Леон

Я ожидал, что под землей мы будем постоянно сталкиваться с созданными некромантом тварями. Причем в больших количествах. И, кстати, не один я думал подобным образом, поскольку в свое время союзная армия долго спорила, какое количество народа посылать в логово Рох'хриша. С одной стороны, некромантских тварей было множество, и чтобы дать им отпор, требовались воины. А с другой…

Ну представьте себе армию в подземных тоннелях. Пусть даже просторных. Идти широкой змеей? Нерационально. Оставлять посты у каждого ответвления? Тоже не лучшая идея. Проблемы питания, смены караула и отсутствие связи делали такое решение непродуктивным. Оставим мы десяток солдат у выхода, прикончит их какая-нибудь некромантская тварь, и мы об этом даже не узнаем. Так в чем смысл?

Единственное, с чем все согласились — нужно запастись оружием. И нахватали мы его в ущерб всему остальному. Если нашей армии будет неудобно действовать в узких ходах, то и у тварей некроманта возникнут такие же проблемы. Так что скорострельное оружие может оказаться наилучшим решением.

Вот только твари в больших количествах на нас нападать не спешили. Зато отдельные крупные монстры встречались периодически. Кажется, для охраны подземелий Рох'хриш предпочел качество количеству. И сделал ставку на опасных тварей, видоизменив их до основания. Никто из нашего отряда так и не смог опознать, например, кем изначально был монстр, напавший на нас в одной из пещер. Чисто визуально он походил на увеличенного до полутора метров в высоту велоцираптора с более развитыми передними конечностями.

Насколько я знал, в данном мире таких тварей не водилось. Но вот то, что монстр напоминал нечто очень мне знакомое, настораживало. Рох'хриш любил изменять животных и разумных существ. Но обычно можно было установить, на базе чего создана тварь. А модернизированный велоцираптор меня несколько выбил из колеи. Монстр оказался очень подвижным, опасным, и уничтожился с большим трудом. Но самое главное, что меня волновало — откуда Рох'хриш взял этот образ? Не хотелось бы оказаться посреди парка Юрского периода. Не готов я к таким приключениям.

Очередной узкий коридор закончился странным проемом — прямоугольником идеальной формы. Похоже, мы вплотную приблизились к владениям некроманта. Дроу скользнул вперед и через несколько секунд дал знак следовать за ним.

Даже не знаю, что я ожидал увидеть. Космический корабль? Базу пришельцев? Пункт управления планетой? Замок Темного Властелина? Начитавшись фэнтези, я был готов ко всему. Ну, я так думал. До тех пор, пока не увидел странное помещение, в котором мы оказались. Полигональная кладка стен из огромных блоков, куча костей людей и животных, полуразвалившиеся повозки с какими-то горшками и огромный мраморный саркофаг, украшенный затейливой резьбой.

Вот это ничего себе! Похоже, мы попали в погребальную камеру какого-то древнего царька. Можно даже определить, где здесь был выход, который потом тщательно, но не слишком аккуратно заложили. Видимо, чтобы благодарные подданные не добрались до священных останков. Впрочем, по местным традициям любых рас, правитель должен отправиться в края Вечной Охоты не один. Те же снежные эльфы своему князю гарем дают в сопровождение.

Мда. Любой археолог полжизни отдал бы, чтобы сюда попасть и все здесь исследовать. Причем, что самое странное, несмотря на то, что погребальная камера имела вход и выход, ни останки, ни ценности не были тронуты. Не то, чтобы мне неожиданно захотелось обобрать мертвых, но руки чесались заглянуть в саркофаг!

Пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы удовлетворить свое любопытство. Убедить окружающих, что по эльфийским легендам в таких убежищах обитали опасные твари. Дескать, нужно проверить, не засел ли здесь кто-нибудь опасный, кто потом нанесет удар в спину. Ну не мог, не мог я пройти мимо такой редкости! Начитавшись в свое время работ по альтернативной истории, мне очень хотелось самому наткнуться на следы существования высокотехнологичных цивилизаций.

Крышка саркофага поддалась довольно легко, но ничего особо интересного внутри не оказалось. Высохшая мумия в драгоценных одеждах могла представлять интерес только для ученых. Единственное, за что зацепился мой взгляд — это нечто типа скипетра, который был привязан к сложенным на груди рукам покойника. Искусно вырезанная деревяшка, щедро украшенная перьями, в навершии заканчивалась чашей, в которой лежал довольно странный предмет. Кубик из непонятного материала, слегка светящийся изнутри. Он настолько не вязался со всей остальной картиной, что я решил его позаимствовать и попытаться разобраться, что же это такое.

Для начала, разумеется, я исследовал пространство магией. Но на скипетре, как и на саркофаге, никаких защитных заклятий не висело. Потом я попытался определить, не установлены ли здесь обычные ловушки. А то потянешь за веревочку, и провалишься куда подальше. Ну или схлопочешь стрелу из запрятанного в стене приспособления. Нет, не стоило мне смотреть фильмы про Индиану Джонса. Определенно не стоило.

Убедившись, что никакая опасность нам не угрожает, мы двинулись дальше. Для окружающих увиденное не было чем-то особенным. Здания с полигональной кладкой встречались в данном мире довольно часто и считались заброшенными домами богов. Я читал об этом в хрониках. Но одно дело — читать о "камнях огромных, уложенных искусно", и совсем другое — видеть это своими глазами. И поражаться, насколько увиденная архитектура похожа на образцы, встречающиеся в самых разных точках моего родного мира.

