Леон

   Мне хотелось бы возвратиться в Эйсвир как можно скорее. Управлять страной остался Большой Совет, за которым приглядывали паладины, да и связь со страной я держал постоянно, но все-таки волновался. Трон - это такой объект, который надолго оставлять нельзя. А я даже не успел привыкнуть к своей княжеской должности, как вынужден был отправляться сражаться с некромантом.

       Думал ли я, что вернусь в Эйсвир в совершенно другом статусе? Увенчанным Большой короной, признанным совершеннолетним и неожиданно женатым? Даже звучит бредово! Однако жизнь подкидывает еще и не такие сюрпризы. И реальность бывает фантастичнее самых отчаянных выдумок. Так что теперь я король. И рядом со мной Мел'лин - лесная эльфийка, ставшая мне женой.

       Поскольку на материк вместе со мной отправились только воины, их не нужно было учить быстро собираться и передвигаться. Нас даже Мел'лин не задерживала, хотя я этого опасался. Девочка оказалась организованной и просто не успела обзавестись горой модных и дорогих вещей. Как ни странно, причиной нашей задержки оказался мужчина. Человек. Ларс.

       Хотя после нескольких раундов переговоров я склонялся к тому, что бывший глава армии имел явные родственные связи с баранами. Такой же упертый. Вопреки нашим расчетам, Ларс вовсе не ухватился за возможность выбраться из тюрьмы и покинуть неблагодарных людей. Напротив. Он собирался сражаться за справедливость. И его пыл не могли сбить даже тюрьма, кандалы и отвратное питание.

       Понятия не имею, на что Ларс рассчитывал. Людям талантливый военачальник был уже не нужен. Они поделили плоды победы, вписали в хроники нужных героев и забыли о том, кто их возглавлял. У человеческой расы и без Ларса было полно проблем. Неудобного военачальника тупо морили в тюрьме, не решаясь казнить и не собираясь выпускать. Мало ли, вдруг сам помрет?

       Я, разумеется, не собирался ждать, когда все само собой устаканится. И уж точно не стал бы пускать ситуацию на самотек. Это люди не думают о том, что будет, если Ларсу удастся все-таки освободиться. А я вот представлял. Разумеется, на материке останутся паладины, но я слишком хорошо знаю Ларса, чтобы его недооценивать. Или он отправится с нами в Эйсвир, или умрет. Я не собирался рисковать.

       Уговорить военачальника удалось только лично Терс'селу. Причем глава дома Сол'сдов потратил на это почти эргень. Даже я уже был готов отступиться от этого упрямца. Однако Терс'сел разделял мое мнение о том, что Ларс может нам пригодиться. А потому постарался. А пока шли уговоры, я занялся активным заключением новых торговых договоров. Чтобы времени не терять. Орки, например, хотели увеличить свой заказ на музыкальные сферы. Они оказались тонкими ценителями моей любимой музыки, и под звуки тяжелого металла отправлялись и в путешествия, и на войну.

       И конечно же, при заключении различных договоров, я не забывал о своем войске. Точнее, о некоторых его представителях. Идея прихватить с собой наследников самых знатных и богатых домов была воистину гениальной. И дело даже не в том, что я научился управляться с этими буйными головами или обрел опыт придворных интриг в облегченном режиме. Хотя и всего вышеперечисленного хватило бы для того, чтобы счесть опыт удачным. Дело в том, что я сумел их к себе привлечь.

       Эльфы живут долго. Очень долго. И глава семьи вовсе не стремится уступать свое место потомкам. Можно стать совершеннолетним, но так всю жизнь и проходить в наследниках, быть полностью зависимым от отца и не иметь право на собственное мнение. Не нравится? Живи один. Но стартовать придется почти с нуля, так как долю в семейном бизнесе тебе никто не выделит. Закон гласит, что имущество не должно дробиться.

       Замкнутый круг? Еще бы! Но... тут появляюсь я. И предлагаю шанс на свободу. Возможность возглавить одно из новых направлений торговли или производства, и доказать, что чего-то стоишь. Я один собственные придумки все равно не потяну. Управление страной занимает слишком много времени. Так что лучше своевременно найти управляющих производством и продажей своих идей.

       Да, разумеется, многие разработки таки останутся королевской собственностью. К изготовлению оружия я посторонних подпускать не хотел. Но зачем зажимать сферы с музыкой и изображениями? Цветной лед? За время похода я пригляделся к наследникам знатных домов. И примерно выяснил, кто чего стоит.

       Нет, дарить я им ничего не собирался. Это глупо. Для начала, они станут именно управляющими, которые будут получать процент с продаж. А затем, в зависимости от успехов, бизнес постепенно перейдет под их начало. Единственным условием владения будет размер отчислений в казну. Должен же я получать свой авторский процент с изобретений!

