«Ну почему, почему мне так не везет? — размышляла Татьяна, наматывая десятый круг по тренировочной беговой дорожке. — Все люди, как люди, живут себе спокойно, а я вечно умудряюсь найти на свою голову приключений. И куда, спрашивается, смотрит мой ангел-хранитель? Чем он вообще занимается? Я надеялась на его помощь, а он в очередной раз показал мне фигу. И если бы только ее».

Надо сказать, причины ворчать у Татьяны были. И еще какие. Взявший ее в клан Охотников Ролум гонял магичку до потери сознания. Да еще и супругу свою подключал, чтобы Татьяна совершенствовала все имеющиеся у нее навыки сразу. Разумеется, это было довольно тяжело. Даже для тренированной, опытной Татьяны. Она уже сотню раз прокляла себя, что продемонстрировала все свои таланты. Но с другой стороны, надо же было магичке на что-то жить! А это значило, что она должна была доказать собственную нужность, «продать» себя как можно дороже. И кто виноват, что кроме магии и меча продать Татьяне было совершенно нечего? Ведь за долгое время рабства у Шереса она не приобрела ничего, кроме опыта наемного убийцы. И этот самый опыт Ролум пытался направить на благо общества. Казалось, оборотень ставит эксперимент, испытывая Татьяну на выносливость и мощность магического потенциала. Собственно, на Ролума вполне можно было плюнуть и стать наемником-одиночкой, благо опыта Татьяне не занимать. Но зачем нужны лишние проблемы? В данном мире женщине и так довольно сложно пробиться в жизни. Так пусть уж лучше за ее плечами стоит мощный клан. Тогда и с работой проблем не возникнет, и с оплатой не кинут, и защитят если что. Удобно! Ну, а разные издержки, типа изнуряющих тренировок… так это ж не навсегда! Поизгаляется Ролум над Татьяной еще немного, и выпустит ее на задание. Ох, и оторвется же она за все свои бездарно прожитые в рабстве у Шереса годы! Злобный кольдер не давал ей ни толком отдохнуть, ни развлечься, ни (тем более) вести нормальную личную жизнь. Да какая вообще личная жизнь может быть у заклятой на верность рабыни? Не успеешь познакомиться с приятным молодым человеком, а уже пора пускаться в очередную сумасшедшую авантюру. Ну… будем надеяться, что в данном мире Татьяне повезет больше.

Ролум смотрел, как Татьяна упорно тренируется, и недовольно хмурился. Взять в клан Охотников это непредсказуемое, опасное создание, было не самой лучшей идеей. Но с другой стороны… что с ней еще было делать? Уничтожать столь ценный человеческий материал — это просто верх глупости. Татьяна была великолепным воином и очень сильным магом. Ролум сам, лично бился с ней на мечах. И оценил боевые способности своей противницы на высший бал. А проверившая потенциал Татьяны Лилина только головой покачала. Такого она не видела никогда и нигде! Надо ли говорить, что Ролум вполне доверял компетентному мнению собственной супруги? Тем более, что оно было подкреплено не менее компетентными выводами Террела и магического Совета. Собственно, и сам Ролум, живущий в данном измерении уже не первый десяток лет, подобного не видел ни разу. Он чисто интуитивно, на уровне собственных инстинктов оборотня ощущал, что от Татьяны исходит опасность, и не мог себя заставить ни доверять магичке, ни относиться к ней с приязнью. Она держалась особняком и отклоняла все попытки ее разговорить.

Исключение Татьяна сделала только для эльфа, но та история, которую она рассказала Лавру, изобиловала натяжками и явными дырами. Достоверно Ролуму удалось выяснить только одно — Татьяна долгое время находилась в магическом рабстве у какого-то безумного кольдера. Но долгое — это сколько? Выглядела магичка как вполне обычная 20-летняя человеческая девушка. Вот только вела себя… совершенно несоответственно возрасту. И если приобретенные ею излишние жестокость и цинизм были еще как-то объяснимы (рабство еще ни на кого положительно не влияло), то умение Татьяны владеть мечом не объяснялось никак. За бойцовскими качествами магички угадывался многолетний опыт, отточенный в сражениях. Опыт, который никак нельзя приобрести к 20-ти годам. Такой профессиональный воин, как Ролум, не мог этого не понять. Да и потом… для своего юного возраста Татьяны была слишком прагматичной, мудрой и уравновешенной. А ее холодный, циничный и абсолютно бесстрастный взгляд действовал отрезвляюще даже на самых отчаянных наемников. Помнится, среди многочисленный религий небельсов, имеется одна, проповедующая, что люди после смерти попадают в рай или в ад. Смотря по поведению. Глядя на Татьяну, возникало такое ощущение, что она прошла через этот самый ад еще при жизни. Ее ледяные серые глаза не умели радоваться или бояться. Иногда у Ролума даже было такое ощущение, что они мертвы. Что у Татьяны нет ни сердца, ни души, ни нервов, ни вообще хоть чего-нибудь человеческого. Магичка была беспощадна как сталь и холодна как мороз. Она была воистину дыханием смерти. И если бы Ролум мог чего-нибудь бояться в этой жизни, он определенно испугался бы. Во всяком случае, оборотень не раз и не два просил Террела проверить, не является ли Татьяна зомби. Некоторые признаки, во всяком случае, были на лицо. Разве может обычная девушка так бесстрастно убивать? Быть настолько хладнокровной и сосредоточенной? Хотя… как раз обычной-то Татьяна и не выглядела.

Когда-то, много лет назад, Ролум обучался в школе, где готовили магов, воинов и правителей. В том числе и из женщин. Но это было в другом мире и в другое время. И с тех пор прошло слишком много лет. Ролум отвык от мысли, что женщина вполне может быть и воином, и магом. Его супруга Лилина, владевшая магией, больше уделяла времени семье, чем развитию собственного таланта. Поэтому, когда оборотень впервые увидел Татьяну, у него просто глаза на лоб полезли. Когда Ролум последний раз видел женщину в мужской одежде? Он уже и не помнил. А где видано, чтобы девушка носила столь вызывающую стрижку? Короткий ежик черных волос мог ввести в ступор кого угодно. Да так не стригут даже каторжников! Ну и потом. Татьяна на удивление спокойно относилась к тем испытаниям, которые предлагали ей Ролум с Террелом. И старалась выполнить все поставленные перед ней задачи наилучшим образом. Похоже, магичка твердо решила обосноваться в данном мире, и теперь стремится достичь цели как можно быстрее. И как бы Ролум с Террелом не оттягивали этот момент, вскоре она все-таки получит свое первое задание. Вот только не мешало бы ее потренировать в бою против рапторов.

— Кого? — поразилась Татьяна, услышав предложение Ролума. — У вас тут что, еще и динозавры водятся?!

