Леон  

   Прибытие Этес'сель из дома Сол'сдов принесло мне еще больше проблем, чем я думал. В памяти княжича снежные эльфийки были первостатейными стервами. Хладнокровными, бессердечными и себялюбивыми. Однако я не ожидал, что они умеют так капитально выносить мозг. Не успела Этес'сель прибыть, как уже умудрилась достать меня до печенок своими капризами и недовольством. И это еще она сдерживалась перед представителем княжеского дома! Гарт с Харсом терпели от нее куда больше!

      Слава Ауриэлю, мне удалось решить вопрос с жильем для неожиданной гостьи. Ради этого, правда, пришлось припрячь к работе почти три десятка снежных эльфов, но с помощью магии нам удалось сделать из одного дома наместника два, причем под разными крышами. Мебелью я щедро поделился, компаньонок для Этес'сель, на всякий случай, нашел, так что встретил гостью во всеоружии. К счастью, это она должна была наносить мне визит вежливости, а мне осталось только милостиво ее принять. Все-таки происхождение - это великая вещь.

      Единственное, чего я не учел - действовать на нервы можно даже соблюдая все положенные условности. Вежливо, спокойно, невозмутимо, но абсолютно раздражающе. Я не мог уделять Этес'сель слишком много времени. Да и не хотел, если честно. Она произвела на меня не лучшее впечатление. Встречал я таких дам, которые целиком состояли из амбиций. Неприятные особы. Тем более, если они пытаются лезть в вашу жизнь.

      По эльфийским меркам Этес'сель считалась еще несовершеннолетней, ей всего-то было 170 лет. Чуть старше княжича, в тело которого я попал. И похоже, она еще не успела набраться опыта. По сравнению с моей сестрой, Этес'сель была всего-навсего избалованной капризной особой. До стервы высокого полета ей еще было далеко, но она успешно двигалась к этому званию, отравляя нам жизнь.

      Ей до всего было дело, даже до нашей одежды! Этес'сель высказала свое высокомерное "фи" по поводу того, что мы не придерживаемся классического эльфийского стиля. Харс вернулся к привычному виду (от которого он и отходил-то недалеко), а мы с Гартом нет. Обычная одежда была намного удобнее. И влезать из свободной рубахи в строгий, застегнутый на кучу пуговиц камзол, совершенно не хотелось.

      Да и какая разница, что на мне за шмотки? Снежные эльфы вообще носят одежду не для тепла! И она абсолютно непрактичная, хоть и красивая. Нет, я предпочитаю более функциональные вещи. А что касается цены... на острове все ткани дорогие, потому что практически все импорт. И уж если мне понадобится произвести на кого-нибудь впечатление, у меня парадно-выходные костюмы есть. Хотя, может быть, Этес'сель считает, что она - достаточный повод для того, чтобы ежедневно ходить, как разнаряженный павлин.

      Вообще, надо сказать, получалась довольно странная ситуация. Снежные эльфы относились к женщинам не лучшим образом. Свой гарем они вообще ни во что не ставили, считая вещами. Да и дам своей расы не допускали до политики. Однако эльфийки могли довольно успешно вести бизнес, чем активно пользовались, получая после развода приличные отступные. И мужчины воспринимали их как стихийное бедствие. Опасное, непредсказуемое и неотвратимое.

      Мне периодически приходилось ставить Этес'сель на место, напоминая, кто в доме хозяин. Ее это бесило донельзя. Нет, а что, она серьезно верила в то, что я начну плясать под ее дудку? Я даже немного разочаровался в собственной сестре. Нашла кого послать! Этес'сель интересовалась балами и приемами, практически не обращая внимания на то, куда я езжу и с кем общаюсь. Единственное, чего она от меня хотела - чтобы я постоянно оказывал ей знаки внимания и развлекал ее. Типа этикетом положено.

      Ага, делать мне больше нечего, кроме как общаться со вздорной девицей! Я продолжал инспектировать острова (изымая деньги в пользу себя любимого, ну и брата с сестрой по остаточному принципу, за ради поддержки отношений), и продолжал заниматься обустройством Шроита. Все-таки, куда приятней было жить в чистом, безопасном городе. И у меня даже появилась мысль, как постепенно разделаться с Лабиринтом.

      Надо сказать, меня сильно вдохновила совместная авральная работа по организации жилья для Этес'сель. Разумеется, трудовой подвиг снежных эльфов влетел мне в копеечку, но результаты превзошли все ожидания. Жилье получилось достойным представительницы дома Сол'сдов. Так почему бы не развить успех?

      Пока я обустраивался на острове и пытался найти деньги, меня бросало в разные крайности. Я хватался за все подряд, просто потому, что не знал, с чего начать и на чем сконцентрироваться. Прожив здесь некоторое время и немного адаптировавшись, я разобрался в первоочередных задачах. И первым пунктом плана стала защищенная крепость, которую можно превратить в айсберг.

      Однако были и другие, не менее интересные задачи. Я посещал храм Ауриэля, дабы припасть к знаниям, экспериментировал и продолжал переписку с братом и сестрой. А заодно тренировался. Жестко, до звездочек в глазах, чтобы суметь сохранить свою жизнь.

      Нет, я не отказался от идеи заработать как можно больше денег. Просто понял, что делать это нужно не на таких мелочах, как бордель. Туда я просто нашел управляющего, и теперь каждое утро получал свежую порцию слухов и сплетен о том, что происходит в городе. Компромата на некоторых личностей накопил - вагон и маленькую тележку.

      Однако теперь, после того, как я увидел, насколько слаженно умеют действовать снежные эльфы и каких итогов могут, в конечном счете, добиваться, у меня появился более амбициозный проект. Потребуются деньги, время и рабочая сила, но я даже не сомневался, что быстро отобью вложения. И что убью одним выстрелом несколько зайцев. В перспективе, проект не только должен был приносить мне прибыль, но и помочь вытащить на белый свет некоторых наиболее активных представителей криминального мира. Я решил построить Колизей.

