Леон

Я ни разу не был на войне. Бог миловал. И, прямо скажем, я с удовольствием обошелся бы без подобного опыта. Но сволочная судьба посылала мне одно испытание за другим. Мало того, что я попал в чужое тело и в чужой мир. Мало того, что я вынужден был изворачиваться, чтобы выжить. Так теперь еще на горизонте появился некромант, с которым нужно было сразиться. Вот за что мне это все, а?

Ну, провел Леойс'силь ритуал, желая получить халявный опыт и стать совершеннолетним. Но почему именно мою сущность зацепило? Я-то никаких ритуалов не проводил! И очень интересно, что стало с моим собственным телом. В своем мире я умер? Или мою сущность дублировали? Лучше бы последнее, конечно. Не хотелось бы расстраивать своей ранней смертью друзей и родственников.

И надо же было так неудачно попасть! Незнакомый мир, иная раса, неизвестные законы и чуждые традиции… Ужас! И хоть один бы Гендальф по дороге встретился, который выразил бы желание помочь! Так нет же! Наоборот. Окружающие эльфы только и ждут, когда я споткнусь, чтобы подтолкнуть в спину.

Власть — это грязная, опасная и весьма сложная штука. В упор не понимаю тех, кто к ней рвется. Я бы в жизни не стал влезать в это чудовищное болото, если бы меня не прижало. Просто, если выбор стоит между жизнью и смертью — это не выбор, а издевательство. Особенно если в дополнение идет куча проблем по управлению страной, боданию с Советом и войне с некромантом.

Последнее меня особенно удручало. Опыта военных действий, как вы понимаете, у меня не было. Да если и был бы, вряд ли бы пригодился. Война 21 века кардинально отличается от средневековой войны. Тем более, с применением магии. Вейс'сел, как глава Ордена, не поскупился, прислав не просто паладинов, а опытных командующих, участвовавших в давней войне с людьми и умудрившихся выжить.

Именно благодаря им разгром эльфов не стал абсолютным, наша раса не подверглась истреблению, и наш враг был вымотан настолько, что пошел на мирные переговоры. Подписанное соглашение, конечно, было позорным. Но проигравшие и не могли надеяться на большее. Снежные эльфы выжили, смогли укрепиться на Эйсвире, и дождались-таки шанса вернуть былое величие. Главное теперь — этот шанс не прохлопать.

Переговоры с людьми я возьму на себя. Сейчас, когда они разобщены, ничего не стоит сыграть на их амбициях и желании урвать самый вкусный кусок. Мне уже удалось убедить их привезти Большую корону, чтобы я мог убедиться в ее сохранности. Жду не дождусь, когда увижу этот артефакт. И прямо дух захватывает, когда подумаю, какие перспективы появляются из-за его наличия в непосредственной близости от снежных эльфов.

Стравить между собой человеческих правителей будет не трудно. Они успешно справляются с этим и без нашей помощи. Договориться с другими расами будет сложнее. Но, на почве общей нелюбви к людям, это тоже станет вполне возможным. Однако все эти интриги не будут стоить выеденного яйца, если мы не победим некроманта. А вот это было уже сложнее.

Что я знал о средневековых войнах? Да практически ничего. Книги, которые читал княжич, отражали историческую действительность немногим достовернее, чем голливудские фильмы, в которых две вопящих орды сталкивались на поле боя. Даже такой пенек, как я, понимал, что войско требовалось выстроить в определенном порядке, в зависимости от рельефа местности и расположения противника.

Да, я читал военные мемуары. И историю сражений изучал, что в своем мире, что в этом. Но чем мне могло помочь знание того, как строил свои войска Македонский или Дмитрий Донской? Опыт полководца нарабатывается со временем, с опытом. А у меня ни того, ни другого не было. Да и вообще в военном деле, как и в любом другом, рулит талант. Можно бездарно проиграть бой, даже имея превосходство в военной силе и технике. А можно из ничего сделать впечатляющую победу.

Радовало одно — я не был главнокомандующим. Ответственность за союзное войско лежала не на мне, а на Ларсе. И это неожиданное назначение многое говорило о человеческом военачальнике. Фас'сел, как заместитель главы Ордена паладинов, который постоянно отслеживал ситуацию, не счел нужным оспаривать эту кандидатуру.

— Но почему все согласились с тем, что союзное войско будет возглавлять человек? — не мог понять я.

— Потому что никто не хотел терять подчиненных. Ты знаешь, что основная ударная сила — это люди, орки и гномы. Причем представителей человеческой расы вдвое больше, чем даже дроу, которые объявили тотальную мобилизацию.

— Да, эльфы, в основном, выступают как маги. Хотя наши лесные собратья по расе и бойцы неплохие. У нас только паладины могут составить им конкуренцию.

— А теперь представь, что более неповоротливые и менее сильные люди несут самые маленькие потери. И практически всегда оставляют за собой поле боя.

— Орки первыми перешли под их командование, — догадался я. — Они любят сильных и удачливых. Гномы, скорее всего, колебались дольше.

— Пока не убили их военачальника, — хмыкнул Фас'сел.

— Но как Ларс добился подчинения эльфов? — не мог понять я.

— Тут дело не совсем в подчинении. Дроу — ночные воины, и они остро нуждаются в данных разведки, чтобы понимать, куда эффективнее всего нанести удар. Так что Ларс их больше корректирует. Лесные эльфы, несмотря на свое прекрасное владение холодным оружием, не любят сражаться в первых рядах. Они, в основном, выступают в качестве лучников, и не могут не прислушиваться к человеку, который командует большей частью союзного войска.

— Но планирование общее? — уточнил я. — Ларс принимает решения не в одиночку?

— Нет конечно, — успокоил меня Фас'сел. — Но к нему прислушиваются. И стараются следовать его советам.

