Харс

Путь воина всегда полон опасностей. И судьба не всегда к нему благосклонна. Впрочем, с начальством не спорят, а приказы не обсуждают. Поэтому Харс и оказался в свите младшего княжича. Не имеющего ни опыта, ни поддержки, ни шансов занять престол. За сына просил князь, а Арс'селу Орден отказать не мог. Паладины были ему благодарны за помощь и поддержку.

Как Харс оказался тем самым крайним, которого назначили сопровождать бесперспективную пешку в глубокую дыру? В очередной раз проштрафился, попавшись на азартных играх. В общем-то, Харс не думал, что его ссылка затянется надолго, и предполагал, что через несколько лун ему все-таки удастся вернуться в столицу, но он и подозревать не мог, каким образом это произойдет.

Все началось с того, что Леон стал вести себя совершенно не так, как от него ожидалось. Вместо того, чтобы хандрить, бегать по балам и охотам и соблазнять дам, он всерьез занялся управлением Южным островом. И у него даже начало получаться. Видимо, Ритуал подействовал на княжича, изменив его в лучшую сторону. Он стал более серьезным и осторожным.

С одной стороны, это радовало, поскольку служить совсем уж негодящему эльфу было бы противно. А с другой — здорово напрягало, поскольку Харс не знал, чего от Леона ожидать дальше. Княжич безукоризненно выполнял все его пожелания по охране собственной персоны, но постоянно влезал во всякие аферы. И изобретал довольно интересные вещи. Цветной лед и обновленные музыкальные сферы с оригинальным содержанием пользовались неизменным успехом.

Построение башни Харс прохлопал, да. Не ожидал от княжича подобной прыти и недооценил его паранойю. Ему вообще было странно, что Леон не доверял Ордену. Харс никак не мог понять, откуда в голове княжича взялись подобные идеи. Кто мог бы ожидать, что Леон настолько сильно беспокоится за собственную жизнь? И пойдет на такие меры, чтобы ее сохранить? Изобретенное княжичем оружие оказалось выше всяких похвал, и постепенно становилось понятно, что убить Леона будет не так просто.

Разгром Лабиринта окончательно расставил все по своим местам. Княжич доказал, что связываться с ним не стоит. И что он умеет не только защищаться, но и договариваться. Хитрый лис Терс'сел уехал очень довольным после беседы с Леоном. А паладины даже не смогли выяснить, о чем шла речь. Харсу пришлось серьезно подсуетиться, следя за событиями в Айсвериуме, прежде, чем он понял, что Леон пошел на хитрость и пообещал благородным домам создать Большой Совет.

Идея была интересной. Теперь на правителя могли влиять не только одна-две приближенных семьи, а все благородные дома. Если, конечно, они сумеют договориться. Орден, разумеется, тоже не смог пройти мимо многообещающей идеи и ввязался в политическую борьбу. Результатом стало то, что младший княжич, третий ребенок в семье, на которого никто не делал ставок, получил корону и власть. Вроде бы, ограниченную Большим Советом, но Харс не стал бы на это сильно рассчитывать.

Леон уже показал, что умеет интриговать. И что ему есть, что предложить. А уж то, что благородные дома будут постоянно спорить, перетягивая на себя одеяло — это даже не обсуждается. Не воспользоваться подобным обстоятельством будет глупо. Ну и потом… найти подход можно к каждому снежному эльфу. И Леон достаточно хитрый для того, чтобы это сделать.

К сожалению, злоключения Харса не закончились его ссылкой на Южный остров. Он не сумел войти в доверие к княжичу. Ну и куда было пристроить неудачливого паладина? Конечно же отправить на материк, в составе войска. Дескать, требуется разведка. Нет, никто не спорит, разведка безусловно требуется, но Харс не мог не думать, что вполне мог бы получить новый чин и менее опасную работу, если бы сумел расположить к себе Леона.

Тогда бы ему не пришлось ни ехать на материк, ни выступать вместе со смешанным отрядом людей и гномов, ни спускаться в ближайшую пещеру, чтобы разведать обстановку и попытаться захватить живьем одну из тварей некроманта.

Под землей его ждал Гррмрр, представитель расы дроу. Лучший проводник, которого только можно было пожелать. Обычно отношения между дроу и снежными эльфами оставляли желать лучшего, но в ситуации вынужденного сотрудничества лучше было терпеть рядом представителя собственной расы, чем одного из людей. Люди раздражали Харса донельзя своей нечистоплотностью, отсутствием должных манер и постоянным упоминанием своих прошлых побед.

Гладкий, глинистый пол пещеры был испещрен следами и даже тропками. Абсолютная тишина действовала на нервы, а потому, когда неожиданно раздалось нервное бормотание и сухой треск, Харс вздрогнул и обернулся. Снежные эльфы довольно хорошо видели в темноте (пусть и не настолько, как дроу), а потому паладину не составило труда разглядеть копну иголок и пару злых глаз, горящих красным светом. Зверь то оглядывался, то пятился на него задом и стучал всем своим вооружением. Однако хватило небольшого влияния эльфийской магии, чтобы дикобраз успокоился и отошел с дороги.

— Как вы живете в такой обстановке? — поежился Харс.

— А как вы в своих снегах существуете? — фыркнул Гррмрр. — Вечный лед, холод и практически никакой растительности. Даже в пещерах лучше.

— Ну конечно. Грязь, вонь, камни и вечные обвалы в самый неподходящий момент, — язвительно заметил Харс.

Путешествие затянулось. Потребовалась почти половина дня, чтобы добраться до места, где в последний раз видели монстров. Рох'хриша. А уж сколько усилий пришлось приложить, чтобы хоть одного выловить живым, и говорить не стоило. В результате, правда, попалась не очень крупная тварь, но даже ее магическая клетка удерживала с трудом.

