С готовкой я дружил всегда, с самого детства. Нравилось мне это дело. Причем настолько, что одно время я даже думал в повара податься. Но одно дело — готовить для себя и друзей, в качестве хобби, делая только то, что нравится, и совсем другое — постоянная рутина работы. Все желание пропадет творить.

На торт из мороженого я, наверное, зря так сразу замахнулся. Слишком сложно для начала. Но почему бы не попробовать? Хотелось выйти на рынок с чем-то б

о

льшим, чем просто холодная сладость. Тем более что я собирался начать демонстрацию нового продукта в Айсвериуме, прислав образцы брату с сестрой. Ну и, заодно, прощупать почву и понять, что же происходит в столице.

Письма Карс'села и Рис'сейль с благодарностью за раскрытие заговора выбили меня из колеи. Кто-то, якобы, предупредил их о готовящемся покушении, причем сразу обоих. И мне это совершенно не нравилось. Прежде всего потому, что я об этих самых покушениях ничего не знал. И потому никак не мог предупредить брата с сестрой.

Кандидат на вмешательство в наши дела был только один — Орден паладинов. Но чем больше я думал, тем более странным казался мне их поступок. Странным и абсолютно нелогичным. Для того, чтобы влезть в нашу переписку, необходимо было, как минимум, выловить моих големов, изучить и сделать нечто наподобие. Насколько это реально? Не знаю. Сам по себе Орден до такого решения не додумался, но если выловить образец, можно понять, как он работает.

Однако тут-то и кроется еще один нюанс. Если бы Орден разобрался с системой големов, они начали бы клепать нечто подобное для себя. Данный способ связи намного удобнее, чем сообщение через паг'гланы. Однако моя сеть следящих артефактов ничего подобного не обнаружила. В небе парили только птицы и мои собственные големы.

Ну и не стоит забывать, что Орден собаку съел на интригах. Если бы они нашли возможность влезть в переписку, они тщательно бы за ней следили, не выдавая своего участия. А ход с якобы предотвращенным покушением — это как-то грубо. А для ловушки — так вообще полный идиотизм. Ну не ждут же они, что я присвою себе чужой «подвиг» и приму благодарность от брата с сестрой как должное?

Или ждут? Блин, как же сложно с этим Орденом! Конечно, я сделал големов для слежки за некоторыми из его членов, но пока это мало давало. Во-первых, я не рисковал подпускать големов к паладинам близко. Кто знает, какая там система охраны? А во-вторых, я не разбирался в иерархии Ордена, не знал первых лиц и, покамест, не понимал, за кем следует следить особо пристально.

Думай, голова, думай, чепчик куплю! Как мне поступить в этой ситуации? Найти способ защитить переписку, это однозначно. Сообщить брату с сестрой, что за нами следят и что покушения, как и спасение от них было заранее спланировано. А это означало, что у каждого из них в ближайшем окружении есть крот Ордена. А то и не один.

Защитить переписку сложно, но вполне возможно. На големов необходимо навесить дополнительные функции, да и вообще желательно сделать их трансформирующимися. Так их сложнее будет обнаружить. Подключить систему распознавания, чтобы сообщение мог услышать только один конкретный эльф, и неплохо было бы придумать какую-то опознавалку, чтобы было понятно, что посланник именно от меня.

Последнее было самой сложной проблемой. Нужно подумать. И готовка, кстати, очень помогает процессу размышлений. Я давно понял, что нет ничего лучше, чем отвлечься на приготовление какого-нибудь блюда для того, чтобы принять правильное решение. И решил этим воспользоваться. Так что я одновременно творил, и думал. Думал и творил. И постепенно у меня начало кое-что вырисовываться. Ну и мороженое стало получаться такое, как хотелось бы.

В самом рецепте нет ничего сложного — молоко, яичные желтки, масло и сахар. Вот только в условиях Эйсвира ингредиенты приходилось менять на аналогичные, а потому результат вырисовывался не сразу.

Молоко овцебыков и сделанное из него масло очень сильно отличались от коровьего. Яйца на острове, в основном, были птичьи, а сахара не было вообще. Вообще от слова «совсем». Народ заменял его медом и кленовым сиропом, но, как понимаете, это было далеко не одно и тоже. Да еще и приходилось следить, чтобы смесь не превратилась в крупные кристаллы, постоянно ее перемешивая.

Короче, когда, наконец, у меня получилось нечто, хотя бы издалека напоминающее вожделенный десерт, я радовался, как ребенок. И тут же кинулся совершенствовать полученный продукт. Все-таки, эльфийская сущность давала множество бонусов помимо долгой жизни и улучшенной реакции. Длинноухие могли чувствовать красоту и в окружающей обстановке, и в еде. А потому у меня довольно быстро получилось довести мороженое до нужного качества и вкуса.

С вафлями никаких пробоем не возникло, и я решил попробовать приготовить торт из трех слоев — белого, ягодного и цитрусового. Не скажу, что сразу получилось идеально, но несколько первых «блинов комом» я с удовольствием умял вместе с Гартом и Харсом. Нужно же было испытать мой новый десерт! Результат получился даже лучше, чем я ожидал. Эльфам настолько понравилось лакомство, что Харс официально, от имени Ордена, попросил продать рецепт. Я пообещал, как только доведу его до ума. Долго скрывать секрет все равно вряд ли получится.

Посылки брату с сестрой получились объемными и тяжелыми. Надеюсь, что им понравится новый десерт. И рассчитываю, что Карс'сел и Рис'сейль оценят приложенные мной усилия для обеспечения безопасности нашей переписки. Я буквально из шкуры вылез, чтобы сообразить, как оставлять узнаваемую магическую подпись которую невозможно подделать. Теперь Ордену будет куда сложнее влезать в непредназначенные для них сферы жизни.