      Поскольку княжича обучали магической архитектуре, да и талант у него явно был, проект удалось создать довольно быстро. Я решил остановиться на классическом варианте, без возможности сражений на воде. В данном мире ничего подобного не существовало, так что проект должен собрать множество зрителей. Нужно только подумать, как сделать шоу более зрелищным. Поразмыслить над одеждой и вооружением. И обязательно организовать тотализатор!

      Я не сомневался, что местные криминальные авторитеты захотят присосаться к денежному потоку. И, возможно, выставят своих бойцов. Между прочим, будет очень даже неплохо, если в городе появится арена, где смогут выпускать пар любители помахать кулаками и оружием. Но я планировал, прежде всего, разобраться с бандитами. Выманить их с помощью шоу, присмотреться и найти возможность уничтожить. А в идеале, спровоцировать в Лабиринте бандитские разборки.

      Без сомнения, они могут вылиться на улицы города, но для этого есть охрана. Не зря же я ее увеличиваю и тренирую! Ребята вполне смогут дать отпор оборзевшим бандитам. А когда обескровленный Лабиринт ослабеет, его можно будет зачистить. Только прежде, следует узнать, представители каких рас там окопались, есть ли у них сильные маги, и какая стоит защита. Короче, долгий процесс.

      Из-за появления Этес'сель в доме наместника я появлялся исключительно редко, заваливая сам себя работой. Лишний раз встречаться с ней не хотелось, но и провоцировать ее на ненужные подозрения тоже было глупо. Если моя сестра ее прислала, значит Этес'сель что-то из себя представляет. И, вполне возможно, не просто так выводит меня из себя. Слежки дополнительной я не заметил, мою студию никто посторонний вскрыть не пытался, но я постоянно чувствовал напряжение из-за того, что не понимал, как себя вести.

      Чего хотела сестра, приставив ко мне эту девицу? Просто присматривать за мной? Или она ожидала каких-нибудь дополнительных гарантий моей лояльности? Я попытался прощупать почву, но Рис'сейль ответила, что хочет всего лишь "уберечь бедную девочку от опасностей войны". Ага. Так я и поверил. А других девочек не нужно уберегать от опасностей?

      Короче, ясно было только то, что ничего не ясно. И я кинул свои усилия на то, чтобы достроить башню. Надо переселяться туда, от греха подальше. А в доме наместника я буду проводить только официальные встречи и приемы.

      Постоянная занятость пошла мне на пользу. Я, наконец, сумел соединить голема и музыкальную сферу. Правда, птицу пришлось увеличить в размерах примерно до совы, но зато и результат получился весьма впечатляющим. Теперь голем мог передавать не только звук, но и изображение. Пусть не слишком четкое, в виде призрачной голограммы, но можно было понять, кто и что говорит. К сожалению, попытка улучшить изображение закончилась только тем, что сократился объем запоминаемой информации, а он и так был небольшим. Так что я решил довольствоваться голограммой.

      Еще одну интересную разработку я отыскал в храме Ауриэля. И поскольку ответ пришел на запрос "охранный контур", полагаю, что эльфы просто не додумались искать ничего подобного. На более обтекаемые вопросы, типа "как защитить жилище" давались довольно типичные рекомендации. А я получил цепочку рун, которую нужно было вырезать на поверхности (столбиком, как иероглифы) и рекомендации по их магической активации.

      Жаль, но смысла рун я так и не понял. На все вопросы, которые я задавал, вылезал ответ на незнакомом мне языке. Был бы я филологом, может быть, я бы его и понял, но я, к сожалению, вообще с иностранными языками не слишком хорошо "дружил". Английский-то с трудом освоил, и то только потому, что мне без него на работе не обойтись было. Клиенты в столице встречались очень разные, и терять их не хотелось.

      Впрочем, мое непонимание совершенно не мешало рунам работать. Я создал несколько десятков камней, разместил их вокруг стены, на расстоянии пяти шагов, и проверил, как функционирует система. Камни выдержали что-то около пятнадцати ледяных пульсаров прежде, чем расколоться. Я был впечатлен. И решил проверить остальное оружие, благо уже расположил в стене первые варианты моего арсенала. Арбалетные болты не подвели. Ими было удобно целиться, и они пробивали насквозь почти любые доспехи.

      Еще одной идеей, к которой пришлось вернуться, стала теплица. Нет, я не собирался организовывать производство, и строить монстра, способного обеспечить свежей зеленью и фруктами хотя бы Шроит. Я хотел позаботиться о себе. Высокая неприступная башня - это хорошо. Но что будет, если меня возьмут в осаду? Замороженное мясо какое-то время выручит, но я хочу иметь под рукой восполняемый ресурс. Так почему не создать небольшую теплицу для себя лично?

      Пообщавшись с местными умельцами, я выяснил, что большинство из них пользовалось подручным материалом типа ила или птичьего помета. И мне даже предложили приобрести небольшой объем готовой почвы. Почему нет? Сам я вряд ли смогу создать нечто путное. Ни Леха, ни Леойс'силь крестьянским трудом не занимались. Максимум, высаживали растительность в уже готовый грунт.

      Еще одной моей заботой стали лунные нити. После того, как я выяснил, что они сохраняют свои свойства только после того, как на них повлияют магически, собирать их стало легче. Проблема была только в том, что они были мне нужны в большом объеме, а руками много не намотаешь. Даже с эльфийской скоростью и выдержкой. Но разве трудно было вспомнить о существовании веретена? Всего-то дел: увеличить необходимую вещь и обеспечить ее устойчивость в вертикальном виде. А артефакт, который обеспечит вращение, и без меня давно придумали, и активно используют на материке, где занимаются производством тканей.

