Несмотря на то, что порой мне приходилось падать от усталости, искать возможности дополнительного заработка я не перестала.

Наоборот. Мои мысли только и крутились вокруг вопроса, где бы мне взять денег. Да, к настоящему моменту я вполне могла бы назвать себя состоятельной дамой, но останавливаться я не умела. По всем законам подлости, при начинании любого дела, денег понадобится ровно в два раза больше, чем планировалось. А уж сколько финансов потребует освоение новой территории — даже представить сложно. Именно поэтому я и работала, не покладая рук. Но за что бы еще зацепиться, чтобы получить дополнительный доход? Я терзала мозги почти неделю, прежде чем стукнуть себя по лбу и обозвать нехорошим словом. Мягкие игрушки! В данном мире вообще ничего похожего нет! Вот только никого, даже издалека напоминающего разумное существо, лучше не шить. Учитывая, что в данном мире есть магия, подобный проект может быть небезопасным. Если уж даже в моем измерении, где с магией туго, некоторые доморощенные колдуны умудряются портить людям жизнь, вгоняя иголки в куколок, то здесь это тем более чревато. Так что остановимся на животных. Птички там, рыбки, пушистики всякие… то, что однозначно понравится детям и не вызовет отторжения у взрослых.

Ха, кстати! Специально для гремлинов можно мягкую жабу сбацать.

Пусть тоже свое потомство порадуют.

Самые первые игрушки шить было трудно. Я постоянно ошибалась, переделывала выкройки и никак не могла добиться того, чтобы морды выглядели симпатично. Отдельной проблемой был вопрос внутреннего содержания. Чем набивать игрушки, чтобы было мягко и безопасно? Я попробовала солому, потом пошла к уже знакомому плотнику за опилками, а затем вовлекла его в свой проект лошадок-качалок. И первый результат был испробован на вертевшихся под ногами детях.

Восторгов было море.

Закрыв вопрос с еще одним дополнительным заработком, я решила поговорить с Варрханом о своем будущем. Комендант взял меня в дом, нормально ко мне относился, и “кидать” его мне не хотелось. Раз уж он Р'ешшлу не отпускал, пока та себе замену не подготовит, мне тоже следовало заранее озаботиться вопросом собственного увольнения.

Как я и предполагала, данная новость восторгов у коменданта не вызвала.

— Нет, нет и нет! Я даже слышать не хочу о твоем увольнении! Кого я возьму на твое место? Плюта? — возмущался Варрхан.

— Ну, я же не завтра собираюсь уходить, — пыталась я успокоить коменданта. — Успею подготовить себе замену.

— Мы готовы предложить тебе повышение оплаты, — вмешался в разговор маг. Надо же… ушам своим не верю. Второго такого жмота, как Гилберт, днем с огнем не найдешь.

— Дело не в деньгах, — вздохнула я. — Думаю, вы знаете, что мои дополнительные заработки приносят мне больше, чем вы в принципе способны предложить. Нет смысла тратить время и силы на работу в качестве служанки, если это время можно потратить на изготовление товара, который стоит в несколько раз больше, чем моя месячная зарплата.

— И почему же ты сразу не ушла, а собралась остаться аж до весны? — ядовито поинтересовался Варрхан.

— Потому что я действительно вам благодарна, — спокойно признала я. — Вы взяли меня в дом, ничего обо мне не зная. Вы не запрещали мне дополнительно зарабатывать на жизнь. Я чувствую себя обязанной, а потому приложу все усилия, чтобы найти себе достойную замену и обучить ее.

— Я так понимаю, ты не останешься в Льенсе, — вздохнул маг. — Поедешь искать счастья в столицу?

— Мне, как человеку, запрещено там появляться, — напомнила я.

— Я постоянно забываю, что ты человек, — хмыкнул Гилберт. — Ты совершенно не похожа на представителей своей расы.

— Это потому, что я никогда не жила той же жизнью, что они. Я много путешествовала, встречалась с представителями разных рас, и узнала мир лучше. Мне всегда хотелось чего-то большего, чем побираться на ярмарках. Я устала от постоянной нищеты, от неопределенности. Бродячие артисты много не зарабатывают, периодически голодают. У них нет постоянной крыши над головой. К тому же, после того, как я выросла, появились проблемы. Тело утратило гибкость, и я уже не могла исполнять прежние номера. Да и не было у меня никогда особого таланта. Я знала это еще в детстве, и именно поэтому училась готовить и шить. Мне было понятно, что я постепенно становлюсь обузой, и от меня в любой момент могут избавиться. Именно поэтому я и сбежала с первым попавшимся караваном.

— И правильно сделала! — фыркнул маг. — Не знаю уж, какой ты была артисткой, а вот служанка из тебя получилась неплохая. Старательная, чистоплотная и честная. Нам действительно жаль будет с тобой расставаться.

Я только вздохнула. Приятно, конечно, что меня ценят, но пора двигаться дальше. А придуманная история собственного прошлого, кстати, у меня с каждым разом получается все лучше и лучше.

Обрастает деталями, подробностями и становится все правдоподобнее.

Как вскоре выяснилось, найти себе замену оказалось еще сложнее, чем я полагала. Все женщины Льенса, за редким исключением, были при деле. А этого самого исключения мне и с доплатой не надо было. В конце концов, я остановилась на совсем юной особе по имени Н'юлла, у которой были проблемы с мачехой. Побои, вечное недоедание и поношенные вещи — еще не самое страшное, что с ней случалось. В последнее время мачеха подумывала отправить ее в бордель. Причем, что меня убивало — отец никак на это не реагировал, уделяя внимание своим новым детям.

