31. Пропавшая экспедиция

В этот день Гарт отремонтировал всю цепочку капканов на южном мысу, а ночевать решил на берегу: песок легче прогреть для ночевки, чем мерзлую глину тундры.

Настоящей ночи еще не было, просто темень сгустилась, как туман. Крупные звезды тянули к сердцу светлые паутинки, и легонько плескалась волна. Контур разбитой шхуны впечатался в небо, чайки писали на закате белые письмена.

— Нет, это наверняка не обломки русановского «Геркулеса». Скорее, обычное зверобойное судно. Норвежское? Датское? Шведское? Как ты думаешь, Александрос?

— А никак не думаю. Меня тогда еще не было.

— Ну и что? Ты разве не интересуешься историями великих открытий и биографиями великих людей? Разве не волнует твое сердце мужество первопроходцев?

— Волнует, но лишь в той мере, в какой это касается тебя и твоей судьбы.

— Какой-то ты скучный собеседник! Совсем не интересуешься географией!

— Я к тебе приставлен, а не к географии!

— Ну вот, мы сразу и обиделись… Правда, что ли, ничего не знаешь об этом судне и об экспедиции Русанова?

— Правда. Если хочешь узнать больше, сам думай, изучай, сопоставляй. На то ты и человек. А я — лишь дух служебный.

— Ладно, «дух служебный», не серчай…

Александрос промолчал.

Поужинав и накормив Черныша, Сашка устроил себе обычный теплый ночлег с двумя нодьями по бокам. Залез в спальник, положил под руку карабин и стал смотреть в небо.

…Первые несомненные следы экспедиции В. Русанова были обнаружены в 1934 году: на безымянном островке в архипелаге Мона топографы нашли столб с вырезанной на нем надписью «Геркулесъ 1913». Гораздо южнее, на безымянном островке в архипелаге Минина, были найдены перочинный ножик, расческа, патроны, компас, французская монета, маникюрные ножницы и обрывок рукописи В. Русанова. В составе экспедиции была женщина, невеста Русанова, француженка Жюльетта Жан-Соссин, геолог и медсестра по образованию. Возможно, монета и ножницы принадлежали ей.

На другой год, после тщательных поисков, на этом же островке были найдены обрывки одежды и рюкзака, испорченный фотоаппарат «Кодак», железные ложки, документы матросов Василия Попова и Александра Чухчина, именные часы Попова, дужка от очков (очки носил механик экспедиции Константин Семенов) и патроны десяти разных типов, от шести видов оружия. То есть, на острове останавливалась целая группа людей, и здесь произошло какое-то несчастье, заставившее некоторых бросить матросские книжки, патроны и личные вещи.

В 1970 годах экспедиция Дмитрия Шпаро нашла (в разных местах) поломанные нарты, изготовленные из остатков судового рангоута и медных судовых трубок, багор, крышку от патронного ящика и большое кострище на высоком берегу мыса Михайлова.

Плавник для костра на высоком берегу приходилось собирать внизу, у берега моря, так что кострище это носило явно сигнальный характер.

Следы экспедиции теряются в архипелаге Минина. Никто не был найден. Десять молодых сильных мужчин и одна женщина до сих пор считаются пропавшими без вести.

«Vivere non est necesse…»

 

32. Неожиданный визит

Часа через три Гарт проснулся от тявканья Черныша. Песцы и лисы не умеют лаять «очередями», как собаки. Они просто резко, отрывисто тявкают, но и этим единственным звуком умеют передать недовольство, испуг или радость.

Тявканье Гарт спросонок расценил как легкий испуг: зверек что-то неприятное увидел.

— В чем дело, Александрос, не знаешь?

— He-а. Я тоже чуток прикемарил… Ой, смотри-ка!

От серой глыбы разбитого парусника отделилась фигура большого медведя и остановилась, уткнув нос в береговую гальку.

Мигом слетели с охотника остатки сна. Быстрый взгляд на нодьи: обе дымятся, но ветер — с моря на сушу. «Босой» не чует.

Гарт хлопнул себя по нагрудному карману. Береста и зажигалка на месте, но ни зажечь новый огонь, ни раздуть его из углей нет времени. Умка уже спускался с береговых камней, направляясь к «лежбищу» человека.

«Точно по следам идет! Неужели на сапогах после такой выделки остался запах тюленя? Жаль, ракетницы нет, придется боевой патрон…»

Гарт передернул затвор карабина, загнав патрон в ствол. Привстал и сел на корточки, спружинив ноги. Непривычный звук не испугал медведя и не насторожил его.

Когда до зверя осталось шагов пять-шесть Гарт с громким криком прыгнул вперед и нажал спуск. Красный флажок огня из дула винтовки едва не коснулся медвежьего уха. Оглушительно бабахнул выстрел. Умка опешил и сел на задницу. Гарт заорал на него и передернул затвор. Гильза выскочила и тенькнула об голыш, новый патрон лег в ствол. «Босой» круто развернулся и с великой поспешностью скрылся за остовом разбитого судна.

Охотник поднялся на берег и увидел, что «босой» удирает со всех ног, да не вдоль берега, а ломанулся напрямик через тундру к проливу. Испуганные звери большей частью так и поступают. Бегут по своим следам туда, откуда пришли. Наверное, потому что там не было опасности.

Убедившись, что медведь бросился в воду и поплыл. Гарт вернулся и разжег нодью. Поставил на нее «кастрюлю-чайник» со свежей водой и кликнул песца.

— Иди сюда, мой сторож и спаситель! Премия тебе!

 

33. Тундровый женьшень и крачки

Пока Его Сиятельство уминал двойную порцию вяленой оленины, охотник позавтракал и еще раз, уже при ярком дневном свете, обследовал разбитую яхту, камни и тундру вокруг нее. Ничего нового не нашел, но увидел, что и сюда штормом выкатило ржавую мину и заклинило ее под килем судна.

Но двум смертям не бывать: мина наверняка пришла в негодность, иначе бы давно уже превратила старую шхуну в пыль.

Черныш неожиданно исчез. Спускаясь к морю, Гарт увидел своего шустрого друга в небольшой, окруженной камнями ложбине с протекавшим вдоль нее тоненьким ручейком. Песец с увлечением копался в земле, что-то там находил, подбрасывал вверх, подхватывал и разгрызал.

«Мышкует, — решил Гарт, — вот же утроба ненасытная. Ведь только что до отвала мяса наелся!»

Но подойдя ближе, Гарт увидел заросли невысокого ярко-зеленого растения с плотными яйцевидными листьями и желтым цветком на крепком стебле. Черныш выкапывал корешки этого растения и с удовольствием их поедал.

Золотой корень!

А по-научному — «родиола розовая», лекарственное растение с широким спектром антимикробного и тонизирующего действия. Встречается от гор Алтая до гор Бырранга, но на Крайнем Севере это достаточно высокое растение приобретает карликовую форму и едва вырастает на пять-шесть сантиметров от уровня земли. Лекарственные свойства его, однако, не меняются.

Гарт очистил палочкой нескольких кустиков и отломил с горсть толстеньких, ветвистых корешков, покрытых золотистого цвета корой. Наверное, из-за окраски корней, напоминающих цветом «бронзовую» краску или кристаллы пирита, это растение и получило свое название.

«Эх, какой себе на обед чаек сварганю! Долой остатки бронхита!»

— Вот спасибо тебе, Черныш! Теперь я знаю, где лекарство растет и как оно выглядит!

— Вау! (Пожалуйста!)

— А что же ты корешок вверх подбрасываешь и ловишь, как лемминга? Ведь растение не кусается?

— Вау! (Тренируюсь. Чтоб навык не потерять!)

Сашка улыбнулся, подхватил на плечо свою деревянную лопату, спустился к морю и стал наращивать земляными нашлепками расползшуюся от времени тумбу очередного капкана.

Неожиданно послышался резкий крик: «Киррр-киррри-кррри — так-так-так!» — и Сашка получил крепкий удар чем-то острым по затылку. От неожиданности он присел и подхватил слетевшую с головы вязаную шапочку.

— Эй! Кто там хулиганит?

А это полярная крачка, чайка такая, величиной с голубя. Но бесстрашная и агрессивная. Когда дело касается защиты гнезда или птенцов, всем от гнездовой пары достанется: и песцу, и медведю, и человеку, и злому бургомистру — дракону тундры.

Крачки продолжали свои атаки. Причем одна из них только имитировала нападение. Широко открывая ярко-красный клюв, она с криком взмывала вверх над самой Сашкиной головой, а вторая успевала, на бреющем полете, клюнуть в макушку или ударить крыльями.

— Перестаньте! Я ничем не навредил. А дети ваши давно выросли!

— Кирри-кирри — так-так-так! — очередная плюха и удар изогнутыми крыльями!

— Со мной «так-так-так» не пройдет! Я — колобок-колобок! Я штормягу пережил, я с тюленем задружил, волчий выводок прогнал и «босого» напугал, а вас, маленьких чаек, я совсем не боюсь!

Сашка применил против крачек прием, которым бывалые люди спасаются от сокола сапсана.

Сапсан — небольшой соколок, но бдительно охраняет свое гнездо. Стоит кому приблизиться, как сапсан стремительно налетает и пускает в ход острые когти и крепкий клюв, норовя расцарапать врагу «морду лица» или выклевать глаз. Не раз шерсть клочьями летела и с песца, и с волка, и с неосторожно подошедшего к гнезду (обычно расположенного на крутом берегу озера) северного оленя. А уж бургомистры — те сокола сапсана далек-о-о-о стороной облетают!

Но защититься от сапсана просто: он атакует самую выступающую часть пришельца. Если никак нельзя обойти гнездо стороной, то можно проскочить в непосредственной близости, подняв над головой палку.

Так охотник и сделал, подняв над головой лопату, которую тут же стали клевать расшалившиеся крачки, Сашка проследовал на самый берег моря, чтобы увидеть поздний выводок, ради которого и затеян был весь этот концерт. Обычно это два невзрачных, серых в крапинку, цыпленка, сидящих под камнем в укромном уголке, — мимо пройдешь, не заметишь! Но сколько ни смотрел, никаких ребяток-цыпляток не обнаружил. Так и должно быть: в конце августа молодежь уже встала на крыло. Так в чем же дело?

Вдруг одна из крачек низко прошлась над большой лужей у самого моря и выхватила из воды рыбку. Чуть погодя вторая крачка повторила пируэт.

Лужа была шагов тридцать длиной и шагов десять шириной. Сашка обследовал ее берега и увидел, что она «запечатана». Штормом намыло небольшой вал из песка и гальки с морской стороны и мелкие рыбки, очевидно заброшенные в лужу прибойной волной, оказались отрезанными от моря.

Крачки просто охраняли свои живые консервы!