Кстати, на валявшиеся на полу ценности никто из отряда так и не позарился. Нет, я знал, что обирать покойников в данном мире было так же не принято, как и в моем. Но всегда существовали типы, которых не останавливало общественное порицание, чужое осуждение и установленные правила. Мародерам, обычно, все равно, за чей счет обогащаться. И я бы не удивился, если бы кто-нибудь из людей прихватил несколько монет. И останавливать бы их не стал. Однако никто на ценности покойников не клюнул.

Покидали мы погребальную камеру через довольно широкий проход, тоже сложенный из огромных блоков. Идеально ровные углы и стены говорили о том, что здесь тоже явно поработали боги. Ну или кто-то, не менее могущественный. Обычные разумные существа создать подобное просто не способны. Даже с помощью магии. А те деятели, которые утверждают, что блок в 600 тонн можно поднять и переместить с помощью примитивных технологий, пусть продемонстрируют. Я с удовольствием посмотрел бы на столь эпическое зрелище.

Длинный ход, по которому мы шли, напоминал ходы египетских пирамид. Огромные глыбы, которые освещала магическая подсветка Ларса, казались отполированными. Искусственный тоннель уходил вниз, и на последних метрах приходилось держаться, чтобы ноги не скользили. Наконец, впереди показался прямоугольник света, и мы затормозили.

Под землей царила абсолютная тьма. Мы настолько привыкли к магической подсветке, что яркое пятно впереди поневоле показалось подозрительным. На сей раз вперед пошел не дроу, а Фас'сел. Темнокожие эльфы не слишком уютно чувствуют себя при солнечном свете. Заместитель главы Ордена паладинов осторожно двинулся вперед, подобрался к краю, сплел магический щит, выглянул наружу и, через несколько секунд, дал знак, что можно двигаться.

На сей раз перед нами предстал заброшенный гномий поселок. Крепкие, невысокие каменные дома, кузни и подземный ручей с чистой, прозрачной водой. Судя по запустению и обветшанию, жильцы покинули свое селение очень давно. И, скорее всего, не по своей воле. В домах осталась мебель, в кузнях — инструмент, а магическое освещение улиц было по-прежнему ярким. Однако ни костей, ни других признаков истребления жителей не было. В помещениях царил порядок. Словно гномы ушли из дома, и не вернулись.

Смотрелось все это довольно жутко. Словно попал внутрь фильма ужасов, а все самое страшное еще впереди. Мы выбрали большой дом поосновательнее, укрепили двери и окна, и решили переночевать. Каменные стены — лучше, чем открытое пространство. А я не поленился проверить подпол и чердак. Во избежание. Лучше быть живым параноиком, чем неосторожно превратиться в покойника. А то и во что-нибудь похуже.

Ужин вышел скудный, но запасы свежей воды мы пополнили. Вяленое мясо уже достало, но выбора не было. Охотиться мы не решались. И даже не потому, что боялись привлечь внимание некроманта. Питаться мясом измененных тварей было опасно. Существовало множество примеров, когда после такого ужина разумные существа сами перевоплощались, причем довольно неудачно. Начинали вести себя как животное, которым поужинали.

Впрочем, и без подобных предупреждений я вряд ли решился бы попробовать мясо велоцираптора. Не поклонник я экзотической пищи. Мне и местные грибы внушали подозрение, но дроу клялся, что они обычные и вполне съедобные. Хоть какое-то разнообразие. Боюсь представить, чем мы будем питаться на обратном пути (если выживем).

Запасы еды постепенно подходили к концу, поскольку на себе приходилось тащить много чего полезного. Прежде всего, оружие и артефакты. Марш уверял, что под землей с голоду умереть нереально (мох, например, хвалил и подземных моллюсков). Однако, что хорошо дроу, то другим расам может показаться несъедобным. Хотя, с голодухи, еще и не то сожрешь.

Однако больше всего меня напрягало не отсутствие еды, а бездействие некроманта. Почему он никак нам не противостоит? (Несколько тварей, попытавшихся на нас напасть, не в счет). Рох'хриш вполне может задавить массой врага, который приперся к самому порогу его дома. Послать побольше своих созданий, которые накроют волной наш небольшой отряд, и все.

Да, у нас есть некоторое преимущество в вооружении, но оно может оказаться бессмысленным, если силы противника будут чрезмерно нас превосходить. У магии есть свой предел. Так почему некромант этим не пользуется?

У меня даже закралось подозрение, что нас специально заманивают в какую-то ловушку. А почему нет? К некроманту в логово потащились первые лица своих государств. И если от них от всех избавиться одновременно, то противника на какой-то срок можно вывести из строя. Наверное. Гномы и орки с легкостью найдут в своих рядах нового командующего, королева дроу к Рох'хришу лезть не рискнула, у Эл'лерда есть совершеннолетний наследник, да и Терс'сел не растеряется в случае моей гибели. То есть, потеря будет болезненная, но не смертельная.

И все-таки, мысль о ловушке не исчезала. Я, честно говоря, думал, что чем ближе мы подберемся к некроманту, тем труднее нам будет преодолевать препятствия. Однако покамест мы не встретили ничего, действительно способного нас остановить.

Недоумевал, кстати, не один я. Связавшись с остальными отрядами, мы выяснили, что они тоже довольно легко преодолели свою часть пути. Только орки умудрились потерять двоих воинов, и то потому, что как всегда пренебрегли дисциплиной. И, встретив такое же подобие велоцираптора, как и мы, устроили с ним показательную дуэль один на один. Доказать свою крутизну захотели.

Судя по объемной карте, наш отряд находился к некроманту ближе всего. Ну, во всяком случае, мы полагали, что Рох'хриш обитает именно в огромном зале, расположенном почти в центре горы. Големы передавали не слишком четкое изображение, но можно было оценить габариты помещения и то, что там передвигается множество существ.