Н'юлла, как несложно догадаться, выросла трудолюбивой, а потому вполне меня устраивала. За мое предложение она ухватилась обеими руками, и старалась изо всех сил, не желая возвращаться домой. В принципе, работать в доме коменданта — вполне себе почетное занятие.

А если учесть, что мужиков здесь море, и можно присмотреть вполне приличного жениха, то будущее ей рисовалось вообще в розовых тонах.

Плохо, конечно, что Н'юлла была такой юной. Авторитет заработать сложно будет. Я, конечно, тоже выглядела не бог весть какой умудренной дамой, но за моей шестнадцатилетней внешностью скрывался 40-летний жизненный опыт, так что тут даже сравнивать нечего.

Зимой работ по хозяйству было намного меньше, да и Н'юлла помогала, а потому я начала активно готовиться к переезду. Для начала, мне нужно было дождаться каравана до Мррарешша. Причем с таким расчетом, чтобы после того, как я доберусь до этого города, у меня была хотя бы неделя времени до отправки на Нейтральные земли.

Несмотря на то, что предварительные сведения о правилах и ценах на путешествие с караваном я уже узнала у торговцев, следовало обратиться к местной администрации и выяснить все подробнее. И официально оформить. Думается мне, что неделя — это вполне приличный запас времени, чтобы исправить какой-нибудь неожиданно вылезший косяк.

На данный момент будем исходить из того, что цена устанавливается в зависимости от количества повозок. А потому хотелось бы ограничиться единственным экземпляром. Так же оговаривалось, что количество охранников ограничивалось только возможностью прокормить их в пути. Над этим тоже следовало подумать. Впрочем, следовало начать с главного — приобрести эту самую повозку, а так же четвероногого друга, который потянет мое имущество. Причем позаботиться об этом следует заранее, поскольку к прибытию каравана, наверняка, цены взлетят. Да и неплохо было бы укрепить повозку в дорогу. Основательно, не торопясь.

Первое, что я пошла выяснять — нужна ли нам в хозяйстве лошадь.

Тем более две. Кормить четвероногий транспорт всю зиму, не имея с него никакого дохода — полный идиотизм. Проще его весной купить.

Пусть и по повышенным ценам. То на то и выйдет. А единственная польза, которую я смогу извлечь, купив лошадей заранее — поучусь держаться в седле. И то не факт. Куда тут ездить-то? Даже если я из седла вылезать не буду, больше пары-тройки часов в день выездки не получится. А что-то мне подсказывает, что провести в седле два часа намного проще, чем несколько суток.

На мое счастье, кони в хозяйстве требовались всегда. Все-таки, я еще недостаточно привыкла к здешнему средневековью. Причем понадобились они не военным, а магу. Гилберт даже попытался объяснить зачем, но мой мозг категорически отказывался воспринимать его высоконаучные бредни. Это как если бы первокласснику курс сопромата читать начали. Эффект такой же. Единственное, что я поняла, что кони будут крутить какую-то бандуру, что Гилберт согласен их за это кормить, и что животин мне весной вернут в целости и невредимости. И то хлеб. Когда я спросила мага, почему он сам для своих магических экспериментов лошадей не купит, тот уклончиво сказал, что это нерационально. Ха! Так я и предполагала.

Гилберту денег жаль. Всё-таки кормить моих животин ему дешевле обойдется, поскольку он наверняка будет делать это за казенный счет, обосновав необходимость своих опытов безопасностью Льенса.

Договорившись с магом, я отправилась на ярмарку. Причем не одна.

Сама я в конях разбиралась примерно так же, как дятел в балете, а пролететь не хотелось. Жулики, наверняка, на ярмарке пасутся стадами. Подсунут мне дохлятину какую-нибудь, и привет. Я не то что до нужных мне земель, до ближайшего поселения не доеду. Именно поэтому я прихватила нашего старшего конюха, который следил за общим порядком во всех конюшнях. А их было не мало, поскольку Льенс — это все-таки пограничный город, и для защиты рубежей в нем имелась вполне себе приличное количество солдат.

Осенняя ярмарка порадовала своей глобальностью и огромным выбором, но ехидных клыкастых коней мне так и не встретилось. Зато я приобрела двух меринов серого окраса и шикарное транспортное средство, похожее на повозки переселенцев Дикого Запада. За зиму я сделаю небольшой апгрейд, и вполне комфортно проведу время в дороге.

Кроме транспорта думала я и об оружии. Теперь, когда я немного освоилась в данном мире, можно было достать из тайника арбалет и заказать к нему побольше болтов. В то, что я научусь стрелять из лука, мне как-то не верилось, а потому я даже не стала заморачиваться. Да и стоил хороший лук столько, что просто жаба давила. Честно говоря, я не была уверена и в том, что с мечом совладаю, но тут вариантов не было. За зиму я должна была освоить хотя бы самые элементарные вещи, поскольку собиралась притвориться хмуальдом. А у представителей этой расы слово “меч” и слово “мужчина” были синонимами. Профессионально оружием, конечно, владели не все, но без него вообще себя не мыслили.

Проблем в данном случае у меня было сразу несколько. Во-первых, нужно было найти меч по руке. Учитывая, какой здесь шовинистский мужской мир, сделать это будет непросто. Специально для женщин оружия тут не создают, но я надеялась, что есть что-нибудь для подростков, поскольку тяжеленный двуручник я однозначно не подниму.