— Но у эльфов больше опыта, чем у какого-то человека. Король лесных эльфов, Эл'лерд, участвовал во множестве сражений.

— Эльфов с эльфами, — напомнил Фас'сел. — Созданные Рох'хришем твари — это совсем другое дело. Ларс единственный, кто видит хоть какую-то логику в их действиях, и умеет эффективно им противостоять.

— Чем больше ты мне рассказываешь о Ларсе, тем опаснее кажется это генерал. Если он и дальше будет так же эффективно сражаться, то в случае победы над некромантом вполне может стать человеческим королем. И вновь объединить людей.

— Он не слишком высокого происхождения.

— Поверь, это ему не помешает, — фыркнул я, невольно вспомнив Наполеона. Тот тоже не родился императором, но это не помешало ему встать во главе страны.

— Ты думаешь, люди пойдут на такое? — усомнился Фас'сел. — Неформальный лидер — возможно. Но король?

— У людей совсем другие традиции. Не такие, как у эльфов. Скорее, они близки к оркам, и вполне могут признать королем удачливого военачальника. Понимаю, что сейчас избавляться от Ларса глупо. Если он действительно так талантлив, как ты говоришь, он поможет нам победить Рох'хриша. Но потом… Его нельзя оставлять в живых.

— Да, я помню, мы это обсуждали. Паладины сделают все, чтобы выполнить эту задачу.

— А я постараюсь вам помочь. Попытаюсь сблизиться с Ларсом. У меня есть несколько интересных вещей, которые можно ему предложить.

Разве не я обещал быструю и эффективную связь? Сказано — сделано. Рации, конечно, я не изобрел, но доработанные големы-вестники тоже были неплохим результатом. Они почти мгновенно перемещались к нужному командиру, дословно передавали приказ, а затем возвращались. Их, правда, придется делать в жутких количествах, но это не страшно.

Однако куда больше я рассчитывал на другие свои изобретения. Именно поэтому и устроил Ларсу демонстрацию своего нового оружия. Во-первых, он, как главнокомандующий, должен быть в курсе, какими силами мы обладаем, чтобы наиболее эффективно их использовать. А во-вторых, я хотел обозначить свои позиции.

Пусть знает, что снежные эльфы уже не те, что были сто или даже десять лет назад. Они изменились и серьезно продвинулись вперед. С нами следовало считаться. А о прошлых поражениях нашей расы лучше было забыть. Да и вообще дружить с нами выгоднее, чем воевать. Секрет изготовления своего нового оружия мы, конечно, не откроем, но поделиться готовыми экземплярами можем.

И кто откажется о такого предложения? Уж не Ларс, точно. Как и всякий мужчина, особенно военный, он питал слабость к любым видам оружия. И, разумеется, заинтересовался моим изобретением. Еще бы! Теперь всего один лишь воин мог заменить собой целый отряд.

Ларс перепробовал все виды нашего оружия, и ушел с полигона весьма задумчивым. Ну, надеюсь, мысли в его голове завелись правильные. А пока он раздумывал и готовился к сражению, я доработал еще одно свое изобретение.

Собственно, это было развитие идеи о передаче изображения на расстоянии. Только не с помощью сфер, а с помощью иллюзий. Магия эта считалась не слишком серьезной, и применялась, в основном, для торговли и развлечений. А у меня появилась идея, как использовать ее в военных целях.

Я задумал создать объемный макет карты местности. И начал с того, что создал несколько маленьких ледяных скульптур представителей разных рас. Поднявшийся вверх голем передавал изображение, и я остановил его только тогда, когда фигурки реальных воинов сравнялись по размеру со своими скульптурными копиями. Дальше голем должен был осмотреть местность, оставаясь на той же высоте.

Ларсу идея понравилась. Причем настолько, что он постоянно сидел возле объемной карты и передвигал мои скульптуры, чтобы оценить глубину оврагов и высоту холмов. Ни одна разведка не могла предоставить столь точных сведений, да еще и в режиме онлайн.

Я, разумеется, поделился своими наблюдениями по поводу того, что созданные некромантом твари работают на кристаллах розового кварца. Однако сделанные выводы теперь и мне самому казались несколько сомнительными. Я видел всего лишь несколько тварей. А их может быть множество разновидностей.

Ларс, во всяком случае, утверждал, что убитые им некромантские создания ничем не отличались от обычных животных. И ничего странного в их организме не было. Ну, если Рох'хриш может подчинить разумных существ, то почему бы ему и неразумных не подчинять? И потом… У меня уже возникали сомнения насчет киборгов. Они не обязательно должны иметь стальной костяк. Искусственную плоть от реальной Ларс мог и не отличить. Я, например, не уверен, что сам отличил бы.

К сожалению, моя версия о том, что созданные Рох'хришем твари занимаются научной деятельностью, а разумных существ уничтожают попутно, оказалась неверной. Но это нужно было пообщаться с Ларсом, чтобы понять, как на самом деле обстоят дела. Вполне вероятно, что наука и была конечной целью, но методы некроманта оставляли желать лучшего. Его твари не просто уничтожали тех, кто им по дороге подвернулся. Они вели вполне осознанные, продуманные и успешные военные действия.

Зато другая моя теория — о том, что Рох'хриш это нечто типа компьютера, получила некоторое подтверждение. Некромант действовал по схемам, и именно на этом его подлавливал Ларс. Человек оказался более изобретательным и быстрее реагировал на изменение ситуации.

— Я не ожидал, что получу от снежных эльфов такую помощь, — признался Ларс.

— Нам это выгодно, — пожал я плечами.

— Мне казалось, что вы не простили людям своего поражения.

— Не простили. Но снежные эльфы умеют оценивать риски. Сейчас нам угрожает некромант. И это гораздо большая опасность, чем люди. А ты безусловно талантлив, — признал я. — И ты один из немногих, кто сообразил, что просто уничтожать созданных некромантом тварей бесполезно.

