Переговоры глав союзной армии затянулись. Очередной рубеж обороны некроманта в виде широкой полосы измененной земли оказался серьезным препятствием. Причем, не последним. Следовало определиться, как действовать в подземных ходах, и тут мнения разделились. Понятно, что сражения в открытом поле и в ограниченном пространстве — это две большие разницы. Но у людей, являвшихся основной силой войска, не было опыта в этой сфере.

Пока народ спорил, некромантские твари снова решили напасть. Созданная мною объемная карта показывала, что на нас движется серьезная сила. Причем часть монстров прибывает из пещер, и Ларс позаимствовал у меня летающую льдину, чтобы выяснить, как они сами преодолевают опасную территорию.

На сей раз я не стал навязываться ему в сопровождающие. Геройствовать не хотелось. Я и в прошлый раз полетел только потому, что захотел взглянуть на препятствие собственными глазами. Думал, что как продукт более развитой в технологическом плане цивилизации, смогу понять больше, чем средневековый человек. Даже очень талантливый.

Однако оказалось, что перед нами магическое препятствие. И как его преодолевать — я понятия не имел. Главы союзного войска склонялись к тому, чтобы предоставить снежным эльфам честь нанести главный удар, и заморозить территорию, но мне такая возможность казалась сомнительной. Терс'сел тоже без особого восторга отнесся к этой идее.

Заместитель главы Ордена паладинов, впрочем, готов был рискнуть и попробовать. Фас'сел рассматривал возможность использования жидкого льда. Однако я предложил сначала ознакомиться с итогами очередной разведки Ларса, а уж затем принимать решение. Тем более, что меня гораздо больше волновали пещеры. Я слабо понимал, как мы там будем сражаться.

Ну сами представьте. Есть обычная средневековая армия (с поправкой на магию), которая сражалась в чистом поле. А теперь ее нужно засунуть в лабиринт подземных переходов. Плана этого лабиринта нет, знания, где сидит главный злодей, тоже нет, и сражаться в подземных переходах (даже если они не слишком узкие) не слишком удобно.

Магические импульсы-разведчики мало чем могли помочь. Они имели предельную дальность действия в несколько километров, и учитывая извилистость ходов, итог получался не слишком впечатляющим. Я сделал несколько големов по типу тех, которые передавали изображение на объемную карту, но пока не очень понятно, что в итоге получится.

Древние летописи, к сожалению, не помогали прояснить вопрос. Кроме общих фраз о том, что великие герои замуровали некроманта, не было ничего. Ни как герои проникли в самое сердце гор, ни как они нашли там Рох'хриша, ни что конкретно они сделали, чтобы его замуровать. Меня терзают смутные сомненья. Может, какое-нибудь своевременное землетрясение случилось, завалившее все входы и выходы, а союзная армия приписала победу себе?

Как бы то ни было, люди лезть в пещеры не хотели. И я могу их понять. Дроу и гномы чувствовали себя в подземных переходах, как дома. Лесные и снежные эльфы, хоть и не жили в таких условиях, тоже ощущали себя вполне комфортно. А вот с людьми все было сложнее. Они не ощущали направлений, не чувствовали окружающее пространство, не имели тонкого обоняния и слуха. Словом, выглядели рядом с остальными расами почти калеками.

Понятно, что шансов выжить у человеческой расы было куда как меньше. А вот возможностей безвозвратно заблудиться — больше. Так что не было ничего странного в том, что люди колебались. Безусловно, они будут действовать не в одиночку, но доверия между расами не было. И со связью пока тоже было не очень. А для пещер требовалось изобрести нечто особенное. Там големы-вестники точно не прокатят.

Я старался. Перепробовал множество вариантов, потратил кучу времени, но итог пока был неутешительным. Проще было обычную рацию изобрести, чем ее магический аналог! По крайней мере, с обычной я сталкивался и знал ее устройство. Жаль только, что воспроизвести ее в средневековом мире было невозможно. Пришлось поднапрячься.

Без связи в пещерах делать было нечего. Раздробленная армия и так теряла большую часть своей силы, а уж без единого командования вообще превращалась в толпу, не желающую лезть на рожон.

Как я ни бился, удобного варианта связи не получалось. Пришлось экспериментировать с передающими изображение големами. Система получалась сложной, громоздкой, но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Оставалось обкатать мое изобретение в ближайшем сражении, и понять, поможет ли оно нам в пещерах.

Вернувшийся из разведки Ларс тоже не принес радостных известий. Некромант прекрасно знал, как управляться с порождениями собственного больного разума. В том числе, и с загаженной территорией. Над ней появилось нечто, похожее на плотную стальную сетку, по которой передвигались монстры. Интересное решение. И у меня даже появилась идея по этому поводу. Однако для начала требовалось разобраться с более насущными проблемами. Очередным сражением, например.

— Рох'хриш бросил на нас огромное количество монстров, — поведал Ларс главам союзной армии. — Такое ощущение, что некромант, поняв, что его усилия не приносят результатов, решил сменить тактику и завалить нас телами своих тварей.

— Ты сомневаешься, что мы сможем отразить удар? — нахмурился Эл'лерд. С тех самых пор, как король лесных эльфов увидел то, что некромант сотворил с землей, он находился в весьма мрачном настроении.

— Одержать победу будет непросто, но с новым оружием вполне возможно, — ответил Ларс. — Меня больше беспокоят последствия. Оружие снежных эльфов завязано на магию, а магический потенциал имеет свой предел. И когда придет время сражаться в пещерах, нам может просто не хватить сил.