К сожалению, мое изобретение было сделано на скорую руку, а потому оставляло желать лучшего. Видны были только контуры некромантских созданий, без подробностей. Вроде бы, похоже на разумных существ, но с чем мы столкнемся в реальности — даэдра знает.

Ход, по которому мы передвигались, неожиданно закончился решеткой. Тонкие поперечные стальные пластины напоминали приоткрытые жалюзи. За ними открывался вид на потолок, украшенный многочисленными магическими светильниками и на часть стены.

Хм. Видимо, мы передвигались по какому-то технологическому пути, типа воздуховода. На мой взгляд, труба великовата и чрезмерно качественно сделана, но кто их знает, эти высокие технологии? Может, для развитой цивилизации создать подобное так же просто, как для нашей отштамповать деталь. Хотелось бы мне получить доступ к подобным технологиям…

Оказались мы под самым потолком. Это не слишком удобно. И не очень понятно, что делать дальше, поскольку перед нами предстал вовсе не злобный некромант (знать бы еще, как он выглядит), а его подданные. Нечто типа лаборатории и сборочного цеха одновременно.

Разумные создания, принадлежавшие когда-то к разным расам, выглядели пугающе одинаково. Абсолютно отсутствующий взгляд, механизация движений и полная отрешенность. Мда. Немудрено, что шпионов некроманта сразу же раскрывали. Эти создания не выглядят ни живыми, ни разумными. Просто машины, выполняющие довольно сложную работу — сборку других некромантских тварей.

Есть у меня такое подозрение, что подобных лабораторий несколько. Судя по тому, какое количество тварей против нас сражалось, производить их должны в промышленных масштабах. На станках, а не вручную. Или те существа, за которыми мы наблюдали, делали какую-то особо тонкую работу? Возможно.

Спрыгнуть с пятиметровой высоты и расстрелять этих работничков? Для эльфа это не проблема. Марш с Фас'селом прекрасно справились вдвоем. К счастью, изобретенное мною оружие не производит столько шума, как огнестрельное, но мы ожидали, что некромант хоть как-то отреагирует. Напрасно. Ни сирены, ни охраны, ни хоть кого-нибудь, кто стремился бы выяснить, что происходит. Как говаривала одна сказочная девочка, "все страньше и страньше".

Кстати, карта показывала, что помещение намного больше, чем мы видим. Странно. Я внимательно осмотрел стены и понял, что одна из них — явно декоративная. Иллюзия, причем, скорее всего, со звукоизолирующим эффектом. Мой голем ее в упор не видел, а вот мы чуть не обманулись. А без карты однозначно ничего не нашли бы.

Заглянув в несколько смежных помещений, мы увидели все ту же картину — попавшие под влияние некроманта разумные существа занимались сборкой более мелких тварей. Хотя как мелких… На одном из столов я медведя заметил. В принципе, перестрелять этих увлеченных работой типов было не сложно, но мы решили не размениваться по мелочам.

Похоже, Рох'хриш увлекся изменениями настолько, что на каком-то этапе перестал их полностью контролировать. И получил абсолютных марионеток. Их даже разумными назвать проблематично. И из-под контроля они выйти вряд ли смогут. Просто свободы воли не хватит. Другое дело, что подобные твари могут просто слететь с катушек и начать убивать всех подряд. Но некромант должен быть готов к такому повороту.

Кстати, если верить летописям, после своего возрождения Рох'хриш явно сдал. Во время первой войны его войска возглавляли вполне адекватные разумные существа. Они могли командовать, принимать решения в связи с меняющейся обстановкой на поле боя, и даже побеждали противников. На сей раз все было не так. Множество монстров просто перли напролом, сминая все на своем пути.

Не скажу, что командование было бездарным. Но укладывалось в определенные схемы, которые тот же Ларс мог сломать. И я ни разу не видел, чтобы войска некроманта возглавляли действительно талантливые разумные существа. Куда же делись боевые командиры Рох'хриша? Почему он не может создать новых? И с какой радости лаборатория вообще не защищена?

Мне это не нравилось. Мне это совершенно не нравилось. Легенды в один голос характеризовали Рох'хриша как опасного, предусмотрительного и весьма жестокого типа, озабоченного проблемами собственной безопасности.

Ну ладно, можно предположить, что в какой-то степени летописцы врали. Победителю свойственно преувеличивать размеры своей победы. Пусть героев не ждали в подземельях тысячи тварей. Но элементарная-то защита должна быть? А у меня уже складывается ощущение, что я на экскурсии, а не на территории врага.

Очередная лаборатория заставила меня скривиться. Кажется, мы, наконец-то, подобрались к чему-то действительно важному. Здесь изменяли разумных существ. Точнее, должны были изменять, поскольку работало всё как-то… неправильно.

Двое дроу колдовали над своим третьим собратом, но периодически притормаживали. Как будто давали возможность кому-то еще выполнить свою функцию. У подопытного было откочерыжено полголовы, и экспериментаторы копались в мозгах.

Марш напрягся, и только своевременная реакция Ларса не позволила нашему дроу вмешаться в происходящее. Ну, я его понимал. Мне тоже было бы не по себе, если бы я снежных эльфов в таком состоянии увидел. Не говоря уж о том, что всех, кто попал под влияние некроманта, требовалось убить. Из соображений гуманности. Лучше быстрая смерть, чем такое недосуществование.

Однако Ларс призывал не торопиться. Дескать, убить убогих мы еще успеем, а пока неплохо было бы закончить свою разведывательную деятельность. Ибо кажется ему, что здесь что-то не так. Похоже, не один я пришел к выводу, что некромант после своего возрождения стал каким-то неправильным.