Ночевать пришлось в пещере, причем по очереди. Никто не гарантировал, что монстры Рох'хриша не нападут в самый неподходящий момент. И что пойманная тварь не проломит все-таки клетку. Когда Харс вышел на поверхность, он даже обратился еще к нескольким магам, чтобы те помогли создать дополнительную защиту. Не мог же он позволить, чтобы все его труды пропали зря!

Выловленная тварь с одним из айсбергов была отправлена в Айсвериум, а паладин вернулся к своим обязанностям — прикрывать войско Союза от магии некроманта. Люди по-прежнему его бесили, но, по крайней мере, он нашел общий язык с гномами и даже подобрал себе достойных соперников для тренировок. Бородачи были традиционно сильны в бою на мечах, и хоть уступали эльфам в скорости, зато превосходили в силе и устойчивости.

Сражения с некромантскими тварями шли с переменным успехом. Твари, вроде бы, отступали, но вскоре появлялись опять, нападая чаще всего именно на людей. Не нужно было быть великим мудрецом, чтобы понимать, что война, скорее всего, затянется. И что, несмотря на все свои старания, снежные эльфы не обойдутся уже присланной армией в 400 бойцов.

Леон

Власть — это зло. Не то, чтобы я раньше этого не понимал, но столкнувшись с ней лично, смог убедиться, что даже самые мои гнусные предположения не отражали и сотой доли реального положения дел. Я оказался в идиотской ситуации, когда не успев взгромоздиться на трон, вынужден был делать все, чтобы на нем закрепиться.

Глупо было не понимать, что корона мне досталась совершенно случайно, в силу стечения обстоятельств. Появление на материке Рох'хриша вынудило эльфов завязать с гражданской войной и обзавестись князем. Моя кандидатура на тот момент просто всех устроила. Вроде бы, и не победила ни одна из сторон, и не проиграла. Да еще и идея о Большом Совете вовремя была озвучена.

Ну и Орден, конечно, подсуетился, не без этого. Каждый преследовал свою цель, а я просто попался под руку. Средневековье все-таки. И если имеется легитимный претендент на престол, то других обычно не ищут. Впрочем, я не стал бы обольщаться на этот счет. При первом же удобном случае от меня могут так же легко избавиться, как и от брата с сестрой. Поэтому мне предстояло поднапрячься и как-то выкрутиться из сложившейся ситуации.

Самым сложным было привлечь на свою сторону представителей противоборствующих сторон. Найти общий язык с Терс'селом было не сложно, благо опыт общения уже имелся, а вот его самый главный соперник Меш'шел оказался крепким орешком. Он поддерживал в свое время Карс'села и считал его более подходящим правителем, чем я. Вполне вероятно, кстати, что так оно и было. Мой старший брат изначально воспитывался как наследник, и безусловно чувствовал бы себя в качестве князя увереннее.

Моей единственной надеждой был Орден. Странно, конечно, если учесть, что раньше именно паладинов я считал своей главной опасностью. Однако теперь у нас были общие интересы, и на этом можно было сыграть. Я надеялся на то, что Орден будет защищать меня, хотя бы за ради того, чтобы выведать мои секреты. Пока я нужен паладинам, у меня есть шанс. А потом… потом, возможно, я сумею адаптироваться.

Передача знаний оказалась делом долгим и довольно сложным. Одно только магическое воздействие на медведей чего стоило! Я-то думал, что существует какой-то артефакт или ритуал, который облегчает данную задачу. Но оказалось, что действо больше похоже на лабораторный эксперимент с постепенной мутацией. И требовалась почти луна, чтобы превратить обычного медведя в магически преданное животное.

Насчет Зала знаний я тоже зря так сразу губу раскатил. Доступ-то я получил, но оказалось, что этого мало. Необходимо пройти несколько ступеней прежде, чем тебе позволят добраться до чего-то действительно важного. Причем ограничения ставят не паладины, а сама система. Дается блок знаний, затем тест, потом возможность задавать вопросы, и далее доступ к следующей ступени знаний. Видимо, своеобразная "защита от дурака".

Как я и подозревал, Орден не сохранил никаких знаний о том, как Зал знаний был создан. Мое подозрение, что система, как и паг'гланы достались эльфам от какой-то более развитой цивилизации, только крепло. И существование Ауриэля данной теории совершенно не мешало. В самом деле, почему местный бог не мог дать эльфам доступ к нужным знаниям? Боги они такие, своенравные. Не угодит им какой-нибудь народец, так они и великий потоп не постесняются организовать.

Ну и конечно, мое княжеское положение не способствовало научным изысканиям. Мне иногда даже пожрать некогда было, не то что в библиотеке посидеть. Проблем в Эйсвире оказалось столько, что разгрести их в ближайшее время не стоило и мечтать. А тут еще и Большой Совет постоянно мешался. Каждая благородная семья старалась защитить свои интересы и выторговать побольше прав, налоговых льгот и "теплых" местечек для своих родственников.

Радовало только одно — их интересы часто пересекались, и поэтому эльфы были больше заняты внутренними разборками, чем реальным вмешательством в мои дела. Идея сыграть на их противоречиях оказалась продуктивной. Как и следовало ожидать, благородные дома не могли договориться, чем давали мне определенную свободу действий. Я даже регентского давления из-за этого не очень ощущал. Когда тебя контролирует один эльф — это заметно. А когда этих эльфов не один десяток, получается, что не контролирует никто.

