Мелкие звезды неспешно таяли в небе.

Я с ногами забралась в кресло и сейчас, кутаясь в мохнатый плед, ждала появления кого-то из слуг. Холодно… И на душе муторно. Никогда не считала себя неудачницей, а тут…

Все началось с поступления в Школу. Дар у меня обнаружили, но такой слабый, что только травы заговаривать его и хватало. А на домашнего учителя в большой семье денег не было, пришлось перебираться Шантоккар. С самого начала как чувствовала, что ничем хорошим это закончиться не может!

Так и вышло. Уже в первые дни обучения скромную и обычно незаметную меня невзлюбил директор сего славного учебного заведения. Ну как, невзлюбил… Просто вспомнил, что давным-давно знал мою мать, достойную леди Эллирит. И то, что что-то они там не поделили между собой, тоже вспомнил. Ну и пошло-поехало… Самая тесная комнатка в дальнем крыле, бесконечные стычки с его сынком, пристальное внимание местных ловеласов всех возрастов, ну и без проблем с учебой тоже не обошлось.

Тут надо признаться, что тихая и в основном мирная я, когда надо, постоять за себя умею. А в последний год надо было часто. Так что весело было всем: и нам с достопочтенным мэтром Лурденом, и незадачливым ловеласам, и тем, кто просто наблюдал за военными действиями со стороны. Последним, я полагаю, в особенности.

Закончилось все печально. Два дня назад, когда почти все мои сокурсники со счастливым смехом скрылись во вспышках телепортов, я уныло брела по оранжерее. Здесь иссохший листок срежу, там износившееся заклинание подправлю. А все потому, что у мэтриссы Ламберты как раз помощница захворала, а заменить девушку оказалось некем. Надо ли объяснять, как этой чести удостоилась моя скромная персона?

Господин директор появился ближе к вечеру. Важный, степенный, сдержанный, как и положено уважаемому господину. Блестящие каштановые волосы каскадом струятся по черному бархату мантии. Зеленые глаза, как сейчас помню, светятся торжеством. Никогда бы не подумала, что цвет трав способен оказаться настолько чужим и холодным…

— Соберите вещи, госпожа Витронская, — велел Лурден, с деланным интересом разглядывая пышный бутон розы. — Очень скоро вам предстоит долгий путь.

— И куда же, позвольте узнать? — я приподняла бровь и настороженно посмотрела на своего влиятельного врага. Кого-то ждет внеплановая практика?

Но в реальности дела обстояли куда хуже.

— Дорогая моя госпожа, — сладко протянул мэтр, — а слышали ли вы о Северном договоре? — и застыл, выжидающе глядя на меня. А на дне зеленых глаз притаилось торжество.

Я? Слышала. Южная империя и поделенный на мелкие княжества Север постоянно воевали между собой. Противостояние длилось многие века. Кланы снежных земель грызлись друг с другом и одновременно успевали портить кровь нам. Императорская армия давно бы стерла противника с лица земли, но уж больно сильны их маги. К счастью, только на своей территории.

А недавно ситуация кардинально изменилась. Нет, перевес ни на чьей стороне так и не наступил. Но враги наконец поняли, что не добьются ничего стоящего, пока будут колошматить один одного. И объединились. Вроде бы, даже побеждать начали. Вот тут-то наш молодой император и струсил! То есть, я хотела сказать, неожиданно воспылал желанием подружиться с соседями.

Итогом сему стал Северный договор. Который я, само собой, в глаза не видела, но в народе поговаривали, будто правители в знак примирения задумали обменяться невестами. То есть, несколько приближенных нашего императора возьмут в жены северянок, ну и наоборот. Несколько дочерей империи отправятся в долину вечной мерзлоты.

Но это все слухи, не более.

Во всяком случае, именно так я рассуждала до злосчастного разговора с господином директором.

— Вот и славно, — насладившись короткой паузой, заполненной моими воспоминаниями, кивнул учитель. — Потому что очень скоро ты покинешь империю. Чтобы выйти замуж.

Что он сказал? А это точно не слуховые галлюцинации? Здесь разные цветы растут…

— Да это же незаконно! — потрясенно выдохнула я и на миг зажмурилась, силясь взять себя в руки. — После того, как наличие дара подтвердилось, я обязана пройти надлежащее обучение!

Если б не это глупое правило, ни за что бы не уехала из дома. Но закон есть закон. Или не для всех?

— Разумеется, вы правы, — с тонкой улыбкой кивнул Лурден. — Но ситуация исключительная. К тому же, император уже подписал соответствующий указ.

Одним только богам известно, каких трудов мне стоило устоять на ногах. Но в графе «Самообладание» смело можно было мысленно ставить себе «зачет». Даже лицо удержала.