Данный факт нервировал всех членов нашего отряда. Похоже, от встречи с Рох'хришем каждый ждал чего-то своего. Наверняка, летописи каждой расы о некроманте отличались некими деталями. И этих деталей всем подряд не открывали. Полагаю, общим было понимание, что Рох'хриш хранит знания, используя которые можно будет превзойти своих соседей.

Собственно, это было главной причиной, по которой в поход отправились именно главы государств. Никто не хотел доверять наемникам правительственных тайн. Даже если наемники будут принадлежать к твоей собственной расе. Не только у снежных эльфов доступ к знаниям был ограничен. Некоторые вещи знал только князь и глава Ордена. Полагаю, у остальных рас дело обстояло примерно так же.

Из общей канвы выбивались только орки, которым было по барабану, кому служить (лишь бы платили побольше) и люди, правители которых тащиться в пещеры не рискнули. Какой доступ к тайнам имел Ларс? Трудно сказать. Мог ли он искать нечто определенное? Да почему нет? Людям, несмотря на их численность, тоже пригодились бы некоторые козыри. Ларса откровенно раздражало, например, что физически он уступает даже не самым тренированным эльфам. С пятиметровой высоты, например, ему пришлось не прыгать, а спускаться.

Я даже не сомневался в том, что в случае победоносной войны Ларс встанет во главе людей. Если человеческие правители настолько глупы, что не понимают столь элементарных вещей — это их проблемы. Для того, чтобы возглавить представителей своей расы, Ларсу даже особые знания не понадобятся. Достаточно будет победы над некромантом. Сколько их было в истории, "солдатских императоров", воспользовавшихся плодами своей победы? Да не счесть. Так что у Ларса есть все шансы.

Интуиция у него, пожалуй, даже чересчур развита для человека. В этом мы смогли убедиться, увидев следующее помещение. Здесь располагалась полноценная лаборатория. Что-то булькало, шипело, переходило из одного состояния в другое и разливалось по разным емкостям. Страшно подумать, что могло бы произойти, если бы мы открыли стрельбу в соседнем помещении, а шальной снаряд попал бы в какую-нибудь взрывчатую субстанцию.

В помещении было абсолютно безлюдно. Никто не отслеживал происходящий процесс и не вносил изменений. У меня появилось подозрение, что вся система заработала случайно, и ее действия вообще никто не контролирует. Механизмы исполняют заложенные функции, но общей системы нет.

А потом я заметил и еще кое-что интересное. На одной из стен красовалась фреска, изображавшая, как люди с синей кожей поклоняются божеству с кучей рук и голов. Если учесть, что до сих пор никакого украшательства на стенах мне не попадалось, разумеется, я заинтересовался любопытным явлением. И, подойдя поближе, разглядел, что на каждой руке божества располагается узкая щель замочной скважины, замаскированная под линию ладони.

Похоже, я все-таки нашел дверь, которую открывает корона.

Делиться своим открытием не слишком хотелось, но выбора не было. Меня утешало только одно — вряд ли Ларс переживет наши приключения и сумеет воспользоваться знаниями, которые добудет. Не одни только снежные эльфы хотят его гибели. Никому не выгодно, чтобы люди вновь стали сильными и объединились в могучее государство. Могу поспорить, что наемники дроу и лесных эльфов получили схожие задания — устранить проблему сразу, как только она перестанет быть полезной.

Единственное, что меня беспокоило — Ларс наверняка подозревал, что станет мишенью. И вполне мог подготовиться к такому повороту событий. Но… будем решать проблемы по мере их возникновения. Поскольку в лаборатории-сборочном цеху мы некроманта не нашли, можно предположить, что он прячется в другом месте. Более защищенном. И загадочная дверь ведет в его логово.

Разумеется, Ларс изъявил желание открыть проход самостоятельно. Но корона на него реагировать не хотела. Хм. Похоже, все-таки, это не просто ключ, а именно артефакт. Причем созданный специально для князя снежных эльфов. Я еще когда впервые корону в руки брал, заметил, что моя татуировка начала слегка светиться. Да и ощущения были… впечатляющие.

Ларс понял, что самостоятельно ничего не добьется, и передал артефакт мне. Дальше все, собственно, произошло практически без моего участия. Корона засияла, зубчики-ключи вошли в отверстия, раздался щелчок, и фреска отъехала в сторону, открывая другой рисунок — множество кругов разной формы, находящих друг на друга и образующих странный узор.

Поняв, что от меня требуется, я вытащил корону и поднес ее к рисунку другой стороной. На ободке были выгравированы весьма примечательные символы, которые тоже должны послужить ключом.

Еще одно свечение, щелчок, поворот, и перед нами открылась стена, толщине которой могли бы позавидовать самые защищенные банки моего мира. Свечение короны приобрело синеватый оттенок, и она начала потрескивать. Ларс посмотрел на нее, вздохнул, но взять в руки не решился. Умный человек. А вот ко мне корона ластилась, как кошка, обдавая теплом, спокойствием, и внушая уверенность в своих силах.

Странно, как такой, имеющий собственный характер, артефакт вообще к людям попал? Маги усмирили? В любом случае, нужно будет как-то решать этот вопрос. Чем дольше я держал в руках корону, тем меньше хотел с ней расставаться. И одна только мысль о том, что придется отдавать артефакт людям, заставляла меня зло скрипеть зубами.

Ладно, дайте только разобраться с этим проклятущим некромантом! А там и до людей руки дойдут. Есть у меря пара идей, как заставить их расстаться с этим сокровищем. А пока… пока нужно увеличить внимание и осторожность. Судя по всему, мы приближаемся к самому сердцу некромантского жилища. И я, наконец-то, выясню, как выглядит Рох'хриш. И какие тайны он скрывает.