Я, конечно, вел себя пристойно, и изображал послушного мальчика, но действовал так, как считал нужным. Мой бизнес на Южном острове по-прежнему приносил мне доход, а сотрудничество с паладинами в сфере вооружения открыло новые перспективы. Вейс'сел не сильно обрадовался, когда понял, что я не собираюсь открывать всех тайн, но сотрудничал охотно. Новое оружие привело паладинов в восторг, и они довольно быстро его освоили. Я по-прежнему ставил магическую защиту, которая препятствовала изучению моих изобретений, но с частью секретов все-таки пришлось расстаться.

Прежде всего, это касалось изобретений, связанных с магией. Не сомневаюсь, что имея образец, паладины, рано или поздно, сумели бы их повторить, поэтому я и решил добровольно поделиться секретами цветного льда, музыкальных сфер и заклятьем ледяных стрел. В общем-то, очевидное решение — уметь превращать окружающий лед в конусообразные острые снаряды, которые можно запустить в противника на большой скорости.

Ледяные "ежи" и летающие льдины я тоже сдал. А вот скорострельное оружие решил попридержать. Так, на всякий случай. Я же не дурак, и прекрасно понимаю, что трон подо мной очень неустойчив. И что если моя кандидатура перестанет устраивать Большой Совет, мне найдут замену. Надеялся я только на то, что эльфы не сразу смогут договориться по конкретной кандидатуре. И что мне удастся вовремя узнать о заговоре, чтобы на него влиять.

Подслушивающими големами я делиться не стал. И я, и Орден, делали вид, что таковых и вовсе не существует. Впрочем, вполне вероятно, что паладины использовали големов именно как вестников, и еще не догадались получать с их помощью звук и изображение. Просто потому, что не думали о подобной возможности. Это мое воображение, избалованное телевидением и Интернетом, посчитала подобную функцию големов само собой разумеющейся. А снежные эльфы все-таки были не настолько продвинутыми.

Полагаю, паладины подозревали, что я могу подслушивать чужие разговоры, но не спрашивали о том, как я умудряюсь это делать. Если учесть, как Орден давил на меня с тем же оружием, данный факт означал, что у паладинов, скорее всего, есть свои способы разведки. Причем не менее эффективные. И я совершенно не удивился, когда выяснил, что тот же Вейс'сел может защищаться от моей прослушки. А жаль. Я бы хотел знать о паладинах как можно больше.

Обмен секретами происходил плодотворно, но поскольку обе стороны осторожничали, то порой просто не знали, в каком направлении задавать вопросы. Меня интересовал купол, ограничивающий магические возможности. Но все, что я выяснил — в действие он приводится некими артефактами, завязанными конкретно на паладинов. Но сколько этих артефактов и как они работают — темный лес. Мне, как князю, один был выдан, но не разбирать же его! Второго могут не выдать, а вещь полезная.

Впрочем, мои летающие льдины оказались не менее полезными, и постепенно на них пересел не только Орден, но и часть пограничной службы. Расставаться с изобретением было жаль, но я понимал, что заниматься им и совершенствовать его будет просто некогда. А льдины настоятельно требовали того, чтобы их усовершенствовать. Собственно, одной из причин, почему я поделился секретом их изготовления с паладинами, и было именно то, что они не оправдали моих ожиданий.

Нет, для личных перелетов (недалеко и недолго) это был приемлемый вариант. Но с удобством и скоростью были большие проблемы. Если бы не эльфийская координация, удержаться на льдине было бы проблематично. А моя идея создать нечто вроде небольшой ледяной летающей кабинки не увенчалась успехом.

В самом создании ничего сложного не было. Каждая деталь обматывалась лунными нитями, а потом все соединялось в единое целое. Вот только скорость при этом очень здорово терялась. Да и удобство получалось весьма относительным. Все-таки, даже в мире магии, законов физики никто не отменял. И одни только лунные нити не могли справиться с созданием летательного аппарата приемлемого качества. Нужны были, как минимум, знания по аэродинамике, а с этим у меня было никак. Одно дело — видеть самолеты, и совсем другое — их создавать. Будем надеяться, что паладины, пусть даже методом научного тыка, но придут к приемлемому решению.

Кстати, представителям Ордена (которые постарше) применение лунных нитей для облегчения веса доспеха понравилось гораздо больше. Когда мой Потап, в полном боевом облачении, показал невероятную скорость и прыть, паладины здорово воодушевились. И теперь на тренировочных полигонах испытывают различные сочетания нитей, доспехов и оружия. Даже интересно, что у них в конце концов получится. Сам бы с удовольствием присоединился к экспериментам, но не было времени даже музыку любимую послушать (тяжелый металл произвел на царедворцев незабываемое впечатление).

Гражданская война сказалась на казне не лучшим образом. И моей первоочередной задачей было поправить финансовое положение. Предприятия, принадлежавшие короне, работали на совесть (спасибо паладинам), но доход хотелось увеличить. Сначала я планировал дать разрешение еще нескольким артелям на китобойный промысел или открыть еще несколько пушных ферм. Однако потом понял, что казну это не спасет. Нужно было искать новые формы дохода.

Я причислил к княжеским производствам цветной лед и мороженое, а потом мои руки дошли и до Колизея и казино. Вот тут с Орденом пришлось бодаться долго и упорно. Изначально-то я соглашался на проценты от сети подобных заведений, построенных по всей стране. Но я же не думал, что встану во главе Эйсвира! Ссориться с паладинами не хотелось, но и дарить им идею было уже не с руки. Оставалось договариваться, переводя Колизей и казино в статус совместного предприятия.

Основные проблемы возникли с торговлей. По идее, считалось, что этим видом бизнеса владеет корона. Но за множество лет князья раздарили своим сподвижникам многочисленные права. В том числе, и на продажу отдельных вещей. И при одной мысли, сколько при этом теряет казна, меня холодный пот прошибал. Но чтобы разобраться, не занимаются ли благородные дома контрабандой, действительно ли им дарили какое-то право и не вышел ли срок подарка, требовалось перерыть множество документов.

