Глава 1

Хорошо все-таки быть колдуньей! Ни тебе въездных пошлин, ни тщательнейшего досмотра с полным облапыванием. Дозор мы вообще благополучно миновали, даже на глаза не попались.

Я бы, пожалуй, вовсе не заметила перехода: охранные чары пропустили нас беспрепятственно, без малейших колебаний. Но Туманные земли уже на первый взгляд настолько отличались от Вересковой Пустоши, что не понять, где находишься, при всем желании оказалось невозможно.

Полдня понурых путников сопровождал унылый пейзаж. Голые деревья простерли к небу темные ветви, остатки отмершей травы чередовались с островками размоченной бесконечными дождями земли, темная полоса дороги терялась в клубах белесого тумана. К обеду даже первый снег пошел, больше, впрочем, похожий на все тот же дождь. Размякшие снежинки таяли, даже не успев коснуться земли.

Понятно, что подобные декорации особого оптимизма не внушали никому. Даже Бриалина с Игнатом переругиваться перестали. От холода кузнец ей простил и слишком уж крепкие объятия с тахессом, когда наставница провожала стража. Я горбилась, куталась в плащ и изо всех сил старалась не потерять из виду спину Балоша, служившую мне ориентиром. Где-то в районе живота уютно возился Тима, щеку согревал теплым боком Шаша. Эх, кого б еще на второе плечо усадить…

И вот тут (не успела я перекос в спине заработать) пейзаж кардинально поменялся. Мрачная осень осталась за спиной, а впереди… Нет, там тоже была осень. Только золотая, багряная, согретая ласковыми лучами послеобеденного солнца. Пламенеющие деревья взметнулись к серо-голубому небу, а по сторонам от дороги колыхалось розовато-зеленое море. Вереск…

Восхищения сдержать я не смогла.

— Как-то не слишком похоже на дарованную Сумрачным землю…

Солидарный взгляд наставницы был мне поддержкой.

— Уверен, сам темный бог тоже окажется далек от ваших представлений о нем, — усмехнулся наследник.

Так мне что же, еще и с ним познакомиться придется? От этой мысли, честно скажу, внутренности обдало холодком. Даже домовой, уловив перемены в моем настроении, когти выпустил.

Время пролетело незаметно. Окружающие красоты настраивали на умиротворенный лад, солнышко ласково припекало плечи и макушку, да и спутники заметно оживились. В особенности те, кто домой возвращался.

Белоснежные городские стены, выросшие точно из-под земли, послужили причиной еще нескольких вздохов восхищения.

— У вас ведь есть постоялый двор? — уточнила Бриалина, с блеском в глазах оглядывая представшее перед нами великолепие.

К новым владениям примеряется. Конечно, должность главной колдуньи обещана мне, но куда мне до Бриалины. Она старше, умнее, к тому же сгоревший дом принадлежал именно ей. Вот мы и решили, что обещанную награду за мой маленький спектакль получать будет именно она. И Балош, кстати, совершенно не возражал.

— Откуда? — скривился наследник. — К нам, знаешь ли, редко гости заглядывают. Хотя… При трактире есть несколько свободных комнат.

Уже хорошо, под открытым небом не останемся. Но не успели мы (в составе четырех погорельцев) как следует обрадоваться, как влез Игнат со своей ложкой яду.

— Не пойдет. У Митрока жена ревнивая, а на нашей новоявленной колдунье крупными рунами написано: «Миру в семье — кранты!»

Четырехголосое шипение потонуло в смешках всего маленького отряда. И, естественно, было безжалостно задушено количеством. Мужчины! Разве ж от них сострадания дождешься?

Но Бриалина быстро взяла себя в руки и даже план мести составила. И тут же реализовала.

— Так, может быть, наследник решит эту проблему?

— Мой дом всегда открыт для вас, — благородно кивнул Балош, не подозревающий подвоха.

Или решил осчастливить семейство сразу двумя колдуньями?

— Если вы с Береникой станете жить под одной крышей, отсутствие между вами хотя бы страсти станет заметно, как прыщ на носу, — поджала губки наставница и прищурилась, пряча выражение хитрющих глаз. — Ну-ка, Балош, подумай, кто у вас есть без обязательств, зато с жилплощадью?

И тот, наивная душа, и в самом деле принялся думать. Я уже едва не икала от смеха!

— Даю подсказку: он едет слева от меня, — направила мысли моего «жениха» в нужное русло Бриалина.

Откуда эта интриганка прознала о семейном положении и материальном благосостоянии несчастного (в ближайшей перспективе) кузнеца, догадаться несложно. Ребята из сопровождающего нас отряда оказались на редкость разговорчивыми, да и приняли нас с первого же дня.

Зато теперь икать (и отнюдь не от хохота) пришлось Игнату.

— Эту горгону? В мой дом?!! — «обрадовался» наш домохозяин, как только смог делать это членораздельно. — Ни за что.

— Ми-и-илый? — Я тоже решила внести посильную лепту в обретение крыши над головой и развлекательной программы как минимум на ближайшие несколько дней.

И милый не подкачал.

— На том и порешим, — царственно кивнул Балош и, обращаясь к другу, добавил: — Ты же не оставишь нареченную своего будущего повелителя на улице?

Под эти разговоры мы и въехали в городские ворота.

Сложно было не заметить, как обрадовались местные обитатели возвращению наследника. Стражники сменили цепкие взгляды на скупые улыбки, прохожие кивали, кланялись, торопились поведать последние новости. Балош носа не задирал, для каждого находил пару слов, так что продвигались мы очень медленно.

И к тому светлому мигу, когда добрались до многолюдной площади, счастливый народ уже был осведомлен не только о возвращении будущего правителя, но и о появлении в их жизни колдуньи и меня. Осталось только разобраться, как здесь относятся к сему событию…

— А я еще жаловалась, что в Ужевке вести со скоростью ветра разлетаются, — проворчала Бриалина, оглядывая разномастное сборище.

Я же больше смотрела по сторонам. Красиво здесь у них, чистенько. Правда, дома уж слишком разношерстные. Добротные деревянные срубы соседствовали с кирпичными и каменными строениями, а то и вовсе диковинные попадались, похожие на маленькие замки. Будто кто-то с довольно своеобразным чувством юмора повыдергивал их из разных княжеств для пущей оригинальности.

Пышные сады цвели даже поздней осенью, и над улочками плыл терпкий запах цветов. Сквозь аккуратно выкрашенные заборчики проглядывали узенькие дорожки, посыпанные разноцветными камешками.

Мне здесь определенно нравится!

— Добро пожаловать домой, сын, — выдернул меня из созерцания каркающий голос. — Вижу, ты не один…

Ага, с эскортом. Вот только выцветший взгляд парней за нашими спинами упорно игнорировал. Прошелся по наставнице, остановился на мне… Неприязненный, колючий. Без всякого смущения я ответила правителю Вересковой Пустоши полной взаимностью. Теперь, кажется, начинаю понимать, почему Балош так о родственниках отзывался.

Да на его папаше буквально написано, что он с Сумрачным на короткой ноге! Роста небольшого, тщедушный, зато морда холеная, надменная. Даже у восседающей на лошади меня чувство создалось такое, будто снизу вверх на него гляжу. Так, Береника, спокойно! Осанку держим, голову в плечи не вжимаем! Невеста я или кто?

Вот и правильно, пускай сразу привыкает.

— Отец, — Балош на миг склонил голову и тут же перешел к делам насущным, — позволь представить тебе Бриалину, главную колдунью Пустоши.

Наследник помог Бриалине спешиться и подтолкнул вперед. Вот тут правитель действительно просиял, даже за руки наставницу взял.

— Рада знакомству.

— Значит, согласились работать у нас? — Ладонь с узловатыми пальцами нервно пригладила и без того прилизанные волосенки. — Храбрая девочка, уважаю! И золотом не обижу.

Вот нутром чувствую, тот еще клещ. А все равно радостно, что Бри ему по душе пришлась. Вон как скалятся друг на друга…

— А это — моя невеста. — Тут уж и мои ноги земли коснулись, а плечи обхватила твердая рука. — Береника. Тоже, кстати, колдунья.

Прожигающий насквозь взгляд я выдержала с честью. И виду не показала, что чувствую себя неуютно. Улыбнулась вежливо и с преувеличенным интересом принялась разглядывать строгий синий костюм с золотыми пуговками.

— Как вы, наверное, уже догадались, — с безмятежным лицом продолжил Балош, — этот ядовитый господин — мой отец. Позвольте представить: Вилей, раб Сумрака.

Вот тут пришлось сделать небольшое усилие, дабы удержать челюсть так и норовящую отъехать с законного места. Правитель? Понятно. Раб?!

— Так и знал, что ты не подчинишься… — прошипел служитель Сумрачного и скрылся в толпе.

Скандал не состоялся. Обрадоваться, что ли?

Пока пробирались к дому кузнеца, я то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды. Иногда даже восхищенные, а в некоторых откровенно читалась радость. Что же, с этими все понятно. Видеть Магдерию на троне желающих нет.

Следующим приятным открытием стало отсутствие соры. Чего-либо похожего на место поклонения проклятому божеству тоже не нашлось. Уже хорошо. После одной ночи тесного общения с Прародителем я окончательно утвердилась во мнении, что от высших сил лучше держаться как можно дальше.

— Будь предельно осторожна, — шепотом давал последние наставления «жених». — Отец так легко не отступится. Да и Магда наверняка где-нибудь поблизости, раны залижет и вылезет.

