Странный визит в Чертоги никоим образом не повлиял на предпраздничную атмосферу, захватившую нас без остатка. Даже Нира тем же вечером выкинула из головы неприятный инцидент и прочно обосновалась у огромного окна. Девушка жадно вглядывалась в снежные порывы северных ветров. И не надо быть провидцем, чтобы понять, кого именно она надеялась в них разглядеть.

А я испытывала почти неодолимое желание стукнуть одного светловолосого мага чем-нибудь тяжелым, исключительно в целях прояснения мозгов. Хотя и отлично понимала, что сердцу не прикажешь, а поскольку оно молчит, Арл будет рассматривать невесту с позиции выгоды. А в этом Нира даже мне проигрывает заметно. Разве что сделать ставку на ее необычный для Севера дар…

— Как думаешь, они уже прибыли? — тихонько спросила магиня.

Они, потому что вместе с Арлитом должно прилететь соскучившаяся по любимому Вида. На бал ей, конечно, не попасть, но ждать возвращения Ривела еще несколько дней у моей бывшей камеристки просто не хватило терпения. И она напросилась в столицу с Арлитом.

— Наверное, — я ответила так же тихо и запуталась пальцами в длинной шерсти разлегшегося рядом с Нирой серебристого зверя. Элиан довольно муркнул и попытался соблазнить на ласку и огневичку, потершись носом о ее ладонь, но девушка осталась безучастной.

Мое терпение вышло.

— Ты что же, так и собираешься всю оставшуюся жизнь снежинки рассматривать?! Вот от кого, от кого, а от тебя точно не ожидала.

Подруга виновато вздохнула.

— А есть варианты?

— Конечно!

— И какие же? — но голос звучал безразлично.

— Действовать! Пусть за тобой не стоит Дом, но у меня, помнится, даже приданого не было. Давай Эт договорится с Князем, и невесту поменяют еще раз. Ты же будешь ему лучшей спутницей жизни, чем какая-нибудь льера замороженная, ведь правда?

Ответу предшествовал горький смешок.

— Да, Ариш, я помню, какая ценность для Джаанда мой дар. Знаешь, ведь меня уже многие сманить пытались… Эт твой, Ривел, Стражи поработать с ними предлагали. Да что там, даже на улице мужик какой-то пристал.

— Ну вот! — воодушевилась я. Она поняла, что не безвестная сирота, на Севере она — очень ценный маг. А титулы… те же Стражи и без них неплохо живут. Правда, насколько я успела выяснить у Этельвина, семей у Стражей нет.

Ладно, признаю, пример не самый удачный.

— А Арлит не предлагал, — не обращая внимания на мои слова, закончила Нира. — Понимаешь, Ариша, даже работать у него не предлагал.

Я поняла. Осознала. Вздохнула.

И почему мужчины иногда такие бестолковые?!

Кажется, одну рыжую особу сегодня пробило на откровения, потому что после недолгой паузы Нира спросила:

— Ариш, а можно я тебе кое в чем признаюсь? Только обещай, что не станешь злиться…

Нет, эта магиня — как шкатулка с секретом. Думаешь, что уже все знаешь, и тут выясняется, что есть второе дно… И потом третье… И так до бесконечности.

— Куда уж мне! Кайся давай.

Девушка отвернулась от окна, помедлила немного и чуть слышно шевельнула губами:

— Меня Дом принял. В первый же день.

Убить ее мало! Но вид у рыжей был до того несчастный, что руки против воли потянулись обнять.

— И при этом ты готова была сделать льерой меня?

Всхлип — и по моей шее потекли горячие слезы.

— Я бы помогала, как тогда, с Амирой. Никто бы и не подумал.

Какое-то время так и сидели обнявшись. Я поглаживала короткие встрепанные волосы, магиня горячо сопела мне в воротник. Барс ворчал у наших ног. Кажется, все были довольны.

— Надо Арлиту сказать, — прервала я идиллию.

— Нет, — Нира выпрямилась и серьезно посмотрела на меня. — Обещай, что не сделаешь этого! Я не хочу давить на него.

Хотелось спорить. Наверное, так бы и сделала, если бы Элиан не положил когтистую лапу мне на колено. Многозначительно так…

— Ладно.

— Не знаю, как оно все повернется, — задумчиво произнесла девушка и все-таки поскребла кошака за ушком. — Дом подчиняется мне, и хорошо там, нигде так не было. А в храме, ну то есть в Чертогах, эта их богиня сказала, что я к ней скоро вернусь. Странно, правда? Так что давай не будем вмешиваться. Пусть все идет, как идет.

