Идея приворожить друг к другу Горморла и Родомилу была великолепной. Более чем. Правда, местное законодательство строго карало за насильственное магическое воздействие, но… кого это интересовало? Уж не Татьяну, определенно! Она дождаться не могла, когда, наконец, избавится от Канцлера и сможет зажить своей обычной жизнью! Если сможет, конечно. В последнем у магички с недавнего времени начали появляться серьезные сомнения. Нет, не потому что она привыкла к роскоши и покою. К подобным вещам Татьяна относилась равнодушно. Магичка слишком привыкла к эльфу. И ничего не могла с этим поделать.

Во избежание неприятностей, Татьяна и Лавр встречались тайно, в небольшом трактире на границе Льясмы и Фряндии, который держал бельс. Они сбегали туда практически каждую ночь, и магичка плохо представляла себе, что будет делать без этих встреч, когда задание закончится. Да и жить двойной жизнью, постоянно обманывая Горморла, было не так просто. И как эльф умудряется толкать ее на всяческие глупые поступки? Татьяна до сих пор жалела, что разоткровенничалась с Лавром и рассказала ему о собственном прошлом. Впрочем… эльф никогда не напоминал ей об этом и, казалось, не придал ее рассказу особого значения. Дни складывались в недели, а Татьяна, надеявшаяся, что за столь долгое время ей удастся пресытиться Лавром и забыть о нем, все никак не могла выпроводить его из собственной жизни куда подальше. Наоборот. Она уже ждала встреч с эльфа. И хотя причиной их свиданий (вроде как) была вполне определенная цель — продумать организацию встречи Горморла и Родомилы, однако серьезный разговор продолжался не больше часа. Дальше начинались подколы друг над другом, язвительные комментарии и… они снова просыпались в одной постели. Удивительно еще, что назначить дату исторической встречи и организовать ее все-таки получилось…

Надо сказать, что Горморл особого желания знакомиться с Родомилой не проявлял. Во-первых, потому, что уже сталкивался с самовлюбленной, заносчивой королевой, а во-вторых, потому, что действительно увлекся Татьяной больше положенного. И только напоминание о том, что брак с Родомилой — это его единственный шанс заполучить корону сразу двух государств, подействовало на Канцлера отрезвляюще. Но не надолго. Впрочем… у Лавра были примерно такие же проблемы. И даже еще хуже, поскольку Родомила вообще не понимала, зачем ей нужен визит Горморла. Сказать ей, что она должна выйти за Канцлера замуж, Лавр (опасаясь за собственное здоровье) не рискнул.

— Я даже не знаю, подействует ли приворот? — жаловался эльф Татьяне. — Родомила с меня глаз не спускает. Все допытывается, когда же мы объявим народу о помолвке! Я и так уже вторую неделю с этим тяну.

— Ты думаешь, провести тайную коронацию — это так просто? — возмущалась Татьяна. — Да чего только мне стоило собрать в столице всю оппозицию! А уговорить Верховного Жреца на подобную авантюру?

— И когда коронация? — мрачно поинтересовался эльф.

— Сегодня ночью. В маленькой заброшенной церквушке у самой границы.

— И надолго? — расстроился эльф, поняв, что с Татьяной ему сегодня ночью побыть не удастся.

— Откуда я знаю? — пожала плечами магичка. — До сих пор я никого еще не короновала.

Вообще-то, Татьяна и не имела представления о данном процессе, но… вмешался Горморл, вспомнился незабвенный Дюма*, и постепенно церемония коронации начала вырисовываться. Для такого дела Канцлер даже пообещал стащить на время официальную корону Льясмы (благо, Сьенна редко ей пользуется).

* Речь идет о романе Дюма «Графиня де Монсоро», о сцене тайной коронации Франсуа Анжуйского.

В небольшом, явно заброшенном храме было темно, сыро и пахло плесенью. И несмотря на то, что вперед были высланы люди, специально с той целью, чтобы привести место коронации хотя бы в относительный порядок, все равно помещение выглядело мрачно. Татьяна осмотрелась вокруг и скривилась. Ну разве это тайная коронация? Уж как магичка уговаривала Горморла нарядить всех собравшихся в рясы и вручить им опознавательные знаки! Однако Канцлер на данное предложение только покрутил пальцем у виска. Дескать, зачем такие сложности, если вся армия и полиция все равно в его руках? Горморл даже предположил, что вообще мог бы спокойно в столице короноваться, причем в центральном храме, и Сьенна не почесалась бы. Зная королеву, Татьяна в последнем не сомневалась. Но… так хотелось немного романтики и таинственности! Однако Канцлер решил, что с него хватит и поездки к демонам на рога в никому неизвестный храм.

Наконец, народ распределился вокруг жертвенного алтаря в требуемом церемониалом порядке, и вперед вышли двое. Верховный Жрец, державший в руках нечто, напоминающее медвежий капкан, и пожилой мужчина в рыцарском наряде.

— А что это в руках у Верховного? — не выдержав, спросила Татьяна у одного из окружавших ее людей.

— Это мощный артефакт, хранящий страну от бед. На нем вот уже пять столетий приносят присягу все короли.

— А мужик этот седой кто? — не отставала Татьяна. — Я его ни разу при дворе не видела.

— И не мудрено! — кисло улыбнулся расспрашиваемый. — Это же сам лорд Мэлвилл! Благороднейший дворянин, рыцарь без страха и упрека! Он не приносил вассальной клятвы Сьенне, решив, что она неподходящая правительница. Я не удивлен, что Горморл счел именно его достойным участия в коронации. Канцлер не первый, кого лорд Мэлвилл опоясывает мечом!