В принципе, мороженое было только дополнительной фишкой. Я не рассчитывал сильно на нем разбогатеть, просто постарался с его помощью показать свою лояльность. Мелочь, а приятно. Разумеется, я не собирался делать мороженое общедоступным продуктом. Да и молочные продукты на острове общедоступными не были. Все-таки остров, даже с помощью магии, может прокормить только определенное количество овцебыков.

Я, кстати, сильно удивился, когда выяснил, что в местном животноводстве используются водоросли. Полез в библиотеку храма Ауриэля, нашел несколько рецептов, но выяснил, что народ и без меня успешно ими пользуется. И что изобретал я никому не нужный велосипед, поскольку процесс использования водорослей, как пресноводных, так и океанских, давно уже отработан.

Мда. Хотя откуда княжичу это знать? Не царское дело — интересоваться подобными вещами. Я вот когда замысливал теплицу делать запнулся на плодородной почве. А оказывается, водоросли, как и отходы жизнедеятельности птиц, животных и людей, тоже используются очень давно. И вполне успешно. Вот только большие магические затраты не все потянуть могут, а потому привозная зелень получается немногим дороже местной.

Еще одной статьей дохода местных жителей являлись грибы. Довольно необычные, в своем мире я никогда таких не видел. Чем-то похожие на маслята, но крупнее и шапка темно-фиолетовая. Растут в пещерах, сами по себе, безо всякой магии, и прекрасно себя чувствуют. Как и все, более менее ценное на острове, пещеры принадлежат короне. Однако поскольку грибы — объекты несознательные, они иногда начинают произрастать в совершенно неохраняемых местах, где местные жители их благополучно находят и переносят к себе в подвалы. Там грибы чувствуют себя ничуть не хуже, чем в пещерах.

Эльфы пытались бороться с беспределом, разрешив продажу ценного продукта только доверенным лицам, но взятки и откаты были придуманы не вчера. И почему не взять тайком у населения пару-тройку корзин по не слишком высокой цене, чтобы потом продать неучтенный товар в свою пользу? Так что бескомпромиссная борьба идет до сих пор, но эффекта от нее нет никакого.

— Леон, что ты за подарок прислал Карс'селу? — неуемный Гарт нашел меня как раз в тот момент, когда я закончил очередной эксперимент с мороженым.

— Тоже самое, что вы пробовали с Харсом. Я довел эту сладость до ума. А в чем дело?

— Придворные Карс'села прислали целый ворох заказов на эту сладость! Но главное, сам Карс'сел требует «того же самого, весом равным весу твоего тела», — с выражение зачитал Гарт. — Я даже не понял, о чем он.

— Все очень просто. Мой брат сам решит, кому давать доступ к княжеской сладости. Так что напиши придворным вежливый отказ.

— «Я повелел назвать сладость „Воздушный восторг“, — продолжил цитирование письма Гарт.

Я только пожал плечами. Какая разница, как называть? Данное послание, как я полагаю, было просто отвлекающим маневром. Не зря же я оставил Гарта, как дополнительный канал переписки с братом. Лишний раз перенаправить внимание Ордена в другую сторону не помешает. И производство сладостей я не зря под свою опеку взял. Мне сейчас помощь не помешает.

Создать два торта- мороженых, размером достойные Трех Толстяков одному было попросту невозможно. А их еще следовало украсить и переправить через паг'гланы. Такого монстра ни один голем не поднимет.

Тот факт, что Орден паладинов не только следит за ними, но и активно вмешивается в их жизнь, перехватывая переписку и подкупая ближайших сторонников, взбесил брата и сестру донельзя. К моему предложению по дополнительной защите переписки они не только прислушались, но и усовершенствовали ее, каждый по-своему. Причем сделали это удивительно вовремя — Орден снова попытался вмешаться. На сей раз голем, якобы от брата, прилетел ко мне. И в послании было сказано, что я должен прибыть в Айсвериум в течение трех дней. Вот только нужного отпечатка на послании не было. И я насторожился.

Как звучала клятва, согласно которой Орден не мог вмешиваться в политику, я не знал. В библиотеке эти знания объявлялись закрытыми. К сожалению, не зная основной текст, невозможно было предположить, какие там есть лазейки. Но факт остается фактом. Орден не соблюдает принцип невмешательства.

Происходит ли это впервые в истории? Не факт. Слишком много различных тайн хранит Орден. Он контролирует практически всю жизнь снежных эльфов, так трудно ли утаить десяток-другой скользких моментов? Я даже не уверен, что закон, ограничивающий Орден, существует в принципе. Может быть, это всего лишь придумка, чтобы отвлечь внимание?

В любом случае, кто бы ни занял трон, доверять паладинам он уже не будет. Никогда. Полагаю, что и брат, и сестра поделились подозрениями по поводу Ордена со своими приближенными. А снежные эльфы и без того… довольно параноидальные создания.

В принципе, у паладинов есть возможность не выпустить из своих рук власть и влияние. Им всего лишь нужно будет открыться и поддержать определенного кандидата. Тогда тот, кто благодаря Ордену станет князем, вынужден будет пойти у них на поводу.

Чем все это закончится? Да кто бы знал. Расстановка политических сил в Эйсвире изменится раз и навсегда. Весьма вероятно, что дело дойдет до того, что править снежными эльфами будут представители Ордена. У лесных эльфов, например, есть Совет, который серьезно влияет на короля.

Хм. А не сыграть ли мне на этом? Если Орден вмешается в войну за трон, для меня это точно закончится смертью. Паладины не простят мне моего вмешательства. И того, что я повлиял на окружающих, заронив семена сомнения в Ордене, мне тоже не простят. Я, честно говоря, не очень понимаю, почему меня до сих пор не убрали.

Даже если Орден действительно сдерживают какие-нибудь клятвы, всегда можно найти наемника, который за деньги решит проблему с неугодным княжичем. Даже приказ отдавать не обязательно, достаточно намекнуть. Так почему Орден медлит?

