Дом Идьяры изменился до неузнаваемости. Нашими общими стараниями! Почти все Стражи тем или иным образом поучаствовали в этом, еще мы с Савиром, неожиданно присоединились Адаль, которого Ходящая по моей просьбе тоже пригласила в гости, и Эд с огневкой. Собственно, тем же составом теперь и развлекались, только второй княжич пришел с девушкой.
Я стояла в центре нарядной гостиной и щурилась на скользящие под потолком магические огоньки. Все равно мрачновато, преобладают темные тона, и рядом с гостями бродят слуги-скелеты. Зато самобытненько! Все здесь пронизано духом Идьяры и ее наполовину потусторонней жизни, и мертвечиной больше не пахнет. Пожалуй, даже Справедливость не нашел бы, к чему придраться.
– Прекрати на них так смотреть. – Я настырно дернула жениха за рукав и с трудом удержалась от соблазна пройтись каблуком по ноге будущего правителя. Потому что не поможет, у него сапоги толстые. – Твой брат и так чувствует себя неловко.
Савир наконец обратил свой взор на меня.
– А я не на него смотрю, может расслабиться.
Что-о?! Вот же бабник на мою голову! Ни одной юбки пропустить не может, недоразумение рыжее. Согласна, девушка хорошенькая и, судя по внешности, не совсем северянка. Но это еще не повод!
– На обратном пути собственными руками в бездну спихну, – сообщила монотонно. Кого именно, решила не уточнять.
– Сели, я не поэтому на нее смотрю, – княжич самодовольно улыбнулся и одарил меня торжествующим взглядом. – Ничего не замечаешь?
– Нет.
Новый и на этот раз чуть более внимательный взгляд тоже не дал поводов к размышлению. Молоденькая совсем, лишенная инеевой бледности, платье она выбрала светло-зеленое, а по плечам красиво рассыпались волосы цвета жженого сахара, но не слишком яркие. Хм, может, отчасти южанка?
– Дракона, притом наполовину огненная, – понизил голос до шепота Савир. – В Хрустальных горах сейчас только одна смешанная пара. Получается, эта особа – дочь советника их правителей. А у нее на пальце я вижу фамильное кольцо Алишты. Неплохая партия, правда же?
Теперь мы точно знали, что Алишта летала в Хрустальный не для того, чтобы плести интриги против Савира.
– Ну и хорошо. – Я игриво повела плечами, как бы стряхивая с себя все заботы. Не сегодня! – Зато теперь я не так сильно буду выделяться среди придворных льдинок.
Взгляд сместился к пышному подолу темно-зеленого платья, по которому золотыми отблесками рассыпались очертания кленовых листьев. Да, я больше не считала нужным подстраиваться под северян. Взяла пример с Розы.
– Бабушка взбесится, – отметил Савир, продолжая пристально разглядывать брата и его спутницу. Те танцевали, и до нас им дела не было. – Она ненавидит драконов. И Адаля терпеть не может…
Хотела сказать, что это ненормально – так относиться к собственным внукам, но не успела. Рядом темным вихрем пронеслась Идьяра, замерла, вцепилась в мою руку…
– Пытаешься пригласить меня на танец? – Это был укол в сторону Савира. Я пришла сюда развлекаться, а не семейные интриги обсуждать!
– Эта льера уже занята мной, – среагировал жених.
– На дверь посмотри, – Идьяра его проигнорировала.
Если бледность была для Ходящей делом обычным, то мелкая нервозная дрожь послужила для меня достаточной причиной, чтобы без лишних слов выполнить требуемое. Я повернула голову в указанном направлении…
Как раз сейчас в зал входил Загрис. Один и при полном параде: черный костюм идеально подчеркивал фигуру, серый шейный платок поблескивал меленькими звездочками, щегольские сапоги с пряжками. На губах Стража Справедливости чуть подрагивала загадочная улыбка.
– Что он тут делает?! – Я едва не задохнулась от возмущения. Но воздух здесь был холодный, поэтому сразу же закашлялась.
– Кто его позвал? – вторила мне Идьяра.
Хм. Кто не с нами, тот против нас.
– Ой, прости, кажется, я…
Пока Стража обжигала меня взглядом, незваный гость невозмутимо пересек небольшое помещение, обмениваясь по дороге приветствиями с коллегами, с какой-то странной нежностью похлопал по плечу Адаля и оказался перед нами. То есть целью была конечно же Идьяра.
– Мое почтение хозяйке дома, – проурчал он и широко улыбнулся. А потом вдруг протянул Идьяре небольшой сверток…
Руки женщины сильно дрожали, когда она принимала подарок. Неужели у нее все серьезно? А у него? Или поиздеваться пришел?
– После нашей последней ночи не ждала, что скоро увижу тебя, – проявила чудеса самообладания Ходящая.
Отчего улыбка Справедливости расцвела еще больше.
– Отчего же, это была честная месть. Я оценил. Может быть, даже потанцую с тобой сегодня.