— Не знаю, кто такие динозавры, а с рапторами по дороге ты еще столкнешься. Поскольку, как я понимаю, опыта сражения с подобными тварями у тебя нет, я пойду на охоту с тобой.

Да… эту бойню Ролум не забудет до конца своих дней. В реальном бою Татьяна оказалась еще сокрушительнее, чем в учебных. Получив неограниченную и неконтролируемую свободу действий, магичка развернулась вовсю. Бесстрастная, хладнокровная, жестокая… Татьяна даже не дала оборотню поучаствовать в охоте. Справилась без него. А Ролум… Ролум первый раз в своей жизни увидел, как остатки стаи рапторов убегают от своей противницы. Как рапторы вообще от кого-то убегают.

Татьяне охота на рапторов тоже запомнилась. Еще бы! Да кто бы мог подумать, что когда-нибудь она увидит настоящего динозавра? Тем более, целую стаю? Правда, в данном мире (почему-то) существовал только один вид древних животных, но, на взгляд Татьяны, и этого было более, чем достаточно. Поскольку расплодился этот самый вид просто до безобразия. И пока ни люди, ни бельсы, справиться с данной проблемой не могли. Хотя и пытались. Не зря же Ролум решил научить Татьяну сражаться с этими тварями. И довольно подробно рассказал и об их способностях, и об их уязвимых местах. Магичка кивнула головой и двинулась вперед. Посмотрим, сможет ли она убить хоть одного раптора. Хищники были… внушительными *.

* Вообще-то, прототипом описанных мною зверюг являются велоцирапторы. По своему строению, подвижности и охотничьим инстинктам они как раз подходят на эту роль. Если бы не одно но. Велоцирапторы — не слишком большие твари. Всего-то 1.80 в длину и 60 см. в высоту. Поэтому я их (волей собственной фантазии) увеличила. И обозвала просто рапторами.

В высоту примерно полтора метра, они были очень быстрыми, юркими и сообразительными. Массивное тело с длинным хвостом, располагающееся параллельно земле, мощные задние лапы, на которых раптор, собственно, и передвигался, цепкие передние конечности, украшенные когтями, вытянутая голова, как у ящерицы и комплект острых зубов в широкой пасти. Словом, просто милашки. Расцветка у динозавров тоже была своеобразной. Казалось, их сваяли из какой-то желтоватой пластмассы, а затем покрасили дешевой бурой краской, которая со временем облупилась. Забавно. Один из рапторов поднял голову и недовольно рыкнул. Неужели учуял? Странно. Татьяна же повесила на себя магический щит. Или раптор учуял Ролума? В любом случае, пора было действовать.

Вот уж чего Татьяна никогда бы не могла подумать, так это то, что устроенное ей сражение произведет на оборотня настолько сильное впечатление. Он едва ли не шарахался от магички. Тьфу! И стоило усердствовать. Воистину говорят, хочешь как лучше, а получается… впрочем, Ролум никогда не испытывал к Татьяне особо теплых чувств. Оборотень был всегда насторожен и относился к ней с явным недоверием. Его можно было понять! Магичка и сама никому не доверяла. И уж меньше всего оборотню, измывавшемуся над ней целыми днями. Да, конечно, как преподаватель Ролум был выше всяких похвал. Да и как воин мог дать фору любому. Представительный, светловолосый и сероглазый мужчина средних лет, не был похож на обычного человека, даже когда находился в человеческой ипостаси. Нечисть в Ролуме можно было учуять за версту. У него была великолепная мускулатура, мощное тело, но, несмотря на его грузность, шагал он легко и уверенно. Все движения оборотня отличались кошачьей мягкостью и упругостью. Ролум, имевший ипостась тигра, был похож на этого хищника и в человеческом воплощении. И к доверию не располагал абсолютно. Ну и потом… да не хотела Татьяна никому рассказывать о своем прошлом! Попала она в другое измерение, ну и славно! Чем не повод начать жизнь с чистого листа? Ну, или почти с чистого? Ведь магичка, при всем своем желании, не смогла бы избавиться от своих навыков наемника. Да и не захотела бы. А чем же ей еще на жизнь зарабатывать? Крестиком вышивать? Да и прическу свою, которая вводила окружающих в ступор, Татьяна, как ни старалась, изменить не могла. Видимо, артефакт, превративший ее из статуи в живого человека, сделал это как-то неправильно, поскольку волосы Татьяны расти отказывались, несмотря ни на заклятья, ни на артефакты, ни на постоянный уход за ними.

Впрочем, прошлым Татьяны интересовался не только и не столько Ролум. Главным достававшим ее по этому поводу субъектом был маг Террел. Подумать только, когда-то Татьяна сама пожелала с ним познакомиться! Теперь-то было ясно, что подобное желание было ошибкой. Поскольку маг прилип к ней крепче, чем банный лист к известному месту. Неуемный вампир высосал из Татьяны все соки если уж не в прямом, так в переносном смысле точно. Магичка избегала его всеми возможными способами, но удавалось ей это исключительно редко. Да и разве можно скрыться от вампира? Хотя, конечно, на героя Брема Стокера Террел был похож мало. Никаких смокингов, плащей с алым подбоем, превращений в летучую мышь и страхов перед чем бы то ни было. Ни чеснок, ни осиновый кол, ни серебро не производили на Террела ровно никакого впечатления. (Татьяна испробовала всё, подкладывая потихоньку вышеозначенные вещи в свою одежду). Небольшие клыки, красноватые глаза, бледная кожа… вот так встретишь на улице, и ни за что не догадаешься, что перед тобой вампир. Просто не выспавшийся, весьма солидный мужчина. У Террела даже кончики ушей не были заострены! Тоже мне, ужас летящий на крыльях ночи. И кто из них двоих более необычен, спрашивается? Террел искренне считал, что Татьяна. Магичка даже подозревала, что именно вампир, который никак не может расстаться с подобным объектом изучения, виноват в том, что ей до сих пор не дают никакого задания. А потому, когда Татьяне, наконец, сообщили, что ее ожидает первое самостоятельное путешествие, она своим ушам не поверила. Наконец-то!

Нда. Пожалуй, радоваться все-таки было рановато. Ибо задание Татьяна получила — просто курам на смех. Выловить какого-то безумного небельса, который охотится на оборотней. Больше всего возмущался по поводу отморозка, разумеется, Ролум. Он вообще настаивал на том, чтобы послать целую карательную бригаду и показательно растерзать гнусного типа, осмелившегося напасть на его собратьев по расе. Однако, на взгляд Татьяне, ей там и одной-то делать было нечего. Как она успела выяснить, люди в данном мире не представляли пока еще серьезной опасности. И уж однозначно не могли конкурировать с нечистью. Так что выловить всего одного придурка… да запросто! Любой наемник клана Охотников справится. Впрочем… выбирать не приходилось. Хорошо Татьяне вообще-то дали хоть какое-то задание. Теперь надо было проявить себя во время его выполнения как можно лучше.