— Если нам помогут маги других рас, сил хватит, — успокоил я Ларса.

Обсуждение грядущего сражения затянулось надолго, но меня мало интересовали результаты. Понятно, что некромант не может до конца осознать опасности, которую несет новое оружие и действует так, как привык. Я даже не сомневался, что мы отобьем очередное нападение. А вот логово Рох'хриша меня пугало. И я хотел обсудить с Ларсом несколько деталей.

Во-первых, я начал создавать новую объемную карту. На сей раз, с изображением подземелий. Однако на ней было видно только то, что видели големы. И сложно было оценить, уходит ли ход под откос, насколько сильно поворачивает и как соотносится с другими ходами. Лучше, чем ничего, но совершенно недостаточно.

Во-вторых, я продемонстрировал Ларсу свое новое изобретение в плане связи. Тоже далекое от идеала, но действующее. Затык был в том, что один голем мог передавать изображение на несколько шаров, а несколько големов на один шар — не могли. Точнее, могли, но получалось смешение картинок, из которых не вытащишь нужную.

— Я запутался, — признался Ларс. — На конкретном примере объяснить можешь?

— Допустим, наша армия делится на отряды, в каждом из которых — представители одной расы.

— Люди на это не пойдут.

— Я говорю "допустим". Так вот. Каждая раса получает своего вестника связи и несколько шаров. В одном из них ты будешь видеть снежных эльфов, в другом лесных, в третьем гномов, и так далее.

— И если шар разобьется…

— Увы, — развел я руками.

— А можно создать что-нибудь менее громоздкое и более надежное? — мрачно поинтересовался Ларс.

— Я буду над этим работать. Но понятия не имею, сколько времени это займет.

— Хотя бы сделать так, чтобы через один шар можно было связаться со всеми по порядку, раз уж одновременно нельзя, — предложил Ларс.

— А если в то время, когда тебе срочно нужно будет связаться, скажем, с эльфами, им приспичит с орками связаться? — возразил я. — Понятия не имею, как в таком случае сработает шар.

— Ладно, над этим действительно стоит подумать. А что там с картой подземелий? Насколько я понял, ты никому не рассказывал о том, что она вообще существует, — заметил Ларс.

— Так пока и рассказывать не о чем, — вздохнул я, демонстрируя ему результаты своих трудов. — Наши магические маячки не так далеко пробрались, а големов ты только недавно выпустил, когда на разведке был. Так что карта создается прямо при тебе.

— Смотрю, ты не слишком доволен результатом.

— Это лучше, чем наугад путешествовать, но я хотел большего, — признался я. — Мы видим только то, что видит сам голем. Насколько ход широкий, нет ли непреодолимых препятствий, нет ли завалов. Но ты представляешь, сколько в горах таких ходов?

— Хочешь исследовать все? — удивился Ларс. — Это займет слишком много времени. Не уверен, что у нас это время есть.

— А я не уверен, что мы сможем победить, если не будем точно знать, где сидит некромант и как его снова замуровать. Какие входы перекрыть в первую очередь? Какие магические заклятья применить?

Была бы возможность, я бы кислотой прошелся. Такого точно ни один некромант не выдержит, компьютер он там или нет. Но где ее взять, тем более в промышленных масштабах? Будем пользоваться тем, чем можем. То бишь магией.

— Да и сил у нас меньше будет. Всю армию в подземелья не потащишь, — вздохнул Ларс.

— И орудия, типа катапульт, там совершенно без надобности. Однако меня больше всего интересует, как мы сможем преодолеть преграду из измененной земли.

— Может, использовать вашу магию льда?

— Я подумал об этом. Но что делать с горячими гейзерами? Они расположены слишком близко друг к другу. Даже если мы покроем землю ледяной коркой, она не выдержит постоянных извержений.

— А если оставить отверстия для гейзеров, армии придется идти чуть ли не цепочкой. Вполне вероятно, некромант только этого и ожидает. До сих пор мы не видели летающих тварей, но это не означает, что их нет.

— Если на нас кто-нибудь нападет сверху, не будет иметь никакого значения, цепочкой мы идем или нет, — нахмурился я. — Все равно защититься не сумеем.

Мда. О таком варианте я как-то не подумал. И в самом деле. Кто помешает некроманту создать летающих тварей и нанести нам удар сверху? Гаагская конвенция 1899 года? Ох, как же мне сразу захотелось заиметь какую-нибудь систему ПВО!

— Может быть, создать мост на такой высоте, до которой гейзеры не достанут? Ну а для защиты сверху все поднимут щиты, — предложил я, и перед моим внутренним взором сразу же нарисовалась картинка римской армии в боевом порядке "черепаха".

Мечты, мечты… Насколько я знал, некоторые гейзеры на Камчатке аж до 40 метров в высоту бьют, а щит явно не сможет прикрыть от мощного магического удара.

— Нет. Это не вариант, — отказался от моего предложения Ларс. — Пусть с гейзерами попробуют поработать наши маги земли. А потом уже настанет очередь льда. Ну и передвигаться, конечно, придется довольно быстро.

Однако прежде, чем приступать к преодолению последнего перед горами препятствия, необходимо было разобраться с монстрами, которых некромант бросил в очередную битву. Тварей было так много, что Ларс серьезно обеспокоился, а меня так и вовсе не допустили на поле боя. Терс'сел был категоричен. Есть у нас Фас'сел? Вот пусть и воюет. Ибо ему, как заместителю главы Ордена, по должности положено. А князь у снежных эльфов один, его беречь нужно.