       Хотя основной целью, конечно, было прикормить наследников, получить влияние на их отцов и, в конечном итоге, заполучить элиту которая умеет работать и которая будет меня поддерживать. Это, конечно, дело не одного года, но с чего-то следует начинать! Ну а заодно потренируюсь контролировать этих молодых хищников. Вот не верю, что никто не попытается перейти мне дорогу и перетянуть одеяло на себя!

       Был у меня и еще один рычаг влияния - белые медведи. Я сам слишком сроднился со своим Потапом, чтобы не понимать, какой силы может быть взаимная привязанность. Между прочим, мой медведь дулся на меня несколько дней из-за того, что я его не взял в пещеры. Пришлось выделить Потапу целый день, в течение которого мы только охотились и купались. Представителей остальных рас буквально передергивало, когда они любовались на нас, ныряющих наперегонки среди льдов.

       Обычно, магически измененные белые медведи доставались только особо приближенным эльфам. Это было знаком княжьей милости. Однако я готов был внести в это правило небольшие изменения. И вознаградить по итогам войны особо отличившихся наследников. Терс'села, кстати, такой подход к делу несколько удивил. Обычно медведи достаются главе дома. Однако никакого закона по этому поводу не было, так что я мог развернуться.

       Разумеется, я дарил медведей с дальним прицелом. Выбирая не только самых отважных, но и самых строптивых. Тех, чьи семьи всегда числились в оппозиции. Магически измененные белые медведи находятся в моем прямом подчинении. И, в случае конфликта, они сначала будут выполнять мои приказы, а не хозяина. Ну а постоянный симбиоз, как известно, влияет на обе стороны. Эльфы не только начинают понимать своих медведей, но и чувствовать их. То есть поневоле пропитаются аурой верности своему правителю. Мне.

       Нет, я вовсе не стремился превратить наследников благородных домов в своих марионеток. Во-первых, подобного мне не простят, а во-вторых, это глупо. Стране нужна оппозиция. И самому великому королю стоит прислушиваться к замечаниям первых эльфов своей страны. Проблема только в том, чтобы оппозиция, в первую очередь, действовала именно в интересах родного государства.

       Понятно, что каждая семья будет защищать свой карман. Но в головах должен быть пропечатан барьер, за который нельзя переступать даже ради очень большого обогащения. Финансовый интерес не должен противоречить интересам страны. Лучше пусть дополняет. Это так приятно, когда быть патриотом еще и выгодно! Так что пусть медведи влияют на своих хозяев в нужном направлении. А я постараюсь, чтобы среди награжденных оказались все нужные мне эльфы. Благо, их было за что отмечать. Сражались представители моей расы действительно отчаянно.

       Наконец, настал день нашей отправки с материка. Терс'сел все-таки уговорил Ларса, и тот согласился работать на эльфов. После магической клятвы, под его начало перейдут наши внутренние войска. Причем не только люди, орки и гномы, соблюдающие порядок на всех островах Эйсвира, кроме столицы. Но и сами эльфы. На Южном острове я сталкивался с их работой, и остался недоволен. Если бы не контроль паладинов, там давно уже все развалилось бы. Так что впереди Ларса ждет множество незабываемых дней, когда придется организовывать из всего этого единую службу. Ну и с пиратами повоевать будет нужно, не без этого.

       Айсберги уже ждали наше войско, и я с удовольствием вернулся на свой собственный. Высокая башня годилась не только для того, чтобы держать в ней осаду, но и для того, чтобы спокойно предаваться размышлениям. Тихо, пусто и умиротворяюще. Было бы, если бы не Мел'лин. Увлекшись возвращением в свой надежный оплот, я как-то слегка подзабыл, что женат. И что моя жена - лесная эльфийка, для которой нужно создать особые условия проживания. Не думаю, что Мел'лин понравится моя ледяная кровать.

       Мда. Вообще-то, я пообещал Эл'лерду, что организую для супруги зеленый уголок. И окружу ее комфортом. Не сказать, чтобы сам король лесных эльфов раньше принимал участие в жизни Мел'лин, но теперь, когда она стала нашей королевой, все изменилось. Она теперь не просто принцесса, а представитель своего народа. Так что политика тихой сапой пробралась даже в мою постель.

       Обратная дорога в Эйсвир ничем особенным не запомнилась. Видимо, потому, что у нас с Мел'лин продолжался медовый месяц. Пришлось, правда, поднапрячься, чтобы результат брачного ложа устроил нас обоих, но оно того стоило. Пусть я и женился из-за политической необходимости, но это вовсе не значит, что я не должен получать от брака удовольствие.