— И обратно в свою дыру уползет, — буркнула я. Уж справлюсь с заносчивой девицей, в этом можно не сомневаться. Тем более у меня теперь к ней личная неприязнь имеется.

— Не переживай, я за ней присмотрю, — заверил друга Игнат.

Временное пристанище покорило меня с единого взгляда. Двухэтажный домик с узорчатой крышей, выкрашенный в нежно-голубой цвет, окруженный все еще зеленым садом. Изумительно! На миг в сознание закралось беспокойное подозрение: а вдруг мы адресом ошиблись? На жилище не обремененного женским вниманием холостяка это место уж точно не походило.

Но Игнат уверенно взошел на каменные ступени и отпер дверь. Старательно пряча восхищенный блеск в глазах, Бри шагнула в открывшийся проем, увлекая за собой домашнюю нечисть. Кузнец обреченно возвел глаза к потолку.

Да уж, такой дом на разграбление кому попало я бы тоже не отдала… Сразу видно, его с любовью строили, каждую мелочь продумывали. А тут колдуньи, нечисть… Брр! Не завидую я Игнату.

Коротко попрощалась с наследником и присоединилась к домочадцам. Интересно же, что там внутри!

Остаток дня ушел на то, чтобы немного обжиться на новом месте. Разобрали нехитрые пожитки, выковыряли из-под печи дрожащего Тиму, получили от Игната строжайший запрет на колдовство в его владениях и дружно проигнорировали его в первый же час.

Вот не верю, что кузнец чего-то другого ожидал!

Печку я разожгла своим огнем, чтобы в мое отсутствие домовому было спокойно. После чего отпоила трясущегося кота молоком и даже немного поскучала по Марлексу. Уже почти два дня от него никаких вестей, а самой первой тянуться к дасху гордость не позволяет.

Все же я ошиблась. Строился дом явно для семьи, внутри тоже оказалось уютненько, только все равно чувствуется, что одинокий человек здесь живет. Вот, например, печку сегодня растопили впервые…

— А хотите свой будущий дом увидеть? — спросил кузнец, пока Тимоша над ужином колдовал.

Конечно же мы хотели!

— Почему нас сразу не поселили отдельно? — полюбопытствовала наставница, пока мы вслед за Игнатом спускались вниз по улице.

— Балош решил понаблюдать, как ты уничтожишь и этот мой дом. Опыт-то уже имеется!

Бриалина полоснула мужчину нехорошим взглядом, но смолчала. И правильно, иначе вся улица пострадает!

Впрочем, очень скоро мы получили ответ на недавний вопрос без всякого участия Игната. Минули последний аккуратный заборчик и… уткнулись в до боли знакомое пепелище.

Э-э-э… Это еще что за шутка юмора?

Тут и дома в неестественно разных стилях некстати вспомнились. В голове медленно складывалась картинка.

— Как?.. — выдохнула Бриалина, цепляясь дрожащими пальцами за привычный покосившийся забор. В синих глазах стояли слезы.

Я судорожно вздохнула, силясь призвать себя к порядку, и с осуждением покосилась на нашего провожатого. Напрасно он так, Бриалине тоже нелегко пришлось.

— Не реви. — Большие руки неловко опустились на худенькие плечи. — Отстроим мы тебе дом лучше прежнего…

Вот даже как? Я проглотила улыбку и на всякий случай отступила на несколько шагов. Этим двоим самое место под одной крышей.

— Думаешь, кто сдастся первым? — заговорщически шепнули на ухо, и в плечо вонзились острые коготки.

Губы дрогнули в шаловливой улыбке, я лениво погладила бесеныша.

— Ставлю на Игната.

Нам, Кузнецам, по определению положено ковать, пока горячо.

— Ровнее! Осторожнее!! Да не сюда!!!

По новенькому золотистому забору важно вышагивал кошак. За возведением дома Тима пожелал наблюдать лично. Контролировать, так сказать. Вот мне и приходилось каждые несколько часов пробегать мимо, дабы подпитать домового, а заодно обозреть бледные физиономии рабочих.

Правильно, у нашего Тимофея не забалуешь!

— Может, все-таки домой?

— Да разве ж этих без пригляду оставишь? — Домовой махнул лапой в сторону трудящихся мужиков. — Они тут такого настроят, только в подвале жить и останется.

Фыркнула смешливо и потопала гулять по городу.

Несмотря на мерзкого во всех отношениях правителя, Вересковая Пустошь очаровывала с каждым днем все сильнее. Вечная золотая осень (других времен года здесь не бывало), необыкновенная архитектура, приветливые жители, среди которых попадались представители самых разных рас.

Здесь действовали свои, особенные чары. Территория расширялась, чтобы вместить всех обитателей, дома переносились в город вслед за хозяевами. Это если было чему переноситься, в противном случае приходилось возводить новые. А иногда и вовсе казусы случались… Вот недавно девица у ворот появилась. Ее впустили, расспросили. Гостья оказалась единственной дочкой зажиточного купца. Но отец ее недавно умер, а тетка заграбастала все наследство. А когда еще и вознамерилась замуж отдать «любимую» племяшку за соседа престарелого, та и дала деру.

Лорку, так звали девицу, в первый вечер Игнат к себе взял, чтобы Бриалину позлить, не иначе. А наутро и дом явился. Дождался, когда захватчица по купеческим делам смотается, и явился. Вместе с теткиными вещичками.

В общем, чудес нам хватает. Только и для колдуньи работа нашлась. И по большому счету деятельность Бриалины мало чем отличалась от ужевской. Настои, травки, лекарства, заговоры на защиту дома, на урожай или еще что в этом роде. Только нечисти здесь не было и в помине.

За исключением разве что нашей, одомашненной.

Поглощенная своими мыслями, я бродила по улочкам, изредка отвечала на приветствия и торопилась прошмыгнуть дальше. Так и сейчас получилось… Кивнула в ответ двум степенного вида мужчинам и уже свернула за угол, как ненароком выхватила обрывок разговора.

— Сумрачный говорит, нет в этом смысла. Стены города чужака в жизни не пропустят.

Такого стерпеть мое любопытство уже не могло.

— Простите, — вернулась и подозрительно оглядела приосанившихся при появлении невесты наследника собеседников. — Вы только что говорили про темного бога? Того самого, что Пустошь создал?

— Ну а какого ж еще?

Та-ак, что-то меня начинают терзать нехорошие подозрения…

— Вы можете с ним общаться? Все?

Тихие смешки окончательно поставили меня в тупик.

— Так и ты можешь, девочка, — дружно разулыбались мужчины, — ежели надо. Он живет в кирпичном доме в самом конце улицы Листопадов.

И при этом правителем считается Вилей? Решительно ничего не понимаю!

Но выясню. Сейчас же!

И с более чем серьезными намерениями я устремилась по указанному адресу.

Но так и не дошла. Две улицы миновала без приключений, а за третьим поворотом нарвалась на сюрприз. Высокий такой, темноволосый, иногда крылатый…

— Марлекс… — выдохнула ошалело и замерла, чувствуя, как все мое огненное существо заполняет искристое счастье.

Не дождался меня! Сам пришел!

— Марлекс… — Дрожащий голосок острым ножом резанул слух.

В пределах видимости возникла худенькая белокурая девушка. Вздрогнула, покачнулась и буквально повисла на шее дасха. Тот бережно придержал ее, прошипел что-то и склонился, чтобы поцеловать…

На смену золотым искоркам хлынуло темное марево. Пришлось ухватиться за ближайший забор, чтобы устоять на ногах. Нет! Как же так? Я спасла его, поверила, в сердце впустила. А он… с этой…

Все мое существо затопило взбесившееся пламя. Сжечь! Чтобы и воспоминаний не осталось. Предатель! Подлец!

Еще очень хотелось убежать куда-нибудь подальше и представить, что ничего этого не было. Заставить себя поверить. Но тут я тряхнула головой и строго-настрого запретила себе об этом думать. Так только хуже будет. Не в моем это характере! Надо решать проблемы прямо на месте.

И, громадным усилием подчинив внутренний огонь, я шагнула к сплетающейся в объятиях парочке. Прямо посреди улицы! Хоть бы постыдились!

— И конечно же это совсем не то, что я подумала, — избавила я себя от самой мерзкой отговорки и открыто посмотрела на бывшего подопечного.

Теперь уже точно бывшего. Так пусть и он ощутит все, что чувствую сейчас я! Зря нам связь, что ли, дана?

— Дымка? — вздрогнул, поднял взгляд, побледнел. И едва не выронил безвольной куклой обвисшую в его руках блондиночку.

Ярость и боль смешались со страхом. Что он с ней сделал? Что я только что видела?

Пламя, которое еще миг назад приходилось сдерживать, чтобы не выжечь дотла весь город, испуганно притихло. Точно ледяной коркой покрылось. И я застыла вместе с ним, оцепенела, впившись взглядом в еще минуту назад бесконечно дорогие серые глаза.

А в них бушевала буря.

— Как же ты не вовремя…

— Она хотя бы жива? — Голос слушался с трудом.

Все еще хотелось трусливо удрать, но ноги словно к земле приросли. Даже шевельнуться с первого раза не получилось.

— Что ты сделал?

Марлекс шумно вздохнул и взгляда не отвел. Я тоже не могла, что-то удерживало. Вот и хорошо, так хотя бы точно узнаю, если врать надумает.

