Проснулась словно от толчка и долго лежала, пытаясь сообразить, что же послужило тому причиной. Но мысли путались, а в животе кружились снежинки, теплые и щекотные, что, само собой, ясности в голове не прибавляло. Нет, я прекрасно помнила вечер, проведенный с Эвином в саду. После наступления темноты мы тайком прокрались на кухню и пили горячий чай с оставшимся от ужина пирогом. Говорили о разном и все лучше понимали друг друга. Потом льер отнес уже сонную меня в комнаты и сдал Виде.
Так что ощущение счастья, от которого все тело звенело, не на пустом месте взялось. Но было и еще что-то… беспокойное.
Интуиция настойчиво толкала куда-то пойти и что-то сделать, но более четких указаний, к сожалению, дать не могла. И я продолжала валяться в подушках, бездумно глядя в потолок.
— Ах ты предательница! — крик (девичий и отдаленно знакомый) раздался, когда я уже почти восстановила душевное равновесие.
Не обмануло шестое чувство!
Я стрелой выскочила из-под одеяла и как была, босиком и в ночной сорочке (кажется, это входит в привычку), понеслась на звуки. А те все множились… К первому голосу добавился почти рык еще одной разъяренной женщины, а потом и мужчина высказался. Им, кстати, был Арл, и говорил он смущенно и неуверенно, будто бы оправдываясь.
— Да что же такое…
Петляя по коридорам, вдруг сообразила, что на выходе из спальни мне не попалось никого из моих приближенных, но эту мысль быстро затмила собравшаяся у покоев наследника небольшая толпа. Несколько слуг, Хранитель и моя камеристка…
Снежинки в животе превратились в острые кристаллики льда.
— Что здесь происходит? — повысила голос.
Все видимые присутствующие обернулись. В их взглядах промелькнуло нечто такое… Сразу понятно, день задался.
— Держите себя в руках, льера Ариадна, — зачем-то попросил Дрэгон-старший.
М? Да я, вроде бы, и до этого истериками особо не отметилась…
Дверь была настежь распахнута. И я, с болью ступая босыми ногами по обжигающе-холодному полу, двинулась вперед. Собравшиеся подступили друг к другу, инстинктивно стараясь скрыть вход от моих глаз, но одного требовательного взгляда оказалось достаточно. Нехотя, но желающие поберечь мою нежную психику разошлись.
Открывшаяся картина впечатляла. Настолько, что я застыла, пополнив ряды не решающихся переступить порог.
Небольшая гостиная ничем особенно выдающимся не отметилась. А вот открытая дверь в спальню радовала глаз смущенной физиономией Арлита, Ниром… Нирой?… в общем, рыжим существом, которое я теперь затруднялась назвать другом, и льерой Тарриной — местами подпаленной, местами подмороженной и в данный конкретный момент с кряхтением отскребающей свою высокородную персону от ковра. Декорации довершала кровь, которой было измазано одеяло (совсем немного, но мне хватило, чтобы окончательно впасть в ступор) и узорчатый кинжал с рукоятью из черненого серебра. Последний красноречиво валялся на полу, рядом с тетушкой.
— Ада… — растерянный взгляд жениха остановился на мне. — Я понятия не имею, откуда она здесь взялась!
Я все-таки переступила порог. А в душу мягко ступили нехорошие подозрения.
— Которая?
Блондин прошелся заполошным взглядом по обоим телам, развалившимся в неположенном месте.
— Обе!
Кхм. Нет, что-то все равно не сходится!
— Прости, милый, но то, что так нежно жмется к тебе, — мальчик! — вот теперь все как надо!
Прислушалась к себе и с чувством морального удовлетворения отметила, что не ревную. Почти.
— Правда? — льер любопытно заглянул под одеяло и, судя по странному выражению лица, остался в корне со мной не согласен. — В любом случае, ничего не было!
Вот зря он на этом настаивает… Теперь даже у меня проклюнулись сомнения.
— То, что на мне платье мешком висит, еще ничего не значит, — ухмыльнулась Нира. — Так что прости, подруга.
А я почувствовала себя преданной.
— Так это ты? — голос только чудом не дрожал.
И, кажется, это я пригрела под боком кого-то не того… Странно. Всю жизнь думала, что в людях немного разбираюсь.
— Сбежавшая огневичка? Да. Твоей милостью, Ариадна.
На этом слова закончились. Я прислонилась спиной к стене, отчаянно пытаясь не сползти по ней вниз и не разреветься у всех на глазах. Такого позора в моей жизни еще не случалось! Кажется, даже во времена негласного противостояния с Лурденом было легче. Дура ты, Аришка! Полная!
И полный насмешливого торжества взгляд огненно-карих глаз только лишний раз подтверждает этот прискорбный факт.
Как можно было парня от девушки не отличить? Не говоря о том, чтобы позволить непонятно кому залезть в постель к твоему жениху. А льер каков! Все замороженным прикидывался, а сам тем временем по сторонам внимательно смотрел. Вот и высмотрел, пока я тут обживалась.
Впрочем, все еще теплилась надежда, что случившееся — проделки Этельвина, но доверять робкой искорке я не спешила.
— Я желаю знать, что здесь произошло, — наконец взял ситуацию в свои руки Хранитель Дома Замерзшей Розы. — В подробностях! Арлит, объяснись!
Лично я уже ничего слушать не хотела, но ноги словно примерзли к полу, даже шелохнуться не нашлось сил. А заткнуть уши будет глупо.
Но делиться подробностями происшествия наследник не спешил.
— Не знаю, дядя, — мужчина задумчиво взъерошил белоснежные пряди и натянул одеяло повыше, что наводило на мысли об отсутствии под ним даже белья.
Отравлю! Нет, точно отравлю! Только сначала разберусь, кого именно.
— Вечером мы с братом говорили о предстоящем разъединении. Ложился я один. Проснулся… сами видите.
Голос льера звучал до того искренне, что я точно решила: если травить, то обоих. Разъединение они обсуждали, ну конечно! Чем угодно клянусь, меня делили!
— Льеры позволят мне сказать? — вклинилась огненная магиня.
Осталось только недоумевать, видя такое преображение. Куда только девалось испуганное, избитое существо, полными слез глазами глядящее на готовую отбыть к жениху меня? Теперь рыжеволосая особа выглядела куда увереннее и… старше. Хотя отсутствием форм, короткой стрижкой и скуластым лицом до сих пор напоминала парня.
— Молчи, тварь! Запрыгнула в постель к наследнику и решила, теперь все можно?! — так и не поднявшись с пола, зашипела Таррина.
А я про нее и забыла…
— Говори! — потребовал льер-Хранитель, взглядом осадив супругу.
Нира (или как ее теперь звать?) откинула одеяло и встала. И я с трудом подавила желание протереть глаза! На девушке были короткие облегающие бриджи и маленький топик, как и одеяло, украшенный кровавыми разводами.
Осторожно напомнила о себе совесть…
— На нашем факультете принято было вставать с рассветом, — начала издалека рассказчица. — Места поменялись, привычка сохранилась. Я поправляла штору, когда эту увидела, — кивок в сторону льеры. — Кралась, как воровка. Ясно, с какими намерениями!
— Ложь!!! — тонкие ноздри урожденной северянки трепетали от ярости.
— Молчать! — сорвался на рык Хранитель. — А ты продолжай.
Хорошо же он изучил супругу! Ни малейшего сомнения в словах огневички не выказывает.
— Выбор был: Арлит или Ариадна? Логичнее, конечно, Аришу попытаться угробить, но ее охраняет огненный маг, я, то есть, а наследник один. Дочери Дома родовая магия зла сделать не может, ведь так?
В этом месте Ривел согласно, даже с некоторым восхищением, хмыкнул.
— А вот мне с заклинаниями пришлось повозиться. Только успела под одеяло залезть, а тут она с остреньким! Дальше вы все видели.
Повисла неприятная тишина. Даже последнему слуге было ясно, что Нира правду говорит. Во весь рост встал вопрос: как поступить с несостоявшейся убийцей? Впрочем, лично я в его решении участвовать не собиралась, пускай с этим мужчины разбираются. Гораздо важнее сейчас было другое…
— Почему Арл?
Тетушка демонстративно отвернулась к окну.
— В случае смерти наследника власть над Домом переходит ко мне, — мрачно пояснил Хранитель.
Мысли взорвались ослепительной догадкой. У Ривела ведь сотня возможностей была, пока мальчик рос! Но Арлит все еще жив, да и Этельвин прекрасно себя чувствует. А значит — что? Да то, что льер Дрэгон-старший верен принявшему его Дому. А вот с его женушкой нам лучше бы проститься…
Вокруг развернулась бурная деятельность. Таррину, которая, как оказалось, повредила ногу, переместили в подземелья, там как раз для подобных случаев камера имелась. Как милостиво просветил всех желающих на миг высунувший нос Эв, даже пыточная имелась, но под тяжелым взглядом дядюшки сник, утонул в глубинах существа Арлита.