Во-вторых, я сильно сомневалась, что кто-нибудь возьмется меня учить. Ну а в-третьих,… где, блин, время-то на всё это взять?! От забот по хозяйству меня никто не освобождал. И пусть сейчас было полегче, чем летом, но свободного времени всё равно не слишком много оставалось.

Помимо арбалета и меча меня интересовало и метательное оружие. На сюрикены я не замахивалась, поскольку не имела представления не только о том, как ими пользоваться, но и о том, как они вообще выглядят (только в фэнтезийных книжках о подобной экзотике читала).

А вот ножики мне вполне пригодились бы. В мире, который я покинула, подобной роскошью я обзавестись не сумела. Нападение эльфов не способствовало развитию производства, и без того убитого постперестроечными реформаторами, а в условиях постоянной военной угрозы создавались боле необходимые вещи. К тому же я, в отличие от многочисленных героев фэнтези, кузнечным ремеслом не владела.

В мире, куда я попала, данный вопрос решался просто. В приграничном гарнизоне кузнецов было аж несколько штук. Правда, мастерами была лишь пара, остальные больше устраняли мелкие поломки и создавали ходовой товар типа гвоздей и подков. Я, кстати, в который раз задумалась о мясорубке (в конце концов, можно было сэкономить, сделав корпус медным), но, подумав, отказалась от этой идеи. Не до прогрессорства сейчас. Вот если у меня получится устроиться на новом месте, тогда и начну изобретать всякую всячину, чтобы клиентуру привлечь. Да и вообще… на данном этапе приобретение и освоение оружия — намного более важная вещь, чем кулинария. Это шанс выжить. И теперь только от меня зависит, насколько этот шанс будет велик.

С мечом мне повезло. Даже тащиться никуда не пришлось — у соседей выкупила. Их пацан, как раз, перерос свое оружие и готовился вступить во взрослую жизнь, где требовался более серьезный меч. Ну и… флаг ему в руки. С его мышцами любая дубина пушинкой покажется.

С ножами было сложнее. Начать хотя бы с того, что здесь их, оказывается, никто не метал. Даже странно. Ведь исключительно удобная вещь! Ножи были боевые (удобные для перерезания горла противнику), охотничьи, кухонные, парадные, но ни один из них не годился на роль метательного оружия. Ну а поскольку я только приблизительно знала, как должен выглядеть хорошо сбалансированный метательный нож, задача усложнялась. При всем богатстве выбора кузнецов, только один из них согласился взять мой заказ. И то неизвестно, что из всего этого выйдет.

— Думаешь, поможет тебе против ан-альв'эн? — хмыкнул работник молота и наковальни.

— Почему бы нет? Весной я собираюсь отправиться с караваном в Мррарешш. Если остроухие нападут… может, хоть одного уложить удастся. На мечах даже лучший боец против ан-альв'эн не выстоит, — вздохнула я. — Да и не только остроухие на дорогах резвятся.

— Да, бандитов на окраинах тоже много, — согласился кузнец. — Но для того и охрана, чтобы им противостоять.

— И кого та охрана первым делом защищать кинется? — язвительно поинтересовалась я. — Не факт, что мне удастся выжить. Но, по крайней мере, я буду знать, что сделала всё, что могла.

— Как скажешь, — отмахнулся кузнец. — Но не дело девке сражаться.

Я вздохнула и неопределенно пожала плечами.

* * *

Чтобы ничего не забыть и не упустить, я села разрабатывать план — чем мне в ближайшее время жизненно необходимо обзавестись.

Во-первых, навыки, которые я должна приобрести. И это не только владение оружием, но и умение ухаживать за лошадьми и править ими, находясь в роли возницы. Во-вторых, смена имиджа, дабы впоследствии суметь притвориться парнем. Необходимо сделать это максимально осторожно и качественно. И исключить любую возможность появления ненужных вопросов.

План действий был следующий: я добираюсь до Мррарешша, останавливаюсь в каком-нибудь относительно приличном постоялом дворе и остаюсь ждать. У меня будет примерно неделя, может быть, чуть больше, и за этот срок я должна преобразиться. Энжи исчезнет, а на ее место придет Анж, представитель расы хмуальдов. К тому времени наряд уже должен быть сшит, краска для волос закуплена, а роль мужчины отрепетирована. Да, и про хмуальдов нужно узнать как можно больше, а то как бы не спалиться на мелочах. Разумеется, никто не будет за мной следить и искать меня, но подстраховаться не мешает.

Когда в Мррарешш придет караван, направляющийся на освоение новых земель, я к нему присоединюсь. А дальше… дальше как повезет. Ну а я этому везению постараюсь помочь по мере сил.

Помимо необходимости обзавестись нужными знаниями и навыками, мне требовалось составить список того, что я потащу с собой в новую жизнь, а от чего стоит избавиться, пополнив кошелек.

В первую очередь, разумеется, мне придется расстаться с женской одеждой. Причем основную часть скинуть здесь, в Льенсе, оставив только самое необходимое. Вещи у меня добротные, качественные, да еще и украшены хорошо… думаю, без проблем удастся пристроить. А вот с мужской одеждой могут возникнуть проблемы. Льенс — городок маленький. Меня здесь все знают. Так что как бы не вызвать ненужных подозрений странными покупками. Остается только одно — покупать вещи постепенно, у разных торговцев. Дескать, хочу свои силы не только на женских платьях, но и на мужских костюмах попробовать. Можно даже сделать пару вещей на продажу, чтобы совсем глаза отвести. Ну и потом… следует учитывать, что вряд ли на новых территориях, куда я прибуду, сразу развернется торговля и производство. Так что лучше и ткани с собой прихватить. В крайнем случае, вручную себе что-нибудь сбацаю. Хотя, конечно, это такой геморрой, что даже думать об этом не хочется.