— То же, что ты несколько недель делала для меня.

— Он спас меня, — шевельнулась в его руках девушка. — И продолжает спасать до сих пор.

Только методы у него уж больно нестандартные. Я, помнится, его не целовала, когда огнем делилась… Но ментальную связь не обманешь. Можно закрыться, утаить, промолчать, но солгать — нет.

Да разве ж от этого легче?

С трудом, но все же смогла сделать шаг. Ладошка так и чесалась приложиться к бледной щеке…

— Не двигайся, — бессовестно обломал меня крылатый паршивец. И интимным полушепотом с капелькой яда добавил: — Помнишь, чья ты невеста?

Послушно вспомнила Балоша и почувствовала себя тигрицей в клетке. Я невеста наследника и выясняю отношения с другим прямо посреди улицы. Любой увидеть может! А к короне рога не идут…

Марлекс хмыкнул (мол, вот и умница), галантно взял меня под руку и стал продвигаться к дому Игната. И откуда только узнал, в какую сторону идти? В мыслях моих покопался?

Ногти с силой впились в согнутую руку. И самое обидное, что он не обманывает. Ничего «криминального» не совершил, даже не поцеловал по-настоящему. Только губ коснулся слегка. Отчего же тогда так горько?

И пламя в ушах ревет так, что даже собственных шагов не слышу. Как же трудно его удержать…

Дверь распахнулась, явив до перекоса удивленного кузнеца.

— Сумрачный? Зачем пожаловал?

В рядах шокированных прибыло.

— Не к тебе, — буркнул Марлекс, бесцеремонно отодвинул хозяина в сторону и прошел в залу с камином. Бережно посадил обмякшую блондинку в кресло.

У меня же в голове осталась одна-единственная мысль: мамочки, я целовалась с Сумрачным!!! Да что там, мне даже понравилось!

— Не тот, о ком ты сразу подумала, — сжалился надо мной дасх. — Я его сын. А это Диса.

Взбесившееся пламя предприняло еще одну попытку вырваться на свободу, но на этот раз его урезонил виновник переполоха. Схватил меня за плечи, встряхнул, и… перед глазами поплыли образы.

Темноволосый мужчина с прозрачными крыльями за спиной порывисто обнял всхлипывающую девушку и взмыл в небо. Глухая тоска и решимость вернуться…

Наше прощание я и так прекрасно помню.

Чернильное небо, усыпанное безразличными звездами. Размеренные движения крыльев. Как же тянет обратно…

А внизу — костры, гогот крики. Истерзанная девушка жмется к деревянным прутьям клети, закрываясь обрывками одежды от плотоядных взглядов. Бородатый старик довольно улыбается и прячет в карман амулет с вытянутым из несчастной даром.

Темный огонь обжигает грудь, мешает вздохнуть. Белоснежные волосы от крови кажутся медными. И на месте пленницы представляется совсем другая… Ее ведь тоже некому защитить.

Решение принято.

Произошедшее мне не показали, ну да и догадаться не трудно, какая судьба постигла мерзавцев.

Дасхи не могут исцелять, им легко даются только темные чары.

Невыносимой болью стекала с пальцев каждая капля отданной силы. Марлекс шипел и ругался, я кричала, тычась мокрым от слез лицом во что-то теплое.

Наконец Диса открыла глаза…

Были и другие видения.

Сумрачный постоянно подпитывал девушку, постепенно возвращая ее в мир живых, помогая не сойти с ума. Вместе они прибыли в Пустошь. Беседа с правителем и обустройство на новом месте.

Всего этого я уже не воспринимала.

— А сегодня у нашей портнихи дочка приболела, — прошелестела Диса, пока я отходила от увиденного. — Я не выдержала и попыталась помочь. Целительницей ведь раньше была! А теперь… никчемная…

— То, что ты видела, не было поцелуем, — вклинился Марлекс. — Я передавал ей жизненную силу. Просто так… хм… быстрее и намного менее болезненно.

Мокрые дорожки жгли лицо не хуже раскаленного металла. Внутри все перевернулось. От жалости к навсегда лишившейся дара целительнице, от боли, которую чувствовал Марлекс, спасая ее, а я страдала вместе с ним. Ну почему он раньше не сказал? Не доверял? Защищал? Боялся, что не пойму?

Когда мир снова обрел реальные очертания, у меня засосало под ложечкой. Диван, на который меня усадили, тихо тлел. Игнат меня убьет! И это он еще наставницу в свои владения пускать не хотел…

Всплеск стыда и страха стал последней каплей. Пламя охватило тело, поглощая одежду. Смешалось с золотыми искрами… Мысли медленно застилал туман, как тогда в подземелье. Вскрик Дисы, рык Марлекса, звон бьющегося стекла — и наступила блаженная тишина…

Вокруг колыхалось расцвеченное закатом небо. То есть конечно же это мы летели, но ощущение было именно такое. Красиво… И холодно настолько, что даже дрожать сил нет.

Потерлась щекой об обнаженное плечо дасха и вымучила улыбку — его одежде тоже пришел конец в бесславной битве с взбесившимся пламенем.

— Очнулась?

— Ага.

— Больше не загоришься?

Где б еще силы взять? Помотала головой и вцепилась в него покрепче, чтоб не вздумал выронить. Знаю я их, крылатых!

Движения крыльев стали мягче, реже. Мы снижались.

Так, а вот этого мне совсем не надо!

— Стой! Давай в убежище, разговор есть.

В серых глазах промелькнуло недоверие, будто бы он сомневался, что после всего пережитого я еще способна о чем-то говорить. Но стоило моргнуть — и вокруг раскинулся привычный интерьер.

Рухнула на диван и быстренько замоталась в теплый плед, а второй бросила Марлексу. Нечего меня отвлекать, я тут правду узнавать собираюсь!

— Ты почему сразу не признался?

— Чтобы ты удрала от меня, по дороге творя охранные знаки? — скептически заломил бровь Сумрачный. И торопливо уточнил: — Кстати, они еще ни разу не срабатывали.

Попробовать, что ли?

Нет, не буду. Исчезнет еще, и что потом? У меня еще вопросы, между прочим, остались. Один вопрос.

— Так это ты создал Вересковую Пустошь?

Дивное место. Я с первого взгляда почувствовала, что не может оно быть порождением злобного божества. Вся эта осень с ее красками, атмосфера какая-то лучистая, золотистая. Ну а что еще могло получиться у Марлекса?

Еще бы правителя сменить, вообще бы счастье наступило…

— Там такая история получилась идиотская… — махнул рукой дасх, завалился рядом со мной и все-таки улыбнулся. — Помнишь, я как-то рассказывал, что разозлился и зашвырнул Книгу Знаний в портал?

Книгу Теней? Помню. Кивнула и продолжила внимать с нарастающим интересом.

— Так вот, отец у меня, конечно, не бог, как принято считать у людей, но тоже грозный. Чуть что не так — прячься в сумрак. Ох и влетело же мне тогда!

В душе закопошились нехорошие подозрения.

— Но не могли же тебя изгнать за такую мелочь…

Еще один смешок.

— Не могли. Но Книгу велели вернуть, она у нас что-то вроде семейной реликвии. Я поотпирался немного, но все же отправился в ваш мир. И где, ты думаешь, эта паршивка оказалась? Она из портала прямо Вилею на голову свалилась. Жаль не зашибла.

Я смотрела на дасха и не узнавала. Лицо его просветлело, лишилось обычного угрюмого выражения, воспоминания о беспечной юности придали дымчатым глазам серебристый оттенок. И этот смех, мягкий, бархатистый…

— Возвращать чужую собственность задаром он, само собой, отказался. Платы потребовал! Нет бы прибить нахала, но мне стало интересно. Понимаешь, Дымка, в своем мире я был подростком, всего лишь третьим сыном правителя, не наследником, не воином, вообще никем. А среди людей вдруг почувствовал себя почти всесильным.

Как ни странно, я понимала. Сама ощутила нечто отдаленно похожее, когда узнала про огненный дар. Это чувство пьянило, заставляло голову кружиться от неожиданно свалившейся власти… Сколько раз за те несколько недель мне хотелось спалить сору к лешему! Только врожденная осторожность и инстинктивное понимание, что не пришло еще время, и удержали.

— И ты создал Пустошь?

— Не создал, перенес. Еще в детстве читал про такие долины — своего рода живые организмы. Вот и выхватил одну из параллельного мира, потом разбудил. Ничего сложного. Только этот ворюга Книгу Знаний мне так и не отдал. А я не отдал ему корону. Так до сих пор и препираемся.

Теперь уже рассмеялась и я. Все-таки Марлекс остается Марлексом вне зависимости от мира и окружения! Жаль, наверное, что я не знала его раньше, до того, как душу дасха выжгло темное пекло.

Помолчали. Я придвинулась ближе, устроила растрепанную голову на широком плече. И неожиданно для себя самой прошептала:

— Никому не позволю отнять огонь. Нарвись эти разбойники на меня — и от них не осталось бы даже пепла!

Длинные пальцы мягко погрузились в спутанные волосы. Тело ощутило его умиротворенный вздох.

— Знаю.

— Надеюсь, никто из тех не выжил?

Мне, конечно, до блондиночки особого дела нет, но знать, что где-то поблизости бродит всякая шваль, неприятно. Лови их еще, драгоценный огонь трать!