Нужно сказать, что как только я осознал, что паладины следят за перепиской и, возможно, отлавливают моих големов, я сразу начал действовать. Первым моим изобретением стала сеть артефактов, которая следила за небом и отслеживала чужих големов. Пока, правда, ни одного не попалось, но я не расслаблялся. Возможно, что заклятья были не до конца отработаны, а может, Орден просто обошел сеть. Знаний и умений у паладинов гораздо больше, чем у меня.

Еще одним изобретением была личная охранная сеть. Она защищала тело не хуже доспеха. Пришлось повозиться несколько лун прежде, чем я добился нужного результата. Бессмертия, конечно, сеть не гарантировала, но уберечь от первого выстрела или летящего в спину ножа была вполне способна.

Возможно, письмо, зазывающее меня в Айсвериум, было одной из попыток убрать меня незаметно. Мало ли. Уехал княжич, и пропал. Однако что делать с посланием и как мне поступить, я подумаю позднее. Сейчас меня гораздо больше интересовало, почему Орден не предпринимает более агрессивных попыток, чтобы меня убрать. Может, паладины не были уверены, что в любой момент могут повернуть ситуацию в свою пользу? В любом случае, я должен был воспользоваться ситуацией и защитить себя всеми возможными способами.

Неприступная башня, снабженная скорострельным оружием и летающая льдина — это хорошо. Но совершенно недостаточно. Мало ли, в какую ситуацию я попаду. Вдруг, по каким-то причинам, не смогу призвать льдину? Да и на мой зов она летит не слишком быстро, как я ни старался ликвидировать этот недочет.

Выход был только один — превратить в летающий объект самого себя. Ну, по крайней мере, чтобы вылететь, допустим, из окна и продержаться в воздухе до прибытия льдины. Или притормозить падение, если вдруг меня из этого самого окна решат выкинуть.

Обматывать лунными нитями все тело было неудобно и непрактично. Мыться же нужно периодически! Идеально было бы связать нечто типа комбинезона, но я вязать не умел. А доверять тайну лунных нитей постороннему человеку было глупо. Соткать материал? Ну, можно даже позаимствовать местный ткацкий станок. Но шить-то кто будет?

В итоге, я решился на очередной эксперимент — создать одежду изо льда. А что? Магия снежных эльфов позволяет преобразовывать снег и лед в иные материалы, так почему не в ткань? То, что этого никто не делал, не означает, что этого нельзя сделать в принципе. Ну а вплести лунные нити в процесс создания одежды — проще простого. Единственное, что меня напрягало — ткань должна была быть тянущейся. И как этого добиться, я пока не представлял.

За своими опытами по кулинарии и защите я не забывал и о развлечениях. Даже по самым скромным прикидкам Колизей должен был принести мне очень большие деньги. А если хорошенько подумать — то не только на билетах и тотализаторе. Можно еще продавать еду и напитки, а так же удобные подушечки для тех, кто не догадается их прихватить с собой.

Хотя последнее вряд ли, конечно. Народ здесь ушлый, да и опыт проживания в суровых условиях никуда не денешь. Несмотря на магический купол, температура в Колизее будет не слишком высокая. Так, чтобы было комфортно и для людей, и для снежных эльфов. Лично себе я даже приготовил специальную представительскую ложу из серии „почувствуй себя цезарем“. Ну и для Этес'сель местечко выделил. Какая бы она ни была, а с домом Сол'сдов мне совершенно не хочется ссориться.

Несмотря на то, что желающих побывать на необычном развлечении было множество, я не стал пренебрегать рекламой. Сначала это была просто мельница слухов, а затем я нанял несколько бродячих трупп, которые изображали поединки, пели баллады о героях прошлого и приглашали желающих посетить Колизей. Оставалось только намекнуть торговцам, что за энную сумму я предоставлю им возможность продавать зрителям всякие вкусности, и можно было начинать собирать деньги.

Платили те, кто желал присосаться к финансовому потоку, те, кто хотел посмотреть и те, кто намеревался выступить. Из взносов последних и формировался премиальный фонд. Я планировал отметить четырех победителей — магического, конного, пешего и безоружного боя. Желающих поучаствовать в последнем виде было более всего, так как ничего, кроме взноса и собственной силушки не требовалось. В перспективе, полагаю, можно будет каждый день посвящать отдельному виду состязаний, но первый день я хотел сделать наиболее эффектным, и собрал всех понемногу.

Построенный мною Колизей по своим размерам не достигал римского, но тоже выглядел весьма впечатляюще. Ледяные грани сияли на солнце, и здание казалось огромной драгоценностью. Чего стоило мне и строителям создать подобный шедевр! Не уверен, что когда-нибудь смогу повторить подобное.

— Леон, нужно усилить охрану у касс! — подлетел ко мне Гарт.

— Еще? — удивился я. — Там и так более, чем достаточно народа.

— Слишком много денег поставили на кон, — объяснил Гарт. — Как бы не возникло у кого-нибудь соблазна присвоить их себе.

— Я же дал приказ. Если денег будет больше определенного лимита, переправить их в дом наместника, — раздраженно напомнил я.

— Охранники не справляются, — вздохнул Гарт. — Ты сказал, чтобы перевозили небольшими суммами и под охраной. У нас не хватает народа. Денежный поток действительно слишком большой.

— Хорошо, я отменяю свой приказ. Пусть собирают все, что есть и вывозят. Быстро. И с максимальным количеством охранников, — скомандовал я. — Где Харс?

— В доме наместника. Принимает деньги, складывает в хранилище и обеспечивает охрану.

— Надо же, — хмыкнул я. — А рвался чуть ли не поучаствовать в боях на арене Колизея.

— Сегодня всего лишь первый день, — пожал плечами Гарт. — Потом ажиотаж схлынет и денег уже не будет так много. А Харс еще успеет показать свою удаль. Он, между прочим, уже нашел противника. И тот, кстати, тоже сегодня занят по работе.

— Их проблемы, — хмыкнул я. — Иди и проследи, чтобы мой новый приказ был выполнен, и деньги доставлены. Ты тоже еще успеешь насладиться боями. Скорее всего, успеешь сегодня к самому интересному.