Параллельно стоит заняться и повозкой, благоустроив и укрепив ее настолько, насколько возможно. Да и о том, чем питаться, стоит побеспокоиться заранее. В Мррарешше мне придется нанимать (а значит, кормить) охрану, так что следовало отнестись к качеству и количеству запасов с особым вниманием. Разных круп я накупила, грибов с ягодами насушила, травы тоже, мясо и рыбу навялю, а все остальное… посмотрим по обстановке. Кстати, надо бы выяснить у гремлинов, не собираются ли они на новых землях открыть отделение своего банка?

Деньги с собой тащить совершенно не хочется. Путешествие и так-то будет представлять изрядную опасность. Зачем гусей дразнить?

Варрхан Варьешш

Энжи была странная. Очень странная. Даже для полукровки. Она кардинально отличалась от всех женщин, которых когда-либо знал Варрхан. И уж определенно, Энжи не имела никакого отношения к человеческой расе. Кроме внешности.

Сначала, вроде бы, всё шло, как обычно. Несмотря на свои слова, Варрхан не верил в то, что человеческая женщина сможет заменить Р'ешшлу. Он просто временно нанял служанку для грязной работы. И даже не сомневался в том, что долго Энжи не задержится. Р'ешшла была очень требовательной, а люди не отличались особой сообразительностью. Варрхан даже продолжил активно искать замену своей домохозяйке, однако… он оказался не прав. И даже Р'ешшла, которая поначалу отнеслась к человеческой женщине с предубеждением, поменяла свое мнение. Тогда Варрхан просто решил, что ему повезло.

Ну, подумаешь, попалась толковая особь человеческой расы. Чего не бывает. Особенно, если принять во внимание слухи, что Энжи много путешествовала с бродячими артистами и много общалась с представителями чужих рас. Что ни говори, а обстоятельства и образ жизни могут изменить кого угодно. И было только к лучшему, что новая служанка так рьяно принялась за работу.

Комендант даже не знал, когда именно начал замечать за Энжи разные странности. Она вела себя как образцовая служанка богатого дома — была незаметной, услужливой, аккуратной и неизменно вежливой.

Варрхан, не задумавшись передал ей бразды правления, когда Р'ешшла вышла замуж. И ни разу об этом не пожалел. В доме стало еще больше порядка, повар начал баловать новыми блюдами, а в свободное время Энжи занималась типично женской работой — что-то шила. Вот только незаметных, казалось бы, мелочей, странных и необычных, накапливалось все больше и больше. Если Энжи росла среди артистов, как она могла овладеть столь дорогостоящим мастерством? И кружевницы, и вышивальщицы были закрытым цехом, куда посторонние не допускались. Секреты мастерства передавались из поколения в поколения. А Энжи умела такое, чего никто не видел. Ее кружева и вышивка стоили дороже, чем обычные. Талант? Допустим. Чего не бывает в жизни. Но как она могла договориться с грым'шл'стами, этими жабьими почитателями, которые кроме денег вообще ничего не видят?

А портрет? Картина, где они с Гилбертом участвуют в защите крепости Чьеншс? Кто-нибудь видел подобное чудо? Да они там оба как живые получились! С одной стороны понятно — Энжи никто не учил, и она рисует, как умеет. Не соответствуя канонам классических школ и направлений. Помнится, один из гостей-художников пренебрежительно фыркнул, обозвав полотно варварством. Но большинству-то понравилась именно работа Энжи! Причем понравилась больше, чем полотна высокопоставленных мазил! Впрочем, картина — это еще не самое странное.

Варрхан не обращал внимания ни на “изобретение” новых детских игрушек (мало ли в какой стране Энжи могла подсмотреть такую идею), ни на умение служанки командовать (ну… талантливая попалась, научилась). Но как можно было не заметить некоторых вещей, выходящих просто за все рамки нормального? И главным из этого списка было отношение Энжи к мужчинам. Точнее, полное игнорирование сильного пола.

То, что она не флиртовала и не кокетничала — ладно. Может, у нее комплексы из-за внешности. Но то, что она не реагировала на явные авансы заинтересовавшихся ею мужчин — это было странно.

Варрхан, как умудренный тэр'х-р-л'л, понимал, что претендентов интересует не сама служанка, а ее деньги. Хорошо, допустим, Энжи тоже это понимала. Но почему она не ловила шанс? С ее внешностью и расовым происхождением трудно не то что на хорошую партию — в принципе на замужество рассчитывать. А ей предлагали стать даже второй женой. Почему она отказалась? Надеялась на лучший вариант? Вряд ли. Несмотря на юный возраст, Энжи идиоткой не выглядела. Так в чем дело? Почему она не трепещет перед мужчинами и даже, порой, не уважает их? Более того, Энжи умела ими командовать.

Варрхан сам видел, как ее слушались солдаты!

Надо заметить, что к своим хозяевам служанка относилась с должным уважением. Вот только Варрхан подозревал, что уважают его отнюдь не за то, что он мужчина. И даже не за то, что он хозяин, оплачивающий ее труд. Энжи уважала их с Гилбертом за их личные качества, за военное прошлое, за отношение к окружающим. И это даже льстило. Но откуда она набралась таких диких идей? Ко ее воспитывал? Даже в безбашенном мире бродячих актеров есть свои правила.

— И это всё, что ты заметил? — фыркнул Гилберт, когда Варрхан поделился с ним своими подозрениями.

