Адейб'дел остановился на самом дорогом постоялом дворе.

Предсказуемо. Скорее, я серьезно удивилась бы, если б выяснилось, что клан наемных убийц недостаточно богат. Такая профессия просто обязана хорошо оплачиваться. Хм… скорее всего, Ольстрех действительно был прав, удержав меня от резких решений. И дело даже не в нарушении местного закона о расизме. Если Адейб'дел действительно приехал не по мою душу, с ним нужно было найти общий язык. Такие знакомства могут пригодиться в самый неожиданный момент.

Ну… посмотрим. Оценим, насколько он адекватен и можно ли иметь с ним дело.

Наследник клана убийц выглядел лет на 20-ть. Сколько ему было в реальности — пёс знает, в здешнем мире продолжительность жизни у нечеловеческих рас раза в три больше, чем у людей. И старение у разных рас по-разному происходило. Арш'шейн лэрсс Фьерс, например, выглядел лет на тридцать. И это несмотря на то, что он, согласно историческим хроникам, только возле трона около двухсот лет ошивался.

Одет Адейб'дел был довольно экстравагантно. Похоже на наряды нашего средневекового востока, но слишком уж все вычурно. Тяжелая вышивка, явный перебор с украшениями и чересчур много слоев ткани.

На мой взгляд, издалека Адейб'дел напоминал большой кочан капусты.

И не спасало даже то, что ткань была полупрозрачной и почти невесомой. Хм… это он так свой статус подчеркивает или какие-нибудь комплексы нежно лелеет?

Адейб'дел возлежал на тахте, курил кальян, смотрел на развлекавших его танцовщиц и даже не соизволил обратить на меня внимания. Плохой признак. И дело даже не в уязвленном самолюбии (хотя оно тоже присутствовало), дело в том, что меня вообще не воспринимали всерьез. Адейб'дел, похоже, чувствовал себя хозяином положения, а это было чревато. Неизвестно, куда его занесет. И, что самое поганое — не понятно, толи за ним реальная сила стоит (и воинов он с собой протащил больше, чем известно Ольстреху), то ли этот мажор просто выпендривается.

Первым порывом было вытащить арбалет и проделать дырку. Если не в самом Адейб'деле, то хотя бы в одном из барабанов его музыкантов.

Хорошо, что я человек сдержанный. Подобный шаг выглядел бы откровенно глупо, и ни к чему хорошему не привел бы. Впрочем, весьма вероятно, Адейб'дел и нарывался на что-то вроде этого. Вполне может быть, что ему был необходим только повод. Вопрос только в том — повод к чему? Захватить долину? Что-то я слабо себе это представляю. Хотя… стоп. Захватить имущество можно не только силой. Не начал ли, наконец, работать Совет Нейтральных земель? И не изобрел ли он какой-нибудь хитровымудренный закон? Да, изменения обязаны доводить до всех, но… курьеров не слишком много. Я, в свое время, заключила контракт с соответствующей службой, разорившись на приличную сумму, но даже у них в сроках доставки необходимой корреспонденции была указана неделя. И это несмотря на то, что от столицы до долины всего двое суток пути, даже если с караваном тащиться. А отдельный всадник на быстром коне может двигаться в два раза быстрее.

Хотя… какие деньги ни плати, а всегда найдется кто-то, кто сможет перебить твой заказ. И я нисколько не удивлюсь, если выяснится, что Адейб'дел пожертвовал курьерской конторе круглую сумму за то, чтобы они попозже довели до меня нужный закон. Вопрос только в том — что мне теперь с этим делать. Действовать вслепую я не хочу. Послать своего курьера? Можно, но не факт, что я получу требуемый результат. Если эти представители ушастой расы такие хорошие разведчики и бандиты, курьер просто словит стрелу, едва выехав из долины.

Ну, что ж… для начала попробуем по-хорошему. Вполне возможно, что у меня просто паранойя, что никто долину захватывать не собирается и Адейб'дел — обычный шовинист. Я подозвала одного из своих охранников и шепнула ему на ухо пару слов. Тот кивнул, и направился к нашему высокому гостю. Адейб'дел скорчил недовольную мину, но соизволил обратить на него внимание. Я, улучив момент, незаметно выскользнула из комнаты. Не хочу неуютно чувствовать себя в собственном же доме.

— Ну? Чем порадуешь? — мрачно поинтересовалась я у охранника, вернувшегося от Адейб'дела.

— Наш гость отказывается воспринимать женщину как хозяйку долины, и не будет вести с ней никаких дел, — получила я предсказуемый ответ.

— Адейб'дел озвучил цель своего приезда? И на сколько он задержится?

— Говорит, что приехал за товаром, а насчет сроков — сам пока не знает. Что будем делать? Прикажете выставить его с постоялого двора?

— Вот еще! — фыркнула я. — Нам только проблем с кланом наемных убийц не хватало. Не-е-ет. Мы пойдем другим путем. Как говорил один герой в самом расцвете сил — есть три способа: курощение, низведение и дуракаваляние. И я думаю, что придется применить все три сразу.

Глаза охранника, вдруг сделались красивой и необычной квадратной формы. Судя по нарисованному на его физиономии офигению, он заподозрил меня во внезапном умопомешательстве. Напрасно. Ко мне в голову заползла весьма интересная идея, и я решила претворить ее в жизнь. А заодно и проверить действенность некоторых моих придумок.

На свете существует не так уж много ситуаций, которые могут вывести меня из себя. Обычно я довольно сдержанный человек. Но когда появляется какой-то тип, чьих намерений я не понимаю, и отвлекает меня одним своим присутствием, это не просто раздражает. Это бесит.

У меня и без того целая куча дел. А я не могу ни на чем сосредоточиться, постоянно ожидая если не стрелы в спину, то какой-нибудь гадости. Разумеется, долго так продолжаться не могло.