Был бы я абсолютным монархом, просто прикрыл бы эту лавочку и все. Но мне никак нельзя было идти на обострение отношений с благородными домами. Большинство из них и так было недовольно, что нужно было доказывать свои "вековые права". Мне даже пришлось намекнуть, что блага будут не отняты, а перераспределены. И вот тут понеслась веселуха — эльфы начали копать друг под друга. Кто откажется лишить конкурента преимущества, а то и перехватить его бизнес?

Еще одним крючком, на который я постарался подцепить глав благородных домов, был мой холостой статус. Да, я несовершеннолетний, и жениться мне пока рано, но помолвке возраст не помеха. Я заявил, что княжеская династия должна быть продолжена, и что невесту мне должен выбрать Большой Совет, ибо им виднее. Пусть развлекутся, перетягивая одеяло в разные стороны. Ну, а если придут к общему знаменателю… значит, придется жениться.

Ни о какой любви, разумеется, разговор даже не идет. Если жена не совсем стервозная попадется — уже хорошо будет. Мое происхождение напрочь исключало возможность случайного брака, а уж с тех пор, как я стал князем, во главе угла стояла только государственная необходимость. Печально, да. Но с данной мыслью приходилось мириться.

И мало мне было проблем в Эйсвире, так приходилось отвлекаться еще и на материк! Противостояние Союза Рох'хришу шло ни шатко, ни валко. Народ не мог до конца договориться, и действовать единым фронтом у них не получалось. А некромант, чтоб его даэдра побрали, в первую очередь охотился на магов. Либо выбивал их, либо похищал. Снежные эльфы несли потери, и я понятия не имел, что с этим делать.

Вейс'сел обещал, что его разведчики сумеют захватить хотя бы одно создание некроманта живьем. Полагаю, что разведки остальных армий занимаются тем же, но на научное взаимодействие можно было не рассчитывать. Каждая раса захочет, чтобы козырь был именно у нее, чтобы диктовать условия и получить в итоге как можно больше бонусов.

У кого есть шанс? Можно прикинуть. Точно не у людей, их магическая школа слишком слаба, а с образованием у них большие проблемы. Если сравнивать с моим родным миром, то уровень Западной Европы 11 века, не выше. Об исследованиях и уж тем более грамотном анализе можно забыть.

Орки тоже отпадают. Древняя раса, которая может приспособиться выживать в любых условиях, традиционно сильна в бою и путешествиях. С образованием тоже большие проблемы, хотя по звездам ориентируются прекрасно, и корабли с караванами водят уверенно. Вечные клановые разборки, нет единого вождя и своих денег… даже если орки выловят нужную тварь, вряд ли они смогут ее изучить.

Вот у гномов уже больше шансов. В Сархейме шахтеры и кузнецы самые распространенные, но не единственные профессии. Да и для добычи полезных ископаемых одной кирки мало, а геологоразведка подразумевает наличие определенного набора знаний. Они вполне могут изучить тварюшку. Причем не только для того, чтобы понять, как ее убить (в этом как раз ничего сложного), сколько для того, чтобы выяснить, из чего она создана. И можно ли помешать Рох'хришу, лишив его доступа к источникам, необходимым для создания подобных тварей.

Однако самыми мощными конкурентами для нас станут, наверняка, эльфы. Что дроу, что лесные. Несмотря на внешние различия, мы слишком похожи, чтобы закрывать на это глаза. И двигаться, наверняка, будем в одном направлении. Именно поэтому я хотел лично взглянуть на тварь, которую вывел некромант. Вдруг знания моего родного мира дадут мне какую-нибудь подсказку?

Паладины Ордена постарались на славу. На Айсвериум прибыл зачарованный контейнер аж с пятью разными тварями. И когда я их увидел… у меня начался когнитивный диссонанс. То, что наблюдали мои глаза никак не сочеталось с тем, что мне говорили ранее. Я ожидал увидеть мерзкое страшилище типа зомби из фильмов ужасов. Отвратное, отчасти разлагающееся и созданное на основе местного животного.

Однако то, что я видел, больше напоминало конструктор "Лего" из комплекта образовательной робототехники. И покрыт он был вовсе не слизью, а чем-то, похожим на смазку. Правда, в чрезмерном количестве. Мда. Теперь у меня исчезли последние сомнения в том, что в данном мире когда-то существовала более развитая цивилизация. Похоже, какой-то ее представитель все еще оставался в живых. То, что мы именуем Рох'хришем. Нечто, умеющее создавать технику и влиять на мозг разумных существ.

Легенды срочно требовалось перечитать. Причем вникая в детали. Хотя бы для того, чтобы понять, кого постоянно убивали, принимая за Рох'хриша. И на что становились похожи разумные существа после его воздействия. Теряли самостоятельность? Или просто начинали говорить вещи, которые их современники не способны были принять?

Мне срочно нужен был набор инструментов! Пока я не разберу одно из пойманных существ на детали, я не успокоюсь! Мне необходимо было понять, как работает этот синтез магии и технологии. Что является источником, где заложена программа действий и зачем вообще данное существо было создано. Разведка? Поиск образцов флоры и фауны для анализа? Составление карты местности? Не факт, что разобрав существо на детали, я получу ответы на все свои вопросы. Но нужно же с чего-то начать!

Эх, как жаль, что паладины не выловили что-нибудь покрупнее. Монстра, напоминающего крупную кошку, например. Есть у меня подозрение, что для его создания использовались не только механические, но и биологические составляющие. Уровень, недоступный моему родному миру. То, о чем я только в фантастических романах читал.