— Как мне действовать по отношению к небельсу, который охотится на оборотней? Его тело необходимо доставить Совету целиком? — деловито уточнила Татьяна. — Или достаточно головы для отчетности?

— Головы вполне достаточно. Но если будет возможность… попытайся доставить небельса живым, — решил Террел. — Я бы хотел с ним побеседовать.

— Я бы тоже хотел сказать ему… пару ласковых, — зло прошипел Ролум, до хруста сжав кулаки.

— Когда я могу отправляться? — поинтересовалась Татьяна.

— Завтра с утра. Нужно дождаться Форса. Он пойдет с тобой, — оповестил магичку Террел.

— Вы что, собираетесь послать двух Охотников против одного человека? — поразилась Татьяна.

— Нет, с небельсом ты справишься сама. Но на дороге в Румил появилась какая-то безумная тварь, — пояснил Ролум. — Она уничтожает целые караваны! Поскольку этого неизвестного монстра нужно не только убить, но и в ближайшие сроки доставить Террелу, тебе понадобится напарник. Форс как раз подойдет для такой работы. На своих плечищах он сможет утащить даже небольшого раптора. Есть еще вопросы?

— А кто такой Форс? — решила полюбопытствовать Татьяна.

— Гоблин из клана Охотников. Завтра сама увидишь.

Да уж… увидела. И это что, гоблин? Да быть такого не может! Татьяна вспомнила свое знакомство с достопочтенным Мшухх-мх-хом и его сородичами и невольно хмыкнула. Если Форс и был гоблином, то явно из другой оперы. Нет, бельс он, конечно, был здоровый, спору нет, но ни приплюснутой физиономии, на мелких глазок, ни повышенной волосатости не наблюдалось. Татьяна осмотрела своего неожиданного напарника с ног до головы. Смуглая кожа цвета темного янтаря, узкие, длинные, (высотой примерно с ладонь) заостренные кверху уши, украшенные кисточками, (как у рыси) и густая шевелюра коротко стриженных спутанных волос неопределенного ржавого цвета. Губы у Форса, пожалуй, были узковаты, но в твердых и резких линиях подбородка, носа и скул чувствовалась свирепая неукротимость. Если бы не клыки, да не горбинка, ломавшая прямую линию породистого, аристократического носа, лицо Форса даже можно было бы назвать красивым. Ну… если этот гоблин не является сторонником теории, что все бабы дуры, и не станет проповедовать ее в дороге, с ним вполне можно будет сработаться. Все остальное Татьяна постарается пережить. Впрочем… Форс присматривался к магичке с не меньшим интересом. Тощая девица с короткой стрижкой была вообще ни на что не похожа. Ни на воина, ни на мага, ни (тем более) на порядочную девушку. Однако глава клана Охотников не тот оборотень, который даст гоблину в напарники полное ничтожество. Ролум, правда, попросил присмотреть за Татьяной, но его «присмотри» скорее несло в себе смысл не «защити, если что», а «будь внимателен». И это Форса несколько настораживало. Похоже, напарница ему досталась та еще.

Шанс убедиться в собственной правоте гоблину подвернулся довольно скоро. Едва только он бросил взгляд на поджидавшую его за воротами города Татьяну. Она что, серьезно в таком виде в дорогу собралась?! Нет, одежда на магичке была вполне походная. И удобная. Если бы не одно но. Заурядный дорожный костюм так выгодно подчеркивал все достоинства Татьяниной фигуры, что перепутать ее с мужчиной было в принципе невозможно. А это было чревато неприятностями. Да мало ли придурков захотят привязаться к такой роскошной женщине! А Татьяна выглядела воистину роскошно, хотя и не во вкусе Форса, которому нравились дамы в теле. Гоблин сплюнул и выругался. Ну, и что ему теперь делать? Отправить магичку переодеваться? Или всю дорогу отмахиваться от толпы бельсов (и небельсов), которые наверняка Татьяну возжелают? Первое было однозначно нереально. Стоило только посмотреть на наглую физиономию этой ведьмы, чтобы понять, что она все и всегда делает по-своему. И не надо, не надо Форсу говорить, что называть женщину ведьмой неполиткорректно! А как ее еще называть? Ведьма она ведьма и есть. И по способностям, и по характеру и по умению встревать во всяческие неприятности. Последнее Форс просто нюхом чуял. И все бы ничего, но в данный момент гоблин находился рядом с Татьяной, им предстояло важное задание, а это значило, что неприятности, которые найдет на свою голову ведьма, свалятся и на Форса тоже. И его это не радовало. У него и своих проблем было выше крыши. И единственное, что гоблин может сделать в подобной ситуации — постараться обращать на Татьяну как можно меньше внимания.

Да не собиралась Татьяна привлекать ничьих взглядов! Честно не собиралась! Однако гном-портной, которому она заказала дорожный наряд, постарался на славу. Ну он же не виноват, что (как и любая другая творческая натура) стремиться сделать свою работу как можно лучше! Потому и дорожный костюм подогнал прямо по фигуре Татьяны. И как подогнал-то! Во-первых, в этой одежде было довольно тепло (что в пору ранней осени было немаловажно), во-вторых, удобно, а в-третьих, сидела эта самая одежда так, что Татьяна просто не нашла в себе сил от нее отказаться! Да и ни одна другая женщина в здравом уме не нашла бы. Обтягивающие штаны, утепленные сапоги на толстой подошве, экстравагантная рубаха и подбитая мехом куртка с капюшоном. Татьяна покрутилась перед зеркалом, и … заказала гному еще и зимний комплект одежды. Тот явно оживился и потер руки. А магичка, вздохнув, начала прикидывать, какие из-за приобретенного костюма ее ждут проблемы. То, что их будет немало, Татьяна прекрасно понимала. Но не ожидала, что первой из них окажется Форс. Гоблин окинул ее таким взглядом, что Татьяне осталось только вздохнуть и смириться. Ну что же поделаешь, если в данном мире мужики не привыкли к свободным женщинам?

Надо сказать, что костюм Татьяны (к счастью) жирной точки в их отношениях с гоблином не поставил. Напротив, чем дальше они шли, тем быстрее привыкал Форс к своей необычной напарнице. Тем более что Татьяна приложила к этому все усилия. У нее была выверенная годами манера общения и поведения. А потому, спустя всего лишь пару дней, Форс воспринимал магичку точно так же, как и любого другого из своих напарников. Не отвлекаясь ни на костюм, ни на принадлежность к женскому полу. Нельзя сказать, чтобы гоблин начал Татьяне доверять, отнюдь. Однако и подозрительно смотреть на магичку он перестал тоже. И это было как нельзя кстати, поскольку в данный момент Татьяне было не до выяснения отношений с напарником. Она должна была доказать, что готова получать самостоятельные задания. Как ни говори, а неизвестный монстр, нападающий на караваны, был куда лучшей проверкой ее способностей, нежели поимка небельса, охотящегося на оборотней. Ведь Татьяна до сих пор оставалась неизвестной величиной и для Ролума, и для Террела. И, скорее всего, они еще долго будут относиться к ней с опаской. Может быть даже, всегда. Особенно когда поймут, что магичка не стареет.