— Но это действительно бесполезно! Рох'хриш создает новых. В прошлый раз некроманта удалось нейтрализовать, почему бы в этот раз не поступить так же? Только закрыть его основательнее.

— Не веришь, что Рох'хриша можно убить?

— Не верю, — отрезал Ларс. — Мне кажется, что он бессмертен. Говорить такое вслух — это гневить богов, поскольку считается, что бессмертием обладают только они, но…

— Я пришел примерно к такому же выводу. Более того. Мне кажется, что некромант — это нечто неживое. Нечто такое, что совершенно не похоже на обычные разумные существа. Не принадлежащее к какой-либо расе. Согласно легендам, среди богов встречались и отшельники, и изгнанники. Поэтому я боюсь представить, с чем мы имеем дело.

— Сумасшедший бог? — удивился Ларс.

— Возможно. Агрессивный, почти утративший способность созидать и не осознающий полностью последствия своих действий.

— Его тварей нельзя назвать полностью разумными существами, но они действительно превосходят големов по количеству умений. Ни один маг не может создать существо, которое умело бы одновременно охотиться, убивать и тем более воевать. Неплохо воевать, скажу я тебе. Мне удается переиграть Рох'хриша только за счет неожиданных комбинаций.

— Полагаю, оружие, которое мы с собой привезли, тоже станет для некроманта неожиданностью, — хмыкнул я. — Пока мы проверяли его только на полигоне. Ну и бандитское гнездо уничтожили на одном из островов. Как все это будет выглядеть в реальном бою — понятия не имею.

— Ты действительно доверишь часть оружия моим людям? — уточнил Ларс.

— А почему нет? Оно магически защищено. Его нельзя разобрать и скопировать. А какая разница, кто будет стрелять? Все-таки, снежные эльфы больше маги, а не воины.

— С таким оружием это неважно. Похоже, наступает новая эра войн. Учиться владеть мечом и луком начинают с детства. И, чтобы вырастить достойного бойца, требуется время и усилия. Плюс необходим определенный талант. Что же касается вашего оружия… Его можно быстро освоить. И оно соберет на поле боя больше жертв, чем самая сильная боевая магия.

— Неужели ты не понимаешь, почему мы решили дать его в руки людям? — удивился я.

— Не понимаю.

— Это просто. Когда твои собратья по расе оценят наше оружие, они поймут, насколько эльфы стали сильнее. И не захотят больше с нами воевать.

— Безусловно, это будет серьезный аргумент, если вы захотите вернуть себе Большую корону и владения на материке, — нахмурился Ларс.

— Материк, пожалуй, вряд ли будет нам интересен. На Эйсвире более подходящий климат, и мы привыкли к своей новой родине. К тому же, людей слишком много. Вряд ли даже наше новое оружие поможет нам победить вашу расу. Ты сам видишь, как мало эльфов мы смогли выставить в союзное войско. Поражение дорого обошлось нашей расе. А к тому времени, когда мы сможем восстановить нормальную численность нашего народа, людей станет еще больше.

— Да, соотношение вряд ли будет в вашу пользу. Эльфы долго живут, медленно стареют, но и размножаются плохо. Хотя, как я слышал, у вас даже гаремы есть? — заинтересовался Ларс.

— У людей, насколько я знаю, тоже есть гаремы.

— Это разрешено всего в двух королевствах.

— Официально разрешено. А содержанки есть у каждого богатого человека.

— Это да, — вздохнул Ларс. Насколько я знал, он и сам был тот еще ходок по дамам. И одним из способов подобраться к нему ближе вполне могла стать медовая ловушка. Фас'сел уже прорабатывал такую возможность.

Некромант решил порадовать нас нападением с раннего утра. Однако разведка не спала, да и моя трехмерная карта показывала онлайн-изображение. Големы не уставали, не хотели есть и спать. Им была нужна только магическая подпитка, а с этим проблем не было.

Изобретение, построенное на простейшей иллюзии, служило нам на славу. Мы смогли оценить и количество некромантских тварей, и их размеры, и направление движения, и численность. Потенциальное поле боя лежало перед нами, как на ладони. И я внимательно следил за всеми действиями Ларса. Где еще я смогу получить столь впечатляющий опыт?

Учиться надо у лучших, это я всегда понимал. Поэтому не стеснялся задавать вопросы. Ларс, надо отдать ему должное, всегда объяснял, что и почему он делает. Видимо, испытывал определенную благодарность за то, что мы все-таки допустили людей до своего оружия. Странный тип. А что я, своими эльфами что ли рисковать буду?

Нет уж, пусть на рожон лезут люди, их много. Пусть они рвутся в ближний бой, доказывают свою доблесть и получают награды. Флаг им в руки. Передо мной стояли совсем другие задачи. Я должен был сохранить эльфов, убедиться, что некромант обезврежен и не позволить людям объединиться в единую державу.

Неважно, что ради этого придется врать, льстить и подкупать союзников. Благополучие моей расы важнее моих моральных терзаний. А честно говоря, моя человеческая половина все-таки жалела людей. И искренне восхищалась Ларсом.

Оценив поле боя, он тут же сообразил, как лучше расставить войска и где начать наступление. Мне даже стало интересно, как в средневековый бой впишется скорострельное оружие и взрывчатка. Однако Ларс продумал все до мелочей.

Все-таки он действительно гений! Только-только познакомиться с кардинально новым оружием и сразу сообразить, как применять его в сражении — это не каждому дано. А Ларс все сделал правильно. Я следил за сражением по карте, и был поражен, насколько грамотно он действовал. Конечно, связь и оружие сыграли свою роль, но вряд ли кто-то, кроме Ларса, сумел бы их настолько эффективно использовать.