— Колдун. Это более чем странно, но у него была сила сависов. Хоть и весьма слабая, так, отголоски…

Но как следует обдумать личность злодея мне самым наглым образом помешали. Плед улетел на пол. А за ним и второй… Миг — и вместо узкого, хоть и мягкого дивана под нами удобная кровать.

— Эй, ты что творишь?! — не слишком убедительно возмутилась я и попыталась поймать беззастенчиво путешествующие по телу руки.

— Пользуюсь моментом, — ухмыльнулся дасх и во избежание дальнейших пререканий принялся меня целовать. Не прерывая при этом остальной своей деятельности.

Еще недавно замерший где-то в самой глубине моего существа огонь ожил. Заставил дрожать, выгибаться и шептать между поцелуями что-то ну о-очень одобрительное. И где только силы взялись?!

— Дымка, Дымка, Дымка…

Крошечные лепестки пламени скользили по нашим телам, избавляя от остатков одежды. Где-то глубоко внутри тоже разгорался огонь, побуждая цепляться за Марлекса, жарко отвечать на его ласки.

— Сегодня нас никто не прервет…

Горячие, немного шершавые губы, крепкие объятия, не то стоны, не то слова… Мощный рывок — и мир тонет в красноватой пучине наслаждения.

Только мы двое и огонь. Два огня.

— Моя. Любимая…

— Единственный. Мой…

 

Глава 2

— Еще раз поцелуешь… да хотя бы глянешь в сторону другой, и мы на живом примере узнаем, отрастают ли у дасхов ампутированные части тела.

Оригинальность пробуждения Марлекс оценил. Моргнул сонно, попытался спихнуть развалившуюся меня, но быстро передумал. Только поморщился еле заметно.

— Милая, коленку убери. — Голос звучит, как и полагается, сдавленно, а глаза смеются. — Сама же потом жалеть будешь.

Теплые ладони ласково прошлись по обнаженной спине, оставляя после себя волны мурашек.

Ну вообще-то он прав.

В качестве моральной компенсации пришлось пожалеть прямо на месте.

— Очень сердишься? — Я покаянно взирала на Игната.

И было с чего! Нет, дом, как ни странно, уцелел, даже почти не пострадал. Только от дивана головешка осталась да окно Марлекс разбил, когда полыхающую меня прочь уносил.

Ущерб минимальный, но кузнец на Бриалину и за меньшее шипел. То есть за грядущее.

— Забудь, все поправимо, — махнул рукой Игнат и ободряюще улыбнулся. — Через пару дней будет ярмарка, вот нам и повод ее посетить.

Дышать сразу же стало легче, даже на улыбку отважилась. Пронесло! А известие о будущем мероприятии вообще отозвалось дрожью предвкушения. Хоть какое-то развлечение! С купцами часто скоморохи приезжают, гадалки, фокусники там всякие, сказочники, барды. Очень надеюсь, что дурная слава Пустоши не отпугнет бродячий люд и несколько веселых деньков нам все же выпадет.

Жизнь потекла своим чередом.

Я готовилась к экзаменам, по возможности помогала наставнице, по несколько раз в день бегала к строящемуся дому подпитывать Тиму. Кошак весь раздулся от гордости и окончательно запугал рабочих, те и вздохнуть без разрешения домового боялись.

Быть невестой оказалось на удивление легко. Балоша я почти не видела, и это, кстати, никого особо не удивляло. Как выяснилось, наследник — человек до безобразия рассудительный и приземленный, и всяческие ахи-вздохи вкупе с романтическими прогулками под луной не про него. Ну и ладно! Мне и с Марлексом этого всего хватает!

Стук в дверь раздался очень вовремя. Я как раз уговаривала себя прочитать еще страничку, а заодно напоминала себе же, что лень — совсем не то, что поможет мне сдать два оставшихся экзамена. И если с нечистеведением хоть сейчас готова перед мастерами из Школы колдовства предстать, то отношения с чужеродными стихиями не заладились с самого начала. То есть с того самого момента, когда я струйкой дыма вылетела из родной трубы и красиво шмякнулась прямо под ноги Даанду.

Не думаю, что с тех пор талантов у меня сильно прибавилось.

— Кого там еще принесло? — проворчала с явным облегчением, отложила книгу и потопала к двери.

Ко мне гость, к кому ж еще. Наставницу, если надобно, у правителя ищут, Игната — в кузнице. Следовательно, по мою душу явились.

— Э… — только и смогла выдавить, пристально разглядывая обнаруженного за дверью блондина.

Совершенно незнакомого, между прочим. Высокий, худощавый, лет тридцати пяти на вид. Белые, словно молоко, волосы ниже пояса спускаются. Глаза серо-голубые, прозрачные, безразличные. А над левой бровью знак — перевернутая пентаграмма.

Колдун?

— Анрис Геррский, первый советник правителя, к вашим услугам, — изобразил вежливый полупоклон и протянул мне несколько свертков. — Здесь некоторые вещи, Балош передал. Завтра вечером состоится официальное представление невесты наследника будущей семье.

Вот так услуга…

— Сп-пасибо… — На большее я сейчас была не способна.

Тонкие бледные губы сложились в некое подобие улыбки.

— Советую хорошо подготовиться, Вилей умеет преподносить сюрпризы…

С этими словами он развернулся и, не прощаясь, пошел прочь. Дельный совет, ничего не скажешь. Можно подумать, сама бы не догадалась! Пойти, что ли, с Марлексом обсудить?

Только и шагу ступить не успела, как на меня в буквальном смысле этого слова налетел белоснежный вихрь. Закружил, втолкнул в глубь дома, вцепился намертво и меленько затрясся.

— Совсем страх потеряла? — рявкнула я как можно более убедительно и попыталась отлепить от себя дрожащую Дису.

Вот как чувствовала, что с ней проблем не оберешься!

— Не-а, нашла, — простучала зубами эта чокнутая. И ткнула пальцем в дверь. — Т-там…

Так, а вот это уже любопытненько. Сумрачный за ней гнался, что ли? Хотя нет, от Марлекса она бы так не драпала… Оторвала от себя бывшую целительницу и снова распахнула дверь.

Чтобы нос к носу столкнуться со знакомой рыжей физиономией.

— Ты?! — вопросили мы с Дисой в один голос. Только я гневно, а она испуганно. И тут же юркнула за диван!

Кулен ошалело моргнул, оглядел меня внимательно и попытался улыбнуться. А получился перекос средней степени.

Прибью. Нет, точно прибью! Только сперва выясню одну крошечную детальку…

— Ну и что ты этой болезной сделал, что она с предметами мебели слиться пытается?

— Не поверишь. Ничего!

— И правда, не верю.

Рыжий протиснулся в дверной проем (хотя его вроде как не приглашали), отыскал взглядом Дису и попытался выковырять ее из импровизированного убежища. Но добился только очередного пронзительного визга.

— Марлекс улетел окрестности осматривать, все надеется колдуна сбежавшего поймать. А меня просил за этой вот присмотреть.

— И? — Я выразительно приподняла бровь.

— Да она ж от меня точно бес от сорита шарахается!

При желании с последним утверждением я могла бы и поспорить. Вот, например, Шаша прекрасно себя чувствовал на плече Алесса, даже печенье из рук ел. Но это ж к делу не относится, так?

— А чего он руки свои тянет? — пискнула несчастная. Правда, позволила усадить себя поудобнее, даже кружку с успокаивающим зельем приняла.

— Да я ж без всякой задней мысли… Она споткнулась, я поймал, а она мне по уху и ка-ак побежит!.. Ну, я за ней…

— Почем мне знать, что у тебя за намерения?

Ладно, с этими двоими все вроде понятно. Главное теперь не рассмеяться, даже улыбаться не стоит. Жалко Дису. Не знаю, как бы я на ее месте на посторонних мужчин реагировала. Тоже, наверное, шарахалась бы…

Устроилась на подлокотнике кресла, в котором сидела блондиночка, и осторожно обняла ее за плечи. Девушка благодарно прильнула ко мне. Успокоилась. Вот и славно.

— Ну рассказывай, как до такой жизни дошел? — и склонила голову набок в ожидании ответа. — Ты зачем Бриалину обидел, герой-любовник?

Молчание. И вид до того виноватый, что так и хочется подзатыльник отвесить…

— Дела были. Но я собирался вернуться. Правда!

Хм… Где-то я подобный бред уже слышала…

— Врешь! Ты правду рассказывай.

Рыжий вздохнул тягостно и принялся в грехах каяться:

— Понимаешь, мне Бриалина в самом деле понравилась. Даже больше, чем просто понравилась. Все шло хорошо, мы и язык общий нашли, и твоя наставница по купцам бегать перестала… И тут дасх приказывает мне отправляться в Пустошь и даже думать не сметь о повелевающей ветрами!

Марлекс?! Я чуть со своего насеста от удивления не рухнула.

— А зачем ты его послушал? Послал бы подальше и жил себе спокойно!

Кулен окончательно повесил нос.

— Нельзя было не подчиниться. Понимаешь ли, я его раб. И эта психованная, кстати, тоже.

Вот тут я не выдержала, вскочила и нервно заметалась по зале. Ну Марлекс, ну Сумрачный! Рабовладелец, чтоб тебя!

— Он сказал, по-другому было нельзя… — глухо добавила Диса.