— Да я уже завтракал, жадины вы, говядины! — заявил Сашка крачкам и гордо (продолжая, однако, держать лопату над головой) удалился к следующему капкану, метрах в трехстах от «крачкиной» лужи, а если б даже и не завтракал, ни за что не стал бы есть эту вашу преснятину, хотя… тут он вспомнил, с какой жадностью не ел — пожирал! — сырую сайку в «утро китовой охоты» и запивал ее морской водой. Устыдился своих претензий и замолчал. И вспомнил, как он в прошлом году, получив раза три по макушке острым клювом от такой же крикливой и бесстрашной крачки, сорвал с плеча карабин и выпалил в чайку метров с трех. Хорошо, промахнулся. Но ведь хотел убить… Убить хотел эту малышку только потому, что она доступным ей способом защищала своих детишек…

Крачки уселись на валун неподалеку и принялись чистить перышки. Черная шапочка, белая с розовым отливом грудка, сизо-серая спинка, красный клюв и красные лапки. Засмотришься! Эта маленькая птица — единственная из перелетных, которая гнездится в Арктике, а на зиму улетает в Антарктику, куда на это время приходит лето. Летит она над бескрайним океаном со скоростью до 350 км в день, лишь на короткое время останавливаясь на отдых у берегов западной Африки. За год эта птичка преодолевает расстояние до 80 тысяч километров, за свою долгую жизнь, а живут крачки до 35 лет, они налетывают до двух с половиной миллионов километров — это трижды слетать на Луну и обратно! Крачки живут парами и не расстаются всю жизнь. Весной можно часами наблюдать процесс ухаживания самцов за самочками. И так и эдак вытанцовывает он перед ней с подарком — рыбкой в клюве. Но она лишь переминается с лапки на лапку, да иногда вытягивает шею в его сторону и недовольно скрипит:

— Кррии-клии — тек-тек-тек!

— Кррии-клии — так-так-так! — отвечает самец. Роняет, разумеется, рыбку и летит за следующей. Так проходит несколько часов, а то и дней. Наконец, подношение принято, это значит, семья состоялась. Не утруждая себя большими хлопотами по устройству гнезда, самочка откладывает два овальных зеленых в крапинку яйца в небольшую ямку на мху или прямо на мелкую гальку прибойной полосы. Высиживают эти птицы кладку, сменяя друг друга. Птенцов выкармливают тоже вдвоем и с необычайной храбростью защищают их от песцов, хищных чаек и человека.

 

34. Эпизод из жизни Сережет

Вот сидят эти супруги рядом, чистят перышки. Очередную пару молодых выкормили — отдыхают. Тридцать пять лет вместе. Это минимум тридцать четыре выводка, шестьдесят восемь новых жизней, целая колония молодых крачек, которые в свою очередь произведут потомство, и жизнь продолжится.

И люди создают семьи на тридцать и более лет, «пока смерть не разлучит нас».

Но не все. Далеко не все. Почему?

«Вот эти два Божьих создания сидят рядом, чистят перышки, переговариваются негромко. А ты, Сережа — Сережет, тоже стоишь в это утро у зеркала, „чистишь перышки“, собираешься на работу? Вспоминаешь ли обо мне, чувствует ли твое сердце моего сердца тоску?»

— Сережет, вот ты говорила, к отцу ездила, взрослыми глазами на него посмотреть, может и остаться в Балкарии хотела. Расскажи, мне интересно.

— Да! В девятом-десятом классе что-то нашло на меня. Никогда с мамой не ссорилась. А тут поперечливая да вредная стала, прямо такой егор-наперекор стала, до сих пор стыдно. И люди надоели, и друзья-подруги, и погода здешняя: все туман да холод, все метель да мороз. А папа мой из южной страны. Из Балкарии. Там горы и солнце. Там виноград. Там до моря, до настоящего теплого моря, всего семь часов езды! Боже мой! Всего семь часов — и можно купаться, и на жарком песке загорать! Я как безумная стала: поеду к папе и все! Написала ему. Ответил: приезжай. Захотела балкарский язык выучить, чтоб неожиданно, подарок ему. А нету никаких словарей у нас. Ничего в библиотеке не нашла. Но татары работали на стройке, язык у них похожий. Стала к ним ходить, простые слова записывать, зубрить, чтоб хоть что-то. И песню выучила такую:

Ругались, ругались с мамой, отпустила она меня: «Езжай, посмотри, сердце успокой!» Денег дала, и адрес подруги в Пятигорске, если вдруг что.

А папа обрадовался. Хорошо встретил. Семья у него. Жена и куча детишек. Братья и сестры мои. Все черноглазые да шустрые, прям страсть!

Но уже на второй день, жена его, Аминат, объяснила мне: «Не ходи, не бегай с младшими, тебе семнадцать лет. Ты взрослая девушка, замуж пора. И в брюках не ходи, как многие русские девушки ходят: некрасиво это и стыдно, Аллах велел женщине по-женски одеваться, мужчине — по-мужски».

И купили мне одежду другую. А старую сожгли на костре, и мальчишки, братья мои, радовались и бросали дрова в костер, а мне стало горько, как будто самое меня жгут.

И стал к папе моему один пожилой мужчина, Асланбек его звали, приходить. А мне сказали кушать им подавать в кунацкую. Это такая пристройка к дому специально для гостей.

И Асланбек все смотрит на меня и улыбается. А сам щербатый и зубы желтые. А борода черная с проседью и такой он волосатый, что волосы аж из воротника рубашки торчат.

Стала я догадываться, и стало мне страшно. А тут и папа с мачехой начали со мной говорить. И объяснять, что мужчина этот хочет взять меня в жены, четвертой, младшей женой, и что он уважаемый в селе человек, и что его имя означает «могучий лев», и что буду за ним, как за каменной стеной.

Я так испугалась, что и говорить забыла. Только киваю головой, как болванчик. И в ту же ночь убежала. И пошла старой дорогой, чтобы, если кинутся проверять автобусы рейсовые, не нашли меня. И какой-то пожилой мужчина на базар ехал, взял меня на свою телегу. Я ему все рассказала и плакала. И он прикрыл меня мешками старыми и довез до Пятигорска. А в сумочке у меня адрес маминой подруги. У нее переждала, пока от мамы деньги пришли. До Ростова со знакомыми той знакомой доехала, ведь и на вокзалах и в аэропорту уже, наверняка, искали меня, оттуда самолетом в Красноярск и на Диксон. И так-то маму свою обнимала и плакала. И все такое милое кругом и хорошее. Так и живу здесь и на юг больше не хочу…

Гарт подобрал плоский камешек и с силой пустил его по воде. Семь раз подпрыгнул. Хорошее число. «Мой сильный! Мне ничего от тебя не надо. Только живи. Всегда живи. Всегда…»

«Вот вырвусь из этой тюрьмы островной, прилечу под Новый год к тебе, кареглазая моя Сережет, и попрошу твоей руки, чтобы жить вместе, как эти чайки. Даже если и потребуется оставить все дела в тундре и вернуться в поселок».

— А теперь пойдем, Ваше графское Сиятельство, доделывать работу. Осталось меньше половины, скоро закончим.

А день был замечательный, солнечный!

Легкий бриз курчавил волны и обдувал лицо.

За вершину горы зацепилось сверкающее облако.

На пригорке, у триангуляционной вышки, паслись олени.

На плотике, как у себя дома, отдыхало чудо морское, нерпа Инга.

 

35. Беседа с графом Таймырским

Налаживая капканы восточного берега, Гарт вступил в разговор с графом Таймырским.

— А скажите, Ваше Сиятельство, какие в вашем народе существуют матримониальные обычаи?

— Вау! (Мама много чего рассказывала, да разве все упомнишь!)

— А вы соблаговолите хотя бы в общих чертах.

— Вау! (Ну, есть месяц февраль. В этом месяце появляется Солнце и поднимается все выше, и светит все дольше. И вместе со светом приходит в наши песцовые души великая тяга к родным местам, называемая Любовь к Родине. Где бы мы ни были: в океане на паковом льду, в тайге или дальних неведомых тундрах — мы, все, кто остался в живых, возвращаемся в родные места.)

— А как вы знаете куда бежать?

— Вау! (А у нас есть в крови компас Матери-Природы и он ведет нас без ошибок.)

— Гм-м… Ну, прибежали вы. И что?

— Вау! (Мы сразу ищем себе блондинку! Знакомимся, обнюхиваем друг друга и бежим дальше, строить себе нору.)

— Как это: «строить себе нору»? Вы умеете копать мерзлоту?

— Вау! (Нет, что ты! Мы, мужчины, ищем старую нору и вычищаем из нее снег. Наши блондинки залезают туда. Покрутятся-покрутятся, все обследуют-обнюхают и, если нора ей понравится, мы там остаемся, и нора становится нашим домом. Если не понравится — бежим дальше, находим еще одну нору. И опять мужчина вычищает и выбрасывает из нее все лишнее, а блондинка принимает работу. И так — пока ей нора не понравится.)

— Привередливые у вас блондинки!

— Вау! (Не без этого… Но мы понимаем, что она за семью переживает, и не ворчим.)

— А сколько бывает у вас детей в семье?

— Вау! (Когда как. Если много еды в тундре, блондинки наши и по десять и по двенадцать детей приносят. Если мало еды — двух-трех. А если совсем нечего кушать, скажем, у мышей мор, а куропатки откочевали далеко, эмбрионы в теле блондинок растворяются. Это лучше, чем если бы ощенилась, а малыши потом погибли бы от голода. Не так ли?)

— Как-то это не по-людски…

— Вау! (А по-людски и не надо! Мы — другой народ!)

— Все ясно. А в хороший год?

— Вау! (А в хороший год мужчина и кормилец семьи ловит в тундре мышей, куличков и куропаток и приносит добьиу жене и детям. Если удастся, и утиное, либо гусиное гнездо разорит, яйца или птенцов домой принесет, своим на обед.)

— Но ведь это грабеж и разбой!

— Вау! (А пусть лучше прячутся! Семью кормить надо или нет? Странные у тебя рассуждения. В тундре жизнь простая: один не убьет — другой не проживет! Сам же оленя убил и нерпу. Это что, не разбой?)

— Хммм… Ну, а на другой год опять эту же блондинку в жены берете или другую ищете?

— Вау! (Такое редко бывает — бывшую супругу встретить… Жизнь наша полна опасностей: охотники стреляют и ловят нас капканами. Много нашего народу гибнет от голода на паковом льду. Бывает мор от мышей перекинется, и народ наш массами вымирает.)

— Приходилось мне видеть летом лежащие повсюду тушки песцов, погибших непонятно от чего, и подумал я, что уж лучше бы эти песцы в капканы попали зимой, да шкурки их пошли бы на шапки и людей согревали, чем вот так вот массами гибнуть в тундре: ни себе, ни людям.

— Вау! (Нет уж, нет уж! Мама говорила, лучше умереть от болезни, чем попасть в капкан! Это такие мучения — не приведи Большой Отец!)

— А ты видел когда-нибудь капкан, Ваше Сиятельство?

— Вау! (Нет, не приходилось. Я ведь совсем молоденький. Этого года выпуска.)

— А я знаю, что капканы ты видел, но не обратил внимания. Я тебе потом все покажу и научу, как этих злодеев перехитрить. А сейчас пойдем дальше, заболтались мы, а дело стоит.