       Скорее всего, пожив во дворце, Мел'лин быстро станет хладнокровной стервой. Так что нужно ловить момент. В конце концов, мне еще достался не худший вариант. Все эльфийки сногсшибательно прекрасны. А вспомнишь некоторые портреты королевских особ моего мира, и утопиться хочется. Там даже в интересах государства столько водки никто не выпьет.

       Айсвериум встречал нас, как и положено встречать победителей. Приветственный рев толпы разносился над улицами. Я даже опешил немного. Обычно снежные эльфы более сдержанны в выражении своих чувств. Хотя, конечно, избавление от некроманта - это достаточно веский повод. А уж про возвращение Большой короны я и вовсе молчу. С ее потерей эльфы так и не смогли смириться.

     Мою супругу встретили настороженно. Но, что меня порадовало, ее ожидал целый гардероб нарядов. В том числе один свадебный. Честно говоря, при одном только слове "бракосочетание" меня уже начинало дергать, но деваться было некуда. Теперь мы с Мел'лин должны были принять участие в свадебной церемонии снежных эльфов. Думаю, даже если бы подобной традиции не было, ее выдумали бы сегодня. Не оставлять же столицу без торжественного события, которое войдет в историю!

     Мой парадный наряд, предназначенный специально для этого праздника, ужасал. Тяжелое, расшитое драгоценностями одеяние весило столько же, сколько я сам. В нем даже не троне сидеть проблематично было, не то что выстоять многочасовую торжественную церемонию. Пришлось прибегать к своему статусу короля и менять традиции. Полагаю, что все те, кому придется короноваться после меня, будут мне только благодарны.

       В конце концов, мне преподнесли множество ценных даров во время первой церемонии бракосочетания, проходившей на материке. В том числе и дивную паучью ткань, которую лесные эльфы даже не продают. Я собирался соорудить нечто римской тоги и назначить это торжественное одеяние традиционным для коронации. По ценности оно во много раз превосходит уже существующий парадный наряд.

       Ну и королеву, конечно, придется спасать от перегруза ценностей. Пышное свадебное платье и без того было довольно тяжелым. Там одно только количество широких юбок вводило в шок и трепет. Ну а поскольку паучьей ткани на двоих явно не хватит, я начал подумывать о том, чтобы привлечь Потапа для торжественной перевозки невесты.

       К счастью, рано или поздно заканчивается любая церемония. И повторное бракосочетание мы с Мел'лин все-таки пережили. Чудом. Однако впереди было нечто гораздо более сложное - мне снова предстояло приступить к управлению государством. Только теперь уже в качестве абсолютного монарха.

       По-моему, все ожидали, что я тут же упраздню Большой Совет. Типа, это несовершеннолетний князь нуждался в подпорках, а самостоятельному королю они не нужны. Вот только я прекрасно понимал, что один не справлюсь. Большая корона не сделала меня ни умнее, ни опытнее. Я по-прежнему знал об Эйсвире недостаточно. Другое дело, что теперь у меня была бОльшая свобода в принятии важных решений, но этим еще нужно было научиться пользоваться.

       Помимо всего прочего, я хотел привлечь к делу и Мел'лин. Торговые связи с материком - это хорошо. Но мало. Если я не хочу, чтобы моя жена со скуки влезла в дворцовые интриги или почувствовала себя брошенной, ей нужно было свое дело. Занятие, которое будет приносить радость. Хотя бы до того момента, как дети появятся.

       В общем-то, одна идея у меня была. Доверить Мел'лин весь бизнес, связанный с выращиванием зелени. Несмотря на магические теплицы, Эйсвир себя не обеспечивал данной продукцией в нужном количестве, и мы серьезно зависели от поставок материка. Полагаю, что такое положение дел нужно менять. А кому, как не лесной эльфийке доверить подобное предприятие?

       - Не уверена, что я справлюсь, - вздохнула Мел'лин, когда я поделился с ней своими планами. - У меня не было подобного опыта.

       - Радость моя, у меня тоже нет опыта в управлении государством, - хмыкнул я. - Пойми, я не хочу заставлять тебя делать то, что тебе не хочется. Наоборот. Мне хотелось бы, чтобы ты как можно быстрее прижилась на Эйсвире. Чтобы не чувствовала себя здесь чужой.

       - Думаешь, теплицы помогут?

     - Не сомневаюсь. В конце концов, никто же не требует немедленного результата. Посмотришь, как они работают, попробуешь сделать что-то свое. А если тебе это занятие не понравится - найдешь что-нибудь другое.

       - Ну, можно попробовать...

       - В любом случае, ты познакомишься с Эйсвиром, побываешь на всех островах, приобретешь нужные связи и, главное, сможешь не находиться постоянно под магической защитой, - улыбнулся я. - Климат на Айсвериуме довольно суровый. Но на других островах он мягче. И теплая одежда вполне сможет заменить магию. Уж я-то знаю, как неприятно находиться под ее постоянным влиянием.