Тем временем, церемония продолжалась. Жрец, Канцлер и лорд несколько раз обошли вокруг алтаря, полили его чьей-то кровью, постояли молча, прикрыв глаза (видимо, молились) и сделали еще несколько кругов уже в другую сторону. Наконец, Канцлер остановился прямо напротив алтаря, повернулся к нему спиной и преклонил колени. Жрец воздев руки с артефактом над головой Горморла, вознес хвалу богам и начал толкать речь.

— Все мы знаем, в каком печальном положении находится наша страна. И знаем, что только Канцлер не позволяет ей скатиться окончательно в пропасть. Сьенна — коронованная правительница Льясмы. Но она не умеет править. Сьенна чуть не втравила нас в несколько войн, отдала сбор налогов на откуп своим фаворитам, перессорилась с соседями… Я, как Верховный Жрец, знаю, что совершаю грех, коронуя Канцлера Горморла. Но я беру этот грех на себя. Боги видят, что я делаю это не из желания денег или власти. Я делаю это, заботясь о благе своей страны. Горморл, я признаю тебя достойным родовой короны Гарветтов!

Артефакт вспыхнул, на мгновение ослепив окружающих, и погас.

— Горморл, я признаю тебя достойным родовой короны Гарветтов! — поддержал Верховного лорд Мэлвилл. Он вынул меч из ножен и поднял его над головой Канцлера. — Все знают, насколько мой род честен и благороден. Я не даю клятв, которые не могу выполнить. Потому я рад, что сегодня мы коронуем истинного правителя Льясмы. Такого, которому не зазорно принести клятву и служить до конца своих дней. Правь достойно, Горморл!

Верховный обернулся к одному из своих служек, тот протянул ларец, и Жрец достал оттуда корону.

— Клянись, что будешь править достойно и справедливо! Так же, как ты правил до сих пор!

— Клянусь! Клянусь, что став королем, я позабочусь о Льясме наилучшим образом. Я приложу все усилия к тому, чтобы моя страна процветала. Я сделаю все, чтобы ее защитить. И я не забуду тех, кто поддержал меня на пути к трону, — торжественно пообещал Горморл.

— Клятва принята! — провозгласил Верховный Жрец и возложил корону на голову Канцлера.

Свидетели церемонии склонили головы, а затем выпрямились и заорали:

— Да здравствует король Горморл!

Вопль получился душевный. Мощный. И (что самое главное) искренний. Ни один из стоящих у алтаря людей даже не усомнился, что Горморл найдет, как обойти проклятье и станет воистину великим королем. Теперь дело оставалось за малым. Организовать новоиспеченному монарху встречу с Родомилой и попросить окружающих сохранить коронацию в тайне… ну хотя бы на ближайшие пару недель.

* * *

Для того, чтобы запланированная встреча прошла успешно, Лавр приложил все усилия. Он даже намекнул Родомиле, что после церемонии обязательно посетит ее постель. Королева воодушевилась и принялась гонять слуг активнее. Эльфу оставалось только надеяться, что Татьяна приготовит качественное приворотное зелье, и что оно на Родомилу подействует. И если бы кто-нибудь в данный момент попытался сказать Лавру, что принуждать людей к любви противозаконно, он рисковал огрести таких неприятностей, что мало не показалось бы. Родомила эльфа просто-напросто достала! Лавр дошел до того, что начал от королевы прятаться! Поэтому, когда, наконец, настал назначенный день встречи, эльф чуть ли не бегом вылетел приветствовать почетных гостей. И с нетерпением ждал, когда официальная церемония все-таки закончится.

— Ты чего дергаешься? — поинтересовалась подъехавшая к Лавру Татьяна. Ржавый тут же довольно зафырчал и начал ластиться к эльфу.

— Как же вовремя вы приехали! — выдохнул Лавр, машинально лаская шриша. — Еще пару дней, и Родомила решилась бы на изнасилование!

— Все так плохо? — фыркнула Татьяна. — Меня тоже Горморл достал до печенок. Хорошо хоть коронация его отвлекла немного.

— Ты уверена, что твое приворотное зелье подействует? — уточнил эльф. — Родомила последнее время стала ко мне… особенно неравнодушна.

— Боги, Лавр, неужели ты тоже веришь в то, что приворотное зелье может на кого-то не подействовать? Это же досужие вымыслы небельсов!

— Ну почему?… Террел тоже говорил, что подобное возможно… в определенных случаях… правда, вампир тут же уточнял, что сам с такими случаями не сталкивался.

— Какие случаи? — отмахнулась Татьяна. — Глупости! Есть очень немного рас, на представителей которых не действует приворотное зелье. И то… как мне кажется, они недостаточно изучены. Думаю, если исследовать эльфов и поменять кое-какие ингредиенты… их тоже вполне можно очаровать.

— Лучше скажи, как ты собираешься приворотное зелье подсыпать? — поинтересовался ничуть не впечатленный Лавр. — За столом не пойдет. Мы ведь должны потом Родомилу с Горморлом наедине оставить.

— Я провела предварительную работу с Канцлером. Он, правда, не горит желанием предлагать Родомиле руку и сердце, но сделает это. Я надавила на его чувство ответственности. Правда, Горморл уверен, что ему откажут. Поэтому я подстраховалась и попросила делать предложение не с места в карьер, а… после непродолжительной беседы… минут эдак на двадцать… чтобы зелье успело подействовать. Зная Горморла, могу обещать, что он выполнит мой совет неукоснительно.

— Прекрасно! — воодушевился эльф. — Я тоже сейчас кое-что шепну на ушко королеве, и она будет готова слушать Горморла хоть два часа подряд!