Сложившуюся ситуацию нужно было как-то разруливать.

Для начала я решила выяснить, принял ли Совет Нейтральных земель какие-нибудь новые законы, и о чем конкретно в них говориться.

Поскольку идея с курьером заранее была обречена на провал, я решила пожертвовать временем. Мои наемники постоянно сопровождали караваны до столицы и обратно. Почему бы им не узнать про все последние нововведения? Да, это займет (как минимум) четыре дня, но я продержусь.

Надо сказать, что помимо собственного отряда “Альфа” мне мечталось и еще и о хорошо организованной службе безопасности.

Завести личное КГБ было просто моей идеей фикс. Вряд ли выполнимой, конечно, поскольку я представления не имела, как подобную службу надо организовывать. Впрочем, выбора у меня особого не было. В любом случае, с чего-то требовалось начинать, и я даже присмотрела пару наемников, которые показались мне перспективными. Жаль, что в мире, куда я попала, не существовало книг по этой теме. А единственным типом, который мог бы поделиться опытом, оказался Канцлер Миритии.

Согласитесь, не вариант, если я не хочу иметь его пальцы во всех своих пирогах.

Стоп. А чего я, собственно, загоняюсь? Вопрос воздействия на Адейб'дела можно решить проще. У меня же Ольстрех есть! А он, в свое время, был не простым военачальником, а полководцем довольно высокого происхождения. Наверняка Ольстрех вращался в высших кругах общества, а значит, вполне может мне помочь. Раз уж Адейб'дел весь из себя шовинист, флаг ему в руки. Не хочет общаться с женщиной — подсунем ему мужчину. Неизвестно еще, кто выиграет от подобной замены. Ольстрех умеет вести переговоры, явно изучал этикет, а его монументальная фигура вообще производит довольно сильное впечатление, особенно на неподготовленного зрителя. По сравнению с ним Адейб'дел выглядит довольно бледно.

Вообще, если анализировать мои впечатления о хвостато-ушастом наследнике клана наемных убийц — он сибарит и не слишком умный тип.

Иначе не стал бы так откровенно меня игнорировать. Похоже, Адейб'дел даже не соизволил расспросить окружающих обо мне. И дело тут вовсе не в его воспитании или шовинистических убеждениях. Дело в ограниченности и непонимании сложившейся ситуации. Сколько раз, живя в данном мире, я встречала мужчин, которые считали женщин лишь вещью? Да каждый второй! В данном мире к слабому полу отношение вообще потребительское и пренебрежительное. Однако более умные и сдержанные создания запихивали собственные убеждения куда подальше ради того, чтобы выгодно вести со мной дела. А некоторым даже особых усилий для этого делать не пришлось.

Взять того же Нишсина. Орк и пират. Однако выяснив, что я вполне удачно обосновалась в долине, он при первой же встрече повел себя правильно. И получил нехилый бонус. Теперь его команда включена в список существ, на которых я провожу испытания своих изобретений. И благодарность за маскировочные наряды я уже получила. Причем не только деньгами. Куда приятней была посылка из 10 эльфийских голов, которая шла “в подарок”. А ведь я веду дела не с одним только Нишсиным! Многие торговцы, насколько я знаю, тоже не воспринимают женщин как разумных существ. Однако, почуяв выгоду, они быстро сменили свои убеждения. Во всяком случае, еще никто из торгашеской братии не отказался иметь со мной дело только потому, что я женщина.

Что ж… всё когда-то бывает в первый раз. И раз уж я подозреваю, что со мной ведут игру, правила которой мне неизвестны, значит, надо действовать осторожно. Для начала — усыпить бдительность вероятного противника. Добавим ему роскоши, внимания, особого отношения, и сыграем на его нарциссизме. Покажем, что его опасаются, что его принимают всерьез, что перед ним пасуют… как раз дня на четыре этого концерта должно хватить. А потом… будем действовать в зависимости от тех новостей, которые привезут из столицы наемники.

Первым делом я поручила Ольстреху организовать для почетного гостя охоту. Сделать это, кстати, было не так уж легко. Во-первых, потому, что подобных услуг мы пока еще никому не предоставляли, и действо было необкатанным, а во-вторых, найти дичь в ближайшем лесу было не так уж просто. Выбили ее всю, пока долину осваивали. А ведь.

Адейб'дела, во избежание ненужных подозрений, придется снабдить компанией таких же, как он, скучающих дятлов. И это значит, что парой кроликов нам не обойтись.

К счастью, в данном мире существовала магия. И амулеты, приманивающие зверей, были изобретены уже давно. Да и было бы странно, если б дело обстояло иначе — кушать всегда хочется. Точно так же, как и облегчить себе жизнь. И если раньше утверждалось, что именно труд сделал из обезьяны человека, то потом люди пришли к прямо противоположной точке зрения. Во-первых, не факт, что именно из обезьяны, а во-вторых, не труд, а лень. Иначе никогда не были бы изобретены утюг, плита, стиральная машина и прочие радости жизни.

Глупо думать, что в мире с существованием магии народ думал иначе. Любое разумное существо будет стремиться облегчить себе жизнь, это естественно. Именно поэтому в данном мире существовали амулеты, приманивающие не просто зверей в общем, но и каждый вид в отдельности. Словом, лафа для охотников. Я бы даже сказала — неспортивно, но в моем мире дела обстояли не лучше. Чего только стоили постоянные скандалы из-за чиновников, которые с вертолетов расстреливали внесенных в Красную книгу животных.