— Развод, — выдохнул в спину удаляющейся жене Ривел.
Аш разогнал слуг, и как-то незаметно мы остались в покоях втроем. Не считая притихшего Эвина, разумеется.
— Сильно пострадала? — чувствуя себя страшно неловко, я все-таки спросила Ниру.
Огневичка смотрелась вполне бодрой.
— Нет, оцарапалась слегка, — и в доказательство своих слов приподняла топик, демонстрируя длинный, но неглубокий порез на боку. Даже кровь без постороннего вмешательства остановилась.
— Совсем в тебе страха нет! — выдохнула порывисто и прижала ладони к полыхающему лицу.
Нервы сдали. Меня трясло. И в мыслях полный сумбур творился. На кого надеяться? Кому верить? Как распознать, где истина, а где ложь? Обман рыжеволосой (не важно, из каких побуждений!) ядом пролился на сердце.
— Совести у нее нет, — фыркнул Арл, явно чувствуя себя неуютно в одном одеяле при двух девушках.
— Ну извини, дорогой, — усмехнулась Нира, — я пыталась тебя под кровать столкнуть, но ты слишком тяжелый!
— А что там за история с мальчиком? Почему Ада…
Дослушивать их болтовню я не стала. Пользуясь тем, что про меня, кажется, забыли, выскользнула из покоев наследника и почти побежала к себе. Не хватало еще разреветься на виду у всех!
Как учила матушка, слезоразлив можно устраивать только наедине с собой.
В покоях упала на стул у окна и прижалась разгоряченным лбом к покрытому морозными кружевами оконному стеклу. Вопреки ожиданиям, щеки не спешили обжигать влажные дорожки. Слезы были внутри. Щипали, разъедали душу, мешали вздохнуть…
— Не плачь, — вдруг легла на плечо маленькая ладошка, — он хороший. Очень!
Затуманенный влагой взгляд нашел Леону.
— Кто?
— Арлит, — девочка прижалась прохладной щекой к моему плечу. — Он добрый и улыбается часто. И совсем не такой, как тот, второй! А еще, раз уж льеры Таррины здесь больше нет, ты станешь первой женщиной Дома и должна будешь меня опекать.
Хитрая мордашка озарилась улыбкой, отчего на чуть розоватых щечках заиграли милые ямочки.
Сделать глубокий вдох. Успокоиться. Я больше не одна и не имею права раскисать. Пора бы уже уметь держать себя в руках. Повернулась к воспитаннице и даже сподвиглась на улыбку.
— Этельвин, наверное, тоже ничего, просто мы его еще мало знаем.
Маленькая наследница прижалась ко мне теснее и согласно вздохнула. Чудная девочка. Северные морозы еще не успели коснуться ее души.
— Оставьте нас, льера Леона, — всего одной фразой разрушила с трудом восстановленное равновесие Нира, появляясь в дверях.
Будущая повелительница Дома Синего Вереска прощально поклонилась мне, после чего унеслась радовать своим присутствием кого-нибудь другого.
Над спальней застыла тишина.
Даже мыслей четких не было. Ни видеть, ни слышать предательницу не хотелось. Да и зачем? Чтобы получить очередную порцию лжи?
— Мы больше не услышим о ней, — нарушила затянувшееся молчание огненная магиня.
— Правда? — безучастно спросила я.
И сама удивилась, как пусто вдруг стало внутри.
— Этельвин обещал, — немного смущенно пожала плечами девушка, подходя ближе.
Снова повисла пауза, магиня судорожно подбирала слова.
— Как тебя теперь называть?
Рыжеволосая встрепенулась и благодарно посмотрела на меня.
— Нира.
— В самом деле?
Прозвучало, скорее всего, высокомерно, но доверия к ней больше не было.
— Правду говорю! Родового имени нет, как не было.
В пользу последнего свидетельствовали чересчур свободная манера говорить и отсутствие всяческого воспитания. Но огневичке это странным образом шло. Интересно, каким чудом она поступила в Школу? Или и не училась там никогда?
— И служанкой при школе ты не была?
Нира покачала головой.
— Факультет огня и боевой магии, третий курс. Всего месяц до выпускного оставался, — девушка выразительно скривилась и украдкой повела плечами.
В памяти мгновенно ожила картинка первой встречи. В башне травников, магиня, облаченная почему-то в одежду одного из мальчишек-слуг, свернулась на куче грязной соломы и ждала своей судьбы. Который уже день ждала?
Ну-ка, ну-ка… Правильные выводы я умела делать всегда. Что она мне тогда рассказала?
— Но Лурден облагодетельствовал тебя своим вниманием. И ты решила сбежать?
Лицо южанки приобрело горькое выражение.
— Облагодетельствовал… Скотина! Пришлось научиться обращаться с травами, чтобы не стать счастливой обладательницей его маленькой милости. Через несколько недель я не выдержала, договорилась с одним пареньком, он мне сменную форму отдал. А хорошие маги, они везде нужны! В армию бы на мелкую работу нанялась, подумывала даже в самом деле на Север податься…
— А потом что?
Не то, чтобы я больше не злилась… Еще как! И душа болела, оцарапанная обманом. Но наличие общего мучителя нас заново сблизило. К тому же, бедной огневичке досталось куда больше, чем мне самой.
— Кто-то из девчонок из комнаты сдал, — с напускным безразличием продолжала Нира. — Я только за ворота, а эта мразь тут как тут! Не знаю, что бы со мной было, если б не ты…
А вот это уже было слишком!
— И так ты мне отплатила? — я дала волю сжигающим изнутри чувствам. — Ложью?!
Нира среагировала непредсказуемо. Вместо того чтобы проникнуться осознанием своей вины, рыжей молнией метнулась ко мне, впилась пальцами в плечи, встряхнула. Я даже с дыхания сбилась!
— А ты бы сказала? — шипение, полное злости и боли, понеслось мне в лицо. — Незнакомой девице? Аристократке, одной из тех, что всю жизнь морщили свои длинные носы, стоило мне оказаться рядом? Да я всю дорогу места себе не находила! По сей день вздрагиваю, все боюсь, как бы мэтр не заявился и не потребовал вернуть собственность Школы. Заметь, он в своем праве!
Во время короткого молчания Нира переводила дыхание, я — переваривала услышанное.
А потом…
— Вовсе у меня не длинный нос!!! — это было единственное возражение, которое пришло на ум.
С остальным я не то, чтобы согласилась, но поняла. До конца не простила, но и прежней гадливости уже не испытываю.
— Ты не похожа на других, — уже спокойнее признала магиня. — Но пойми, Ада, на лбу это у тебя не написано. Мне потребовалось время, чтобы разобраться. А потом уже было неловко признаться, все ждала удобного случая…
— Дотерпелась! — фыркнула я.
— Лучше скажи «Спасибо, Нира!», — в свойственной ей нагловатой манере усмехнулась огневичка. — Ты имеешь подругу и временного телохранителя в одном лице. От похитителя я тебя спасла, Арла убить помешала. И да, реакцию на тебя замка наколдовала тоже я. Разве не заметила, что по стенам огонь бежал?
Я заглянула в самодовольное лицо и почувствовала, как в животе болезненно ворочается клубок беспокойства.
— Так Дом не признал меня хозяйкой?
Мой персональный рыжий кошмар жестко рассмеялся.
— Нет. Но теперь все в это верят!
Щетка, смоченная в настое трав, медленно скользила по волосам, но даже это не могло вернуть им былого блеска. Хотелось расплакаться! Понимаю же, что это самая незначительная проблема на сегодняшний день, а все равно обидно. Наверное, слишком много их накопилось…
— Тут еще пишут, что змеиным жиром можно, — без особого энтузиазма отметила Нира и потрясла увесистой книгой.
Я кинула раздраженный взгляд на развалившуюся на моей кровати огневичку. Вот нахалка! К слову сказать, набеги на библиотеку с позволения Арлита она совершала ежедневно. Хранитель морщился, я тоже восторгов относительно излишней свободы магини не испытывала, зато Этельвин полностью поддерживал брата. А против объединившихся близнецов даже Хранитель оказался бессилен.
— Брось, Ада, ты у нас и так красавица, — вроде бы, искренне попыталась меня утешить девушка. — По сравнению с некоторыми так точно, — и картинно обвела руками плоские формы.