Такое отношение даже несколько раздражало, если честно. Понятно, что правитель не должен скакать впереди на лихом коне. Его дело руководить. Но я все-таки не хрустальная кукла, чтобы меня хранить в коробочке, обкладывая ватой. И как я, скажите на милость, научусь командовать и планировать военные действия, если останусь без практики?

Мои подчиненные, кстати, всерьез рассуждали и о том, что мне и в пещерах нечего делать. Ну это уж они фиг угадали. Я просто должен там быть! И не из стремления примерить на себя лавровый венок героя (до смерти он мне не нужен), а за ради того, чтобы проверить свою гипотезу насчет некроманта. Вдруг во глубине гор действительно находится база пришельцев с супернавороченным компьютером? Я же не прощу себе, если не увижу!

Было ли это просто любопытство? Вот уж нет! Не уверен, что сумею разобраться в незнакомой технике, но вдруг? Вдруг получится перепрограммировать компьютер так, чтобы он больше никому не наносил вреда, даже если снова выберется из замурованного пространства? Хороший способ решить проблему раз и навсегда. Но для этого нужно попасть в пещеры.

Аргументов, которые позволили бы мне поучаствовать в подземной операции, я нашел множество. Однако решающим моментом стало то, что король лесных эльфов тоже намеревался принять личное участие в этом мероприятии. Похоже, Эл'лерда вообще боевые действия больше развлекали, чем напрягали. Тем более что потери у эльфов по сравнению с другими расами были ничтожными.

Магов берегли. Слишком многое о них зависело на поле боя. И, видимо, это было еще одной причиной того, что именно Ларс встал во главе объединенного войска. Под его командованием гибель эльфов свелась к минимальной величине. И те, в основном, были среди лучников.

Словом, каковы бы ни были причины, Эл'лерд планировал поучаствовать в заварушке лично. И я не собирался от него отставать. Да и что это за правитель такой, если он в сторонке отсиживается? Летописцы, конечно, потом соврут то, что им прикажут, но сам-то всегда будешь знать, как оно было на самом деле.

Не знаю, согласились бы Терс'сел с Фас'селом отпустить меня в подземелья или нет, но тут произошло событие, сыгравшее мне на руку. Ларс убедил человеческих правителей… что Большая корона пригодится в пещерах.

Когда я узнал об этом, у меня ум за разум зашел. И что это было? Зачем эльфийская корона нужна в пещерах? Неужели у Ларса крыша поехала? Это вряд ли. Он очень здравомыслящий тип. Для человека — так даже чересчур. Тогда в чем прикол?

Нет, мне-то это только на руку. Я теперь точно в подземелья попаду. Эльфы не захотят упустить шанс вернуть себе сокровище при первом же удобном случае. И будет лучше, если я окажусь под рукой. Не зря же легенды гласят, что корона работает еще и как артефакт, а при соприкосновении с головой правителя снежных эльфов увеличивает мощь его подданных.

Но зачем Большая корона Ларсу? Шантажировать нашу расу при случае? Или ему что-нибудь нужно от меня лично? Довольно странно, что человеческие правители пошли у Ларса на поводу и отдали ему сокровище. С другой стороны… просить можно по-разному. Как говориться, добрым словом и пистолетом можно добиться больше, чем просто добрым словом.

Меня так заело любопытство, что я решил поговорить с Ларсом, невзирая на поздний вечер. Глава союзного войска, конечно, устал, но мне это было на руку. Вдруг он скажет что-нибудь лишнее, проговориться?

Ларс меня ждал. Блин, какой же я все-таки пацан по сравнению с ним! Ну понятно, сделав такое заявление по поводу Большой короны, он понимал, что снежные эльфы захотят получить объяснение. Все-таки, заключив мирный договор (хотя я назвал бы это актом о капитуляции), эльфы не забыли упомянуть, что Большая корона должна храниться в безопасности.

— Я знал, что ты придешь поговорить со мной насчет короны. Эльфы возмущены, что я тащу их сокровище к некроманту?

— Отчасти, — кивнул я. — Но с другой стороны, корона в пещерах будет к нам намного ближе, чем когда она находилась в сундуке у людей. И ее наличие дает мне шанс поучаствовать в дальнейшей войне с некромантом.

— Но если ты пришел не обвинять меня, тогда в чем дело? — удивился Ларс.

— Мне интересно только одно. Зачем? Для чего тебе понадобилось тащить Большую корону к некроманту?

— После войны со снежными эльфами людям досталось несколько довольно любопытных трофеев. В том числе и свиток с историей появления Большой короны. Там говорится, что сокровище было подарено эльфам богом, который поселился на горе. Надо ли говорить, на какой?

— Я догадался.

— Более того. Утверждается, что корона — это ключ, — заявил Ларс. — К сожалению, дальнейший текст утерян. Видимо, свиток едва не сгорел. Но я заинтересовался даже той информацией, которая имелась.

— Полагаешь, что корона-ключ может как-то воздействовать на некроманта? — удивился я. Такой поворот мне в голову не приходил.

— Если предположить, что некромант раньше действительно был богом, который помогал эльфам, это вполне вероятный вариант. Я затребовал корону, но, осмотрев ее, не нашел ничего необычного. Если она и ключ, то весьма странный. И мне совершенно непонятно, как она может действовать.

— А я могу на нее взглянуть? — поинтересовался я. — Мне лишь единожды удалось подержать в руках корону. И я был слишком взволнован, чтобы подробно ее рассматривать.

— Ну, посмотри, — хмыкнул Ларс, видимо, не слишком мне поверив.