Последнее Татьяну абсолютно не радовало. Она готова была поставить последнюю золотую монету на то, что Террел тут же попытается изучить данный феномен. И чем это закончится — предугадать было невозможно. У Татьяны даже мелькнула идея воспользоваться случаем и сбежать… но куда бежать-то? К небельсам, которые ненавидят нечисть и магию? Глупо. К другим бельсам? А толку? Нет, Татьяна пойдет иным путем. Она так докажет собственную нужность клану Охотников, что ей просто вынуждены будут простить небольшие слабости типа вечной молодости и потенциального бессмертия. Во всяком случае, магичка на это надеялась. И готова была сделать всё, чтобы воплотить собственные намерения в жизнь. Вот только жаль, что бельсы чувствуют опасность гораздо лучше людей. Как Татьяна ни принюхивалась, как ни прощупывала местность магией, а первым искомого монстра учуял Форс. Магичка остановилась по знаку гоблина и послала поисковый импульс. Он вернулся ни с чем. Татьяна недоуменно сдвинула брови. Но ведь Форс явно что-то чуял! Работавшая с рядом бельсами не первое десятилетие, Татьяна привыкла доверять их интуиции. И их нюху. В чем же дело? Может быть, она просто послала импульс не туда? Может быть, опасность находится не на земле, а под ней? Татьяна сосредоточилась, пустила магический импульс вглубь и вздрогнула от отдачи.

— Если не хочешь умереть, следуй моему примеру! — скомандовала она гоблину, взбираясь на дерево. Тот нахмурился, но спорить не стал.

Впрочем, если у Форса и были какие-то сомнения относительно компетенции Татьяны как магички, то они развеялись буквально через несколько секунд. Скользкая тварь грязно-розового цвета, похожая на большого дождевого червяка с огромной зубастой пастью, вынырнула из-под земли в непосредственной близости от ног гоблина. Форс моментально взобрался еще выше. Однако тварь не отступала. Почуяв добычу, червяк начал раскачиваться и, сжимаясь и разжимаясь, как гофрированный шланг, расти в высоту, опираясь на скрытую в земле нижнюю часть своего тела. Поскольку раньше ни Татьяна, ни Форс с подобной тварью не сталкивались, они оба не знали ни чего ожидать от напавшего на них монстра, ни как его убить.

— Может, пополам разрубить? — предложил гоблин.

— Рискованно. Если ты разрубишь пополам обычного червяка, то обе его половинки смогут существовать абсолютно самостоятельно друг от друга. Может, и с этой тварью будет тоже самое? И получим мы на свою голову двух монстров вместо одного, — буркнула Татьяна. — А еще может получиться другая, не менее неприятная вещь. У некоторых подобных тварей, вместо одной отрубленной головы вырастают две.

— И как же их тогда побеждают?

— Один рубит головы, а другой прижигает получающиеся раны, — вспомнила Татьяна мифы Древней Греции.

— Попробуем? — предложил Форс. — Хотя, нет. Сначала нужно проверить, насколько крепкая у него оболочка. — И гоблин с размаху метнул один из своих ножей в монстра. Нож врезался в грязно-розовую шкуру, звякнул и упал. Кажется, червяк вообще ничего не почувствовал.

— Кажется, у нас проблемы, — подвела итог Татьяна. — Давай сделаем так. Я попытаюсь наложить заклятье, которое смягчит панцирь этой твари, а ты должен будешь нанести удар. Но учти, у тебя будет только одна попытка. И слишком долго я подобное заклятье держать не смогу.

— Сколько у меня будет времени? — по-деловому уточнил гоблин, вынимая из ножен свой двуручник.

— Минута, максимум две. Не больше.

— Скажи, когда можно будет бить.

Татьяна посмотрела на Форса с уважением. Конечно, она знала, что все представители клана Охотников были сумасшедшими авантюристами и явно не дорожили собственной жизнью. В конце концов, на то они и наемники! Однако невозмутимость гоблина Татьяну определенно впечатлила. То, что магичка предложила Форсу, было опасным. Смертельно опасным. А гоблин даже не повел бровью. Татьяна одобрительно хмыкнула. Она уважала смелых. И безбашенных. А потому, помимо заклинания расщепления защитного панциря, повесила на червяка обездвиживающее заклятье. Разумеется, это заняло у нее больше времени и потребовало гораздо больше усилий, но магичке не хотелось потерять перспективного напарника. Дождавшись, когда червь будет как следует скован, а его чешуя размягчена до состояния кожи на брюхе лягушки, Татьяна дала знак. И Форс ее не подвел. Молниеносно слетев с дерева, он нанес всего два удара, и огромная голова слетела с толстой шеи.

— На дерево! — скомандовала магичка, с трудом удерживая щит. И только убедившись, что Форс в безопасности, сняла заклятье.

Обезглавленный червяк тут же начал биться о землю, ломая кусты и ветки. Несколько раз его тело ударялось о стволы деревьев, на которых сидели гоблин с Татьяной, но выбранные ими деревья были довольно крепкими, и легко выдерживали удары. Что было весьма кстати, поскольку агония монстра длилась долго. Настолько, что Татьяна с Форсом даже слегка расслабились. Никаких голов у червяка так и не выросло, движения становились все пассивнее и пассивнее, а судороги постепенно стихали. Неужели с монстром действительно покончено? Как-то слишком уж быстро. Впрочем, ни магичка, ни гоблин не собирались покидать насиженного и места до тех пор, пока не убедятся в том, что им действительно ничего не угрожает.

— Ты знаешь, Форс, я сильно сомневаюсь, что ты сможешь донести эту тварь на себе до Террела, — хмыкнула Татьяна, когда червяк, наконец, затих. — Мне кажется, данный монстр даже для тебя чересчур крупный. И слишком тяжелый. Похоже, тебе придется обойтись одной головой. Что ты так странно принюхиваешься?

— Не нравится мне это, — пробормотал гоблин. — Что-то здесь не так.

— В смысле? — не поняла Татьяна.

— Я по-прежнему ощущаю опасность, — пояснил Форс. — Так что либо эта тварь умерла не до конца, либо она здесь не одна. Подумай сама, на этой дороге пропадали целые караваны. Всего один монстр, пусть даже и огромный, не мог быть этому причиной. Какая-то часть бельсов и небельсов все равно спаслась бы.

— Ну так она и спаслась. Иначе откуда же Террел узнал про монстра? — резонно возразила Татьяна.