На поле боя меня, разумеется, не пустили. Даже близко не пустили. Терс'сел и Фас'сел оказались на удивление единодушны. Типа, княжич у них один, а от шальной стрелы никто не застрахован. Ну, я и не больно-то рвался лететь впереди, на лихом коне, рубая супостата в капусту. Во-первых, даже после всех тренировок, мое владение мечом оставляло желать лучшего, а во-вторых, я и сам понимал, что нечего мне делать на поле боя.

Скорострельное и взрывное оружие показало себя с самой хорошей стороны. Потерь у союзного войска было на порядок меньше, чем обычно, а вот некромантских тварей удалось буквально растерзать. Я, ради интереса, осмотрел несколько трупов, и убедился, что механический костяк был далеко не у всех.

Чтобы окружающие не подумали про меня чего-нибудь нехорошего, тела тварей я исследовал в собственном шатре, закрывшись от любопытных. Я искал хоть что-то, что мог бы опознать. Карту памяти, скажем, или плату. Однако ничего похожего не было. Подозрительными мне показались странные нити, которые встречались внутри всех некромантских тварей, но что это такое я так и не понял.

Искусственная нервная система? Механизм передачи команд? Основа, на которую крепится искусственный биологический материал (если он, конечно, искусственный)? Версий было множество, но ни одна мне не нравилась. Гадать можно было бесконечно. Похоже, Рох'хриш принадлежал к гораздо более развитой расе, чем человечество моего мира. Или техническая революция его измерения пошла по совсем иному пути.

Пока я был увлечен сражениями и исследованиями, люди, наконец, решили вопрос с Большой короной. Понятно же, что я не потащусь вглубь материка, чтобы удостоверится в ее сохранности! Во-первых, там гораздо теплее, чем на побережье (а мне и здесь жарко), а во-вторых, это займет кучу времени. Не могу же я покинуть собственную армию!

Ну и потом, среди людей продолжалась борьба за влияние. И раз уж снежные эльфы вспомнили про корону, представители человеческой расы стали выяснять, кто достоин быть ее хранителем. Процесс, как вы понимаете, был долгий, а потому сокровище остроухих решено было доставить в союзное войско. Дескать, пусть под присмотром будет.

Я, разумеется, подливал масла в огонь, выражая готовность сотрудничать именно с тем правителем, кто будет хранить корону. Даже вознаграждение пообещал в виде голубого алмаза. И нет, меня не устраивает коллектив владельцев. Договариваться я буду только с одним правителем. А с кем конкретно — пусть люди сами решают.

В общем-то, я не думал, что человеческие правители так легко поведутся на мою речь. Предполагалось несколько недель интриг и долгие переговоры. Однако люди оказались еще жаднее, чем я ожидал. И более склонными к тому, чтобы кинуть союзников. Хм. Если так дело дальше пойдет, возвращение Большой короны может оказаться не такой уж сложной задачей.

Впрочем, лучше не расслабляться. Мне ли не знать людей! В самый неожиданный момент у них может что-нибудь измениться, и все мои планы накроются медным тазом. Если Ларсу удастся возглавить людей, он на мои сладкие обещания не поведется. Он сразу поймет, что корона — единственный шанс держать снежных эльфов на коротком поводке.

Человеческие правители редко оказывались на поле боя. Их берегли так же, как и меня. А потому они не могли адекватно оценить ни новое оружие, ни самих эльфов. Короли мелких государств делили власть и перекраивали территории. На остальное им было наплевать. Они и против некроманта-то выступили только потому, что деваться некуда было. Он угрожал их благополучию.

Ну, что ж. Игра обещает быть интересной. Стравливать человеческих правителей между собой, не допустить Ларса до власти и пересмотреть условия мирного договора, вернув Большую корону. Это была моя программа-максимум. Наглая, но вполне достижимая. Если постараться. Корона уже стала ближе, перекочевав из далекого города в союзное войско. И я мог, наконец, к ней прикоснуться.

Давно я так не волновался. Очень давно. Про Большую корону я только в легендах читал. И мне даже не верилось, что я смогу подержать ее в руках. Величайшая святыня снежных эльфов слишком долго была вдали от нашей расы. Но мы еще посчитаемся за это с людьми. Эльфы умеют ждать. А у людей слишком короткий срок жизни.

Процесс показа Большой короны превратился в торжественное занудство. В подражание эльфам, люди тоже растянули церемонию и украсили ее различными ритуалами. Получилось смешно, как и любое подражательство тому, смысла чего не понимаешь. Однако мне было плевать на гонор правителей человеческой расы. Меня интересовала корона.

Хранили ее, как оказалось, в огромном сундуке. И сцена его открытия напомнила мне самое начало первого фильма про хоббита. Сейчас мне тоже мельком покажут бесценное богатство, а затем быстренько захлопнут крышку. А потом будут ждать от эльфов помощи и упрекать их в том, что они не поторопились, да.

Большая корона была прекрасна. Не знаю, из какого материала она была сделана, но засветилась, едва только я взял ее в руки. Переплетение листьев, веток и непонятных рун было настолько тонким, что я усомнился в рукотворном происхождении короны.

Следуя советам из книг, я прикоснулся к центральной руне и выпустил немного магии. Корона завибрировала, и я почувствовал, как сквозь меня прошла горячая волна, накачивая меня силой. Ощущение было непередаваемым! Выпускать из рук артефакт совершенно не хотелось, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы вернуть корону на место.

Непонятный серебристый металл, скромный растительный узор, никаких драгоценных камней… Однако корона все равно была великолепна. Она невольно притягивала взоры присутствующих. Я вздохнул, прикрыл глаза, и сам закрыл крышку сундука.

Я сделаю все, чтобы это сокровище вернулось к снежным эльфам!

* * *

Моя гипотеза о том, что некромант — это нечто псевдоразумное, получала все больше и больше подтверждений. Созданные Рох'хришем твари действовали автоматически, и не могли быстро реагировать на изменение ситуации. Это как шахматная партия. Ты ожидаешь, что враг будет соблюдать определенные правила, но он меняет эти правила под себя.