— Сначала идут бои без доспехов и оружия? — уточнил Гарт.

— Да, обычный мордобой. Вряд ли кто-нибудь покажет что-нибудь стоящее. Потом пешие воины, потом конные и под конец чисто магический бой.

— Я ни разу не видел, как сражаются верхом! Это будет потрясающее зрелище!

Ну да. Дитя долгого мира и самоизоляции на Эйсвире, Гарт вообще не видел войны. Только тренировки. Собственно, парень учился управлять финансами, так что ему вообще нечего было делать на поле боя. В общем-то, княжич тоже от него недалеко ушел, но его хотя бы по тренировкам таскали. Не сказать чтобы Леойс'силю это нравилось.

Я опустился в удобное кресло и дал знак начинать. Между прочим, несмотря на обилие желающих, было довольно сложно правильно выбрать бойцов. А все потому, что в данном мире существовали разные расы и те, кто владел магией. Необходимо было составить пары так, чтобы противники были хотя бы приблизительно равны. Иначе получится не бой, а бойня. Ничего эффектного, разочарование одно.

Пока шли первые бои, я продолжал раздумывать о своем. Как бы мне немного прижать деятельность Ордена? В идеале, хотелось бы занять их чем-нибудь таким, чтобы ни на что другое времени не хватало. Но чем? Что может быть важнее борьбы за власть?

Возможным решением было бы обострить отношения между паладинами и моими родственниками. Что, если написать брату с сестрой одинаковые письма? Типа, противник ваш обратился за помощью к Ордену, и обещал паладинам определенные преференции, если его претензии на трон будут поддержаны?

Блин, небезопасно. Не хотелось бы давать подобную идею Карс'селу или Рис'сейль. А то они действительно свяжутся с Орденом, да еще и блага пообещают в обмен на престол. Почему нет? А если к тому же выяснится, что я нагло врал, то мои возможности влиять на ситуацию просто исчезнут. Они и сейчас-то невелики, если честно. Так что лишаться их окончательно совершенно не хочется.

Неужели эта идея совсем никчемушная? А если хорошенько подумать? Может, зря я подозреваю брата с сестрой в готовности сдать свои интересы? Ведь за ними еще эльфы стоят. И эти самые эльфы уже заранее поделили власть. Захотят ли они делиться властью с Орденом? Сильно сомневаюсь.

Хм. Так может, мне связаться не с Карс'селом и не с Рис'сейль, а с теми эльфами, которые стоят за их спинами? Очень интересный вариант может получиться. Брат с сестрой могут кинуть своих последователей и заключить союз с Орденом, чтобы занять трон. Но тот же дом Сол'сдов явно не станет договариваться с паладинами. Просто потому, что Орден вряд ли допустит их к трону, а терять ту власть и влияние, которые уже есть, никто не захочет.

Ну… вроде бы все логично получается. Нужно только очень хорошо обдумать текст писем и способ доставки. Эти послания однозначно должны быть не от меня. Но как же их сделать внушающими доверия? Выдать несколько тайн, которые принес шпионящий голем? Неплохой вариант. Приправленная правдой ложь действует наиболее эффективно.

Ага, пока я размышлял о серьезных вещах, мордобой закончился. Победитель получил довольно приличный денежный приз, а на арену вышли два мечника. Сейчас белый песок арены, пружинящий под ногами, украсится настоящей кровью. Ну не считать же разбитые носы за серьезную травму! Я подобрался и приготовился к впечатляющему зрелищу.

Все участники прежде, чем попасть на арену, подписывали договор. И официально бой до смерти объявила только одна пара. Однако если махать боевым оружием, травмы и незапланированные смерти вполне естественны. Так что сложно сказать, чем закончится поединок. Вышедшие на арену мужчины выглядят опытными воинами. Неужели им в жизни адреналина не хватает, если они решили здесь посражаться?

Бой получился красивым. Очень. Шаг, удар, разворот, удар… я наслаждался происходящим на арене действием. И нет, вовсе не потому, что такой уж кровожадный. Видимо, просто, сражения у мужчин в крови. И посмотреть на стоящий поединок действительно интересно. Тем более, когда бой действительно идет до первой крови и заканчивается учтивыми поклонами поединщиков.

Ну, я и ожидал, что с появлением на арене оружия действие оживится. Впрочем, толпа активно болела и во время мордобоя. И победителя встретила одобрительным ревом. Надеюсь, охрана выполнила свои обязанности и сопроводила его до ближайшего банка. До дома он такую сумму денег точно не донесет. А если и донесет, то не сохранит. Зачем искушать преступников?

Приз для победителя пешего оружного боя был еще внушительнее. Но и удовольствия я получил намного больше. Так что когда начались состязания конных воинов, я только потер руки. Сражаться верхом было не так уж просто, да и боевые кони имелись далеко не у всех. На арену Колизея решилось выйти всего шесть пар, и поверьте, там было что посмотреть!

Я, конечно, встречал некоторых существ, которые ездят верхом увереннее, чем ходят по земле, но мне тоже никогда не доводилось видеть, как они сражаются. Причем не только сами бойцы, но и их кони. Злобные животины кусались и били копытами.

Прежде, чем началась серия последних, магических боев, пришлось принять некоторые меры безопасности. Я вообще не был уверен, что подобное действо стоит поощрять, но меня уговорили. Да что там уговорили — снежные эльфы просто на дыбы взвились. Как это так — я собираюсь лишить их любимого развлечения! Оружием владели только паладины, но показать магическую удаль хотелось всем. Вплоть до Гарта. Мне даже пришлось ввести ограничение по возрасту для желающих.

У меня, вообще-то, было определенное опасение, что результат магической атаки вполне может попасть не туда, куда следует. Боевая магия практически вся состоит из метания разной гадости. И как уберечь зрителей?