 

36. Грабеж и разорение

Вечером следующего дня Гарт закончил ремонт капканов по всему острову, завел плотик в бухточку, привязал и заякорил его и, радостный, направился домой. Маленький балок — избушка уже издали притягивал глаз и пробуждал приятные мысли.

Печку растопить, огонь послушать.

Раздеться в тепле. Одежду и обувь просушить.

Горячий, ароматный шулюм. Жирная оленина. Целебный чай.

И лечь на спину на твердой лежанке, под настоящей крышей, у настоящего окна, и всем телом до хруста в косточках вытянуться. До хруста, до истомы вытянуться, руки-ноги раскинуть и заснуть каменным сном, хоть бы и сто «босых» рядом бродили.

Но не тут-то было!

Остатки оленины, а в яме еще пол-оленя оставалось, съедены. Оглодки кругом поразбросаны. Из второй ямы тюленья туша выкинута. На берегу лежит, скелетом сияет, чайки на нем вальс «по ребрам» играют, остатки добирают. Снизка рыбы под окном исчезла, кастрюля отброшена, вешала для сушки мяса опрокинуты.

— Вот «босые» грабители, добра расхитители, без еды нас оставили! Что же делать будем, Ваше сиятельство?

— Вау! (Я побегу на бережок нерпу догрызать. Там на ластах еще достаточно жилок осталось. А ты и новой еды раздобудешь, и меня накормишь!)

— На колу мочала — начинай сначала!

 

37. Подготовка к отплытию

Гарт с тяжелым чувством привел в порядок свой двор, растопил печку, разложил костер, и прогрел над огнем ослабшую тетиву арбалета.

На знакомом ручье он подстрелил большую черную утку-турпана и снял с нее шкуру. Кишочки-потрошочки отдал «графу» а сам, не в силах больше терпеть, съел кусок сырого мяса, обмакивая его в морскую воду, запил еду отваром золотого корня и заснул как убитый.

Утро засветилось такое веселое и радостное, что Гарт стал мурлыкать песенку. Поставил на костер вариться шулюм из утки и пошел достраивать плотик, готовить его в большое плаванье. На берегу среди плавника отыскал два средней величины сосновых бревна, разделся до трусов и отвел эти бревна в бухточку с плотиком.

— Инга! А ну кыш, сибаритка, с моего плавсредства! Ишь разлеглась-разнежилась, русалка усатая! Я щас тут буду стучать-колотить, тебе мало не покажется!

Но тюлениха заскользила ближе к Сашке и подставила мордочку под его ладонь: вот она я, мил-человек! Пришлось нерпочку приласкать, морду, спинку и брюшко почесать, а потом осторожно столкнуть ее в воду: иди, гуляй, не мешай, еду себе добывай!

Гарт крепко прихватил бревна к плоту скобами и перевязал оба конца плота проволокой-шестеркой, найденной у триангуляционной вышки и отожженной на костре. Приколотил к плоту, для жесткости, крест-накрест две длинных доски и еще по одной толстой доске набил с обеих сторон на крайние бревна, вроде как бортик, чтобы не соскользнуть. И неожиданно осознал, что отплыть можно хоть сейчас. Ветер попутный, и весло есть, но оно вряд ли понадобится: море этот легкий груз само доставит.

— Не дури, — заворчал Александрос. — Весла от лодки не годятся — коротки, ты сделай два больших весла с уключинами, упор для ног и сиденье, чтобы можно было грести от души. Если вдруг ветер перекинется, одним веслом не выгребешь!

Сашка зачесал в затылке:

— Ума не приложу, как сделать уключины…

— Думай, голова, шапку куплю!

Сашка думал-думал — не придумал. А пока соображал, выстрогал весла из найденной доски-сороковки. Сделать хорошее, красивое и удобное весло, имея лишь нож, проблематично, поэтому Гарт хорошо и гладко обработал только рукояти, а лопасти лишь закруглил на концах. Весла получились тяжелые и неуклюжие.

«С них не стрелять, всего-то нужны часа на два-три, а может, и вовсе не пригодятся».

 

38. Урок для Его Сиятельства

Закончив работу, поспешил домой, ибо желудок давно уже напоминал о себе.

И что же? Костер под кастрюлей погас, а сама кастрюля остыла настолько, что «Его Сиятельство, граф Таймырский», вспрыгнув передними лапками на край кастрюли, тщательно принюхивался и присматривался к ее содержимому, с явным намерением поживиться.

— Ты куда нацелился, воришка? А ну — кыш!

— Вау! (Есть хочется!)

— Хочется, хочется, да перехочется! — Сашка шуганул песца, запустил поварешку в остывший суп, выудил кусок утятины и стал есть, не обращая на тявканье песца никакого внимания.

Наконец, Граф Таймырский тявкнул особенно сильно и зло:

— Вау! (А мне?)

— Тебе потом. Мне надо, чтоб ты голодным остался.

— Вау! (Что за глупости? Сам-то за обе щеки наворачиваешь!)

— Тебе сегодня предстоит Великий Урок, который изменит всю твою жизнь, поэтому потерпи чуток.

— Вау! (Не хочу терпеть. Я жрать хочу!)

Но охотник ничего песцу не ответил. Он спокойно доел кусок, зачерпнул деревянной поварешкой шулюм и напился. Затем взял заранее припасенный капкан с ослабленной пружиной, раскрыл его, прижал пружину коленом и обмотал обе дуги капкана тряпками от найденной ранее старой фуфайки.

— Вау! (Ты что это делаешь? Не пойму…)

— А вот я тебя сейчас поймаю!

— Вау! (Зачем же ты будешь меня ловить? Какой-то ты странный сегодня…)

— А чтобы ты понял, что людей надо опасаться и держал ушки топориком.

Гарт отнес капкан на пару шагов в строну, осторожно поставил его на песок, придавил цепь тяжелым камнем и положил под пятак-настрожку кусочек мяса, и еще несколько кусочков бросил рядом.

— Теперь можешь пообедать!

«Граф Чернышов» не стал понапрасну терять время. Быстро подобрав раскиданные вокруг капкана мелкие кусочки, он стал выцарапывать из-под пятака-насторожки самый крупный кусок. Пятак соскочил с державки и капкан сработал: пружины мгновенно захлопнулись, крепко прихватив песца за правую переднюю лапку.

Эх, как взвился наш «граф» в воздух, как закричал дурным голосом, как стал метаться из стороны в сторону и кусать дуги, пытаясь освободиться.

Гарт накинул на песца фуфайку и как только осатаневшее «Сиятельство» вцепилось в нее зубами, тут же крепко прижал его ногой, ухватил «графа» за шиворот и поднял в воздух.

«Граф Чернышов» замолчал и лапки свесил (песцы, лисицы, собаки и волки прекращают всякую борьбу, если ухватить их за шиворот).

— Вау… (Ты что, хочешь меня съесть?)

— Не бойся, зверечек, сейчас отпущу.

Гарт освободил лапку «графа» из капкана и осторожно прощупал ее. Все мелкие косточки стопы были целы, даже шкурка не порвалась. Гарт опустил песца на землю и дал ему легкого шлепка: — Беги!

Не веря своему счастью, «Его Сиятельство» отбежал метров на двадцать и стал обиженно тявкать на охотника:

— Вау! (Обманщик! А еще в друзья набивался! Ты что, охотник?)

— Да, охотник. И зимой буду ловить вашего брата вот в такие капканы. А ты теперь знаешь, что наступать на пятачок между стальными дугами нельзя. И жадничать нельзя. Подбери мясную крошку вокруг капкана, а кусок рыбы или жира рядом с капканом — не моги трогать! Попадешься — шкурой заплатишь. А будешь умный песик, соберешь накроху возле трех-четырех капканов — и сыт, и жив, и охотника обдурил!

— Вау! (Какие вы, люди, жестокие!)

— На свой народ посмотрите, Ваше Сиятельство!

— Вау? (Что ты имеешь в виду?)

— А разве не в вашем народе обычай, съедать слабых?

— Вау! (Слыхать слыхал, а видеть не приходилось.)

— А я видел. И по гроб жизни не забуду.

— Вау? (Где ты мог такое видеть?)

— В прошлом году перед самым ледоставом на моем острове скопилось до сотни песцов-сеголетков. Все сгрудились в узком месте пролива в надежде перебежать на материк кратчайшим путем, как только замерзнет море. Но неожиданно ударила оттепель и даже первый тонкий ледок растаял. Оголодавшие щенки стали разрывать и пожирать друг друга. Смотришь: бегают, бегают эти маленькие собачки вдоль берега туда-сюда. Вдруг, как по команде, набрасываются на какого-нибудь одного, в мгновение ока разрывают на части и съедают. И так по нескольку раз в день. Зрелище не для слабонервных, скажу я вам, граф!

— Вау! (Не «кого-нибудь», а слабейшего съедают. Слабому жить незачем.)

— В моем народе придерживаются других обычаев, Ваше Сиятельство.

— Вау! (А вот и зря! Слабак слабаком и останется, и потомство даст слабое, так что лучше уж сразу…)

— Ну, ладно. Кончай сердиться. Вот тебе кусок утятины, и давай снова дружить!

Гарт бросил «графу Чернышову» кусок мяса из кастрюли, но «граф», наученный горьким опытом, и ухом не повел. Тогда охотник зашел в балок, осторожно отогнул «поленоэтиленовую» пленку на окошке и стал наблюдать.

Через пару минут, без конца поглядывая на избушку, песец подполз к лакомству, быстро схватил его и убежал.

Улыбаясь про себя, Гарт занялся домашними делами.

 

39. Непогода

Этой же ночью зюйд-вест нагнал тучи и, по знакомому сценарию, пошел снег. Но не мокрый снег, как тогда. А настоящий, холодный, сыпучий, колючий. Мелкий и злой.

Утром Гарт выскочил из балка и обомлел: зима! Все повторилось: прибой так же сотрясал берега, и так же носились чайки над морем, лишь ледяного барьера на берегу не было в этот раз.

Подхватив кастрюлю с кострища, охотник заскочил в балок и плотно прикрыл дверь. Боже, как хорошо иметь укрытие в непогоду, когда ветер срывает с тела тепло!

Избушка. Печка. Сердцу радость! Это не в бочке лежать — ноги наружу и слушать, как дождь по жести лапками ходит. Это — крыша над головой, это — лежанка с оленьей шкурой. Это — столик и чайник на нем.

Какое счастье — иметь дом!

Вот бы еще чего на зуб положить!

Гарт обглодал последние утиные косточки.

Весь день просидел в балке и, посмеиваясь над голодным урчанием в желудке, пил воду. За это время придумал, как сделать уключины и выстрогал из лиственничной палки крепкие штыри, один конец которых оставил круглым, а второй обработал под «ласточкин хвост». Оставалось выбрать самодельным долотом пазы в крайних бревнах плота, загнать в них уключины, закрепить их гвоздем, а на весла набить жестяные проушины.

На второй день ветер достиг ураганной силы. При каждом ударе прибоя сотрясались хлипкие стены избушки и дрожала земля.

Это надо видеть!

Гарт выскочил во двор и тут же был сбит с ног напором ветра. Кое-как поднялся на ноги и захлопнул дверь. Сгибаясь в три погибели, побрел на берег и прислонился спиной к валуну.