К счастью, в данном мире никакой Красной книги еще не было. И партии “зеленых” тоже. Так что я могла организовывать отстрел животных так, как моей душеньке будет угодно. А уж насчет того, чтобы данное действо было пафосным, громким и увлекло Адейб'дела, расстарался Ольстрех. Он и в этом нелегком деле оказался бесценным помощником. Всё-таки, благородное происхождение и соответствующее воспитание — это великая вещь. Высокомерный поворот головы, властный приказ — и охотники сорвались с места. Похоже, я оказалась права — Ольстрех не впервые принимает участие в подобных забавах. И гораздо лучше меня знает, как нужно организовывать данный процесс для высокого гостя. Похоже, что мой военачальник даже получал от этого представления искреннее удовольствие. Видимо, вспоминал свое прошлое, когда он еще был свободным, и участвовал в подобных мероприятиях вместе с халифом.

Повезло мне все-таки с Ольстрехом. Без него я бы однозначно лопухнулась. Множество незначительных, на первый взгляд, мелочей просто не пришло бы мне в голову. Нет, ну я понимаю застолье после основного процесса. Но всё остальное? Вот скажите мне — зачем на охоте слуги? (Загонщиков я не считаю, их функция понятна). Всякие камердинеры, мажордомы и остальные тунеядцы? А зачем там музыканты и дамы легкого поведения? Охотники собираются ночевать в лесу со всеми удобствами?

В общем, мои скудные женские мозги не способны постигнуть истинного величия мужских развлечений. Так что пусть специалисты этим занимаются. Главное — создать Адейб'делу все условия. Пусть развлечется, наследничек. И отвлечется. Кстати, любопытно, а почему он все еще наследник? Казалось бы, сам вид деятельности его клана требует проявить инициативу. Как еще занять место главы наемных убийц? Ежу понятно, что добровольно такой пост никто не уступит.

Нужно постараться. Шарфик там шелковый на шее потуже затянуть, апоплексический удар табакеркой организовать, геморроидальные колики сымитировать. Да мало ли прекрасных идей, которые способствуют ускоренной передачи власти? Странно, что Адейб'дел до сих пор ни одной из них не воспользовался. Неужели он совсем никчемушный тип?

Нет, я не собираюсь недооценивать врага. Но сущности, как известно, лучше не умножать без необходимости, а потому у меня появилась довольно стройная версия насчет этого наследника клана.

Допустим, (только допустим), что Адейб'дел именно тот, кем он кажется — представитель “золотой молодежи”, который с детства не знал ни в чем нужды и избаловался донельзя. Вполне вероятно, что его папенька, в таком случае, не очень доволен поведением наследника. И тогда захват моей долины для Адейб'дела — это способ доказать, что он чего-то стоит. Может, всё не совсем так, как я напридумывала, но в любом случае, его папеньке неприятно будет узнать, что наследничек облажался. И уж тем более, что его обошла женщина. И я полагаю, что именно на этом мне и нужно сыграть.

Ладно, не будем забегать вперед. Поостережемся на всякий случай.

Хотя… судя по тому, что я наблюдаю, Адейб'дел действительно всего лишь недалекий избалованный тип, у которого понтов и спеси больше, чем здравого смысла. Моя новосозданная разведка, несмотря на то, что только набиралась опыта, могла похвастаться первыми успехами. Мы установили полный контроль за всеми представителями расы рейшл'лисс в долине и отслеживали каждый их шаг. Мои наемники изображали из себя курьеров, направляющихся в столицу, пытаясь поймать на живца засаду, если она есть. Ну а сам Адейб'дел развлекался на полную катушку. Напрасно я опасалась, что не смогу занять его на четыре дня. Наследник ударился во все тяжкие. Сорил деньгами, оскорблял окружающих и вообще вел себя как полный свинтус.

Вернувшиеся из столицы наемники привезли мне целый пакет документов. Как ни странно, никакого напрягающего меня закона я там не нашла. Напротив. Бумаги меня только порадовали. Во-первых, Совет Нейтральных земель действительно начал работать. Во-вторых, им жизненно необходимы были налоги, а потому они не стали выжидать год, чтобы закрепить за мной земли. В принципе, разумно, поскольку эффективность моего хозяйствования налицо. Да и деревни вокруг моей долины обосновались крупные, с большими землевладениями. Выкупить их практически нереально, а потому документы, закрепляющие права, пришли и на них. Причем я назначалась главным ответственным лицом за все, что творится в округе. Радость-то какая… только этого мне не хватало.

Однако намного больше бумаг меня интересовали сведения о клане наемных убийц. Понимая, что беседовать они будут только с тем, кого уважают, я обратилась за помощью к Нишсину. Нет, сначала-то я хотела Ольстреха запрячь, но за то время, пока он пребывал в рабстве у Фараха и бодался с эльфами на западных границах халифата, в криминальном мире многое изменилось. Да и связи у него с преступными кланами были не того плана, что мне нужны, поскольку Ольстрех охотился на бандитов, а не сотрудничал с ними. Мне же нужен был совсем другой вариант. Кто-то, кто не просто знает криминальный мир, но и вхож в него, имеет там вес. Именно поэтому мой выбор и пал на Нишсина. Орк был не только известным пиратом, но и поддерживал связи в бандитских кругах столицы. В конце концов, награбленное он сплавлял не только мне.

Нишсин к моей просьбе отнесся со всем вниманием. Он заслал своего представителя к главе клана наемных убийц, тот задал несколько вопросов, и теперь я имела хоть какое-то представление о том, что там вообще происходит. Во-первых, выяснилось, что Адейб'дел не единственный наследник. Глава клана имел довольно большой гарем, и сыновей у него — штук двадцать. Более того, обосновавшийся у нас спесивый хам — не самый любимый и ценный родственник. И уж точно никто даже не рассматривает его как возможную замену отцу в будущем.

Ну… что сказать… я с мнением главы клана была полностью согласна. Адейб'дел произвел отвратное впечатление не только на меня, но и на других представителей долины.