Бросил снисходительную фразочку, вежливо кивнул нам с Савиром и отошел к упитанному мужчине, облаченному в темно-синее нечто типа «халат домашний, утепленный». Вроде это был Страж не то Брака, не то Домашнего Очага. А может, того и другого…
– Что там? Покажи! – Я почти подпрыгивала от нетерпения.
Сообразив, что партнерше сейчас не до танцев, Савир оставил нас с Идьярой и направился туда, где горела огненная шевелюра его покровителя.
Идьяра неловко разорвала серебристый шнурок и открыла небольшую черную коробочку. Нет, совсем не из таких обычно появляются сияющие драгоценными камнями украшения… Вот и в этой нашлось кое-что другое. Кинжал. Маленький и какой-то изящный, будто бы изначально предназначался для женщины, с рукоятью, украшенной сердоликом. Ходящая затаила дыхание от восторга, а в ее глазах появился странный блеск.
– Вот теперь мне стр-р-рашно интересно, чем для вас закончилась та ночь, – протянула я. – Не похоже, чтобы он каждой встречной делал подарки.
Порадовать мое любопытство Страже оказалось нечем.
– Очередным скандалом. Я попыталась его соблазнить, этот гад не соблазнился, опять сказал, что я противная, и…
– И?!
– Я разозлилась, понимаешь? – На бледных щеках женщины проступил румянец стыда. – И заставила его здесь прибираться. То есть мои слуги заставили заняться тем, что после нас с тобой осталось. Дальше ничего не помню, кажется, отрубилась. А когда проснулась утром, его уже не было…
Да, эти отношения обречены. Я ободряюще погладила подругу по плечу, но все-таки решила уточнить:
– И что, даже не целовались?
– Бездной клянусь!
– А подарок тогда с чего?
Не сходится!
К тому же взгляд вдруг выхватил нацарапанную внутри коробочки надпись. Всего два слова. «Ты должна».
Интересно, Идьяра ее заметила? А если да, в курсе ли она того, что и кому задолжала?
Прояснить этот момент не дал Савир, возникший с приглашением на танец. Как ему откажешь! Тем более что главный объект моего интереса поспешно удрал, прикрывшись обязанностями хозяйки. Что же, займемся тем, ради чего, собственно, все это затевалось: будем развлекаться!
В целом вечер прошел приятно. Мы танцевали. Потом опасливо попробовали блюда, приготовленные жутковатыми слугами Ходящей. Большинство присутствующих это сделали исключительно из вежливости, не желая обидеть и без того обделенную всеобщим вниманием Стражу. Однако в тарелках все оказалось вполне традиционно, более того, вкусно, так что в перерыве между танцами состоялся полноценный ужин.
Ах да, вино подавали то самое, странное.
Так что ничего удивительного в том, что вторая половина вечера прошла куда веселее, чем первая, лично я не находила. Танцы здесь были другие, более зажигательные, совершенно не те, что танцуют на балах. Савир перекинулся парой слов с братом. Игрисса танцевала с Рунну, притом вид у обоих был такой отсутствующий, будто они сейчас находились где-то в другом месте, а Эд вообще исчез, хотя по изначальному плану именно он должен был стать парой огневке на сегодняшний вечер. Но льера и госпожа во мне уснули одновременно, восстанавливать пошатнувшийся порядок было лень.
Не сейчас. Что может случиться дурного за один-единственный вечер?
Отполированные до блеска скелеты стали наигрывать что-то медленное и тягучее, Савир властно притянул меня к себе, ощутимо прижал к крепкому телу – этот танец больше напоминал объятия под музыку. Горячее дыхание приятно щекотало шею, и пахло от него крепким чаем с мятой, орехами и самую малость вином. Я доверчиво прижалась щекой к сильному плечу, прикрыла глаза…
– Будь сегодня осторожнее, хорошо? – Княжич потерся губами о мое ухо.
Несмотря на ласку, половина магии растаяла в тот самый миг. В душе склизким змеиным клубком закопошились подозрения. Нехорошие…
– Испытание?! Еще одно? Совести у них нет, после прошлого только три дня прошло… Обещали же в покое оставить! У меня все бусины! – И так обидно стало, просто до слез.
Что я им всем сделала? Чем заслужила недоверие? Почему должна что-то кому-то доказывать? Согласна, сейчас власть и численное преимущество на их стороне, но должны же представители Сил понимать, что однажды я стану великой княгиней, и уж тогда…
Или и здесь не все просто?
– Тихо! – шикнул Савир и стиснул меня крепче. – Я тебе ничего не говорил.
Ох… Точно, ему же не полагается знать, иначе Силам придется менять планы. А этот хитрюга выведал у покровителя и предупредил. Люблю!
Я понятливо кивнула и слегка коснулась поцелуем уголка губ. Нет, просто обожаю!
Но Стражей всей душой ненавижу!
Робкий внутренний голосок попытался шепнуть, что по всему выходит – это испытание последнее, но я его проигнорировала.
Устала. Всю душу вымотали, сволочи. Больше так не могу!
– А Адаль обручен? – спросила, желая поскорее сменить тему.