С громовым раскатом расшибалась о базальтовую стену волна. Пена бешеного моря клочьями летела по воздуху, белыми жилами стекала в расщелины, рыхлыми шапками пузырилась на гальке.

Насмерть схватились два гиганта и, кажется, Море побеждено. Но стихнет буря, и по всей линии прибоя увидишь павших бойцов Земли: рухнувших каменных исполинов, обломки скал и выхваченных волной из трещин угловатых базальтовых детишек.

А Море успокоилось и тихонько гладит лысины валунов.

И пока Море отдыхает и набирается сил, над камнем продолжает работать дочь Моря, Пресная Вода, и три его союзника: Мороз, Ветер и Время.

Пресная Вода проникнет во все щели и трещины камня, Мороз превратит ее в клинья и разорвет базальт, как бумагу, Ветер снова бросит на скалы Прибой, а Время все повторит многократно.

Пройдет пара-тройка миллионов лет и останется на месте островка нищий песчаный бугор, над которым поет победную песнь Ветер и свободно гуляет штормовая Волна.

От вида неукротимого моря сбивается с ритма сердце. Так бы и смотрел без конца на грозные валы и чувствовал как разгорается в крови древний огонь: и страх, и ужас, и волосы дыбом, и… радость неземная!

Гарт вновь увидел себя на гребне прибойной волны, вновь разглядел черные зубы камней впереди, вновь пережил ужас бессилия перед стихией и непонятный, леденящий душу восторг.

«Всё, всё, что гибелью грозит, для сердца смертного таит неизъяснимы наслажденья».

Вот сейчас — в лепешку!..

Гарт поднял взгляд выше и заметил сотканный из пены и ветра парусник, несущийся прямо на скалы. Услышал хлопанье парусов, треск шпангоутов и увидел гигантские волны накрывающие кукольные головы людей.

«Чую с гибельным восторгом: пропадаю, пропадаю!»

Неужели только два человека спаслось в тот несчастливый день? Почему только два? Наверняка, не меньше дюжины сильных опытных моряков было на этом зверобойной боте.

Разве не молилась за каждого из них мать, жена, сестра?

Разве не имел каждый из них своего Александроса?

Разве не взывали они к Богу в смертной тоске?

Но Бог услышал только двоих, и ангелы-хранители помогли только двоим. Почему?

Или взять войну. Вот идут солдаты в атаку, вот сшибаются противники в рукопашной. Вот в одну минуту убиты тысячи, еще больше ранены, и с каждой секундой число тех и других возрастает. Где в это время Всевышний? Где в это время ангелы-хранители? Или пуля сильнее ангела, а буря самого Господа Бога?

А душа каждого из этих, умерших без покаяния людей, что с нею стало? Взял ли Ты ее к себе с надеждой на другую, лучшую, жизнь или оставил, неприкаянную, бродить в «эфире»?

«Прости меня, Боже, не вправе я упрекать Тебя или советовать Тебе, но почему не запретишь ты роду людскому войны, убийства и предательства, почему не запретишь морю поглощать моряков?»

— Александрос, что ты думаешь по этому поводу? Ты слышишь меня, ангел-хранитель? Ветром тебя сдуло, что ли?

«Вот, пожалуйста! И это уже не первый раз, когда его не дозовешься…»

Уже одежда покрылась коркой льда.

Уже холод пробрал до костей.

Уже соль жгла глаза, а Сашка все стоял у валуна, ловил губами брызги и вспоминал себя, босого и мокрого, под снегом и бешеным ветром. И всего-то… всего-то три недели назад! Нет, второй раз сердце не выдержит.

Вернувшись в балок, он развесил одежду сушиться у печи и завалился на лежанку на оленью шкуру.

Ах, какая это благодать — мягкая, теплая оленья шкура!

На третий день ветер утих, и Сашка увидел на пригорке, всего метрах в трехстах от балка, табунок оленей. Подполз поближе, выбрал небольшого бычка-двухлетку и убил его выстрелом в голову.

Освежевал тушу и поел сырой печени, макая ее в соленую, остывающую кровь.

Откуда ни возьмись, появился «граф Чернышов» и требовательно тявкнул совсем рядом. Гарт стал подманивать его мясом, но «Его Сиятельство» отказался подойти ближе, чем на пять шагов. Пришлось бросить ему кусок на мох. «Граф» подхватил угощение и убежал.

Грудинку и язычок охотник поставил на костер вариться, затем выкатил на плот найденный ранее бочонок, слегка укрепил его с двух сторон гвоздями, чтобы не ерзал на волне, а затем перетащил мясо с пригорка и уложил его в бочонок.

 

40. На воде

На плоту Сашка привязал к бревнам штурвал от старой шхуны, киль от «юкатанки», весла от утонувшей лодки, арбалет, череп моржа и моток веревки, связанной из кусков раскрученного ранее каната.

Все. Можно отплывать. Ветер попутный. Зимовье ясно виднеется на «домашнем» острове. Осталось дождаться прилива. Гарт воткнул колышек у самого уреза воды на берегу и стал наблюдать за уровнем моря.

— Ты ничего не забыл? — спросил вдруг Александрос.

Гарт хлопнул себя по колену:

— Забыл! Молоток забыл!

Он сходил в избушку и принес свой базальтовый молоток-топорик на длинной рукояти из лиственничной палки. Сунул в карман с десяток выпрямленных ранее гвоздей. Подобрал на берегу несколько обломков досок. Уложил их на плот и притянул куском веревки. Мало ли что, вдруг в дороге пригодятся.

Непонятное волнение овладело им. Вот «граф Чернышов» приблизился своей неслышной походной «рысью», уселся неподалеку и негромко вопросительно тявкнул, приглашая к разговору. Вот Инга вылезла на плотик и заелозила гладким телом по доскам, призывно поднимая голову. Вот стайка пестрых пуночек живыми комочками облепила валун, притихла на мгновение, осмотрелась и стала склевывать лишайники.

— Не хочется покидать остров? — печаль была в голосе Александроса.

— Как ни странно, а вроде так. Месяц — как жизнь. К сердцу приросли эти камни и море, этот зверек, эта тюлениха, эти волки, медведи, олени и гуси, эти чайки, трясогузки и пуночки, любитель шоколада Малыш, семья варакушки, разбитый парусник, самоделка-избушка, черный ворон, погибший морж… и даже ржавая мина на берегу.

— Такое оно и есть, сердце человеческое. «Что пройдет, то будет мило», — сказал Поэт. Но смотри, прилив начинается! Палочка у кромки воды почти скрылась из виду. Пора!

— Иди, Черныш, попрощаемся, мой брат меньшой!

— Вау! (Это кто меньшой? Это я меньшой? Если уж по-честному рассудить — это ты меньшой, хоть и больше ростом!)

— Н-ну, опять ты загадки загадываешь! Как тебя понимать?

— Вау! (А так и понимай, как оно есть. Вы, люди, рождаетесь голыми и беспомощными и только через год научаетесь ходить, а мы уже через год обзаводимся семьями! Чтобы спастись от ветра и холода ты построил себе «нору» из дерева и камня, а меня шуба греет! В сильные морозы я просто закапываюсь в снег, ты же разводишь в своей норе огонь и дышишь дымом и сажей! Ты плохо слышишь, твой нос едва различает с десяток запахов. Я же слышу в сто раз лучше тебя, а нос мой различает тысячу запахов и каждый я запоминаю надолго. Твои глаза слепнут от весеннего солнца, а мне мать-природа дала совершенное зрение. Ты варишь свой обед в посуде, без которой твоя жизнь затруднена, а я ем сырое и все свое ношу с собой! Я могу пробежать в день сто километров, ты же едва одолеешь тридцать, а потом еще и вынужден делать себе теплый ночлег и горячий ужин! Ну, так кто из нас старший, а кто младший?)

— Ну, уел, уел, землячок! Иди, попрощаемся. «Дай, Джим, на счастье лапу мне. Такую лапу не видал я сроду!»

— А вот и не дам!

— А че ж так?

— А ты меня в капкан поймал, до сих пор синяк не проходит!

— Не сердись. Зато ты теперь знаешь, что капкан — это злодей. Иди, я не стану тебя больше обманывать!

— Не подойду! Единожды солгавши, кто тебе поверит?

Гарт невесело рассмеялся, махнул «графу» рукой и шагнул на плот. Похлопал спящую Ингу по мокрой щеке и оттолкнулся веслом.

— До свиданья, остров Ботфорт, спасибо тебе за все!

«Его Сиятельство, граф Чернышов», проследовал до самой воды, вскочил на камень и задрал вверх голову. Наверное, он тявкал, но Гарт уже не слышал. Уже плескалась о бревна волна. Уже разворачивалась панорама берега, уже ловили глаза другую избушку на другом берегу и руки с силой толкали весла: вперед!

Примерно с километр отплыл Гарт от берега и только тогда заметил, что плывет по мелководью: камни и волнистая песчаная рябь легко угадывались на дне, из-под обросших зеленью валунов то и дело выскакивали пузатые колючие бычки. Наконец, склон круто пошел вниз, размытые картинки скрылись в тени, а нерпа Инга скользнула в воду.

Характер волны сразу изменился. Если раньше она накатывала с равномерным интервалом, то теперь вдруг стала хаотичной и хлесткой. Вода рядом с плотом закипела, запузырилась, как бывает, когда попадешь на стрежень реки и весла сбиваются с ритма.

«Здесь течение, — ужаснулся Гарт, — никогда бы не подумал! Что ж я раньше-то не замечал? Или когда под мотором идешь не заметно?»

— Александрос! Что же ты не сказал про течение?

— А я знал? Не гидролог же я, а дух служебный! Но без паники. Парень ты крепкий, выгребешь. А плот не лодка, утонуть не может.

— Вот спасибо, дорогой! Вот утешил!

Зимовье на домашнем острове заметно сдвинулось влево: плот выносило в море. Гарт налег на весла. Он воспринял неожиданность лишь как досадную помеху, не более того. Прилив и ветер несли его по адресу. Милое солнышко грело спину. Чего еще надо? Скорость течения вряд ли больше шести-семи километров в час. Веслами можно дать и восемь, и десять.

Но одно дело плыть на лодке, другое — толкать вперед неуклюжий тяжелый плот. Стоило чуть перестать грести, чтобы перевести дух, как плот, очевидно, он был плохо сбалансирован, разворачивало поперек волны и заливало водой. Ноги скользили на мокром, и Сашка прибил поперек плота несколько ребер, для упора ногам, из взятых обломков досок. Прибил и похвалил себя: «Молодец, что взял запас. Пригодился!»

Больших усилий стоило опять развернуть плот поперек волны и придать ему ускорение. Устав грести, Гарт бросил весла на несколько минут и стал внимательно всматриваться в берег: есть надежда выгрести или течение сильнее? Изба, безусловно, приблизилась. Уже видна горелая спичка трубы на крыше и толстенькая черточка рядом с пристройкой — чурбан для колки дров. Добрая половина пути пройдена, однако!