— Единственная проблема… как только зелье подействует, нам нужно будет подчистить августейшим особам память и смываться из замка, чтобы не отвлекать Канцлера с королевой своим присутствием. А мне не хотелось бы пускать дело на самотек, — вздохнула Татьяна.

— Я Форса приглашу. Пусть покараулит Горморла с Родомилой до свадьбы, — предложил Лавр. — Но ты так и не ответила на мой вопрос. Как мы зелье подливать будем?

— Элементарно! Ты нашел подходящее место для встречи?

— Да, центральная галерея. Туда ведут два хода, как ты и просила. Но я не понимаю смысла…

— Ты подведешь Родомилу к одной двери, я Канцлера к другой. Дадим им выпить вина для храбрости… или для неотразимости… или просто так… и вытолкнем навстречу друг другу.

— И Горморл тебя не заподозрит? — удивился Лавр.

— Нет. Так же, как и тебя Родомила. Они слишком нам доверяют

— Какая же ты стерва! — восхищенно присвистнул эльф.

— И кто тебя научил делать девушкам столь сомнительные комплименты? — рассмеялась Татьяна.

Несмотря на то, что в действенности собственного приворотного зелья магичка была уверена на все сто, волновалась она не меньше, чем Лавр. Мало ли… вдруг все-таки что-нибудь пойдет не так? Татьяна следила за Горморлом и Родомилой до тех пор, пока те не увлеклись друг другом настолько, чтобы отправиться в постель.

— Какая у тебя королева… шустрая, — ехидно прошептала магичка на ухо Лавру. — Не успела с мужчиной познакомиться, а уже в спальню его тащит.

— Да демоны бы с ними! Пусть идут куда хотят! Мы можем, наконец, отсюда уехать? — нетерпеливо поинтересовался эльф.

— А куда это ты так торопишься? — иронично поинтересовалась Татьяна.

— Доедем до гостиницы, я тебе объясню… в подробностях! — хмыкнул Лавр, увлекая за собой магичку.

— Ты же хотел с Форсом связаться, — ехидно напомнила Татьяна.

— Письмо отправлю! — отмахнулся нетерпеливый Лавр.

— Как только Ролум узнает, что мы скинули свое задание на Форса, он тут же найдет для нас новое задание, — вздохнула магичка. — Хотелось бы надеяться, что он вспомнит о своем обещании, и позволит мне разобраться с Великим. Тем более, что Хант, кажется, нашел возможность настроить в его владения телепорт.

— Я отправляюсь с тобой, — решительно заявил эльф. — И ни один Ролум меня не остановит.

* * *

Злой, как сотня голодных демонов, Форс ввалился в номер к Татьяне и Лавру с самого раннего утра. И, застав парочку мирно спящей в постели, рассвирепел окончательно.

— Расслабились голубки?! — рявкнул он с порога.

Хм… ну, если гоблин рассчитывал, что магичка с эльфом застесняются, он жестоко ошибся. Единственной реакцией парочки на несвоевременное пробуждение была длинная нецензурная тирада и небольшой огненный шар, просвистевший в опасной близости от уха Форса.

— Отвали, дай поспать! — буркнул эльф, даже не продрав глаза.

— Да вы уже проспали все на свете! — рыкнул гоблин. — Какого демона вы оставили Сьенну одну?

— А чего ее караулить? — раздражительно поинтересовался Лавр, все-таки оторвав свою голову от подушки.

— Она сбежала! — рявкнул Форс.

— Кто сбежал? — тут же проснулась магичка. — Сьенна? Куда?

— К лорду Герману! — язвительно просветил парочку гоблин. — Татьяна, неужели ты не замечала того, что происходило прямо перед твоим носом? Сьенна ведь в открытую флиртовала с лордом! И, по уверениям окружающих, была искренне расстроена, когда тот отправился защищать границу.

— Ну и что? — пожала плечами Татьяна. — Да Сьенна влюбчивая, как кошка! Но ни одна из ее серьезных любовей не длилась дольше недели. С чего ты взял, что королева к Герману сбежала?

— С того! Сьенна дура, конечно, но Герман-то далеко нет! Он услышал про коронацию Горморла. Да и не мудрено было не услышать, вы ее чуть ли не в открытую провели! Лорд сообщил королеве, что ей угрожает опасность, и предложил свою защиту. Ну и руку с сердцем в придачу. Вы понимаете, чем это пахнет? — злился Форс.

— Откуда ты все это знаешь? — нахмурился Лавр, вылезая из постели и натягивая штаны.

— Оттуда! Слава богам, у Сьенны не хватило ума держать свой отъезд в тайне. Наоборот, она растрепала всем, кому могла и о своих чувствах к Герману, и о том, что ей угрожает опасность!

— Сколько времени прошло с того момента, как Сьенна исчезла из дворца? — мрачно поинтересовалась Татьяна.

— Почти сутки. Королева сбежала сразу же после того, как вы с Канцлером отправились к Родомиле с официальным визитом.

— Зная Сьенну… далеко уехать она не могла, — определила магичка. — Форс, выйди, я оденусь. И закажи нам завтрак, пожалуйста. Отправляться в погоню на голодный желудок лично у меня нет никакого желания.

— Мы оба будем ждать тебя внизу, — решил Лавр, выталкивая приятеля из номера.

— Боги! Как тебя угораздило переспать с Татьяной? — тут же завелся гоблин. — Я глазам своим не поверил, когда вас в одной постели увидел! Тебе что, проблем мало?

— Я не буду это обсуждать. Даже с тобой, — отрезал эльф. — Лучше скажи, как отнесся Ролум к тому, что теперь Горморла и Родомилу будешь охранять ты.