– Да, но об этом пока не объявляли. Скорее всего, из-за вдовствующей княгини, ты же понимаешь…
Разумеется, я все понимала. Прекрасно понимала! Роза и так недолюбливала второго внука, а если узнает, что он женится на драконе, вообще изведет. На фоне всего этого особенно остро чувствовалось, как мне повезло, раз бывшая жрица с первого дня так тепло отнеслась к моей кандидатуре. Будто я была ее собственной внучкой!
И после испытания Справедливости, когда я ни словом не обмолвилась об ее участии в обмане, Роза передала мне почти все драгоценности, подаренные мужем за совместную жизнь. Ей они теперь без надобности, все равно старуха своих покоев вот уже который год не покидала, а к чему горькие воспоминания… И надеть не могла, потому что на ее шее и днем, и ночью красовалось проклятое рубиновое ожерелье.
– Они хоть нравятся друг другу?
Савир тепло улыбнулся и заправил мне за ухо длинную смоляную прядку.
– О да! Видишь ли, у драконов это все происходит несколько иначе. Более естественно, что ли… Но, как по мне, несколько диковато.
– Как? – стало до того интересно, что я даже о маячащей в опасной близости проблеме подзабыла.
По красивому лицу наследника прогулялось шаловливое выражение.
– Алишта из семьи приграничных льеров, с драконами она с детства дружит и, как выяснилось, частенько бывает у них в гостях, – начал свой тихий рассказ мой жених. – Лет в восемь только-только научившаяся держаться в воздухе дракона своровала княжича, которому было всего на два года больше, чем ей самой, и уволокла в предгорный дом своего дяди. Их тогда наш и драконий отряды трое суток искали. Все, с тех пор они жених и невеста, иначе эта хищница отказалась отпускать моего братишку!
– Ты врешь! – с трудом сдерживая приступ смеха, я легонько стукнула Савира по плечу.
– Ничуть.
Ох ты ж, вот это любовь!
– А Адаль?
– Как видишь, не против, – хитро подмигнул Савир.
Я скосила глаза на тискающуюся парочку. Точно не против! Очевидно, детская привязанность со временем начала перерастать в более глубокое чувство.
Тут же инстинктивно отметила, что не ощущаю от девчонки магии. Вообще никакой. Рядом с клокочущими силой Стражами контраст получался особенно ярким, до головокружения. Значит, сила в драконе пока не пробудилась. Молоденькая еще совсем.
Сердце умиленно трепыхнулось.
Как раз в этот момент музыка стихла, и рядом с нами появилась Идьяра.
– Наследник, я ненадолго украду у тебя невесту, – Стража как-то напряженно улыбнулась и перехватила мою руку. – Пойдем, подышим воздухом.
Не нравилась она мне… И глаза какие-то шальные, зрачок расплылся, почти всю радужку занимал. Опять Загрис обидел?
– Хорошо, только пальто возьму. – Я дернулась, чтобы выйти в холл за верхней одеждой, но холодные пальцы сжались на запястье крепче. Бездна, больно же!
– Не стоит. Одно заклинание – и тебе не будет холодно.
Ладно, раз так. Я послушно прошла за Идьярой на террасу перед бездной.
Стража соврала, холодно все-таки было. Но это иной холод, потусторонний, с ним верхняя одежда справиться не могла. Я поежилась и, чтобы сдержать неприятную дрожь, обняла себя за плечи. Чувство было такое, словно стылый ветер из-за самой Грани дул.
– Он тебе до сих пор нравится? – Я решила начать разговор первой.
– А я ему до сих пор противна. – Уголки губ Ходящей чуть опустились, выражая крайнюю степень обиды. Какая она иногда милая! И вовсе даже не противная, это Загрис слепец! – Что поделаешь, видимо, нормальная личная жизнь Стражам самим мирозданием запрещена.
Вот с этим я категорически не согласна! Видела же Рито, у него семья. Правда, там тоже не все нормально…
– Зачем тогда соблазнял?
– Видишь ли… – Идьяра задумчиво прошлась по террасе. После уборки здесь стало еще более мрачно. Где-то нашли статуи черных кошек, вычистили и расставили. Теперь бронзовая живность пугала гостей горящими глазами и иногда пронзительно мяукала. Брр! – Магам иногда нужен сильный выброс энергии. Наверное, в тот момент никого другого рядом не оказалось. А когда у нас с балансом не все в порядке, крышу сносит так, что себя не помнишь.
И вместо того чтобы пойти на тренировочный полигон, Справедливость затащил в постель женщину, которая ему, по его же словам, отвратительна и омерзительна. Неправдоподобная сказочка!
Пребывая где-то в своих мыслях, Идьяра ступила на ближайший камень, дрейфующий во мраке бездны. Эй, куда это она?! В груди полыхнуло и тут же погасло неясное беспокойство. Прогулка предполагает более обширные территории? Ладно. Я последовала за магиней.
Какое-то время просто шли. Впереди не маячили огни Цитадели, так что я и предположить не могла куда.
В этот раз первой нарушила молчание она.