* * *

Помещение, которое открылось нашим глазам, на первый взгляд походило на Зал знаний в храме Ауриэля. Сначала я вообще не смог разглядеть ничего, кроме кристаллов. Переливаясь различными цветами — от бледно-розового до фиолетового, они потрескивали точно так же, как корона.

Подойдя ближе, я сумел разглядеть некоторые детали. Во-первых, передо мной находились не отдельное помещение, а целый лабиринт. Во-вторых, его размеры превосходили все, что я когда-либо видел. А в-третьих, это помещение было хищником. Плотоядным. И я чудом не попал в ловушку.

Свечение словно ослепило меня, отключив соображение. Я машинально двинулся к кристаллам, и только Фас'сел, вцепившийся в мое плечо железной хваткой, не дал мне совершить смертельную глупость. Я опомнился, вынырнув из ядовитого дурмана, и потряс головой. Жуткое ощущение. Мне сразу вспомнился советский мультик про Маугли, и я почувствовал себя бандерлогом, попавшим под магнетическое влияние Каа.

И тут у меня в голове словно щелкнул переключатель. Стоило мне прийти в себя, как взгляд сразу же начал выхватывать детали, которых я изначально не заметил. На высоте примерно двух метров в кристаллы были впаяны тела различных разумных существ. Впрочем, заметить их было не так-то просто. Они сами постепенно превращались в кристаллы. Это как картина, к которой нужно внимательно приглядеться, чтобы из нагромождения узора выделить отдельные фигуры.

Двигаться дальше как-то резко перехотелось. Никогда не мечтал закончить свою жизнь в качестве настенного украшения. Любой из нашей команды может попасть под влияние кристаллов. И хорошо, если не все одновременно. Теперь понятно, почему в прошлый раз союзная армия предпочла завалить здесь все входы и выходы.

Вот только оказалось, что это решение не слишком надежно. Во-первых, в пещерах полно было тайных ходов, о которых никто не знал, а во-вторых, если систему и вывели из строя, она сумела перезапуститься. Правда, не совсем корректно, но тем не менее. Видимо, включился какой-то резервный блок. Или кто-то его включил, раз эти кристаллы могут подчинять себе чужое сознание.

В общем-то, достаточно одному разумному существу попасть под власть системы, чтобы ее запустить. А мало ли здесь могло шляться любопытствующих и желающих обогатиться? Слухи о Рох'хрише ходили разные, а потому вполне могли найтись авантюристы, желающие добраться до несметных сокровищ или получить абсолютную власть. Вот убейте меня, я не верю, что слухи о некроманте пугали всех подряд. Вполне вероятно, что кое-кого они только подзадоривали.

В нашем отряде, к счастью, подобных безумцев не было. Осознав угрожающую опасность, мы отступили, и начали советоваться, как нам преодолеть это препятствие. В том, что Рох'хриш находится недалеко, уже никто не сомневался, хотя наша карта, к сожалению, не показывала ничего определенного. Големы либо гибли, либо просто не могли передать данные.

Идти наугад было неуютно. А если учесть воздействие кристаллов, так и того хуже. Периодически, то один, то другой член нашей команды терял голову и пытался приблизиться к кристаллам. Любопытно, зачем Рох'хришу жизни разумных существ? Кристаллы питаются их энергией? Скачивают с них информацию? И каким образом решается — кто станет слугой некроманта, а кто пойдет на удобрение?

Как ни странно, меньше всего кристаллы действовали на Ларса. Он ни разу не попал под их влияние и чаще всего одергивал остальных. Гм. Если учесть, что человеческая раса пришла на материк относительно недавно, то может быть, ловушки некроманта и не были рассчитаны на людей?

Лабиринт кристаллов становился все причудливее и причудливее, а притяжение превратилось в давление, которое подействовало на членов нашего отряда по-разному. Кто-то начал задыхаться, кто-то терял ориентацию в пространстве, а у меня пошла носом кровь. Мы с трудом двигались дальше, и за очередным поворотом давление резко исчезло.

Перед нами предстало нечто, похожее на окаменевшего аммонита, примерно метра три в диаметре. Вот только оно был живым, поскольку дышало, двигалось и представляло собой такой своеобразный нарост на каменной стене, который медленно передвигался по поверхности и формировал все новые и новые кристаллы. А в центре небольшого зала, вокруг которого это существо двигалось, стоял человек. Самый обычный человек, совершенно не производивший впечатление существа, которое находится под чьим-либо влиянием.

Я не очень понимал суть его действий, но почему-то у меня сложилось твердое ощущение, что человек управлял всей системой. Он будто бы играл на сложном инструменте, и я почти слышал, как откликаются струны.

— Рох'хриш не может быть человеком! — прошипел дроу.

— Некромант живет дольше некоторых эльфов, а век людей короток, — согласился Фас'сел.

— Скорее всего, человек был тем, кто пробудил некроманта, — предположил я. — Думаю, что Рох'хриш — это существо, которое передвигается в толще стен.

— Но почему на нас никто не обращает внимания? — нахмурился Марш. Кажется, дроу всерьез оскорбляло, что эпическая битва, которую он ожидал, так и не состоится.

— Полагаю, что человек все-таки находится под влиянием некроманта. Хоть это на первый взгляд и незаметно. И думаю, что он не до конца пробудил Рох'хриша, — предположил Фас'сел.

— Или неправильно его пробудил, — поделился своими сомнениями я.

В принципе, у меня вырисовывалась довольно стройная теория. Пока мы ходили по цехам, я не понимал, почему работников так мало, если твари, нападавшие на нас, буквально текли рекой. По сути, должно было существовать поточное производство с использованием станков.