Знаю, что на моем месте десять подруг из десяти с самым искренним видом выдали бы обещание, а при первой возможности поговорили с ледяным. Но я почему-то решила поступить иноче. Нира сама в состоянии о себе позаботиться. Да и как отреагирует Арл, неизвестно…

Остаток вечера, плавно перетекший в перерыв на короткий сон, а потом в ясное снежное утро, был всецело посвящен последним приготовлениям. Мы бегло повторили все изученное за последнее время, примерили наряды. За свой я не волновалась и даже с удовольствием подмигнула рыжему отражению. Пожалуй, в этом платье я и с таким цветом волос чувствую себя как минимум симпатичной. К тому же, это все ненадолго. Рунну обещал, что скоро они еще больше посветлеют, а со временем и вовсе станут белоснежными. Как у истинной северянки!

А еще Страж Стужи говорил, что изменения во внешности, вероятно, так и останутся единственным проявлением во мне ледяной магии.

— Ада… — Нира заглянула в зеркало через мое плечо.

— М?

— У тебя глаза светлее стали. Когда из Империи уезжали, яркие такие были, синие, а теперь голубые, как корочкой льда покрыты.

И все-таки, несмотря на вечные штаны, короткие волосы и колюще-режущие предметы за поясом, она девушка. Это ж надо такую мелочь заметить!

— Подумаешь… — насупилась я. А сама невольно отметила, что сочетание огненно-рыжих волос и серо-голубых, почти прозрачных глаз смотрится необычно.

Вряд ли получится не привлекать к себе лишнего внимания на балу.

Понятия не имею, где именно и каким чудом Эт достал портниху, но моложавая дама в строгом чепце, окруженная вертлявыми помощницами, посетила нас всего три раза. И как результат — Нира кружится по нашей с Этом спальне в пышном платье нежного кремового оттенка. С нижними юбками, декольте и даже специальными уплотнениями в корсете, призванными показать несуществующие формы. И самое удивительное, выглядит при всем при этом огневичка до неприличия счастливой.

Подловив ее на хорошем настроении, я не только уломала эту буку надеть туфли на каблуке, но и сотворила невиданное доселе зверство. При активной поддержке Эта и Элиана, правда теперь заживляющую мазь по новой готовить придется. Зато маленькие ушки магини обзавелись дырочками, в которые можно было вдеть какие-нибудь из моих сережек.

Нира, конечно, дулась, но заполучив во владение маленькие золотые цветочки с кремовыми жемчужинками, с энтузиазмом простила всех троих. Но обниматься только ко мне бросилась.

— Распусти волосы, — попросил Эвин и, не дожидаясь согласия, вытащил из прически гребень.

По плечам насыпались огненные кудри.

— Что ты делаешь?! — возмутилась я, гневно сверкая глазами на отражающегося в зеркале мужа. — Мы так опоздаем!

Иззади ко мне прижалось мускулистое тело, позволяя даже через многочисленные слои ткани ощутить все… хм, неровности. Дыхание сбилось. У обоих. Сухие и чуточку шершавые губы оставили за ухом короткий, обжигающий поцелуй, от которого дрожь по всему телу прошла.

— Не надо причесок, — с легкой хрипотцой попросил Эт. — Ты у меня такая красивая… Моя Аришка.

И прежде, чем я найду, что сказать, застегнул у меня на шее янтарное ожерелье.

— Спасибо, — я светло улыбнулась и повернулась к мужу, стала его рассматривать.

Высокий блондин с красивой стрижкой. Видимо, сущность отлично прижилась в новом теле, потому что черты лица теперь кажутся еще более резкими. Или все дело в освещении? Уверенный, прямой взгляд цвета стали, но когда смотрит на меня, вдоль радужки разливается теплое серебро. А может, это все ледяные замки влюбленной женщины?

О таком думать не хотелось.

Этельвин тоже успел сменить повседневную одежду на парадное облачение. Черный, с серебристым узором камзол сидел идеально, узкие штаны… так, ладно, обойдемся без подробностей. Потому что кожа под платьем от его объятий до сих пор горит, а нам выходить скоро. Но смотрелись мы вместе неплохо, оттеняли друг друга. Я — в белом и рыжевато-золотом, и Эт — в черном и серебре. Тепло и холод, день и ночь. Юг и Север?

Правильно, противоположности притягиваются. Порой слишком сильно и наперекор всему. Это я отлично знаю, на себе испытала.

— Я же обещал, что ты ни в чем не будешь знать отказа, — дразняще улыбнулся муж и легко поцеловал меня в кончик носа.

Вообще-то, лично я запомнила совершенно другое обещание, пугающее, жестокое… Но сегодня спорить не хотелось. К чему, если с этим мужчиной я действительно счастлива.

— Сегодня у меня есть для тебя еще один подарок, — произнес Эт, пока я водила щеткой по распущенным волосам.

— Какой? — а в зеркале заметила, как глаза заискрились от предвкушения. Ну прямо как у Ниры на ярмарке!