      Разумеется, мне хотелось создать нечто гораздо более эпичное, чем обычная льдина. Ее я оставил для крайних ситуаций. А вот для удобства передвижения по воздуху требовалось нечто более масштабное и удобное. Я мечтал путешествовать по Эйсвиру свободно и быстро. Не привязываясь к паг'гланам и не обращаясь к Ордену паладинов. Перед моим мысленным взором стояло нечто типа летающей тарелки, с помощью которой можно будет сбежать, если не поможет ледяная башня. В конце концов, лунными нитями можно обматывать отдельные детали, из которых потом собрать цельный проект.

      Я только сомневался, что сумею далеко улететь. Во всяком случае, потенциал льдины был ограничен одним островом. И можно было только предположить, что при увеличении размера летающего аппарата его возможности увеличатся. А может и нет. Обидно будет потратить время, деньги и силы на то, чтобы создать здоровую дуру, способную передвигаться только по острову. Но и отступать не хотелось.

      Насколько я понял из информации, принесенной големами, и частично подтверждающейся в переписке с братом и сестрой, обстановка в Айсвериуме обострилась. Попытка переговоров зашла в тупик (что неудивительно, княжеская корона на двоих не делится), и начались стычки между сторонниками различных партий.

      Карс'сел вел себя более воинственно. Он, не без причин, считал себя самым главным претендентом на престол. Брата поддерживали столь же агрессивные эльфы, но, в основном, наследники, а не главы домов. А это о многом говорило. Нет, главы вроде как тоже выступали за Карс'села, но в стычки не ввязывались, и горло призывами не надрывали.

      Рис'сейль выбрала более консервативных последователей. Прав на престол у нее было меньше, но тут все зависело от того, как правильно разыграть партию. Я не зря посоветовал ей читать Хронику шестого царствования. Там была такая же ситуация. Но тогда княжна заключила удачную помолвку, а наследник был обвинен в том, что действовал не в интересах своей страны, заключив с представителями других государств опасные соглашения.

      Не знаю, что уж там было на самом деле. И действительно ли наследник накосячил. Все может быть. Захотелось парню залезть на трон, и он под это дело сдал некоторые государственные интересы. Мало ли было таких примеров? Вспомнить хотя бы Ельцина и его знаменитое "берите свободы кто сколько хотите", окончательно развалившее Союз.

      Хотя, конечно, не стоит исключать такой вариант, что парня просто оговорили. Правильная ложь может разрушить больше, чем небольшая война. Теперь уже, за давностью лет, никто не знает, как там было на самом деле. А Рис'сейль получила прецедент, который непременно использует. Карту помолвки, во всяком случае, она разыграла правильно. Дом Сол'сдов стоял всего на ступеньку ниже княжеского.

      Странно, что они согласились отослать Этес'сель на мой остров. Толи задание показалось важным, толи имели далеко идущие планы еще и меня захомутать. Какая разница, что меня могут убить, если моя вдова получит все причитающиеся ей по положению преференции? Этес'сель, правда, не предпринимала никаких попыток меня соблазнить, но еще не вечер. И вряд ли эльфийку остановит тот факт, что мы оба считаемся несовершеннолетними. Брак получится скандальным, осуждаемым, но вполне законным. Так что я собирался держаться от эльфийки как можно дальше. Во избежание.

      Я послал голема-разведчика в дом Сол'сдов, однако те вообще обо мне не вспоминали. Там планировалась большая игра, в которой мне не было места. Ну, это даже хорошо, что они не озабочены тем, чтобы меня устранить. Видимо, считают, что я ничего из себя не представляю. И, как ни обидно это признавать, по большому счету это так и есть. На острове мне удалось добиться некоторых успехов, но для Айсвериума это несущественно.

      Усовершенствованные големы дали мне возможность усилить свою двойную игру. Я сливал такую информацию, которую точно никто не мог знать. Брат с сестрой бесились, искали шпионов в своих рядах, но подсели на предоставляемые мною сведения. А я помимо информации занимался еще и черным пиаром, подстегивая ненависть Карс'села и Рис'сейль друг к другу. Там замечание, здесь двусмысленная фраза, немного лицемерного сожаления, и обязательно сведения, которые можно проверить. Ложь, переплетенная с правдой, дает наилучший эффект.

      Несмотря на кучу дел, тренировки я не забросил. Вот только в последнее время я начал упирать на магию. Возможности снежных эльфов оказались очень интересными, и если Леойс'силь воспринимал их как должное, то я хотел их изучить подробнее. Любопытно же!

      Самым интересным было умение создавать лед, снег и пургу. На это даже магический резерв почти не тратился. Прикосновения моей ладони было достаточно, чтобы создать снежный узор на любой гладкой поверхности. Для того, чтобы заморозить живое существо, усилий требовалось несколько больше. Но меня интересовал именно этот аспект.

      Превратить воду в лед и лед в воду было легко. Но тот же человек состоит из воды больше, чем наполовину. Так почему этим не воспользоваться? Какая разница, чем убить противника? Обычно, снежные эльфы воздействовали на погоду, на окружающую среду, и на прочие внешние факторы. Но не эффективнее ли будет действовать изнутри?

      Многочисленные опыты показали, что морозить воду на расстоянии трудно, но можно. Однако мне требовался не просто сосуд. Я хотел знать, смогу ли я заморозить жидкость внутри тела, а для этого мне нужен был подопытный кролик. Точнее, свинья. И необходимо начинать с предельно дальней дистанции, чтобы научиться рассчитывать силы, направление удара и мощность.

      Превратить врага на поле боя в ледяную скульптуру - это, конечно весьма эффектно. Но чересчур энергозатратно. Две-три статуи, и великий маг выдохся. Мне оно надо? Нет уж, удар должен быть направлен в жизненно важный орган. Вполне достаточно заморозить сердце или мозг, чтобы противник отчалил в края Вечной Охоты.