Это он зря. Разумеется, лишний раз подержать в руках корону хотелось, но узнав, что ее можно использовать как ключ, я заинтересовался донельзя. А потому, заполучив вожделенное сокровище, начал действительно его рассматривать. В подробностях. И увидел довольно много интересных деталей.

Во-первых, все восемь зубцов короны имели разнообразные насечки и действительно походили на ключи. Во-вторых, на ободе красовалось четыре фигурных выступа странной формы, которые тоже могли оказаться не простым украшением. Ну а в-третьих, прямо в центре располагалось нечто, напоминающее магнитную полосу банковской карты.

Очень любопытно. Что же это такое было, что требовало несколько степеней защиты? Я еще повертел корону в руках с умным видом и вернул ее Ларсу.

— Ну? Появились какие-нибудь мысли? — язвительно поинтересовался он.

— Мне нужно посоветоваться с Орденом паладинов. Скорее всего, у них тоже сохранились хроники на эту тему, — уклонился от ответа я.

Ага. Конечно. Щаз. Так я и рассказал о своих догадках. Если мы доберемся до некроманта, у нас появится возможность поторговаться с людьми за право владения короной. Все равно этот артефакт не будет работать в человеческих руках. Если бог подарил корону эльфам, то с какой-то целью. И я должен понять, с какой именно.

Вернувшись в свой шатер, я устроил Фас'селу форменный допрос. Вот только не надо меня убеждать, что заместитель главы Ордена не в курсе таких важных вещей. Ни за что не поверю. Скорее всего, информация является секретной. Но раз уж я все равно подобрался к ней вплотную, пусть паладины делятся знаниями.

К сожалению, Фас'сел не мог мне сказать ничего определенного. Сведений я из него вытащил, конечно, больше, чем из Ларса, но было понятно, что тонкостей он не знает. И, вполне вероятно, никто не знает, ибо было это на заре эльфийской истории. А это даже по меркам эльфов длительный срок.

Вполне вероятно, кстати, что и доставшиеся знания были специфическими. Настолько прогрессивными, что эльфы их просто не поняли. Записали, как смогли, частично переврав, но смысла не уловили. Ничего удивительного. Ученые они такие ученые… Сначала убеждают, что небо — это твердь, затем с апломбом заявляют, что камни с неба падать не могут, а кто сие отрицает — ретроград, да и поныне меняют свои взгляды на мир периодически. И порой, довольно кардинально.

Блин, чувствую себя Буратино. Знаю, где золотой ключик, но не имею представления, где та дверь, которую он откроет. И что за ней находится.

Последний рывок к горам оказался даже сложнее, чем я думал. Часть армии осталась на поверхности, отбиваться от дальнейших атак монстров. Потапа тоже пришлось оставить. Тащить белого медведя в подземелья — это не самое лучшее решение. Маги, специализирующиеся на стихии земли, действительно сумели утихомирить гейзеры. Так что оставалось навести ледяное полотно, и можно было двигаться. Народ понимал, что магия не может действовать бесконечно, а потому перемещался очень быстро. И часть армии уже вплотную подобралась к горам, когда в воздухе раздался свист.

Вот… Даэдра! Ларс оказался прав. В рукаве у некроманта был спрятан туз. Скорее всего, единственный, именно поэтому Рох'хриш им и не рисковал. Однако теперь, похоже, он решил пустить в ход свое последнее оружие. И когда я смотрел на приближающееся к нам создание, у меня захватывало дух.

Металлическая конструкция напоминала дракона. Очень отдаленно напоминала. Если бы кто-то, не имеющий особых талантов скульптора, попытался создать огнедышащую ящерицу по разным словесным описаниям, получилось бы примерно такое чудище. Длинная шея, извергающая пламя голова, и металлические детали, обозначающие крылья и хвост. Летал монстр явно не с их помощью.

Скорость у дракона была вполне приличная, а вот меткость не очень. Первый огненный плевок лег изрядно в стороне от нашей армии. Однако позволить ему прилетаться и прицелиться было глупо. И я начал рассматривать, где у этой дряни двигатель. Неважно, магический или механический. Подозрение вызвали два цилиндра — один на грудине и один ближе к хвосту.

Несмотря на то, что превосходными лучниками считались лесные эльфы, мои паладины им не уступали. Так что со мной рядом были те, кому я мог скомандовать стрелять в определенное место. И разумеется, эльфы попали. Промахнуться было сложно — второй заход дракона оказался более удачным, но для этого железному монстру пришлось снизиться.

Огненный плевок растопил часть льда, и его жертвами стал целый отряд людей. Слава Ауриэлю, эльфов там не было. Ларса тоже. А на третий заход дракон не решился. Не знаю, что было в цилиндрах, которые привлекли мое внимание, но монстр начал дымиться, вилять и даже скрипеть. Я, конечно, ждал эффектного взрыва, но и так получилось неплохо.

Ну, что ж. Вот мы и приблизились к цели своего путешествия. Перед нами — несколько ходов, которые сходятся в одном огромном зале. Ларс не зря выпускал созданных мною големов. Они сумели разведать местность. Не так подробно, как хотелось бы, но, по крайней мере, мы знаем куда идти. И как сделать наш путь короче и безопаснее.

Ларс

Лезть в пещеры не хотелось. Совершенно не хотелось. Люди не созданы для того, чтобы существовать под землей. Однако выбора не было. Некромант засел где-то глубоко в пещерах, и достать его можно было только там. Дополнительной сложностью было то, что много народа с собой не возьмешь. Армия хорошо сражается в чистом поле. А здесь, в узких коридорах, можно было действовать только небольшими отрядами. И хорошо еще, что между этими самыми отрядами имелась связь.