В этот момент высокая волна прошла под плотом, подняла его, и он на мгновение завис на гребне. Тут же послышался звук лопнувшей струны, проволока, которой были стянуты бревна на мористом конце плота, разорвалась, поперечина из доски-вагонки треснула и сразу сами собой начали вылезать из бревен железные скобы, будто некто невидимый выдавливал их гвоздодером. Еще минута — и лопнет вторая скрутка, выскочат скобы, бревна плота разойдутся, и тогда…

Веселая злость охватила Гарта. Так бывает, когда на ринге получишь от противника крепкий удар и сразу начинаешь быстрее соображать, и сразу обостряются все чувства. Сашка упал плашмя на плот, схватил свою базальтовую колотушку и вбил скобы назад, в бревна. Хорошо вбил, по самый изгиб.

Бил и приговаривал:

— Держись, паря, ты же молоток! Ты же базальтовый, ты же древний. Ты же крепкий старый дед. Ты же всякое повидал! Ely, что тебе стоит не треснуть, не расколоться, а выдержать? Видишь — я не сильно? Видишь — без замаха? Видишь — одним весом твоим? Ely, пожалуйста! Ely, держись! Ely, лупи! А я тебе песенку спою и пузо жиром намажу!

И молоток работал головой, как это в обычае у молотков, а потом упал на мягкий рюкзак и выдохнул:

— Уф-ф-ф! Башка гудит, перекур!

А вот у бочонка с мясом не выдержали «нервы» — два не до конца вбитых гвоздя. Они выскочили из мокрого дерева, бочонок кувырнулся в воду и мгновенно исчез в пучине.

— Э-гей, уважаемый Нептун! Подарок держи, а течение придержи! — Гарт вскочил на ноги и навалился на весла. Теперь он уже не выпускал их из рук, просто время от времени греб не так сильно. Постепенно вода за бортом перестала кипеть, плот пересек стрежень течения и волна опять стала ритмичной и ровной.

И вот уже можно различить дверь пристройки и перекрестие оконной рамы. И удивиться, что на этом острове снега выпало меньше и он почти весь растаял. Метров пятьсот до избы, наверное.

Несмотря на одеревеневшие мышцы, Гарт упорно держал свое плавсредство поперек волны. И, хотя плот все же отнесло мористей, Сашка надеялся «зацепиться» за самую оконечность западного мыса в километре от зимовья.

И все высматривал охотник свою собаку. «Где ты там, Таймыр, морда бессовестная? Почему не бегаешь по берегу, не встречаешь хозяина радостным лаем?»

Но вот и мыс. Совсем близко блестят мокрые камни, но скала крутая, не пристать. Разве броситься в море — и вплавь? Не вылезешь… Но сразу за мысом небольшая бухточка с плотным галечным берегом, дальше опять утесы, а еще дальше — море-окиян.

Гарт из последних сил навалился на весла, но то ли глубоко взял, то ли сильно рванул, — штырь правой уключины с жалобным криком отломился. И это буквально в двадцати метрах от берега!

Есть, есть закон пакости на белом свете! И он пакостно пакостит пакостями, где только может!

Плот опять закружило на волне и береговые камни сначала медленно-медленно, а потом с заметным ускорением стали удаляться. Начался отлив…

Несколько секунд Гарт стоял, как пришибленный, затем сорвал с себя одежду и обвязал вокруг пояса веревку. Прицепил к ней нож. Закинул за плечи карабин дулом вниз и прыгнул в море.

А-ах!.. От ледяной воды сердце замерло. Скорей к берегу! Минута. Две. Три.

Гарт ухватился за камень, подтянулся и вылез, оседлал выступ, завел за него веревку и потянул к себе плот.

И плот пошел!

Еще полметра… Еще пошел!

Медленно, неохотно, на полусогнутых, подполз плот к берегу и лениво ткнулся в галечник тупым рылом. Приехали!

Привязать. Вынуть затвор карабина. Продуть ствол.

Вынуть патроны. Достать рубашку из рюкзака.

Вытереть насухо затвор и рамку магазина.

Вытереть насухо патроны.

Уложить карабин на камень повыше, чтобы ветром вынесло последнюю влагу из ствола. Одеться. Обуться. Снять с плота груз. Похлопать бревна по мокрым скулам: спасибо, парни, что держались вместе! Артелью во-о-он какой пролив одолели!

Поднять над головой штурвал зверобойной шхуны и крикнуть над морем:

— Навигарэ нэцэссэ эст, и жить тоже неплохо эст, Помпей Великий!

И только затем ощутить, что зуб на зуб не попадает, что сердце бьется в горле, что колени плавятся и гнутся и стали мокрыми щеки.

— Боже мой! Я дома!

«Vater unser im Himmel Dein Name sei geheiligt! Amen!»

«Отче наш, Иже еси на небеси. Да святится имя Твое! Аминь!»

И прислониться к утесу, и поднять лицо к милому солнышку, и забыться.

 

41. Олени и волки

«А теперь — идем! Разыскать собаку, растопить печку, и — горячего чаю!»

Гарт вскинул карабин на плечо и взял в руки арбалет и штурвал, а молоток сунул в рюкзак. Домой не с пустой рукой.

Поднялся на берег, вглядываясь в зимовье, а потом присел на камень. Даже на расстоянии веяло нежилым от старых бревен, от почерневшей стены пристройки, от криво прилепленного к западной стене катуха, сарайчика для собак.

Но почему все так видится мутно? Это слезы или со зрением нелады?

Странное чувство охватило Гарта: будто он вернулся после смерти. Но как хорошо светит солнце!

Прогони, солнышко, мрачные мысли, верни глазам зоркость, а сердцу радость!

А где же Таймыр?

Куда этот сукин сын запропал?

Где этот прогульщик шляется среди бела дня?

Гарт стал обшаривать глазами горизонт и сразу легонько присвистнул: с пригорка, километрах в двух от зимовья, мчался табунок оленей, голов семь-восемь.

«Та-ак! Ну, и кого же вы, барашки, испугались? „Босого?“»

Через пару минут на пригорке появились три рыжеватых пятна. Большое и два поменьше.

Волки не спешили. Бежали трусцой. Взрослого оленя не догонишь. Но его можно испугать запахом, а в засаде, возле места, где должен пробежать табунок, поставить опытного волка-охотника.

Сначала Сашка подумал, что олени жмутся поближе к избе, чтобы избавиться от погони. Так уже случалось не раз, пока охотник не отбил у волков охоту появляться на его территории. Но проследив за направлением бегства «рогалей», Сашка с удивлением понял, что олени бегут мимо, что бегут они к берегу с очевидным намерением броситься в море и поплыть к следующему острову, спасаясь от хищников.

Олени знали, что зимовье пустует! Но и волки знали, что хозяина нет, иначе бы не появились на расстоянии выстрела из винтовки.

Так! Где тут матерый? Где тот волк, на кого гонят «загонщики» испуганное стадо? Сашка прикинул возможные варианты нападения из-за крупных валунов на берегу, и решил, что волк-перехватчик должен быть где-то рядом.

Осторожно, стараясь не клацать, охотник вынул все еще влажный затвор из карабина. Вытер его полой куртки, загнал патрон в ствол и положил карабин на колени. Теперь приходи, зверюка!

Неслышно, как привидение, появился волк из-за большого валуна в двадцати шагах от Гарта и стал вглядываться в набегающих оленей. Крупное тело его подобралось к броску, уши прижались, хвост струной. Гарт невольно залюбовался литой фигурой, но решил, что стрелять не станет. На загривке волка неряшливо свисали комки свалявшейся шерсти. Зверь вылинял, но старая шерсть не вся еще отошла, новая не до конца отросла и такая шкура не представляет ценности. А убивать животное зря… Мы зимой повстречаемся, волчара!

Гарт стукнул камешком по стволу карабина. Волк повернулся всем корпусом и поднял уши. Зверь и человек встретились глазами.

— А ну, пошел! Ты зачем сюда залез? Я же не тронул твое логово и волчат в июне, зачем ты нарушаешь закон тундры? — Сашка говорил спокойно, но строго, с металлом в голосе.

Матерый чуть пригнул голову, попятился и пропал за валуном. Олени были уже рядом, и Сашка поднял к плечу винтовку.

Упитанный бычок рухнул на бегу, остальные рогали бросились в воду и поплыли к небольшому островку метрах в двухстах от «домашнего».

Освежевав оленя, охотник расчленил тушу на части и прикрыл мясо шкурой от чаек. Прихватив заднюю ляжку, грудинку, и печень, поспешил к зимовью.

 

42. Таймыр

При взгляде на дверь у Сашки отлегло от сердца: она была подперта палкой, как он ее оставил. Но почему так тяжело в груди?

Глаза остановились на чурбане для колки дров, и Гарт чуть не вскрикнул: топор, как ни в чем не бывало, торчал в колоде!

— Вот он, злодей! — заорал Гарт. — Я его мщу, я его свмщу, я по дну морскому рыщу, а он вступил в преступный сговор с собакой и спрятался в колоде еще до отплытия! А совесть у тебя есть, башка твоя железная?

Топору стало уж-ж-жасно не по себе. Он закачался и упал с колоды кверху лапами. Обе щеки его тут же покраснели от стыда.

— Да ладно, чего уж. Иди ко мне дружок! Я очень рад, что ты остался дома, иначе лежать бы тебе на дне морском веки вечные. А скажи, где пес?

Но топор лишь тяжело вздохнул. Тары-бары не в обычае у топоров. Вот рубить тесать, колоть — это пожалуйста!

Довольный находкой, Гарт стер с топора ржавчину, вогнал его в колоду и снова внимательно осмотрелся: почему необычная тяжесть не уходит из сердца? Неужели пес погиб?

— Таймыр! — крикнул Сашка негромко. И затем уже изо всех сил:

— Таймыр, Таймыр, Таймыр! Иди к ноге, Таймыр!

И услышал слабый скулеж из пристройки. Рванул дверь. Собака лежала в дальнем углу. Подбежал.

— Таймыр! Ну, как ты?

Нос у пса был сухой и горячий. Таймыр заскулил тихонько, с трудом поднял голову и лизнул хозяину руку.

— Оголодал, что ли так? Не пойму, в чем дело. Ну-ка, давай на улку!

Поднимая пса на руки, Гарт заметил глубокую продолговатую яму между его передними лапами. Пес не только голодал, его мучила жажда. Прокопав мерзлоту до ледяной линзы, он грыз лед и, наверное, охлаждал в этой яме пылающую от жара голову.

Охотник осторожно уложил собаку на мох и в ярости сцепил зубы: бока, спина, ляжки и лапы Таймыра были покрыты свежими шрамами, местами шкура и шерсть висели клочьями. Рваная рана на спине между лопатками, куда пес не мог достать языком, все еще кровоточила и сочилась сукровицей. Лишь шея и загривок, опоясанные широким красным ошейником были целы. Дня три прошло, не меньше.

«Пожалел, я тебя, волчара! Ты друга моего не пожалел!»

— Значит, они тебя гнали, как оленя? Трое по тундре, а один в засаде, у избы поджидал?

Таймыр глянул виновато.

— Как же тебе удалось уйти? Дверь же закрыта!