Также Нишсин сообщил, что глава клана считает необходимым содержать всех своих детей на высшем уровне (силен мужик!), но и отдачи от них требует соответствующей. Адейб'делу была выделена довольно большая сумма денег с приказом обосноваться вне пределов столицы. В идеале предполагалось, что наследник создаст новые базы для клана, который, по всей видимости, собирался частично выйти из подполья и стать чем-то большим, чем просто наемные убийцы. Ну, что ж… про пиратские республики я слышала. Почему бы не организовать бандитскую?

Разумеется, планируя организовать базы, глава клана не ограничился засланием одного лишь Адейб'дела. Зная своего сына, он вряд ли всерьез на него рассчитывал, и, наверняка, подстраховался, отправив с такой же миссией еще пару-тройку своих представителей.

Собственно, главу можно уважать хотя бы за то, что он не выкинул спесивого щенка за порог, как бесполезный мусор, а дал ему шанс обеспечить собственное будущее. Даже если бы Адейб'дел не организовал базу, он мог бы заключить с крупными торговцами довольно выгодные контракты на поставку в столицу эксклюзивных вещей. Клан вполне способен конкурировать с караванщиками просто потому, что может передвигаться между населенными пунктами с гораздо большей скоростью. Если товар дорогой и не крупногабаритный — это имеет огромное значение. Чем быстрее происходит оборот денег, тем выгоднее. Я уж не говорю о том, что Адейб'дел вполне мог бы поставлять товар, особо востребованный в связи со специализацией клана — например, нашу одежду камуфляжных расцветок. Вот только для этого нужно было наладить со мной хорошие отношения, как это сделал Нишсин. А зажравшийся мажор пошел по неверному пути шовинизма. Ну, что ж… теперь, когда у меня на руках все необходимые сведения, я могу, наконец, играть в открытую. Проучим спесивого мальчика раз и навсегда. Месть? Да бог с вами. Адейб'дел того не стоит. То, что я собираюсь сделать, не имеет к мести никакого отношения. Просто… некоторые поступки не должны оставаться безнаказанными. Так, на будущее, чтоб остальным неповадно было.

Итак, у нас имеется клиент с завышенным самомнением и большой суммой денег. Что требуется сделать в первую очередь? Разумеется, избавить Адейб'дела от финансовых излишков. Не знаю, сколько денег выделил ему папенька, но они в любом случае рано или поздно закончатся. А мы поможем. Как говориться, “на хвастуна не нужен нож”. Адейб'дел заявил о себе, как наследник? Вот на этом мы и сыграем. Предложим ему самые дорогие товары, достойные только его высочества. А то, что цены будут слегка накручены… это другая история. И спектр дополнительных услуг необходимо расширить. Лучшее постельное белье, массажистки, вип-ванная с ароматизаторами, лучшее вино и еда, а так же пафосные развлечения.

Я дала нужные указания и благополучно про Адейб'дела забыла.

Угрожать он мне ничем не угрожает, пасут его плотно, так что можно заняться более важными делами. У меня этот типус и так много времени отнял.

Ольстрех

Первый раз в жизни я решил приложить усилия по соблазнению женщины, (обычно они сами мне на шею вешаются) и… не добился никакого результата. Ну, если не считать того, что Анж при встрече со мной начала явно дергаться. Я вытряхнул из шкафа пафосные шмотки, изобразил на физиономии самую завлекающую улыбку и… получил в ответ совершенно недоумевающий взгляд. После чего мне захотелось вернуться в свою комнату и постучаться головой обо что-нибудь твердое. Как я мог забыть, что из-за проклятья Вечного рабства Анж не видит моего лица?! Впрочем, отступать было не в моих правилах.

Я делал комплименты, старался всегда находиться рядом и быть интересным собеседником. Однако на Анж это действовало самым странным образом — она стала раздражаться. Поняв это, я немного снизил напор. М-да. Похоже, Анж отличается от обычных женщин еще больше, чем мне казалось. Да, она любит украшения и драгоценности, но не сходит от них с ума. Она имеет возможность носить самое богатое платье, но довольствуется строгим нарядом, пусть и из качественной ткани. У нее есть все основания стать заносчивой, высокомерной стервой, но Анж прислушивается к мнению окружающих и ведет себя вполне адекватно. И я представления не имел, как можно завоевать такую женщину. Что ей вообще нравится?

Когда в долине появился Адейб'дел, я напрягся из-за него даже больше, чем из-за Нишсина. Будучи одним из сыновей главы клана наемных убийц, он отличался смазливой внешностью, и производил на дам благоприятное впечатление. Однако Адейб'дел повел себя самым идиотским образом. Я, конечно, слышал, что он самоуверенный, высокомерный тип, но никогда не думал, что до такой степени.

Поставить свои мелочные амбиции выше интересов клана? Ввести в раздражение хозяйку долины, с которой требовалось заключить контракт? Это не просто глупо, это откровенный идиотизм. И если первое время Анж относилась к нему подозрительно, ожидая подвоха, то потом, прояснив ситуацию, разозлилась. И я ее понимаю. Мало того, что этот придурок ее проигнорировал, выказав неуважение, он еще и все наши охранные службы напрягаться заставил. Разумеется, Анж захотела поставить этого идиота на место. И я получал неимоверное удовольствие, глядя на то, с каким вдохновением она воплощала в жизнь свой изящный план.

* * *

Жизнь в долине шла своим чередом. Впрочем, это было неудивительно, поскольку самое сложное — это организовать общий процесс, а поддерживать его — уже не так напряжно. Я подыскала людей со способностями управленцев и теперь только осуществляла контроль.