— А ты что скажешь?

— Полагаю, что Энжи — полукровка. И она далеко не всегда путешествовала с бродячими артистами. Если вообще там была. Она выглядит как человек, но… точно не принадлежит к этой отсталой расе. И странностей у Энжи гораздо больше, чем ты перечислил.

Смотри. Она быстро выучила язык, и что сделала в первую очередь?

Стала учиться читать и писать на нем. Для нее это было естественным.

Я несколько раз видел ее в нашей библиотеке. Для нее книги — это нечто, само собой разумеющееся.

— Да, я замечал, — вспомнил Варрхан. — Вроде бы, она аккуратна, но относится к ним с некоторой небрежностью. Не знает цены?

— Возможно. Но сколько ты знаешь служанок, которые считают естественным научиться читать и писать? И потом… ты обращал внимание на ее руки?

— Руки?

— Так я и думал, — хмыкнул маг. — Руки Энжи говорят о том, что она в жизни не занималась грязной и тяжелой работой. Нежная кожа, изящные пальцы… у служанок таких рук не бывает. А как она за ними ухаживает? Не каждая знатная дама знает столько притирок.

— Энжи вообще очень чистоплотна. Если бы она могла, то принимала бы ванну ежедневно. Ты видел, как успехом пользуется это ее “мыло”?

Не могу и предположить, где она взяла этот рецепт. Купцы не возят ничего подобного.

— Теперь возят, — хмыкнул Гилберт. — От нас. И мыло, и игрушки, и кружева. Полагаю, Энжи заработала столько, что уже вполне может открыть свое дело. Полагаю, она увольняется именно поэтому? Мое предложение о повышении заработной платы не произвело на нее впечатления.

— Она купила повозку и двух меринов, запасается в дорогу… очевидно, что деньги у нее есть. Странно, что она так и не нашла мужчины.

— А мне кажется, что это, как раз, логично, — возразил маг. — Энжи старалась не попадаться нам на глаза лишний раз, и то вызвала подозрения. А уж муж тем более заметит все ее странности. Начиная с того, что ее возраст и взгляд не соответствуют друг другу. На вид наша служанка — совсем юная девушка. А ведет себя как вполне опытная, и даже семейная женщина. Знает такие мелочи, на которые девицы, обычно, внимания не обращают. А как она обращается с цифрами? Ты замечал? Складывает, вычитает и даже перемножает в уме!

Однажды я решил подкинуть ей задачку, требующую весьма значительных расчетов. В свое время Королевская канцелярия чуть ли не неделю над ней корпела.

— А, из финансового учебника? — вспомнил Варрхан. — Ну, это только для обученных счетоводов.

— Вот именно. А Энжи посчитала ее за ночь. Причем с утра выглядела вполне выспавшейся.

— Не может быть! — помотал головой комендант.

— Ещё как может! И теперь весь вопрос в том, что нам делать.

— А что мы должны сделать? — вскинулся Варрхан. — Сдать ее королевской страже только на основании того, что она умна и много зарабатывает? Или ты подозреваешь ее в шпионаже?

— Вот уж в чем, в чем, а в шпионаже я ее точно не подозреваю, — хмыкнул Гилберт. — Шпионы так не действуют, не привлекают к себе внимания. Я просто подозреваю, что у нее есть какие-то тайны.

— Тайны у всех есть. Вопрос в том, насколько они опасные. Может быть, отъезд Энжи и к лучшему, — вздохнул Варрхан. — Я не хочу на старости лет влипать в неприятности.

— Не думаю, что нам это грозит, — покачал головой маг. — Энжи прибыла издалека. Очень издалека. Она не знает многих элементарных вещей, такое не сыграешь. Полагаю, что она от кого-то убегает, и никак не может остановиться. Конечно, жаль что она уезжает. Я привык и к ней, и к тому комфорту, который она обеспечивает. Сомневаюсь, что Н'юлла сможет полностью ее заменить.

Арш'шейн лэрсс Фьерс.

Я прибыл в Льенс тайком, поздно вечером. Несмотря на то, что официально я считался вторым лицом в правительстве нашей страны (а реально — был вообще первым), решать множество проблем мне приходилось лично. Благодаря бездарнейшему королю Юрш'шлоу, эффективная служба внутренней и внешней разведки, которую я выстраивал почти 200 лет, была уничтожена. С тех пор, как этого ограниченного идиота на троне Миритии сменил мой ставленник, прошло уже 15 лет, но полностью восстановить разрушенные связи и агентуру до сих пор не удалось.

Видимо, это какая-то историческая закономерность — на смену сильным, мудрым правителям приходят избалованные юнцы, разбазаривающие состояние и доброе имя. Наследники старинных династий, нацепив корону и заняв престол, пускаются во все тяжкие.

Не заботясь о сохранении и приумножении того, что нажито и завоевано. Они стараются избавиться от тени великих отцов, уничтожая даже память о них. Понимая, что сами не способны ни на что великое, потомки пускаются во все тяжкие. Юрш'шлоу подвел страну к краю пропасти, и почти столкнул ее с обрыва. К счастью, я вовремя вмешался.

Разумеется, вина за воспитание такого наследника лежала на нас.

Мы были слишком заняты войнами и переговорами, чтобы уделять ребенку внимание. К сожалению, ни королева, ни нанятые учителя и воспитатели, не смогли должным образом повлиять на будущего правителя. И выросло то, что выросло.