Пришлось обратиться за помощью к Ордену и к их умению ограничивать магию. На сей раз, правда, это был не купол, а круговой щит. И я лично его проверил. Мощная преграда растворяла все заклинания, и не позволяла им проникнуть через барьер. Я, конечно, подстраховался, закрыв себя дополнительным щитом, но магические бои закончились благополучно. Ни одного заклятья до зрителей не долетело.

Что ж. Осталось вручить последний приз и возвращаться к делам. Хорошего помаленьку.

Терс'сел из дома Сол'сдов

Шелест волн Белого океана обычно действовал на эльфа успокаивающе. Но после сегодняшнего сумасшедшего дня даже это проверенное средство не помогало. Ситуация в Айсвериуме стремительно выходила из-под контроля. И Терс'сел представления не имел, что с этим делать.

Глава одного из богатейших и влиятельнейших домов, он прожил долгую жизнь. Даже для снежного эльфа. Терс'селу повезло выжить в войне с людьми, да и изо всех политических передряг он выскальзывал благополучно. Иногда терялись деньги, иногда часть влияния, но никогда глава дома Сол'сдов не чувствовал себя таким беспомощным.

Борьба за трон Эйсвира не была чем-то необычным. Терс'сел видел множество претендентов, сражавшихся не на жизнь а на смерть, чтобы получить корону. Даже такую, княжескую, чего уж говорить о захваченной людьми Большой короне. Эльфы потеряли на нее право вместе с землями, откуда их изгнали. Необычным было сложившееся положение дел. И, кажется, Терс'сел подозревал, кто причастен к возникновению подобной ситуации.

На младшего княжича никто ставок не делал. Да и кто в здравом уме будет обращать внимание на третьего ребенка в семье? Если бы Арс'сел прожил подольше, ситуация могла бы измениться. Пройдя свой первый Ритуал и приняв имя Леон, младший княжич серьезно изменился, и показал неплохой потенциал. Вот только после смерти отца реализовать этот самый потенциал он вряд ли сможет.

Жаль, очень жаль, что у Терс'села не было времени и возможности присмотреться к Леону. Тот вовсе не производил впечатления самодовольного глупого сопляка, как это расписывала Рис'сейль. Леон сбежал из Айсвериума сразу же после похорон своего отца, умудрился неплохо устроиться на острове и даже завязал активную переписку с братом и сестрой.

Причина всех его действий была банальна и обыденна — Леон хотел сохранить жизнь. Однако то, какими методами он это делал, выбивало из колеи. Желание продлить войну между Карс'селом и Рис'сейль было понятным. Но зачем наступать на мозоли Ордену? У паладинов были заключены договоренности не только с княжеской семьей, но и с другими знатными домами. В том числе, и с домом Сол'сдов. Однако теперь Терс'сел уже не был уверен в надежности прошлых магических клятв.

Рис'сейль предоставила довольно убедительные доказательства того, что Орден вмешивается не только в политику, но и в личное пространство снежных эльфов, подслушивая разговоры и перехватывая переписку. И это не говоря о том, что паладины сосредоточили в своих руках слишком много рычагов влияния.

Изначально это делалось с благой целью. Орден передавал важнейшие сведения от князя князю, чтобы многочисленные претенденты на престол во время своих войн не уничтожили ничего из того, что является жизненно важным. Белых медведей, например. Истребить хищников было сложно, но вполне возможно, а восстановить боевые ряды куда сложнее. Обучение занимает много времени и требует огромного магического вливания. А что делать, если враг нападет именно в тот момент, когда популяция медведей еще не будет восстановлена? Зачем давать неприятелю лишний повод?

Вроде бы, привлечение Ордена к этой проблеме было вполне логичным. Вот только выходит так, что паладины слишком многое должны передать взошедшему на престол князю. И получалось, что правитель серьезно от них зависел. И был благодарен Ордену, получая некие недоступные ранее сведения.

Может, это и стало одной из причин возвышения паладинов? Прежде всего, им доверял правящий князь. Потом его примеру последовали представители некоторых влиятельных домов, которые тоже хотели, чтобы некоторые родовые знания доставались только тому, кто примет, в конечном итоге, титул. Ну а затем присоединились остальные эльфы. Все-таки, прежде всего, Орден служил Ауриэлю, и ждать подвоха с этой стороны было как-то глупо.

Сложившийся стереотип сломал Леон. Он первым выразил Ордену свое явное недоверие и взял на себя некоторые функции паладинов. Всего несколько писем, и Карс'сел с Рис'сейль тоже перестали доверять хранителям храма Ауриэля. Они прекратили советоваться с паладинами, допускать их в свои дела, а теперь еще и переписку свою секретили от посторонних глаз.

Сам Терс'сел даже влез в старые архивы, чтобы понять, насколько Леон прав. Рис'сейль поделилась со своим советником письмами младшего брата. И Терс'сел читал их с огромным удовольствием. Тонкие намеки, изящные выводы, двусмысленные фразы… казалось бы, в письмах не было ничего важного, но они оставляли после себя вполне определенное впечатление. Эльф, который их писал, прекрасно знал, что происходит в Айсвериуме. И давал советы не просто так.

Понятно, что в реальности Леон поддерживал только себя самого. По большому счету, ему было наплевать и на брата, и на сестру. Что неудивительно. Особой близости между родственниками в семьях снежных эльфов не было. Но вот то, каким образом Леон пытается отвести от себя внимание и столкнуть Карс'села с Рис'сейль лбами, достойно уважения. Как ему в голову пришло обязать всех жителей Айсвериума, невзирая на происхождение, определиться с тем, какую сторону они поддерживают?

Карс'сел и Рис'сейль поддержали идею младшего брата, и в столице начался хаос. Стычки, выяснение отношений и преследование несогласных. Орден пытался вмешаться, но своими действиями только все испортил. Теперь паладинам не доверяли. И прислушиваться к их мнению не хотели. Терс'сел и сам с удивлением выяснил, что он многого не знает о паладинах. Да, они вроде бы заключили магический контракт о невмешательстве в политику. Но что это был за контракт? И насколько он реально ограничивал Орден? Судя по последним событиям — не так уж намного.