Легче от этого не стало. Разумеется, я благодарна ей за поддержку, за Дом, за меня с Арлом. Да просто за то, что на далеком Севере есть еще одно существо, которое тайком скучает по дому! Она, конечно, ни за что не признается, но пару раз я засекла, как набегает тень на скуластое лицо, когда огневичка видит лето на картинках в какой-нибудь из книг.
Но все равно не раз ловила себя на мысли, что неплохо бы испытывать признательность на расстоянии. Но куда ее денешь? Просто прогнать будет предательством.
— Тебе который больше нравится? — карие глаза, в которых казалось плясали огненные искорки, озорно сверкнули. — Арлит или Этельвин? Этельвин или Арлит? Ну же, Ада, признааайся!
Как она может оставаться такой беззаботной? Огненная натура? Всего лишь маска? Взгляд в дали зазеркалья не дал ответа.
— Мне за Арлита замуж выходить, — ответила сдержанно и начала плести косу.
Вопрос не показался обидным, к отсутствующим манерам Ниры я успела привыкнуть. Но отвечать себе на него не позволяла даже в мыслях. Вдруг ответ окажется не тем?
— Какая ты скучная! — фыркнула магиня и снова уткнулась в книгу. Впрочем, ненадолго. — Вот мне бы Арлит больше понравился, он такой лапочка. Добрый, чуткий, а говорит как… Впрочем, Эвин тоже ничего. Но он… как бы это выразиться?… с двойным дном. Зато без лоска и на дурацкие правила плюет. Повезло тебе, Аришка!
В моей, в общем-то, не подверженной сильным страстям душе вспыхнул возмущенный огонек. Я отбросила косу, резко повернулась.
— А тебе? — голос звучал шипяще. — Хотелось бы выйти замуж за льера? Стать здесь хозяйкой?
Ревность, обжигающая все внутри, пугала. Но своего я не уступлю! Никому!
— Брось, Аришка, — горько рассмеялась беглянка. — Богатые и родовитые на таких как я не женятся. Да чего уж там, даже в любовницы не берут. Так что не трясись, подруга, буду служить тебе верой и правдой.
Потому что больше деваться некуда. Но вслух я этого не произнесла. А огневица тем временем продолжала:
— Верь мне, не предам. Опасаться нужно тех, кто в глаза улыбается, а в спину ядом плюет, а я все честно в лицо говорю.
С каких пор?
Очередную перепалку прервала своим появлением Вида.
— Льеру Ариадну в главном зале ждет наследник. Ада, поспеши и платье надень поприличнее. Будешь встречать гостей в роли хозяйки Дома. Прекрасная возможность потренироваться.
Смутно себе представляя, что от меня может потребоваться, я выбрала платье, подаренное женихом (то самое, белое, с рыжим мехом), доплела косу и поспешила вниз.
— Дорогая, — кивнул Арл и протянул руку, чтобы помочь мне преодолеть последние ступеньки. — Позволь представить тебе наших гостий.
И поочередно назвал имена и титулы двенадцати выстроившихся перед ним полукругом девушек. Я даже не старалась запомнить! Вместо этого впитывала более важную для себя информацию: как выяснилось, наш Дом объединяет многие семьи. Достаточно богатые, надо заметить. В голову мягкой поступью прокралась мысль о том, чтобы познакомить Ниру с каким-нибудь наследником. Или хотя бы вторым сыном. Уверена, она и этому была бы рада.
— А эта льера — моя будущая жена и ваша повелительница, — закончил тем временем Арлит. — Ариадна.
— Зачем они здесь? — шепотом спросила у жениха.
Единственное здравое предположение говорило о том, что у главной женщины Дома должно быть соответствующее окружение. Вероятно, этим девочкам предстоит стать кем-то вроде фрейлин.
Но я оказалась далека от истины.
— Мы должны выбрать одному из твоих братьев невесту, как залог доброго отношения к тебе в стылых землях. Это предусмотрено договором. Забыла?
Признаться, да.
Мой взгляд, до этого равнодушно скользящий по гостьям, сделался заинтересованным. Я прикинула даты. Мы достаточно пробыли в Джаанде. Времени мало! А подложить свинью кому-то из родственников мне не хочется…
— Они хоть согласны? — спрашиваю так же тихо.
Девушки уже начали коситься на перешептывающихся льеров. Опасливо, настороженно, а кое-кто и с неподдельным страхом.
— Я специально навел справки, чтобы не было женихов или еще каких обязательств.
Так вот куда они с Ривелом уезжали! Из-за выходки Амиры пришлось вернуться раньше намеченного, но несколько невест подобрать успели. Права Нира, он внимательный…
— Спасибо тебе, — я благодарно сжала руку будущего мужа.
Идеально было бы побеседовать с каждой в отдельности, но Арл, прежде чем удалиться по своим делам, выделил нам время до конца завтрака. Пришлось приглашать смущающихся девушек к столу.
Поначалу приходилось бороться с желанием разогнать их всех. Невесты казались копиями друг друга. Все светловолосые и голубоглазые, чтобы избавиться от явных свидетельств о достатке их семей, девушкам выдали одинаковые серые платья и приказали снять украшения. А дома наверняка провели воспитательную работу, уж слишком рьяно девчонки рвались на Юг. И ни одна не осмеливалась спросить, какой он, этот самый Юг…
В моей голове почти оформился план, как можно сделать Ниру приемной дочерью Дома и отправить в Империю. Девушка она неплохая, только задиристая очень. Но это ничего, моим сестрам такая невестка только на пользу пойдет! И матушке рыжая бестия понравится. Не сразу, конечно, но когда достойная госпожа Эллирит разглядит, что там, под колючками, огневичка ей обязательно полюбится.
Решение было почти принято, когда одна из кандидаток осмелилась подать голос без дозволения:
— Сиятельная льера, пожалуйста, не выбирайте меня… — впрочем, тут же сникла, страшась моего гнева.
Напрасно!
— Почему? — я старалась, чтобы голос звучал участливо.
— Матушка совсем плоха, и я не хочу оставлять ее с невестками.
Я понимающе кивнула.
— Хорошо, ты остаешься. Если еще у кого-нибудь есть веские причины не ехать в Империю, лучше озвучить их сейчас. Обещаю, они не уйдут за пределы столовой.
Арлит, конечно, замечательный и о сердечных ранах заранее побеспокоился, но есть вещи, о которых девушка не скажет мужчине, будь он хоть трижды ей господин. Все равно не поймет.
Так и вышло. Северянки запереглядывались и одна за другой стали высказывать свои просьбы. И к тому времени, когда перед каждой появились тарелки с утренней кашей, из двенадцати невест осталось всего четыре. Эти были действительно согласны.
В процессе поедания завтрака отсеялись еще две, а пока пили чай с кексами, я остановила свой выбор на милой девушке Эмине. Какой именно родственницей она является Арлиту, я так и не поняла. Видимо, весьма дальней. Но улыбчивая блондинка чем-то неуловимо напоминала Леону, тем меня и подкупила. А когда рассказала про погибшего жениха и о том, что оставаться в родных местах для нее теперь мука, я больше не колебалась.
— Итак? — улыбающийся Арлит появился ровно в назначенное время.
— Эмина.
Ладно, Ниру пристроим к какому-нибудь северянину.
Настойчивая рука обвилась вокруг талии, притягивая к льеру. Мужчина кивнул и ласково провел губами по моему виску.
— Я прикажу сообщить ее семье. Девушек отослать сегодня или пусть погостят пару дней?
Прижалась к нему, напитываясь теплом и умиротворением, и негромко спросила:
— А я должна буду их развлекать?
Вопрос Арлита позабавил.
— Дорогая, ты никому ничего не должна, кроме меня и Дома Великого Князя. Можешь перепоручить эту обязанность Нире или Виде, пусть привлекут малышку-Леону, ей пора уже учиться.
Веки опустились сами собой. Хорошо с ним. Надежно.
— Ну а я буду развлекать тебя, — бархатисто проворковал маг. — Чего хочет моя дорогая невеста?
Свадьбу! Но это пока неосуществимо…
— Правду говорят, что здесь недалеко драконы живут?
Расслабленный ледяной проворковал нечто согласной, но намек уловил.
— Хочешь, можем нанести им визит.
Меня словно молнией ударило. Приятно ошарашенная предложением, я даже из объятий жениха выпала.
— Вот так просто?! А когда?
Вероятность увидеть мифических существ манила.
— Да хоть прямо сейчас! — воодушевился наследник. — Собирайся — и летим.
Забыв о всяческих приличиях, я почти бегом бросилась в покои. По пути обдумывала извечный женский вопрос: что надеть? Хотелось бы отправиться в гости в платье, том, что на мне. В нем я чувствовала себя настоящей северянкой. Но здравомыслие тихонько нашептывало, что куда удобнее в дороге брючный костюм.