Благо, продуктивно работали не только они, но и рядовые наемники, плюты, а так же рабы. С последними вообще довольно любопытная история получилась. Поскольку собственник из меня был так себе (опыт рабовладения отсутствовал), относилась я к рабам так же, как и ко всем остальным. И оказалось, что это была очень даже правильная политика, поскольку народ воодушевился, и трудился с полной самоотдачей. Чтобы их не продали кому-нибудь менее лояльному.

Одним из самых удачных моих приобретений оказалось семейство с навыками шитья. Они не просто хорошо делали работу, но и обладали прекрасным вкусом, практической сметкой, а так же талантами художника. Причем все. И если женская часть воплощала идеи в тканях, то мужская — в дереве. Имея неплохой доход, они довольно быстро выкупились, и сотрудничать с ними было одно удовольствие. Если бы на их деревню не напали степняки, подобное семейство никогда в жизни в рабстве не оказалось бы. Я даже опасалась, что выкупившись, они решат вернуться на историческую родину. Однако высокий доход, подкидываемые мной интересные идеи и чувство защищенности сыграли свою роль. Семейство осталось в качестве вольнонаемных.

С другой моей покупкой дело обстояло не так радужно. Нет, повариха была выше всяких похвал, дети тоже постепенно втянулись в дело, а вот отец семейства портил всю картину. Теперь-то я понимала, почему торговец тактично обозвал его рыбаком и охотником. Этот типус умел только пить. И буянить. Поняв, какой “подарок” мне впесочили в нагрузку, я решила проблему раз и навсегда. Позволила семье выкупиться, а алкашину продала им в рабство. Вот пусть что хотят с ним, то и делают. Забодал он меня.

Надо сказать, что глядя на этого придурка, я осознала собственное упущение. Постоялые дворы, цеха, деревни и торговая площадь — это, конечно, было хорошо. Но я забыла о самом главном. У меня не было тюрьмы. Нет, в перспективе она планировалась, но пока замок строился, нужно было организовать какое-нибудь временное помещение.

А то появится злостный нарушитель, а его даже на 15 суток определить некуда. Не говоря уж о том, что рано или поздно в долине заведутся шпионы, криминальные личности и прочие деструктивные элементы. Их надо где-то допрашивать, содержать, выносить приговоры и, если понадобится, пускать в расход. Оно, может, очень негуманно, но я не такая богатая, чтобы пожизненно кормить за свой счет разных проходимцев.

Между прочим, насчет замковой тюрьмы у меня появилось довольно много новых идей. Прежде всего потому, что я догадалась посоветоваться с Ольтрехом. И получила невероятное количество ценных замечаний. Я даже не подозревала, какая это сложная система — содержание преступников. А узнав, даже растерялась немного. Не уверена, что у меня получится правильно все организовать.

Кстати, Ольстрех дал мне множество советов не только по поводу тюрьмы, но и по вопросам обустройства замка. Всё-таки, мой военачальник был весьма опытным царедворцем, и знал множество мелочей, о которых я даже представления не имела. Это касалось и вопросов обслуживания, и дизайна, и даже расположения комнат. Я делала наброски, а Ольстрех вносил любопытные поправки, помогал мне подбирать ткани, мебель и предметы роскоши.

Да… всё-таки, происхождение и надлежащее воспитание играют огромную роль. Ольстрех вёл себя так, как привык, и смотрелся вполне уместно на своем месте. А вот Адейб'дел изо всех сил пытался изобразить из себя принца крови. И получалось отвратительно.

— Наш гость еще не пришел в разум? — поинтересовалась я как-то у Ольстреха. — Может, пожив в долине, он хоть что-то понял?

— С чего бы вдруг? Да Адейб'дел даже и не задумывался ни над чем. Я сам, честно говоря, удивлен его поведением. Так бездарно профукать ценную возможность — постараться надо. Он мог бы заключить с тобой договор, выгодный для его клана. А что я вижу? Пьянки, гулянки и трату денег, — скривился Ольстрех. — Кстати, тебе уже доложили, что кошелек Адейб'дела начал показывать свое дно?

— Уже? — поразилась я. — Неужели папенька снабдил его не так щедро, как предполагалось? Если мне правильно доложили, клан наемных убийц отправил Адейб'дела не просто так, проветриться. Ему было дано задание организовать базу и закрепиться на территориях. Это не дешевое дело.

— Отдыхать в твоем вип-отеле тоже недешево, — хмыкнул Ольстрех. — Особенно если покупать самое дорогое вино, самых красивых шлюх, и буквально купаться в роскоши.

— Значит, Адейб'дел увлекся, — хищно ухмыльнулась я. — Это очень, очень хорошая новость. Значит так, Ольстрех. Твое задание остается прежним. Ты продолжаешь обхаживать Адейб'дела и стимулировать его тратить деньги. Безудержно.

— А после того, как деньги у него закончатся?

— Адейб'дел даже заметить этого не должен. Я договорюсь с торговцами и проинформирую обслуживающий персонал. Пусть Адейб'дел с тем же размахом и дальше гуляет. Мне мало лишить его денег, нужно опутать долгами. А потом… потом я напишу письмо его папеньке.

Посокрушаюсь, что наследник у него оказался… неудачный. Спустил деньги, которые клан выделил на ответственное дело, оказался в долговой яме и вел себя в долине… неподобающе. Причем настолько, что потерял возможность напрямую заключать выгодные контракты на поставку весьма нужных клану вещей. Упустил шанс наладить торговлю, засветился по самое не хочу и оставил без финансовой поддержки своих сопровождающих.

— Полагаю, главе клана это не понравится, — согласился Ольстрех.

— Сыну своему он, конечно, впесочит по первое число, но и тебе может не простить.