Боги были несправедливы к людям. Определенно. Расе Ларса не досталось практически никаких способностей, которыми обладаю те же эльфы или гномы. Мало, что продолжительность жизни невелика, так еще и возможности были ограничены. Ларс ничего не видел в пещерах без дополнительного освещения, а тот же Леон чувствовал себя в темноте совершенно спокойно. Про дроу вообще говорить не стоит, для них это нормальное положение дел. Они живут в темноте всегда.

То, что князь снежных эльфов попадет в один отряд с Ларсом, мог предсказать любой здравомыслящий человек. Для этого не обязательно было быть провидцем. Большая корона манила остроухих, заставляя поступаться осторожностью. Эльфы не хотели отпускать своего князя в пещеры. Да Ларс на их месте и сам не захотел бы рисковать нормальным правителем. Однако корона, похоже, для остроухих была важнее.

Надо ли говорить, сколько хроник перечитал Ларс, чтобы понять, с чем имеет дело? Хорошо, что ему дали доступ к старым документам! Хотя, похоже, человеческие правители так увлеклись дележкой власти, что на всякие "мелочи" просто внимания не обращали. Это единственное разумное объяснение, почему Ларсу все-таки удалось заполучить Большую корону.

Когда он прочел, что эта самая корона является ключом, то подумал, что просто ошибся. Мало ли. Бывает. Неточности перевода или неправильное понимание общего смысла. Однако чем больше Ларс изучал хроники, тем яснее осознавал, что никакой ошибки нет. И что корона — это действительно ключ. Но ключ от чего и как этим самым ключом пользоваться?

На первый взгляд, Большая корона отличалась только искусностью исполнения и материалом, и которого была сделана. На второй тоже. Ларс бился несколько дней, пытаясь разглядеть хоть что-то, но все его потуги ничем не закончились. Корона по-прежнему казалась ему всего лишь украшением. Дорогим, красивым, статусным, но и только.

Самое же странное, что в отличие от Ларса, Леон сразу разглядел в короне нечто интересное. На физиономии эльфа было явное понимание того,

что

он видит и

как

это использовать. Разумеется, своими догадками Леон не поделился, но Ларс не сомневался, что эльф постарается попасть с ним в один отряд. Так же, как не сомневался, что сможет выбить Большую корону под свою ответственность.

Не сказать, что это было легко. Однако при одном только упоминании, что эльфийская корона может открыть путь к сокровищам, правители согласились доверить ее Ларсу. Понятно же, что сокровища эти могут быть не только и не столько драгоценностями, сколько знаниями, которые можно использовать в своих целях.

Людям определенно нужен был единый правитель. Сильный и мудрый. Когда человеческие земли были единой страной, они умудрялись побеждать различных врагов. Да тех же снежных эльфов, например! Вытурили с материка, убили правителя и завладели короной. А сейчас что? Только собачатся и выясняют, кто круче. Да никто! Иначе тоже отправились бы в эти пещеры. Хотя бы ради того, чтобы не упускать из вида Большую корону. И понять, как лучше завладеть ценностями, путь к которым она открывает.

Князь эльфов, вон, прекрасно понимает свой долг. Леон, конечно, молод, но далеко не глуп. Да, ему свойственны некоторые недостатки, но они, скорее, связаны с возрастом. Некоторая порывистость, желание влезть в каждую авантюру, определенная категоричность и раздражающая настырность. Это свойственно подросткам. Но все вышеперечисленные недостатки искупаются несомненными талантами Леона.

Мало ли Ларс магов видел на своем веку? Да не перечислить! И среди снежных эльфов в том числе. Однако никогда ему не встречался кто-то, кто был бы хотя бы вполовину так талантлив, как Леон. Этот эльф совершенно нестандартно мыслил и изобретал вещи, о которых никто и подумать не мог. Прежде всего, оружие конечно. Это было страшно. И очень прагматично. Эльфы показали, что с ними следует считаться и не следует враждовать.

Человеческие правители, успокоенные давней победой, почивали на лаврах. Напрасно. Люди — самая многочисленная, но отнюдь не самая сильная раса. И снежные эльфы это доказали. Потерпев однажды поражение, они сделали выводы. И обзавелись мощным оружием. Настолько серьезным, что с его помощью вполне могли заставить людей пересмотреть прошлые соглашения. И позорный акт о капитуляции.

А объемная карта, на которой было видно все, что происходит в окрестностях? Воспользовавшись ей однажды, Ларс уже не представлял, как обходился раньше без этой полезной вещи. А сферы, обеспечивающие связь? Да, покамест это было не очень удобным способом, но Леон и придумал их относительно недавно! Можно не сомневаться, что со временем, снежные эльфы создадут более удачный, удобный и компактный вариант. И уж конечно ни с кем не поделятся секретом.

Ну и как воевать с такой расой? Да нет никак. Ларс даже не сомневался, что снежные эльфы будут давить на людей, чтобы пересмотреть прошлые договоренности. И единственное, что им мешает сделать это прямо сейчас — это наличие некроманта. Пока эта опасность не будет уничтожена, затевать межрасовые разборки глупо. И бесполезно. Если Рох'хриш победит, рано или поздно, он доберется и до Эйсвира.

Ситуация складывалась паршивая. Постоянные склоки между правителями человеческих стран действовали на нервы и вносили сумятицу в головы рядовых солдат. Если бы не присутствие представителей иных рас, армия, скорее всего, давным-давно развалилась бы, несмотря на некромантскую угрозу.