Коварный тип выдержал приличную паузу, после чего все же поделился свершением:

— Элиан идет с нами, мне удалось заполучить еще одно приглашение. Только не спрашивай, как.

Я и не собиралась! Короткая совместная жизнь успела научить не задавать тех вопросов, без ответов на которые вполне сможешь обойтись. А новые знания я всегда впитывала мгновенно.

Единственное, за что всерьез боялась, так это как бы у нового тела, точнее, его бывшего хозяина, не осталось врагов. Еще пакостить начнут! А муж мне самой нужен, нам еще жить долго и счастливо. Так что этот момент я все же прояснила. Подробностей, конечно, не добилась, но услышала уверенное «нет» и успокоилась.

Жизнь наладилась окончательно.

Улыбкой прогнала лишние мысли и бросилась к благоверному на шею.

— Ты — чудо!

Спорить он и не подумал, но объятия решительно разорвал.

— Теперь серьезно, Ариша. Будь осторожно, следи за словами, постарайся держаться возле меня и наших далеко не отпускай. Поняла?

Я, конечно, кивнула, но от таких наставлений стало немного обидно. Что он со мной, как с ребенком?

— Не беспокойся, я умею вести себя в приличном обществе, — проговорила сдержанно и сделала шаг к двери, но Эт перехватил за руку.

— Ариша, я вовсе не то имел в виду, — притянул в себе, зажал лицо в ладонях. — Но в Цитадели, да и вообще на Севере, все еще не безопасно. А рисковать тобой я не хочу.

В свете последнего заявления уже то, что мы вообще собираемся посетить бал, смотрелось огромной уступкой. Но произнести что-нибудь благодарное я попросту не успела.

Дверь распахнулась широко и без стука. И чему я несколько дней эту оторву учила?! Манерам? Точно?

— Позже наобнимаетесь, внизу ждет портал.

Все трое мы заторопились к лестнице.

— Портал? — меня настигло запоздалое удивление. — Выходит, Рито все-таки пригласили?

На что Этельвин только качнул головой.

— Говорил же, что она тварь.

Э? Так сразу сообразить, о ком это он, не получилось. Зато к последней ступеньке на ум пришло сразу две особы женского пола, которых мой супруг охарактеризовал примерно одинаково. Роза, та самая, погибшая, и жрица Ладин.

— Это Стужа, — обратила внимание на мою задумчивость Нира и попыталась объяснить. — Он доставит нас в Цитадель, а потом вернет обратно.

По случаю торжества Рунну оделся в белое, и теперь облик Стража как нельзя лучше соответствовал его стихии. Обменявшись короткими приветствиями, мы все нырнули в портал.

Выкинуло нас у изящных двустворчатых врат, переливающихся ледяными искрами. У нас с Нирой дух захватило с непривычки! И если огневичка онемела от увиденного, то из меня посыпались вопросы:

— Здесь живет Великий Князь? И… — ой, чуть не забыла, что про Вирсайна упоминать нельзя!

— Да, — отозвался Этельвин, удобнее перехватывая мою руку. — Когда не объезжает владения и не участвует в сражениях, Ристен находится в Цитадели.

А Вирсайн? Интересно, наследник престола тоже здесь? И на балу появится? Или его пока скрывают?

Жаль, вслух об этом спросить было нельзя.

— Также здесь постоянно находятся Стражи, — решил поучаствовать в разговоре Рунну. — За исключением одного. И место работы твоего супруга тоже здесь.

Живое воображение мгновенно изобразило жуткие казематы где-то в местных подземельях.

Позади тихо тренькнуло, это подкатившие сани потребовали освободить дорогу. Ворота плавно разъехались, и мы шагнули на заснеженную аллею, окруженную громадными голубыми елями.

Белоснежный замок с двумя квадратными башнями массивностью напоминал гору и полностью оправдывал свое название — Цитадель. Пока мы кружились в портале, успело стемнеть, и единственным источником света здесь была луна. Огромная, круглая. Я и представить не могла, что она способна быть такой яркой!

Прохладные лучи ночного светила ложились на парк, терялись в темных лапах елей, скользили по стенам величественной Цитадели. Тут и там закручивались небольшие снежные вихри. Духи. Матушка рассказывала, что наш летний бал тоже посещают покровители, иногда и божества являются.

Прибывали гости. Роскошные сани и редкие порталы оставались у ворот, расстояние до замка каждому, невзирая на титул, нужно было преодолеть пешком. Мы влились в общий поток.

Этельвин как раз рассказывал, что по ту сторону Цитадели раскинулась огромная пропасть, на нее как раз и выходят окна бального зала, когда я заметила одно исключение из общего правила. Бархатно-черное небо над головой пронзила алая вспышка. И на лестнице, всего на несколько ступеней выше нас, возникла стройная женщина. Отряхнула фиолетовый плащ от мелкой россыпи снежинок и устремилась к парадному входу.