— Драконы?! — задохнулась от восторга Нира, выслушав мою новость. — Настоящие?!
Мы с Видой, периодически натыкаясь друг на друга, метались по спальне.
— Должно быть, да.
— Расскажешь потом! — завистливо блеснула глазами огневичка и отошла к стене, чтобы не мешать.
Меня упаковали в узкие черные брюки, коротенький жакет с тремя крупными серебряными пуговками и серую тунику средней длинны. Вида с сомнением извлекла из сундука высокие сапоги на каблуке, но оказалось, что я вполне способна в них не только стоять, но и передвигаться без ущерба для здоровья.
А вот косу мою камеристка расплела, мотивировав это тем, что у драконов модно, чтобы на голове царил художественный беспорядок. Расшалившееся воображение тут же предоставило мысленному взору картинку: огромный ящер со спутанными лохмами.
— И нечего здесь хихикать! — по-матерински почти одернула меня Вида. — Их женщины считаются самыми красивыми и страстными, несмотря на ледяную натуру.
Женщины? Не самки?
Как раз это меня не удивило. Арлиту же натура не мешает быть романтичным и внимательным!
Образ довершили струящиеся серебряные серьги с черными камешками на кончиках, которые почти касались плеч. Я и не знала, что у меня такие есть!
— Шубу надень. А платье я в чехол заверну, возьмешь с собой.
— Зачем? — я удивленно вытаращилась на служанку, уже начавшую воплощать в жизнь обозначенное действие.
— Как — зачем?! Это же драконы! Вечером обязательно будет бал.
Спорить я не стала, но когда спускалась в нижний холл с небольшой сумкой в руках, чувствовала себя неловко. Я же не знаю их правил. Вдруг что-то не то делаю? Впрочем, в руках Арлита обнаружилась точно такая же. От сердца немного отлегло.
— Готова?
— Идем!
Но вместо того, чтобы выйти из замка, меня увлекли к боковой лестнице, а по ней, крадучись, на второй этаж. На цыпочках, чтобы Арлита не поймал Хранитель и не пристроил к очередным очень важным делам, мы миновали еще один холл и вышли на просторный балкон, усыпанный снегом.
Морозный воздух коснулся лица. Я жадно вдохнула и улыбнулась. Зимой пахнет.
— Ты откроешь переход? — почему-то меня посетила именно эта мысль.
Северянин таинственно улыбнулся.
— Нет. Но милая, ты невеста весьма неплохого мага льда…
— И?… — не смогла я без подсказки осознать, какие преимущества мне дает этот факт.
Лицо блондина светилось предвкушением.
— Смотри… Сейчас я буду тебя очаровывать.
С этими словами Арл встал за моей спиной и раскинул руки в стороны, словно собирался взлететь. Пока еще мало что понимая, я инстинктивно откинулась к нему на грудь. Пусть поступает, как считает верным. Главное, рядом со мной он, и скоро мы окажемся в горах у драконов.
От предстоящего приключения захватывало дух.
Воздух вокруг нас сгущался, становился колким и каким-то… пружинящим. Мелкие поначалу снежинки слеплялись в пушистые хлопья, кружились, то опускаясь, то снова взлетая, но пола касаться не спешили. Поднялся ветер.
На короткий миг горло обжег страх. Вдруг снежная буря начинается? Совсем недавно серебристо-серое небо казалось спокойным, даже снегопада не предвиделось. А сейчас перед глазами только танцующие белые хлопья. Страшшшно…
— Это называется — оседлать снежный вихрь, — горячо прошептал льер прямо мне в ухо.
И крепко обнял за плечи.
С дикой смесью ужаса и восторга я почувствовала, как ноги отрываются от каменного пола, и нас влечет ввысь.
Единственное, что еще успела увидеть, перепуганное личико Леоны, прильнувшее к оконному стеклу.
Первое время я не различала ничего вокруг, сосредоточившись исключительно на том, чтобы не закричать. Под ноги старалась не смотреть, о падении не думать. Ужас заставлял голову кружиться, липкий страх щекотал спину.
Но время шло, а ничего страшного не происходило. И меня начало понемногу отпускать. Доверие к жениху победило сомнения, грудь Арла приятно согревала плечи, не говоря уж о том, что льер, будто специально, дразняще дышал мне в шею. Снежное марево перед глазами рассеялось, сгруппировавшись у наших ног, и я осмелилась открыть глаза, не опасаясь, что их залепят пушистые хлопья.
Красота…
Летели медленно, что позволяло в мельчайших подробностях рассмотреть панораму, раскинувшуюся далеко внизу. Укрытые белым одеялом поля, черно-серебряные леса, множество деревушек, в которых кипела жизнь, чудесные замки с их окрестностями. Даже один город промелькнул. А еще широкий спиралевидный вихрь, закручивающийся у наших ног. Странно. Дуновения ветра я совсем не ощущала.
— Неужели я когда-нибудь так же смогу? — не скрывая взбудораженных чувств, спросила у жениха.
В ответ тот покачал головой.
— Нет, Ари. В нашей семье ледяной маг я один, даже брат не сумеет после разъединения, — и, склонившись к моему уху, чуть слышно добавил: — Но, может быть, мой дар унаследует наш сын.
Щеки запылали. От мороза, почему же еще!
Дальнейший разговор перекрыл вой поднявшегося ветра. С безумной скоростью нас понесло в драконьи уделы.
Ну вот, а я столько всего спросить хотела, пока мы наедине!
Впрочем, расстраивалась я недолго. Скоро горизонт пронзила громада ледяных гор. Я ахнула. Сверкают, будто на самом деле хрустальные! А высокие — глазам больно смотреть! Но скользкие, наверное, как там вообще можно жить?
Пожалуй, этот вопрос требует срочного прояснения.
— Какие они — драконы? — рискнула перекричать рев ветра. В горле сразу же запершило.
— Безумные, — рассмеялся Арлит.
Мы стали снижаться, метя ровно в ледяную глыбу.
На крошечный миг я зажмурилась, испугавшись, что вот сейчас последует удар о толщу льда, но мы все летели и летели, хотя по внутреннему ощущению давно должны были встретить препятствие. Наконец любопытство взяло верх, и я, расхрабрившись, приоткрыла один глаз.
Город… Серебряный, снежный, ледяной! Черными лентами выделялись вымощенные булыжником дороги и изредка попадались дома из серого камня. Да что там, иначе как замками ажурные строения я назвать и в мыслях не могла!
— Нравится? — Арлит потерся носом о раскрасневшуюся щеку. Спрятать ответную улыбку не удалось.
О, да!
Вихрь медленно таял, лишившись подпитки от хозяина, и вскоре я нашла себя на блестящей дорожке в окружении тучи мелких снежинок. Впереди высился огромный ледяной дворец.
— У тебя есть знакомые в Хрустальных горах?
Все кругом выглядело до того искристым и сверкающим, что сомнений не осталось — мы где-то внутри гор. Видимо, они служат магической границей.
Скользящие мимо прохожие с интересом поглядывали на в буквальном смысле свалившихся с неба магов. А я боролась с собой, чтобы не начать откровенно пялиться. Драконы? По виду не скажешь, обыкновенные мужчины и женщины.
— Ты же не думала, что они постоянно пребывают в звериной ипостаси? — настороженно приблизился ко мне Арлит.
Думала!
Только все равно не признаюсь…
— Идем, я представлю тебя местным Лордам, — маг взял меня за руку и увлек в сторону парадного крыльца.
Ледяные ступени колокольчиками прозвенели под каблуками.
— Маг Арлит? — появившийся на пороге мужчина не слишком удивился. — Лорды в каминном зале. Думаю, дорогу вы помните.
Вот! Точно чокнутые! Кто же позволяет гостю без сопровождения по дому бродить? Вдруг натворит что-нибудь? Наколдует лишнего? Но высокого блондина с нереально синими глазами подобные мелочи не смущали. Он проводил нас немного сонным взглядом и скрылся в одном из боковых коридоров.
Арл тем временем уверенно вел меня через мириады залов.
Изнутри замок вовсе не казался ледяным. Жаркий воздух, потрескивающие камины, светлые ковры, обтянутые тканью или обитые деревом стены. И как ледяные драконы здесь не тают?
Мимо на огромной скорости пронесся семисвечный подсвечник из старинного темного серебра, едва не приложив меня по уху. Узкая белоснежная дверь распахнулась, стоило Арлиту щелкнуть пальцами.
— Прошу, дорогая, — меня настойчиво втолкнули в просторное помещение, заполненное теплым воздухом. — Чувствуй себя как дома.
Подстраиваясь к ситуации, Арл вел себя несколько развязно, но, признаюсь, мне это необъяснимым образом нравилось.