То, что толку из этого дегенерата не выйдет, я понял давно. В правители Юрш'шлоу никак не годился, но его отец, всегда прислушивавшийся к моему мнению, здесь был глух. Впрочем, особого выбора у него не было. Единственный наследник как-никак. Дело, конечно, можно было поправить женитьбой, но подходящую женщину найти было проблематично. Юрш'шлоу слишком уж прославился своим отвратительным характером. Пришлось приложить титанические усилия, чтобы у него появился официальный наследник. К несчастью, король рано умер, а Юрш'шлоу попер в дурь.

Смерть правителя была подозрительной, но я просто не успел ничего сделать по этому поводу. Хорошо хоть верные сторонники вовремя предупредили меня о том, что готовятся аресты и казни, и мне удалось вовремя спрятаться. Разумеется, я пытался спасти как можно больше верных мне союзников, но опоздал. Юрш'шлоу хватило ума заранее подготовится и нанести неожиданный удар. То, что я сумел ускользнуть — это просто милость богов. Оставшимся не повезло. Юрш'шлоу демонстративно развелся с королевой, отрекся от сына и сослал семью в провинцию под пригляд охраны. Хорошо хоть не убил. Он тут же женился на какой-то прачке, заявив, что эта дама — любовь всей его жизни. Юрш'шлоу казнил всех, кто осмеливался ему возражать или когда-то непочтительно на него посмотрел. Под топор палача попало множество глав знатнейших родов, моя семья и дело всей моей жизни.

Разведка. Сотрудники были убиты, а документы уничтожены.

Удар был жестоким. И страшным. В какой-то момент я даже готов был опустить руки и сдаться. Меня остановило только одно — месть. Я понимал, что если приложить усилия и выждать удачного момента, обстоятельства можно будет развернуть в свою пользу. Ну… выжидать я умел всегда. И пользоваться наработанными за много лет связями тоже. К счастью, оборваны они были не все. Первой удачей было то, что мне удалось пропихнуть в ближний круг Юрш'шлоу несколько своих ставленников. Они пытались хоть как-то влиять на правителя и держали меня в курсе происходящих событий. Второй удачей стала сложная и рискованная авантюра, в результате которой мне удалось вывезти королеву с сыном. И я серьезно занялся воспитанием пацана, чтобы не выросло еще одно такое же убожество, как Юрш'шлоу. К сожалению, произошедшие события негативно сказались на королеве, и она быстро угасла.

Я скрывался, не теряя связи с Миритией. К несчастью, несмотря на то, что рядом с троном крутилось множество моих ставленников, полностью влиять на Юрш'шлоу я не мог. Если его заносило, то он не слушал советов даже от своих приближенных. Просто жил так, как ему нравится. Если честно, я был весьма удивлен, когда халифат, желая расширить территории, обратил свой взор на Ал'Лш, а не на Миритию.

Победить Юрш'шлоу было бы проще простого. Впрочем… халиф был хитрой лисой, и наверняка подозревал, что в случае подобной опасности я пойду на крайние меры. Ох, как же жаль, что в тот момент у меня не было возможности влиять на международную политику! Если бы я стоял у политического руля, то наверняка смог бы оттянуть войну с Ал'Лш на несколько лет. Ясно же было, что старый халиф долго не продержится, а его преемник ни на что не способен. У него выросло такое же ничтожество, как и наш Юрш'шлоу. Самодовольное, недалекое и ограниченное. И не воспользоваться этим было преступно.

Впрочем, понимал это не только я. Фалсия активизировалась, осознав, что сможет ухватить кусок побольше, воспользовавшись недалеким умом будущего халифа Фараха и короля Юрш'шлоу. Война была почти закончена, земли Ал'Лш захвачены, и единственный вопрос, который остался неразрешенным — как делить территории и сферы влияния. И изменить расклад в свою пользу было вполне реально.

Убрать халифа, воздействовать на Юрш'шлоу — и Фалсии достался бы самый “вкусный” кусок.

Собственно, если учесть, что служба безопасности Миритии почти полностью уничтожена, действовать на территории нашей страны иностранным агентам было одно удовольствие. А если принять во внимание и недалекий ум падкого на лесть правителя, то и влиять на него не составляло никакого труда. Агенты Фалсии резвились вовсю, и я ничего не мог с этим поделать. Дело дошло до того, что Юрш'шлоу начал поговаривать, что война — большая ошибка, и что стране нужен мир. Подозреваю, что это всё-таки было магическое вмешательство, поскольку даже такой придурок, как наш правитель, должен был понимать, чем может грозить данное действо. Если бы Юрш'шлоу успел заявить, что мы выходим из войны, Миритии вообще ничего не досталось бы в результате передела территорий. Все наши усилия, все наши потери, все вложенные деньги — всё было бы зря.

Однако Фалсия немного не подрассчитала. Служба безопасности халифата уберегла своего правителя от покушения, а Юрш'шлоу не успел ничего сказать. Поняв, что страна стоит на самом краю пропасти, я пошел на преступление. Организовал убийство Юрш'шлоу.

Да, представители разведок Фалсии и халифата, наверняка, присутствовали в этот момент в столице, но что они могли сделать?

Даже если бы у них были доказательства факта насильственного свержения власти? Армии их стран были слишком заняты на полях сражений в Ал'Лш, чтобы вмешаться в происходящее. Так что у меня было время, чтобы обставить всё нужным образом. Распространить официальное сообщение, что нелепая смерть на охоте унесла любимого правителя, и что срочно собирается совет, дабы решить вопрос престолонаследия.