* * *

Изучение созданных Рох'хришем монстров неожиданно затянулось. Во-первых, нужные мне инструменты у эльфов отсутствовали (а зачем они им, таким крутым магам, способным создать изо льда все, что угодно?). Во-вторых, другие расы меня тоже не порадовали. Самыми запасливыми оказались гномы, но отвертки не было и у них. Хм… не продать ли идею? И что с наличием шурупов? Тоже нет? Хотя делать резьбу вручную это, конечно, тот еще геморрой, а по-другому в данном мире никак. Станок я изобрести не смогу. А гномы… тоже, скорее всего, не смогут, если до сих пор не изобрели.

Однако отсутствие инструментов оказалось не самым страшным препятствием. Выяснилось, что запрет на некромантию в данном мире настолько суров, что перекрывает мне всё поле деятельности. То есть убить злобную тварь я могу. Распотрошить, чтобы понять, какой из способов убийства будет эффективнее — тоже могу, но желательно под присмотром паладинов. Во избежание. А вот о том, чтобы повторить опыт, и думать было нечего.

Некромантия в данном мире трактовалась, как оживление. И неважно, что именно ты оживляешь — предмет или труп, наказание было суровым. Смертная казнь. Единственным исключением были големы, но они не совсем вписывались в понятие "оживления", имея только очень ограниченный набор умений, а их поведение вполне соответствовало трем законам роботехники. Вестник, слуга, неквалифицированный рабочий — пожалуй, это все сферы деятельности, в которых применялись големы. Мне пришлось извратиться не по-детски, чтобы мой вестник передавал не только звук, но и изображение. И то качество страдало.

Словом, воспользоваться разработками Рох'хриша я не мог. А если бы попытался, то меня быстро объявили бы "перерожденцем", на которого некромант оказал свое негативное влияние. Блин! Замкнутый круг какой-то! С техникой должна бороться техника. Тут мечи и стрелы не помогут. Да, у этих монстров головы сносятся легко, но их еще поймать нужно! А уставать искусственные твари не могут. В отличие от разумных существ. Даже у эльфов есть свой предел прочности!

Ладно, изучать тварь мне никто не мешал. Хорошо все-таки, что я князь! Выделили целый экземпляр для опытов. Над остальными ученые эльфы трудились целым коллективом. Ну, посмотрим как все это сделано. Интересно же! Идея отвертки, правда, оставила гномов равнодушными, но мне на заказ они сделали несколько штук разных размеров. Даже две крестообразные, что меня особенно порадовало.

Даже не знаю, что я ожидал увидеть внутри, но извлеченный кристалл розового кварца меня немало озадачил. Я уже видел такие в библиотеке, и знал, что они хранят знания. Но я и не задумывался над тем, что они могут служить источником энергии! Да чтоб этого некроманта даэдра побрали! Как все это действует?

В принципе, розовый кварц довольно хрупок, и магический удар вполне может его расколоть, но… тут есть множество "но". Во-первых, он наверняка защищен магически, а во-вторых, у разных тварей располагается в разных местах. Так что нет, грубая сила здесь не подойдет. Если бы все было так просто, люди бы сами с напастью справились. Хороший удар дубиной в некоторых случаях может быть даже эффективнее удара магического.

К тому же, у меня возникло подозрение, что б

о

льшая часть созданных некромантом тварей занимается исследованием, а не прицельным истреблением разумных существ. Если эти управляемые монстры кого-то и убивают, то не из природной злобности, а в целях самозащиты. Никто не хочет терять ценное научное оборудование. А жизни местных аборигенов могут и не казаться чем-то важным некроманту, прожившему больше тысячи лет.

В нашей разумности он вряд ли сомневается, иначе не перетягивал бы на свою сторону представителей разных рас. Но зачем некромант это делает? Чего он добивается? Мозги сломать можно! Рох'хриша вообще хоть кто-то видел? Пытался договориться? Или все, кому приходила в голову такая кощунственная мысль, сразу объявлялись приспешниками некроманта и перерожденцами?

Раньше при слове "некромант" я представлял себе могущественного лича в плаще с капюшоном, вооруженного темной магией и огромным мечом. Рох'хриш же ассоциируется у меня с неким механизмом, который производит другие механизмы. Нечто, что осталось от другой, более развитой цивилизации. Машина, которую когда-то запрограммировали, но которой сейчас никто не управляет.

Рано или поздно, она выйдет из строя. Наверное. Что я могу знать о чужих цивилизациях? Тем более таких, которые обогнали мой собственный мир? У которых механизмы работают на кристаллах розового кварца? Сюда бы армию ученых с измерительными приборами. Может быть, им и удалось бы что-нибудь понять. Хотя и это не факт — от кристалла неслабо фонило магией, а значит, разбираться должны соответствующие специалисты. И, наверняка, разобрались бы, если бы не их средневековый менталитет.

Любопытно, а откуда взялся этот запрет на некромантию? Неужели появление Рох'хриша так поспособствовало? Или были какие-то другие причины? Я как-то сразу представил себе войну машин и передернул плечами. Нет уж. Это по телевизору про терминаторов смотреть интересно. А самому иметь с ними дело совершенно не хочется. Так что, вполне вероятно, местные борцы с некромантией правы. И нужно более тщательно думать над своими изобретениями.

Моя летающая льдина, кстати, опасно близка, да. Но не дотягивает. Все, на что она способна самостоятельно — это уворачиваться от преград, когда летит ко мне. А все остальное находится под жестким контролем. Про оружие я вообще молчу. Оно работает на тех же принципах, что и существующие местные артефакты. А вот передвигающийся трон окружающие не поняли бы. Я, собственно, и не собирался воплощать в жизнь эту хулиганскую идею, но вообще с креативом следовало быть осторожнее.

— Князь, позволите?