— Кто не рискует, тот спокойно умирает от старости, — вздохнула я. — У меня просто нет выбора. Нужно раз и навсегда дать понять, кто в долине хозяин. И что со мной стоит считаться вне зависимости от того, что я женщина.

В общей лихорадке основательной подготовки к зиме, встреча с представителями клана наемных убийц прошла буднично. Не было ни выяснения отношений, ни обещаний мести с их стороны, ни даже намека на то, что с наследником можно было бы обойтись помягче. Они вообще вели себя довольно спокойно, но судя по выражению физиономии Адейб'дела, дома ничего хорошего ему не светило. А после короткой беседы с представителем клана, наследник явно возжелал остаться в долине еще некоторое время. Пока папенька не остынет. Ну… если уж глава клана даже в письме, адресованном мне, выражал недовольство сыном, боюсь даже представить, чего он просил передать лично Адейб'делу.

Положение наследника ничуть не улучшил торговый представитель клана наемных убийц. Как выяснилось, слухи о маскировочных костюмах распространились быстро. И Нишсин поимел неплохой навар на их продажах (не зря закупал оптом в больших количествах). Естественно, что лишние деньги переплачивать не хотелось никому, но орк был единственным, с кем я заключила прямой контракт. Разумеется, осчастливить всех желающих Нишсин не мог, и мне вполне пригодился бы еще один контрагент, но… Адейб'дел отбил у меня всякое желание сотрудничать с представителями его клана.

Разумеется, я не собиралась окончательно обрубать концы, оставив за собой возможность подумать. Тем более, что торговый представитель клана намекнул на компенсацию. Однако сразу все прощать и забывать тоже не следовало. Клан прислал наследника? Значит, и ответственность несет именно он. Хотя бы в виде убытков. И пусть данная мера временная, но время — это деньги. И если первым подсуетится какой-нибудь другой клан — значит, так тому и быть.

Оскорбленная женщина — это страшная сила. Думаю, Адейб'дел запомнит данный факт до конца своих дней.

К счастью, общение с представителями клана наемных убийц заняло у меня всего лишь пару дней. И это радовало, поскольку мне откровенно было не до гостей. Подготовка к зиме отнимала все время. И я была просто счастлива, что в рюкзаке, который провалился со мной в этот мир, завалялся калькулятор на солнечных батарейках. Я вообще не представляю, что бы без него делала! Хотя, конечно, помочь он мне мог не всегда. Как, например, рассчитать, сколько потребуется жрачки на зиму, если я не могу предугадать точное количество народа?

Кормить ведь придется не только нанятый персонал, но и посетителей трактиров. Зима здесь не слишком холодная, и движение караванов вряд ли прервется. Сократится, это да. Но кто знает, насколько? Это моя первая зима в долине.

Первым делом я выкупила у соседей-крестьян урожай с полей.

Причем, чтобы облегчить себе жизнь, взвалила перевозку на их плечи.

Пусть собирают, упаковывают в мешки и доставляют к порогу моих складов. А я заплачу. На первый взгляд, запасов было слишком много, но перепродавать я не рискнула. К весне видно будет, сколько останется и останется ли вообще. А излишки никогда не поздно скинуть, столица под боком.

Гораздо сложнее дело обстояло с мясом. От охоты не было практически никакого толку, поскольку в близстоящих лесах дичь повыбили, а в эльфийских владениях пастись — себе дороже. Домашнюю птицу и скот мы имели в достаточных количествах, но, во-первых, часть из них следовало оставить на развод, а во-вторых, глобальную бойню всё равно не стоило открывать. Мясо было тупо негде хранить, поскольку организовывать ледники мы начнем зимой. Кое-что, конечно, закоптили и засолили, но в весьма умеренных количествах.

Напрягала меня и проблема кормежки домашних животных. Стада, в большинстве своем, принадлежали не мне, но я была заинтересована в их благополучии. А достаточно ли мы запасли корма — понятия не имею.

Не работала я никогда фермером. И на местных полностью положиться не могла — здесь такие огромные стада содержать было не принято. Мелкие хозяйства, мелкие государства и мелкие интересы. Все чинно, патриархально и консервативно. Мне повезло, что я на чистом месте, “с нуля” обосновывалась. Пришлось окружающим подстраиваться под меня, а не мне под них. В обществе со сложившимися традициями я бы настолько преуспеть не смогла. Массой бы задавили.

К счастью, свалились на меня не только проблемы, но и некоторые приятности. Во-первых, мне всё-таки привезли саженцы. И оставалось надеяться, что вырастут возле замка именно фруктовые деревья, а не местная разновидность берез. Во-вторых, я нашла еще одного мага. По сравнению с Тимесом он, правда, был не слишком силен, поскольку потенциал имел ниже среднего, но меня это вполне устраивало. Одного гения мне вполне хватало. Второй маг нужен был для мелочей, на которые Тимеса даже отрывать жалко. А чтобы у Карена был стимул, я подогнала ему дополнительный заработок в качестве фокусника.

Ловкость рук вкупе с магией могут творить сногсшибательные вещи.

Карен, кстати, увлекся фокусами, разнообразил подаренные ему идеи и имел бурный успех.

Еще одной удачей было то, что я нашла себе потенциальных врачей.

В Тринийском халифате правительство решило пополнить бюджет, и начало это действо с поднятия налога на обучение. В результате, те, кто не мог платить по новым тарифам, оказались на улице. И если летом они еще как-то перебивались, врачуя за ночлег, то зимой могли вымерзнуть на корню. Так что мое предложение поселиться в долине пришлось кстати. Да, они студенты-недоучки, но это даже к лучшему.

Местные медицинские знания все равно оставляют желать лучшего. А молодежь более открыта для всего нового. У них тут будет и теория, и обширная практика, а я смогу отобрать самых талантливых и упорных.