       Мел'лин пропала в первой же теплице, которую посетила, а я поставил себе в памяти очередную отметку о сделанном. Пусть супруга чувствует себя нужной и важной, а я, несмотря на всю свою занятость, обязательно буду уделять ей время. Если я хочу, чтобы у меня была нормальная семья, придется потрудиться.

       Еще одним персонажем, которого требовалось приставить к делу, был Ларс. Разумеется, Вейс'сел, как глава Ордена паладинов, уже переговорил с бывшим военачальником и показал ему фронт работ. Однако я не собирался пускать это дело на самотек. И планировал самостоятельно переговорить с Ларсом, выслушать все его замечания, а уже после этого принимать решения.

       - Познакомившись с тем, как обстоят дела с охраной порядка на островах, я понял, как людям удавалось побеждать эльфов, - заявил Ларс с порога.

       - Можно в подробностях? - заинтересовался я. Похоже, в этой сфере было не все так чудесно, как расписывал Вейс'сел, который был не очень-то рад отдать под начало человека всю службу охраны.

       - Снежные эльфы не делают практически ничего. Они свалили свои обязанности на подчиненных других рас, а сами изредка радуют своим посещением. Причем с таким видом, что остальные смертные должны впасть в экстаз только от того, что имеют честь созерцать столь прекрасных созданий.

       - А остальные?

       - Слава Ауриэлю, на островах много разумных людей, которые честно несут свою службу. Но сам порядок охраны организован из рук вон плохо. Единственное место, где есть воинская дисциплина - это в пограничных войсках. И то наверняка только потому, что им постоянно приходится сталкиваться с пиратами.

       - Да, на острова пираты нападают исключительно редко, - согласился я.

       - Только когда их слишком много. Я ознакомился с вашими хрониками. Дважды отрядам пиратов удалось пробить пограничный заслон. И оба раза население островов понесло большие потери. Должного сопротивления никто не организовал, - возмущался Ларс.

       - Ну, у тебя есть шанс изменить существующее положение дел, - пожал я плечами. - Я планирую всех, кто занимается охраной островов, переподчинить тебе. И эльфов в том числе. С паладинами, правда, тебе все равно придется сотрудничать.

       - Вот поэтому я и не хотел работать на вас, - вздохнул Ларс. - Ты никогда не сможешь доверять мне полностью. Даже с учетом магической клятвы верности.

       - Думаешь, своим собратьям по расе я доверяю больше? Это даже не смешно, - отмахнулся я. - Король не должен доверять никому, только тогда у него будет шанс удержать трон. Именно поэтому, кстати, я настоял, чтобы ты дал клятву лично мне, а не Эйсвиру.

       Ларс кивнул, а я мысленно потер руки. Ну да, Вейс'селу не понравится, что внутренними войсками будет командовать человек. И он, как глава Ордена, даст своим паладинам направляющего пинка, чтобы те бдили за излишне ретивым военачальником. Ну а я буду контролировать обе стороны, и держать с ними постоянную связь, чтобы иметь возможность своевременно вмешаться.

***

     Добраться до Зала знаний в храме Ауриэля мне удалось только через эргень после того, как я вернулся на Эйсвир. Дел было столько, что разгребать и разгребать. Однако загадочные пластины, которые я нашел у некроманта, жгли мне руки. Хотелось убедиться, что одна из них действительно несет такой же узор, который я видел в храме.

       Сложно предположить, какой урон мы нанесли кристаллам в логове Рох'хриша, когда замуровывали помещения. А я был убежден, что Зал знаний напрямую зависит от этого центра. Он, скорее всего, рассчитан и на автономную работу, но мне хотелось залезть в сеть, и выудить оттуда новые знания.

       Если я прав, и эта самая сеть существует, можно будет добраться до секретов лесных эльфов и дроу. А может, и до более интересных вещей. Цивилизация, с жалкими остатками которой я столкнулся в логове некроманта, произвела на меня неизгладимое впечатление. Ничего подобного я себе и вообразить не мог. Увиденное кардинально отличалось не только от обычных представлений, но и от выдумок наших фантастов.

       Именно поэтому, как только выдалось хоть немного свободного времени, я отправился в Зал знаний. И да! На одной из панелей я действительно нашел рисунок, совпадающий с рисунком на пластине, позаимствованной у некроманта. Очень интересно! Я приложил пластину, услышал щелчок и приступил к поиску знаний.

       Список вопросов был продуман заранее. Возможность создавать разумных тварей меня больше не привлекала, а вот тайны ледяной магии хотелось постичь в полном объеме. Я, как человек, воспитанный в мире техники, интересовался возможностью привнести прогресс в Эйсвир. И сделать это с помощью синтеза магии и технологии. Летающие льдины - это хорошо, но я мечтал о дирижаблях.