Ларс ломал систему. Он действовал нелогично, наносил неожиданные удары и затевал настоящую карусель из мелькающих стрел, мечей и копий. Творения некроманта терялись, сбивались и погибали. А сам Рох'хриш, кажется, не очень понимал, что с этим делать.

Появление нового оружия и вовсе стало для некроманта смертельно опасной неожиданностью. Все его схемы сражений были рассчитаны на средневековое вооружение с поправкой на магию. Но скорострельное оружие и взрывные устройства он явно не учитывал. Потерпев одно поражение (я бы даже назвал это разгромом, в живых не осталось почти ни одной твари), Рох'хриш не сделал никаких выводов.

Новая волна атаки последовала буквально через пару дней, но была столь же эффективно отбита. Магические щиты некромантских тварей не выдерживали свистящий дождь арбалетных болтов, как и взрывные волны, начиненные острыми металлическими деталями. И оказалось, что если в первую очередь выбивать разумных существ, темпы нападения значительно падают.

На одного бывшего лесного эльфа, попавшего под некромантское влияние, я даже посмотрел. Жуткое зрелище. Основная личность была словно стерта. Ни привязанностей, ни чувств. Да и от памяти огрызки какие-то остались. Эльф мог командовать на поле боя, но мыслил схематично и пользовался ограниченным набором слов.

Судя по рассказам окружающих, которые уже сталкивались с подобным явлением, все разумные существа, подвергшиеся влиянию некроманта, вели себя точно так же. Те из них, из кого пытались делать шпионов, сохраняли чуть больше памяти, но с эмоциями у них тоже были проблемы. Похоже, Рох'хриш, преобразовывая разумных существ, совершал какую-то ошибку. Или просто был недостаточно компетентен в этой области.

— Неужели некромант так и будет посылать на убой свои создания? — удивлялся я. — Он же должен понимать, что такими темпами мы у него всю армию перебьем.

— Ну, на всю армию у нас может не хватить магических сил, — возразил Ларс. — Рох'хриш создал слишком много тварей. И все еще продолжает их создавать.

— Но чтобы нас победить, он, как минимум, должен обзавестись похожим оружием, — логично предположил я.

— Или создать эффективную защиту. Некромант умен. Нам нужно воспользоваться моментом. Продвинуться вперед, пока Рох'хриш не придумал адекватного ответа на наше оружие.

Ага. И пока не достал из закромов нечто такое, с чем мы будем не в силах справиться. Может у некроманта в тайниках хранятся эти, как их…. бластеры. Или какое-нибудь другое навороченное оружие, до которого даже наши фантасты не додумались. Вы знаете, как с таким бороться? Я — нет. И не уверен, что наше войско не побежит после первого же использования некромантом какого-нибудь лазерного оружия.

Единственная мысль, которая меня хоть как-то утешала — если бы у Рох'хриша было что расчехлять, он давно расчехлил бы. Хотя я не стал бы на это надеяться. Мало ли. Может, в его программе заложена только возможность адекватного ответа противнику. Или запрет использование огнестрела на отсталых планетах. Чтобы глупые мысли аборигенам в голову не вкладывать и прогресс в ненужную сторону не стимулировать.

Сам понимаю, что догадка эта так себе. Не слишком логичная. Убивать аборигенов можно, а прогрессорствовать нет. Но если некромант действительно компьютер, у него мог произойти элементарный сбой в системе. И сложно ожидать, чтобы он мыслил логически и занимался саморазвитием. Машина, даже самая умная, имеет определенные ограничения.

— Не могу понять, зачем Рох'хриш на нас нападает. В его подчинении не слишком много разумных существ, территорий им хватит. А неразумные вполне могли бы жить как обычные животные, которыми они являлись, — нахмурился я.

— Ходят слухи, что некромант питается энергией, но я не очень представляю, как это происходит. И Рох'хриш совершенно не умеет эффективно использовать завоеванные земли. Посмотри, что творится на его территориях, — махнул рукой Ларс. — Кое-где разрабатываются полезные ископаемые, но это все. Ни строений, ни укреплений, ни каких-либо признаков государства.

— Странно, — согласился я. — Зачем захватывать то, что не собираешься использовать? Если бы некромант не нападал, вполне возможно, мы мирно существовали бы с его тварями.

— Вот это вряд ли, — возразил Ларс. — Боги запретили создавать разумных существ, и я абсолютно согласен с этим запретом. Что может делать голем, который тебе прислуживает? Одежду подать? Еще один полы вымоет или дров принесет. Ни один из них не сможет представлять опасности для разумных существ.

— Потому что не может выйти из повиновения и вообще не будет работать без постоянной подпитки магией.

— Вот именно. А если ты создал нечто слишком разумное, рано или поздно оно поймет, что не обязано тебе служить.

— У эльфов хранятся легенды о том, что маги, нарушившие волю богов и создавшие разумных существ, погибали от последствий своего эксперимента, — согласился я, вспомнив кучу фантастических книг, прочитанных по этой теме. — Существа выходили из-под контроля и убивали своего создателя.

— А потом и остальных начинали убивать. А уничтожить этих хитрых тварей не так уж просто.

— Думаю, дело в том, что по-настоящему разумных существ могут создать только боги, — предположил я. — То, что клепают маги — это жалкая подделка. Такое существо может выполнять несколько функций, но им правят инстинкты доставшегося тела, а не разум.

— То есть ты думаешь, что преобразованные животные сохраняют каждый свои инстинкты? — задумался Ларс.

— Было бы логично это предположить. Именно поэтому у Рох'хриша так плохо получается преобразовывать разумных существ. Они намного сложнее. А уж создать нечто, способное самостоятельно думать, принимать решения и чувствовать — некроманту не под силу. Все его твари не слишком живые, поэтому их так сложно убить. Но, могу предположить, что в результате преобразований они теряют способность самостоятельно размножаться.