— Не переживайте, моя дорогая госпожа Ариадна. Кем-то всегда приходится жертвовать…

Деликатный стук в дверь раздался как раз тогда, когда я размышляла, как лучше поступить: сбежать или написать короткое письмо домой. Оба варианта были провальные, но от мысли, что они есть, на душе становилось немного легче. И слезы в глазах не закипали.

— Не заперто, — отозвалась я и плотнее закуталась в плед.

Худощавая женщина, дымчатой змейкой проскользнувшая в дверной проем, в состав местной прислуги точно не входила. Но кто же тогда?… Внутри повеяло холодком.

— Доброе утро, льера, — склонилась в вежливом поклоне незнакомка. — Меня зовут Вида, и с этого дня я назначена вашей личной камеристкой.

Удивление накрыло бурной волной, мне потребовалось некоторое время, чтобы справиться с дыханием. Камеристка? Интересно, ее из дворца прислали или от будущего мужа?

Пригляделась к женщине повнимательнее и пришла к выводу, что все-таки второе. Уж слишком внешность северная. Тонкая, вся какая-то серая (но не унылая, а скорее серебристая) и прозрачная, воздушная и холодная. Словно застывшая. Ни единой лишней эмоции на овальном, с выделяющимися скулами, лице. Губы тонкие, только немного тронутые перламутровой помадой. Обычные для северян прозрачно-голубые глаза, но волосы… черные, точно смоль, как мои собственные, но редко да попадаются белоснежные пряди.

— Рада знакомству, — доброжелательно кивнула я. Лучше с самого начала иметь с ближайшим окружением хорошие отношения, приобрести врагов всегда успею. — Ариадна Витронская.

Впрочем, о второй части имени скоро придется забыть. Еще и это их «льера»…

Как ни странно, улыбалась северянка тепло. Никакого напряжения с ее стороны не ощущалось, так что я спокойно доверила себя заботам новоявленной камеристки. Сама же невольно продолжала рассматривать ее волосы.

— Да, я полукровка, — наконец не выдержала Вида и взглянула на меня с едва уловимым вызовом. И поторопилась опустить глаза, но я все равно заметила. — Если вы имеете возражения, во дворце меня заменят кем-нибудь другим.

Против? Я? Да мне, вроде бы, все равно…

— Нет, просто… Разве так может быть?

Тихий смех перезвоном льдинок заполнил небольшую комнатушку.

— А почему нет? Люди-то одинаковые, разве что цветом волос да жизненным укладом отличаются.

И в самом деле, что это я!

Платье и все необходимое тоже прислали из дворца. Как объяснила Вида, император не имел желания позориться перед соседями, а надежды на то, что рядовая студентка сможет себе позволить «приличный», на взгляд высочайшей аристократии, наряд, было мало. К тому же, невест решили одеть одинаково, чтобы никто не выделялся.

Насыщенно синий атлас выгодно оттенял светлую кожу, и глаза стали казаться не серыми, а почти голубыми. Пожалуй, если бы не черные как смоль волосы, северяне вполне могли бы принять меня за одну из своих. А так… Одни только светлые боги ведают, какая встреча ждет иноземную невесту в царстве вечной мерзлоты.

— И много нас таких счастливых? — поинтересовалась я, пока Вида сооружала сложную косу и украшала ее многочисленными шпильками с узорчатыми снежинками.

Ответ вверг меня в ступор.

— Вы одна.

Да быть того не может! По слухам, наш любимый правитель решил облагодетельствовать женами едва ли не все посольство, невзирая на возраст и должность. Или врет молва?

— А ты ничего не путаешь?

В зеркале, над моей головой, отразилась тонкая улыбка камеристки.

— Нет, льера, не путаю. Ваш император и в самом деле предложил представителям посольства невест. Для укрепления добрососедских связей, так сказать. Девушек со всей страны свезли, гостям представили, а оно возьми и окажись, что этих гостей дома кого жена, а кого нареченая ждет! Еще вчера приглашенные кандидатки по домам разъехались.

— Выходит, меня предлагали особенно настойчиво?

О, в умении господина директора быть убедительным сомневаться не приходится! И не пожалуешься никому: достаточного влияния моя семья не имеет, а император идею Лурдена поддержал. Да и увижу ли я того императора?

Но, даром клянусь, с мэтром мы еще встретимся! Ради этого даже в снежные земли отправиться можно.

— Вас предлагали единственному свободному мужчине в окружении Великого Князя. Притом, так настойчиво, что отказаться льер Арлит не сумел, как ни старался. А старался он сильно, уж поверьте мне!