Дело это не на один год, но я никуда из долины уезжать не собираюсь.

Даже если я всё-таки решусь, и открою ворота в свой собственный мир, переселяться туда окончательно я не стану. Незачем. Здесь я уже прижилась, а там у меня ничего не осталось.

* * *

Зима в долине оказалась еще теплее, чем в Льенсе. Странно… мы же севернее находимся… или это особенности местной географии?

Может, материк расположен, как Южная Америка — чем севернее, тем теплее? Карты мира, как вы понимаете, мне на глаза не попадалось. И я в принципе не уверена, что она существует. Я даже сильно сомневаюсь, что местная наука дошла до крамольной мысли, что планета — это шар. Честно говоря, не интересовалась этим вопросом. А наблюдать за движением местных звезд и планет — это не для меня развлечение. Как говорил один литературный герой, “Ну хорошо, пусть, как вы говорите, мы вращаемся вокруг Солнца. А если бы я узнал, что мы вращаемся вокруг Луны, много бы это помогло мне или моей работе?”.

Теплая зима меня безмерно порадовала. Я много раз читала, как наши эмигранты, вдали от Родины, тоскуют по снегу, но не разделала их настроений. После нападения эльфов на мой мир, я столько времени провела в окружении вечного снега, что он мне порядком надоел. И думаю, в ближайшее время я по нему вряд ли соскучусь. Да и дела кое-какие можно было поделать, благодаря нормальной погоде.

Например, не останавливать стройку на причале. Теперь я даже рассчитывала, что мне удастся восстановить его к следующей весне, что даст дополнительный приток гостей для моих постоялых дворов. И возведение замка тоже можно было продолжать. Правда, строителям пришлось накинуть оплату сверху, но это было выгоднее, чем замораживать проект до весны. Я, как порождение высокотехнологичного общества, знала цену времени гораздо лучше, чем местные жители.

Надо сказать, что средневековые темпы жизни меня просто убивали.

Я настолько привыкла быстро жить и моментально принимать решения, что поначалу окружающие безумно раздражали меня своей неспешностью.

Однако постепенно, со временем, они тоже втянулись в процесс и начали убыстряться. Прежде всего, из-за жесткой конкуренции. Не одна я понимала, что шанс пробиться из грязи в князи дается только раз в жизни. И то не всем. Удачи добиваются самые наглые и пробивные. А я еще и скорость к этому списку добавила. Да, пришлось поработать на износ (и еще предстоит в будущем), но зато и результат был налицо.

Земли узаконены, обустроены и приносят доход. И ближайшая цель — переварить все, что я хапнула. И дело тут даже не в размере территорий (по русским меркам, это максимум дача олигарха), а в объеме бизнеса. Постоялые дворы, производство оружия, ткани, вышивка, кружево, выпивка, домашняя птица и скот, строительство… нужно было не просто все контролировать, но и развивать, продвигать дальше, держать марку на рынке. Главное было — закрепиться сейчас.

Потом, когда всё устаканится и обустроится, конкурировать со мной будет уже проблематично.

Я знала всех караванщиков, поддерживала связи с пиратами, стимулировала окрестные деревни постоянными продуктовыми закупками и готова была открыть весной свое представительство в столице. В планах было организовать в долине место, которое днем будет работать как рынок, а вечером станет местом для развлечения. Я планировала создать территорию, где можно тратить деньги круглосуточно. Вся сложность в том, чтобы убедить окружающих, что лучше места им не найти. Ну… школа пиара у меня хорошая, а здешний народ рекламой еще не пуганный. Так что шанс есть. Главное — суметь им воспользоваться.

Нишсин

Налет на серебряные рудники получился удачным. И даже более чем.

Пока официальные лица только облизывались на жирный куш, попутно мешая друг другу, я успел снять сливки. ЖИла там, конечно, богатая, и при разработке принесет немалый доход, но для этого нужно будет вложиться. А я собрал то, что лежало буквально на поверхности.

И получилось, кстати, довольно много.

После налета на рудники мои ребята затребовали отдыха. Причем непременно в долине. Наша пиратская база, несмотря на все мои усилия, не могла сравниться с теми условиями, которые предоставляет Анж. Просто потому, что у нас нет нужных мастеров. И если раньше ребят вполне устраивали попойки в местных борделях, то теперь они желают большего. Еще бы! Постоялые дворы в долине могут дать фору многим домам зажиточных граждан. А может, и домам придворных — не знаю, не водил с ними знакомств.

Конечно, отдых в долине был не самым дешевым удовольствием. Но мои ребята уже получили свою долю на руки, и не мне им диктовать, как и где ее тратить. Хотят в долину — будет им долина. Надо только караван собрать, не тащиться же к Анж с пустыми руками. Это мои бойцы могут пропиться до порток и вернуться обратно, а я о будущем должен думать. Я знаю цену деньгам, поэтому их и имею. Средства надо вкладывать, а не пропивать, тогда на старости лет будешь иметь свой кусок. Если доживешь, конечно. Профессия у нас довольно опасная.

Долина, как всегда, встретила нас радушно. Зима уже подходила к концу, но, похоже, жизнь здесь и не замирала. Во всяком случае, причалы уже были достроены, паром организован, а земля очищена от кустов и крупных камней. Постоялые дворы тоже начали потихоньку перестраиваться, возводя каменные стены, однако это было делом не на один год.