      Любопытно бы было, кстати, почитать о физиологии снежных эльфов. Что с ними не так? Почему они вписались в мир снега и льда, и приобрели весьма интересные способности? Пока ответов на мои вопросы не было. И храм Ауриэля ничем не мог помочь. Закрытая информация. А сами эльфы себя не изучали. Впрочем, не удивительно. Люди тоже далеко не сразу додумались вскрывать трупы себе подобных, дабы ознакомиться со своим внутренним миром.

      В общем-то, не менее интересная физиология должна быть и у лесных эльфов, и у дроу. Все представители нашей расы обладают любопытными особенностями и способностями. Да по большому счету, только людям не досталось от богов никаких выдающихся качеств, кроме умения быстро размножаться.

      Впрочем, в отличие от остальных эльфов, я не склонен недооценивать представителей человеческой расы. Я слишком хорошо знаю, на что они способны. И даже не сомневаюсь, что в конце концов, люди останутся единственной расой в этом мире. А остальные либо не выдержат конкуренции, либо будут перебиты краткоживущими варварами, нетерпимыми ко всем, кто от них отличается.

      На моем острове за людьми приглядывали особо. Они были главными зачинщиками межрасовых конфликтов и доставляли немало хлопот. Хуже всего было то, что у людей не существовало централизованной власти. Множество правителей, которые не могли между собой договориться, с трудом контролировали своих подданных даже в границах собственных государств. Что уж говорить о людях, являющихся гражданами Эйсвира?

      Законы они, худо-бедно, исполняли, но представителей иных рас явно недолюбливали. И не терпели, когда кто-нибудь вмешивался в их жизнь. На Южном острове они держались родственными кланами, и зачастую, не могли найти общий язык даже друг с другом. Все-таки, на мой взгляд, люди - чрезмерно агрессивная раса. Даже славные своей жестокостью орки во многом им уступали.

      Интересно, как отреагирует население на мою придумку с Колизеем? С его помощью я рассчитывал избавиться не только от бандитов, но и от всех агрессивных личностей на Южном острове. Люди, орки, гномы... пожалуй, на арене только эльфов не будет, ибо невместно, а для остальных я организую прекрасную возможность открыто помахать оружием и продемонстрировать зрителям свою удаль.

      Поскольку проект Колизея постепенно воплощался в жизнь, я рискнул поделиться идеей с Харсом. Мне нужна была помощь Ордена в весьма щекотливом деле - я понимал, что моя идея получит распространение, и хотел получить проценты за ее реализацию на других островах. Особенно в Айсвериуме. А кто мне может это обеспечить? Только Орден паладинов. Достаточно богатая и влиятельная организация, чтобы взять на себя процесс строительства Колизеев по всему Эйсвиру. Так что мне необходимо было притянуть их в дело на первом этапе, и заключить магический договор.

      Идея Харсу понравилась. Его начальству тоже. Я могу сколько угодно не любить Орден паладинов и не доверять ему, но это не помешает мне вести с ними дела. И получать свою выгоду. Магический контракт предусматривал очень неплохие выплаты мне, как автору идеи. А я позаботился о том, чтобы суметь их получать ежемесячно и вне зависимости от своего местонахождения.

      Последний пункт Ордену не понравился, но я его продавил. И всю обратную дорогу от храма Харс, видимо, в наказание, грыз мне мозг по поводу того, что я пренебрегаю рабыней и не хочу увеличивать количество прислуги. Нет, я что, похож на идиота? Чем больше в доме посторонних людей, тем меньше гарантия безопасности. А наложницу я посещаю, когда время есть. Тут в делах бы не захлебнуться, какая уж любовь? Хотя, конечно, подростковый организм требует своего.

      Довольно странно, но княжич почему-то был убежден, что обладание наложницей делает его более взрослым. С чего бы это? Как я ни рылся в памяти, не мог вспомнить ничего, подтверждающего данную уверенность. Может, это связано с тем, что полноценный гарем разрешается заводить после 210 лет? И, типа, раз есть юная наложница, то княжич уже приблизился к вожделенному совершеннолетию?

      Я, как вы понимаете, подобной убежденности не разделял. И старался общаться со своей одалиской только по необходимости. Было у меня подозрение, что казачок засланный, а потому лишний раз рисковать не хотелось. Когда я перееду в свою башню, наложница останется жить в доме наместника. А прислугу я вообще заводить не буду. Это княжич белоручка. А я привык обходиться без слуг всю свою жизнь.

      Башня, кстати, уже начала вызывать нездоровое любопытство окружающих. И если первоначально я отговаривался, что это типа такой объект для магических тренировок, то теперь такое объяснение явно не прокатит. Башня превратилась в то, чем она изначально задумывалась - в надежное убежище для одного весьма параноидального эльфа. И нужно было как-то отмазываться от излишне любопытствующих.

   Гарт

      Попасть в свиту княжича мечтает каждый снежный эльф. Даже если он богат и родовит. Вот только хотелось бы, чтобы этот княжич не был третьим сыном, без малейших перспектив на престол. И еще больше не хотелось оказаться на острие борьбы за трон, где не светит ничего, кроме гибели. Однако судьба не спрашивает чужого мнения. И сопротивляться ей бесполезно.

      Семья Гарта никогда не владела большими богатствами. И не имела влияния. Обычные эльфы, каких множество, они и не претендовали на большее. До тех пор, пока отец не спас жизнь князю, погибнув сам. С тех пор очень многое изменилось. Арс'сел оказался благодарным и позаботился о семье погибшего. Сестру удачно выдали замуж, а сам Гарт оказался при дворе. Небывалый взлет.