Ларс пожал плечами, но спорить не стал, снова засев за созданную мною объемную карту. Големы по-прежнему висели на нужной мне высоте, передавая изображение в режиме реального времени. Мы серьезно продвинулись вперед, и у меня была надежда, что наше войско сумеет-таки подобраться к некроманту поближе и снова его замуровать. Уничтожить, конечно, еще лучше, но будем мыслить реально.

Отсутствие военных действий вовсе не означало, что я предавался праздному безделью. Терс'сел бы мне этого не позволил. Так что помимо обычных тренировок у меня были своеобразные уроки по правлению государством. Материалом для обучения служили старые летописи. Мне давалась конкретная историческая задача и предлагались способы ее решения.

Знания о том, как данная проблема была решена в действительности, не слишком помогали. Терс'сел выбирал наиболее сложные, а то и вовсе провальные случаи. И довольно много задач было связано с межрасовым взаимодействием. Впрочем, потренироваться в нем я мог практически не отходя от шатра.

К счастью, королева дроу не покидала своих подземелий, а потому мне приходилось общаться только с ее представителями. В основном с мужчинами, которых ее величеству было не слишком жалко. Ну а поскольку они стояли несоизмеримо ниже меня по положению, разговоры получались короткими и деловыми.

С людьми получилось еще проще. Я нашел общий язык с Ларсом, а глава человеческой расы Овис старался мне вообще на глаза не показываться. Правителям людских государств вообще было не до войны — они власть делили, и никак не могли решить, кто достоин хранить Большую корону. Честно говоря, местная человеческая раса (за исключением отдельных своих представителей) напоминала мне бандерлогов из книги Киплинга. Много шума и понтов, и никакого дела.

Даже орки были намного предсказуемее. Они принимали сторону сильного и интересовались только тем, сколько им заплатят за участие в боевых действиях. Орочьи кланы периодически между собой враждовали, но становясь наемниками, забывали о прошлых противоречиях. По крайней мере, до тех пор, пока снова не становились свободными.

Орки, кстати, были самыми частыми посетителями арены моего Колизея. Драться они любили — как никто другой. А уж возможность заработать денег на любимом и не слишком интеллектуальном занятии вдохновляла их донельзя. Чем я, кстати, бессовестно пользовался, ибо толпа во все времена требовала хлеба и зрелищ. И было очень много желающих посмотреть на кровавую бойню. Можно подумать, им в жизни мало было кровищи, войн и убийств.

Гномы тоже не отличались кротким нравом. Постоянная клановая война делала свое дело. Проблема была только в том, что гномы привыкли драться в своих подземельях. А в чистом поле они, как бойцы, оставляли желать лучшего. По сравнению с людьми еще ничего (за счет опыта и физического превосходства), но с теми же орками старались не связываться. Да и вообще держались особняком.

Самыми общительными оказались лесные эльфы. Их король постоянно таскался к нам в гости. Видно, мужику скучно было в своей тайге, и он пользовался случаем, чтобы поразвлечься. И я бы был не против, если бы это действо происходило не за мой счет. Эл'лерд (несмотря на его многочисленные просьбы, называть братом это создание у меня просто язык не поворачивался) интересовался абсолютно всем, и иногда у меня закрадывалось подозрение, что на самом деле он не эльф, а тролль. И что он меня троллит.

С одной стороны, постоянные визиты Эл'лерда меня стимулировали. Где бы еще я так активно потренировался в эльфийском этикете, который считается самым сложным? С другой стороны, это не слабо нервировало, поскольку я должен был находиться в состоянии постоянной готовности, а это утомляло.

Ну и отказаться пришлось от многих своих привычек типа любви к минимализму. В общем-то, я смирился с тем, что титул князя предполагает роскошь в быту, но иногда она казалась мне чрезмерной. А отказаться нельзя. Как же, ударим в грязь лицом перед иными расами! (И перед Эл'лердом в том числе, он-то носил парадные одеяния с легкостью).

Вот скажите, зачем меха снежному эльфу, который не мерзнет в принципе? А чтоб показать, какие мы все из себя богатые. Как же, основной поставщик пушнины, и вдруг ее не имеет? Сапожник без сапог, скандал! Нет уж, нужно вытащить самые дорогие и шикарные шкуры, расположить их по всему шатру и надуваться о гордости.

Цветной лед, кстати, тоже в дело пошел, поскольку все еще оставался на материке редкостью и продавался за приличные деньги. Специально для высокого гостя в лице Эл'лерда я даже создал ледяную версию тонкого столового сервиза. Король лесных эльфов был настолько впечатлен, что пришлось сделать ему подарок.

В ответ я получил несколько бочонков с личным клеймом Эл'лерда. Мед, вино и даже кленовый сироп. Все, что дорого ценится, и чем славны лесные эльфы. Качество их продукции остается непревзойденным уже не одно тысячелетие, так что отдарок получился достойным.

Эл'лерд и возле наших вьюжных псов крутился, но речи о них не заводил. Понимал, что в ответ мы, скорее всего, попросим его знаменитых серебряных лошадей. А над секретом их разведения лесные эльфы тряслись ничуть не меньше, чем мы над белыми медведями. Да и что говорить, это было настоящее сокровище. Не только красивое, но и исключительно быстрое. Я тоже проявил любопытство и сходил полюбоваться на сказочных существ, о которых только читал.

Кони казались абсолютно неземными существами, квинтэссенцией эльфийского стремления к красоте и совершенству. Их шкура отливала серебром, а грива переливалась разными оттенками платины. Хрупкое изящество и изысканность выверенных линий превращали животное в настоящее произведение искусства.