Мужчина невольно потер глаза и вздохнул. Похоже, Леон уродился в своего дальнего венценосного родственника Ар'рейла. Тот славился хитростью и мог обвести вокруг пальца кого угодно. Вот и малолетний княжич, несмотря на свой юный возраст, уже умеет смущать умы. Рис'сейль и Карс'сел от состояния холодного конфликта перешли к прямым военным действиям. А сам Терс'сел начал сомневаться в правильности своего выбора.

Письма от Леона стали привычными, и далеко не всегда содержали сведения о вражеском лагере. Иногда княжич присылал деньги, иногда любопытные выписки из старинных документов, а в последний раз вообще отправил изысканный десерт, который сразу завоевал у эльфов популярность. Мороженая сладость с нежнейшим кремом и тонкими хрустящими пластинками теста понравилась и самому Терс'селу. В отличие от сведений, прилагавшихся к подарку.

Леон, в свойственной ему манере, намекал на то, что Орден нашел более простой путь к трону и власти. Без войны. Паладины просто пообещали каждому из претендентов на престол свою военную помощь в обмен на определенные преференции. И дальше шел довольно длинный список этих самых преференций, из которых „право исключительной прямой торговли с материком“ было самым безобидным пунктом.

Терс'сел в раздражении смял послание и кинул его на стол. Чем, спрашивается, занимается на Южном острове Этес'сель? Ее посылали туда с вполне определенной задачей — выяснить некоторые тайны Леона. Однако никаких результатов до сих пор не было. А сведения, пусть и с запозданием, Терс'сел получал совсем из других мест. Любопытные скульптуры из цветного льда, сферы с необычной музыкой и нестандартным изображением, рассказы о некоем Колизее, на арене которого можно открыто проливать кровь…

Этес'сель могла бы написать хотя бы о некоторых изобретениях Леона! Хотя, конечно, больше всего Терс'села заинтересовали слухи о необычном оружии и о возведенной неприступной ледяной башне. Ауриэль! Да его дочь вполне могла бы соблазнить княжича, если бы постаралась, и добыть необходимые сведения! Однако ей, похоже, ударила в голову свобода и обида на родню, пославшую ее так далеко от столицы. Жаль, жаль, что в голове у Этес'сель так мало мозгов, и она не понимает своей выгоды. Да, эльфийка еще молода, и не набрала должного опыта, но неужели сложно выполнить элементарную просьбу?

Попав в постель к Леону, проще было бы узнать все его тайны. И как он получает секретные сведения, и как связывается с братом и сестрой, и откуда в его голове появляются столь странные идеи. Молодой, неопытный эльф наверняка поведал бы всё опытной любовнице, которая изобразила бы страсть и восхищение. А Терс'селу очень, очень нужны были эти сведения!

Насколько правдив был Леон? Соответствовала ли действительности его информация о том, что Карс'сел и Рис'сейль готовы принять помощь Ордена, чтобы получить трон? В общем-то, ничего странного в этом не было бы. Ну, достанется паладинам еще немного власти и влияния. Чего не сделаешь ради короны?

Однако представителям знатных домов нельзя было допускать подобного развития событий. Обычно, кто бы ни побеждал в борьбе за трон, княжеское окружение не сильно менялось. Да, кто-то уходил в тень, уступая место у трона более пронырливым и удачливым противникам, но из политической жизни дом не исчезал. Глава вовремя об этом заботился. Сам Терс'сел и его старший сын поддерживали Рис'сейль, второй сын отирался в лагере Карс'села, а дочь была отправлена к Леону.

Неважно, кто победит, дом Сол'сдов останется у власти. И даже если потеряет какие-то позиции, со временем может их восстановить. Это орки вырезают своих противников подчистую, кроме самых маленьких детей. У эльфов такого не принято. К чему бессмысленная жестокость, если речь идет всего лишь об уровне власти? Политическая игра всегда была именно игрой. Борьба за трон редко доходила до открытых столкновений. Обычно любящие родственники подсылали друг к другу убийц, и побеждал тот, кто делал подобный шаг первым.

Однако в этот раз все складывалось по-другому. Убийц удавалось вовремя разоблачить, а боевые столкновения стали слишком уж частыми. Прав ли был Леон, намекавший, что таким образом Орден хочет избавиться от конкурентов в лице самых активных представителей знатных домов? Вполне вероятно.

Но что же делать с этими сведениями? Допустить, чтобы Карс'сел или Рис'сейль заключили договор с паладинами, нельзя. Это будет означать, что ставленники Ордена займут все места у трона, а благородные дома уйдут в тень. Они больше не будут влиять на политику. Не закончится ли это тем, что в конечном итоге, корону тоже примерит выходец из паладинов?

Проблему следовало обдумать. Очень хорошо обдумать. А потом сделать все, чтобы Ордену не досталась власть над Эйсвиром. Похоже, Терс'сел должен был встретиться со своим вторым сыном. И через него связаться с представителями благородных домов, поддерживающими Карс'села. Они тоже не захотят отдавать власть паладинам. А сообща проще будет придумать выход из сложившейся ситуации.

И да. Почему бы не встретиться с Леоном и не пообщаться с ним с глазу на глаз? У Терс'села есть возможность незаметно прибыть на Южный остров. Так что… нужно подумать над этой идеей.

Леон

Проблему с вызовом в столицу, пришедшим якобы от моего брата, удалось довольно быстро урегулировать. Пришлось только несколько раз сказать при Гарте и Харсе, что произошло недоразумение, и что я гораздо полезнее на своем месте. Но вообще я готов выполнить любую просьбу брата, ага. Как только, так сразу. По первому слову. В общем, изо всех сил строил из себя послушного мальчика.