       К моему разочарованию, полезного я почерпнул мало. Интересные идеи, безусловно, были, но воплотить их я не смогу из-за технической отсталости мира, в котором живу и собственной нехватки знаний. Многие вещества носили совершенно незнакомые мне названия, а потому сложно было определить, что конкретно подразумевалось под тем или иным словом.

       Радовало только то, что я действительно сумел влезть в Залы знаний лесных эльфов и дроу. Но там было столько информации, что ее нужно было разгребать и разгребать прежде, чем попадется что-нибудь ценное. Ну, выяснил я, как лесные эльфы добывают свою бесценную ткань. По названию понятно - пауков специальных вывели. И что? Как мне воспользоваться этим знанием? Перечисление, чем кормить ценных пауков и как за ними ухаживать - есть. А сведений, как их вывести - никаких. И есть у меня сомнение в том, что лесные эльфы сами помнят, как это делается.

       Еще одним препятствием стало то, что чужой магией пользоваться было достаточно сложно. Боевые заклятья дроу базировались на их предрасположенности к магии огня и земли. А лесные эльфы предпочитали использовать силу растений. Так что хоть я и узнал несколько интересных заклятий, но эффективно ими пользоваться вряд ли смогу.

       В общем-то, я и по снежной магии нашел немного. Только те знания, которые накопила моя раса. Честно говоря, я ожидал большего. Да одно только оружие, которое я изобрел, может перевесить большинство боевых заклятий! Не говоря уж о заклятьях строительных и бытовых. Конечно, это полезная проза жизни, но я мечтал о другом.

       Единственное, что меня порадовало, это сведения о лечебной магии. А заодно об анатомическом строении тел представителей разных рас. Вполне вероятно, что цивилизация, существовавшая когда-то в этом мире, занималась не только истреблением разумных существ, но и их изучением. Помимо анатомических атласов я нашел исследования особенностей организмов разных рас. Не хочу даже представлять, каким образом делались эти открытия!

       Поняв, что ничего суперважного и сверхсекретного в Зале знаний не найдется, я решил поделиться пластиной с паладинами. На условиях полного допуска к любой информации, разумеется. Возможно, паладины смогут задать нужные вопросы. Или увидеть что-нибудь такое, что я пропустил. Если бы у меня была возможность заниматься чисто научными изысканиями, я подмял бы все исследовательские работы под себя. Однако управление страной занимало столько времени, что я даже выспаться не всегда успевал.

       Еще одной причиной привлечь к сотрудничеству паладинов стала старая фреска, на которую я раньше даже внимания не обращал. В храме было множество изображений Ауриэля (все, как одно, причисляющие бога к эльфийской расе), но меня поразил один сюжет. Тот, где изображалось, как высшие силы даруют знания снежным эльфам.

       Понятия не имею, почему я раньше не обратил внимания на этот рисунок. Возможно, просто не предполагал, что рассматривая настенную живопись можно найти нечто ценное. Или тупо не знал, на что обращать внимания. Однако многорукое божество напомнило мне похожую картину в логове некроманта. И, приглядевшись, я заметил в нарисованных ладонях замочные скважины. Оп-па! Похоже, корона является ключом для нескольких дверей.

       Как бы не пел мой авантюризм, открывать дверь и исследовать неведомое в одиночку я не стал. Не безмозглый пацан, чтобы очертя в голову лезть куда ни попадя. Приключения, конечно, это хорошо, но не настолько, чтобы рисковать собственной жизнью. И потом... мне было жутко интересно, как Вейс'сел будет выкручиваться.

       Дело в том, что я интересовался у главы Ордена, как эльфы умудрились перетащить библиотеку с материка на Эйсвир и построить здесь такой впечатляющий храм. В ответ мне была рассказана история эпического подвига переноса ценностей и ударного строительства. Однако теперь у меня появились очень серьезные сомнения в этой версии.

       Фрески на стенах были старые. Очень. И рисунок с замочными скважинами не выглядел выломанным, а представлял собой единое целое с остальной стеной. Судя по всему, к тому моменту, как эльфы переселились на Эйсвир, храм здесь уже был. И Зал знаний в нем тоже был. Не сомневаюсь, что эльфы прихватили с материка библиотеку, но только то, что могли унести. А остальное, наверняка, было на совесть зачаровано, чтобы не досталось людям.

       Что ж. Стоит отдать паладинам должное. Они придумали на редкость правдоподобную историю. Если бы не эта фреска, я никогда не усомнился бы в этой придумке. Однако теперь пришел черед делиться секретами. И мне очень, очень интересно, куда ведет обнаруженная мною дверь.