Эльфы соглашались разговаривать только с единым главой человеческих государств, а остальные активно поддерживали эту идею. Дескать, в совете Союза должен быть один коронованный представитель от каждой расы. Даже для орков исключение не сделали, хотя у них в каждом клане свой глава и единого правителя сроду не было. В результате, образовалось такое положение дел, что хуже некуда. Даже орки, поворчав, выставили единого представителя, а люди так и не смогли выбрать никого путного. Выдвигали кандидатуры, на которые можно влиять, которые сами по себе ничего из себя не представляли. Дескать, не увлекутся и не отнимут власть. Не будут подминать под себя остальных. Что Ларс мог на это сказать? Идиоты!

В армии тоже не было единства, как Ларс ни старался. Каждая страна старалась пропихнуть вперед своего военачальника, и далеко не всегда его знания и умения соответствовали его высокой должности. Представитель державы Ларса был полым ничтожеством на поле боя, но, к счастью, не успел угробить всю армию, вовремя получив магический удар от одной из некромантских тварей. Жаль было только простых воинов, которые тоже погибли вследствие его действий.

Если бы не бардак во власти и не их опасение быть убитым на поле боя, Ларс, скорее всего, не сумел бы возглавить войско своей страны. Но желающих пасть во славу отечества было не так уж много. Быть военным генералом и генералом мирного времени — это очень большая разница. И если танцевать на балах и проводить смотры-парады мог практически любой чайник, то сражения требовали соответствующих умений. И отваги.

Ларсу удалось переломить ситуацию в свою пользу. Он начал побеждать. Причем так, что потери в его войске, по сравнению с остальными, были весьма скромными. И правитель решил оставить Ларса на должности командующего. А затем, неожиданно для себя, Ларс оказался во главе всего войска людей.

Это была чистая политика — показать союзникам, что человеческая раса все еще умеет успешно сражаться и побеждать. Что с людьми по-прежнему стоит считаться. Однако Ларс рассчитывал, что этот демонстративный жест закончится чем-то большим, чем формальность. У людей впервые за последнее долгое время был единый представитель и единая армия. И глупо было бы не разыграть эту карту.

Сторонники у Ларса были, да. Но противников было куда больше. И, к сожалению, последние занимали высокие посты и имели большое влияние. Генералы человеческого войска, вынужденные подчиняться Ларсу, недолюбливали выскочку, не принадлежащего к благородным и богатым семьям. Надо отдать им должное, на поле боя они безукоризненно выполняли все приказы. Ведь Ларс приносил победы, а значит — награды и милости. Но несмотря на это, генералы не стремились принять Ларса в свой круг. А потом и вовсе события завертелись с необычайной быстротой.

Сначала на материке появились снежные эльфы. Вроде как по договору, и вроде как под началом людей, но с таким видом, как будто делают одолжение. А потом вдруг Ларс оказался главой всего союзного войска. И выдвинули его на эту немыслимо высокую должность отнюдь не люди. И если Ларс до этого думал, что познал нелюбовь генералов, то после назначения убедился, что их ненависть может быть еще ярче.

А вот представители других рас поддержали Ларса на удивление дружно. И ладно орки — у них главой в принципе может быть только удачливый предводитель, не терпящий в бою поражений. Но ведь и эльфы поддержали! А они относятся к людям, мягко говоря, свысока. Ларс и не ожидал, что окажется, фактически, единственным человеком, с кем благосклонно разговаривают эльфийские правители. А снежные эльфы так и вовсе отрядили своего князя ему на обучение.

Любопытный, порывистый Леон выглядел слишком юным даже по человеческим меркам. Не верилось, что этому существу уже 150 лет. Леон не успел приобрести снисходительного презрения к людям и очень любил экспериментировать. Его изобретения не раз и не два ставили Ларса в тупик своей кажущейся простотой и эффективностью.

Руководить общесоюзным войском оказалось непросто, но Ларсу помогали. Постоянно помогали. Ларс и не ожидал, что те же эльфы не только будут беспрекословно ему подчиняться, но и отмечать его заслуги. Отдавать должное. За последнее время Ларс получил наград больше, чем за всю свою жизнь. И, скорее всего, это был еще не предел.

Леон

Путешествовать под землей мне не слишком понравилось. А Ларс так и вовсе постоянно кривился, как будто кислый лимон зажевал. Ему здесь было гораздо неуютнее, чем нам. Он даже сделал магическую подсветку поярче.

Ход, по которому мы двигались, становился все мрачнее и мрачнее. До этого я ни разу не путешествовал под землей. И особого желания не возникало. Слишком уж неуютно здесь было. Влажный бугристый потолок, серые и гладкие, как будто обмытые водой стены создавали впечатление каменного мешка.

Фас'сел, отправившийся под землю вместе со мной (как заместитель главы Ордена паладинов, он просто не мог оставить князя, тем более, что с основным войском на поверхности остался Терс'сел) неожиданно остановился и начал внимательно осматривать небольшое углубление. Из него в разные стороны уходило несколько галерей.

— Ты чувствуешь это, Марш? — обратился он к дроу, возглавлявшему отряд. Темнокожий эльф, который ощущал себя под землей, как дома, только кивнул головой.

— Здесь какая-то тварь. Она нас почуяла. И приближается, — нахмурился дроу, доставая оружие. Остальной отряд последовал его примеру.

Тишина была недолгой. Сначала раздался шорох, потом тихое шипение, а потом показалась и сама загадочная тварь. Ну… что можно сказать… Выглядела она довольно мерзко. Представьте себе очень крупного варана черного цвета с грязными ржавыми пятнами по всему чешуйчатому телу… добавьте рыжий кожаный гребень от уха до уха, похожий на испанский воротник (кажется, я такой у какого-то динозавра видела в "Парке Юрского периода") и внушительные изогнутые клыки.