Однако, похоже, я исходил из неправильного предположения, что все монстры были созданы за короткий срок. А что если это не так? Что, если твари создавались постепенно всё то время, пока мы думали, что некромант окончательно побежден? Это имело смысл. Победители завалили ходы, но не уничтожили самого Рох'хриша. Он все это время продолжал создавать монстров, и, когда выход из пещер был, наконец-то, пробит, различные твари снова хлынули в наш мир.

Честно говоря, я представлял себе визит в логово некроманта несколько по-другому. Думал, что у меня будет возможность оторваться от отряда и самостоятельно изучить Рох'хриша. Однако чем больше я смотрел вокруг, тем яснее понимал, что мысль была идиотской. Одно дело — сесть за знакомый компьютер и попытаться в нем разобраться. И совсем другое — когда передо мной целая непонятная система. Я даже приблизительно не представлял, как к ней можно подключиться и уж тем более перепрограммировать.

Огромная раковина аммонита, погруженная в камень, меняла цвет от темно-серого до антрацитового. Щупальца постоянно двигались, создавая нечто вроде энергетической паутины, которая постепенно преобразовывалась в кристаллы. А человек своими манипуляциями приспосабливал получившиеся кристаллы для различных целей.

На первый взгляд, не было ничего сложного в том, чтобы вмешаться в происходящее. Для того, чтобы убить человека не потребуется много сил. Но этого никто не решался сделать. Покамест на нас никто не обращал внимания. Но что будет, если мы начнем действовать? Как поведет себя странное создание, путешествующее внутри камня и кристаллы, которые ему подчиняются?

Вопросов было множество, а ответов не находилось. Впрочем, мы не могли стоять вечно и ждать у моря погоды. Нам необходимо было действовать. Единственное, как мы могли подстраховаться — включить связь с остальными отрядами, которые пока еще не добрались до логова Рох'хриша. Если у нас ничего не выйдет, если мы все погибнем, то хотя бы наши последователи будут знать, как им действовать. И каких ошибок следует избегать.

Приближаться к человеку мы не решились. Да и незачем это делать, имея в руках дальнобойное скорострельное оружие. Всего одна очередь, и представитель расы людей замер, перестав двигаться. Замер, но не упал. Он несколько раз судорожно дернулся, а потом взял себя за ключицы и… снял переднюю часть торса, как часть доспеха. Внутри его, за клеткой ребер, находился кристалл ослепительно-белого цвета.

Ничего не понимаю. Вообще ничего. Человек не был похож на управляемое существо. Его взгляд казался вполне осмысленным, и он явно понимал, что он делает. Настолько, что в зависимости от обстоятельств, человек изменял порядок действий и даже экспериментировал. Это даже издали не было похоже на тех дроу, которых мы встретили. Если представитель расы людей и был киборгом, то вполне разумным.

Не то, чтобы я этого не ожидал. Как раз наоборот. Я-то предполагал, что таких умников будет больше. И сильно удивлялся, любуясь на явную деградацию в создании различных тварей. Неужели этот человек — единственное, что осталось от разумных монстров некроманта? Раз это создание носило внутри кристалл, значит, оно было не совсем живо, и вполне могло просуществовать много лет. Очень много лет.

Зрелище было фантастическим, но не очень приятным. И не остановило желающих раз и навсегда избавиться от некроманта. Всего пара выстрелов, и ярко сияющий кристалл треснул, а тело человека, наконец, осело на пол и перестало двигаться.

Как ни странно, никакой дальнейшей реакции не последовало. Ни сирен, ни попыток избавиться от незваных гостей. Нечто, похожее на аммонита, все также продолжало двигаться внутри каменных стен, но теперь энергетическая паутина потянулась к нам. Видимо, в поисках новой жертвы.

По всей видимости, чем бы ни было это создание, оно не могло самостоятельно управлять кристаллами и настраивать их. Для этого аммониту элементарно не хватало рук. Как ни странно, но похоже, система кристаллов была заточена под кого-то, имеющего гуманоидную форму. А огромный головоногий моллюск пытался пользоваться тем, что в щупальца попало. И заманивал различных разумных существ не только для создания новых монстров, но и для облегчения управления.

Все это, конечно, хорошо, но меня интересует одно — как это существо можно убить? Может ли оно уйти вглубь камня, или должно держаться на поверхности? Из чего оно создано, в конце концов? Обычное оружие здесь бессильно. Магическое тоже не дало никаких результатов. Марш, выпустивший в аммонита целую очередь, добился только того, что в нас полетело каменное крошево. Дроу скривился, но повторять попытку не стал.

Довольно странно, но все хроники эльфов описывают Рох'хриша, как человекоподобное существо. Ни о каком создании, похожем на аммонита, нигде в летописях не упоминалось. Хотелось бы знать — почему. На глаза до сих пор никому не показывался? Или умел форму менять? В любом случае, замуровывать это существо было глупо. Да и разгром лабораторий, как я подозреваю, нужного эффекта не даст. Через какое-то время все повторится заново.

Каким образом убивать аммонита — было совершенно неясно. А время поджимало. Точнее, нас подгоняла сама каменная тварь, тянувшая к нам свою энергетическую паутину. Постоянное сопротивление выматывало, а выхода все не находилось. Мы перепробовали весь свой арсенал магии и вооружения, но как нанести вред камню? Он даже откалывался неохотно! А раковина аммонита, похоже, вообще была создана из какого-то сверхпрочного материала. Может, из титана?

Все наши попытки ее пробить, заканчивались неудачей. Мы пробовали воздействовать и огнем, и холодом, но абсолютно безрезультатно. С таким же успехом можно было о каменную стену головой постучаться. Как говаривал Сахи-дикобраз, в маленькую трещинку могло бы войти хоть немного мозгов.