Взгляд с интересом заметался по сторонам. Светлые кремовые тона разбавляло темное, почти черное дерево. Два больших камина потрескивали в противоположных концах зала. Картины, гобелены, статуэтки… На диване и в глубоких креслах, склонившись над низким столиком, сидели они.
Драконы. Лорды.
Все трое как по команде повернулись в нашу сторону.
— Арл? — вскинулся первый, обладатель светлых волос с фиолетовым отливом и огромных сине-фиалковых глаз. Он среди собравшийся выглядел самым старшим, лет на тридцать пять. Впрочем, что я могу понимать в драконьем возрасте? — Каким вихрем?
— Признавайся, где умыкнул такую очаровательную девушку? — наморщил аристократический нос блондин с жуткими по-звериному желтыми глазами. И зрачки вертикальные, брр! — Я тоже хочу!
При этих словах меня окинули таким наглым взглядом, что впору стало беспокоиться за свою сохранность.
— Спокойно, это моя невеста, — посмеиваясь, поделился новостью маг.
Третий Лорд, которого я обозревала уже из-за спины жениха, тоже блондин с двумя черными прядями на висках, ограничился клыкастой улыбкой и заинтересованно вздернутой бровью.
Несмотря на смущение, вызванное сразу тремя откровенными взглядами (будто могут через одежду видеть, честное слово!), я улыбнулась в ответ. А ничего такие драконы! Дикие, но симпатичные.
Арлит взял меня за руку и провел в центр зала.
— Итак, моя невеста, льера Ариадна, — намеренно акцентируя слова «моя» и «льера», начал представление наследник. — Хватит уже пялиться! Да, она с Юга.
Драконы хищно переглянулись, но от комментариев пока воздержались.
А северянин продолжал:
— Этот тип фиолетовой наружности — ассар Шираж Штедьер, уже двадцать лет считается правителем Хрустальных гор.
Набравшись храбрости, я шагнула ближе, стараясь при этом смотреть исключительно в черный бархат его костюма, а не тонуть взглядом в фиолетовой бездне глаз, и протянула руку. Драконий правитель с серьезным видом пожал мою ладонь.
— Добро пожаловать, льера.
— А хочешь, расскажу секрет? — улыбнулся рядом Арлит. — Ему обещана малышка Леона.
Перед мысленным взором мелькнуло воспоминание: полные ужаса глаза девочки…
Но раньше, чем я успела подать голос, место Шиража занял другой дракон.
Обладателя страшных звериных глаз звали Нияр Фьяро, и титул ассара тоже имелся. Этому я руку протянуть не рискнула, откусит еще! Впрочем, дракон нисколько не смутился, подался вперед и с видимым удовольствием поцеловал меня в лоб. И пока я пребывала в шоке, бесцеремонно толкнул к следующему.
Ой, мамочка! Куда я попала?!
Ассар Маррис саТьерр лишь кивнул учтиво, не потрудившись подняться с дивана, коий занимал в одиночестве.
Что это с ним? Но вскоре меня посвятили в причину дурного настроения дракона.
— Что это вы тут делаете? — полюбопытствовал Арл, опускаясь на диван и утягивая меня вслед за собой.
На столе, том самом, вокруг которого сгруппировались Лорды, были разложены миниатюры. Пять портретов девушек, все красавицы как на подбор. Во всяком случае, верхняя часть не подкачала.
— Маррису давно пора обзавестись собственным Гнездом, — пояснил фиолетовый. — Вот, решаем, какую невесту воровать.
— Лично мне больше вон та, черненькая нравится, — вклинился Нияр и весьма невежливо ткнул пальцем в один из миниатюрных портретиков. С него улыбалась миру драконица с иссиня черными волосами.
Впрочем, и остальные кандидатки были не хуже.
— Вот сам на ней и женись! — буркнул сватаемый и отвернулся.
— Не могу, — оскорбился звероподобный, — я убежденный холостяк!
Арл откровенно потешался над ситуацией.
Зато меня терзали смутные сомнения.
— Эм… простите, а девушки хоть согласны? — уточнила настороженно. Оооой, зря…
Мужчины (все четверо, и Арл в том числе!) дружно загоготали.
— Да кого это волнует? И когда, скажите на милость, это кого-то останавливало?
Жаль все-таки, что я не являюсь полноценным магам. Сейчас бы так приложила, вся дурь бы из головы вымелась!
— Успокойся, Ари, — обнял меня за плечи наследник. — Здесь такие традиции. И в большинстве случаев невеста в конце концов остается довольна.
Внутри нарастало недоумение.
— Чем?! Что ее вот так просто взяли и выдернули из родного дома? — нет, подобного я понять не могла! А как же ухаживания? Нужно узнать друг друга, в конце концов!
Мне с Арлитом еще повезло…
— Можно и не просто, — подмигнул мне Нияр, отчего душа в пятки ушла.
— Мы драконы, Ада, — «просветил» меня старший ассар. — И наши женщины склонны выбирать себе мужчину, в первую очередь руководствуясь инстинктами. Здесь важно вовремя показать, что ты сильнее соперников.
Признаться, я мало что поняла, но переливы в его голосе звучали успокаивающе, лишали способности к сопротивлению. И я расслабилась. Драконы — так драконы! Какое мне в сущности дело?
На этом разговоры о серьезном закончились. Выбор невесты свернули по причине отсутствие желания ею обзаводиться у жениха и все трое Лордов рьяно взялись развлекать гостей. Предлагали даже посмотреть народную забаву «дракон похищает невесту», но я торопливо отказалась. Категорически! А вот с горки каталась с удовольствием.
Было весело! Мы сползали вниз и снова взбирались на вершину большой горы, швырялись друг в друга снегом, играли в догонялки под порывами вызванного Арлитом ветра. Лорды Хрустальных гор, которым, казалось бы, полагается быть важными и степенными (правители, все-таки!) наслаждались увеселениями наравне с подростками, оккупировавшими горку до нас.
Один Шираж выглядел чуть более сдержанным, но и ему ничто драконье было не чуждо.
— Они не братья? — отловила я жениха внизу.
— Нет, здесь не действует право наследования. Все приходится отстаивать силой.
Арлит притянул меня к себе и принялся вытряхивать снег из спутанных волос. Я помедлила немного и занялась тем же. Увлеклась, пропуская гладкие былые пряди между пальцами, сама же жмурилась от удовольствия и больше всего хотела, чтобы эти мгновения остались с нами навсегда.
Без Эвина все стало так легко и просто…
— А зачем им Леона? Она же еще ребенок!
Льер вздрогнул, словно очнувшись ото сна.
— Прямо сейчас ее в Хрустальные горы никто не тащит. Шираж спас девочку, когда погиб весь ее род. Так что он в своем праве, и когда наследница повзрослеет, дракон придет за ней.
А если она не захочет?
Так и не произнесенный вопрос ледяной глыбой повис в воздухе.
Вернул вкус к веселью предмет обсуждения, появившийся с пучком чего-то сверкающего в руках.
— Хочешь уголек на палочке? — и протянул мне… нечто черно-красное и дымящееся.
Я с опаской взяла. И даже рискнула попробовать. Арл и Шираж при этом смотрели на меня как мэтрисса Ламберта на новый сорт ромашки, когда поливала ее каким-нибудь экспериментальным раствором. Так что язык я все-таки опекла!
Но когда распробовала, признала в угольке обыкновенный леденец. Только горячий и сдобренный специальным заклинанием, чтобы карамель не растекалась. А с виду как настоящий уголек…
Вечером, как и предсказывала Вида, запланировали прием. С танцами! Меня основательно потряхивало от предвкушения. Хорошо, есть немного времени, чтобы отдохнуть и переодеться.
Только бы Этельвин не вылез и в очередной раз все не испортил, как он это любит! Но при мысли о бестелесном в груди странно защемило…
Вынырнула из своих размышлений я только когда дверь за спиной громко захлопнулась. Обернулась. Арл остался по эту сторону. Подозрительный взгляд заскользил по комнате. А ничего тут, красиво. Белоснежный камин, темные ковры и панели на стенах, столик, большое зеркало в серебряной раме. И опять же множество украшений: статуэтки, картины, ленты кое-где, поверх покрытия на стенах имитация морозных узоров.
Только кровать что-то уж слишком большая для меня одной, но балдахин над ней, копирующий ночное небо, с лихвой компенсирует этот недостаток.
— Нас поселили вместе? — признаюсь, некоторую неловкость я все-таки ощущала.
Арлит пожал плечами и точно прилип к двери.
— Как видишь, на такой мелочи, как приличия, драконы не заморачиваются. Как, впрочем, и мы, северяне.