А, вот и Вейс'сел пожаловал. Паладины все-таки решили не рисковать и не оставлять правителя наедине с опасной тварью. Пусть даже она мелкая и уже вроде как мертвая.

— Есть какие-нибудь новости? — поинтересовался я. — Или пришел узнать, как движутся дела с моим исследованием?

— А есть результаты? — заинтересовался Вейс'сел.

— Можно сказать и так. Я предполагаю, что жизненная энергия твари заключена вот в этом кристалле. И если его уничтожить, она погибнет. Кристалл сам по себе хрупкий, но, вполне вероятно, магически защищен и может располагаться где угодно. Весьма вероятно даже, что он может возвращаться к хозяину.

— Интересное предположение, — задумался Вейс'сел. — То есть, допустим, в тварь попадает пульсар, разрывает ее, и мы считаем, что уничтожили противника. А кристалл находился где-нибудь в хвосте, не пострадал, вернулся к некроманту, и Рох'хриш просто вложил его в другую тварь, оживив ее?

— Примерно так, — согласился я. — Конечно, это только предположение, но было бы логично.

— Но если Рох'хриш позаботился о сохранении кристаллов, значит, их не так много, как ему хотелось бы. Или их воспроизводство связанно с определенной сложностью.

— Вполне вероятно. Неплохо было бы выработать более эффективный метод борьбы с тварями. Магическая волна должна прошить все их тело, чтобы разбить кристалл. Снежным эльфам, кстати, в этом плане будет проще, поскольку мы можем заморозить объект.

— Если он не слишком большой, — напомнил Вейс'сел.

— Созданные некромантом твари редко бывают больше эльфа. И они, обычно, попадаются в одних и тех же местах. Предполагаю, что на этих землях находится нечто, очень нужное некроманту. Какие-нибудь полезные ископаемые, например. Но нам, для начала, с обычными тварями разобраться нужно. Пусть те, кто не владеет снежной магией, сжигает трупы.

— Против самого Рох'хриша это не действовало.

— Не думаю, что кому-то удалось подобраться к некроманту так близко, чтобы попытаться его убить. Полагаю те существа, которых сжигали и закапывали, такие же порождения Рох'хриша, как и та мелочь, которую я исследую, — поделился сомнениями я. — Скорее всего, они чисто визуально напоминали разумное существо и были похожи между собой. И созданы они были изначально неживыми, потому и могли пережить потерю головы и других частей тела.

— Такой вариант возможен, — нехотя согласился Вейс'сел. — Мысль о том, что Рох'хриша мы просто не добрались, а на самом деле он вполне смертен, несколько успокаивает. Но как он может влиять на разумные существа, что они перерождаются? В прошлую войну эльфийским магам удалось поймать несколько таких перерожденцев. Рох'хриш сохранял им жизнь, определенную свободу мыслей и поступков, но они были верны именно ему, в ущерб собственной семье и друзьям.

— А в чем это выражалось?

— Перерожденцы сами становились некромантами, сражались против своих сородичей и словно теряли все чувства и эмоции, — пояснил Вейс'сел. — Представь, если бы я неожиданно начал думать не о благополучии Ордена или Эйсвира, а о благополучии некроманта. И действовал бы только в его интересах.

— А как можно узнать перерожденцев? Чем они себя выдают?

— К счастью, шпионов из них не получается. Когда разумное существо внезапно теряет интерес к родственникам и друзьям, это настораживает. А когда вместо того, чтобы бороться за свои интересы и благополучие своего рода, начинает действовать, как вредитель, тут и вовсе картина ясна. Один из снежных эльфов, попавших под воздействие некроманта, чуть не оставил семью без средств к существованию. Видите ли, Рох'хришу деньги гораздо нужнее.

— И как защищаться от этого влияния, никто не знает, — вздохнул я.

— Никто. Единственное, что можно сказать, что разумные существа с развитой силой воли влиянию не поддаются.

— Не утешает, — тяжко вздохнул я. В этом плане я был не слишком в себе уверен. — А что происходит на материке? Как продвигаются боевые действия?

Ничем хорошим Вейс'сел меня не порадовал. Союз — весьма сырая организация. Входящие в него расы относятся друг к другу, как минимум, настороженно, и имеют кучу взаимных претензий. Это не говоря о том, что кое у кого (типа дроу и орков) исключительно мерзкий характер и очень большие проблемы с дисциплиной.

Похоже, снежным эльфам все-таки придется собирать пополнение. И, скорее всего, возглавлять его буду я. Вейс'сел, наконец, решил, что пришло время продемонстрировать сою силу и показать новое оружие. Люди, которые за время войны уже раз пять сменили лидеров, слабы и разобщены. И если мы хотим действовать, нужно начинать сейчас. А то, кто знает, у людей все-таки появится сильный предводитель.

Идея-фикс снежных эльфов — возврат Большой короны влияла на умы разных поколений. И была одной из главных причин ненависти к людям. Эльфы даже свое поражение не так остро переживали, как потерю короны. И война с некромантом стала поводом для очередной попытки возврата.

Известие о том, что мне, вполне вероятно, придется тащиться на материк, не радовало. С одной стороны, я подозревал, что это интриги Большого Совета, который хотел порулить страной самостоятельно. Я хоть и был несовершеннолетним, но влиял на конечное решение. А это мало кому нравилось.

С другой стороны, если мы действительно подошли близко к возможности вернуть Большую корону, мое присутствие на материке действительно необходимо. Доверять такую ценность нельзя никому. Да и испытание оружия в боевых условиях хотелось бы проконтролировать. Мало ли, какие светлые идеи мне придут в голову!