Хотелось сейчас же расспросить поподробнее о личности жениха, я даже рот уже открыла, но настойчивый стук в дверь спутал все планы.

— Едут! — не дожидаясь позволения, в комнатку влетел один из мальчишек-слуг. — Госпожа Ариадна, там северяне уже едут!

Да я теперь и сама прекрасно расслышала стук копыт под окнами.

В душе бурной волной поднималось возбуждение. Нет, так не пойдет! Усилием воли взяла себя в руки, разве что позволила сохраниться на лице выражению легкой заинтересованности. И терпеливо дождалась, пока Вида закончит работу.

— Распорядись насчет вещей, — напомнила камеристке и, окинув комнатушку, служившую мне домом минувший год, последним взглядом, скрылась за дверью.

Медленно проскользила по коридорам, шелестя тяжелыми юбками, обвела прощальным взглядом каменные стены, вдохнула запах древности, сырости и высушенных трав. В отдаленном крыле в большинстве своем как раз и жили травники и целители, как самые бесперспективные. Но какие бы отношения не сложились у меня с местным директором, было и хорошее. Школа многое дала своей воспитаннице за сравнительно короткий отрезок времени.

А теперь даже попрощаться толком времени нет! Глаза опалили готовые пролиться слезы, все мое существо душил беззвучный вопль протеста. А в голову закралась совсем уж непотребная мысль: а что, если нарушить распоряжение? Лурден мне теперь никто, стало быть и наказывать права не имеет. Да и чем он может меня наказать?

Губы дрогнули в мстительной улыбке. И ведь знаю, что поступаю глупо и необдуманно, но интуиция тихонько шепчет — правильно. Так сейчас нужно. А этой коварной даме я привыкла доверять, как, впрочем, и любой травник. Потому подхватила тяжелые юбки и, наплевав на приличия, понеслась в противоположном направлении.

Одно жаль, ребята сейчас на каникулах…

Но посетить одно из полюбившихся мест мне ничто не мешает. И не встретился по пути никто… Я взбежала по винтовой лестнице, толкнула обыкновенную деревянную дверь и уже миг спустя из окна башни наблюдала, как Лурден встречает троих конных. С такой высоты особенно не разглядишь, так что, пока есть время, я переключилась на другие дела. Коснулась ладонью древней каменной плиты и прикрыла глаза, вспоминая, как всего несколько дней назад развешивала здесь сушиться травы. Несколько пучков до сих пор на месте остались.

— Лурден взбесится, — в ломком и каком-то надрывном голоске слышалась плохо скрываемая радость.

Вздрогнула от неожиданности и обвела заполошным взглядом не слишком просторное помещение.

— Ты откуда здесь?

В дальнем углу, на ворохе грязной соломы (и кто только притащил сюда подобную дрянь?), согнув ноги в коленях, полулежал худосочный паренек. Из слуг, — смутно припомнила я. Рыжие волосы мальчишки забавно топорщились, большие карие глаза нервно блестели, а местами разодранную одежду украшали подозрительные бурые потеки.

Отвечать мне явно не собирались.

— Почему ты находишься в закрытом для челяди помещении? — подпустила в голос требовательных ноток.

Все так же молча парнишка чуть повернулся. И я зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Лурден! Ну а кто еще, скажите на милость, мог пройтись по спине мальца хлыстом?

Хорошо, хоть рана оказалась единственной.

— Ну-ка повернись, — приказала своей находке, после чего прошла к одной из стен и нажала на немного выступающий камень. Часть плиты бесшумно отъехала в сторону, открывая доступ к шкафу с зельями. И нужное на месте! Не обманула меня интуиция. — Сейчас я обработаю рану, а ты мне расскажешь, чем прогневил руководство, идет?

Рыжий кивнул. Вот я рассеянная! Не заметила сразу, что не ехидством и насмешкой блестят его глаза, а еле сдерживаемыми слезами. А пацаненок еще и хорохорится!

— Господин директор изволил почтить своим вниманием одну из огневичек, а она с перепугу из Школы удрала. Если это всплывет, та-а-акой скандал разразится…

Могу себе представить. Особенно сейчас, когда сам император посетил наши края…

— А ты, значит, помогал?

— Ага.

С раной управилась в два счета, там только на вид все так страшно было. А на деле… Промыть, обработать от запекшейся крови, остатков рубахи и набившихся соломин, нанести обезболивающую и заживляющую мази, — и готово.

Но надо спешить!

— А теперь слушай меня внимательно… Ты же не хочешь остаться здесь и дождаться, когда Лурден освободится?