— Гав! (Через катух собачий. Ты же сам доску там отодвинул, когда я еще кутенком был.)

— Так ведь лаз маленький!

— Гав! (Не сразу и пролез… Всю ж… изорвали. Спасибо за ошейник, боятся они красного цвета… Воды бы мне…)

— Ой, прости! Прости, Таймыр! Я мигом!

Гарт сбегал на ручей и принес собаке воды. Пес стал с жадностью лакать. А Гарт сделал раствор марганцовки и обработал псу раны.

— Кости целы, живот цел — заживет как на собаке!

— Гав! — согласился Таймыр.

— А теперь признавайся, сукин сын, почему ты удрал? Боишься опять о выхлопную обжечься или что?

— Гав! (Про выхлопную я забыл давно! А вот мотор скрежещет уж-ж-жасно всеми кишочками своими. Так мозги и сверлит — как железом по стеклу. А я не умею лапами уши затыкать, и от этого звука очень страдаю…)

— А-а-а!.. Ну, вот, ясно теперь. Че ж раньше-то не сказал?

— Гав! (Так я лаял тебе в лицо сколько раз, а ты все: «Лежать, Таймыр, да лежать, Таймыр!» Непонятливый ты, хозяин!)

— Не серчай! Щас пировать будем. Свежина. Но без горчицы, уж извини.

— Гав! (Чай, не графья, сойдет!)

Таймыр съел кусочек мяса и отвернул голову: больше не надо!

Сашка отнес собаку в дом и положил ее на оленью шкуру у порога:

— Вот твое законное место. Отдыхай.

Пес уронил голову на лапы и стал наблюдать за хозяином. А Сашке стало тепло на сердце от этого извечного собачьего жеста: мы дома, все в порядке, будем жить!

Вскоре загудела печка, заплясали отсветы огня на стене, прогрелся дом, и вкусно запахло свежими лепешками на соде.

— Погоди ужинать, сначала мясо принеси! — строго заметил Александрос.

— Волки не трогают мяса «испачканного» человеческим запахом. Завтра!

— Завтра без ничего останешься. Это не те волки!

— Пожалуй, ты прав. Уж больно наглые, черти.

— Не наглые. Голод — не тетка. Уже всех оленей на острове сожрали-разогнали, песцов и куропаток подобрали, ждут не дождутся, когда пролив замерзнет, и можно будет на материк уйти.

Гарт в два приема перетащил в избу все мясо, подвесил его к потолочной балке и открыл окно: пусть заветрится. Принес киль от лодки-юкатанки и прибил над косяком, а штурвал от парусника — над килем.

«Ну вот, вроде и все на сегодня. Хорошо, Господи, что создал ты вечер и ночь, иначе бы не догадался отдохнуть человек. А все бы работал, пока не упадет».

Гарт снял с гвоздя бинокль и побрел на берег. Паутинки триангуляционной вышки, увеличенные линзами, приобрели четкие очертания, едва различимая, горбилась треугольником крыша балочка, короткий перст печной трубы указывал в небо.

Был нежилой островок, стал жилой. Был «как все», а стал свой, к сердцу прирос, в кровь перешел. Где там мой «Граф Чернышов», моя нерпа Инга, мои гуси, утки и чайки, заботливый папа-варакушка, черный ворон и лемминг Малыш?

Двадцать шесть дней всего, а жизнь на «до» и «после» разделилась.

«Спасибо тебе, островок, за горе и радость, за солнце и ветер, за науку жить и мысли новые!»

Дымящаяся сковордка с жареной печенью заняла центр стола, рядом встал чайник с отваром золотого корня, Таймыр получил рулончик нутряного оленьего жира.

— Александрос, ты здесь? Присаживайся рядом. Бог троицу любит!

— Спасибо, я у правого плеча твоего. Помолиться не забудь!

— Благослови, Господи, пищу на столе нашем. Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, Амэн!

После ужина все трое крепко заснули.

Положу-ка и я стило. Что я, рыжий?

 

43. Полукарпыч

Проснулся Сашка от тихого собачьего скулежа: пес просился на улицу. Выпустив хромающую собаку, он опять плюхнулся на лежанку: спина, плечи и ноги будто онемели от вчерашней работы веслами, даже шея стала как чужая и не хотела поворачивать «макитру» ни тудой, ни сюдой.

Сквозь полуприкрытые веки стал он смотреть в окно. На маленькой полочке рядом с рамой — ящичек рации, а чуть выше висят замершие «летчицкие часы». Долго ли спал? Который час? Утро или вечер? Небо плотно закрыто облаками, сразу не угадать.

На Ботфорте не было нужды в часах, он и забыл про них. А теперь надо обязательно выйти на связь с дежурным радистом рыбозавода, объяснить свою долгую отлучку. А то как бы поисковый борт не наладили, плати потом за него.

Провода от стоящего на второй полке радиоприемника «Спидола» отходили к черному автоаккумулятору, игравшему роль батареи питания для приемника и рации. С кряхтеньем поднявшись, Гарт включил приемник, прислушался к его слабому шипению и перекинул провода питания, чтобы добавить напряжения. За этот месяц старый аккумулятор почти разрядился. На питание приемника мощности еще хватает, а рацию уже не потянет.

Чтобы удостовериться, Гарт снял трубку и нажал тангенту приемо-передачи. Но стрелка амперметра выходного усилителя мощности лишь слабо качнулась у нулевой отметки.

Все ясно, надо заводить мини-электростанцию, зарядить аккумулятор.

Но сколько Сашка ни крутил заводную ручку маленького двигателя, сколько ни менял свечи, как ни прожаривал их на печи, мотор не заводился, хоть ты тресни!

Ладно! Горячий от злости, Сашка выскочил на улицу, остыть.

И вовремя: треугольный латаный парус появился из-за мыса и черная скобка баркаса закачалась на волнах.

Радость Божия! Сосед пожаловал!

Гарт поспешил на берег, принял якорь и вытянул баркас на песок.

— Привет Петру Поликарпычу!

— Привет, Сашко! Че на связь нейдешь, ухарь самопальной?

— Так путик работал! По островкам раскидано, знаете же!

— Мне-то знатко, начальство не знат!

— Рад вас видеть, Поликарпыч! Идемте чай пить!

Старый промысловик осторожно ступил на песок и удивился:

— Чисто у тя, ни льдинки! У меня уже когва-раскогва по камнях пошла.

«Когва» — так дед называл первый тонкий ледок, стеклянной корочкой охватывающий берега перед тем, как море замерзнет.

— Я парень молодой, горячий, с того и остров греется, и снег тает!

— Перво-наперво шельма ты, Саша! Мог бы и брякнуть мине, голова садова!

— Да я как-то это… уже чай кипит, Петр Поликарпыч.

— И где жа баркасик твой? — вредный дед шарил взглядом по сторонам.

— Чай кипит, Петр Поликарпыч!

Полукарпыч поднялся к избе и тут заметил прислоненный к стене у входа арбалет. Поднял это редкостное оружие, щелкнул по тетиве ногтем и внимательно глянул Сашке в глаза:

— А карабин в воду утопил? Лица на тебе нет. Упехталси — одни уши остались!

— Уронил. Потом нашел.

— И я оногдысь ружжо упустил, дак меня, деда старого, в милицию арестовали! Скажи им где, да как, да че — прям клещ тот летеха конопатый! — Дед недовольно покрутил головой и шагнул за порог.

За чаем Сашка поведал соседу вкратце свою историю. А закончил рассказ так:

— Осталось мне два островочка близеньких обойти, да дров на зиму напилить. Вы не догадались, Поликарпыч, «Дружбу» (бензопилу) прихватить?

— Как же! Взял. Думать, не помню, че ты рукам дрова ширкать? Тока давай поперва моторчик изладим, все способней рядом жить-говорить. И начальство успокоим, и сердце на месте.

И стали Сашка с Поликарпычем по очереди заводную ручку крутить, потеть и чертыхаться. Провозились битый час и бросили. Договорились, что дед, во время сеанса связи, сообщит, что сосед его жив-здоров, и рация у него в порядке, только мотор для подзарядки аккумуляторов сломался и он просит при оказии передать заряженный аккумулятор.

Весь этот день собирали дрова, раскиданные вдоль берега бревна, а под конец и плот Сашкин привели.

Заметив притихшего Сашку и его брошенный на плотик странный взгляд, Полукарпыч вздохнул:

— Если не хочешь на распил пущать, нехай лежит. А тока скажу тебе, в жизни вперед смотреть надоть. Иди куды достигнешь, что прошло — не вернешь. В сердце оставь, ребятне на бывальщину. А бревна на дрова пусти. И спомнишь зимой приключениев своих. У меня их столько было-о-о-о! В метель печку затоплю, возле огня сяду и пошел споминать, и кина не надо.

— Петр Поликарпыч, а сколько вам лет?

— Шиисят восемь.

— Это надо же!

— Аче?

— Мне тридцать четыре. В два раза!

— Само хорошо. Мужик в свой ум к тридцати приходит. Ты чуток припоздал. К сорока бушь.

— Вот щас возьму и обижусь!

— Да ты ж глянь на себя: ще молода горячка не прошла. Необдуманных глупостев допускать. Постарше станешь — кажный шаг на семь раз прикинешь. Че будет — видать в голове, как ланпа светит.

— Это какие ж глупости? Никаких глупостей! Наоборот: плотик построил и сам добрался. И путик наладил, и балок поставил, и печку. Все правильно, а вы — «глупости»!

— И обратно горячку гонишь, — улыбнулся дед. — Ты спомни, что ведь зря поехал-то! Что ведь уже второй год здеся, уже знашь, что апосля штиля беспременно шелоник задует, и беспременно со льдом. И кого в таку погоду море прихватит — тока Богу молись! Нет — поехал! Думал: «проскочу!» А не в тойду пошло! И как те лоб о скалу не разбило? Как ты в сырой тундре огонь добыл — то щасте твое. Тока в другорядь не пытай судьбу, не лезь на рожон. Спомни меня, деда старого, и живи потихонько с плеродой в ладу.

Я знаю: к завтрему ветер перекинетси. Под парусом пришел, под парусом уйду. Мотор хоть взял на случай, но отдыхат и бензин в экономе. От так-то соседушко, от так-то, милай!

— И вы разгорячились, Поликарпыч! — Сашка крепко пожал широкую дедову ладонь и глянул в голубые глаза. — И почему «пришел», «уйду»? Ведь на лодке. Значит, надо «приплыл», «отплыву».

— Утка плават, моряк по морю ходит! — сказал дед, как отрезал. — У мине надысь геолуги стояли, дак оне говорят: сначала был окиян, и в Библии так прописано. Неначе первы люди по воде ходили, покуль их грех не огруз. А потома-ка лодки придумали, а слово осталось. Так и досе говорим отец наших в память. Дай-ка спомню… — Полукарпыч отставил пилу в сторону и щелкнул в воздухе пальцами. — Вот! Кто пришел на землю жить, должен по морю ходить!

— Это ваши стихи? — Гарт не мог скрыть своего удивления.