— А ты не догадываешься? — фыркнул гоблин. — И Ролум, и Террел рычали, как злобные монстры. Кто вас с Татьяной надоумил нарушать закон и использовать приворотное зелье?

— А как еще мы могли поженить Канцлера с королевой? — вспылил Лавр. — Наши подопечные стали проявлять к нам… совершенно неподобающие чувства. Мне, например, Родомила предложила разделить с ней трон. Как тебе это нравится?

— Ничего себе! — присвистнул Форс. — Похоже, выхода у вас действительно не было. Впрочем… сейчас это не самое важное. Как ты понимаешь, Сьенну надо догнать. И убить. Иначе коронация Горморла была напрасной. А если королева успеет обвенчаться с лордом Германом, дело совсем плохо будет.

— Вот ведь сволочь, а? Земель с титулом ему мало стало, решил королем стать! — зло ругнулся Лавр.

— Да какой небельс в здравом уме откажется от подобной перспективы? — удивленно дернул бровью Форс. — Герман легко предал Великого. И любого другого ради собственных интересов он предаст с такой же легкостью. Я думаю, что его тоже необходимо уничтожить.

— Чур это буду делать не я! — буркнула Татьяна, присоединяясь к гоблину и эльфу. — Герман меня слишком хорошо знает. И заподозрит неладное. Лучше я догоню Сьенну. Тем более, что убить ее — это мое задание. Если даже мне не удастся уничтожить королеву сразу… вполне возможно, что лорд приставил к ней соответствующую охрану… я задержу ее. И Лавр успеет добраться до Германа.

— Идет! — согласился эльф. — По крайней мере, на сей раз мне хотя бы не придется никого соблазнять!

— Ну, вот и славно, — подвел итог Форс. — А я останусь здесь и пригляжу за Горморлом и Родомилой вплоть до их свадьбы.

* * *

Как Татьяна и предполагала, Сьенна путешествовала не одна. Предусмотрительный Герман снарядил охранять королеву почти полсотни человек. И пробиться сквозь такой заслон к августейшей особе было весьма проблематично. Татьяне пришлось задействовать все свое обаяние и даже магию, чтобы ей вообще позволили пообщаться со Сьенной. Впрочем… беседа почти ничего не дала. Королева с упорством юной влюбленной дурочки рвалась на встречу с Германом и искренне желала выйти за него замуж. По-видимому, когда бог раздавал мозги, Сьенна стояла в очереди за ушами. Королева и слушать не хотела, что подвергает свою жизнь опасности! Возвращаться в Льясму Сьенна собиралась только вместе с Германом. Причем в сопровождении войска. А то, дескать, Канцлер слишком много власти себе захапал. Пора бы его подвинуть, иначе она и спать спокойно не сможет. Тьфу! Татьяна невольно прикрыла глаза. Поскольку интеллектуальные способности королевы оставляли желать лучшего, понятно было, что светлая мысль избавиться от Горморла пришла в голову не ей. А это значило, что Герман уже давно присматривался к трону Льясмы. И что Лавр серьезно рискует, пытаясь от него избавиться. Впрочем… делать было нечего. Не отступать же! И Татьяна с упорством, достойным лучшего применения, начала уговаривать Сьенну взять ее с собой. Дескать, молодой даме в принципе неприлично путешествовать без компаньонки, а уж королеве тем паче. Ну, а тот факт, что компаньонка (помимо всего прочего) еще и боевой маг, должно только порадовать Сьенну. Кто еще сможет защитить ее от происков коварного Горморла?

Надо сказать, с последним утверждением Сьенна полностью согласилась. Ее страх перед Канцлером был настолько велик, что она ежесекундно опасалась нападения. Но, как Татьяна ни старалась, до отплытия побыть наедине с королевой ей не удалось. То ли телохранители что-то почуяли, то ли просто исправно несли службу, но Сьенну они не оставляли ни на секунду. И бдительность свою немного ослабили только после того, как королева поднялась на борт галеона «Ветер». Хм… ну, охранников можно было понять. Даже если бы Татьяна и решила избавиться от Сьенны во время плавания, куда бы она потом с палубы делась? За борт сиганула после выполнения задания? Угу… открытый океан к подобным подвигам располагает как нельзя больше. А если учесть, что магичка прихватила с собой и своего шриша (а куда его девать? Не Форсу же оставить!), то становилось понятно, что ожидать от нее каких-либо гадостей по отношению к августейшей особе не стоило. Ну не самоубийца же она!

То, что Сьенна полная дура, Татьяна прекрасно знала. Однако оказалось, что изредка встречаться с королевой — это одно, а общаться с ней сутками напролет — это совсем другое. Через два дня после отплытия Сьенну готовы были убить даже те, кто был приставлен ее защищать. Вечно капризная, окруженная кучей мелких собачек, королева действовала на нервы всем. Особенно Татьяне, которая, на свою голову, решила стать компаньонкой Сьенны. Единственное, что несколько примиряло магичку со сложившейся ситуацией, так это то, что королева умела сама находить себе развлечения. Подчас довольно экзотические. Про гнома, например, Татьяна узнала через неделю после отплытия. Да и то совершенно случайно. Обследовав (со скуки и в силу привычки наемника) корабль, магичка нечаянно заглянула в один их темных, сырых трюмов и увидела там нечто.