Даже не знаю, сколько бы мы еще танцевали возле этого существа и чем бы это закончилось. Может быть, так и решили бы снова замуровать, чтобы выиграть время. Глядишь, еще через тысячу лет сможем изобрести более убойное оружие. Такое, что камень испаряет.

Однако нам повезло. Нет, даже не так. Мне повезло, поскольку именно я разглядел в самом центре раковины аммонита квадратную выемку. И вспомнил, что видел кубик такого же размера. И даже позаимствовал его у лежавшей в саркофаге мумии.

Это была авантюра чистейшей воды. Рискованная авантюра. Когда я поделился соображениями с остальными членами отряда, Фас'сел наотрез отказался идти у меня на поводу и позволять мне рисковать собственной ценной княжеской шкурой. Типа, зачем здесь заместитель главы Ордена паладинов? Правильно, чтобы охранять правителя.

Ага, ага. Конечно. Поди, самому любопытно было до смерти, что получится, если кубик вставить в отверстие. Фас'сел даже предупредил меня, чтобы в случае чего, я разу убил его, не позволяя превратиться в тварь, подобную человеку, которого мы уничтожили. Видимо, эльф не хотел, чтобы внутри него росли кристаллы, превращая его в марионетку.

Ну, я бы тоже не захотел. А потому торжественно пообещал, что если что — так я сразу. Причем было у меня подозрение, что меня никто и дожидаться не будет. И что остальные члены отряда могут среагировать куда быстрее, уничтожая ставшего опасным эльфа. Так что я мог не заморачиваться.

Фас'сел подобрался к аммониту как можно ближе, и попытался вставить кубик. Удалось это не сразу. Видимо, расположение граней тоже имело смысл, хотя на первый взгляд никакого отличия заметно не было.

Аммонит замер, раздался скрип, и внешняя половина его раковины отодвинулась в сторону, как створка раздвижной двери. Внутри раковина была разделена на множество камер, в каждой из которых за тонкой пленкой переливалась желтовато-зеленая масса. Эти камеры поехали по кругу, затем раздался щелчок, и перед нами возникло нечто типа голограммы, изображающее гуманоида.

Высокое, болезненно худое существо с непропорционально длинными конечностями извлекало различные звуки, пока, наконец, не произнесло внятную фразу на староэльфийском. Я даже не сразу сообразил, а вот Фас'сел моментально откликнулся. Не зря все-таки говорят, что паладины хранят древние знания. Наверняка, если бы я поискал в библиотеке Айсвериума, то тоже изучил бы этот язык. Но я не подозревал, что он мне пригодится.

Впрочем, общий смысл разговора я понимал. И, честно говоря, даже прифигел немного, когда понял, что нам предлагают. Существо сообщало, что оно — великое божество. И если мы будем ему поклоняться, нам выдадут бессмертие и кучу знаний.

Ситуация складывалась довольно занятная. Я так и не понял, откуда взялись эти "высшие силы", про которые нам вещала голограмма — прибыли с другой планеты или это местные, достигнувшие более высокого уровня цивилизации. Однако они были уверены в собственной исключительности и в том, что единственные имеют право на существование.

Все остальные могли жить только в качестве рабов. А чтобы смертные знали свое место, "высшие силы" занимались элементарным запугиванием, выпуская в мир различных монстров. Созданные ими твари занимались и исследовательской деятельностью, и истреблением неугодных, и вербовкой лохов, и разведкой.

Трудно сказать, что, в конце концов, случилось с этой цивилизацией. Видимо, по какой-то причине, начали вымирать. Я колебался между природной катастрофой и внутренней грызней, но итог был очевиден. Постепенно народа стало слишком мало, чтобы держать в повиновении окрестности. И цивилизация ушла под землю. Она больше не развивалась, паразитируя на прошлых достижениях и заставляя разумные существа на себя работать.

Библиотеки кристаллов, кстати, были разработаны тоже с разведывательной целью. Такой своеобразный троянский конь в подарок. Вся информация, которую закачивали на кристаллы, автоматически попадала к "высшим силам".

Ну и подсуетиться им пришлось, не без этого. Обещая власть, богатство и долгую жизнь, они заманивали разумных существ и пытались их подчинить. Однако секрет производства белых кристаллов со временем был утерян, поэтому на выходе получались плохо соображающие марионетки, а не существа, способные самостоятельно мыслить и принимать решения.

Последний представитель этой высокоразвитой цивилизации погиб уже давно. Судя по всему, это его законопатили, объявив некромантом. Однако сама система не была отключена. И несколько созданий выжило. В том числе человек, которому достался последний белый кристалл. Именно он запустил производство тварей. К сожалению, работало оно не слишком продуктивно.

По-моему, в процессе рассказа, эльфы почувствовали себя самыми оскорбленными. Слишком уж перекликалось поведение "высшей расы" с поведением остроухих. Эльфы тоже считали себя самыми совершенными созданиями, рассматривая остальных как второй сорт. И уж конечно, сама мысль о том, что они должны быть счастливы, прислуживая кому-то, выводила их из себя.

Эльфы по умолчанию считались самой мудрой, древней и долгоживущей расой. И тот факт, что для кого-то они мусор, рвал все шаблоны остроухих. Марш фыркал, Фас'сел готов был вступить в диспут, а я просто поинтересовался, для кого же теперь работает система, если не осталось ни одного представителя древней расы.

Ответ был достойным Портоса с его эпичным "я дерусь потому, что дерусь". Пока нет другой команды — выполняем предыдущую. Пришлось прикинуться валенком и пожалеть, что столько ненужного труда уходит для создания различных тварей. Зачем монстрам ввязываться в войны и погибать, истощая далеко не бесконечные ресурсы? Вполне достаточно будет, если они ограничатся разведкой, исследованием местности и вербовкой желающих. Ну и охраной горы, конечно же.