Перспектива совместной ночевки отозвалась дрожью, и совсем не по причине предвкушения. Обежавший комнату взгляд к моему разочарованию выявил, что дивана подходящего размера, на который можно было бы сослать жениха, здесь нет. Разве что на шкуре перед камином его положить? А что, в прошлый раз кровать покинула я, теперь его очередь!
— Надеюсь, льер не обидит уставшую южанку? — улыбнулась натянуто и, чтобы хоть что-то сделать подошла к окну. Вид ледяных гор и омывающих их снежных вихрей бил прекрасен!
Нет, я совсем не против сближения. В нашем случае свадьба является всего лишь формальностью, никуда маг от меня не денется. Но Этельвин все еще где-то в нем, и на такое я не подписывалась!
— У тебя все еще есть на этот счет сомнения? — проурчал Арл и встал за моей спиной. Рука льера легла на плечи, а подбородок опустился на макушку. Внутри теплом разливалось умиротворение.
Вот так и должно быть. И никакой пылающий вулкан со своим «Ариииша…» не собьет меня с толку!
— После того, как ты уже однажды попытался меня заморозить? — знаю, жестоко об этом напоминать. Но как еще удержать его от желания перешагнуть границу?
Арлит предсказуемо напрягся, чем я и воспользовалась, скрывшись в ванной.
Долго лежала в обжигающе горячей воде, пока каждая клеточка тела напитывалась теплом. Холод и усталость постепенно смылись, сладкавато-прохладный запах чего-то маслянистого расслаблял. Неплохо бы выяснить, что это, и увезти пузырек с собой в замок. Пора начинать заполнять сундуки.
Мысли то и дело возвращались к братьям. Смешно, но с толикой любопытства ждала, что вот сейчас откроется дверь, и Арл войдет. Эв бы точно так сделал! И ситуация дает прекрасную возможность подразнить невесту…
Но уравновешенный наследник никаких поползновений в сторону разомлевшей меня делать не думал. В душу стали закрадываться обычные женские страхи. А может он не так уж хочет на мне жениться? Может быть все дело исключительно в подписанном договоре?
Когда я, от шеи и почти до пят замотанная в халат, выплыла в комнату, северянина там вообще не было. Вот тебе и романтическое путешествие, Ариииша! Ничего не оставалось, кроме как использовать оставшееся до приема время по назначению, то есть отдохнуть.
С таким решением я забралась в кровать, кажется, даже задремала ненадолго…
— Ариадна, просыпайся, а то самое интересное пропустим, — ворковал над ухом приятный голос.
Арлит. С некоторых пор мне даже в глаза смотреть не надо, чтобы различить братьев.
Разлепила глаза, моргнула и со смесью удивления и недоверия уставилась на тощенький букетик маленьких белых цветочков прямо у самого моего носа. Эдельвейсы? Так вот где он был!
— Ты летал по горам? Ради меня? — внутри все сжалось.
— Должен же я как-то восстановить твое доверие! — не слишком весело пошутил Арлит, вслед за чем издал напряженный смешок. — Одевайся, времени не так много осталось.
Я покорно выбралась из-под одеяла, прошествовала к заранее развешенному, чтобы не помялось, платью, с явным намерением собрать все необходимое и скрыться в ванной и… замерла.
— Что-то не так? — Арл, который за время моего сна успел переодеться в элегантный серо-голубой костюм, заинтересованно выгнул бровь.
Мягко сказано — не так!
— Скажи, а здесь случайно не принято предоставлять гостям служанку? — прозвучало чуточку ядовито, но я была в панике. Стоило лишь взглянуть на платье, и в горле встал кугой ком. Мне не справиться в одиночку со всеми этими крючками и застежками, а ведь еще есть корсет!
Льер остался невозмутим.
— У драконов нет слуг. Они все априори блистательные и великолепные, их очень мало и все они аристократы.
Вот и выяснилось, зачем Ширажу понадобилась Леона. Но в данный конкретный момент меня волновало не это.
— Дворецкий же есть!
— Знать младшего звена, — пожал плечами ледяной. — И только у верховных. Боюсь, дорогая, если я его позову, рискую лишиться невесты.
Заиндевевшее лицо оставалось серьезным, из чего следовал вывод, что льер не шутит.
— Но… — Что мне делать?!
Видимо, паника отчетливо читалась на моем лице, потому что Арл поспешил внести конструктивное предложение.
— Успокойся, Ада, у меня есть руки, — и с готовностью продемонстрировал узкие ладони.
Я вздрогнула. Теперь даже физически близнецы будто бы чем-то различались.
Но в отсутствие альтернативы пришлось согласиться на помощь жениха. Вот уж мне эти драконы! Впрочем, неловко было только в первый момент. Арл вел себя до неприличия прилично и с возложенной на него миссией справился без проблем, так что я даже легкий укол ревности ощутила. Где-то же он научился ориентироваться в предметах женского гардероба!
Врожденное благоразумие уберегло меня от лишних вопросов. И к лучшему, такие знания еще никому счастья не принесли.
— Готова? Тогда идем.
А я медлила. Взгляд будто прилип к зеркалу. В холодной глади отражались двое: я в чудесном платье и с меховой накидкой на плечах и худощавый маг, которому так шел его костюм. Холодные, но полные жизни, удивительно яркие и совершенно негармоничные…
— Ада?
Вздрогнула, как если бы кошмар приснился, и торопливо повернулась к жениху.
— Прости, задумалась.
Рука об руку мы вышли за дверь.
К моему удивлению, путь наш лежал не вниз, в большой зал, а вверх, под самый свод центральной башни.
— Сейчас сама все увидишь, — пообещал Арлит и сверкнул таинственной улыбкой.
Лестница закончилась в узком холле с тусклым освещением, единственной достопримечательностью которого являлась тяжелая двустворчатая дверь. Стоило нам приблизиться, она распахнулась, точно от порыва ветра, впуская гостей в сверкающий ледяной зал.
Если бы не Арлит, уверенно увлекающий меня вперед, ни за что бы не осмелилась ступить на скользкий пол. Кажется, это действительно был отполированный до зеркального блеска лед! Из него же состояли стены и огромный купол над головой, через который слабо просвечивалось темно-лиловое ночное небо, испещренное царапинами звезд. Невероятно! Дух захватывает от великолепия зрелища.
Дверь с грохотом захлопнулась за спиной.
Присутствующие драконы синхронно повернули головы в сторону пришедших, и Шираж громко объявил прием открытым. Я ждала услышать музыку, но все застыли в полной тишине. С губ готов был сорваться вопрос, когда купол с шорохом растаял, впуская в зал редкий дождь серебряных снежинок.
Только тогда зазвучала музыка. Казалось, она лилась сверху, отражалась от стен, вместе с образовавшимися парами кружилась по ледяному залу.
— Не бойся, Ада, — шепнул мне на ухо Арлит. — Пока я с тобой, не упадешь.
Осторожное, почти робкое скольжение. Шаг, другой, поворот… И мы уверенно влились в общий поток. Страх исчез, я прикрыла глаза, целиком отдаваясь во власть дивного действа, и позволила льеру вести. Движения были грациозными и уверенными, Арл с легкостью предсказывал каждый мой шаг и отвечал взаимностью. Я и сама охотно двигалась навстречу жениху.
На плечи ложились невесомые снежинки. Жаль, я не привезла с собой с Юга открытых платьев… Было бы забавно их чувствовать. Но нарядов, достойных ледяного дворца, в моей прошлой жизни не было.
А вот драконицы поражали воображение фасонами своей одежды. Далеко не все дамы надели платья, некоторые танцевали в широких штанах и маленьких кофточках. Присутствовали глубокие вырезы порой в самых неожиданных местах, кое-кто магией создавал вокруг себя вихри, одна дама наколдовала снежное пламя. К собственному удивлению я заметила двух человеческих женщин и одну… наверное, все-таки дракону, но с рыжими, как огонь, волосами.
Воспитание пребывало в легком шоке от вида откровенных нарядов и извивающихся вокруг своих мужчин красоток, но я все-таки запоминала некоторые детали туалетов дам (пригодится, Арл как-то говорил, что нас еще Зимний бал у Князя ждет) и с любопытством и пылающим румянцем на щеках копировала их движения.
Танцы сменяли друг друга. Медленная, тягучая, плавная мелодия лилась по залу, пробуждая желание прижаться к партнеру, согреться и согреть… и сменялась чем-то безумным, почти огненным, кружащим голову и разжигающим страсть. Я тонула в глазах Арлита, наслаждалась снежной сказкой и почти не чувствовала, как несется время.
— Почему пары не меняются? — спросила жениха, когда мы остановились отдышаться.
Я опустилась на стоящую у стены мягкую скамеечку и прислонилась спиной к прозрачному массиву. Но вместо обжигающего холода ощутила лишь легкую прохладу.