Начать, конечно, следовало с полигона, куда мы с Вейс'селом и отправились. Паладины тренировались довольно жестко, и их результаты меня очень порадовали. Вооруженные изобретенным мною оружием, они больше походили на современную мне армию, чем на средневековое войско. Все-таки, мир, из которого я пришел, действительно жесток. И люди в нем научились убивать с фантазией.

Здешние представители человеческой расы тоже, кстати, быстро прогрессировали. Арбалеты, например, изобрели именно они. А если учесть, с какой скоростью люди размножаются, то думаю, через пару-тройку столетий они вполне могут стать единственной расой в этом мире. Всех остальных они тупо задавят численностью.

Мое перемещение в тело княжича дало эльфам дополнительный шанс. Смогут ли они воспользоваться этим? Кто знает. Паладины, во всяком случае, новое оружие освоили быстро. И Орден приложил все усилия, чтобы в чужих руках оно не работало. Подобный секрет следовало хранить как можно дольше.

Между прочим, я и с паладинами не хотел делиться технологией изготовления. Но орудия требовалось много. Столько, сколько я изготовить просто не мог (даже если бы ничем, кроме изготовления, не занимался, а у меня по-прежнему дел было по горло). Пришлось идти по обходному пути. Я заключил магический договор с мастерами-изготовителями.

Не сказать, чтобы Вейс'села это устроило, но это был оптимальный вариант, поскольку я по-прежнему не доверял Ордену. Трон подо мной был очень неустойчив, а терять вместе с короной голову не хотелось. Нет уж, пусть хоть кто-нибудь будет заинтересован в том, чтобы я жил. Сейчас это паладины, а потом я и благородные дома прикормлю.

Терс'сел уже получил от меня права на изготовление мороженого и шахмат. Обычно к предприятиям, принадлежащим короне, посторонних не допускали, но тут был особый случай. Терс'сел поставил на меня первым. И договорился на производство мороженого с шахматами тоже первым, еще до того, как предприятия стали княжескими. Так что заслужил. А остальные пусть локти кусают, что вовремя не подсуетились.

Впрочем, у них еще оставался шанс. Я по-прежнему холост, а династия должна быть продолжена. Предварительный показ невест уже начался, и передо мной стояла задача из всех стерв выбрать самую приемлемую. Такую, с которой хотя бы можно договориться. Причем, в нарушение традиций, я готов был рассматривать вторых и третьих дочерей, лишь бы меня все устроило. В принципе, брак по расчету может быть очень даже удачным. Если расчет правильный.

Список девиц, из которых я должен был выбрать себе невесту, утверждался Большим Советом. И какие там кипели страсти — лед дымился. Я специально предложил несколько заведомо непроходных кандидатур, чтобы была возможность торговли. К счастью, у двух самых богатых и знатных домов свободными были как раз вторые и третьи дочери. Так что в мое предложение они вцепились зубами. Ну а влияние и деньги могут творить настоящие чудеса. И, в результате, вместо двадцати девиц в списке оказалось почти сорок.

Время выбирать у меня было. Я не торопился. Неизвестно еще, чем закончится война. Может этот некромант, который умеет создавать механизмы, истребит нас, как паразитов, мешающих его научной деятельности. Он, понимаете, планету изучает, а тут бегают всякие, оборудование портят.

Мне, конечно, хотелось взглянуть на Рох'хриша. Воображение рисовало космический корабль, сошедший с ума компьютер и новые возможности, которые можно было получить, если все это подгрести под себя. Наверняка, техника отличается от той, к которой я привык. Но я хотя бы представляю себе алгоритм действий, в отличие от остальных эльфов. Они даже библиотеку в Зале знаний освоили не так, как я.

Привыкнув пользоваться компьютером, я быстро разобрался в поисковой системе и научился задавать правильные вопросы. Да и предлагаемые тесты, проверяющие знания, не были для меня чем-то необычным. Остальные эльфы просто зазубрили порядок действий и даже не пытались в нем разобраться. Получился своеобразный культ карго. Внешняя атрибутика сохранилась, а смысл был утерян.

Единственное, что меня напрягало, это умение некроманта ментально влиять на разумные существа. То, что маги считали переродившихся живыми, мне доверия не внушало. Можно подумать, они могут отличить киборга от разумного существа! Там механизм может быть внедрен на самом тонком уровне. А у местных ученых даже со знанием анатомии были проблемы, не говоря уж о большем.

Хотел бы я покопаться в учебнике по биохимии эльфов, особенно снежных! Откуда что берется? Почему они так отличаются от людей? Возможно ли в принципе общее потомство без влияния магии? Почему эльфы, при общей непереносимости высоких температур, спокойно вступают в интимную связь с человеческими женщинами, у которых довольно высокая температура тела? Что не так с этими эльфами?

Предположений может быть до фига и больше. Мутация кожи с крайне низкой теплопроводностью? Магия, конечно, тоже рулит, но одной только магией объяснить все происходящее однозначно нельзя. Печально только, что книг подобных нет. И исследований никто не производил. Не доросло еще общество до подобного. Собственно, и в моем родном мире не сразу доросло. А жаль, жаль. Было бы очень интересно.

При создании эльфов боги определенно постарались. Помимо совершенной внешности в нашу расу заложено множество интересных умений. Глядя на тренировку паладинов, я понимаю, что людей во многом обделили. Эльфы чуть ли не по потолку ходили, неправдоподобно ускорялись и в совершенстве владели оружием. Если уж брали в руки лук или арбалет, значит, стрела летела прямиком в центр мишени. Если выбирали меч, то легко могли уложить пару даже очень тренированных человеческих воинов. Чисто за счет скорости и силы.

Немудрено, что снежные эльфы тяжело пережили поражение о тех, кого превосходили. Но там много чего сошлось. И людей оказалось слишком много, и напали они летом, когда основная часть эльфов перебралась к северу, и погода была аномально жаркой, и расслабились остроухие, недооценив противника. Но самый главный удар нанесла гибель правителя.