— Какой мои! Мариман один пел на гитаре. Заслушаисси его. И правда ведь: кто мил-человека не схоронил, дитя не народил, по морю не ходил, тот жись свою не жил.

До позднего вечера работали вдвоем: дед пилил бревна, Сашка колол чурки и носил дрова в пристройку. Целую поленницу натаскал, но Поликарпыч прикинул объем и остался недоволен.

— Не хватит, паря. Я те пилу оставлю. Ишше шторма перед ледоставом будут, ишше много дров море выкатит. Не ленись, чурок напили, зимой, мерзлые легче колоть, а еслив задует надолго, рад себе занятию найти.

Утром Сашка проводил деда, а потом выбежал на мыс и смотрел, смотрел, смотрел на треугольник паруса с волнением в сердце. Вот исчезла заплатка в правом нижнем углу ветрила, вот слилась с бортами судна человеческая фигура, вот и баркас растворился в волне, лишь парус, освещенный солнцем, еще долго сиял самородком «в тумане моря голубом».

Пусть же солнце всегда освещает путь тому, чей парус — любовь к ближнему!

 

44. Будни

— А по мне — так нет покоя в бурях, но сердце от штормяги зашкаливает. Не так ли, Таймыр?

— Гав!

— Вот и я того же мнения. Пойдем-ка, сувенир принесем. — Гарт потрепал собаку по загривку и спустился к «месту высадки», где еще недавно стоял плот, а теперь скучал одинокий череп моржа на берегу. Гарт подхватил его за клык, но пошел сначала к месту своей недавней охоты, захватить шкуру оленя: дома пригодится. Но стоило лишь приблизиться, как Таймыр зарычал и волосы на его загривке встали дыбом.

— Вижу, вижу: приходили разбойники эти, совсем уважать нас перестали.

Оставшаяся на мху оленья хребтина, голова и ноги были начисто обглоданы: и чайки позавидуют. Даже не полностью окостеневшие рога были обгрызены до самого черепа, даже требуха вся подобрана, даже вылизана кровь на мху.

«В мире есть царь: этот царь беспощаден, голод — названье ему».

Вернувшись к избе, Сашка приставил к стене лестницу, забил в бревно над окнами железный штырь и повесил на него череп моржа рядом с потемневшим от времени оленьим черепом, которым украсил свое жилище прежний хозяин. Отошел, полюбовался:

— Ну, классно, ну, красота! Сразу видно: охотника дом!

И потекли однообразные будни, день за днем. В середине сентября установился снежный покров, и Сашка опробовал снегоход «Буран» на новом снегу.

Почти сразу же ударили крепкие морозы, и проливы между островами архипелага сковало льдом. Гарт переждал несколько дней, затем выехал на лед и, держась самого берега, проехал к дальней избушке-промысловке, расположенной в «ловком, рыбном месте». Дно здесь песчаное, глубины не более десяти метров и Сашка завел под лед сети на сига.

Почти месяц ловил рыбу и бил рогалей, то и дело перебегавших в этом месте с материка на богатый ягелем остров.

К двадцатому октября закончился и ход рыбы и перекочевка оленя, и тундра замерла в преддверии полярной ночи. И хорошо. Силам человеческим тоже есть предел.

Сашка перевез рыбу и мясо в зимовье и уложил в пристройке. И рад был, когда опять задул норд-вест, началась метель и перешла в такую пургу, что носа не высунешь. А и не надо. Усталому носу и дома хорошо.

Охотник и его собака ели и спали. И заметили, что распогодилось, лишь на третий день, когда крепко прихватило морозом окна.

Входную дверь пристройки не открыть: задуло, засыпало, завалило снегом. Не беда. Для такого случая есть лестница и лаз в потолке.

Сашка выкинул на улицу лопату и с ножовкой в руках вылез на крышу.

Крепкий, бодрый морозец. Но снег еще не слежался и легко поддавался пиле. Сашка сделал распилы на сугробах вокруг избы, стал выбирать лопатой крупные голубоватые прямоугольники и обкладывать ими избу по периметру до окон для защиты от мороза и ветра. За этой спокойной работой и мысли пошли спокойные, ровные. И заметил вдруг, что, прилаживая снежные кирпичи к потресканным, почерневшим от времени бревнам, поглаживает-похлопывает это старое почерневшее дерево, будто оно живое, будто расстается с избой навсегда.

«Если любят, не живут врозь. Живем как случайные любовники. Пора сходиться и жить вместе. Пора прекращать эту бродячью жизнь, пора выбирать: одиночество или семья».

«Сашенька! Сильный мой. Ничего мне от тебя не надо. Только живи. Всегда живи. Всегда!»

Не просто жить, а рядом с тобой и называть тебя женушкой милой. И делить с тобой хлеб и время, будни и праздники. А тундра? Никто ж ее у тебя не отнимает! Кто мешает тебе заниматься любительской рыбалкой и охотой, как миллионы мужчин по стране? Или фотоаппарат завести. Чем не охота? Еще и лучше. И совесть не мучает за подранка, и «остановись, мгновенье, ты прекрасно!»

Уложив последний кирпич, Гарт уплотнил швы снегом. Медленно так, нехотя, с растяжкой-расстановкой залепил-замазал, будто с окончанием этой работы на пытку идти. А потом долго еще смотрел на гаснущее в синих торосах зарево молодого месяца. Да что же так тяжело на душе, что же так сердце тоскует?

В сугробе, там, где выбирал он снежные кирпичи, осталась бугристая белая стена. Сашка взял вдруг лопату и выровнял стенку, срезав лишнее, затем, повинуясь внезапному порыву, выхватил нож и стал чертить на этой стене фигуры.

Самого себя стал рисовать.

Самого себя из недавнего прошлого.

Самого себя, каким он был и что пережил.

Вот появился на плотном снегу контур человечка, собирающего «золотой корень». Совсем немного, всего одну горсточку целебных корней взял себе «человечек». А ведь буквально еще месяц назад набил бы полные карманы и в рюкзак бы напихал. Хотя нужно-то всего один корешок заварить, чтобы от кашля избавиться.

А теперь «человечек» рад, что у него есть своя «плантация» и в следующем году можно взять еще немножко. А если не доведется побывать на острове — не беда. Леммингам, песцам да оленям останется.

Вот «человечек» целится из карабина в нерпу. Ноне стреляет. Вот он гладит, «чухает» нерпу. Скребет ей живот и шею, хлопает по спине. И хорошо ему, и радостно на душе. А ведь еще месяц назад убил бы на приваду.

Вот он кормит лемминга крошечными осколками шоколада.

Вот он кормит птичку-варакушку полосками рыбы.

Вот он спасется от надоедливой крачки, подняв палку над головой.

А ведь еще в прошлом году этот «человечек» в раздражении выстрелил в такую же крачку из карабина. Если б попал, убил бы беззащитную птицу только за то, что она, в меру разумения своего, защищала своих детей.

Вот он кормит песца и разговаривает с ним.

Вот он ловит свободное животное в ослабленный капкан, чтобы оно поняло, что запах железа означает смерть и научилось не наступать на него.

А ведь еще месяц назад он бы и не подумал учить эту тундровую собачку искусству выживания зимой, а просто прогнал бы палкой или камнем.

Неужели для того чтобы найти путь к себе, надо сначала побывать на краю?

 

45. Письмо

На следующий день прилетел вертолет МИ-8, собиравший рыбу по северным точкам.

Пока пилоты угощались чаем и строганиной, Сашка с малознакомым грузчиком Андреем загрузили в уже почти полную машину десять мешков рыбы и еще три в подарок для «конторских», и три оленя в подарок для конторских, и каждому из пилотов по мешку рыбы, и грузчику, и комендантше общежития подарок тоже.

И было Сашке радостно сознавать, что рыба и мясо им добытые пойдут на питание людям в поселке, и, может быть, кто-нибудь вспомнит об охотниках-рыбаках тундровых и пожелает им удачи и здоровья.

А потом Гарт принес «спецмешок» с отборными икряными сигами и попросил Андрея передать его по адресу, написанному на бирке.

Грузчик внимательно прочитал, шевеля губами, как малограмотный.

— Знаешь такую?

— Знаю. Из булгахтерии. В отпуску она щас, говорят замуж вышла, на материк улетела. Но возьму, пусть в сарайке стоит. Прилетит — отдам.

Сашка подумал, что ослышался. Сердце резко поднялось к самому горлу и, возвращаясь, застряло посредине.

— Ты не путаешь, Андрей? — через силу давались слова.

— Нет. А че?

— Да ниче, я так…

Пилоты, весело попрощавшись, прошли мимо. Механик крикнул уже от порога:

— Что у тебя с электростанцией, парень!

— Не заводится.

— Искра есть?

— Есть.

— Карбюратор промыл?

— Промыл!

— Жиклеры продул?

— Продул!

— Бензин нормальный?

— Да, вроде, нормальный.

— Вроде или точно?

— Да кто же его знает! Какой выписали на складе.

— На рыбозаводе вашем бензин с водой, не знаешь разве?

— Они ж не смешиваются…

— Все равно чуток попадает. Где моторчик?

— Вон, в углу.

Механик положил двигатель набок:

— Глянь сюда.

Толстый замасленный палец указал на головку маленького болта в картере.

— Отверни болт, слей конденсат. Спасибо по рации крикнешь!

Механик хлопнул Сашку по плечу и побежал к вертолету.

— Саня! Через неделю второй облет. Готовь загрузку! — крикнул Андрей.

— Готово, хоть сейчас!

Когда затих шум турбин над тундрой, Сашка подхватил моторчик на руки и занес его в избу.

Через полчаса «железяка» оттаяла и покрылась испариной как мужик в бане. Сашка открутил вышеозначенный болтик. Грязная водичка потекла из картера. Закрутил болтик на место. Вынес моторчик на улицу и дернул заводной рычаг.

Моторчик весело затарахтел, а Сашка разулыбался, не веря своему счастью. Через пару минут аккумулятор был подсоединен, и амперметр стал показывать нормальную зарядку. Вечером можно будет выйти на связь с Полукарпычем. Боже, какое счастье!

Сашка, наконец, разделся. Подсел к столу и взял пакет с почтой. Газеты, журналы и письмо. Медленно вскрыл конверт и долго смотрел на ровные строчки.

«Саша, дорогой! Пишу „дорогой“ — ты все дорогой. Я вышла замуж. Не могу больше так жить. Ждать и переживать без конца. Устало мое сердце, кончилось. Ты больше месяца о себе знать не давал, уже хотели поисковый борт к тебе наладить, а что я пережила-передумала и не сказать-рассказать. Один пропал без вести в тундре, и вот второй… Саша! Я хочу нормальную семью. Я хочу придти домой и мужа с работы ждать. И знать, что придет . Мне тридцать скоро, Саша, мне рожать пора. От водки я тебя удержала, но ведь ты хуже. Ты бродяга, Саша, это не лечится. Прости меня. И знай, что только счастья тебе желаю и по-прежнему молюсь за тебя Богу.

Сережет»

Сашка несколько раз перечитал письмо. Наконец, вник в содержание, медленно сложил листок пополам, еще раз пополам и еще раз. И сунул под пачку патронов на полке.