      Если бы князь прожил еще хотя бы лет двести, Гарту, может быть, и удалось бы укрепиться при дворе. Он быстро научился заводить нужные связи и постоянно доказывал свою полезность. Однако Арс'сел умер, сраженный проклятьем. И Гарт остался без покровителя, сразу почувствовав охлаждение со стороны своих, вроде бы, приятелей.

      Понятно, что никто не стал бы терпеть при дворе безродного эльфа. Это князь признал хоть какие-то обязательства перед семьей Гарта. Его детям на это было начхать. Ни Карс'сел, ни Рис'сейль не потерпели бы рядом с собой представителя обычной семьи, без связей и денег. И ни какие таланты Гарту не помогли бы. В общем-то, он был уверен в том, что и Леойс'силь ничем не отличается от своих родственников. Однако княжич без разговоров выполнил предсмертную просьбу отца и забрал Гарта с собой на Южный остров.

      Наверное, нужно было поблагодарить судьбу. Но добрых слов не находилось. Борьба за престол сметет Леона, как порыв ветра сметает снег с камней. И Гарт последует за ним. Непременно. Рано или поздно, все решится. И даже если Гарту удастся сохранить жизнь, карьера ему не светит. Никогда и ни при каких условиях.

      Жизнь рядом с Леоном оказалась еще хлопотней, чем представлялось. Княжич, сбежав из столицы, развил бурную деятельность. Даже не верилось, что это про него говорили, будто он ничего не умеет, кроме как развлекаться. Да, сторонников, чтобы сражаться за трон, Леон не нашел. Но, во-первых, он слишком юн по эльфийским меркам, а во-вторых, у него нет никаких шансов. Кто будет поддерживать заведомо проигрышный вариант?

      У Гарта, к сожалению, выбора не было. И, прибыв на остров, он вместе с княжичем впрягся в работу. После того, как сбежал наместник, с документацией нужно было разбираться и разбираться. А про финансы лучше вообще молчать. Чтобы не расстраиваться. Имеющихся у Леона денег явно не хватало даже для того, чтобы содержать Гарта с Харсом. Однако попытки княжича добыть денег были, как минимум, странными.

      Ставить клеймо Айсвериума на некоторые образцы эльфийской продукции, увеличивая их стоимость и получая процент с продаж, оказалось не самым экстравагантным его решением. Цветной лед и скульптуры человеческих женщин тоже хоть как-то вписывались в рамки обычной эльфийской деятельности. Но уже с созданием музыкальных сфер явно было не все чисто. Некоторая музыка давила на уши и нервы, вызывая самые неприятные ощущения. Откуда только Леон ее брал? Неужели сам придумывал столь нехарактерные для эльфа композиции?

      Ограбление порта (по-другому не скажешь) дало понять, что Леон не будет стесняться, добиваясь своих целей. Да, он мог вести вполне скромный образ жизни (легко отказавшись от дорогой одежды и драгоценностей), питаться простой пищей и обходиться практически без слуг. Но стремился как можно скорее выбраться из финансовой дыры. Потому и присвоил себе деньги порта.

      Хотя, нужно отдать Леону должное, не только себе. Город и остров тоже получали свою долю, и жизнь, взбаламученная бегством наместника, вернулась в норму. А вот княжич к своему прошлому образу жизни возвращаться не собирался. Никаких охот и новых приятелей, с которыми можно закатить пирушку. Никаких балов и дам, согласных на необременительный роман. Одна работа с утра до вечера. Даже скульптуры Леон создавал только на продажу.

      Изменения княжича были вполне понятны. Мало того, что он недавно прошел первый в своей жизни Ритуал, так еще и оказался в довольно сложной ситуации. Кто бы ни победил в борьбе за трон, вряд ли они оставят в живых своего брата. Зачем нужны конкуренты? Даже если они далеко от Айсвериума и, вроде как, властью не интересуются?

      Вроде как. Вот именно. Карс'сел и Рис'сейль слишком умны, чтобы в это поверить. Даже живя вдали от столицы, Леон умудрился повлиять на происходящее. И Гарт абсолютно не понимал, как княжичу это удалось.

      Предложение связаться с Карс'селом и поддержать его сторону было понятно. У старшего сына больше прав на престол. Но надеялся ли Леон, что эта поддержка поможет ему выжить? Не факт. Поначалу, Гарт с удовольствием принял участие в организации переписки, а потом понял, что здесь что-то нечисто.

      Глаза ему открыл Харс, пояснивший, что Леон переписывается и с братом, и с сестрой. Причем никаких важных писем через руки Гарта не проходит. Впрочем, как и через руки других курьеров. Харса безумно раздражало, что он не мог понять, каким способом Леон связывается со своими родственниками. А Гарт неожиданно понял, что неприязнь княжича к Ордену паладинов вполне обоснована. Похоже, Харс читал переписку. А может, не только он.

      Кстати, неприязнь к Ордену была еще одной примечательной чертой Леона. Кажется, он вообще первый эльф, который выразил им недоверие. Но с его легкой руки трещина пошла по всему Эйсвиру. Карс'сел и Рис'сейль постепенно избавились от привычки советоваться с Орденом. И прекратили их вводить в курс дел. Да, Орден не мог напрямую вмешиваться в борьбу за трон и уж тем более поддерживать какого-то одного кандидата. Но советовать-то было можно?

      Можно. Было. Пока Леон не влез. Теперь представители Ордена для того, чтобы получить информацию, вынуждены были задействовать свои связи. Однако те, кто рвался во власть, не хотел ей делиться. И в Айсвериуме, впервые за всю его историю, сложилась ситуация, когда Орден не держит происходящее под своим полным контролем.