— Не знаю, но, насколько я слышал, последний караван пропал на этой дороге целиком. А его вел не кто-нибудь, а сам Волсон, представитель расы файернов.

— Тогда я впечатлена по уши, — нахмурилась Татьяна, зная, какие прекрасные проводники и воины файерны, и как остро они чувствуют опасность. — Думаешь, здесь ловушка?

— Больше чем уверен, — мрачно сказал Форс. — Понять бы еще, в чем она заключается. Ты не можешь наколдовать какую-нибудь приманку?

— Могу. Но монстр наверняка почует, что это не живая материя, — вздохнула Татьяна.

— Ну попробуй, по крайней мере, хуже-то уже все равно не будет, — предложил гоблин.

Татьяна пожала плечами и создала оленя. Крупного самца, важно вышагивающего по лесу. Она приложила все усилия, чтобы иллюзия выглядела как можно более реальной, но скептический взгляд Форса говорил ей, что попытка не слишком удалась.

— Теперь я понимаю, что ты хотела сказать, — вздохнул гоблин. — Олень действительно получился на славу. И небельс наверняка смог бы его спутать с реальным. Но тот, чье чутье развито лучше… вряд ли.

Однако монстр, похоже, мнения гоблина не разделял. Не успел олень ступить на поляну, как из-под земли вынырнул еще один червяк и накинулся на добычу. Татьяна тут же накинула на монстра связывающее заклятье и пригвоздила его к земле.

— Сможешь снова размягчить ему чешую? — практично поинтересовался Форс, вновь доставая свой двуручный меч.

— Да, но у тебя будет совсем мало времени. У меня почти не осталось сил. Эта тварь намного сильнее предыдущей. И будь осторожен. Вдруг тут целая колония червяков?

— Это вряд ли, — рассудительно решил гоблин. — Поскольку если для одной твари большой караван — это слишком много, то для трех — слишком мало. Они давно перегрызлись бы из-за добычи. Тракт на Румил не слишком оживленный.

— Давай! — скомандовала Татьяна Форсу, размягчив чешую монстра.

Гоблин не подвел магичку и в этот раз. Оттолкнувшись от ствола, Форс буквально перелетел на соседнее дерево, сделав всего один взмах мечом. Смертельный. Голова монстра оторвалась и повисла на тонкой полоске кожи. Гоблин вернулся на свое место, в полете закончив начатое.

— Классно! — восхитилась Татьяна, следя за перелетом. — Меня так научишь?

— Посмотрим, — отмахнулся Форс. — Ты сумеешь с помощью магии вытащить хотя бы одного из этих монстров на поверхность? Смотри, они заметно сдулись. Может быть, я донесу до Террела не только голову, но и часть туловища, — предложил гоблин, не торопясь спускаться с дерева. Похоже, ему вовсе не хотелось проверять на себе собственную же теорию о том, что червяков всего двое.

— Если я сейчас займусь тем, что начну вытаскивать из земли монстров, мой магический резерв истощится окончательно. Не думаю, что это разумно. Лично меня совершенно не радует перспектива остаться без магической защиты на ближайшие пару часов, — возразила Татьяна. — Так что предлагаю тебе подождать, пока я смогу восстановить резерв. Мы сидим на этих деревьях уже час. Может, ты еще часок потерпишь?

— Куда же от тебя деваться? Потерплю, — решил Форс.

Разумеется, до того, как гоблин познакомился с Татьяной, он и без всякой магической защиты спокойно обходился, но сейчас рисковать не хотел. К хорошему быстро привыкаешь, а путешествовать с магом оказалось очень удобно. И выгодно. Татьяна, может быть, и была довольно опасным существом (не менее опасным, чем парочка монстров, которых они уничтожили), но она, по крайней мере, не зазнавалась. И не кичилась своими магическими талантами. Хотя гордиться, прямо скажем, было чем. Ни один маг Совета не смог бы сделать того, что сделала Татьяна. И Форс прекрасно это понимал. Нет, не хотел бы он иметь эту магичку своим врагом. И даже своим неприятелем. Поскольку для жизни это было, как минимум, смертельно опасно.

Магический потенциал Татьяны восстанавливался медленно. Никакого источника для подзарядки рядом не было, а потому приходилось черпать энергию буквально из воздуха. Артефакты Татьяна тратить пока не хотела. Впереди у нее был долгий и, возможно, довольно опасный путь. Наконец, почувствовав, что силы к ней вернулись, магичка осторожно начала вытаскивать из земли одного из монстров. Что это? Тело второго так же медленно начало уползать под землю. Татьяна остановила заклятье. Тело тоже замерло. И тут к магичке в голову пришла забавная идея. Она одним рывком выдернула червяка из земли и с любопытством уставилась на представшее ее глазам зрелище. Монстр был единым. То бишь, при двух головах имел всего одно тело, похожее на гофрированный шланг. После того, как обе головы были отрублены, этот шланг сдулся и уже не казался таким огромным.

— Я больше не ощущаю опасности, — заявил Форс.

— Скорее всего, ее и нет. Ты прав, двум таким тварям на не слишком оживленном тракте делать нечего. Но ты знаешь, что особенно странно?

— Что? — дернул бровью гоблин, для которого червяк сам по себе был уже достаточно странным явлением.

— Это не природная тварь. Она создана.

— В смысле? — не понял гоблин.

— Эту тварь создал какой-то маг. Очень мощный. Скорее всего, небельс, — пояснила Татьяна

— С чего ты взяла? — удивился Форс.

— Скажем так… мне приходилось сталкиваться с подобными созданиями. Скажи Террелу, чтобы он вскрыл этого червяка по всей длине. Наверняка маг найдет там доказательства моему предположению. Дотащишь монстра?

— Спрашиваешь, — почти обиделся Форс. — Да он усох почти втрое!

— Это, кстати, одно из доказательств его не природного происхождения, — заметила Татьяна. — Ну, что ж. Мне пора двигаться дальше. Меня же, собственно, послали выловить небельса, который на оборотней охотиться. Надо выполнить это задание побыстрее, иначе Ролум меня живьем съест за своих собратьев по расе.

— Это да. Это он может, — буркнул Форс, увязывая червяка в компактный узел и взваливая его на плечи. — Желаю удачи!