***

       Прежде, чем решиться воспользоваться короной как ключом, паладины водили хороводы вокруг фрески дня три. Типа, вдруг откроем и разбудим очередного некроманта. Я, кстати, о такой возможности почему-то не подумал, и теперь даже не рад был, что поделился сведениями. Хотя, рано или поздно, паладины сами бы обнаружили эту картинку. Фейс'сел же видел нечто наподобие.

       В конце концов, решено было все-таки посмотреть, что там внутри. Даже если там есть опасность, она не исчезнет от того, что ее будут игнорировать. Выползет, как это водится, в самый неудачный момент, и вот тогда никому мало не покажется.

       Меры безопасности предприняли просто беспрецедентные. Такие стены вокруг храма возвели, что я даже не знаю, как их потом будут ликвидировать. Но ни туда, ни оттуда теперь никто не пройдет. Гладкий, скользкий лед толщиной в мой рост и укрепленный магией, вздымался на невероятную высоту. Охраняли всю эту конструкцию паладины на летающих льдинах, которые внимательно следи за происходящим и готовы были в любой момент подать знак войскам.

       К счастью, ничего, похожего на некроманта паладины внутри не нашли. Так что я смог все-таки посмотреть, что находится за фреской. Разумеется, после того, как в глобальной стене проделали арку. С трудом, кстати, проделали. Укреплялись настолько на совесть, что сносить все под ноль не решились. Ну, лучше перестраховаться.

       Спустившись по длинной, винтовой лестнице, я оказался в царстве металла. Похоже, под Айсвериумом (а может, и под всем Эйсвиром) находятся какие-то огромные механизмы. Меня проводили в небольшой круглый зал с росписью на стенах, и я застыл, пытаясь осознать то, что вижу. Помните индийские трактаты с техническим описанием, как создать виману? Здесь была инструкция, как ей пользоваться. Что где поворачивать и включать, чтобы оно взлетело.

       - Вы видите тоже самое, что и я? - ошарашено поинтересовался я. Может, у меня все-таки глюки?

       - Да, - разочаровал сопровождавший меня Вейс'сел. - Похоже, что наш остров может летать. Вопрос только в том, насколько нам это нужно.

       - Голубые алмазы в качестве источников энергии - это жесть, - пробормотал я.

       - Пусть они требуются в небольших количествах, но их придется часто менять, - вздохнул Вейс'сел. - Энергии потребуется много, и она будет быстро тратиться.

       - Полагаю, что процесс взлета окажется небезопасным, - вздохнул я.

       - Да, часть строений на острове, наверняка, не устоит.

       - Да как бы сам Айсвериум не раскололся, - забеспокоился я. - Вспомни, многие карьеры, где мы добываем ценные ископаемые, уходят в землю гораздо дальше той глубины, на которую мы спустились. И ни на какой металл там никогда не натыкались.

       - Ты полагаешь, что остров был маленьким, а потом оброс, как дно корабля ракушками?

       - Вполне вероятный вариант. Природа часто корректирует изначальные божественные творения.

       - Если это так, то лучше не рисковать, пытаясь взлететь, - разочарованно вздохнул Вейс'сел. Ну как маленький, честное слово!

       - Эту возможность нужно оставить на самый крайний случай. Если деваться будет некуда. Вдруг люди, вопреки всем нашим усилиям все-таки смогут объединиться и снова победить нас. Вот тогда, при угрозе полного истребления нашей расы, мы и запустим этот механизм.

       - Да, нужно быть готовым к такой возможности, - согласился Вейс'сел. - Людей не стоит недооценивать.

       - Нужно проверить, как далеко под островом располагается этот механизм. Какая часть Айсвериума взлетит, а какая отколется. В зависимости от этого перенести столичный центр. И, в любом случае, перестроить его.

       - Да, наша архитектура изменится, - нахмурился Вейс'сел. - Придется переходить на невысокие дома с толстыми стенами.

       - Ну, во-первых, эльфийское чувство вкуса позволит нам любые строения сделать прекрасными. А во-вторых, вполне вероятно, работы нас ждет еще больше, чем мы с тобой думаем.

       - Что ты имеешь в виду?

       - Помнишь наши опыты на уроках магии, когда из нескольких мелких предметов, иногда даже соединенных друг с другом, требовалось поднять только один?

       - Ну да. Занятия на концентрацию и точность прилагаемых усилий. А причем тут это? - недоумевал Вейс'сел.

       - Смотри. Представь, что вот это - та часть нашего острова, которая может взлететь, - положил я на стол камешек. Затем жестом окружил его небольшой корочкой льда. - Теперь попробуй поднять только камень.