      Гарт не удивился бы, если бы Леону это аукнулось. Стрелой между глаз, например. Однако похоже, что древняя клятва сдерживала Орден куда надежнее, чем казалось. Его представители, по всей видимости, были ограничены не только в своих возможностях влезать в междоусобные войны, но и в устранении лиц княжеской крови. Иначе тот же Харс давно бы уж расстарался. Он Леона явно терпеть не мог за его многочисленные выходки.

      Княжичу, впрочем, все это было по барабану. Он вообще никого не собирался допускать ни в свою жизнь, ни в свои тайны. Даже подарок в виде наложницы ничего не изменил. Наоборот. Кажется, Леон стал еще более параноидально относиться к вопросу собственной безопасности. Даже убежище начал строить, хотя к подобным мерам эльфы, обычно, начинают прибегать на закате своих дней. Когда врагов накапливается слишком много.

      Харс, кстати, несмотря на весь свой опыт, далеко не сразу понял, чем занимается Леон. Ну тренируется и тренируется. С момента попадания на остров к совершенствованию тела и магии княжич относился очень серьезно. И только когда башня, окруженная стеной, уже выросла, Харс спохватился. И попытался пристроить туда нужную ему прислугу. Тщетно. Впускать в свою башню кого бы то ни было Леон совершенно не хотел. И, если честно, не совсем понятно, как он сам туда попадал. По подземному ходу?

      Существование летающей льдины стало потрясением для всех. А скорострельное оружие заставило Харса окончательно выйти из себя. Это надо же было додуматься до конструкции, которая выплевывала серии арбалетных болтов на огромной скорости, подзаряжаясь, видимо, от какого-то артефакта! Причем эффективность оружия была очевидна после первого же взгляда на расстрелянные им доспехи.

      Тогда Гарт впервые подумал, что у Леона, возможно, есть шанс остаться в живых. Просто потому, что его убийство слишком дорого обойдется.

   Леон

      Пальцы легко порхали по льду, оставляя свой след. Магия плавила и преобразовывала прозрачный кусок. Как там говаривал Микеланджело? Беру мрамор и отсекаю все лишнее? Ну, где-то так и есть. Видимо, в самой эльфийской сущности заложена потребность творить, поскольку я не могу прожить без этого ни дня. Пальцы начинает покалывать, а настроение портится. Подозреваю, что изготовление скульптур - это способ сбросить лишнюю энергию.

      Хотя, конечно, не все объясняется так просто. Иногда вдохновение так меня захватывает, что я творю не то, что требуется, а нечто совершенно несуразное. Вот сейчас, например. Я и сам не понял, как у меня получилась змея. Огромная, ядовитая и весьма опасная. Цветной лед передавал все переливы ее чешуи, а раздувшийся капюшон предупреждал любого, кто рискнет подойти ближе.

      Вот почему у меня получилась именно змея? Не птичка там или рыбка, которую вполне можно продать, а это жуткое чудовище? Какие бессознательные ассоциации мной владели? Сложно сказать. Просто накатило вдохновение, и вуаля. Вышло то, что вышло. Может, это своеобразное отражение моей сегодняшней сущности?

      Да, знаю, знаю. Обычно попаданцы представляют себя какими-нибудь более крупными хищниками, типа волков. Но я точно змея. Скользкая и скрытная. Неприятно признавать, но это так. Постоянные попытки выжить превратили меня в двуличного типа, который никому не доверяет, и чьи поступки всегда имеют двойное, а то и тройное дно.

      Вот что я сделал, когда башня выросла, и ее больше невозможно было представить, как объект для тренировок? Я тут же познакомил Харса с оружием, которое изобрел. Ну так, в качестве намека. Расстрелял на его глазах несколько списанных доспехов. Правда, не рискнул дать Харсу попробовать самому приобщиться к смертоубийственной забаве. Он парень не глупый, может понять, как все устроено. А я не хотел давать лишний козырь в руки Ордена.

      И без того, к сожалению, не все секреты удается держать в руках. Цветной лед, например, производили уже многие эльфы. Мои изделия отличались разве что печатью Айсвериума да более оригинальным дизайном. В конце концов, за моими плечами был тысячелетний опыт человеческой цивилизации, которая стремительно развивалась. И очень многие вещи, которые производили люди, нравились и эльфам.

      За изделиями из цветного льда прибывали и орки (Шер так и не стал единственным моим контрагентом), и даже гномы. Знаменитый Гюнтер, закупающийся оптом у Айсвериума, решил посетить и мой скромный остров. Видимо, не желал мириться с наличием конкурентов. И правда. Зачем зарабатывать много, когда можно получить еще больше? Гномы - парни прагматичные, они сразу выгоду чуют.

      Впрочем, встреча с Гюнтером не закончилась ничем особенным. Я просто не мог поставлять изделия в тех объемах, в которых ему требовалось. А ушлый бородач признавал произведения искусства только с клеймом Айсвериума. Что ж. Теперь не один только я произвожу подобный товар, так что придется открыть нечто типа торгового дома на паях с Гюнтером. Чтобы и он не тратил время, мотаясь по острову и собирая мелкие заказы, и производители получали прибыль без лишней суеты.

      Если бы не наличие на острове Этес'сель, я сказал бы, что жизнь удалась. Однако эльфийка отравляла мое существование с удручающей регулярностью. Она постоянно требовала внимания. Я периодически ставил ее на место, напоминая, кто здесь хозяин, Этес'сель обижалась, но ее обиды хватало ненадолго. А потом все начиналось сызнова. Интересно, какая же у нее конечная цель? Вывести меня из себя, чтобы я в пылу сказал что-нибудь важное? Или просто помешать моей деятельности? Типа, Рис'сейль не сильно помогу, но зато и Карс'селу тоже?

      Гарт считал, что Этес'сель так оригинально ко мне клеится. Но я как-то в подобное не верил. Если снежные эльфийки представляют себе флирт именно таким, удивительно, как они вообще выходят замуж. Я бы не согласился связать свою жизнь с Этес'сель даже под самым большим принуждением.