Да уж… удача ей определенно понадобится. Татьяна поняла это, когда наткнулась на одну из жертв небельса. Точнее на то, что от этой жертвы осталось. Будь магичка менее опытной, ее бы точно стошнило. Но поскольку за свою долгую жизнь она успела наглядеться всякого, Татьяна проявила к останкам жертвы чисто научный интерес. Ей необходимо было выяснить, как давно охотник на оборотней оставил здесь свою жертву и куда он двинулся дальше. И потом… что за странная серая шерсть валяется вокруг клочками? А-а-а… похоже, ипостасью оборотней, на которых охотится человек, является волчья. И какого демона небельса потянуло их истреблять? Впрочем, психология людей средневековья вообще была для Татьяны полной загадкой. У них в головах постоянно бродили какие-то бредовые идеи, которые они стремились воплотить в жизнь. Ну, возомнил себя очередной псих ведьмаком, что же теперь можно поделать? Только упокоить несчастного с миром. Чтобы он бельсов не доставал. И кто бы мог подумать, что когда-нибудь Татьяна будет охотиться на людей по заданию нечисти? Бред какой-то. Если те, кто убивает бельсов, ведьмаки, то кто она? Ведьмак наоборот? И как это называется? Как, как… Охотник. Клан, изначально созданный для того, чтобы истреблять монстров, постепенно начал уничтожать и некоторых небельсов. Разумеется, после того, как люди доказали, что они опаснее любой магической твари. Удивительно, почему небельсов до сих пор вообще подчистую не изничтожили. Впрочем… вполне вероятно, что этого осталось недолго ждать. Люди во всех измерениях были излишне жестоки. И нетерпимы к окружающим. Они убивали даже себе подобных, что уж говорить о бельсах! Тем более, об оборотнях.

Хотя почему «тем более»? Как оказалось, оборотни вообще ничем не отличались от людей. (Разумеется, в своей человеческой ипостаси). Мало того, жители небольшого поселка именно ее и считали основной, перекидываясь в волков только на несколько дней полнолуния. Татьяна осмотрела деревеньку, расспросила окружающих и окончательно перестала что-либо понимать. Оборотни клялись, что они никаким образом не задевали людей! Не угоняли скот, не топтали посевы, даже на глаза им не показывались! Татьяна заподозрила было, что кто-то из жителей деревеньки не сумел проконтролировать свою волчью ипостась, но оборотни клялись, что этого не может быть в принципе. Они все были истинными, а значит, абсолютно разумными в любой ипостаси. Странно… но если у оборотней не возникало с людьми никаких трений, какого же… рожна сюда притащился небельс? И зачем он открыл сезон охоты? Ведь не просто же так, не от доброты же душевной! Если человек охотится на оборотней, значит, ему кто-то за это платит. А если кто-то за это платит, значит, кому-то выгодно избавиться от деревеньки. Но в чем состоит эта выгода? Татьяна не видела ее вообще. Да кого могли прельстить десяток домов в глухой чащобе? Ценных металлов в земле нет, магических источников тоже, лес самый обычный… так кому и зачем понадобилось убивать оборотней? Причем не просто убивать, но и расчленять их трупы? Бред какой-то! Надо срочно ловить этого ушибленного на всю голову маньяка и устраивать ему допрос. Жаль только, что оборотни не могли помочь в этом благом деле, поскольку запах небельса перебивала сильная магия. Татьяна приложила ладонь к земле и прислушалась к собственным ощущениям. Либо человек имел при себе довольно мощный артефакт, либо сам обладал магическим даром. Ни тот, ни другой вывод Татьяну не порадовали. Прежде всего потому, что обещали дополнительные сложности. Опыта боя с магами у нее еще не было. И приобретать его Татьяне не слишком-то хотелось. Особенно сейчас, когда ее силы еще недостаточно восстановились после сражения с монстром в обличии двуглавого червя. В данный момент Татьяна предпочла бы что-нибудь попроще. Однако выбора у нее (как всегда) не было. Следовательно, необходимо было проявить предельную осторожность. Поскольку выследить, а уж тем более убить небельса с магическим даром (или мощным артефактом) дело довольно сложное. И опасное. И откуда этот ненормальный тип взялся на Татьянину голову? А главное — зачем он издевается над телами убитых им оборотней?

На последний вопрос Татьяна получила ответ даже раньше, чем рассчитывала. Она наткнулась на еще одного убитого и разделанного оборотня. Однако на сей раз тело сохранилось лучше, поскольку маг явно терзал его недавно. И Татьяна заметила несколько необычных деталей. Позвольте! У прошлого трупа маг стащил голову и левую ногу. У этого — выколол глаза и вырезал несколько позвонков. Татьяна принюхалась, без труда нашла недавнее кострище и чертыхнулась. Теперь у нее не было сомнений, что преследуемый ею небельс был магом. И не самым плохим магом. Поскольку пентаграмма была вычерчена правильно, а обряд произведен верно. Иначе от охотника на оборотней ничего не осталось бы. А он, судя по магическим следам, ушел с поляны живым и здоровым. Татьяна коснулась пентаграммы и попыталась понять, какое заклятье здесь было использовано. Получив ответ, она буквально остолбенела. Оказывается, маг убивал оборотней вовсе не из ненависти к бельсам. Он создавал из частей их тел амулеты и артефакты. Вот придурок! Да рано или поздно подобные вещи выходят из повиновения и мстят своему хозяину! Впрочем… может быть, маг делал их на продажу? Тоже вариант. В данном мире желающих обзавестись магическими вещами больше, чем достаточно. Однако, как бы ты ни было, предприимчивого небельса нужно остановить. И расспросить как следует. И лучше было сделать это побыстрее, пока он не добрался до очередной деревни оборотней. Насколько Татьяна помнила уроки географии Ролума, оборотни в ближайшем поселении имели ипостась самых обычных кошек. И вряд ли могли сопротивляться серьезной опасности. Тем более магической.

Однако первым, на кого в пылу погони наткнулась Татьяна, оказался вовсе не маг, а кольдер. Он был привязан к дереву крепкой веревкой, а сочащийся из его вен тонкой струйкой жидкий азот стекал в большую пиалу из непонятного металла, поставленную рядом специально для этого. Разумеется, Татьяна слышала, что для некоторых магических обрядов нужны жертвы. Но она никогда не представляла, что кровь вполне можно заменить такой гадостью, как жидкий азот. И что объектом для жертвоприношения может стать бельс. Похоже, крыша у мага поехала капитально. Если об этом инциденте узнают родичи пленного (а они рано или поздно узнают), небельсам грозит тотальное истребление. Кольдеры были довольно мстительной и жестокой расой. Татьяна вообще их искренне недолюбливала, памятуя о поработившем ее когда-то Шересе. Однако в данный момент кольдеру требовалась помощь, и Татьяна решила ее оказать. Магичка развязала пленного, осторожно опустила его на землю и занялась раной. К счастью, состояние кольдера было относительно нормальным, и смерть ему не угрожала.

— Небельс ушел вперед… к поселению оборотней… у него в плену еще два кольдера. Если ты спасешь им жизнь, ты будешь вознаграждена.

Хм… хороший стимул. Татьяна даже решила изменить свое мнение о кольдерах в лучшую сторону. Не такие уж сволочные типы представители данной расы, раз готовы щедро расплатиться за оказанную услугу. Но что же делать с раненным? Оставить его посреди леса? Так лучше было тогда не спасать. Его сейчас любой хищник сожрать может, он же слабее котенка.