Взгляд зацепился за что-то знакомое в облике странной гостьи. Эвин выругался сквозь зубы, Рунну издал придушенный смешок. Но дама быстро затерялась среди прочих приглашенных, а меня закружил вихрь сверкающей суеты. Слуги приняли верхнюю одежду, рядом со Стужей тут же образовалось несколько желающих поздороваться, скользящие мимо женщины жадно рассматривали мои рыжие волосы. В общем, стало как-то не до загадок. Даже любопытство заползло в укромный уголок души и мирно задремало.

А потом меня закружил другой вихрь. Арлит! Поднял на виду у всех, игнорируя цепкие взгляды разодетой публики, крепко обнял, шепнул в шею что-то теплое и вернул на пол. Пожал руки мужчинам.

Сдержанно кивнул Нире.

Духи, да он даже Элиана приветствовал теплее!

— Арл, можно тебя кое о чем попросить? — я пристроила руку на локте мужа, и в потоке других гостей мы направились в бальный зал.

— Разумеется, — кивнул маг.

Я почувствовала, что улыбаюсь. Знал бы ты, милый, на что подписываешься!

— Присмотри сегодня за Нирой. Сам понимаешь, она чувствует себя неловко и…

— Не уверен, что это разумно, — вклинился доселе молчаливо маячивший рядом с наследником льер Хранитель. — Арлиту нужна невеста, и бал Зимнего Солнцестояния — идеальное место, чтобы присмотреть возможные кандидатуры.

Ривел прав. Во всем прав! Изнутри меня опалила волна неожиданной злости.

— Хорошо, — такого ответа я от ледяного не ждала и на пару мгновений выпала в прострацию, а когда опомнилась, обнаружила рядом с собой следующую картину: Арлит встал в пару к огневичке, а со стороны их прожигают взглядами сбившиеся в стайку молоденькие льеры.

И с чего это я так довольно улыбаюсь?

— Удачно поохотиться, девушки, — шепнула я одной из блондиночек, когда мы с Этом проходили мимо.

— Злюка, — умилился муж.

— Сваха, — буркнул с другой стороны оборотень.

— Тебе тоже хорошего вечера, — настроение было приподнятое.

Еще один аркообразный проем, и мы в больном зале. Я вздрогнула от восхищения. Это было невозможно красиво! И нереально. И просто ошеломительно… Ничего привычного, ни дерева, ни бархата с золотом, никаких отделок. Только лед, снег, серебро и… магия, наверное? Подозреваю, здесь все выглядело так именно по случаю празднества, но эффект впечатлял.

Лед под ногами был черный, и чувство создалось такое, будто под ним колышется бездна воды. От этого я ощущала себя особенно неустойчивой, почти парящей. И судя по удивительно легким движениям проходящих мимо людей, не я одна. Стены покрывали узоры, какие мороз обычно на окнах рисует. Красиво. Странно. И чарующе… В прозрачный купол над головой заглядывали небесные светила.

Среди переговаривающихся северян в воздухе парили комочки прохладного света. А в огромных окнах действительно отражалась только тьма. Пропасть. Бездна. От этого замок становился еще более прекрасным, а жизнь упоительной.

Никто не мешал мне любоваться. Эт терпеливо улыбался рядом, остальные разбрелись по залу. Только когда я наконец отмерла и восхищенно вздохнула, муж шагнул в сторону небольшого возвышения.

Там стоял трон. Ну или просто удобный стул с высокой спинкой, потянутый белой тканью, не важно. Куда больше интереса вызвал мужчина со светлыми вьющимися волосами и волевым подбородком, коий, собственно, этот трон и занимал. Ристен. Великий Князь и человек, объединивший под своей властью весь Север. Приятный, он мне сразу понравился. И почему-то ни на миг не вспомнилось о Рито или закованной под толщей льда первой жене…

Взгляд прошелся по бело-золотому одеянию и сместился чуть вправо. Туда, где, опершись на мягкий подлокотник трона, стояла женщина в тяжелом фиолетовом платье. Ее изящных плеч едва касалось облачко серебристого меха.

Я сбилась с шага. Чуть не растянулась на полу, на виду у нескольких сотен зрителей. О, они были бы счастливы! Сознание будто молнией пронзило.

Узнавание.

Кроваво-красные волосы. Глаза удивительного синего цвета. Такие насыщенные, что в них, кажется, можно утонуть. И не вынырнуть до скончания веков.

Образ ледяной статуи, нежно лелеемый в воспоминаниях, разлетелся на тысячу осколков. Духи… Но как подобное может быть?!

Фиолетовое платье. Из памяти выплыла вуаль, прикрывающая лицо, плотный плащ… и алый всполох, пронзивший бархат ночного неба.