– Сели, мы же с тобой подруги, правда? Что бы ни случилось? – И голос чуть дрожал, как если бы она спрашивала о чем-то действительно важном и немного волновалась.
Ну точно чудачка! Я почувствовала, что улыбаюсь, и, отвлекшись, едва не свалилась с очередного камня, чудом удержав равновесие.
– Конечно, а почему ты спрашиваешь?
– Так просто. – Стража замедлила шаг, дожидаясь, пока я перестану тащиться в хвосте и поравняюсь с ней. – Хотелось услышать. Мне, знаешь ли, редко хорошее говорят.
К сожалению, знала. Жалко ее, другие маги и просто другие несправедливо сторонились. Но разве им что-то докажешь!
– Просто некоторые счастья своего не понимают! – порывисто выдохнула я и обняла подругу.
И тут же под ребра с левой стороны вонзилось что-то острое, обжигая болью. Бездна! Испытание!!! Я перевела недоверчивый взгляд с застывшей в моих объятиях Идьяры на собственный бок. Как-то даже не удивилась, обнаружив, что из него торчит рукоять кинжала. Того самого, что принес Загрис.
Видимо, это был все-таки не подарок.
Мысли слиплись в растрепанный клубок. Боль как пришла резко, так же в мгновение и ушла. Теперь меня больше раздражало кровавое пятно на зеленом платье. Вряд ли удастся вывести…
Валун, на котором мы стояли, стремительно несся вниз. К грани.
Место, на котором закончилось падение, было мне знакомо. Узкое пространство полосой уносилось вдаль, а по обе стороны от него подрагивало темное марево. Грань и… Бездна? Фантазия была бессильна назвать это как-то еще.
– Испытание? – тихо уточнила я, спускаясь с камня… ну, пусть будет на землю, хотя не уверена.
Стража неотступно следовала за мной. В какой-то момент в ее костлявой ладони вдруг блеснул клинок. Вот как? Я повела плечами и с изумлением осознала: раны не осталось! Пощупала… Точно! Только платье разрезано и в крови, но я сама цела.
– Последнее, – напряженно кивнула Ходящая. – Перетерпи, потом будет награда.
– Звучит приятно, но мне не нужны бусины, ты же знаешь! Зачем все это?
Напрасно она боялась, я не обиделась. Понимаю, это не сама Идьяра, а ее Сила, Грань. И Стража воспротивиться не могла, иначе погибла бы. Мне Рунну эту деталь еще перед первым испытанием растолковал, чтобы в случае чего зла на Стражей не держала. Они, конечно, странные все, но не садисты. А вот Силы иногда бывают жестоки, но у них свои цели и мотивы, которые выше понимания простых смертных.
Истину я поняла и приняла, но иногда все равно срывалась. Как с Огнем, например. И Справедливость до сих пор стойко недолюбливала.
– Лишние две тоже пригодятся, – заверила Идьяра. – Уж поверь, есть масса способов их применить.
Кто я такая, чтобы спорить?
– Две?
– Загрис тоже даст. Мне удалось убедить его, что ты заслужила.
Пока переговаривались, прошло достаточно времени, а ничего интересного так и не произошло. Кругом колыхался мрак, среди него шла только одна подсвеченная полоска, и ни звука, кроме наших голосов.
Ожидание нервной дрожью прошлось по коже. Ну когда же? Когда? И что?! Наконец я не выдержала:
– Что надо делась?
– Ждать, – передернула плечами Идьяра. Я только сейчас заметила, что она обрела свою истинную внешность миловидной девушки. Ту, что я уже видела однажды. – Располагайся поудобнее, это может затянуться надолго.
Щелчком пальцев Ходящая призвала из мрака огромный валун, на котором и устроилась, после чего похлопала ладонью по месту рядом с собой, предлагая сесть и мне. Потянулось долгое ожидание.
Чтобы не так терзаться неизвестностью, я стала задавать вопросы. Если бы не испытания, ответы действительно интересовали бы меня, а так служили всего лишь поводом для того, чтобы отвлечься. Но поводом достойным, надо признать.
– До того, как тебя призвала Грань, ты выглядела вот так? – Я указала на сидящую рядом особу, намекая на ее внешность.
– И некоторое время после призыва Силы. Потом хождение через Черту туда-обратно подарило мне новую внешность. Но ты за себя не бойся, от пары таких визитов вреда не будет.
А? Да я в общем-то и не думала об этом…
– А кем ты была? Льерой?
– Единственной дочерью богатого купца. – В чистых, как кусочки льда, голубых глазах слезами мерцала грусть. – У меня столько платьев было, драгоценностей! А поклонников!.. А я, дурочка, переживала, что при всем этом – не льера.
Вроде бы ничего такого она не сказала, а мне тоже не по себе стало. Повинуясь внезапному порыву, придвинулась ближе и обняла Стражу за плечи, стремясь поделиться частицей тепла. Она оставалась холодной и какой-то задеревеневшей даже здесь.
– А потом?