Сначала Татьяна решила, что на цепи сидит какое-то экзотическое животное, которое Сьенна прихватила вместе со своими любимыми собачками. Но затем, присмотревшись внимательно, магичка поняла, что это бельс. Маленький, грязный, оборванный, но определенно бельс. И, скорее всего, принадлежащий к расе гномов. Татьяна нахмурилась и отправилась разбираться с королевой. Насколько магичка помнила закон, бельсов нельзя было брать в рабство. И уж тем более морить голодом. Люди, конечно, редко уважали (и уж тем более исполняли) чужие законы, но представитель клана Охотников просто не мог пройти мимо столь вопиющего безобразия.

— Ваше величество, могу ли я задать вам вопрос? — вежливо поинтересовалась Татьяна, не забыв почтительно склонить голову.

— Спрашивай! Может быть, меня это немного развлечет, — милостиво разрешила Сьенна.

— Что за гном сидит у вас на цепи?

— А он еще не умер? — искренне удивилась королева. — Вот упрямое создание!

— Какое преступление совершил этот гном, что вы так жестоко его караете? — попыталась добраться до сути дела Татьяна.

— Преступление? Он отказывается меня развлекать! — капризно заявила Сьенна, и магичка мысленно схватилась за голову. Вот только войны с гномами Льясме для полного счастья не хватало! Однако объяснять глупой королеве, что она не права, было бессмысленно. Сьенна просто не умела ни думать, ни просчитывать последствий своих поступков.

— Могу ли я попросить у вашего величества оказать милость и продать мне этого гнома? — спокойно поинтересовалась Татьяна, стараясь не выдать своих чувств.

— Зачем он тебе? Все равно он умрет!

— Я постараюсь отдалить смерть гнома. И научить его кое-каким трюкам, чтобы он смог доставить вашему величеству удовольствие и развлечь вас. А в качестве оплаты за гнома я могу предложить вам мощный артефакт, который делает женщину еще более привлекательной и желанной. Разумеется, для лорда Германа вы и так прекрасны. Но вашему величеству придется очаровывать не только самого лорда, но и его сторонников. Только тогда можно будет набрать войско, способное противостоять Канцлеру.

— Хорошо, хорошо, можешь забирать гнома, — оживилась королева. Татьяна протянула ей артефакт, поклонилась и понеслась освобождать пленника.

* * *

Переход из ипостаси раптора в эльфийскую был болезненным. И неприятным. Мир поблек, утратил неповторимый запах и стал пресным. Лавр почти час сидел в лесу, привыкая к собственному телу и обычным ощущениям. В принципе, он в любой момент мог бы сорваться с места, поскольку чувствовал себя вполне прилично, но рисковать не хотел. Татьяна характеризовала Германа как очень умного и хитрого противника. А потому Лавр не желал терять данных ему природой преимуществ. Эльф предусмотрительно спрятал часть своих артефактов прямо в лесу (благо Татьяна зарядила их на совесть), и решился пробраться в город ближе к вечеру. В том, что Сьенна к Герману все еще не приехала, Лавр был абсолютно уверен. Более того, зная Татьяну, эльф мог бы поставить все свое состояние на то, что королева до лорда так и не доберется. И трона Льясмы Герману не видать как своих ушей. Впрочем… лорд вряд ли успеет сильно из-за этого расстроиться. Жить ему осталось недолго. Стоит только подпустить незнакомого эльфа на расстояние выстрела…

Однако, как оказалось, Лавр Германа недооценил. И недооценил очень серьезно. Наверное, эльф слишком много думал о посторонних вещах. А может быть, привыкнув к тому, что никогда не встречал среди небельсов достойных противников, просто потерял осторожность. В любом случае, Лавр был не прав. Он слишком поздно почувствовал опасность. Круг сомкнулся. А против целого войска небельсов, возглавляемого Германом, Лавр в одиночку сделать ничего не мог. Однако сдаваться в плен, даже не попытавшись сопротивляться, было как-то совсем уж глупо. Да и непонятно — с чего это вдруг целое войско людей вышло против одного эльфа.

— Чем могу быть полезен? — саркастично осведомился Лавр, пытаясь прощупать ситуацию.

— Ну… если только своей смертью, — гаденько улыбнулся Герман. — Пришел за моей головой? Напрасно. Я не такая легкая добыча, как тебе могло показаться.

— И с чего ты взял, что мне нужна твоя голова? — наигранно удивился эльф.

— Не считай меня идиотом! Вы можете пудрить мозги Сьенне, Родомиле и даже Горморлу, но меня вам не провести! Думаешь, я не смог сложить два и два, чтобы понять, зачем клан Охотников послал двух своих воинов охранять глав соседних государств? — ехидно вопросил Герман, и Лавр понял, что Татьяна была права, описывая лорда как очень умного и расчетливого человека. — Вы решили произвести государственный поворот в Льясме, а затем объединить ее с Фряндией… умно, умно, ничего не скажешь. Вот только меня вам предусмотреть не удалось. А я женюсь на Сьенне и стану законным королем. И первое, что я сделаю после этого — избавлюсь от Горморла. Кстати, интересно, он знает, что его любовница спит с эльфом?

— А она спит с эльфом? — ухмыльнулся Лавр, заставляя себя быть спокойным.

— Я следил и за тобой, и за Татьяной.

— Много полезного почерпнул? — ехидство эльфа стало нескрываемым.

— Достаточно для того, чтобы уничтожить вас руками Канцлера.

— Опоздал! — фыркнул Лавр. — С некоторых пор Горморл искренне и всей душой любит Родомилу. Не удивлюсь даже, если в ближайшем будущем они поженятся. Ну и потом… ты же все равно собрался убивать Канцлера. Так какая тебе разница, с кем спит его любовница? А… — внезапно догадался эльф. — Так вот почему ты желаешь убрать нас чужими руками! Ты боишься, что если ты сам убьешь нас с Татьяной, клан Охотников будет тебе мстить? Ну… что я тебе могу сказать… правильно боишься.