— Мантикора… — прошептал Ларс, опознав двигающуюся в нашем направлении тварь.

Так вот ты какой, северный олень! А на наших средневековых гравюрах мантикора выглядит несколько иначе. Да и не должна она так глубоко под землей водиться, насколько я помню. Местный бестиарий я изучал не слишком активно, но кое-что все-таки в голове отложилось. Хм. Так может, это очередное творение некроманта? По внешнему виду так сразу и не скажешь.

Тварь принялась кружить возле нас, и я разглядел шипы на спинном хребте и хвосте. Мантикора, сделала первый бросок, но магическая защита тут же отбросила ее обратно, а несколько арбалетных болтов, выпущенных из изобретенного мною оружия, синхронно влепились в открытый бок. Точнее, попытались влепиться. Поскольку так же синхронно отскочили от бронированного тела. Интересная зверушка! Теперь я уже не сомневался, что это — порождение некроманта. Вот бы кольчугу из такой шкурки сбацать…

Впрочем, если бы эта мантикора была обычной — вряд ли она вообще стала бы на нас нападать. Максимум, на что бы ее хватило — цапнуть кого-нибудь из людей. И то только если у нее гнездо рядом. Вся и проблема-то в том, что встретившаяся нам мантикора — создание некроманта. Она не есть хочет, а убить нас. Просто потому, что ей, видимо, это приказали.

Ну, раз обычное оружие ее не берет, попробуем магическое. Если не убьем, то хотя бы оглушим настолько, чтобы подобраться к беззащитному брюху этой твари. Дроу понял меня с полуслова, остальные маги присоединились. И совместный удар вышел ошеломительно сильным. В единой волне сплелись и лед, и огонь, и ветер. Мантикора отлетела, с хрустом ударилась о стену и обмякла. Фас'сел тут же подскочил к ней, пинком перевернул и вспорол живот. Тварь захрипела, тяжело задышала и… расползлась, как старая тряпка. Мда. Кольчуги из нее точно не выйдет.

Прислушавшись к окружающей обстановке и не почувствовав опасности, мы двинулись дальше. Постепенно потолок тоннеля все понижался и понижался. Нам приходилось то проползать через узкие щели, то карабкаться по глыбам, покрытым тысячами острых шипов. Впрочем, рывок явно был предпринят не зря. Потому что первое, что я увидел, когда вылез из очередной щели и встал в полный рост, это украшавшие стены пещеры россыпи странных кристаллов с переливающимися гранями. Зрелище было настолько завораживающим, что мы немного задержались.

— Я снова чувствую опасность, — принюхался дроу. Все-таки, Марш был приспособлен к жизни под землей лучше, чем все мы.

Что ж. Видимо, некромант послал по наши души очередную тварь. Армия в узких переходах была бесполезна, и Рох'хриш делала ставку на силу и мощь. Впрочем, как и мы. Один крупный монстр могла оказаться опаснее, чем множество мелких. А некромант экспериментировал вовсю, стараясь подчинить себе как можно больше различных тварей.

На сей раз это оказалась огромная змея. Переливающийся всеми оттенками зелёного монстр, длиной метров 20 (если не больше), медленно выполз из своего убежища. Мда. Впечатляющее создание. Интересно, его шкура тоже имеет мощную защиту? Скорее всего.

Змея довольно долго раскачивался на хвосте, пяля на нас глаза, а затем собралась в пружину, и, распрямившись, совершила бросок в нашу сторону всем своим немалым весом. Реакция у нашего отряда оказалась хорошей, и змея встретилась не с добычей, а со стеной. Однако созданная некромантом тварь не отступила. Она помотала разбитой в кровь головой и предприняла еще одну попытку. Зря. Ларс и Фас'сел встретили ее синхронным ударом мечей. И оказалось, что защита у змеи не такая уж мощная. Результат получился впечатляющим.

Мне даже интересно стало — а что некромант приготовил нам в дальнейшем? Должен же он понять, что его обычные способы не действуют! Впрочем, до Рох'хриша еще нужно было добраться, а это было не так просто. Даже с трехмерной картой и дроу, который чувствовал направления, передвигаться по пещерам и тоннелям было тяжко. Тем более, что мы весьма смутно представляли себе конечную цель. Могли только предполагать, что Рох'хриш окопался в одной из крупных пещер, от которой сильнее всего фонило магией. Но это нужно было еще проверить.

Коридор, по которому мы пробирались, постепенно становился все уже и уже, и, в конце концов, нам пришлось просто ползти в нем по-пластунски. В результате, добредя до удобной для ночлега пещеры, весь наш отряд обессилено попадал на пол. Похоже, пора было готовить ужин, выставлять часовых и останавливаться на ночевку.

Утро добрым не бывает. А в пещере его вообще не бывает. Поверим дроу, что оно действительно наступило, поскольку я ничего такого не ощущал. Видимо, мы находились слишком глубоко под землей. Скудный завтрак, быстрые сборы, и мы вновь пускаемся в путь. Нет, не хотел бы я постоянно жить под землей. И как только дроу могут здесь существовать?

Очередной сеанс связи показал, что остальные отряды тоже успешно движутся к своей цели. И на них также совершались нападения. Эл'лерд, кстати, чуть не пострадал, схлестнувшись с какой-то тварью, похожей на увеличенную в несколько раз росомаху. Впрочем, король лесных эльфов, казалось, получил удовольствие от приключения.