К счастью, это было не слишком трудно сделать, поскольку весь остров увлекся Колизеем. И Гарт с Харсом тоже. Они ходили на все бои, а паладин так даже поучаствовал несколько раз. Гарт, кстати, страшно обижался, что я поставил возрастное ограничение, но идти у него на поводу я не хотел. Будь моя воля, я бы вообще запретил снежным эльфам выходить на арену, нас и так не слишком много, но меня не поняли бы.

Еще я очень сожалел, что Колизей не слишком привлекал женщин. Этес'сель так меня достала, что я уже не знал, куда от нее деться. И готов был построить еще один Колизей, специально для нее, только бы она отстала. В последнее время эльфийка вообще чересчур активизировалась. Мне даже пришло заслать к ней своих големов-разведчиков, чтобы выяснить, в чем дело. Ну не великая же любовь ее внезапно настигла, в самом-то деле!

Оказалось, что воду мутит ее папенька. Древний эльф, помнивший еще, как наша раса жила на материке, правил своей семьей железной рукой. Видимо, получив сведения о моей деятельности на острове, Терс'сел из дома Сол'сдов счел меня подходящей целью. И возжелал присоединить к семье столь ценный ресурс.

Конечно, я и раньше считался завидной партией для любой женщины. Но только чисто теоретически, поскольку реальная власть мне не светила. Однако сейчас, видимо, обстановка в столице настолько накалилась, что я стал вполне вероятным претендентом на трон. И если Этес'сель сможет меня соблазнить, а еще лучше — женить на себе, то даже в случае моей смерти дом Сол'сдов получает нехилые плюшки.

Видимо, первое время Терс'сел оценивал, стоит ли со мной связываться, а теперь принял положительное решение. Или это я его подтолкнул своим посланием? Мне нужно было только одно — чтобы брат с сестрой не пошли у Ордена на поводу, желая получить трон. Такой расклад меня совершенно не устраивал. Однако теперь големы приносили совсем интересные вести. В Айсвериуме образовалась третья сила из представителей наиболее богатых и знатных домов.

Понятно, что они не собирались делиться властью и влиянием с паладинами. Но я вообще-то ожидал, что главы домов будут пристальнее следить за своими подопечными, не давая им совершить глупость. Но все оказалось намного серьезнее. И теперь в столице царил полный бардак, поскольку было абсолютно неясно, кто кого поддерживает и кто с кем договаривается за чужими спинами.

Мне вся эта ситуация откровенно не нравилась. Видимо, я многого не учел, поскольку партия, которую я разыгрывал, как по нотам, вышла из-под контроля. Брат с сестрой открыли военные действия, Орден пытался во все это влезть, а главы знатных домов не поддерживали вообще никого, кроме себя, любимых, и подозревали друг друга.

Моя паранойя вопила, как резаная. Похоже, пора было перебираться в башню и серьезно там окапываться. Запас продуктов внутри постепенно рос, а оружие пополнялось все новыми и новыми экземплярами. Мне казалось, что установленная защита не слишком мощна, и я вылезал из кожи, чтобы ее усилить и модифицировать.

Первое, что подверглось изменению — это линия обороны. В очередной раз отправившись патрулировать берега Эйсвира вместе с пограничниками, я оказался в эпицентре настоящего морского боя. Пираты, в конечном итоге, были повержены, а я понял, какой я долбодятел. Организовав оборону от сухопутных врагов, я совершенно забыл о врагах морских. Я же планировал, что кусок льда, вместе со стоящей на нем башней, отколется и окажется в океане. Но что если на этот айсберг кто-нибудь нападет? Мое оружие эффективно против облаченной в доспехи пехоты и конницы, но не против кораблей.

Вот ведь… не было печали! Что я знаю о корабельных пушках? Да нет ничего! Видел в музее. Но зачем упираться в человеческие изобретения? Мое скорострельное оружие совершенно не походит на свои аналоги из моего родного мира, но, тем не менее, прекрасно стреляет. Так почему же с пушками не проделать тоже самое?

Можно было бы, конечно, не изобретать велосипед, а воспользоваться оружием пограничников, но оно мне не подходило, поскольку требовало присутствия трех эльфов на каждый ствол. А я собирался путешествовать в гордом одиночестве. Да и сама система, когда для того, чтобы отправить корабль на дно, требуется несколько выстрелов, меня не устраивала. А мне, по всей вероятности, придется отбиваться не только от пиратов, но и от своих собратьев на льдинах. Так что насчет оружия нужно было крепко подумать.

Честно говоря, покидать остров уже не хотелось. Обжился я здесь. И если первое время идея сбежать на материк не вызывала никакого внутреннего отторжения, то теперь подобный выход меня уже не устраивал. Я готовился сбежать чисто на всякий случай, если ничего другого не останется. Однако чем больше видов оружия я изобретал, тем кардинальнее менялись мои планы.

Идея заполучить корону меня по-прежнему не привлекала. Я мог предположить, какой геморрой свалится на меня вместе с высокой должностью. И, что гораздо важнее, я понятия не имел, как править страной. Тут с островом бы как-нибудь управится! И то часть пробоем я до сих пор никак разгрести не могу.

Лабиринт, например, так и оставался неприступной твердыней. Единственное, что мне удалось — выманить на свет часть криминальной шушеры. Последний раз в Колизее состоялось даже эпическое сражение между двумя группировками. Даже жаль, что я в этот момент мотался по острову и решал насущные проблемы его жителей. Народ прекрасно развлекся, наблюдая, как одетые под древних воинов придурки буквально порубили друг друга в капусту.

Разумеется, этого было совершенно недостаточно. Но кардинально решить проблему Лабиринта могла бы только ковровая бомбардировка. А для этого, как минимум, мне нужно превратить свою летающую льдину в летающий корабль и изобрести подходящее оружие. И на данный момент заниматься этой проблемой я был не готов.

Мне бы со своей безопасностью как-то разобраться! Если я расхотел бежать на материк, значит, нужно заставить будущего князя отказаться от мысли о моем уничтожении. Мысль о том, что мне, возможно, придется сражаться с айсбергами, трансформировалась в желание создать оружие для этих боев. А потом план бегства и вовсе сменил направление.