Летописи смутно говорят, что Большая корона была не только царской регалией, но и положительно влияла на расу, усиливая ее возможности. У паладинов хранилась более точная информация, но она была засекречена. И доступ к ней имел только король. Даже глава Ордена не мог заглянуть внутрь.

Получался замкнутый круг. Без короля нельзя было получить информацию, а без информации проблематично было вернуть корону, чтобы обрести короля. Любопытно было бы посмотреть на этот артефакт. И я обязательно это сделаю сразу, как только попаду на материк.

Во множестве человеческих стран и правителей можно было запутаться. А для эльфа они вообще все были на одно лицо. Но разведка не дремлет. И это одна из причин, почему у людей до сих пор нет единого правителя. А если и появляется, то такой, который ничего не решает, подчиняясь окружению. Паладины не напрасно едят свой хлеб. И превентивно избавляются от тех, кто мог бы стать сильным лидером и реально объединить людей.

Лично меня больше всего интересует правитель страны, в которой хранится корона. Большое государство, считавшееся когда-то самым сильным, рассыпалось на множество мелких осколков. Некоторые из них провозгласили независимость, отказавшись от прошлого, но таких было немного. Остальные организовали Объединенный Совет, который официально стал правопреемником развалившейся державы.

Разумеется, долго это продолжаться не может. Поднаторевшим в интригах эльфам ничего не стоит стравливать между собой правителей. Играть на их слабостях. Обещать золотые горы. И, главное, искушать. Дескать, отдельная страна может здорово подняться, если провозгласит себя единственным правопреемникам. Тогда эльфы будут сотрудничать только с одним правителем. А с такой поддержкой этот правитель может захватить мир. И создать новую огромную державу. На своих условиях.

Интрига была рассчитана не на один десяток лет, и довольно успешно продвигалась. Однако появление некроманта спутало все карты. И похоже, эльфам придется действовать так, как они не привыкли — быстро нагло. Брать пример с людей, и отчаянно добиваться цели, пока никто не успел опомниться.

Теперь я тоже был включен в эту игру. И был готов разным случайностям. Корона должна быть возвращена, а с людьми… с людьми еще будет возможность разобраться. Вернуть им сторицей наше поражение, наше отчаяние и наше унижение.

В принципе, в договоре, который эльфы и люди подписали после войны, был пункт, по которому мы можем проверить, как содержится наша величайшая драгоценность. Взглянуть на корону и даже подержать ее в руках. Единственное уточнение — сделать это мог только князь. А правителям Эйсвира было не до того, чтобы посещать с визитами материк. И общаться с людьми. В государстве эльфов и без того было слишком много пробоем.

Само собой, если бы не сложившиеся обстоятельства, я тоже не поехал бы на материк. Корона короной, но после гражданской войны Эйсвир требовалось приводить в порядок. И как-то хреново становилось, когда я осознавал, что сам являюсь причиной многих неприятных событий. Кто втянул в борьбу за престол все население Айсвериума? С чьей легкой руки противостояние Карс'села и Рис'сейль перешло из холодной фазы в горячую? Кто заимствовал деньги, которые должны были пойти в казну и предназначались для нормального функционирования страны?

Да, я хотел спасти собственную жизнь. Но для оправдания, честно говоря, это звучит не очень. Нужно было исправлять и собственные косяки, и то, что натворили брат с сестрой, и наследие отца. Арс'сел тоже был не самым благоразумным правителем. И тратил куда больше, чем это было оправданно. Балы, охоты, наряды… Все это хорошо, но в казне царило запустение.

Да, некромант появился совершенно не вовремя. Мне бы еще лет десять на подготовку. А лучше двадцать. Чтобы укрепиться, разобраться, договориться с представителями благородных домов… Изобрести новое оружие, усилить армию, увеличить численность эльфов… Планы наполеоновские. Но, к сожалению, малоосуществимые.

Хочу я этого или нет, война уже пришла на порог. И эльфы могут сколько угодно не любить людей, но сотрудничать с ними придется. Все мои идеи по поводу некроманта — это всего лишь домыслы. Я не знаю, как обстоят дела в реальности. И насколько Рох'хриш опасен. Вполне вероятно, что биться с ним нужно именно сейчас, пока он не набрал сил. Потому что никто не может предположить, как будут дальше развиваться способности некроманта.

Я не хочу, чтобы война пришла в Эйсвир. Особенно, если между снежными эльфами и некромантом не будет заслона из представителей других рас. Если нам придется сражаться одним, самостоятельно. Эльфов слишком мало. И, если мы потерпим поражение, наша раса исчезнет с лица земли. А значит, Рох'хриша нужно уничтожить, пока он до нас не добрался. Пока он сидит на материке.

Пусть первый, самый сильный удар достанется людям. Их и так слишком много. И они все больше и больше набирают силу. Эльфы и так выступают только в качестве магов, даже паладины. Примерно один эльф на пять десятков людей — это вполне достаточно. Магов берегут, защищают и никогда не отправляют воевать в авангарде. Однако даже при таких щадящих условиях мы несем потери.

Некромант вывел слишком много различных существ. Я не знаю, является ли он разумным существом или машиной, но мозги у него явно повреждены. Создания некроманта отвоевывают себе жизненное пространство, не допуская туда разумных существ. Зачем они это делают, учитывая их механическое происхождение? Не знаю. Могу предположить только приказ, который тупо некому отменить. Как некому реально оценить сложившуюся обстановку.

В любом случае, некромант и его создания опасны. А значит, нужно придумать, как их уничтожить. И если для этого нужно поехать на материк — я поеду. Для меня стимулом будет не только Большая корона.