– Когда проснулась ледяная сила, это было настоящим чудом, потому что магов у нас в роду не было. Мы всей семьей радовались! И я прогнала со двора долговязого и нескладного Айрика, показалось вдруг, что он недостаточно хорош для меня. А до того нравился. Странно, правда? – Она затихла на несколько мгновений, только дышала тяжело, и плечи изредка вздрагивали. – Потом меня затребовала Грань. Капиталы отца отошли к его жадным племянникам, а на бывшую красавицу Яру теперь даже смотреть никто не хочет. Я и молчу про то, чтобы прикоснуться…
Надо же… Столетия прошли, а в ее голосе до сих пор такая горечь…
– Неправда! – упрямо возразила я. – Ты и сейчас красавица. Кто надо – заметит.
Ответить Идьяра не успела. В нескольких шагах от нас раздался тихий хлопок – и появился… Эд.
За болтовней и воспоминаниями мы совсем забыли об испытании!
– Что он здесь делает?! – Я вопросительно посмотрела на Стражу. – Ничего не понимаю…
А вот Охотник озадаченным или растерянным не выглядел. Он был неестественно спокоен, будто бы точно знал, зачем он здесь и как все это должно закончиться.
– Подожди еще немного, – напряженно процедила Идьяра и соскользнула с камня.
Но не успела она обойти полный круг возле все еще сидящей меня, раздался новый звук, вслед за которым появился Савир. Второе явление острого удивления во мне не вызвало, наверное, подспудно ожидала чего-то подобного. Только отметила, что белоснежный камзол княжича тоже разодран и заляпан бурым. Видимо, попали мы с ним к Грани одним и тем же способом.
Наследник жадно обшарил освещенную полосу взглядом, нашел меня и рванулся навстречу, но дорогу ему многозначительно заступила Идьяра. И Савир, как ни странно, не посмел возразить, послушно замер.
– Вот и все в сборе, – бесцветно отметила Ходящая.
– Итак?
Я тоже встала.
– Ты выйдешь отсюда в любом случае, – все тем же лишенным жизни голосом продолжала Стража. – Но сейчас тебе предстоит решить, кто из них вернется вместе с тобой.
Ступор. Полный. Если это шутка, то с чувством юмора здесь у кого-то большие проблемы. И этот кто-то – не я!
– Идьяра, это бред!!!
– Нет, Сели, это требование Грани, – был мне равнодушный ответ.
Знаю, вряд ли идея испытания принадлежала лично ей, но руки так и чесались вцепиться в роскошную шевелюру. Тоже мне подруга!
– Почему испытание именно такое? – Я с трудом дышала от ужаса и негодования. – Как ради глупой проверки можно пожертвовать чьей-то жизнью?
Савир шумно вздохнул за спиной Идьяры и прикрыл глаза.
– Видишь ли… – Ходящая все же не отказала в объяснении. – В первые дни на Севере сердце твое занимал вовсе не наследник. Подобного нельзя допускать. Слишком опасно! Поэтому Грань решила забрать тебя. С возможностью выкупа, если кто-то вдруг согласится добровольно пожертвовать собой.
Мутный от отчаяния взгляд метнулся к Эду. А на нем – ни единой царапины! Как такое возможно? Вариант вспомнился только один. Я похолодела. Яд!
– Ты знал заранее? И согласился? – перед глазами чередой видений промелькнули месяцы нашего знакомства: начиная от нападения медведя до того разговора, когда Эдейран отверг мои глупые чувства. Или не чувства. Какая теперь разница?
– Ровно сутки, – полузверь опустил глаза.
Нет, я так не играю! Глупо все. Должно быть иначе…
– Если испытание было спланировано, зачем здесь Савир?
Все трое молчали. А у меня нервы натянулись до предела, всю трясло, и слезы по щекам катились. Не хочу быть княжной! Такой ценой – не хочу.
– Судя по методу переноса, его Огнис ранил, – размышляла вслух Идьяра. – Одним из моих ножей, за что будет наказан. А вот зачем наследник решил рискнуть головой, мне бы тоже хотелось узнать. Просветите, льер?
Как официально заговорила! Или это не Идьяра, а сама Грань?
Савир бесшабашно улыбнулся, ловко обогнул ее, при этом чуть не свалился в колышущийся по обеим сторонам от нас мрак, и оказался рядом со мной. Сильная, горячая, но главное – живая рука легла на плечи. Это помогло взбодриться и отогнать истерику.
– Я люблю ее, понимаешь? – звонко заявил княжич. – Впервые в жизни! По-настоящему! И даже притом, что подопечные огня редко способны на истинные, глубокие чувства.
Ой, как приятно…
– Замечательно, княжич, – снова голос чужой и совершенно безжизненный, – но испытания нужны для того, чтобы невеста доказала свою годность и право находиться рядом с вами. Не наоборот.
Точно не Идьяра! Ходящая никогда не была высокомерной стервой. А эта говорила с будущим правителем Севера так, словно он пыль под ее ногами.
– Она уже достаточно всего доказывала, – холодно бросил Савир и сжал меня крепче.
Так спокойно вдруг стало… И даже поверилось, что хотя бы раз в жизни, вот сейчас, мне не придется все решать самой.