      Хотя чего сравнивать? Это для меня местные старейшины не авторитеты. А для княжича вполне. Женился бы, и даже вякать не стал. Как и остальные его сверстники. Немудрено, что они разводятся при первой же возможности, после чего облегченно вздыхают. И стараются обходить своих женщин десятой дорогой.

      Интересно, а как эльфийки справляются с такой личной жизнью? Ну, замуж по принуждению - это понятно. Это характерно для любых стран и эпох. Но потом-то? Эльфы стараются их избегать, а сексуальное напряжение надо же куда-то скидывать? Нет, на первый взгляд, все эльфийки - холодные стервы. Но вряд ли это соответствует реальности. Наверняка, они все разные.

      В моем мире тоже существовали женщины, похожие на снежных эльфиек. Так называемые светские львицы. Море гонора, апломба, тщеславия и абсолютное неумение любить кого-то, кроме себя самой. Не говоря уж о том, чтобы заботиться. Но им проще. Всегда можно найти мужчину, который будет терпеть их характер за ради того, чтобы показаться с подобной дамой в обществе. Для него это такая же статусная вещь, как машина или дорогие часы. Может, и у эльфов так?

      Нет, я не имею в виду, что эльфийки могут искать любовников среди людей. Вот уж вряд ли. Остроухие дамы не снизойдут. Но, возможно, кого-то чуть ниже статусом, чтобы осознавал размеры свалившегося на него счастья и изо всех сил его берег? Вполне вероятный вариант. На балах в княжеском дворце присутствуют только снежные эльфы. И иногда для того, чтобы произвести впечатление на окружающих, договариваются даже бывшие супруги. Все-таки, брак - это одно, а статусная вечеринка - совсем другое.

      В любом случае, испытывать на своей шкуре капризы эльфийки мне совершенно не хотелось. И я избегал Этес'сель, как мог. Правда, у меня это не всегда получалось. А однажды я даже решил, что в тело эльфийки тоже переместилась попаданка. Причем из третьесортного девичьего любовного романа. Ну, из тех особ, которые ведут себя, как полные истерички, совершают нелогичные поступки и ожидают, что их обязательно полюбит принц на белом коне. Ну или, на крайний случай, Темный Властелин на боевом драконе.

      В последний раз Этес'сель притащилась на берег Белого океана, как раз в тот момент, когда мы с Потапом плавали. Я специально для себя присмотрел безлюдную бухту, но, если женщина захочет, она вас где угодно найдет. И ладно бы повод был стоящий! Этес'сель всего лишь хотела устроить очередной бал, чтобы ей было где блеснуть новыми нарядами и драгоценностями, и теперь уговаривала меня присутствовать на этом мероприятии, чтобы придать ему должный статус. Ну, зачем это надо Этес'сель, понятно. А мне-то зачем этот геморрой? И уж конечно, она вполне могла бы подождать немного, и обсудить этот вопрос после того, как мы с Потапом поплаваем.

      Надо сказать, постоянное противостояние с Этес'сель никак не отразилось на моих отношениях с Рис'сейль. То есть, видимо, ко мне все-таки был приставлен отвлекающий фактор. Ну а Карс'сел даже не намекнул ни разу, что знает о посланце своей сестры. Видимо, вообще всерьез Этес'сель не воспринимал. Да и правильно делал, в общем.

      В конце концов, я научился избегать Этес'сель (филеры нам в помощь) и смог заняться привычными делами. Толчком для очередного эксперимента стало письмо Рис'сейль, которая просила проверить, что там происходит с производством сладостей, центр которого находился на одном из условно подчиненных ей островов. Дескать, ассортимент продукции резко снизился, и она вынуждена обходиться без любимых десертов.

      Орден паладинов, в обязанности которого входило присматривать за принадлежащими короне предприятиями, объяснял ситуацию нехваткой денег для развития предприятия и вынужденной экономией. Мол, до грибов ли ныне? Однако дамы не желали отказываться от любимых сладостей, и были всерьез разозлены подобным подходом.

      Я получил на руки карт-бланш (подписанный, кстати, и братом, и сестрой, видно они оба сластены) и отправился выяснять, что происходит. Ну и заодно попробовать поэкспериментировать. Мне жутко хотелось вафель. И мороженого. А лучше и того, и другого в виде торта. Так почему не использовать ситуацию в свою пользу? Для вафель мне нужна была только форма (рецепт я прекрасно помнил, поскольку питал слабость к домашней выпечке, и частенько готовил себе чего-нибудь).

      С мороженым было хуже. Я никогда его не делал. Нет, примерный рецепт я себе представлял, но нужно было проверить все варианты. Лакомство должно иметь успех. Я даже удивлен, что эльфы до сих пор не придумали ничего подобного. Подслащенные кусочки замороженного с ягодами молока можно не считать. Я бы, например, такими же кусочками и сок заморозил, благо он здесь натуральный. Дорого, конечно, получится, но так ведь это и будет лакомство не для всех. Сестра невольно дала в мои руки дополнительный рычажок влияния. Вроде бы, не самый важный, но это как посмотреть.

      Производство сладостей действительно требовало дополнительных вложений. И мне даже пообещали либо вернуть потраченные деньги, либо перевести предприятие в мою собственность. Ага, если выживу. Однако перспективы рисовались заманчивые, и я решил рискнуть.

      Познакомившись поближе с предприятием, я выяснил удивительную вещь - обладающие магией эльфы не догадались изобрести блендер. Или это просто люди такие ленивые, что для облегчения жизни придумывают различные прибамбасы? В любом случае, я, привыкший к хорошей кухонной технике, извращаться не собирался.