Если мне удастся изобрести нечто, способное уничтожать боевые айсберги, почему бы не отправится к Айсвериуму и не потрясти перед носом столичных эльфов своим смертоносным оружием?

Это, конечно, в самом крайнем случае. Если меня реально захотят убить. В конце концов, ради спасения собственной жизни я готов пойти на многое. Надоело постоянно опасаться за свою безопасность. И бояться завтрашнего дня тоже надоело. Кто бы мог подумать, что мое желание затянуть войну приведет к ее обострению?

Времени у меня не было. Совершенно. И я не знал, за что хвататься в первую очередь. Совершенствовать оборону своего будущего айсберга? Затариваться едой? Изобретать более совершенную защиту для тела?

С лунными нитями в этом плане получалось не очень. Как я ни извращался, созданная на их основе ледяная ткань тянуться не хотела. И полученная одежда совершенно не выглядела нижней и уж тем более незаметной. Да и летать в ней оказалось, мягко говоря, неудобно. Все-таки, эльфы не рождены для полетов. Тело вертелось, не желая держаться ровно, перевешивала то одна, то другая часть, а управлять движением было и вовсе невозможно. Так что пришлось от этой идеи отказаться.

Возможность определиться с направлением дальнейшей деятельности пришла сама собой. Точнее, тайком прибыла на одном из пограничных айсбергов. Вот что значит власть и большие деньги! Можно пересечь весь Эйсвир так, чтобы о твоем путешествии никто не знал, даже Орден. Так что когда ко мне подошла Этес'сель и сообщила, что ее отец возжелал со мной пообщаться, я был даже не в шоке. В ауте.

— Терс'сел из дома Сол'сдов, рад вас приветствовать на Южном острове, — вежливо поздоровался я.

— Здесь многое изменилось с тех пор, как ты занял должность управляющего, — отметил эльф. Я предложил ему сесть и приказал подать мороженое. Покамест это было одним из самых дорогих и изысканных угощений.

— Не хотите выпить с дороги? — предложил прислуживавший за столом Гарт.

— Нет. Нам предстоит слишком важный разговор, и нам обоим нужна будет трезвая голова.

— Оставь нас, — скомандовал я.

Гарт поклонился и вышел, хотя на его физиономии крупными буквами было написано, что он не отказался бы поприсутствовать. Интересно, чьи же интересы блюдет этот мальчик? И кто еще платит ему зарплату?

— Вы, видимо, удивлены, что я решил вас навестить?

Удивлен?! Да я выбит из колеи настолько, что даже не понимаю, как мне нужно реагировать на этот визит! Пока меня спасает безукоризненная вежливость и вдолбленная в княжича привычка держать невозмутимое лицо в любых ситуациях. Но боюсь, выдержки может не хватить.

— Благородный дом Сол'сдов имеет интересы на многих островах Эйсвира, — уклонился я от ответа. — К тому же, здесь гостит ваша дочь.

— Меня привело к вам одно очень интересное послание. В нем утверждается, что и Карс'сел, и Рис'сейль могут договориться с Орденом, чтобы заполучить трон.

— Что в этом послании вас удивило? — пожал плечами я. — Не могу сказать точно насчет брата, но для сестры это будет неплохим выходом. Она так и так не получит полной власти, став только регентом собственного сына. Так какая ей разница, кто будет стоять рядом с ее троном?

— Но у Карс'села такой проблемы нет. Он прямой наследник, и вот-вот станет совершеннолетним.

— А еще он очень стремится к закрытым знаниям, — напомнил я. — Мой брат получил прекрасное образование. Гораздо лучше, чем у меня. Но даже я понимаю, сколько всего скрыто в Зале знаний храма Ауриэля. И доступ к самым интересным фактам даже не у князя, а у Ордена.

— И еще Карс'сел очень свободолюбив, — кивнул Терс'сел. — Насколько я знаю, он хотел бы сам выбрать себе невесту. Конечно, из девушек своего круга, но он хочет, чтобы этот выбор был. А его толкают заключить союз со вполне конкретной семьей.

— Орден всегда знает, что можно пообещать, — вздохнул я. — Мне они тоже намекали на доступ к знаниям и определенную степень свободы. Видимо, мы с братом похожи гораздо больше, чем я думал.

— Полагаешь, Карс'сел сможет договориться с паладинами?

— Если помимо всего прочего они пообещают, что на трон он взойдет без войны? Безусловно. Несмотря на то, что между сестрой и братом разгорелся серьезный конфликт, вплоть до боевых действий, воевать не хочет никто. Снежные эльфы не столь кровожадны, как люди и орки.

— Рис'сейль не отступит, — покачал головой Терс'сел.

— Значит, ее уберут. Или Карс'села уберут. Зависит от того, кто первый договорится с Орденом. И на какие условия согласится, — вздохнул я.

— Благородные дома останутся не у дел.

— Вы думаете, для моего брата или сестры это является аргументом? — невольно хмыкнул я. — Им плевать на всех, кроме себя. Полагаю, единственная семья, которая хоть как-то будет влиять на будущего князя в таких условиях, это семья будущего мужа или жены. Остальным ничего не светит.

— Благородные дома никогда не согласятся с подобным положением дел, — нахмурился Терс'сел.

— Если паладины придут к власти, сопротивляться будет поздно. Если благородные дома не хотят терять влияние, им нужно действовать сейчас, пока еще не поздно. Полагаю, не так уж трудно найти друг с другом общий язык, чтобы не допустить возвышения Ордена. И не позволить брату с сестрой договориться с паладинами за вашей спиной.

— Мне удалось незаметно прибыть на остров, но скрыть мой визит не удастся, — предупредил Терс'сел.

— Я справлюсь с ситуацией.

— Тогда позвольте откланяться. У нас получился очень… содержательный разговор.

Ага, содержательный. Я только еще больше запутался. Куда я ввязался? И чем все это закончится?