– Это мне решать.
– Не сегодня, – снова его мальчишеская улыбка. Бездна, какой же он все-таки красивый! – Условия озвучены, так? Не откажешься от своих слов?
Как видно, на приличиях княжич решил не зацикливаться, имея дело с вечной Силой.
– Нет, – был ему уверенный ответ.
– Вот и отлично! – воодушевился Савир. – Селиссе позволено вывести отсюда одного из нас. Но мы с ней не можем отправиться на ту сторону Грани, потому что – как бы выразиться поточнее? – недостаточно мертвы. Сели, выбирай Эда, и покончим с этим!
Но я медлила. Легко ему быть таким самоуверенным, он же маг! А я даже не понимала, как так вышло с нашим переносом к Грани… Единственное знала наверняка: Эд каким-то образом добрался до спрятанного в ларце флакона с ядом, и теперь ему грозила прямая дорога на ту сторону. Если я не спасу… А если все-таки спасу, а Савир не сможет выбраться? Стражи вместе с княжеским семейством мне голову оторвут, и сама не знаю, как стану жить без рыжего злосчастья…
А он улыбался. У, так бы и стукнула!
В виде исключения поддалась соблазну и от души огрела довольного жениха ладошкой по плечу. Фу, прямо от сердца отлегло! Слезы снова заструились по щекам, не унять.
– Доверься мне, – одними губами шепнул красноволосый льер.
Впервые он помогал мне на испытании. Наверное, поэтому поддалась на уговоры. Ну еще потому, что собственного плана все равно не было.
– Со мной пойдет Эд, – объявила дрогнувшим голосом.
Темное марево с левой стороны хищно потянулось к добыче, но остановилось у самой кромки освещенной полосы.
– Уверена? – Губы женщины искривила страшная усмешка.
Хоть я давно и решила для себя, что к Идьяре эта особа отношение имеет весьма опосредованное, сейчас все равно непроизвольно поежилась. Страх бессовестно заползал в душу.
– Да.
– Ну что ж, – собеседница милостиво взмахнула рукой. – Идите. Пока вдвоем.
К противно влажному, трясущемуся от замогильного холода телу липла нижняя рубашка. Горло словно сковал ледяной обруч, и слезы высохли. Я заставила себя сделать шаг к Эдейрану.
– Нет, – ровно произнес Охотник и поднял на меня взгляд. – Иди с Савиром. Я остаюсь.
Глупо было надеяться, будто свободолюбивый полузверь смирится с тем, что все решили за него. Не дали пожертвовать собой, как же! Я замерла и обернулась к жениху в поисках поддержки.
– Твое благородство неуместно, – бросил княжич.
Но Эд никогда не робел перед сильными мира сего.
– Я сказал, остаюсь.
О духи, за что мне все это?! Желание снова заплакать боролось с не менее сильным желанием послать их обоих вместе со Стражами и испытаниями и самой уплыть в дрожащий черный туман.
Нет, я не могла себе этого позволить. Нужно быть сильной.
– В глубине души мне приятно, что ты готов отдать жизнь за меня, – говорить старалась размеренно, – но поверь, это не нужно. Идем, пожалуйста.
Еще маленький шажок к нему.
Эд упрямо мотнул косматой головой:
– Поздно.
До меня не сразу дошел тайный смысл короткого слова, а вот наследник зацепился.
– Есть что-то еще? Чего мы не знаем?
Мой телохранитель снова опустил глаза. А вот Грань улыбнулась. Страшно…
– Позвольте внести некоторую ясность, – мурлыкнула она, но даже при этом голос оставался неживым. – Вы двое попали сюда с помощью магии и ритуального оружия. Там, наверху, вы живы, даже здоровы. А вот он принял яд. Тот, от которого нет противоядия. Правда, Сели?
Я обомлела. Духи, это все моя вина! И непонимающий взгляд Савира, вонзившийся в спину хуже ножа… Что же я натворила!
– Зачем? – беззвучно прошептали губы.
– Помнится, у тебя был должок перед Стужей, – опять ответила Грань. – Радуйся, теперь его нет.
Все, это была последняя капля! Колени подогнулись, и я опустилась на холодное нечто, сильно похожее на старые, чуть потрескавшиеся за тысячелетия камни. Не хочу туда возвращаться. Не желаю! Если даже Рунну предал…
– Эй, ты чего? – В бездушном доселе голосе вдруг вспыхнула искра беспокойства. Ну надо же…
– Я тоже остаюсь.
– И я, – подхватил Савир. Вряд ли ему уж очень этого хотелось, но, кажется, в ком-то проснулся дух протеста…
Грань изумленно хлопнула глазами. Без зрачков и радужки, одни белки. И ресниц тоже не было. Фу!
– Сдурели?! – пронеслось по полосе визгливое. Как ее проняло!
– Не собираюсь возвращаться туда, где за меня умирают ни в чем не повинные, – объяснила свою позицию я.
Повисла долгая, напряженная тишина.
А потом случилось чудо. Настоящее! Грань мягко подплыла ко мне и положила руку на плечо. Ох, даже сквозь несколько слоев ткани почувствовала холод!