Мои парни, разумеется, тут же бросились во все тяжкие, а я остался с караваном, поджидая Анж. Некоторые из товаров, которые она производила, уже пытались копировать в столице, но по более высокой цене. Да и качество… не самое лучшее было. Взять те же маскировочные костюмы. Анж более удачно подбирала расцветку. Так, чтобы воины буквально сливались с окружающим пейзажем. Ну а по поводу разных настоек… тут и говорить было нечего. Конкурентов у долины не было. Глиняные кувшины с затейливым клеймом приобрели бешеную популярность и стоили несусветно дорого. К счастью, мне удалось заключить с Анж контракт, по которому я был единственным поставщиком на севере. В столице, естественно, торговать было выгоднее, но не мне, с моим-то пиратским прошлым, туда соваться. Да и из своих кого-нибудь присылать — чревато. Доверяю я только семье, а мои сыновья известны не меньше меня. Так что лучше не рисковать. К тому же, насколько я слышал, Анж сама собирается открыть там представительство.

В принципе, мне было ясно, что единственным торговцем, связывающим долину и криминальный мир, я буду недолго. Да и не потянуть мне со снабжением больших территорий. Все-таки, я пират, а не купец. Жаль, конечно, потому что поставки некоторых изделий долины приносили мне довольно приличную прибыль. И естественно, я был только рад, когда у клана наемных убийц не получилось перебить моих возможных клиентов.

История с Адейб'делом, конечно, вышла несусветно скандальная.

Если бы глава клана вообще хоть что-нибудь знал о долине, он в жизни не послал бы туда такого идиота. Да… теперь подобного прокола не допустит никто. Анж стала весьма известной личностью, а наследник клана — посмешищем. Ненадолго. Шелковый шнурок прервал существование типа, опозорившего род и лишившего клан прибыли и интересных возможностей. Впрочем… вряд ли им это поможет. Анж, конечно, будет торговать с кланом, но наравне с прочими. А вот мне повезло.

Конечно, я и повел себя правильно, но даже не догадывался, какую отдачу могу получить в ответ.

Да, мне тоже не слишком понравилось, что Анж — женщина. Тем более, что изначально, когда я с ней познакомился, она представлялась мужчиной. Однако наплевать на выгодный куш было выше моих сил. Долина была слишком удобным местом для того, чтобы скинуть товар и самому закупиться впрок, даже в том случае, если бы у Анж не удалось там закрепиться и организовать хоть что-то приемлемое.

Торговые тракты и места караванных ночевок не менялись столетиями.

Разумеется, для начала я отправил пару своих парней на разведку, а когда получил любопытные отзывы, приехал сам. И был поражен сделанным объемом работы. Если бы я не видел заброшенный пустырь собственными глазами, в жизни не поверил бы, что подобное можно сделать. И то, что во главе всего этого стояла женщина, поражало больше всего.

Надо сказать, я был не единственным, кого подобный факт потрясал до глубины души. Ольстрех, по-моему, вообще ходил в перманентном ступоре. То, что происходило в долине, настолько не вязалось с привычным положением вещей, что просто выбивало из колеи. Причем настолько, что бОльшая часть народа в долине просто игнорировала тот факт, что Анж — женщина, тем более, что она и сама вела себя соответствующим образом. Совершенно невероятное создание. И когда я осознал, какие прибыли могу поиметь от сотрудничества, то тоже перестал задумываться насчет пола Анж. И это было вполне естественно. Если, конечно, ты не придурок типа Адейб'дела, когда выпендриться для тебя важнее, чем подумать. Впрочем… Анж преподала ему урок. Изящный, жестокий и со вполне ожидаемым результатом — вряд ли кто-нибудь еще решится ее игнорировать или даже проявить неуважение. Я, например, даже перестраховался, захватив ей подарок.

То, что прямо на границе нас встретил отряд во главе с Ольстрехом, меня не удивило. Бывший полководец относился ко мне с явным подозрением и нисколько не доверял. Его ребята провели тщательный таможенный досмотр (причем, надо отдать должное, сделали это аккуратно) и только потом отправили посыльного известить Анж.

Впрочем, всё равно ждать пришлось недолго. Несмотря на то, что долина стала довольно крупным владением, приносящим немалую прибыль, Анж не начала страдать заносчивостью и спесью. Не заставляла себя ждать, не требовала соблюдения пафосных ритуалов при встречах и не подчеркивала собственную значимость. Да она вообще не изменилась с тех пор, как мы вместе с караваном шли к Нимилсу. Да, одежда хорошего качества и покроя, но исключительно удобная. Никаких перьев, тяжеловесных украшений и пышных кружев. Хотя последнее ей даже покупать не надо. Принадлежащие Анж мастерские чего только не производят. И кружево в том числе. Причем такого качества, что ценится на порядок выше обычного. Интересные узоры, вплетенные в нити драгоценные камни, оригинальный покрой… да что говорить! Если женщина однажды купила товар из долины, ничего другого она больше не захочет. Это я по своей семье знаю.

— Привет, Нишсин. Не ожидала увидеть тебя так быстро, — улыбнулась мне Анж.

Ну, да. Обычно я появляюсь раз в пару линов, а тут и половины лина не прошло.

— Удачный рейд на севере, — хмыкнул я.

— Приятно будет принимать оплату серебром. У меня появились новые арбалеты. Твоим ребятам должно понравиться.

— Посмотрим. Сначала я хочу показать тебе свой товар. И преподнести подарок.

— Подарок? — искренне удивилась Анж.

— Арбалетные болты, которые ты дала нам на пробу, показали великолепный результат. И именно товары из долины позволили нам сделать удачный рейд и обойтись минимальными потерями. Так что твой дар был весьма кстати.

— Но это был не подарок, это был эксперимент. Он мог бы и не оправдаться. Ты шел на риск, Нишсин.

— Зная тебя? — недоверчиво хмыкнул я. — Вряд ли. Ты наверняка опробовала болты в долине. Так что я воспринимаю их, как подарок. И хочу отдариться.

Улыбка Анж, наблюдающей за тем, как из мешка, одна за другой, выкатываются головы ан-альв'эн, была весьма кровожадной. И очень, очень довольной.