Я замерла и смерила блондинку задумчивым взглядом. Даже так? В голове медленно соединялись кусочки головоломки. Крылатый спас Дису, вернул ее к жизни, и в результате она потеряла свободу. Подозреваю, с Куленом дела обстоят похожим образом. Теперь о другом… Помнится, я тоже немало сделала для дасха. Так что же получается…

Жужжащие в голове вопросы настоятельно требовали ответов. Желательно развернутых и из первых уст. И я собираюсь получить их немедленно!

Строго наказала этим двоим сидеть на месте и на всякий случай (чтобы кое-кто не вздумал снова удрать) заперла дверь. А сама быстрым шагом направилась к дому, который, как планировал Марлекс, однажды станет и моим тоже. Хотя как это возможно, учитывая, что здесь меня знают невестой наследника, понятия не имею. В чем-то и моя фантазия бессильна.

По пути мысленно взывала к Сумрачному, настоятельно требуя явиться по указанному адресу. И тихо надеялась, что эта просьба-требование-мольба достигла адресата. Ух, как же хочется кого-то поджарить!

— Что стряслось? — Взволнованный дасх едва мне на голову не свалился, стоило только ступить на крыльцо. За его спиной, словно утренний туман, медленно таяли прозрачные крылья.

Хлесткая пощечина оставила на бледной щеке красноватый след. Я ему ее еще с прошлого раза задолжала! Лицо крылатого удивленно вытянулось.

— Сдурела? — Мои запястья оказались в тисках его ладоней. Стальные глаза метали молнии.

— Рабовладелец! — выкрикнула ему в лицо я и тут же почувствовала, как глаза обжигают слезы. Так, а вот этого нам совершенно не надо! — И кто тебе теперь я?

Марлекс ослабил хватку, а в следующий миг и вовсе подхватил меня на руки и шагнул в дом.

— Суженая. — Шепот обжег ухо, по щеке к шее скользнули мягкие губы. И, кажется, язык… — И я знаю, что тоже небезразличен тебе. Но придется свыкнуться с некоторыми нюансами.

— Ну-ка, ну-ка… — Я шумно вздохнула, пытаясь справиться с бешеным стуком сердца.

Сумрачный верно оценил мое состояние и наконец отстранился. Фу-ух! Сразу же вздохнула свободнее, хоть и испытала легкое разочарование. Эк меня на нем переклинило!

— Мир, откуда я родом, — тщательно подбирая слова, заговорил Марлекс, — не слишком приятное местечко. Сложно там все. Рабство, куча древних устоев, которые приходится соблюдать, постоянные стычки с сависами…

Он говорил, а я медленно, но верно впадала в ступор. Гадостное местечко этот их параллельный мир! Люди, тахессы, все, кто слабее, для дасхов рабы. К ним относятся хорошо, ни в чем не ущемляют, но все же… Полная зависимость от хозяина. Погибает владелец — и собственность ожидает та же участь.

Как же все-таки хорошо, что Марлекса изгнали! Мне никогда не придется посетить жуткое обиталище его сородичей.

— Кулен оказался у меня, когда казнили его прежнего хозяина. Я был принцем крови и мог позволить себе иногда нарушать правила. Про Дису ты знаешь. Там, откуда я родом, спасти человека означает сделать его своим. Понимаю, ты не в восторге, но иных вариантов не было.

Вдох — выдох. Кивнула и постаралась содрогаться от отвращения не слишком заметно. На самом деле было противно. Но Марлекс прав, и на его месте я поступила бы точно так же.

— А как же я?

Не хотелось бы вдруг обнаружить себя владелицей симпатичного крылатого дасха. Одного Ира больше чем достаточно.

— Понимаешь, Дымка… — Сумрачный запустил пальцы в волосы и немного помолчал, собираясь с мыслями. — Мы в людей не влюбляемся, вообще ими не интересуемся. Связываемся только с себе подобными. А ты меня зацепила… сильно… И я решился на эксперимент.

Вторую щеку ему приласкать, что ли?

Заприметила нехороший блеск в серых глазах и спрашивать, что могло произойти, если бы его подвиг по соединению наших судеб не удался, поостереглась. Свой покой — он в любом случае дороже.

— Так зачем, говоришь, ты услал Кулена? — спросила подавленно и жестом остановила потянувшегося ко мне суженого. Это сейчас огнеопасно. — У них с наставницей только-только налаживаться стало!

Молчание. Долгое, виноватое. И ладошка опять зудеть начинает…

— Дурак потому что, — тихо признался дасх. — Прости…

За себя бы я еще простила. По морде съездила бы, высказала много разного, полдома сожгла, но простила бы обязательно. А вот Бриалину жалко до огненного комка в груди. Больно… Ну вот почему он такой, а?

Понятно, что дасх — нелюдь со всеми вытекающими, но все же. Только о себе и думает! Плохо? Так зачем страдать в одиночестве, когда можно спалить целый лес! И пускай сотни беззащитных существ молят о помощи, все равно! Понравилась девушка? Отлично, свяжем судьбы. А ее мнением интересоваться и не обязательно вовсе. Друг решил устроить личную жизнь? Вот еще, услать прочь! Он ведь раб, а им счастье не положено.

Чудовище…

И угораздило же связаться! Влюбиться…

Проводить себя не позволила. В одиночестве брела полутемными улочками, пытаясь справиться с сжимающей горло истерикой. И к тому времени, как впереди показался нужный поворот, даже достигла определенных успехов в нелегком деле призвания себя к порядку.

А дома разгорался скандал…

— Ты… ты… ты… Гусь лапчатый, папоротник рыжецветущий, перецвет бракованный! Да как ты вообще посмел на глаза мне явиться?!

Бри была в ударе. Кулен — в ступоре, Диса — в шоке, а мы с Игнатом глотали истерические смешки.

— Алиночка… — проблеял коварный беглец. Собственно, на этом хиленькая попытка оправдаться и завяла.

Зато женщина в гневе легко сдаваться не собиралась!

— Уже и в собственном доме покоя нет! Прихожу уставшая, за день этот червяк вяленый все соки выжал… а тут его рыжее подлое высочество собственной персоной! Еще и девку свою привел! Ну, голубки, сейчас полетите вы у меня на поиски приключений… — И стала творить дрожащими руками несложные пассы.

Кузнец, который еще на слове «собственный» изумленно округлил глаза, при упоминании червя вяленого и вовсе ухватился за дверной косяк и теперь пытался не задохнуться от смеха. Я же решила вмешаться.

— Алиночка, а может, одним голубком ограничишься? — таки переступила порог, являя свое присутствие собравшимся, и встала рядом с Дисой. — Девушка не его.

Наставница притормозила колдовать и окинула собравшихся удивленным взглядом.

— А чья? — недоверчиво.

— Моя! То есть не моя, а Сумрачного, в смысле Марлекса… но не в том смысле! — Тут я сообразила, что запуталась окончательно, и медленно, со всеми нужными подробностями обрисовала ситуацию.

Слушали все внимательно, не перебивая. Даже Игнат ржать перестал. Дружно пожалели блондиночку, единодушно впечатлились дасховой родословной, ну и мне капля сочувствия (или все-таки восхищения?) досталась. Мол, это ж надо было так вляпаться!

А я что? А у меня любовь случилась! Большая, темная, летучая, коварная и без малейшего намека на зачатки совести. И как с ней теперь быть, сама не знаю.

— Ладно, тут все понятно. — Неприязни во взгляде, направленном на рыжего беглеца, меньше не стало. — Эта славная девочка к тебе отношения не имеет. Только вон тот симпатичный мужчина — мой жених. Познакомьтесь: Игнат, Кулен. Прошлое и будущее, так сказать.

И снова немая сцена, прерываемая разве что моим истерическим похрюкиванием. А вот кузнецу было как-то не до веселья.

— Кто жених? Я?! — И глазищи размером с яблочки наливные!

— Конечно, любимый, — сладко пропела коварная, с садистским удовольствием взирая на бледнеющего рыжего. — Забыл, что ли?

Игнат моргнул, хмыкнул, справился с удивлением. И шагнул к «невесте».

— Что ты, драгоценная! — Мускулистая рука обвила талию колдуньи. Полежала немного, привыкла, ощутила полную безнаказанность и спустилась чуть ниже. — Разве ж такое забудешь? Десятый годок уж прошел, а мы к венцу все не соберемся.

И вздох горестно-мучительный.

Представление приняли на ура! Кулен оглядел новоявленную парочку, прошипел что-то явно ругательного толка, вскочил и выпущенным заклинанием рванул за дверь.

— Милый, — прозвучал в установившейся тишине ядовитый голос Бриалины, — руку лучше сам убери, не то завтра молот держать нечем будет…

Ближе к ночи злость на Марлекса поутихла. Жаль, конечно, что у Бри с рыжим не сладилось, но за то время, пока я у нее живу, подобных историй было не счесть. И без всякого стороннего участия! Да и не страдает больше наставница.

Но прощать паршивца так быстро не собираюсь. Даже не подумаю! Пускай сначала вину свою осознает, раскаяние прочувствует… А там видно будет.

Дасх в гневе — зрелище не для слабонервных, поэтому Дису на эту ночь решили оставить у нас. А точнее, я решила, в своей комнате. А никто и не возражал.

— Он тебе нравится? — не то чтобы я ревную, просто решила попестовать любопытство.

Блондинка сидела на кровати, мило поджав под себя голые коленки, и выглядела совсем ребенком. Хотя (это мы уже успели выяснить в процессе девичьего разговора) была на восемь лет старше меня.

— Ну-у… он хороший.