Собственно, никаких сомнений насчет того, кто займет престол, не существовало. У Миритии существовал вполне законный наследник. И даже то, что Юрш'шлоу, в свое время, отрекся от него, ничего не меняло. Прачка ему детей так и не родила (было кому за этим проследить), так что Фэй'шьеррл стал полноправным правителем. Ну а поскольку на тот момент являлся несовершеннолетним, Совет остался при нем в качестве контролирующего органа. Да, я воспитал вполне приличного правителя, но лучше не рисковать. Мало ли куда его понесет по молодости лет! Мог ли я сам занять престол? Нет, не мог.

К сожалению, несмотря на мое благородное происхождение, я всего лишь был одним из наследников обедневшего рода, и мне пришлось пробиваться в жизни самому. Именно поэтому, прежде, чем получить титул Канцлера, мне пришлось дать магическую клятву правящей династии — сохранить, насколько достанет сил и возможностей. И до окончания срока этой клятвы оставалось еще почти 20 лет. Впрочем… не сказать, чтобы мне так уж хотелось занять престол. Я и без того обладал всей полнотой власти, а после того бардака, который устроил Юрш'шлоу, дел было выше крыши.

В первое время после того, как Фэй'шьеррл занял престол, я не успевал не то что выспаться, даже вздохнуть лишний раз. Было отменено огромное количество указов и нововведений. Я носился, как угорелый, пытаясь минимизировать нанесенный Юрш'шлоу вред, но удавалось не всё. К сожалению, трудно только строить и собирать.

Ломать легче. Не хватало компетентных специалистов, чтобы заткнуть все дыры, и многие представители совета совмещали две, а то и три должности. Это было чудовищно тяжело. И хотя я старался восстановить службу безопасности, это было проблематично. Лучших специалистов из тех, кто выжил после правления Юрш'шлоу, пришлось отдать в другие области деятельности, а подготовить новых было не так просто.

Собственно, именно поэтому мне приходилось решать многие проблемы лично.

Известие о том, что над территориями Ал'Лш спал магический фон, прозвучало как гром с ясного неба. Нужно было вводить войска, занимать доставшиеся Миритии по послевоенному договору территории, проталкивать нужные кандидатуры в Совет Нейтральных земель… Боги, когда же мне этим заниматься? И шанс упускать нельзя, особенно сейчас, когда халифатом правит бездарный Фарах. Собственно, в Фалсии тоже не все благополучно. Король на старости лет влез в долги по уши. Однако разумом он еще не ослаб, и наверняка понимает, что с помощью новой войны может не только с долгами рассчитаться, но и статус страны повысить.

У меня была надежда только на то, что я сумею опередить своих конкурентов. Фарах-то точно в ближайшее время не раскачается. Да и у Фалсии вряд ли быстро найдутся деньги на найм солдат. А вот у меня армия уже была. Сидела она, правда, в Льенсе, изо всех сил делая вид, что поставлена против ан-альв'эн, но тренировалась эффективно. Гилберт и Варрхан были опытными вояками, и знали, как правильно готовить солдат. Так что как только первые караваны с переселенцами двинутся на территорию Нейтральных земель, армия Миритии совершит стремительный марш-бросок на север. Сначала для того, чтобы занять земли, принадлежащие нам по мирному договору, а затем для того, чтобы прихватить всё, что будет плохо лежать. Я собирался проверить боеготовность солдат, а заодно переговорить с комендантом и магом, чтобы определить приоритетные зоны захвата.

Варрхан д'Варьешш.

Когда к тебе в гости является сам Канцлер собственной персоной, ничего хорошего ждать не приходится. Особенно если лэрсс Фьерс нагрянул не под собственным именем и переодетым в одежду обычного наемника. Если б я не знал его в лицо, ни за что не поверил бы, что передо мной — один из сильных мира сего.

Собственно, было понятно, что армия в Льенсе находится не просто так. И что существование ан-альв'эн в данном случае — всего лишь предлог. Я предполагал, что мы пощиплем Тринийский халифат — после того, как к власти там пришел Фарах, страна разваливалась на глазах, и было грех этим не воспользоваться. Уж земли к западу от нас, вплоть до реки Анс'свил, буквально сами в руки падали. Однако теперь, когда выяснилось, что над Ал'Лш спал магический фон, планы явно менялись.

Самым сложным было определиться, куда вести войска. Карты Ал'Лш у нас были, но еще довоенные. Точность нарисованного и так оставляла желать лучшего, а уж как изменились эти земли после магического воздействия — только боги знают. Самым главным объектом, на который Канцлер точил зубы, были серебряные рудники. Располагались они на северо-западе Ал'Лш и должны были, по мирному договору, отойти Тринийскому халифату. Судя по всему, конкретно этот пункт соглашений лэрсс Фьерс собирался серьезно пересмотреть.

Разумеется, действовать предполагалось постепенно. Для начала мы должны были изобразить из себя свободных наемников, которые отправятся защищать Нейтральные земли. Вообще-то, согласно мирному договору, такие вещи должен решать Совет этих самых земель, однако покамест он не был сформирован, так что допускались варианты.

Насколько я знаю, состав Совета предполагался разнородным. Туда должны были входить представители всех стран-победительниц. Однако могу поставить собственный клык против дырявого сапога, что Канцлер и там уже подсуетился. И что большинство голосов, которыми Совет Нейтральных земель должен принимать решения, будут действовать в интересах Миритии.

* * *

Странный гость, свалившийся на коменданта с магом, произвел на меня двойственное впечатление. Во-первых, он был первым встреченным мною в этом мире существом, принадлежавшим к расе рейшл'лисс. До сих пор я про них только читала. Данная раса больше всего напоминала наши фэнтезийные картинки, изображающие неко — людей с ушами и хвостами. В данном случае — семейства кошачьих. А во-вторых,… он вызывал у меня чувство опасности.