Молчать не было сил. Я потянула Эвина за рукав и возбужденно зашептала:

— Но это же…

— Первая жрица холодной Ладин, — оборвал мои откровения муж. — И единственная, как ты помнишь.

Мозг взорвался фейерверком. Неужели я брежу? От переизбытка впечатлений?

Эт мягко погладил лежащую на его локте ладонь и все-таки сжалился:

— Посмотри на их руки.

Вняв дельному совету, я напрягла глаза.

Кольца. Тонкие, черные, с алыми символами по кругу. Одинаковые.

Обручальные!

— Сделала выводы? — усмехнулся безопасник. — Вот и умница. А теперь забудь о них, улыбнись и докажи всему ледяному сборищу, что южанки тоже знают, что такое самообладание.

Да легко! Тем более что любопытство в ауте, а в голове ни единой мысли, только шок и звенящая пустота.

Примерно в таком состоянии я и склонилась перед правящей… четой, наверное. Обожглась ровным теплом глаз Ристена, на Розу старалась вообще не смотреть. Еще выдам себя чем-нибудь. Да и страшно было. Насколько помню разговоры в Приграничье, лед озера не смог растопить даже Великий Князь. А значит, что? А то, что пока мужчины воевали за земли и власть, женщины в тылах вели совсем другие бои. И Роза там победила.

— Так вот ты какая, Ариадна, — задорно улыбнулся правитель Севера и легонько сжал мою руку в ладонях.

Пришлось отвлечься от туманящих разум открытий.

— Счастлива знакомству, — и вежливая улыбка на губах.

Судя по тому, что в ответ мне достались две точно такие же, своим самообладанием я гордилась заслуженно.

— Надеюсь, ты приживешься в наших холодах, — хрустальные переливы голоса первой жрицы морозом коснулись кожи.

На этом обмен любезностями внезапно завершился. К правителям подошла очередная группа желающих выразить свое почтение, а Этельвин поспешил увести меня в противоположный конец зала.

— Как? — требовательно спросила я.

Ведь не смогу веселиться, если не пойму!

— Ладин взяла ее в услужение и даровала долгую жизнь. Очень долгую. Все, Ариша, больше ни слова об этом. Не здесь.

Этельвин взял у проходящего мимо слуги кубок горячего вина и протянул его мне. Терпкий напиток помог успокоиться и перестать трястись. Не стоят дела минувших дней того, чтобы терять из-за них такой чудесный вечер.

Водрузила ополовиненный кубок на один из серебряных подносов и позволила благоверному увлечь себя в гущу кружащихся пар. Мы танцевали. Долго, не размыкая объятий, на миг не отрываясь друг от друга. Скользили в облаке порхающих снежинок, наперегонки с завывающим ветром, в ореоле северного сияния. Под обстрелом любопытных и часто неприязненных взглядов.

Несколько раз меня пытались пригласить другие мужчины. И, повинуясь правилам этикета, предыдущий партнер должен был уступить. Но Этельвину было плевать на правила. Всегда. Наверное, за то я его и полюбила.

В какой-то момент рядом возникла другая пара. То есть, танцующих было много, но заметила я только двоих. Арлит и Нира. По губам расползлась улыбка. Оба серьезные, Арл романтично-печален, огневица просто сосредоточена. Временами она все равно оступалась или норовила повернуться не в ту сторону, но льер ловко корректировал направление, принимал извиняющийся взгляд и уверенно вел ее дальше.

Подчиняясь данному обещанию, маг тоже танцевал только с одной партнершей. Правда, совсем недолго, всего два, может быть, три танца. Но магине и этого хватило, чтобы потом весь оставшийся вечер лучиться от счастья. Хотя как ей удалось не поджечь какую-нибудь из заигрывающих с Арлом льер, я до сих пор понять не могу.

Волшебство оборвалось внезапно.

— Позволите украсть вашу шерру? — возник рядом с нами очередной блондин. Скользнул по мне откровенным взглядом, чуть дольше задержал внимание на волосах и в области декольте.

Эвин стиснул зубы так, что на щеках заиграли желваки.

— Нет, — ответ был один для всех. Но этот, в отличие от предыдущих, отступать не собирался.

— Я настаиваю… — мне стало не по себе. И вот чего привязался, а?

Дальнейшее развернулось очень быстро. Выпад в мою сторону — и на плечо требовательно ложится чужая рука. Противная, холодная. Арлит и Нира протискиваются к нам сквозь столпотворение замерших пар. Но поздно: Эт успел забыть о приличиях, взбеситься и двинуть наглецу в челюсть. Хруст смешался с многоголосым восклицанием.

Роза улыбалась. Тонко, совсем по-змеиному. Так, что оторопь берет.

А внутри меня волной поднимался холод. Обжигающий… И кто-то еще утверждал, что с ним не будет проблем?

— Ариадна!

— Ариша! — это уже на два голоса.