— Нет, я не собираюсь тебя убивать, — прошипел Герман. — У меня накопилось слишком много вопросов к тебе. И я думаю, что после того, как ты познакомишься с пыточной камерой и моим очень искусным палачом, ты станешь очень разговорчивым.

— Возможно, — глумливо усмехнулся эльф. — Но для начала тебе придется взять меня в плен… живым… — и Лавр обнажил свой клинок. Войско Германа замерло. Желающих сражаться с Охотником, да еще и эльфом, не нашлось.

— Что вы стоите, идиоты? — взорвался лорд. — Здесь не рыцарский турнир, чтобы благородные поединки устраивать! Взять его! И только попробуйте покалечить!

Воодушевленные приказом своего военачальника, люди тут же бросились целой толпой на одиноко стоящего эльфа. Разумеется, Лавр защищался. Попадать в плен к Герману ему совершенно не хотелось. Однако толпа напавшего на него народа была слишком большой. И веревка, от которой эльф не успел увернуться, чересчур сильно затянулась на его шее. Когда Герман, наконец, подобрался к своей жертве, Лавр не мог даже стоять. Он буквально мешком висел на руках державших его людей. Однако во взгляде эльфа не было ни страха, ни почтения, ни покорности судьбе.

— Отвечай! Ты прибыл сюда, чтобы убить меня? — разъяренно поинтересовался Герман.

— Нет, чтобы в очередной раз тебя перекупить! — фыркнул Лавр.

— Не смей мне хамить! — взвился Герман, и его плетка щелкнула по спине эльфа. — В пыточную его! Там мы продолжим… нашу беседу! И если мне не понравятся твои ответы, эльф, ты умрешь!

— Я в любом случае умру, — пожал плечами Лавр. — Я не настолько глуп, чтобы верить в то, что ты сохранишь мне жизнь. Даже если я тебе открою все тайны.

* * *

Выкупленный Татьяной гном пришел в себя только через сутки. Он был настолько слаб, что магичка отваживалась кормить его только пустым бульоном, причем в ограниченных количествах. Похоже, Сьенна держала гнома на голодном пайке как минимум неделю. И, не смотря на то, что толку так и не добилась, не поленилась взять с собой в дорогу упрямую игрушку. Впрочем, гном надоел королеве точно так же, как и любое другое развлечение. За время путешествия Татьяне даже не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы задержать Сьенну в дороге. Она сама это делала. То самовольно вставала к штурвалу, чуть не посадив корабль на мель, то просила остановиться в каждом более менее приличном порту, чтобы посетить магазины, то начинала крутить шашни с членами экипажа… словом, развлекалось ее августейшее величество как могло. И Татьяна ее всячески в этом поддерживала. Ей было необходимо плотнее втереться к Сьенне в доверие. Поскольку чем быстрее королева приближалась к Герману, тем меньше у магички оставалось времени на убийство. Татьяна даже опасалась, что недалеко от берега охрана Сьенны снова станет активнее, и тогда убить королеву не удастся.

Деликатную проблему удалось решить… с помощью гнома. Раздумав умирать, бельс сообщил спасшей его Татьяне, что его зовут Грормин, выразил благодарность и предложил помощь. Магичка задумалась, а потом изложила гному свою проблему.

— Мне нужно выйти на палубу и прислушаться к океану, — решил Грормин. — Может быть, я и смогу тебе чем-нибудь помочь.

На фига гному надо было слушать океан, Татьяна так и не поняла. Но перечить не стала. Мало ли… вдруг Грормин и правда сможет ей подсказать что-нибудь дельное?

— Никогда бы не подумала, что гномы могут найти общий язык с водной стихией, — пробормотала она.

— Я прошу откликнуться не воду, а землю, — брюзжа, объяснил Грормин. — Причем такую, где нам могли бы помочь.

— И как? — не удержалась от вопроса Татьяна.

— Ты плавать умеешь? — отстраненно поинтересовался гном.

— Я — да. А вот мой шриш — не знаю.

— Насколько я знаю, все шриши умеют плавать, — хмыкнул Грормин. — Во всяком случае, я много раз видел, как листоухие переправляются на них через реки и даже озера.

— Ты часто видел эльфов? — искренне удивилась Татьяна. — А я думала, что они и носа не высовывают из своего Золотого Леса.

— Ну, поскольку они считают, что копаться в земле — это ниже их достоинства, эльфам приходится покупать продукты у нас, — пожав плечами, объяснил Грормин. — Ты лучше скажи мне, ты решилась плыть?

— А куда деваться? — вздохнула Татьяна. — Вполне вероятно, это единственный выход. А плыть долго? — уточнила она. — Я заряжу артефакты, которые обезопасят нас от нападения хищников и поддержат на воде в случае чего.

— Заряди, конечно, но вряд ли они понадобятся, — пренебрежительно отмахнулся Грормин. — К нужной точке мы прибудем через два дня. Я успею набраться сил. А земля будет так близко, что ты почувствуешь запах цветов.

— И ты уверен, что там безопасно? — удивилась Татьяна.

— Относительно. Абсолютной безопасности не бывает нигде, — заметил гном.

— В этом ты прав, — вздохнула Татьяна. — Предупреди меня, когда уже можно будет сигать за борт. Мне еще нужно уладить кое-какие дела со Сьенной.

— Если ты позволишь, я с удовольствием тебе в этом помогу, — хищно улыбнулся гном.

— Чего не сделаешь для хорошего бельса, — рассмеялась Татьяна. — Решено, общаться с королевой мы пойдем вместе.