       Вейс'сел пожал плечами, но выполнил мое задание. Ледяная оболочка рассыпалась мелким крошевом. Я окутал камень плотнее, и в следующий раз от него откололось несколько льдинок. Наконец, оказавшись в толще льда размером с мою ладонь, камень просто не смог подняться.

       - Понимаешь, что я имею в виду? Это тоже самое, что и с добычей ископаемых. Мы не можем вытащить их на поверхность из скальной породы при помощи магии, приходится вгрызаться в камень и песок.

       - Да уж. Думаешь, остров может и не взлететь? - растерялся Вейс'сел.

       - Не знаю.

       Может, алмазы в качестве источника энергии мощнее, чем магия, но насколько? Ядро механизма, наверняка, обросло не только с боков, но и снизу. И неизвестно насколько. И как, спрашивается, избавляться от 'лишних' частей? Это айсберг отколоть просто (и то я повозился со своим экземпляром). А с островом что делать?

       - Так ты считаешь, что наши попытки заставить остров взлететь - бесперспективны? - расстроился Вейс'сел.

       - Я такого не говорил. Просто, нам придется много сил бросить на исследования. И, возможно, даже предпринять пару попыток взлететь. Хотя бы для того, чтобы знать, стоит ли нам вообще рассчитывать на такую возможность.

   ... Жизнь текла своим чередом. Я бодался с Большим Советом, сотрудничал с паладинами и пытался вникнуть во все нюансы управления страной. Дело это оказалось муторное и неблагодарное. Не то, чтобы я питал хоть какие-то иллюзии по этому поводу, но столкнуться с самыми отвратительными сторонами власти было неприятно. Зависти и интриг было столько, что хотелось сбежать куда подальше.

       Единственное, что радовало - я потихоньку обрастал своей командой. Даже в консервативном Большом Совете была довольно сильная партия под руководством Терс'села, которая меня поддерживала. А с молодежью все получилось еще лучше.

       Награды за проявленную на войне доблесть (в том числе и в виде белых медведей), возможность вести собственное дело и стать финансово независимым от семьи - все это привлекало ко мне амбициозных эльфов, желающих изменить свою жизнь.

       Выползли и давние знакомые. Впрочем, я сильно удивился бы, если б они никак себя не проявили. И первой нарисовалась Этес'сель с намеками, что я, как честный эльф, должен сделать ее своей фавориткой. Типа, она скрашивала мое одиночество на Южном острове, и теперь ее самоотверженность должна быть вознаграждена.

       Блин, не была бы она дочерью Терс'села, послал бы я ее куда подальше. Однако с домом Сол'сдов ссориться не хотелось, а потому я приложил некоторые усилия и нашел Этес'сель мужа. На какое-то время это ее отвлечет, а там видно будет. Все-таки не совсем же она дура, должна понять, что есть предел и моему терпению.

       Следующим появился Гар'рейл. Вот уж кого я давно не видел. Казалось бы - пристроили тебя в казначейство на не самую плохую должность - так радуйся и помалкивай в тряпочку. Тем более, что с его происхождением ему вообще ничего не светило. Так нет. Гар'рейл тоже решил напомнить, что был буквально моим другом и скрашивал мое изгнание на Южном острове.

       Несложно угадать, что я ему ответил на все это. Кажется, в моей речи приличными были только предлоги. Можно подумать, я не знаю, кто и сколько платил Гар'рейлу, чтобы он изображал из себя моего друга. Пусть скажет спасибо, что после всего этого ему вообще должность в казначействе досталась.

       Другой на моем месте даже не стал бы вникать в нюансы. Подумаешь, агент паладинов, который выполняет свою работу. Я вполне мог бы обидеться, что Гар'рейл предавал меня день за днем. И снести ему голову. Однако я сдержался и всего лишь его послал. Подальше. Намекнув, что если он не угомонится, то все-таки потеряет свою бестолковку.

       Вот Харс на моем горизонте так и не появился. Не стал напоминать, что был моим охранником и теперь, за совместное сидение на Южном острове, ему полагаются особые блага. Умные все-таки эльфы, мои паладины. Понимают, когда высовываться не следует.

       Собственно, он и не пытался изобразить из себя моего друга, в отличие от Гар'рейла. Наняли его охранником, он и был охранником. Я осторожно поинтересовался у Вейс'села судьбой Харса, и выяснил, что тот получил и повышение, и увеличение жалования. Ну вот и славно.

       Управление страной сжирало все мое время. Мы даже с женой не каждый вечер виделись. Впрочем, Мел'лин не сверлила мне мозги по этому поводу, требуя повышенного внимания. Она увлеклась теплицами и сама частенько пропадала по делам. А когда приличный эльф занят делом, ему некогда устраивать истерики, влезать в авантюры и интриговать.