Если я уйду, именно так и произойдет. Поднимаясь в башню, я была слишком взволнована, чтобы заметить магические замки и щиты. Первые призваны не пустить к пленнику слуг, вторые непременно должны были среагировать на внутреннюю силу мага. Вот когда порадуешься, что этой силы во мне и нет почти. На замки хватило, а вот сигналки хилую травницу не почуяла.

Рыжий торопливо кивнул, готовый внимать.

— Кстати, меня Нирван зовут.

— Позже будем знакомиться! Сейчас замотаешься в мою шаль и незаметно проберешься во двор, там скажешься моим личным слугой, а лучше служанкой. Такое никого удивить не должно. Ну чего встал, живо!!!

Но спасенный от директорского гнева медлил.

— И ты не попробуешь сбежать?! — во взгляде мальчишки недоверие смешалось с легким презрением.

В чем-то я его, наверное, даже понимаю.

— Нет. Но я надеюсь однажды вернуться, — и сама вытолкнула его на лестницу.

Мэтр, конечно, быстро разберется, кто тут руку приложил, но виновница к тому времени уже будет недосягаема. А мне лучше поспешить, и так непростительно опаздываю…

— А вот и она! — с плохо скрытым облегчением выдохнул господин директор и метнул в виновницу переполоха взбешенный взгляд.

Клянусь своим туманным будущим, Лурден успел подумать, что я сбежала! Могу себе представить, сколь низко опустилась его самооценка. Это ж только вообразить: за неполные сутки именитого колдуна умудрились провести дважды. И кто! Какие-то безвестные студентки!

— Прошу прощения за опоздание, сиятельные господа, — я покаянно склонила голову и вымучила бледную улыбку.

Директор Школы поспешил спрятать неприязнь за маской благодушия.

— Женщины! Они опаздывают, вне зависимости от возраста и благосостояния. Идите сюда, дорогая, я представлю вас нашим гостям.

Дорогая? Хм… Не удивлюсь, если этот интриган что-то поимел, вытолкав меня из родных земель.

Но ехидство пришлось оставить глубоко внутри. Знакомство с «гостями» в тот момент было куда как важнее.

— Его Императорское Величество, Николас Третий, — естественно, монарх оказался первым, к кому меня подвели.

Молодой человек аристократической наружности с тонкими чертами и каштановыми волосами до плеч скользнул по мне равнодушным взглядом и сосредоточился на кубке с чем-то охладительным, который ему как раз поднесли. Прошедшей зимой только что коронованный Николас приезжал к нам с официальным визитом, так что особого интереса его венценосная персона во мне не вызвала.

Разве что любопытство тихонько шелохнулось: интересно, он тоже женится на северянке? Условия-то, вроде как, обоюдные…

— Льер Ривел Дрэгон, временный Хранитель Дома Замерзшей Розы, — меня настойчиво увлекли к следующему мужчине — костлявому старику, невзирая на жару, затянутому в черный бархат.

Светлые боги, надеюсь, жених не он?

Под цепким взглядом абсолютно черных глаз я цепенела, словно обессилевшая мышка перед здоровенным котом. Выдержки не хватило даже на приличествующие случаю реверансы.

— А эта юная особа, я полагаю, и есть ваша «лучшая ученица»? — одобрительно приподнял практически отсутствующие брови жуткий Хранитель-чего-то-там.

И я едва не опозорилась. Одни только недавно упомянутые боги ведают, каких трудов мне стоило не расхохотаться им всем в лицо! Но притаившееся на дне души понимание того, что очень даже может выйти, что эти интриганы сейчас перехитрят друг друга, помогло удержать лицо. Лучшая так лучшая, вы только потом сильно не расстраивайтесь!

К следующему мужчине меня подтолкнули едва ли не пинком, чтобы лишнего ничего ненароком не сболтнула.

— Ваш жених, госпожа Ариадна, — со скрытым торжеством (но я-то знаю!) ознаменовал свою феноменальную пакость Лурден. У-у, зараза! — Льер Арлит Дрэгон, наследник Дома Замерзшей Розы.

Типичный северянин даже не соизволил оторвать от солнечного пейзажа за окном льдисто-голубых глаз. Сразу ясно, жена ему о-очень нужна. Просто жизненно необходима!

Короче, нервы у меня сдали вовремя.

— Так вот какого бедолагу вы осчастливили мной? — вздохнула сочувственно и прошлась взглядом по худощавой фигуре жениха. Далекий, холодный, белоснежный… Из интересного только черная не то пентаграмма, не то снежинка над левой бровью.

— Вижу, ты тоже счастлива, дорогая? — с неожиданным пониманием хмыкнул благоверный. Слово какое, прямо оторопь берет!.. — Что ж, что-то общее у нас уже имеется…