— Не думай обо мне, спаси моих родичей, — прошипел кольдер.

Да вот еще! Татьяна что, совсем что ли больная? Если она оставит кольдера на верную смерть, его родичи вместо вознаграждения порежут ее на лапшу быстрого приготовления! Нет, надо искать другой выход! Татьяна оглядела местность и приметила крупное, ветвистое дерево. Создав на нем нечто вроде плоского гнезда, она при помощи заклятья подняла туда кольдера, осторожно уложила и только после этого отправилась в путь. Деревушка оборотней находилась всего в часе ходьбы. А небельс (насколько Татьяна разбиралась в магии) раньше наступления темноты не будет ни убивать, ни совершать обряды. Следовательно, она вполне успеет и предупредить жителей деревушки, и послать помощь кольдеру, и выследить небельса на предмет его уничтожения. Тем более, что маг, обнаглев, уже почти не скрывался.

Преследование небельса закончилось для Татьяны даже раньше, чем она ожидала. Похоже, убивший уже трех оборотней маг решил сделать перерыв, чтобы разобраться с добытыми для амулетов костями. Небельс окружил себя мощным защитным полем, и разложил трофеи. При одном взгляде на них Татьяну чуть не вывернуло наизнанку. Однако человек, казалось, не замечал ни запаха, ни крови, ни неприглядного вида своей добычи. Он достал нож и стал очищать нужные ему кости от плоти и промывать их водой. Странно… с чего это вдруг небельс именно сейчас решил привести их в порядок? Неужто заказчик где-то рядом? Сомнительно. Здесь же, все-таки, земли бельсов. Или человеку все-таки было неприятно тащить на себе куски посторонних тел? Судя по тому, какое бесстрастное выражение лица было у небельса, Татьяна в этом сомневалась. Скорее всего, маг делал это из соображений удобства. Дескать, все равно присел отдохнуть, так не разобрать ли заодно трофеи? Татьяне это было на руку. Увлеченный небельс, понадеявшийся на свой круг, как на идеальное средство защиты, настолько погрузился в работу, что ничего не замечал. Магичка подползла ближе и попыталась просканировать потенциального противника. Так… уровень магии чуть выше среднего, три мощных артефакта, несколько амулетов и весьма сложное охранное заклятье. Странно. Татьяна никогда такого не видела. И даже не подозревала, что такое существует. Слишком сложным и многослойным оно было.

С защитой круга Татьяна провозилась почти час. Можно было, конечно, быстрее, поскольку как только она разобралась в алгоритме плетения заклятья, снять его труда уже не представляло, но торопиться не стоило. Небельс не должен был ничего почувствовать. И заподозрить. Более того, снимая защиту мага, Татьяна тут же ставила свою защиту, чтобы даже на секунду внутрь круга ничего не проникло. Иначе небельс сразу поймет, что с его заклятьем что-то не так. И кстати… где кольдеры? Их, вроде бы, аж две штуки должно быть в плену у мага. Магичка прощупала поляну и удивленно дернула бровью. Если ее магическое чутье ее не обманывало (что, прямо скажем, маловероятно), два длинных, круглых тюка, которые она поначалу приняла за вещевые мешки, и были представителями гордой расы. Вот небельс их упаковал… остается только надеяться, что они все еще живы. И что не успеют задохнуться, пока Татьяна их спасает. А к спасению, похоже, надо было приступать немедленно, ибо разобравшись с содержимым своих мешков, маг начал рисовать на земле пентаграмму жертвоприношения. Странно… до темноты, вроде бы, еще далеко… однако рисковать не стоило. Татьяна уже сделала было шаг вперед, но… остановилась. Что-то здесь было явно не так. Преследуемый ею небельс не стал бы вести себя столь беспечно. До сих пор он был предельно осторожен. Стоило проверить, вдруг защита мага состоит не из одного только круга? Татьяна обошла поляну и сосредоточилась. Точно! Целая серия магических ловушек и сигнализация! Похоже, небельс уже давно узнал о ее присутствии.

— Помочь? — ядовито поинтересовалась Татьяна, показываясь из-за ствола дерева, и уничтожая уже сплетенную защиту одним жестом.

— Да быть того не может, чтобы баба магом была! — вскинулся колдун. — Ну, проходи к костру, коли уж заявилась.

— Нет уж, я лучше здесь постою, — отклонила приглашение Татьяна. Лучше сам ко мне подойди. Раз такой смелый. И грозный.

— Кто тебя послал следом за мной? Неужто Ученик? Или не верит он, что я с его заданием справлюсь? — разозлился маг. — Так прислал бы уж кого посильнее. А то баба… тьфу!

— Ну, во-первых, не стоит недооценивать незнакомого противника, — хмыкнула Татьяна. — Во-вторых, я представления не имею, кто такой этот твой ученик. А в-третьих, повторяю. Раз ты такой крутой, то выйди из круга. Иначе я могу подумать, что ты боишься какой-то там женщины.

Разумеется, подобного наезда маг не выдержал и, вытащив меч из ножен, с диким криком напал на Татьяну. Зря небельс это сделал. Поскольку воином он был весьма посредственным. Поняв свою ошибку, маг окружил себя защитным полем, но Татьяна только довольно улыбнулось. Все шло как по нотам! Небельс не мог одновременно контролировать и собственную защиту, и поставленные ранее магические ловушки. А это значило, что ловушки самоликвидировались. Ну, теперь дело оставалось за малым. Татьяна точно выверенным ударом выбила у противника меч, сконцентрировалась и накинула на небельса магическую сеть. Прекрасно! Теперь убивавший оборотней маньяк никуда от нее не денется. Да и к Террелу она сможет доставить небельса живым и здоровым. А уж вампир разберется с этим магом самым лучшим образом. И Татьяна непременно ему в этом поможет. Ибо очень уж ей хотелось знать, кто такой этот упомянутый ученик и для каких конкретно артефактов ему понадобились кости оборотней.