— Потому что дракон убьет любого, кто посягнет на его женщину, — со значением улыбнулся наследник.
Он тоже не намерен уступить свою пару. Никому. Пусть даже на единственный танец.
— А свободные женщины? Разве у каждой есть муж или жених? — мне было просто любопытно.
— Ничьих здесь нет, — туманно отозвался Арл.
Впрочем, очень скоро я собственными глазами лицезрела, что бывает, когда посягают на ту, которую дракон назвал своей.
Ноги гудели, поэтому в дальнейших активных увеселениях мы участия не принимали. Наблюдали со стороны. Танцующие пары вскоре заметно поредели, многие заняли точно такие же скамейки, кто-то скрылся в ледяных альковах, некоторые откланялись. Шираж занял подобие ледяного трона. А вот откуда на его коленях нарисовались две смазливые блондинки, для меня так и осталось тайной!
Одно понятно, хранить верность своей маленькой невесте ближайших полтора десятка лет дракон не планировал. У, как ручонки к застежкам на его камзоле тянут!
— Он целомудренных обетов не давал, — напомнил Арлит, проследив за моим взглядом.
Мужчины! Что бы они еще в отношениях понимали!
Но возразить вслух не успела. На льду разворачивалось интереснейшее действо.
Драконица, та самая, рыжая, неожиданно переметнулась к другому партнеру, легко оттолкнув в сторону и своего мужчину, и возмущенно рявкнувшую белокурую девушку. Кружащихся пар осталось всего несколько, да и те замерли, поэтому возможность рассмотреть все в мельчайших деталях у меня была.
Игнорируя рычание, несущееся уже с двух сторон, дракон такую рокировку принял и лишь крепче сжал свою новую пару. Движения их стали более отрывистыми. Страстными?
Крепкое объятие — и она, словно расплавленный огонь, окутывает его, стекает вниз и снова поднимается, закидывает ногу на бедро. С коротким рыком он отталкивает нахалку на шаг, теперь соприкасаются только их взгляды. Желтые глаза с вертикальными зрачками наполняются страстью и чем-то еще, пока мне не ясным. Быть может, просто незнакомым?
Рыжая издала нечто сродни урчанию и ушла на два шага в сторону, ледяной — за ней, не опуская глаз, не разрывая взглядов… По чувственным губам расплылась полная торжества улыбка. Она отходит, он приближается, и так шаг за шагом.
Подчиняясь музыке, внезапно увеличившей темп, блондин метнулся к девушке, легко поймал хрупкую фигурку. Гибкое тело затрепетало в сильных руках, тонкой шеи коснулся раздвоенный язык.
В очередном безумном движении они повернулись к нам…
— Нияр? — кажется, узнала я.
— Что он творит?! — Арл на всякий случай поднялся и приготовился колдовать.
И не напрасно. Два разъяренных дракона уже дышали инеем, и меньше всего их сейчас волновало, что перед ними один из Лордов.
— Случайно не из-за этой фифы он убежденный холостяк? — ну вот, близкое общение с Нирой на меня уже плохо влияет! Стоило разнервничаться, и я уже говорю как она.
Отвечал мне Шираж. И когда только успел оказаться рядом?
— Сирена прибыла в наш удел, чтобы стать женой Шайласа, а у этого дурня крышу снесло. Знает, что нельзя, а все равно руки к чужому тянет.
— Сердце не всегда послушно велениям, — возразил маг. Он весь подобрался. Руки выставил перед собой и в любой момент готов был броситься на лед.
А верховный и не думал мешать.
Внутри все ледяной коркой сковал страх.
— Сердце — да, а вот некоторые инстинкты неплохо бы держать в узде, — старший Лорд остался непреклонен.
На этом спор затух, всеобщее внимание захватило происходящее между четверкой.
Двое отвергнутых теперь мало походили на людей. Они стали выше ростом, крупнее, в облике ярко проступали звериные черты. А когда девушка повернулась ко мне спиной, стал заметен тяжелый хвост с острыми даже на вид, будто ледяными, шипами. И как только от такой тяжести на спину не заваливается?
— Они превращаются, — с нотками недовольства отметил Шираж. — Вот паршивцы, весь замок мне разнесут! Арл, уведи Аду подальше, здесь становится опасно.
В фиолетовых глазах поселился нехороший блеск, что лучше всяких угроз свидетельствовало о перспективе для всей четверки получить по шеям.
Жаль было уходить. Но врожденное благоразумие не позволило даже заикнуться о том, чтобы остаться.
А вот маг следовать драконьему совету не спешил…
— Может, я их угомоню? Так хотя бы зал не пострадает.
— Думаешь, сможешь? — Лорд смотрел с недоверием.
Северянин не ответил. Вместо слов, неслышно скользнул к разошедшимся хищникам, но тем сейчас уж точно было не до человеческого мага. Двое других тоже начали оборот, слышалось шипение и рычание, кажется, слух уловил несколько ругательств. Все прочие драконы сгруппировались у стен и в чужие дрязги вмешиваться явно не планировали. Кое-кто шепотом делал ставки.
В чудном месте предстоит жить бедняжке Леоне!
Не иначе, как ассар Штедьер мысли читает, потому что ответил он очень даже метко. Можно подумать, я фразу вслух произнесла.
— Ее здесь никто не обидит.
Хочется верить. Но прямо сейчас меня куда больше волновала сохранность жениха.
Полностью перевоплотиться драконам не позволяло ограниченное пространство. А значит, и основные силы были для них сейчас недоступны. Увы, от этого менее страшно не становилось. Словно снежинки вдоль позвоночника налипли! Меня начинало трясти.
Посчитавшие себя униженными половины переглянулись и дружно ринулись в атаку. Целью для обоих сейчас был Нияр. Соперник издал очередной угрожающий звук и дыхнул морозом, отчего лед перестал быть прозрачным и искристым. Драконица попыталась достать Лорда шипастым хвостом. Наверняка понимала, что существенного урона не причинит, но судя по затуманенному взгляду, просто хотела сделать больно.
Холод болезненными иглами вонзился в тело. Но лишь на миг.
Рыженькая выдохнула облако пара и метнула в оскорбленного кавалера такой взгляд, что тот почти устыдился. С хвостатой Нияр справился сам, просто отшвырнул ее куда подальше. Дракона зарычала и затихла. Временно, уж слишком сильна была ее обида.
Второй Лорд ловко оттолкнул Сирену в сторону и устремился к врагу. Шираж тихо ругнулся у меня над ухом, пеняя на звериный инстинкт решать все вопросы посредством силы.
Поглощенные друг другом, затесавшегося в их ряды мага драконы так и не заметили. А Арлит выплетал пальцами тончайшее кружево, заключая озверевших существ в снежный кокон спокойствия. Северная драконица сдалась первой, еще когда упала, отброшенная Лордом. За ней последовала огненноволосая возмутительница спокойствия. Она плавно осела на лед и, кажется, задремала. Последними свалились мужчины.
Я с внутренним содроганием смотрела на побелевшие, словно замороженные, тела. Даже Сирена больше не казалась такой уж яркой. Ясные боги, что он с ними сделал?!
— На полное восстановление уйдет дня два, — проинформировал маг верховного, оказываясь рядом с нами.
Шираж благодарно склонил голову.
— Жаль, тебе не под силу остудить кое-кому пыл, — вздохнул фиолетовый, направляясь к разлегшимся на льду собратьям.
Я спрятала улыбку. А кому-то придется их по комнатам растаскивать… Если не по домам.
— Ты нормально? — взяла Арла за руку и едва не вскрикнула, такой холодной оказалась ладонь. В точности как тогда, когда его сила вырвалась из-под контроля.
Но сейчас Арлит был в сознании, даже сподобился на слабую улыбку.
— Идем? — льер бросил на дверь полный надежды взгляд. — Самое интересное уже закончилось.
Я послушно поднялась. О да, впечатлений получила массу!
— Им не позволят остаться вместе? — вопрос, заданный вроде бы негромко, эхом оттолкнулся от стен и устремился вперед нас по длинному коридору.
Произошедшее царапнуло, показалось странно близким. И смелость Сирены, на виду у всех, можно сказать, заявившей права на чужого мужчину, восхищала. Я бы так ни за что не смогла!
Осторожно положила ладонь на покрытый инеем рукав и попыталась взять себя в руки. А мне и не придется. Ведь так?
— Только если Нияр объявит ее своей, — устало отозвался Арл.
Вряд ли я стала лучше понимать в драконьих традициях, но больше к жениху с вопросами не лезла. Он и так еле на ногах держится.
К тому времени, когда мы оказались в комнате, льер немного оттаял. Белесый налет почти исчез, зато щеки пылали совершенно нездоровым для северянина румянцем. Как бы жар не начался! Случись такое, я ведь даже помочь не смогу без нужных травок, а они все дома остались.