«Так… Нет тебе планиды с женским полом: вторая бросила. Но, в общем-то все правильно, все верно. Никто тебя не осудит, Сережа, и я не… Только вот с „бродягой“ немножко ты, девонька, перегнула. Из тридцати четырех „бродяг“, охотников-рыбаков рыбозавода, добрый десяток живет в тундре с женами и детьми. Детей на зиму — в интернат. Летом опять вместе. Но вообще-то я хотел к тебе, в поселок, я хотел вернуться, Сережет…»

Гарт вышел во двор и поднялся на крышу пристройки.

Ядреный, крепкий, морозный воздух. Половинка багрового солнца окрасила в маков цвет ропаки на мысу, озорной молоденький месяц приткнулся к пухленькой тучке и тянула к сердцу белы рученьки Вечерняя звезда. Сизые нити поземки лизали бока валунов, скользили вдоль русла ручья, заметали следы снегохода и растворялись в хаосе торосов. Все застыло, замерзло, заледенело. До весны. До пуночек. До гусей. До первых драчливых крачек. До первых счастливых ручьев.

Как же далеко отсюда до городов с великими толпами людскими, с набитым усталыми людьми метро, с переполненными автобусами на пропахших бензиновой гарью улицах, на которых никому ни до кого нет дела и никто никому не скажет:

— Здорово, паря! Никак живой?

— Живой, дак че ж! А сам-то как?

— Чегой-то колотье в спине, а так ниче.

— Дров-то путем затарил?

— Путем. А ты?

— Спрашивать!

— А патронов, припасу, чаю, завезли те нонича?

— Дождесси от йих! Я сам.

— И то. Ни пуха!

— Бывай. Ни пера!

Следует удар рукавицей об рукавицу и — до будущей весны.

 

46. В поселке

За три дня до Нового года Гарт прилетел в поселок попутным бортом. Сдал пушнину, отправил бывшей жене перевод, бросил рюкзак в общежитии и пошел в магазин. Извечная дорога промысловика, которому жжет ляжку аванс.

Таймыр неспешно трусил у ноги, время от времени отвлекаясь, чтобы пометить «собачьи места» и озадачить местных псов незнакомым запахом.

И вдруг Сашка с удивлением обнаружил, что стоит перед знакомым подъездом и смотрит на знакомое окно. А там, на занавеске, две тени — мужская и женская. А поверх занавески видно старые часы с кукушкой и люстру, которую сам собирал и прикручивал. А вот и гитару слышно и голос Юрия Визбора.

«Ну, что ж… Любовь вам да совет, люди добрые! Любовь вам да совет и здоровых детишек!»

Качнулся горизонт, запахло йодом и сразу же — горький вкус соли морской. Нет, это не кровь из прокушенной губы, это брызги разбитого вдребезги прибоя, который неизменно находит в себе силы начать сначала.

Но вот крепкий удар по плечу и радостный голос Сереги Ханкова, механика геологической экспедиции:

— Сашко! Ты чего это невесел, чего головушку повесил? Седни прибыл?

— Ну. Только пушнину сдал.

— И куда лыжи навострил?

— В гастроном. Чего-нибудь на ужин.

— Дак и я ж за граммулькой! У нас день рожденья и голубоглазые блондинки! Одна классно на гитаре шпарит. Давай к нам! Танцы-шманцы, и дым коромыслом! — Серега подмигнул Гарту нахальным карим глазом. — Идешь?

Меньше всего хотелось Гарту сейчас остаться одному.

Завернули в магазин. Взяли «граммульку» и все что к ней.

В просторной комнате автомехаников шумела подогретая компания — сдвинутые столы ломились от снеди и выпивки. Сашка прицельно глянул поверх голов: с десяток мужчин и четыре женщины. Но только четверть женщин блондинки и только у половины этих блондинок глаза голубые. Остальные глаза — цвета закуски. Квашеной капусты.

Серега представил Гарта веселому обществу и со всеми познакомил. Ему тут же налили «штрафную». И атмосфера застолья сразу стала непринужденной и свойской.

После третьей или пятой Гарт вспомнил, что у него полный карман денег и надо бы пойти в общагу и отдать их на хранение надежному человеку, вахтерше бабе Дусе, но к этому времени он был уже крепко зажат с одной стороны блондинкой, с другой — брюнеткой, чувствовал себя прекрасно и выходить сейчас на мороз и брести на другой конец поселка расхотелось.

Мужчины то и дело вставали, выходили в коридорчик покурить, в углу комнаты образовалась веселая компашка, там звучала гитара и слышались «жестокие романсы».

Сашка танцевал то с блондинкой, то с брюнеткой, и та и другая с одинаковым радушием наливала ему «по второй» и чего-то там подкладывала на тарелку. Но в курительной комнате трое механиков оттеснили его в уголок и намекнули, что дамы давно разобраны, что по местному обычаю на вечеринку приходят «со своей бабой», а не тянут лапы к чужому пирогу, а кто не понимает, тому можно показать, и вообще, ты кто такой?

Гарт вернулся к столу с гадливым чувством. События явно катились к давно известному финалу: драка, битая посуда, сопли-вопли, женский визг, чужая постель, головная боль, пустой карман. В двадцать лет это интересно, в тридцать пять — пройденный этап.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату вместе с клубами морозного воздуха ввалился все тот же Серега Ханков, который бегал в магазин за добавкой, успел до закрытия, и, счастливый, выставил на стол коньяк и водку. А Сашка ощутил вдруг ладонью холодный собачий нос.

— Таймыр!

Пес оглушительно гавкнул. Одна из дам вскрикнула и стало тихо. Таймыр лаял и тянул Сашку за рукав.

— Уберите кобеля! Еще собак не хватало!

Сашка почувствовал липкое в своей ладони. Кровь. На морде Таймыра зияла глубокая царапина, красный ледяной колтун склеил шерсть на холке. В этой жизни «блондинки» просто так не достаются.

— А ведь я забыл про тебя, Таймыр! И кто теперь собака, ты или я? Идем, идем отсюда! Ты прав, ты прав, идем!

В общежитии рыбаков-охотников вахтерша, баба Дуся, отложила вязанье и глянула на Гарта поверх очков:

— И-и-и, Саша, да ты, никак, выпимши?

— Немножко, совсем немножко, теть Дусь!

— Дак, сделать тебе воду помыться?

— Пожалста, баб Дусь, и погорячей. Но сначала — нет ли чего для собаки? С утра не кормлена.

— Найдется, милай. И для собаки найдется, и для тебя. И мешок свой вытряхай. Вытряхай мешок-от! Прокручу в машинке имушшество твое. И мешок туда же. А то, гликось, лоснится как не знай че!

Хорошо мыться под душем! Хорошо подставлять грудь то горячей, то холодной воде и вспоминать анекдот о пропавшей футболке, неожиданно отмытой в бане. Хорошо брить мягкую распаренную щетину, и, подпирая щеку языком, спросить ненароком:

— Ты здесь, Александрос?

— А куда ж я денусь? Рядом!

— Собаку прислать — твоя идея?

— Моя.

— А че ж сам не пришел?

— Нельзя нам в места нечистые, разве жизни и смерти коснется. А до этого не дошло. Но могло. Один из тех, «угловых», все нож в кармане щупал.

— Хм-м… А знаешь, как я тебя вычислил?

— Ну-ка, ну-ка.

— Таймыр меня за рукав потянул. Никогда так не делал. Не ученый этому. Ну и понял я, включился.

— Понял ли? И когда ж ты поумнеешь, дорогой мой человек?

— Да ладно… Считай, уже. Спасибо тебе, Александрос!

— Не за что. Ешьте на здоровье с булочкой!

— И вам тако же, дорогой!

Утром Гарт проснулся от стука в дверь. Баба Дуся положила на тумбочку выстиранное и выглаженное белье.

— Бывай, паря, у мине пересменка щас!

— Погодите, теть Дусь, я махом!

Гарт оделся и выскочил в коридор. Таймыр, ночевавший на коврике у порога, встал, потянулся и глянул на дверь.

— Теть Дусь! Возьмите немножко денег. И спасибо великое!

— Ак че, сынок, и возьму, и возьму, всежки работала жеж!

Сашка протянул вахтерше бумажку в пятьдесят рублей, но старушка сделал большие глаза:

— Ты че, ты че! Дурной што ле? Мине вот таку давай. Вот таку в самый раз.

И баба Дуся вытянула из денежной пачки одну синюю пятирублевку.

— От на канфеты внучку, спасибо тибе, мил-человек!

— И что бы я без вас делал, теть Дусь? Спасибо, теть Дусь!

— И ниче, и ниче! А пес кормленной твой, не траться ему. Я в послезавтре обратно дежурю. Если в че зашить-заштопать, дак неси ишше!

— Гулять, Таймыр!

Пес радостно заскулил и с силой толкнул лапами дверь. Пружины заскрипели, Гарт чуть помог собаке и они вывалились на улицу.

Восемь утра. Впрочем, что такое «восемь утра» в полярную ночь? Ночь и есть. По сугробам — желтый свет окон, в небе — луна желтым оком, на скале — маяк высоко.

— А пойдем, Таймыр, гулять, свежей травки пощипать. Пусть ветер вчерашние запахи из шубы выбьет, а мы чистым холодом подышим, головы проветрим.

— Гав!

— На самый Новый год метель-пургу обещали. И пусть. Нам никуда не надо. Хожено-перехожено, стужено-перестужено. Дома посидим, в окошко поглядим, письма сочиним.

— И я того же мнения! — заявил Таймыр.

— Гав! — ответил Гарт.

И пошли они лунной дорожкой по застывшему морю.

Кто пришел на Землю жить, должен по Морю ходить. Торосы — суть замерзший прибой. Но придет его время, он опять ринется на скалы и, разбитый вдребезги, начнет сначала.

Если идти лунной дорожкой на север, на север, если двести километров — все на север, на север, то попадешь на клочок земли, обозначенный на карте как остров Ботфорт.

Там лежит на камнях зверобойная шхуна, в ее разбитой рубке — гнездо трясогузки, под килем судна — ржавая мина.

Там мечется под ветром пламя костра.

Там босиком на снегу — рослый мужчина.

Он греет обломок доски и становится на горячее.

Рядом с ним — сгусток черного тумана: старуха с косой.

Она появилась на берегу, когда прибой понес человека на скалы.

В круговерти дождя и снега огонь угасает.

Вот призрачная фигура слушает сердце парня.

Вот она выпивает из его дыхания минуты жизни.

Вот она снимает с угловатого плеча острую косу.

Но человек слышит настойчивый голос в сознании своем. Осматривается и видит в прибойной полосе бачок с бензином.

И костер разгорается снова, и черный туман пропадает в метели.

На третий день парень засыпает. На четвереньках. Плечом — в камень. Просыпается и растирает суставы.

Гул прибоя превратился в мерный рокот, а на западе проклюнулась синева.

Радость какая!

Если бы желтое небо — циклон повернул на север и вскоре ударит в спину.

А синее небо — это циклон выдохся и стихает. Будем жить!

Будем жить, люди добрые, будем жи-и-и-и-и-ть!