Эт протянул руку и сразу же зашипел, точно обжегшись.

Голова кружилась, перед глазами мелькали серебристые снежинки.

Зал сковало холодом. Моим холодом! Исчезло все волшебство, поблекло северное сияние, не мерцали больше морозные узоры.

— Остановите ее кто-нибудь! — достиг сознания панический вскрик.

Грудь пронзила острая боль, заставив меня осесть на пол. Хрустальный купол рассыпался со звоном, окатив ледяных россыпью осколков. Кажется, кто-то кричал. На снежные стены брызнули алые капли.

Сила внутри все нарастала, угрожая разорвать меня на кусочки. Лишь бы вырваться, освободиться! С губ сорвался тихий стон.

— Прошу тебя, — выдохнул Эвин.

И его услышали.

Мелодичный перезвон каблучков причинял неимоверную боль. В висках пульсировало. Я прижалась лбом к ледяной толще, скукожилась, моля духов лишь об одном: пусть они все умолкнут. От хора бесчисленных голосов к горлу подступала тошнота.

— Запомни, ты сам обратился ко мне, — очень тихо произнесла Роза. — Я забираю ее.

Золотистые огоньки освещали уютный кабинет в Чертогах. Только через три дня я достаточно оклемалась, чтобы прийти к Розе и выдержать долгий разговор.

— И вот, когда я, в ужасе от того, что натворила, сбежала из Джаанда и едва насмерть не замерзла в лесу, Ладин заметила меня и взяла к себе, — закончила свой рассказ жрица.

Забравшись с ногами в кресло, я все это время вглядывалась в алые языки пламени в камине и чувствовала себя удивительно спокойно. Даже невзирая на то, что, по сути, являюсь здесь пленницей.

— Так сколько же тебе лет? — спросила из-за моей спины ошарашенная Нира.

Тонкие губы женщины дрогнули в усмешке.

— Много, девочка. Много.

Я тихонько вздохнула. Хорошо все-таки, что мне оставили хотя бы ее.

— И все это время ты жила здесь и представляла северянам волю богини? Но потом появился Ристен. И Вирсайн. А от нас что нужно? — ставшие вдруг холодными пальцы сжались на мягких подлокотниках.

От ее ответа зависело все.

— Ладин даровала мне ледяную силу, та смешалась с моей, огненной, в результате я — опаснейший маг Севера. Но теперь я жена и мать. И, чего уж правду таить, хочу покоя.

— Так за чем же дело стало? — это опять нетерпеливая огневичка.

Но Роза не злилась. Напротив, улыбнулась тепло и ласково.

— Пятнадцать лет ушло на то, чтобы найти подходящую замену. Ладин не желает меня отпускать просто так. Признаюсь, я уже отчаялась, но потом в доме опекуна моего сына встретила Ариадну.

Какая удача! И ведь во мне, как проклятье, тоже уживаются две силы: слабенькая южная, дар травницы, и ледяная, так удачно разбуженная Розой. Да я чуть всю Цитадель не разнесла!

Только чудом (или благодаря покровительству Ладин) никто сильно не пострадал.

— Что ж, может оно и к лучшему, — Нира успокаивающе погладила мои плечи.

— Но в Чертогах останетесь вы обе. Одна примет силу, другая поможет и поддержит.

А все-таки Этельвин насчет нее был прав! Но признала я это с улыбкой.

— Пусть так. Но я хочу получить кое-что взамен.

Наглость? Да! Но когда приходится выживать в чужом краю, где каждый сильнее тебя, и даже ледяная статуя норовит обмануть, о манерах как-то забываешь.

Красноватая бровь приподнялась, изображая изумление.

— Я спасла тебе жизнь.

— Нет. Ты спасла жизни тех, кто оказался рядом, когда пробуждающийся дар вышел из-под контроля. По твоей, заметь, вине.

Два перекрестных взгляда.

— А еще ты захочешь жить спокойно со своей семьей, когда лишишься подарка богини. Ведь так? — Нира, как всегда, поражала своей расчетливостью. — Значит, с новой жрицей лучше дружить.

Роза задумалась ненадолго, видно, вспоминая, что ее мужу, а однажды и сыну предстоит коронация. Или как там у них это называется?

— Ладно, чего ты хочешь? Только в пределах разумного.

Желание подпрыгнуть и захлопать в ладоши я подавила.

— Поддержку мужа, мне без него не справиться. — Морально. Но об этом умолчим. — Титул льера для Этельвина, он принадлежит ему по праву рождения. Ну и для меня, как для жены, соответственно. И еще небольшой удел, когда Эт больше не будет нужен Великому Князю.

Перечислила, ощутила, как пальцы магини одобрительно сжали мое плечо, и замерла в ожидании. Согласится? Или откажет?