– Никто не умер, княжна. Силы предложили ему работу.
– И свободу, – вклинился Эд и чуть улыбнулся уголками губ. – Но для этого я должен стать таким, как Идьяра.
Я слушала и не могла поверить. Вдруг это уловка? Но нет, зная Эда, клясться готова, он не будет лгать.
– Мы больше не увидимся? – спросила тихо.
– Вряд ли, – был дан честный ответ.
Снова молчание. Что теперь уже говорить, ведь, как понимаю, он согласился…
Слова нашел княжич. Вернее, спросил об одном моменте, который требовалось прояснить:
– Что за работа?
Эд и Грань переглянулись.
– Он станет Странником, – открыла главную тайну этой ночи одна из вечных Сил. – И получит возможности большие, чем любой из Стражей.
Еще долгое время мы провели у Черты. Прощались.
Сила, занявшая тело Идьяры, пыталась спровадить чужаков, но мы проявили упрямство, а потом еще и Эд рыкнул… в итоге нас больше не трогали. Позволили наблюдать.
Новому Страннику выдали такой же плащ, как тот, что я видела на другом. Черный, плотный, с капюшоном. Надел – и лицо подернулось дымкой, не разберешь ничего. Снял – все тот же, живой и зеленоглазый. И неприятного холода от него не чувствовалось. Вот совсем! Даже когда обнимались на прощание. Горячий, как печка.
Вместе с плащом Эдейран получил большой нож с красноватой вязью рун на острие и… ключи от нового дома. По словам Грани, тот находился прямо в бездне и готов был принять тот облик, который пожелает придать ему хозяин. А еще отправиться вслед за ним в любой из миров.
– Пора, – прохладно сообщила Грань.
Мужчины обменялись короткими кивками, я всхлипнула и снова бросилась на шею полузверю.
– Береги ее, – тихо сказал Эд, отдирая меня от себя и передавая Савиру. – Она заносчивая и временами не думает, что делает, но в душе девочка хорошая.
Стало смешно. Для него я девочка. А для Савира любимая. А ведь они ровесники!
Наверное, место Эдейрана действительно где-то не здесь.
– В другое время я бы тебе врезал за такие слова, – усмехнулся княжич, прижимая меня к себе.
– Думаешь, я бы не ответил?
Пару мгновений они боролись взглядами, а потом пожали друг другу руки.
Эд набросил капюшон и шагнул в бездну. Пропал.
Я улыбалась, но по щекам текли слезы. Так всегда бывает, когда провожаешь кого-то близкого в дальний путь и не знаешь, что ждет его впереди. Но я всей душой желала Охотнику удачи.
Не успела выплыть из пучины эмоций, как у ног уже замаячила каменная плита. Нас с Савиром тоже ожидал путь. Наверх.
– Идьяра пропала, – шепотом отметил ледяной.
Взгляд заметался по сторонам – точно, нет никого. Только мы с Савиром и камень, который должен доставить нас в привычный мир. Что же, пусть так и будет. Взявшись за руки, мы заняли предложенное место.
И полетели!
Без той единственной, кто знал здесь все как свои пять пальцев, мы блуждали по камням достаточно долго. Оба шипели и поминали Ходящую отнюдь не добрыми словами, но неизменно держались за руки.
– Шерр Мискил, мой наставник, рассказывал как-то, что у Черты время идет по-другому, – поделился знаниями Савир. – Может статься, мы отсутствовали несколько дней.
– А лет? – Было чего испугаться!
– Нет, что ты. – Бережно придерживая за руку, жених перевел меня на соседний камень. Потом еще на один, и… под ногами раскинулась терраска Идьяры.
Лучше бы, конечно, мы выбрались у Цитадели, но и это неплохой результат.
Гости разошлись, музыка стихла, свет в доме погас, только мерцающие глаза бронзовых черных кошек рассеивали полумрак. Из всего этого я сделала вывод, что Савир, вернее, его наставник оказался целиком и полностью прав. Прошли дни. Вопрос: сколько?..
Идьяра появилась одновременно с нами. Кажется, еще более костлявая и синюшно бледная, чем обычно, и из носа шла кровь.
– А, это вы, – вздохнула Стража, приваливаясь к одной из неподвижных питомиц. – Я проводила его. Новый Странник осваивается в полученных владениях, первые силы начнут пробуждаться через несколько дней.
Ответа для нее у меня не нашлось. Знаю, магиня не виновата, но подруги ли мы теперь? Позже я пойму это. Но прямо сейчас так хотелось оказаться где-то далеко-далеко… Вне двора с его враждой, и чтобы Стражей не было рядом.
Жених словно почувствовал стремления моей души, у наших ног медленно начал закручиваться вьюжный вихрь. Но Идьяра поспешила пресечь неугодную ей деятельность.
– Стоять, – и когда Савир наградил ее гневным взглядом, пояснила: – Отсюда не улетишь. Позже я открою для вас портал в любое место, куда захотите.
– Почему не сейчас? – Княжич озадаченно выгнул красноватую бровь.