Мои губы сами собой сложились в улыбку. Последние крохи неприязни к бывшей целительнице растаяли, не оставив и следа. Хороший! О любимом не так говорят. И в глазах, и в голосе одна благодарность, ничего больше.

— А тебе?

Вздохнула.

— Даже больше. Суженый он мне с недавних пор. Кажется, еще и любимый.

— А наследник как же? — И смотрит на меня глазами-блюдцами.

— А наследник — жених. Но это дела не меняет.

И пока допрос не возобновился, зашуршала свертками. Интересно же, в чем завтра красоваться придется! Да и доверять вкусу полузнакомого советника пока особых причин нет.

В первом (и самом большом) свертке обнаружилось платье. Нижнее — золотое и верхнее из полупрозрачной черной ткани. Примерила, почти впору пришлось. Со скидкой разве на то, что Балош меня без иллюзии, слегка корректирующей формы, не видел никогда.

Переглянулись с Дисой понимающе и обменялись улыбками. Вот у меня и появилась первая в жизни подруга. Бриалина не в счет, она намного больше, чем подруга…

К платью шли мягкие туфли на высоком каблуке, легкая накидка и коробочка с украшениями. Серьги с крупными изумрудами и ожерелье с ними же. Облачилась, покружилась перед зеркалом — красота!

Ладно, так и быть, эти двое достойны доверия. Хотя бы в вопросах гардероба.

Следующий день (вернее, первая его половина) прошел суматошно. Предстоящее мероприятие ледяной занозой сидело в голове, мешая сосредоточиться на чем-то другом. И жутко, просто до одури не хватало Марлекса с его умными мыслями и язвительными замечаниями.

Несколько раз он тянулся ко мне, пытался почувствовать, кажется, даже что-то сказать. Но я старательно закрывалась и, к собственному удивлению, преуспела. Только голова к вечеру разболелась, но это так, мелочи.

Диса поддерживала меня, как могла. Светлая, словно солнечный блик… Настоящая целительница. Жалко ее, ведь отнятый дар не вернуть. Зато можно наказать виновного, и лично мне хочется это сделать все сильнее.

Вот эти радостные мысли и прервал стук в дверь.

— Береника, — чуть склонил голову набок советник, приветствуя.

— Анрис.

Я застегнула плащ и торопливо шагнула за дверь вслед за мужчиной.

— Да помогут вам покровители, — прошептали в спину.

Облекать свои сомнения по данному поводу в слова не стала. Зачем хорошего человека обижать? От души ведь пожелала.

Как главная колдунья Пустоши и моя опекунша, Бриалина тоже была приглашена. Но любимое начальство щедро взвалило на ее плечи все хлопоты по подготовке мероприятия, так что наставницу я с самого утра не видела. И Игнат должен был присутствовать, они с наследником вроде как друзья.

Всяко без поддержки не останусь.

Над головой неспешно плыли комочки бледного света, разбавляя полумрак позднего вечера. Вот оно, идеальное владение чужеродными стихиями! Мне до такого еще учиться и учиться…

— Готова? — выскочил нам навстречу Балош.

В жемчужно-сером костюме и подбитой мехом мантии, наследник выглядел как минимум царственно. Волосы распущены, только пара тонких косичек на висках, на пальце сверкает кольцо вроде моего, улыбка вежливая. Разве что глаза нервно блестят.

— Отрабатывать свое пребывание в твоих владениях? Всегда!

— Не смешно, — буркнул он и перехватил мою руку, устроив ее на своем локте.

Замок оказался под стать хозяину. Вилею в смысле, потому что представить Балоша в столь мрачном антураже было сложно. Огромное строение из темного, почти черного камня. Узкие окна, несколько остроконечных башенок. В голове почему-то сразу всплыл образ сырого подземелья… Наверное, что-то в этом роде здесь тоже имеется.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду, — раздался шепот у самого уха, и теплые пальцы ободряюще погладили мою ладонь.

— А я и не боюсь, — храбро вздернула нос. — Пусть только попробуют щелкнуть в мою сторону клыками, ни одна колдунья новые отрастить не поможет!

Окна первого этажа сияли золотистым светом; даже с улицы была слышна негромкая музыка.

— Оглядываешь новые владения? — Будущий свекор (хорошо, что не мой!) поджидал нас в холле.

Равнодушный взгляд скользнул по черному мрамору, по высоким колоннам, по мечущимся над головой огонькам… Узкие окна наверняка даже днем нормального освещения не дают.

— Неплохо вы тут устроились, но кое-что, наверное, придется выбросить! — сказала я и посмотрела на Вилея, дабы у него точно сомнений не возникло, что именно.

И без того узкое лицо изумленно вытянулось. А мне еще «червяк вяленый» отчего-то припомнился, так что вмешательство наследника оказалось ну очень своевременным.

— Идем, дорогая, я представлю тебя матушке и тете.

Кто бы возражал! Да я только «за» быстрее смотаться, пока этот сморчок в себя не пришел и план страшной мести не придумал. Посему вцепилась в руку «жениха», точно утопающий в тонущего за компанию.

Просторная зала была отделана в коричнево-золотистых тонах и украшена перецветами. Поздние осенние цветы пахли до того одуряюще, что Бриалине пришлось наколдовать теплые потоки воздуха и распахнуть окна.

В глаза сразу же бросилось разделение залы на две части. Первая была отдана танцующим парам и небольшому оркестру. Судя по тому, что веселье давно началось, я сделала вывод, что изволила опоздать. Ну и ладно! Остальное же пространство занимали богато накрытые столы. Собственно, к одному из них мы и направились.

— Матушка, позвольте вам представить мою невесту, — изобразил поклон Балош.

Я тоже постаралась сотворить приличествующее случаю телодвижение.

Золотисто-зеленые глаза безразлично оглядели склонившегося наследника и сместились немного правее. Интуиция тут же выпихнула вперед наблюдение: между матерью и сыном тоже теплоты не ощущается. Жалко парня, с такой-то родней… Мне Бриалина хоть и чужая, но ближе ее никого на свете нет.

Подняла взгляд и… просто остолбенела. Теперь я могла смотреть только на ее волосы! Рыжие, как мои. Никогда подобного не встречала. Да и сориты долго удивлялись…

— Астрия, — влился в ошалевшие мысли низкий, чуть трескучий голос. Совершенно не сочетающийся с обликом стройной, миловидной женщины. — А это — моя сестра, Амари.

— Береника, — отозвалась я вежливо и уселась на отодвинутый Балошем стул.

Сама же украдкой продолжала разглядывать дам. Рыжеволосые, белокожие, только Астрия выше и изящнее, зато у ее сестры глаза карие, с золотистыми крапинками. А еще «матушка» показалась мне уж очень молодой… Колдунья? Тогда зачем Бриалину наняли?

Наверное, неприлично так пристально разглядывать «будущую свекровь», потому что вскоре та пошла красными пятнами. Да и «жених» активизировался…

— Наш танец, — и поспешил увлечь меня в гущу кружащихся пар.

Коварный! Я ведь и одного из сотни блуждающих в голове вопросов озвучить не успела!

Захват, тепло его тела, еле различимый запах меда и трав, сильные руки. Двигался наследник уверенно и вел меня за собой. Шаг, шаг, поворот… Брошенный мельком взгляд выхватил из гущи танцующих разлетающиеся косички Бри, уверенно подпирающего стену Игната. И Сумрачного, кружащего в танце незнакомую мне девицу. Причем бедняжка выглядела так, будто в этот самый момент ее как минимум в жертву приносят.

Так, а вот что здесь забыл Кулен? Ему вроде как по статусу не положено…

— Что на тебя нашло? — прошипел Балош, улучив момент без стороннего внимания.

С ответом я затруднялась. Сложно сказать… Зацепила меня чем-то эта Астрия. Голос у нее такой, будто огонь в очаге потрескивает. А если волосы освободить из плена шпилек — абсолютно как мои будут.

— А она тебе точно мать?

Скривился, будто незрелое яблоко надкусил. Но все же ответил:

— Мачеха.

Ага, так и думала. И как только угораздило с этим червем, Вилеем, связаться? Что у них общего? Может, сходство характеров? Оно, знаете ли, роднит…

— Мирно уживаетесь?

— Нейтрально. Хотя, пожалуй, кое-что общее у нас есть… Астрия не меньше моего ненавидит Вилея.

Отлично, общность по злобности отметаем! Какой бы вопрос задать следующим…

И тут меня обломали! Надо же было такому случиться, что Марлекс со своей партнершей как раз танцевал рядом. Совершенно случайно, ага. Шкодливая улыбка, один перехваченный взгляд — и буквально отброшенная дасхом девица стрелой летит в объятия наследника. Как еще не заорала, диву даюсь!

У Балоша выбора не было, пришлось ловить стремительно падающее в руки счастье. Я же молнией метнулась к новому партнеру, просто чтобы соблюсти приличия. Лишнее внимание нам совершенно ни к чему.

— Скоро буду, любимый, — выдала во всеуслышание и шипяще поинтересовалась у Марлекса: — Ты что творишь?

Если тот и усовестился (в чем я очень сомневаюсь), то виду не подал.

— Танец будущей правительницы с местным божеством. Новая традиция Вересковой Пустоши!

Ах ты ж зараза! И ведь не отвертишься.

— С удовольствием. Надеюсь, я говорила тебе, что ужасно танцую?

В серых глазах разлилось недоумение.