— Иди ко мне, — пока я себя накручивала, Арлит успел устроиться на мохнатой шкуре перед камином, стянуть с кровати несколько подушек и сейчас, слабо улыбаясь, протягивал ко мне руки.
Так, видимо, ложе мне все-таки уступают… Я несмело шагнула к жениху. Первым порывом было окунуться в раскрытые объятия, как в омут, ощутить его близость, каждым мгновением наслаждаться.
Но я медлила.
— Не бойся, Ада, я не причиню тебе вреда, — маг истолковал мое замешательство по-своему. В льдистых глазах промелькнула грусть.
— З-зачем? — более умного вопроса в голове не нашлось.
Но я все же заставила себя сдвинуться с места и с нервозностью справиться смогла.
— Например, чтобы я помог тебе справиться с корсетом, — в почти прозрачных глазах появился хитрый огонек.
Стоило приблизиться достаточно, Арл поймал меня за руку и мягко, но настойчиво дернул на себя, отчего я почти рухнула к нему на колени. Фыркнула что-то возмущенное, но, прислушавшись к себе, не без удивления обнаружила, что не так уж я и против.
Внутри нарастал трепет предвкушения. Что ж, посмотрим, как далеко это зайдет…
Жаркое дыхание пощекотала шею, руки льера мягко огладили плечи, разминая, и стали спускаться к локтям. Я прикрыла глаза, откинулась к нему на грудь. Как же хорошо, спокойно. По уставшему телу расползлось умиротворение.
— Ариадна… — его дыхание обожгло щеку.
Рука уверенно обвилась вокруг талии, прижимая к крепкому телу. Арл чуть сдвинул меня в сторону, так, чтобы видеть глаза. Сейчас полузакрытые.
— Ммм?…
Мое любопытство робко выглянуло из-под полуопущенных ресниц и словно в ледяную бездну ухнуло. Глаза Арлита потемнели и засветились неведомым огнем. Почти серые, почти живые, почти теплые… На миг вдруг подумалось, что это Этельвин улучил момент и занял место брата, но нет. Жесты, мимика и излучаемое спокойствие принадлежали Арлу.
Вдоль позвоночника пронеслась нервная дрожь.
— Все еще не доверяешь? Боишься? — в голосе льера мне почудилась горечь.
Судорожно вдохнула запах стылого ветла и легкого вина, которое подавали на приеме, и быстро ответила:
— Давно нет.
И прежде, чем успею одуматься, на миг коснулась губами его подбородка.
«Смелее, Аришка, тебе за него замуж выходить», — утешение прошло на ура, я даже улыбнулась.
И Арл улыбался в ответ, светло и искренне.
А потом медленно-медленно стал наклоняться к моему лицу. Близко, настолько, что я почувствовала его стужу и смогла разглядеть загадочные вихри, закручивающиеся в серебристо-синих глазах.
— Докажи, — кожи коснулся шепот.
Раньше, чем я успела среагировать, Арлит прижался поцелуем к моему рту. Его губы, чуточку влажные, будто на них только что растаяло несколько снежинок, ласкали, дразнили, побуждали откликнуться. Я прильнула щекой к прохладной ткани его камзола и приподняла подбородок, руками вцепившись в плечи мага.
Ласка оборвалась очень быстро. Миг Арл смотрел на меня, словно ожидая чего-то. А сил даже шевельнуться не было, синее серебро потемневших глаз жениха заполнило все мое сознание, одурманило теплом, расплавило нежностью. Льер прошептал что-то ласковое, и короткие поцелуи посыпались на лоб, щеки, прикрытые глаза, уголки рта.
В следующий проблеск сознания я обнаружила себя лежащей на подушках, совсем близко к огню. Его тепло приятной истомой бродило по телу, а блики ложились на бархат платья, гармонируя с рыжим мехом. Губы северянина скользили по шее, заставляя меня запрокидывать голову и сдерживать прерывистое дыхание.
Почему дышать вдруг стало трудно, почти больно?
Я жалобно всхлипнула, неловко изгибаясь в руках мага. И тут же почувствовала, как умелые пальцы ослабляют шнуровку и касаются застежек.
— Арл?!.
Сквозь туман страсти, застлавший его взгляд, с трудом пробилось удивление.
— Разве не за этим ты здесь?
Ой, точно! Я же специально подошла, чтобы он помог от одежды избавиться.
Ловкие пальцы быстро расправились с крючками и застежками. Кожу обожгло. Лед ведь тоже может жечь? Особенно, если это горячий лед.
Я расслабилась, доверилась жениху, готовая вслед за ним отправиться в эту топь. Отдаться, наконец успокоиться. Теперь губы ласкали шею настойчивее, чуткие пальцы немного сдвинули лиф платья, и Арл то и дело, забывшись, забавно натыкался носом на нижнюю рубашку. Мило фыркал и продолжал свою деятельность по восстановлению… хм, доверия с моей стороны. И я с удовольствием позволяла!
Вот все и разрешилось. Не будет больше метаний.
Еще раз выгнулась от внезапно нахлынувшего жара, схватила льера за волосы, вынуждая поднять лицо, и сама впилась в тонкие и все еще прохладные губы. Всецело отдалась происходящему.
И вот тут меня накрыло…
Тело пронзила острая боль. И холод! Царапающий, страшный, достающих до самых глубин души. В точности как тогда, с ледяной силой Арлита. С той лишь разницей, что на этот раз источником его была я сама.
Я подавилась стоном, закашлялась. Больно… Мамочка, как же больно… Будто бы все внутри сковала морозная корка. Она царапала до крови, не давая нормально дышать.
— Ари!.. — в глазах мага недоумение сменилось страхом.
Но стоило туману страсти истаять полностью, как все иные эмоции заменило понимание.
Счастливый!
— Что… со… мной? — слова давались с трудом.
Ледяную статую, в которую я, кажется, имела все шансы превратиться в самое ближайшее время, Арлит осторожно уложил на подушки у огня. Странно… Совсем его тепла не чувствую, а свет скорее мешает. Льер торопливо ослабил оставшиеся застежки и завязки на одежде, чтобы нигде не жало и ничто не мешало. В затуманенном страданием разуме даже тени смущения от его действий не проскользнуло.
Этих нескольких мгновений северянину вполне хватило, чтобы прийти в себя.
— Откат, — выдал он совершенно непонятное слово и ободряюще сжал мою руку. — Потерпи немного, сейчас должно отпустить. Лежи спокойно, не корчись! И дыши глубоко.
Не будь мне так плохо, пришлось бы бороться с собой, чтобы не сказать в ответ какую-нибудь колкость. А так… Я мало что поняла, но изо всех сил постаралась сделать все, как говорит маг. Он в таких делах опытный, ему виднее.
Первые ровные вздохи дались с трудом, но где-то на пятом пошло легче, а еще через десяток боль понемногу пошла на убыль. Ледяные оковы медленно отпускали меня, уступая место невыносимой слабости. Глаза заслезились, будто оттаяли.
— Вот так, моя хорошая, — шептал Арл и ласково гладил меня по волосам. — Потерпи еще немного, скоро все закончится.
Некоторое время я лежала не шевелясь, опасаясь, как бы боль не вернулась. Но мгновения текли, уже и поленья в камине почти сгорели, а ничего не происходило. Глаза слипались от слабости, но многочисленные вопросы вряд ли позволят мне быстро уснуть.
— Почему?
Говорить все еще было трудно.
— Не знаю, — честно ответил Арлит, укладываясь рядом и крепко обнимая меня. — Может быть, кровь Амиры все же не пропала зря? Или ты просто еще не готова. Прости, что так вышло… Клянусь, Ари, это не опасно! Болезненно, неприятно, но для жизни не опасно.
Слабое утешение, но за неимением лучшего сойдет и такое.
— Откуда знаешь?
— Когда во мне дар просыпался, так же было. А у тебя нет?
Не знаю, получилось ли у меня покачать головой…
— У травников нет как такового дара, скорее особая интуиция.
Воцарилось долгое молчание. Арл обнимал и уютно дышал в макушку, я жалась спиной к его груди и наконец начала ощущать тепло. Страх постепенно рассеивался, а вот слабость, напротив, нарастала.
— Прости меня, — совсем тихо прошептал блондин, видимо, не надеясь на ответ.
Я и не собиралась ничего говорить, но…
— И ты меня. За тетушку.
Порой просто ненавижу свою совесть!
— Здесь нет твоей вины, — наследник ласково поцеловал меня в висок и снова обдал волной горячего дыхания. — Таррина обезумела, помешалась на власти. И это была уже не моя тетушка, не та, кого я с детства знал.