В конце концов, если существующий приказ не соответствует сложившейся обстановке, его нужно отменить. Ну или переформулировать. Что? Хозяева будут недовольны, когда вернутся? Да наоборот. Он похвалят, что удалось законсервировать и сохранить базу. И, если хозяева снова захотят захватить мир, у них будет, с чего начать. Они отдадут необходимый приказ и наладят работу.

Однако голограмма оказалась упертой, и не желала ничего менять. Дескать, хозяевам виднее. Если они дали приказ, то его нужно исполнить. А отменить приказ могут только сами хозяева. Ну а единственное, что мы все можем сделать — это пасть ниц от счастья, что нам позволено будет прислуживать "высшим силам".

Мда. Как говорил герой одного детского фильма, "хотел бы я знать, где у него кнопка". Мне-то казалось, что отключить систему будет не так сложно. Но я представлял себе нечто, похожее на компьютер, а не на вымершего аммонита! Что ж. По крайней мере, нам открыли панцирь. Будем надеяться, что внутренности уничтожить легче, чем раковину.

Синхронный залп магии и оружия — это страшная сила. Внутренности аммонита превратились в кашу, голограмма исчезла, а раковина попыталась закрыться, но, слегка дернувшись, застыла. Воспользовавшись этим обстоятельством, мы продолжили обстрел до тех пор, пока не расколошмантили все вдребезги.

Я не поленился проверить, нет ли загадочных выступов на другой половине раковины, но ничего кроме камня не обнаружил. Что? Неужели все кончено? Я как-то более эпично представлял себе битву со злом. Хотя… Если бы устройство работало нормально, хлебнули бы мы лиха. А оно, похоже, еще в прошлый раз было серьезно повреждено.

Ну и отсутствие разумного существа, способного управлять и отдавать приказы, тоже не могло не сказаться. Программу-то обновлять нужно периодически. Ну и не зарываться, если золотой век твоей расы уже прошел. И если не хочешь уступать — измени методы завоевания. А то придут твои бывшие рабы, и мозги тебе вышибут. Мы же не первые, кто пробрался в святая святых, чтобы избавиться от угрозы.

Удалось ли нам уничтожить Рох'хриша? Даже боюсь сказать что-то определенное. Я столкнулся с чем-то таким, что выходит за привычные рамки. Сложно уничтожить врага, если ты даже не знаешь, как он выглядит. Может, кристаллы, которые мы видим, уходят вглубь и тоже имеют свой разум? Было бы обидно. Уничтожать их не хотелось.

Раз голограмма самонадеянно призналась, что все библиотеки кристаллов — это своеобразная шпионская сеть, то уничтожение сердца повлечет за собой и уничтожение всего остального. А там хранится слишком много знаний.

Кстати, если человек, которого мы убили, оставался последним, в кого был вложен белый кристалл, он должен иметь доступ к системе. Хотя бы для того, чтобы получать новую информацию, которую добавляют в библиотеки. И, придя к такому выводу, я начал активно обыскивать труп. Благо, остальные были увлечены зачисткой территории. Уничтожением оборудования, тварей и вообще всего, что под руки попадется.

Белый кристалл мне не понравился. Как-то он слишком активно сиял для пришедшего в негодность. Пришлось мне приложить усилия, чтобы от этого артефакта остались только мелкие осколки, более похожие на крошево. Мда. И с телом человека нужно что-то делать. Кристалл буквально врос в его грудную клетку, так что, вполне возможно, она тоже превратилась в артефакт.

Тщательный обыск дал много чего интересного. Во-первых, я обнаружил, что не только грудная клетка, но и другие конечности человека подверглись изменениям. Случайно полученный перелом ноги явно об этом свидетельствовал. Ну а во-вторых, среди множества артефактов непонятного назначения я нашел на теле стальную пластину с весьма примечательным рисунком. Такое же стилизованное изображение цветка я видел в Зале знаний библиотеки Айсвериума. Ну и остальные пластины я прихватил. Вполне вероятно, они подойдут к другим библиотекам, а я не хотел давать такой козырь конкурентам.

Тело пришлось уничтожать со всем тщанием. Пришлось даже прибегнуть к помощи остальных магов, чтобы превратить человека в пыль. А для пущей надежности было решено поступить так же, как наши предки. То есть завалить тут все и укрепить магией. Благо, и другие отряды вплотную подобрались к логову Рох'хриша.

Ну, что ж. Пусть тоже поучаствуют в уничтожении великого зла. Это сплачивает. А мне нужно провернуть еще один фортель. Воспользоваться тем, что главным помощником некроманта был именно человек, и обвинить представителей человеческой расы в сотрудничестве с врагом. Фас'сел по любому будет на моей стороне, Марш тоже поддержит обвинение, ну а подошедший Эл'лерд только порадуется, ухватившись за такую возможность.

Люди уже достали всех до печенок. А тут такой удобный шанс прижать их к ногтю. Преуменьшать подвиги Ларса, разумеется, никто не будет, но на общей обстановке это никак не скажется. А мне сейчас нужно именно выразить людям недоверие. Выдвинуть обвинения. И лишить их права хранения Большой эльфийской короны.

В конце концов, разве это не я героически сражался с некромантом? Да только дайте волю летописцам, они такую эпичную битву нарисуют, только держись. Так что старый договор, безусловно, потребует пересмотра. И вряд ли люди смогут с этим что-то сделать. Их правители даже между собой договориться не могут! Так что… Несколько обещаний, несколько взяток, и вопрос должен решиться в мою пользу. Я не собирался выпускать из рук это сокровище!