Ходящая даже рта открыть не успела.
Распахнулась дверь, и на терраску влетела Риони, взмокшая, дрожащая и в расстегнутой шубке, в сопровождении трех рычащих псов. Притом звериное недовольство было сосредоточено главным образом на мне. Не придержи Риони Фену за длинную шерсть на холке, точно бы в бедро вгрызлась. Я с трудом сглотнула ком страха, застрявший в горле, и решила поискать защиты у Савира и Идьяры. Хотя не почувствовала себя в безопасности, пока Риони не рявкнула что-то строгое на вконец охамевших зверюг. Ненавижу их! И они меня.
А питомица неуловимо похорошела… И уверенности прибавилось.
От созерцания миловидной девушки в дорогой красивой одежде чуть непривычного кроя меня отвлекло замечание Идьяры:
– О, вижу, ты привела хозяйство Эдейрана?
«Хозяйство» оскалилось всеми тремя мордами. Стража им нравилась не больше меня, разве только в качестве косточки, которую можно погрызть. Какие, однако, разборчивые в симпатиях зверюги!
– Где он? – прохрипела явившаяся и на несколько мгновений стихла, поскольку все никак не могла отдышаться. – Я же успела, правда? Я не могла опоздать!!!
Кажется, у кого-то началась истерика. Я сочувственно глянула на питомицу. Бедняжка, как я ее понимала!
– Там. – Стража махнула рукой на дрожащий мрак за своей спиной и цинично улыбнулась.
Лицо Риони исказилось, из ее горла вырвался болезненный рык.
– Только не это… не так… пожалуйста!.. – В темных глазах заблестели слезы.
Надо же, как-то я не замечала, что они с Эдом настолько близки.
– Я передам ему собак, – отрезала Идьяра, не решаясь, впрочем, приблизиться к обозленным зверюгам. – Что-то еще?
Полный мольбы взгляд.
Улыбка, пронизанная превосходством.
Тот факт, что ее легко обставили две смертные девицы, Идьяра приняла, но осадочек остался. И сейчас это была мелкая, но месть.
– А можно? – тихо переспросила Риони.
– Конечно. Он все еще досягаем.
Повисло короткое молчание, во время которого эти две уникальные особы боролись взглядами. Бывшая хозяйка и бывшая дичь на поводке.
– Тогда я тоже пойду, – решительно заявила Риони.
– С чего бы это? – продолжала вредничать Идьяра.
Вот же бестия! Лучше бы с Загрисом так характер показывала.
– Потому что сама ты их не доведешь без членовредительства. А Эд наверняка потребует, он не мог предать друзей. – Объяснение было даже на мой взгляд логичным.
Ходящая поразмыслила немного и прониклась.
– Ладно. Но учти, вернуться смогу я одна.
– Идет! – На бледном личике Риони засияла радость.
Так. Не поняла! Это что сейчас произошло?! Зверюшка не просто поможет передать законную собственность Эду, но и сама… То есть она не прощаться идет? И я потеряю не только верного друга, но и подругу? В груди клокотало. И как обозвать это чувство, я определить не могла.
– Селисса, не будь эгоисткой, – шепнул Савир мне на ухо, сжимая в объятиях, и ласково провел губами по щеке.
– Легко тебе говорить! Это не ты навсегда теряешь близких. – Кажется, меня понесло. – Объяснит мне кто-нибудь, почему так?
Вывернувшись из рук жениха, я принялась расхаживать по небольшому пространству террасы. Столь необходимого успокоения это не принесло, зато Идьяра и Риони наконец обратили на меня внимание.
– Что тут объяснять? – передернула плечами Стража. – Не думала же ты, что он бросит своих псов?
Не думала. Бездна, я о них вообще не думала! И сейчас меня интересовали уж точно не зубастые хищники.
– Речь о Риони, – я решила внести ясность. – Зачем тебе уходить в бездну? Я… не понимаю.
Зверюшка смущенно улыбнулась и, кажется, слегка покраснела:
– Потому что я люблю его. И он меня.
Так вот кто был моей соперницей все это время! Неожиданно. Тихушница мелкая! Но я не злилась, все к лучшему Только жаль теперь и ее потерять.
– Эд давно признался, еще в первые наши дни в Цитадели, – кое-кто все же соблаговолил открыть тайну. – А я отвергла его. Понимаешь, на мне тогда был ошейник и… в общем, как-то не до чувств. И я сильнее его, во много раз… была. Теперь-то он Странник, а это уже другое…
– Маленькая корыстная змейка, – хохотнула Идьяра.
Но на выпад Ходящей никто не обратил внимания.
– Ошейник сняли, как видишь. В Лабиринте помогли полностью раскрыть силы всех моих составляющих, и семья той несчастной шиссы признала новую дочь. Только я очень скучала… А когда Верховная рассказала, что тут у вас происходит, я не смогла больше сдерживаться. Не могу без него, понимаешь?!
Пока что я понимала только одно: у Странника появилась Спутница.
– Что же, поздравляю, – прошептала, борясь со слезами. – Обоих.