— А еще фамильные драгоценности тебе подарить и барса, который мне уже всю дверь изодрал, требуя вернуть хозяйку, в шерры произвести, — фыркнула женщина, но в синих глазах рассыпались золотистые искорки веселья. — Ладно, будет тебе все!

И мы с Нирой издали дружный победный визг.

Который уже в следующий миг подхватили десятки мужских голосов.

— Это еще что? — вскинулась огневичка.

Роза поманила нас к окну.

— Арлит Дрэгон со своей гвардией явился отбивать жену брата, — скучающе констатировала она, указывая на выстроившихся перед Чертогами вооруженных мужчин. — А с черного хода крадется Этельвин со своими… как ты их зовешь, тенями. Этот вообще замыслил меня убить. Так что, Ада угомони обоих, иначе не бывать тебе льерой!

Несколько месяцев спустя

Самый большой зал в Чертогах украсили белыми розами и ирисами.

— Волнуешься?

Первый ритуал в исполнении новой жрицы. Тут может всякое случиться!

— Немного, но это пройдет.

Мы с Нирой стояли в узком коридоре, дожидаясь, пока слуга объявит о появлении первой жрицы. Последний приказ Розы — продемонстрировать силу новой любимицы Ладин всем желающим. Которых, кстати, набралось немало. Помимо двенадцати Стражей, Эта в окружении подчиненных и непосредственных участников ритуала, просторное помещение заполнили десятки любопытствующих. А сколько их под окнами стояло!

Зато само действо дозволялось выбрать по собственному усмотрению. Мы и выбрали! Не напрасно же Арлит с дядюшкой все это время в столице жил, дожидаясь, пока Дом освободят от опеки Хранителя.

— Как я выгляжу? — взволнованным шепотом спросила я, поправляя и без того идеальную белоснежную косу.

Внутри все дрожало от нетерпения.

— Лучше любой из них, — Нира улыбнулась уголками губ и указала взглядом на нескольких льер, чинно задравших носы в нарядном зале. Несомненно, они знают о происхождении новой жрицы. И наверняка надеются, что во всю эту историю закралась какая-то ошибка.

Наконец нас объявили.

Изящная, будто бы сотканная из кристалликов льда, двустворчатая дверь медленно отворилась, пропуская ту, что многие месяцы служила предметом обсуждений в каждом северном замке. А на поверку была лишь прикрытием. Днем играла роль ученицы Розы, вечером занималась с Нирой, а по ночам потайными ходами возвращалась в дом мужа.

Пережила два покушения, коснулась силы Ладин и сейчас сжимала в пальцах свернутый трубочкой документ. Если все сложится хорошо, этим же вечером молодые льеры отправятся смотреть подаренный Князем замок. В конце концов, мы с Этом заслужили небольшой отпуск.

Я еще раз дотронулась до молочно-белой косы, оперлась на локоть Элиана, и мы размеренным шагом двинулись по проходу. Любопытные, часто неприязненные или даже злорадные взгляды острыми ножами кромсали простенькое голубое платье, единственным украшением которого являлись серебристые кружева.

Роза, которая со дня на день готовилась стать Великой Княгиней, улыбалась. У нее все получилось. Проходя мимо, я раздраженно дернула плечом, которое начало чесаться от обилия пронзающих насквозь взглядов, и скрыла ответную улыбку. Да, у нас все получилось.

Каждый шаг серебряным перезвоном разносился по примолкшему залу. Я обогнула ледяное подобие трона, равнодушно прошла мимо заваленного подношениями алтаря и под всеобщий ошеломленный вздох встала рядом с мужем. Да, они с первых дней чувствовали во мне ледяного мага. Такого, что не только оседлать вихрь способен, но и соорудить вьюжный портал.

Но это ведь еще не делает меня жрицей, так?

Чуть подрагивающие от волнения пальцы утонули в ладони моего льера.

— Как она? — одними губами спросил Этельвин.

— Уже раз десять прокляла ищущих ее расположения лицемеров, — шепнула в ответ. — А так держится.

Судя по колкому взгляду, коим мой муж окинул ледяное сборище, Эвин считал, что именно такой покровительницы они и достойны.

Нира медленно шла к своему месту, босыми ногами ступая по покрытому льдом полу. Благодаря огню, теперь смешавшемуся с ледяным даром Ладин, который ей отдала Роза, холода моя подруга, скорее всего, не ощущала. Но сердце все равно кольнула невидимая игла.

Взгляд скользнул по красно-белому платью, чуть тронутым инеем рыжим волосам, отметил появившуюся в девушке грацию и уверенность в себе. Все-таки не напрасно столько времени работали.

Зал дружно выпал в прострацию, даже удивления новой жрице почти не досталось. Разве что Арлит непонимающе оглянулся на нас с Этом. Не ожидал сюрприза?