— Правда? А только что неплохо справлялась…

Просто на предыдущего кавалера я не злилась, но об этом, так и быть, промолчим. Улыбнулась обворожительно, хитро прищурилась и поделилась «радостным» открытием:

— Ну, милый, ты попал! — и тут же впечатала острый каблук в так удачно оказавшуюся поблизости ногу.

Этот танец Сумрачный запомнит надолго! Я двигалась с грацией груженой телеги и так и норовила отдавить тихо шипящему партнеру ногу. А то и локотком в бок садануть или белоснежный рукав рубахи, выглядывающий из-под черного камзола, подпалить.

— Дымка, ты чего?! Я же соскучился! — страдал дасх. А я что, виновата, что по-иному прочувствовать свой проступок он не в состоянии? — Второй день от тебя даже легкой эмоции не слышно. Ай… фсс… Береника!

А рядом «разучился» танцевать Балош. Топтался в обнимку с прильнувшей к нему девицей и похрюкивал ей в волосы. Смешно ему! У меня тут воспитательный процесс, а ему смешно!

— Признаю, глупость сделал. Но я все исправлю.

— Поздно!

И в самом деле, какое «исправлю»?! Бриалина Игнату едва предложение не сделала, а тут этот со своими благими намерениями!

— Тебе понравится, обещаю…

Музыка оборвалась в самый неожиданный момент. Немногочисленные пары дружно раскланялись и стали разбредаться по местам. Вот и меня Балош настойчиво увлекал в нужную сторону. И что делать, пошла!

Вот же вся нечисть, вместе взятая! Не успела крылатого от активного раскаяния отговорить…

Срочно надо успокоиться и подготовиться к худшему.

— Где у вас тут можно уединиться?

Балош махнул рукой куда-то в сторону хорошо освещенного коридорчика.

— Туда и обратно, сейчас Вилей выйдет к подданным.

Мимоходом отметила, что самим Вилеем поблизости и не пахнет, и рванула в указанном направлении. Нужную комнатку отыскала быстро, заскочила внутрь и привалилась спиной к запертой двери. Успокоиться, отдышаться и перестать трястись. Сейчас же! Это всего лишь Марлекс. Ну что он и в самом деле может натворить?

Воображение живо предъявило наивной мне несколько вариантов, один другого красочнее. М-да. Бедная Пустошь!

Срочно отогнала глупые мысли прочь. Соберись, Береника, терпеть осталось недолго! Сейчас сморчок полукоронованный толкнет речь, потом быстренько поужинаем — и все, свобода! Даже сама себе поверила. Уже не дрожащая рука потянулась к дверной ручке, и тут… сработал закон подлости, по-другому и не назовешь.

— Дядя, вы уверены? Он не сможет вмешаться?

Я оторопела. Этот голос… Вопроса, где именно я его слышала, не стояло. Магдерия!

— Не думай об этом. Я здесь правитель или кто? Балош, конечно, мой сын, но мозгами точно в мать пошел. Притащил с собой эту девку, колдунью недоученную. Полукровку к тому же!

Последние слова Вилей произнес с каким-то особенным отвращением. Стало быть, раб Сумрака что-то имеет против детей от смешанных пар? Или конкретно против сависов?

— А я точно с ней справлюсь? — Голос дрогнул, выражая неуверенность.

— Можешь не сомневаться. Раньше у тебя были знания и амулеты, а теперь еще и дар имеется. А у нее… Огонь, конечно, мощная стихия, но нестабильная. И сила сависов пока бесконтрольна. Мой тебе совет, разозли ее.

Очень дельное предложение! Тогда я разнесу все вокруг, и придется кое-кому искать себе новое пристанище. Вместе с Балошем. А последнего жалко, да и царство вечной осени мне понравилось… Посему надо срочно искать другие варианты.

Звук шагов и голоса постепенно отдалялись, больше ничего расслышать не удалось. Ладно, и этого достаточно. Что мы имеем? Магда оклемалась и все же смогла воплотить мерзопакостные намерения по превращению себя в колдунью. И сейчас она собирается на меня напасть. Прямо в коридоре? Или снова перенесет куда-нибудь подальше?

Отправляться в опасное путешествие в столь сомнительной компании не хотелось. Наверное, поэтому решение созрело почти мгновенно.

Всяческие иллюзии мне всегда удавались отлично. Помню, даже когда Магда меня ранила, а Клемент вылечил, наколдованные формы остались при теле. А сейчас я и вовсе прекрасно себя чувствую!

По коридору тихой мышкой проскользнула неприметная служанка с тяжеленным подносом в руках. Получила нагоняй от распорядителя торжества, покивала понятливо и растворилась в толпе… А свое место рядом с наследником заняла его невеста.

— Долго ты, — тут же высказался Балош недовольным тоном.

— Планы твоего отца подслушивала, а рассказывать о них быстрее он почему-то не хотел. — И глазки такие невинные-невинные.

Наследник судорожно сглотнул и прищурился:

— Рассказывай. Быстро!

— Кхе-кхе… — прочистил горло обсуждаемый.

И я с легким раскаянием пожала плечами. Мол, не судьба, в другой раз поболтаем.

Вещал Вилей долго и нудно. Причем все больше о своем. О насущных делах долины, празднике урожая, который здесь каким-то чудом проводится четыре раза в год, радовался появлению в его распоряжении Бриалины, ну и так, по мелочи. Обо мне сказал мельком в самом конце. Мол, вот она, наглая захватчица, то есть я хотел сказать, будущая любимая родственница. Если доживет, конечно… Ну или как-то в подобном духе.

Пока правитель говорил, я успела обменяться взглядами с Сумрачным. И, послав куда подальше все обиды, открылась, вываливая на него ворох сомнений и переживаний.

А в ответ получила едва различимый кивок. Позволение поступать так, как считаю нужным. Меня в любом случае поддержат.

Несостоявшаяся (дважды!) убийца появилась почти в самом конце речи. И я позволила себе выдохнуть. Ну держись, дорогуша, сейчас я тебя научу, как правильно плести заговоры! Правило первое: о злокозненных планах знать не должна ни одна живая душа.

Женщина смерила меня ненавидящим взглядом (еще бы, битый час по коридорам караулила, а добыча — вот она, сидит рядом с будущими родственниками да вино из золоченого кубка потягивает) и устроилась по левую руку от правителя. Кем она его назвала? Дядей?

Вилей выдохся и с чувством выполненного долга опустился в свое троноподобное кресло. Зато встала я. Поклонилась зааплодировавшим гостям и тихо, но твердо произнесла:

— Безмерно счастлива буду в скором времени стать частью вашей семьи, — кивок в сторону скривившегося правителя. — Но сейчас вы все должны узнать, что по пути в Пустошь меня чуть было не лишили радости знакомства со всеми вами.

По залу пронесся шелест беспокойства.

— И кто же этот смельчак? — раздраженно поинтересовался Вилей, всем своим видом требуя, чтобы я замолчала.

Как бы не так!

— Женщина, которая сидит рядом с вами. Магдерия!

Шелест превратился в ропот. Зато Вилея перекосило окончательно.

— Подтверждаю, — поддержал меня Балош, прежде чем его отец успел сориентироваться в ситуации. — Магда несколько раз пыталась меня приворожить, а когда не вышло, похитила и попыталась убить мою невесту.

— Клевета! — взвизгнула одержимая невеста, вскакивая со своего места и прожигая меня взглядом.

А вот это она напрасно…

— Так давайте проверим? — Бриалина отлепилась от незнакомого мужчины с желтыми волосами, с которым провела весь вечер, и неспешно пошла к нам.

Вилей попытался было возразить, но несколько выкриков: «Давайте!» — не оставили правителю выбора. Гости замерли в предвкушении…

— Смотри сюда, — велела наставница и сотворила сияющую полукруглую сферу.

Я послушно уставилась точно в центр. С минуту не происходило ничего — народ даже в компетентности своей колдуньи засомневался, — но в следующий миг сверкание померкло, и в глубине сферы замелькали образы. Магдерия и ее наемники, полутемное подземелье, прикованная я, круг и амулеты… И слова мерзавки о том, что, лишившись силы, я, вероятнее всего, погибну.

Если у кого и имелись сомнения, то после такого представления от них и пыли не осталось. Полная победа! Вон кто-то даже громогласно требует казнить злодейку. Еще бы, наследника здесь любят, стало быть, и меня обижать не позволят.

— Магдерия обязательно будет наказана, — щедро выдал неопределенное обещание правитель и принялся демонстративно наполнять тарелку.

Хм. Интересно, и что он сделает этой паршивке? Вон какая у нее физиономия довольная. Чувствует, что сухой из воды вышла. Нет, ну в самом деле: что? По лбу настучит? Или обучит творить злодеяния так, чтобы не попадаться?

Нет, меня такая справедливость не устраивает!

— Как пострадавшая от ее козней, я имею право голоса в выборе достойного наказания, — проговорила я медленно и затаилась в ожидании реакции.

И снова подданные оказались на моей стороне. Даже несколько уважительных взглядов перехватила, а Балош мягко сжал мою ладошку, подбадривая.

Только Вилей скрипел зубами так, что искры едва не летели.

— Единственный, кто имеет здесь право голоса, — прошипел чей-то будущий свекр (не допустите боги!), — это я. И вот что я решил… Вы ведь колдуньи? Вот и разбирайтесь, как у вас принято. А которая в поединке победит, та и права.

От изумления я не удержалась на ногах и плюхнулась на попу. В смысле на стул. Это ж надо! Вот старый проходимец! Этот точно в средствах не постесняется, лишь бы только меня извести.