Лесные эльфы, кстати, как и их кони, были абсолютно травоядными созданиями. И это создавало определенные трудности при приеме гостей. Не то, чтобы я не мог обойтись без мяса в течение торжественного обеда, но есть одну зелень было тоскливо. Тем более, что я никогда особо траву не любил. Ни когда человеком был, ни когда стал снежным эльфом.

Вообще, конечно, поведение Эл'лерда несколько озадачивало. Учитывая его возраст, вряд ли он просто так ко мне в гости таскался и пытался выбить меня из колеи. Скорее всего, король лесных эльфов преследовал свою цель. Знать бы еще какую. У меня сложилось ощущение, что он меня проверяет, тестирует. Но зачем Эл'лерду это было нужно — выше моего понимания.

Если война с некромантом закончится благополучно, я отбуду на свой Эйсвир, и отношения между нашими народами снова будут поддерживаться на расстоянии. Торговля, и редкие политические визиты. Ну а если мы проиграем Рох'хришу… тогда вообще все неактуально станет. Будет не до интриг. Лишь бы выжить. И не думаю, что Эл'лерд этого не понимает.

* * *

Чем ближе становились горы, которые считались местом обитания некроманта, тем большее беспокойство меня одолевало. Големы, следившие за территорией, словно натыкались на стену. А те, которым удавалось преодолеть странный щит, передавали нечто невнятное — большое темное пятно, окружавшее горы правильным кругом.

— И что бы это могло быть? — злился Ларс.

Я мог только пожать плечами. Да кто же этого Рох'хриша знает, чего он там придумал?

— У меня есть некоторые подозрения на этот счет, — нахмурился Эл'лерд. — Надеюсь, что я ошибаюсь. В прошлую войну с некромантом объединенное войско столкнулось с весьма опасной магией. Хроники говорят, что Рох'хриш каким-то образом изменил саму почву. По ней было невозможно передвигаться.

— Тогда нужно исследовать ее сверху! — предложил я. — Наверняка, высокий магический фон мешает големам передать нормальное изображение. Так что нам нужно взглянуть на происходящее своими глазами.

— Снежные эльфы научились летать? — искренне удивился Ларс.

— Магия может многое, — самодовольно улыбнулся я.

Не зря, не зря я изобретал летающую льдину. Причем таких размеров, чтобы можно было прихватить с собой мешок с самым необходимым. Ну или человека, поскольку Ларс, как только увидел мое изобретение, тут же возжелал его опробовать. А Эл'лерд поинтересовался, сколько оно будет стоить. Ибо контролировать сверху леса, конечно, не слишком удобно, но вот зато следить за людьми, чтобы они не пересекали дозволенных границ — вполне.

По поводу продажи летающей льдины на сторону я как-то не задумывался, а потому ничего обещать не стал. Нужно с Терс'селом посоветоваться. Вполне вероятно, что давать такую вещь в руки своих потенциальных конкурентов — это не самое здравое решение. Лесные эльфы не глупее снежных, и вполне могут разобраться в том, как летающая льдина сделана.

Я представил себе косяк остроухих, летящих к Эйсвиру не с лучшими намерениями и передернул плечами. Ну на фиг! Не все деньги одинаково полезны.

Ларс тоже оценил изобретение, но о продаже и не заикался. Ну он же умный человек! Понятно, что людей мы не любим и усиливать их не собираемся. Впрочем, Ларса гораздо больше заинтересовал сам полет, чем дополнительные возможности льдины. Понятно, что разведку с нее вести — одно удовольствие, но ощущение неба для него оказалось еще важнее.

"Почему люди не летают как птицы?" — интересовался русский классик устами одной из своих героинь. И действительно. Почему? Некоторые представители человеческой расы просто рождены для полета, и в небе чувствуют себя чуть ли не увереннее, чем на земле. Родись Ларс в моем мире — он точно сел бы за штурвал истребителя.

Вот сколько я уже летающей льдиной пользуюсь? Несколько лун. Однако она служила мне просто как средство передвижения. Никаких смертельных виражей, мертвых петель и бочек я на ней не закладывал. Максимальный экстрим — это когда я удирал в окно от покушения криминального мира Южного острова. Все. Острых ощущений мне хватило.

А вот Ларс с удовольствием наслаждался небом. Немного магии, помогающей удержаться на льдине, и он пустился во все тяжкие. У меня даже возникло подозрение, что мое изобретение не выдержит таких перегрузок. Однако ничего, обошлось. И Ларс, и льдина остались целыми и невредимыми. И теперь мы планировали рейд ближе к горам.

Лететь мы собирались вдвоем. Терс'сел ворчал, а заместитель главы Ордена паладинов и вовсе возмущался, что не княжеское это дело, но я не поменял решения. Мне было интересно взглянуть, что же происходит у подножья гор. И какую странную магию применил Рох'хриш, если даже почва необратимо изменилась.

У меня было подозрение, что это не магия, а химия. Но мне хотелось убедиться. А заодно понять, что делать с этим препятствием. Можно ли его обойти, или придется преодолевать. И неплохо было бы определить, как это лучше сделать.

Поскольку я предупредил Ларса, что некромант оградил свои владения каким-то щитом, через который не каждый голем мог пробиться, летели мы осторожно. И не слишком быстро. Вид сверху оказался весьма впечатляющим, и мы могли наблюдать копошение армии некроманта, которая, похоже, готовилась к очередному нападению.

Щит оказался мерцающей стеной плотного воздуха, которую мы, хоть и с трудом, преодолели. А вот то, что мы увидели дальше, заставило меня буквально задохнуться от ужаса. Я хоть и не лесной, но эльф. И довольно тонко чувствую природу. Особенно когда ей плохо.

Мы спустились ниже, сошли с льдины и осторожно ступили на узкую каменную тропу, хребтом выныривающую из окружающего кошмара, и снова исчезающую через пару сотен метров. Меня подташнивало, да и Ларс откровенно морщился, осматриваясь по сторонам. Земля действительно была измененной. Почти мертвой.