На первый взгляд ничего особенного в нем не было — наемник как наемник. Но слишком уж властно он себя вел. Не по статусу. Этот высокий, худощавый мужчина передвигался с грацией ядовитой змеи. И производил столь же опасное впечатление. Один выпад, один укус, и ты уже мертв. Он пытался не отсвечивать, но получалось это не очень.

Тяжелый, властный взгляд существа, привыкшего повелевать окружающими, скрыть было невозможно. Пронзительные ярко-синие глаза, казалось, измеряли и взвешивали каждого, кто попадал в поле зрения.

К тому же, вряд ли Варрхан и Гилберт столь уважительно принимали бы какого-нибудь третьестепенного авантюриста. И уж точно не стали бы выполнять указаний постороннего существа. Хм… мне даже любопытно… кто такой этот рейшл'лисс, представившийся окружающим Аршем. Судя по тому, что ни Варрхан, ни Гилберт назвать его данным именем так и не решились, ситуация вырисовывалась совсем интересная.

Насчет возраста гостя ничего определенного сказать не могу. В данном мире угадать это было сложно. На вид — около тридцатника. А сколько реально — пёс ее знает. Надменный кошак, начавшийся распоряжаться в комендатуре, как у себя дома, пытался выглядеть чуть ли не простым прохожим. Обычная одежда, стандартное оружие и весьма посредственный конь. Но было нечто, заставляющее сомневаться в столь очевидном выводе. Осанка, манера разговора, привычка приказывать… этот Арш не обычный солдат. Я даже могу предположить, что по своему социальному статусу он гораздо выше и Варрхана, и Гилберта. И иссиня-черные волосы чуть ниже лопаток, связанные лентой в низкий хвостик, только добавляли образу лоска. Седина, чуть тронувшая виски ничуть не портила идеальное, равнодушное совершенство надменного лица. Красивый кошак. Породистый.

К счастью, в данном мире не принято обращать внимания на слуг. Я старалась обходить Арша десятой дорогой и не попадаться ему на глаза. Инстинкты вопили, что это существо может быть для меня смертельно опасным. Стоит ему обратить на меня свой взгляд, и он наверняка заметит что-нибудь странное. Не удивлюсь, если этот Арш принадлежит к службе внутренней безопасности Миритии. А то и возглавляет какой-нибудь отдел. И Варрхан, и Гилберт явно знают его лично. А это уже о многом говорит.

Во избежание неприятностей я решила не обслуживать их, послав туда Н'юллу. А сама отправилась на рынок, затариться продуктами и узнать новости у торговцев. Зачем впутываться в неприятности, если можно их избежать? Я пробежалась по торговым рядам, и уж совсем собиралась вернуться обратно, как мне на глаза попался… лоток с книгами. В данном средневековом мире это было настолько редкое явление, что я поневоле остановилась. Книги здесь стоили дорого, так что товар был эксклюзивный. Тисненая кожа, гравюры и обитые медью уголки.

Я с интересом остановилась и пролистала несколько штук. В основном, это были трактаты о войне и политике. Чисто развлекательного чтива мне попался только один том. Зато такой, что дух захватывало. Целый сборник легенд о магических явлениях, причем большей частью — о вратах в иные миры. Разумеется, я приобрела талмуд, невзирая на цену.

Купленный сборник напомнил мне чью-то научную работу. Стиль изложения был суховат, наполнен канцеляризмами и излишними умствованиями. Тем не менее, я проглотила книгу за вечер. И узнала много нового. В частности, я, наконец, выяснила причину своего внезапного омоложения. Оказывается, при пересечении миров, на организм происходит магическое воздействия. И его результаты могут быть непредсказуемыми. Иногда существо обретает новые способности, а иногда изменяется физически, перевоплощаясь в другую расу. Так что мне еще повезло. Происходит такое воздействие всего единожды — в момент первого открытия врат между мирами. И действует только на существо, которое является ключом. Занятно.

В принципе, второй молодости можно было только порадоваться.

Больше сил, больше энергии и больше возможностей. Да, сделанную пластику лица жалко, но переживем как-нибудь. В конце концов, я же не страшилка какая-нибудь несусветная. Просто если есть деньги и возможности — грех этим не воспользоваться. Ни одна женщина не устоит. Нужно, кстати, расспросить Гилберта — существуют ли магические способы улучшить свою внешность. Впрочем, это было не предметом первой необходимости. Если уж припрет — внешность и без магии можно будет улучшить. Покрасить волосы, сшить удачное платье, воспользоваться прихваченной из своего мира косметикой — и насладиться результатом.

Единственным минусом было то, что юную девушку трудно воспринимать всерьез. Но вряд ли стоило на этом зацикливаться.

Сомневаюсь, что с возрастом что-то изменится, поскольку я, прежде всего, женщина, да еще и человеческой расы. Мне придется серьезно поднапрячься, чтобы исправить ситуацию. И переезд на Нейтральные земли — только первая ступенька в моей новой длинной карьерной лестнице. Если еще недавно пределом моих мечтаний было стать хозяйкой сети салонов, то теперь я хотела большего — захватить земли и развернуться там во всю ширь своей души. Возможность связаться с собственным миром только подстегивала мои амбициозные мечтания, и я, упираясь, вкалывала на перспективу. Мне нужны были деньги. Много денег. И я изыскивала новые и новые возможности, чтобы их заработать.