Сьенна, которая уже начала потихоньку сходить с ума от скуки, визиту Татьяны с Грормином обрадовалась. А уж когда магичка заявила, что гном покорился и готов исполнить все прихоти королевы, и вовсе развеселилась. Грормин, отвесив шутовской поклон, принялся дурачиться, с каждым шагом подбираясь к королеве все ближе и ближе, а Татьяна осторожно плела незаметное заклятья бесшумности и заменяемости. Охранники за дверями не должны ничего заподозрить! Даже после того, как Сьенна будет мертва, они будут слышать ее голос и ее смех еще как минимум час. Остается только надеяться, что Татьяне с Грормином хватит этого времени, чтобы бесшумно и незаметно слинять с корабля.

Вообще-то магичка планировала расправиться с королевой сама. В конце концов, это ведь было ее задание! Однако гном так настойчиво просил позволить ему удавить ненавистную Сьенну, что Татьяна просто не нашла в себе сил ему отказать. Если уж Грормин утверждает, будто убийство королевы доставит ему несказанное удовольствие, то кто она такая, чтобы мешать? К тому же гном, в благодарность за свою спасенную жизнь и за подарок в виде возможности отомстить Сьенне, был готов проводить Татьяну тайными тропами прямиком к границе, где обосновалось войско Германа. Не то, чтобы магичка не доверяла Лавру, который должен был расправиться с лордом, но все-таки неплохо было бы убедиться собственными глазами в том, что все сделано как следует. Собственно, именно поэтому магичка и попросила гнома действовать тайно. Потому что если эльф узнает, что Татьяна его дублирует, он ей этого в жизни не простит.

Однако выполнить намеченное оказалось не так-то просто. И если самое начало плана — убийство Сьенны и побег с корабля — прошло как по маслу, то дальше уже начались проблемы. И начались они сразу же после того, как Татьяна с Грормином ступили на твердую землю. Во-первых, выяснилось, что территорию, на которой они оказались, занимают скальные гномы, весьма недружественно относящиеся к остальным представителям своей расы. Во-вторых, (что и следовало ожидать от столь негостеприимных хозяев), никакой помощи магичка с Грормином не получили. Хорошо хоть вообще сумели выбраться живыми и здоровыми. А в-третьих, выяснилось, что Герман жив, здоров и прекрасно себя чувствует. И последнее Татьяне совершенно не понравилось. Зная Лавра, магичка была стопроцентно уверена, что он давно уже должен был добраться до лорда. Татьяна аккуратно поспрашивала окружающих, и выяснила еще одну, весьма неприятную новость. Эльф действительно добрался до Германа еще неделю назад. Вот только убить он лорда не смог, поскольку тот, похоже, ждал Охотника и встретил его вместе со всем своим войском. Выстоять против такого дикого количества врагов у Лавра не было ни единого шанса. Однако он довольно успешно сопротивлялся и несколько проредил ряды неприятеля. Так что в плен его удалось взять не скоро. И с большими потерями.

То, что Лавр оказался в тюрьме у Германа было уже не просто неприятностью, а чем-то намного большим. Судя по тому, что лорд эльфа так до сих пор и не казнил, ему что-то было нужно. Скорее всего, информация, которой Лавр, безусловно, обладает. Разумеется, Татьяна не думала, что эльф так просто сдастся и выболтает ненужное, но…у палача есть и время, и возможности для экспериментов. Татьяна скрипнула зубами и мрачно выругалась. Раз эльф попался, значит, Германа придется убивать ей самой. Вот только как это сделать? Хитрый лорд отлично ее знает и не подпустит к себе даже на пушечный выстрел. Тем более, если учесть, что не сегодня-завтра подойдет корабль, на котором должна была приплыть Родомила. А там — только ее хладный труп. Герман наверняка взбесится, когда узнает о том, что все его надежды рухнули! И (упаси боги) может решить отыграться на эльфе. Впрочем… магичка в любом случае не собиралась бросать Лавра на произвол судьбы. Неизвестно, конечно, до чего допытал эльфа палач, и что вообще осталось от Охотника, но Татьяна просто обязана была его вытащить! Вот только что делать, если Лавр не сможет самостоятельно передвигаться? (А после недели пребывания в умелых руках палача наверняка не сможет). На шрише они вдвоем далеко не ускачут. Тем более, что после убийства Германа верные лорду люди, скорее всего, бросятся в погоню. Может… стоит уйти по морю? Поскольку Форс согласился приглядывать за Канцлером с Родомилой, Шнурок, наверняка, свободен. И думает, чем бы ему заняться. Татьяна мрачно улыбнулась, и послала бывшему пирату магическое послание. Пока Шнурок прибудет к границе, у магички будет время разработать план и вытащить Лавра из тюрьмы. А если Татьяна напряжет мозги посильнее, то (может быть) додумается, как заставить Германа прекратить пытки эльфа хотя бы на время. Отвлечь его что ли чем-нибудь? И тут магичка вспомнила про гномов.

Разумеется, Татьяна, как и любой другой Охотник, отнюдь не отличалась излишней мягкостью и всепрощенчеством. Но если ей было нужно, она умела забывать собственные обиды и пользоваться услугами явных недоброжелателей. Вот и теперь, вспомнив о гномах, она решила воспользоваться помощью Грормина и послать его к недружелюбным сородичам.

— Они не будут нам помогать, — отрезал гном.

— А их никто и не просит! — ухмыльнулась Татьяна. — Спроси, сколько готовы заплатить скальные гномы за план городских коммуникаций с указанием всех магических ловушек?