Я даже не сомневался, что Эл'лерд потащится в пещеры. Мало того, что он любил риск, так еще и мог не беспокоиться за своих подданных. Его наследник уже давно был совершеннолетним, и Эл'лерд скинул на него б

о

льшую часть обязанностей и ответственности. А сам наслаждался жизнью. И чтобы он пропустил возможность посмотреть на некроманта? Да ни в жизнь!

— Как же наши предки умудрились замуровать некроманта? — вздохнул я, когда мы нырнули в очередной узкий тоннель. — Здесь столько ходов, что немудрено заблудиться.

— Видимо, Рох'хриш обитал в какой-то пещере. И, по каким-то причинам, не смог из нее выйти, — предположил Фас'сел.

— Вполне вероятно, — согласился Ларс. — Замуровать все входы и выходы в горе нереально. А вот запечатать отдельную пещеру — вполне.

Ну… такое предположение вполне перекликается с моей идеей о том, что на самом деле Рох'хриш — это нечто типа компьютера. Вполне вероятно, что он действительно не может покинуть пещеру. И, весьма возможно, его не уничтожили как раз потому, что просто не поняли, что нужно сражаться с непонятной кучей железа.

Даже замуровав некроманта, победители не лишили его возможности работать и создавать новых тварей. Ну а освободиться с их помощью было делом времени. Даже странно, что этого самого времени потребовалось так много. Рох'хриш не сразу понял, что происходит?

— В эльфийских легендах, случайно, нет описаний некроманта? — поинтересовался Ларс.

— Есть, но их слишком много, — откликнулся Фас'сел.

— И они все противоречат друг другу, — добавил дроу. — Даже очевидцы говорят разное. Наши ученые полагают, что Рох'хриш умеет менять облик.

— Или то, что углядели очевидцы, вообще не являлось некромантом, — хмыкнул я.

— Возможный вариант, — согласился Марш.

— Довольно странно, что у вас тоже запрещена некромантия. Дроу, насколько я знаю, практически ничем не брезгуют, — заметил Ларс.

— Поживи под землей, и тоже брезговать разучишься, — фыркнул Марш.

— Дроу тоже опасаются, что слишком разумные создания могут выйти из-под контроля, — заметил Фас'сел.

— Я бы скорее предположил, что некромантией увлекутся люди, — заметил я. — Не в обиду, Ларс, но ваша раса живет сиюминутными интересами. Не думает о будущем. Видимо, из-за слишком короткого срока жизни. За это время нужно многое успеть, а поспешность ни к чему хорошему не приводит.

— Если верить историческим хроникам, среди представителей моей расы действительно встречались ненормальные типы, — согласился Ларс. — К счастью, им не удалось добиться нужного результата.

— А одному из дроу удалось, — хмыкнул Марш. — Он создал всего одно существо, но нашей расе этого хватило. Вряд ли тварь можно было назвать полностью некромантской, но она оказалась достаточно безумной, чтобы убивать ради убийства, а не пропитания. И достаточно хитрой, чтобы довольно долго скрываться от охотников.

— У снежных эльфов некромантией никто заниматься не пытался, — заметил я, скромно умолчав о собственных мыслях и идеях. — По крайней мере, наши хроники ни о чем подобном не рассказывают.

— Может, просто умалчивают? — ехидно предположил Марш.

— Такой вариант тоже возможен, — улыбаясь, согласился я. Фас'сел негодующе фыркнул.

— Зачем эльфам искусственные твари, когда они могут найти общий язык с любым животным и растением? — удивился Ларс.

— Существуют ограничения. Даже в магии, — пояснил я. — Невозможно заставить живое существо делать то, к чему оно не приспособлено. Попросить лиану связать противника — пожалуйста. Но сделать из нее разумного охранника границ — нереально. Лиана будет хватать всех подряд, не распознавая своих и чужих.

— А если приложить некромантию, то рано или поздно растение выйдет из-под контроля? — уточнил Ларс.

— Вполне вероятно. Рох'хриш подчиняет себе разумных существ, заставляя их забывать о самых важных вещах. О своей семье, своей расе, своей стране. Но инстинкты могут вступить в конфликт с приказом — пояснил Фас'сел.

— Мы не знаем, сколько существ вышло у Рох'хриша из-под контроля, и чем это закончилось, — вздохнул дроу. — Главное, что они не уничтожили своего хозяина. А какой вред подобные твари могли принести другим разумным существам — даэдра знает.

— Когда Рох'хриш покинул свою тюрьму, вы были первыми, кто столкнулся с его тварями? — осторожно поинтересовался у Марша Ларс.

— Скорее всего, — нахмурился дроу. — Я не общался с гномами на эту тему. Не сопоставлял даты. Мне это не показалось важным. Какая разница, кто был первым? Главное, что некромант снова терзает наш мир.

— Не скажи, — покачал головой Фас'сел. — Если бы вовремя спохватились, может быть, удалось бы узнать, как Рох'хришу удалось выбраться из заточения. Через какую щель он вылез и выпустил своих тварей. А теперь, наверняка, некромант расчистил множество тоннелей.

— Будем надеяться, что его снова удастся замуровать в пещере, — нахмурился Ларс. — Хотелось бы навсегда.

— Тем более, что мы, кажется, приближаемся к своей цели, — предупредил дроу.

Впрочем, я тоже это чувствовал. Магическое поле с каждым шагом ощущалось все сильнее и сильнее. Даже если мы ошибались, и в той пещере, которая светилась на нашей трехмерной карте красным цветом, некроманта не было, любопытно было бы взглянуть, что там так активно фонит.