      Формы для вафель (разной толщины) оказалось не так уж трудно сделать. Испечь их - тоже дело недолгое. А вот с мороженым пришлось повозиться. Для начала, в моем распоряжении не было коровьего молока, ибо где коровы и где Эйсвир. Содержать их на Южном острове, даже под магическим куполом, было очень накладно. А привозить молоко с материка... Вообще не вариант.

      Местное население обходилось небольшим стадом овцебыков. Разводить их в больших количествах тоже было не слишком выгодно, ибо площадь, где они могли кормиться, была небольшой. Коренастые, лохматые, с большой головой и короткой шеей, овцебыки казались весьма флегматичными и неповоротливыми. Даже их острые закруглённые рога не внушали. Длинная, густая шерсть, свисала почти до земли, а в темных глазах отразилась вся скорбь эльфийского народа. Не удивлюсь, если эти великаны гуляли когда-то вместе с шерстистыми носорогами и мамонтами. Кстати, а вдруг мамонты в данном мире не вымерли? На материке они вполне могли бы водиться.

      А почему нет, собственно? Я уже встречал в этом мире животных, которые в моем измерении либо вымерли, либо были благополучно истреблены. На материке, например, точно водились бизоны. А в Белом океане вполне благополучно плавала морская корова. Довольно мирное и ласковое животное, которое для эльфов фактически стало домашним. Мои собратья по расе подходили к природным ресурсам более рачительно, чем люди. А с помощью магии им удавалось поддерживать поголовье морских коров примерно в одних и тех же пределах, несмотря на то, что их периодически забивали, пуская в ход и жир, и мясо, и шкуру, и даже кости. И товар расходился далеко вглубь материка, благо имелись магические возможности обеспечить его сохранность.

      Для особо длительного хранения различных продуктов (причем в любых погодных условиях) эльфы использовали так называемый жидкий лед. Чисто магическое изобретение, хранящееся в специальных слюдяных контейнерах. И если обычный ледник, расположенный на корабле, работал в лучшем случае шесть лун, то жидкий лед хранил продукты практически вечно. Нужно было активировать специальный артефакт, чтобы запустить процесс разморозки. Но второй раз этот самый лед уже не действовал.

      Удовольствие было дорогим, но востребованным. Главными покупателями слюдяных контейнеров были гномы, но и орки от них не сильно отставали. И я, увидев, какую прибыль приносит жидкий лед, решил разобраться, что же это такое. Угадайте, что мне ответили библиотечные кристаллы в храме Ауриэля? Разумеется, что доступ к знаниям имеет только князь и Орден паладинов. Блин! Это уже даже не смешно!

      Разумеется, я попытался разобраться с проблемой самостоятельно, но пока процесс тормозился. А какое шикарное оружие могло бы получиться из жидкого льда! Он даже на снежных эльфов воздействовал, подвергая моментальной заморозке. Человек, я полагаю, под его воздействием просто рассыплется, как стекло. Именно поэтому слюдяные контейнеры охранялись очень сильными артефактами, предотвращающими несчастные случаи.

      Эльфы, надо сказать, вообще заботились о технике безопасности, блюдя интересы покупателей. Видимо, такой подход диктовал свойственный расе гонор. Типа, эльфийское - значит лучшее. Ну, я тоже не отставал от своих собратьев по расе. И, например, проект Колизея был обдуман со всех сторон. Погибать должны были только на арене, да и то не все. А на трибунах должен царить порядок.

      Понятно, болельщики - типы увлекающиеся. Но я не хотел допускать фанатских разборок, особенно с применением холодного оружия. Да и если я решу выпустить на арену хищников, за безопасностью следовало следить особо.

      Сам проект строительства Колизея уже подходил к концу. Оставались декоративные работы и укрепление магического купола, обеспечивающего нужную температуру. Ну и пиар-компанию, конечно, следовало грамотно провести. По городу уже ходили слухи, что готовится небывалое зрелище. И что любители подраться, неважно, на мечах или кулаках, смогут это сделать вполне легально.

      Подозреваю, что в Лабиринте, как в самом криминальном районе острова, существовало нечто типа боев без правил. Но одно дело подозрительная арена в захудалом баре, и совсем другое - официальный Колизей с денежными наградами за победу и возможностью самому выбрать оружие и облачение. Ха, да я готов даже нечто вроде рыцарских турниров организовать, если зрители захотят! Хотя, конечно, основным образцом для подражания все-таки были гладиаторские бои Римской империи. Не знаю, соответствовало ли действительности то, о чем нам рассказывали в школе на уроках истории, но хорошую идею было жаль упускать.

      Очередь из желающих размяться на арене росла не по дням, а по часам. Все-таки, энергию народу было девать некуда. Да и развлечений в средневековье не так уж много было. Я следил за тем, чтобы между поединщиками обязательно составлялся контракт, где были предусмотрены все детали. И оружие, и облачение, и решение о том, как будет идти бой - до первой крови или до смерти одного из сражавшихся.

      Надо же, я искренне был удивлен, когда выяснил, сколько желающих продемонстрировать окружающим свою удаль. Вот что значит правильная мотивация, известная всем, читавшим "Тома Сойера". Римляне гладиаторов покупали и заставляли биться, а здесь народ рвется на арену добровольно. Только нужно было все правильно организовать.

      Словом, крутился я как белка в колесе, до тех самых пор, пока не получил письма одновременно и от Карс'села, и от Рис'сейль. И брат, и сестра выражали мне горячую благодарность за то, что я вовремя предоставил нужную информацию и уберег их сиятельные головы от покушения. И я бы даже за них порадовался, да. Вот только что-то не припоминается мне, чтобы я посылал письма по этой теме.

      Похоже, битва за трон вышла на финишную прямую. И Орден паладинов нашел лазейку и сумел вмешаться в события, прикрывшись моим именем. Ну, что ж. Как говорил один человеческий лягушонок, воспитывавшийся в волчьей стае, "мы принимаем бой".