— Приветствую холодную публику, — с едкой усмешкой сообщила новая жрица. — Надеюсь, мы неплохо поладим и постараемся друг другу сильно не докучать.

Несогласных с завуалированным предложением пойти лесом и не соваться в Чертоги без крайней надобности не нашлось. Кое-где мне даже облегченные вздохи послышались. Все останется, как было при Розе.

— Льеры Дрэгоны?

Мужчины послушно выступили вперед. Арлита Нира игнорировала. Медленно, будто прикосновение босых ступней к обледеневшему полу причиняет ей неимоверную боль, подошла к Ривелу, поймала руку, легким движением подняла рукав. Тонкие пальцы неуловимо коснулись бледной кожи — и льер бывший уже Хранитель зашипел от боли. Черная вязь узора, соединяющего его с Домом, таяла на глазах.

А кругом по-прежнему тишина.

— Вы свободны друг от друга, — сообщила магиня, когда все закончилось. — Льер Арлит, можете вступать в правление Домом. Льер Ривел, вам дозволяется сохранить родовое имя покойной супруги.

— Благодарю, — два голоса звучат в унисон.

Мне почудилось, или Арл действительно как-то странно смотрит на нее? Так, будто впервые заметил…

Жаль, поздно.

Когда зал опустел, я подошла к ледяному трону, присела на широкий подлокотник и крепко обняла свою рыжую подругу.

— Прости, что притащила тебя сюда.

Она отстранилась, погладила меня по волосам, улыбнулась.

— Брось, Ариша, зато теперь у меня есть свои собственные Чертоги. И с даром Ладин мой огонь справился, а ты бы погибла. Видишь, все правильно!

Да. Роза тоже так считала, потому и предложила огневице спасти меня.

— Иди к нему, — Нира подтолкнула меня к выходу, где наверняка уже ждал Этельвин. — Я и так отняла у вас слишком много времени.

Перед глазами уже мелькали картинки будущей жизни: мы с Этом, заснеженный замок…

— А как же ты?

Не сговариваясь, мы повернулись к огромному окну. Тончайшие морозные узоры позволяли в деталях рассмотреть, что творится на подъездной аллее.

Ривел обнимал Виду. Полукровке не было позволено войти в Чертоги, и женщина дожидалась его у входа, вместе с другими такими же, как сама. Но, несмотря на различия в положении, оба выглядели безгранично счастливыми.

А рядом Арлит усаживал в сани худенькую блондинку.

— Время покажет, — спокойно пожала плечами девушка. — Если нам суждено быть вместе, он придет ко мне. А я пока подыщу Ладин новую представительницу. Не везет ей с нами…

Звон каблуков по лестнице прервался радостным возгласом. Меня закружили и, так и не спустив с рук, снесли вниз по оставшимся ступеням.

— Может порталом, а? — Этельвин потерся замерзшим носом о мою щеку.

На душе вдруг стало тепло и уютно. Снежно.

— Спешишь удрать, пока Князь с очередным поручением не нагрянул? — поддразнила своего безопасника.

— Хочу быстро взглянуть на новый дом, потому что отпуск мы с тобой проведем совершенно в другом месте.

Тааак! Кажется, новоявленный льер что-то задумал. И почему я совершенно не удивлена?

— Где же?

Виноватый вздох и взгляд из-под полуопущенных ресниц.

— У меня образовались дела в Империи. Заодно с родственниками твоими познакомлюсь и еще одного человека навестить надо бы. Он давно ждет.

От радости (мы поедем на Юг! и я снова увижу солнце и зелень трав и лесов!) дух захватило. Но бровь я все-таки изогнула. Подробности? Почему только сейчас узнаю о внезапно изменившихся планах?

— Правый карман, — загадочно направил мое любопытство муж. Я послушно потянулась в указанном направлении. Пальцы утонули в складках ткани и нащупали нечто тонкое, длинное, с небольшим камнем на конце.

Игла? Судя по неприятному покалыванию на коже, отравленная.

— Лурден! — догадка отозвалась радостью, предвкушением и страхом.

О да, мерзавец давно ждет, все никак дождаться не может…

— Вряд ли встреча с тобой его убьет, но о молоденьких девушках и прочих радостях жизни мэтр забудет навсегда, — меланхолично заметил начальник княжеской службы безопасности, внося меня в разверзшийся портал. — Впрочем, дорогая, концентрацию яда ты еще можешь изменить…

Конец

Вот и еще одна сказка нашла свой счастливый конец.

Очень надеюсь, что какие-нибудь впечатления она после себя оставила, и Вы захотите ими поделится))

Каким-то чудом мне удалось не растянуть все это дело на серию, но мир меня так и не отпускает, поэтому, возможно, история еще подрастет. Ну хотя бы на эпилог. Но когда это будет, и будет ли вообще, точно пока не знаю, а вот отдельную сказку про драконьих Лордов уже могу обещать.