       Помимо теплиц Мел'лин увлеклась и пушными фермами. Все-таки женщины - странные существа. Вроде бы, лесные эльфийки нежно любят всяких зверюшек, но это им совершенно не мешает с такой же страстью любить меха. Мел'лин, во всяком случае, радовалась им даже больше, чем драгоценностям. А мне что? Родную жену жалко побаловать?

       Наоборот, я только рад был, что с моих плеч сняли лишний груз. Его и так было предостаточно. Проблем на Эйсвире оказалось - до фига и больше. Начать хотя бы с того, что короне принадлежало несколько рыболовных артелей, весь китобойный промысел и вся торговля изделиями снежных эльфов. Управление ими налажено было неплохо, но требовало постоянного контроля.

       Не стоит забывать и о том бизнесе, который начал принадлежать короне недавно. Там с управлением пока еще было вообще никак. Да и желающих примазаться оказалось слишком много. Некоторыми вещами так и пришлось делиться.

       Оружие я выпускал совместно с паладинами. До секретов я их не допустил, но продажами рулили именно они. Орденцы же были и моими компаньонами по Колизею и казино. Постепенно возникала целая сеть подобных арен на всех островах и даже на материке, и они приносили очень приличные деньги. Паладины, правда, ворчали, поскольку изначально я обещал отдать им этот бизнес полностью, но уступать я не собирался.

       Одно дело - бесправный княжич, от которого в любой момент могут избавиться. Тогда у меня было только одно желание - выжить. И ради этого я мог на многое пойти. И совсем другое - когда я приобрел статус сначала князя, а затем и короля снежных эльфов. Разумеется, я пересмотрел договор с паладинами. В казне и так с деньгами не густо, а планов было громадье, и все они требовали финансирования.

       Тот же Ларс кучу денег тянул на свои дела. Но и отдача от него была, ничего не скажешь. Талантливый он все-таки человек. Сходу уловил все мои пожелания, и творчески их развил. Постепенно на Эйсвире появлялись нормальные внутренние войска и нечто типа МЧС. Все-таки, перед этими структурами стояли вполне определенные задачи, и им требовалась особая подготовка.

       Обычно, в средневековом обществе рядовые солдаты выполняли сразу несколько функций. Что называется, и швец, и жнец, и на дуде игрец. В результате, эффективность их действий оставляла желать лучшего. А я хотел, чтобы в войсках все было по-другому. Пусть специализация будет уже, зато качество работы повысится.

       Разумеется, превратить свое войско в образец, сопоставимый с эталоном моего родного мира, я не смогу. В отличие от книжных попаданцев, я имею весьма смутное представление о том, как правильно тренировать спецназ. Но я хотя бы представляю, в каком направлении нужно двигаться! А с таким талантливым военачальником, как Ларс, у меня есть все шансы получить самую сильную и продвинутую армию.

       Мне и так грех жаловаться на свою судьбу. Кем я был, когда попал сюда? Растерянным мальчишкой. Третьим ребенком, от которого ничего не зависело. Даже его жизнь. Но я сумел собраться и начать действовать. Мое оружие, моя укрепленная башня, мои обещания, в конце концов - все сыграло мне на руку. Обстоятельства тоже помогли, не без того. Но я сумел ими воспользоваться.

       Что ждет меня впереди? Да Ауриэль его знает. Может быть, нам удастся подмять под себя людей, оболванить их элиту с помощью Академии, которую мы начали строить на материке, и тогда жизнь наша станет спокойнее. А может - люди сумеют объединиться, и уничтожат нас, оставшись единственной расой в этом мире.

       Думаю, что в моем родном измерении случилось нечто похожее. Слишком много легенд и сказаний в разных уголках света твердят о том, что когда-то мы были не одиноки. Но люди, видимо, сумели победить. А потому их не стоит недооценивать.

       И да. По поводу своего родного мира. Мне стали сниться довольно странные сны. Редко, конечно, но их идентичность настораживает. Мне снилось, что пройдя очередной ритуал, я снова оказался в том измерении, из которого явился. Опять стал человеком и вернулся к обычной жизни. Нет, я, конечно, скучаю по своему прошлому и по людям, которых в нем оставил, но возвращаться не хочу. Я уже слишком далеко зашел в своем эльфийском становлении. Не уверен, что после всего, что мне пришлось пережить, я смогу снова стать нормальным человеком.

       Вполне вероятно, что это только мои страхи. Что ничего подобного не случится. Однако возможно и то, что магия меня предупреждает. Следующий ритуал, который я обязательно должен буду пройти, привязан к моему совершеннолетию. А до него еще почти 60 лет. Что ж. Есть время принять необходимые меры на тот случай, если ритуал вернет меня обратно.

       Как бы то ни было, любопытно будет очутиться в собственном мире с памятью, опытом и навыками 200-летнего снежного эльфа.