— Ты хочешь спровоцировать их войну с людьми? — ужаснулся Грормин.

— Зачем? Гномам ведь не нужен ни город, ни реальная власть в нем. Им нужен доступ к месторождениям, и я его открою. По городским коммуникациям можно без проблем пробраться в любые, даже самые охраняемые шахты. Разумеется, рано или поздно люди поймут, что кто-то ворует у них из-под носа… но тогда гномы просто перейдут в другое место. Никаких войн, трупов и пожаров. Просто небольшая неразбериха. Драгоценному лорду Герману будет чем заняться… помимо своих узников. А гномам будет полезно немного размяться и пополнить свои запасы.

— Интересная комбинация, — улыбнулся Грормин.

— Хорошо было бы, если бы неразбериха продлилась подольше, — вздохнула Татьяна. — Потому что я понятия не имею, где сейчас Шнурок и через сколько его можно ждать. Кстати, если хочешь, можешь покинуть этот негостеприимный городок вместе с нами. Я так понимаю, здесь тебе не слишком нравится. А я, по дороге к Мортии, могу закинуть тебя домой.

— Моя благодарность будет бесконечной, — улыбнувшись, поклонился гном.

* * *

Лавр очнулся от дикой боли в боку и попытался открыть глаза. К нему медленно возвращалось сознание. Тяжелый, пропитанный влагой воздух давил на его кожу. Лавр попытался приподнять голову, и жгучая боль пронзила затылок. Стон сорвался с губ, но от боли явно прояснилось в мозгах, а чувства обострились. Что ж… он по-прежнему находится в плену у Германа. Широкая повязка закрывала глаза и лицо Лавра, руки были связаны за спиной, а ноги в лодыжках. Эльф попытался ослабить веревки, но ему только удалось нащупать камень, на котором лежал. Мокрый, холодный и шершавый. Пожалуй, если Герман и дальше будет держать своего пленника в столь свинских условиях, то рискует совсем его потерять. И кто бы подумал, что хитрого и жестокого лорда так интересуют бельсы и в особенности эльфы! Герман задавал множество вопросов и о повышенной регенерации, и о других защитных свойствах организма и даже о бессмертии. Впрочем, о последнем Лавр ничего не смог бы сказать Герману даже если б захотел. Просто потому, что не имел об этом ни малейшего представления. Хотя… лорду, наверняка, хватило бы и того, что эльф знал. Имена Охотников, численность войска, боевые особенности различных рас, уязвимые места на границах… да мало ли! Пока ничего этого Герман так и не узнал. Поскольку Лавр молчал, как заговоренный. Однако эльф прекрасно понимал, что так не может продолжаться вечно. Что бесконечные пытки могут сломать кого угодно. В конце концов, свой предел есть у любого существа. Даже у эльфов. Вот только Лавр представления не имел, где конкретно этот самый предел находится. Радовало эльфа только одно. Последнее время пытки прекратились. Похоже, Герман был занят чем-то неизмеримо более важным, чем какой-то там пленник. Или был уверен в том, что Лавр от него никуда не денется?

— Хозяин не велел трогать пленника! — раздался грубый, хриплый голос тюремщика из-за двери.

— Он изменил свое мнение! — возразил ему кто-то еще. У второго собеседника голос был намного приятнее — низкий, бархатный, хорошо поставленный. — Нам поступило донесение, что в городе видели напарницу эльфа. Ты представляешь, что нам грозит, если эта ведьма действительно здесь?

Лавр невольно вздрогнул и шепотом выругался. Татьяны здесь только не хватало! Герман же наверняка ее узнает! И тоже попытается схватить и побеседовать на излюбленную тему «как достичь бессмертия». Если уж магичку признали верные псы лорда, трудно ожидать, что сам Герман ее пропустит. Он был слишком хорошо знаком с разными формами магического нападения и с его последствиями. И наверняка захочет защититься от подобной опасности.

— Ну хорошо, даже если ведьма действительно в городе, эльф-то тут причем? — продолжал не понимать тюремщик.

— Нам надо знать, по какой стихии специализируется эта магичка. Сколько она ставит щитов, какие у нее артефакты и много чего еще! — раздраженно поведал обладатель бархатного голоса. — И вообще это не твое дело! Сказано тебе тащить эльфа в пыточную, вот и тащи!

Тюремщик витиевато выругался, подошел к телу Лавра и чувствительно пнул его в живот, вымещая собственное раздражение. Эльф невольно застонал, но подняться не смог при всем желании. Затекшие ноги просто его не держали. Тюремщик подхватил Лавра под мышки и потащил в пыточную. Скрипнула дверь, эльфа небрежно бросили, словно куль с мукой, и он покатился вниз, пересчитав ребрами все ступеньки и с размаху приложившись спиной о твердый пол. Больно. Лавр почувствовал, как у него изо рта выплеснулся сгусток крови, и тонкий ручеек потек по подбородку. Перед глазами все расплывалось, боль в ребрах становилась невыносимой, шум в ушах усиливался, но ведро ледяной воды, которое палач выплеснул на бесчувственное тело, мигом привело Лавра в себя. Мрачно выругавшись, эльф приоткрыл глаза, и увидел свой заклятый на верность клинок, зажатый в тиски. Мило… похоже, Герману не понравился не только сам Лавр, но и его меч. С чего бы это вдруг? Хотя… судя по перебинтованным рукам лорда, этот идиот пытался завладеть заклятым на верность клинком силой.

— Я хочу задать тебе несколько вопросов, эльф, — с ненавистью прошипел Герман, наклоняясь к пленнику. — И если ты вновь не захочешь на них отвечать… палач не будет к тебе таким милосердным.