Разделавшись со своим противником, Татьяна приступила к изучению оставленного им «наследства». В первую очередь она, естественно, освободила двух кольдеров. Они оказались вполне живы и даже относительно здоровы. Татьяна поведала им, что их третий спутник не погиб, а дожидается помощи на дереве, и вежливо с кольдерами попрощалась. Теперь нужно было тащиться в деревеньку к спасенным от страшной опасности оборотням и требовать у них телегу с конем. В конце концов, не на себе же Татьяна потащит небельса к Террелу! Магичка рассовала найденные артефакты по карманам (еще пригодятся), сложила кости оборотней в отдельный мешок (пусть собратья по расе похоронят их должным образом), присыпала пойманного и магически связанного небельса ветками, наложила на него охраняющее заклятье и направилась в деревню. Всё о чем она сейчас мечтала — так это о том, чтобы вернуться побыстрее в Мортию. Но если вопрос с транспортом решился довольно легко (благодарные оборотни не только телегу подарили с конем, но еще и продуктами магичку снабдили), то с возвращением произошла небольшая заминка. Не успела Татьяна отъехать от деревни хотя бы метров на 200, как перед ней нарисовались спасенные кольдеры и возжелали ее отблагодарить. И причем ладно бы деньгами или подарками, так нет! Надувшиеся от гордости и значимости момента, кольдеры важно сообщили, что если Татьяна успеет подъехать к Синему водопаду до вечера, то увидит эльфов. Причем не просто так, а совершающих один из своих древнейших обрядов. Надо ли говорить, что Татьяна такую возможность упустить просто не могла? Разумеется, она развернула телегу и направилась к Синему водопаду. Во-первых, эльфы, это как раз то зрелище, на которое стоило посмотреть (во всяком случае Лавр, единственный представитель этой расы, которого Татьяна видела, произвел на нее неизгладимое впечатление). А во-вторых, древний обряд — это очень даже интересно. Вдруг магичке удастся почерпнуть оттуда что-нибудь нужное?

Надо сказать, что увиденные эльфы поразили Татьяну даже больше, чем она ожидала. Нет, ну это несправедливо даже! Нельзя же быть настолько прекрасными! Эльфы одним только своим внешним видом вызывали желание восторженно замереть и преклонить колени. Тьфу! Нет, ну это совсем уж никуда не годиться! Можно же научиться игнорировать эту нечеловеческую красоту? Например, амулет защитный на себя повесить. Или прививку от эльфов сделать. А то так и комплексами не долго обрасти. Тем более, что увиденные Татьяной эльфы были совершенно не похожи на Лавра. Они были такими, какими должны быть в представлении людей. Длинные одежды бледных тонов, жемчужно-светлые волосы, серо-голубые глаза, летящая походка… словом, Высшие существа Высшего мира. Ну, теперь понятно, почему эльфы предпочитают не общаться с остальными расами. И за что их упрекают в снобизме. Уж на что кольдеры самолюбивая раса, и те преклоняются перед эльфами. Даже в качестве благодарности за свою жизнь подарили Татьяне не деньги, а незабываемое зрелище. И магичка была им за это очень признательна. Она затаив дыхание смотрела, как прекрасные эльфы водят хоровод. А потом… потом они запели. И Татьяна окончательно выпала из реальности. Голоса эльфов были хрустальными, высокими и неправдоподобно совершенными. Музыка звучала настолько волшебно, что казалось, стих даже водопад. Даже после того, как прозвучал последний аккорд, магичка еще долго находилась в оцепенении. До тех самых пор, пока эльфы, наконец, не приступили к своему старинному обряду. Татьяна встряхнулась и принялась наблюдать во все глаза. Обряд был… по меньшей мере странным. Собравшиеся эльфы передавали по цепочке небольшие, туго набитые мешки самому старшему, а тот скидывал их прямо в водопад. Любопытно… и что же там такое?

Татьяна подобралась поближе, поймала заклятьем один из мешков прямо у поверхности воды и подтянула его к себе поближе. Кажется, эльфы ничего не заметили. Однако, Татьяна не стала рисковать, и дождалась, когда они уйдут от водопада подальше. И только после того, как из поля зрения магички исчез последний эльф, она вытащила кинжал и разрезала веревку, стягивающую горловину мешка. Внутри что-то зашевелилось. Татьяна отпрянула и выставила магический щит. Мешок зашевелился, и из него показалось… нечто. Других слов у Татьяны не было, поскольку она представления не имела, что это за зверь. Пожалуй, больше всего он походил на крупного варана. Вот только ноги были слишком длинными, а хвост не доставал даже до земли. Да и цвет у создания был… прямо скажем, не совсем обычный. Грязно-рыжий. Точнее, ржавый.

— Ну и что же мне теперь с тобой делать? — тоскливо поинтересовалась Татьяна. — За что, скажи на милость, эльфы хотели тебя утопить? Может, ты потенциально опасен? — неизвестное существо с трудом поднялось на длинные лапы, подошло к Татьяне и потерлось головой о ее штанину. — Ладно, уговорил, покажу-ка я тебя Террелу. Может, он чего умного посоветует?

Однако маг ничего путного подсказать так и не смог. Прежде всего потому, что с подобными тварями дела никогда не имел. Оказалось, что существо, которое выловила Татьяна — один из ручных шришей, которых эльфы используют вместо лошадей. Причем нигде, кроме эльфийских земель, подобные шриши не встречаются, что позволяет заподозрить их в искусственном происхождении. Татьяна даже растерялась немного. Что же ей делать с данным существом? Однако Террел советовать что бы то ни было отказывался наотрез. Поскольку эльфы довольно редко общались с представителями других рас, маг видел шришей всего единожды. Причем они все поголовно были золотистого цвета и слушались своих хозяев. Насколько Террел знал, эльфы никогда никому не продавали и не дарили своих питомцев.

— Но я своими глазами видела, как они их выкидывали в водопад! — возразила Татьяна. — Я выловила этого шриша буквально в нескольких сантиметрах от верной смерти.

— Думаю, эльфам не понравился цвет этого существа. И они утопили его как некондит, — предположил Террел. — Для выведения потомства такой ржавый экземпляр не пригоден, да и ни один эльф не согласиться сесть на подобное чудовище. Для этого они слишком большие эстеты. Я же говорил тебе, все шриши, которых я видел, были золотистого цвета.

— Бред какой-то!

— Думаю, эльфам не понравится, если они узнают, что ты владеешь шришем. Очень не понравится.

— И что ты мне предлагаешь? Убить его? — возмутилась Татьяна. — Разве для этого я вытащила его из водопада и привезла к тебе? Да чихать я хотела на этих эльфов! Подумаешь… не понравится им… зато теперь мне не нужно будет думать о средстве передвижения. Во всяком случае после того, как этот шриш подрастет.

— Как знаешь. Но учти. Эльфы могут решить данный вопрос и силовым методом. И будут в своем праве, — предупредил вампир.

— Ну… пусть попробуют, — нахмурилась Татьяна. — Боюсь, что их ожидает неприятный сюрприз.

— Да ты вся состоишь из неприятных сюрпризов.

— С чего это? — дернула бровью Татьяна. — Тебе не понравился небельс, которого я притащила? Почему? Я же выполнила задание. Привезла его живым и относительно здоровым. И, кстати, была бы не против поучаствовать в его допросе. Есть пара моментов, которые о-о-очень меня заинтересовали.

— Боюсь, моя манера добывать информацию может показаться тебе не слишком приятной, — желчно заметил Террел.

— Да что я, на допросах ни разу не была? — пожала плечами Татьяна, и вампир сдался. В конце концов, магичка действительно могла оказаться полезной. Во всяком случае, она была первой, кто сумел доставить ему человеческого мага живым.