Мы проходили мимо потоков кипятка, струившихся по серым, выщербленным камням, видели облака пара, которые поднимались из небольших лужиц, и магией сдерживали запах испарений, который вполне мог оказаться ядовитым.

— Что Рох'хриш сделал с этой землей? Зачем? — не выдержал я.

— Если верить хроникам, это беда всех некромантов. Они так привыкают работать с мертвыми тварями, что не могут остановиться. И несут смерть всюду, где появляются. Надеюсь, что это место хоть когда-нибудь удастся оживить, — вздохнул Ларс.

— Не уверен, — покачал головой я. — Даже у магии эльфов есть свой предел. Кстати, я чувствую опасность. Похоже, она идет от этих белых пятен на поверхности.

Я пригляделся. Пятна, конечно, были не белыми, а грязно-серыми, но на практически черной поверхности остального ландшафта выделялись заплатками. Больше всего это напоминало известковые холмы, покрытые волдырями и похожие на кучу хлама, у самой кромки которой плескалась шипящая, пузырящаяся жидкость. Здесь тоже было неспокойно. Слышались стоны, всплески, бульканье и какое-то постукивание. И тут, внезапно, буквально в метре от меня, взлетела в воздух струя кипящей воды. Я вздрогнул. Однако извержение оказалось недолгим. Какое-то время гейзер еще глухо поворчал, а затем утихомирился.

— Какая жарища! — выдохнул я, прикладываясь к фляжке с водой.

— Да, снежным эльфам здесь будет сложно. Да и остальным тоже. Пока я даже не представляю, как нам преодолеть это препятствие, — нахмурился Ларс.

Да уж, пейзажик был… только в фильмах ужасов снимать. Вокруг возвышались черные холмы, покрытые слизью и тусклыми камнями. Насколько хватало глаз, впереди поднимались столбы пара, громоздились бесформенные глыбы извести, похожие на доисторических животных и расстилались пузырящиеся серые водоемы.

— По-моему, с разведкой пора заканчивать, — предложил я, начиная дуреть от жары.

— Лезь на льдину. Сейчас мы поднимемся повыше, ты придешь в себя, и надо сделать еще один заход, — возразил Ларс. — Нам нужно определить, где входы в пещеру. Куда вести армию, и стоит ли ее вести. Или лучше обойтись ударным отрядом магов.

— Ага. Помечтай еще планировку пещер узнать, — фыркнул я, но возражать не стал. Если уж армии придется преодолевать это препятствие, то лучше иметь представление о конечной точке прибытия. О сухом и просторном ходе, ведущем вглубь гор. Там где можно передохнуть.

— Теперь нашей основной боевой силой станут дроу и гномы, — размышлял Ларс, пока я посылал сканирующие заклинания в разные пещеры. — Они чувствуют себя прекрасно под каменными сводами. Ощущают опасность, умеют сражаться, и всегда найдут выход. Даже из самого запутанного лабиринта.

— А мы давно не воевали в пещерах, — признался я. — С того самого момента, как покинули материк. На Эйсвире дроу нет, а гномы проблем не доставляют.

— А до этого вы часто сталкивались с дроу? — заинтересовался Ларс.

— Бывало, — уклонился от ответа я. Не стоило посвящать человека в эльфийские взаимоотношения и проблемы. Даже если этот человек мне нравился.

Возвращался я и так в не самом лучшем настроении, а меня еще и огорошили при встрече. Охранявшие мой шатер эльфы выловили какую-то человеческую девицу, которая хотела мне что-то подлить в еду.

Сначала, из-за ее истерики (как же, поймали на месте преступления) паладины ничего не поняли и решили, что она хотела отравить князя. Однако поняв, в каком преступлении ее могут обвинить, девица быстро успокоилась и начала более менее внятно излагать, зачем она сюда пожаловала. И что собиралась сделать.

Услышав итог допроса, я даже и не знал, чего мне больше хочется — посмеяться или пойти выяснить отношения с Овисом, чтобы глава людей, наконец, перестал страдать фигней и занялся делами. Оказывается, он нанял представительницу своей расы для того, чтобы она… соблазнила эльфа. Меня в смысле. Вы представляете, какой маразм? Мало того, что любая эльфийка по определению красивее даже самой совершенной женщины, так Овис еще и нанял даму не самого тяжелого поведения. Дескать, опытная быстрее раскрутит мальчишку.

Ну а чтобы не возникло недоразумений, девицу снабдили приворотным зельем. Ага. Из шпанской мушки. И неважно, что эта гадость отрицательно действует на почки, печень и желудочно-кишечный тракт, главное итог! Хотя какого именно итога хотели добиться эти идиоты — за гранью моего понимания.

Неужели они рассчитывали превратить эту глупую девицу в агента влияния? Это же надо додуматься — попытаться прокрасться в шатер мимо эльфов-охранников! Да проще было напроситься на аудиенцию под благовидным предлогом, и там уж подливать свои зелья.

Овис, правда, тут же сделал вид, что он ничего не знает. Никого не посылал, и вообще эту девицу первый раз в глаза видит. Ну, ну. Я, разумеется, из-за такой ерунды скандал раздувать не стал, но мысленную зарубочку себе сделал. С этого дня нужно тщательнее проверять, все, что я ем и пью. И людей, кроме Ларса, вообще к своему шатру не подпускать. Отравить эльфа трудно, а приворожить с помощью зелья и вовсе невозможно, но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Да чтобы этих людей даэдра побрал со всеми их тупыми интригами! Мне разве сейчас до этого? Вот только и дел — разбираться с неудачливой кандидаткой в любовницы. Тут проблема посерьезнее нарисовалась — как нам преодолеть рубеж проклятой земли, и какими силами лучше штурмовать подземелье?