Хотела было высказать все, что думаю по поводу таких вот подлых решений, но…

— Отличная идея, — вступил в ряды мерзавцев Марлекс.

Впрочем, что это я? Он эти самые ряды еще с пеленок возглавлял.

Протестующий возглас замер на губах. И за что меня судьбина так осчастливила?! Прикрыла глаза и послала ему такую горячую «благодарность», что дасх скривился и болезненно потер виски. И то хлеб.

Впрочем, на этом радости дня не закончились. Следующий сюрприз преподнес Кулен.

Не успела я успокоиться, отложить мысли о пережитом и предстоящем до лучших времен и приняться за еду всерьез, как рыжий изволил встать и обратиться к правителю:

— Если позволите, мне тоже есть что сказать…

Вилей заметно растерялся и обратил вопросительный взгляд на Сумрачного. Все же Кулен его раб.

— Не возражаю, — милостиво кивнул Марлекс и продолжил жевать как ни в чем не бывало.

Правитель Пустоши, аки отражение, повторил жест дасха.

— Так уж вышло, что я стал нечаянным свидетелем одного замечательного события, — явно наслаждаясь всеобщим вниманием, заговорил хитрец. — Игнат и наша очаровательная колдунья решили связать себя священными узами брака. Давным-давно решили, только времени подходящего никак не выберут. Так отчего бы нам не помочь состояться столь чудесной паре?

Ай, прохвост! Я аж подавилась от такого заявления. И в очередной раз попыталась испепелить взглядом нагло скалящегося суженого. Увы, снова без видимого результата. Вот ведь счастье привалило! В огне не горит, утопить не пробовала, но особо обольщаться не стоит, усовестить — вообще дохлый номер… И что мне с ним делать?

«Любить трепетно и нежно, — всплыла в голове явно чужая мысль. — Впрочем, от „долго“ и „страстно“ тоже не откажусь. Выбирай…»

Я изумленно моргнула и окончательно отодвинула тарелку. В такой компании кусок в горло не лезет.

За соседним столом тем временем тоже было весело…

— Я?! — закатывала глаза Бриалина.

— С ней?! — схватился за голову Игнат.

— Да чтоб тебе на Солнечной жениться! Та еще стерва, по слухам…

С местным набором ругательств я попала в десяточку!

Увы, глас народа (вернее, неожиданно для себя брачующихся) был проигнорирован. Не то Вилей просто не расслышал их шипения, не то притворился, получив от Марлекса молчаливый приказ… Но вердикт был вынесен следующий:

— Что же, мы не должны позволять двум любящим сердцам страдать. Вот решится с поединком — тогда и свадьбу сыграем.

А я вдруг поняла, что Балошу так пойдет корона… После того, как я спалю этого интригана старого и стрясу с дасха зажатый символ власти!

 

Глава 3

Бурлящая внутри энергия настоятельно требовала выхода. В таком состоянии (да еще когда Бри вихрем из угла в угол носится) усидеть дома оказалось выше моих сил. Даже здравый смысл спасовал перед острой потребностью проветрить голову.

А чего бояться? Своего Магдерия добилась, поединок будет. Даже дата назначена, через три дня. Так зачем злодейке лишний раз шевелиться?

Ветер холодил щеки, шаги гулко отдавались в ночной тишине, над головой изредка проплывали светящиеся шары. А в голове вертелись самые разные мысли. Астрия и ее сестра — колдуньи! Я знаю это. Не могу объяснить или доказать, но точно знаю. Тогда к чему было искать кого-то одаренного за тридевять земель?

С Балошем нас вообще ждет долгий и обстоятельный разговор. Я задумчиво повертела кольцо и от греха подальше убрала его в карман. Вроде бы гнильцы в наследнике нет. Но при всем при этом он сын своего отца. А значит, лучше перестраховаться, а то как бы в одно прекрасное утро и в самом деле не проснуться замужем… Или еще где-нибудь похуже.

И Марлекс. Моя личная головная боль. Ну вот как так бывает, что одного и того же человека (в смысле не человека) хочется одновременно расцеловать и придушить?! И ведь не знаю, чего больше.

Тряхнула головой, откидывая мешающие обзору волосы, и запретила себе думать о дасхе. Так ведь и простить его недолго! Потому что сама жутко соскучилась и вообще… поговорить надо. Но не сейчас, еще слишком рано.

Надо на что-то отвлечься. Срочно!

Отогнала в очередной раз всплывший перед мысленным взором образ, от которого сердце дрогнуло, от души посоветовала ему провалиться и… придумала! У меня, между прочим, экзамены меньше чем через месяц. А я, вместо того чтобы готовиться нормально, в чужих интригах копаюсь. Непорядок!

Чужеродные стихии. И если с водой и землей мы так и не поладили, то с воздухом можно попробовать. Летать я всегда любила. А если еще с пользой для дела… Отогнала страхи, осторожно потянулась к силе, трансформировала полученную энергию… Порыв теплого ветра ловко подбросил тело вверх. Мягко приземлилась на ближайшую крышу и рассмеялась. Получилось!

Где-то с час я предавалась новому развлечению. Пружиняще перескакивала с крыши на крышу, воображая за спиной незримые крылья, как у… Стоп, о нем не вспоминаю. Теплые вихри под ногами скрадывали звуки и придавали ускорение. Настроение потихоньку поползло вверх. Я даже на пару мелких шалостей решилась: сбила с подвыпившего мужика шапку, повеселила влюбленную парочку наколдованным привидением с умильной рожицей и зашвырнула в окно одной из местных красоток букет из трав и желтых листьев — пусть гадает от кого.

И за всеми своими подвигами даже не заметила, как допрыгала до улицы Листопадов. Почти до самого ее конца.

Осознала только в полете, когда до заветной крыши меньше шага осталось. Испугалась, обругала себя последними словами и попыталась резко скорректировать направление. Повернуть! Обратно!!!

Нет, отношения с ветрами у меня тоже не заладились. Следовало это еще в прошлый раз понять, когда в трубу вылететь пыталась. Так, хочу самой себе что-то доказать!

Естественно, поворачивать вихри не пожелали категорически. Встряхнули меня хорошенько и со всей дури ка-ак шмякнут о крышу… «Только бы Марлекс не услышал треска», — взмолилась я, проваливаясь в образовавшуюся дыру.

Видно, Провидение решило отомстить мне за недавние забавы…

— А-а-а-а-а…

Бульк!

По закону подлости именно в этом месте надо было оказаться ванной комнате. Вот же… уже не знаю, кем ругаться! А правда, кого полагается вспоминать, когда с визгом приземляешься в пенную воду, в которой уже сидит совершенно голый мужчина. Дасх, если быть точной.

— Привет, — пискнула, отфыркиваясь от щекотной пены.

Щеки бросило в жар. Да что там щеки! Все лицо, и уши, и шею, и…

— Ды-ымка… — протянул Марлекс с предвкушением. Серые глаза сделались почти черными.

Ой-ёй. Кажется, на этот раз попала я.

— А я тут мимо пролетала…

Негромкий треск заставил меня снова глянуть вверх. Однако… Понятия не имею, что он сделал, но свежепроделанной дыры как не бывало.

— Я заметил. — Темная бровь насмешливо изогнулась, губы суженого дрогнули в улыбке.

И пришло четкое осознание: удрать по-тихому не судьба. Уж слишком довольная у некоторых физиономия. Итог один — надо срочно прощать.

— Как водичка? — Горячее дыхание дразняще обдало ухо. Это он уже успел развернуть меня спиной к себе.

— А можно мы сначала поговорим?

Ловкие пальцы пробежали по застежкам.

— Как скажешь, милая!

Ой, не нравится мне его интонация… И вообще!

— Ты что делаешь?! — Наученный горьким опытом дасх легко перехватил локоток, коим я всерьез вознамерилась врезать вконец распоясавшемуся нелюдю в живот.

Плясь! Промокший плащ, щедро украшенный белыми клочьями ароматной пены, оказался на полу.

— Раздеваю тебя, — просветили меня совершенно спокойно. — Или ты привыкла купаться в верхней одежде?

Нет, ну вообще-то он прав… Только от этого почему-то не легче!

Руки бы поотрывала тому умнику, который придумал пуговки на платье на спине пришивать! Несколько еле уловимых движений, поток возмущений — и мокрые, чуть шершавые ладони беспрепятственно скользят по обнаженным плечам, распространяя по телу стайки мурашек. Ой, кажется, я его уже простила…

Платье нашло приют рядом с плащом.

— Рубашку! Рубашку оставь! Я слышала, некоторые дамы забираются в ванну прямо в ней, — и изо всех сил вцепилась в творящие неприличное руки.

Да что ему мои жалкие трепыхания!

— Вот уж не ожидал, что ты у меня такая скромница. — Шеи коснулись твердые губы, заставляя откинуть голову на широкое плечо, выгнуться им навстречу.

Треск ткани — и гору одежды на полу венчает светло-бежевый лоскуток. А тело приятно ласкает мыльная вода. Ну и не только она. М-м-м, хорошо-то как…

— Дымка! Ты до сих пор носишь панталоны?!

У-у-у… А ведь я собиралась приличное белье купить. Еще несколько месяцев назад собиралась!

— Я вообще-то погорелица, забыл? Или надо было у Балоша попросить что-нибудь кружевное и соблазнительное?

Представила лица обоих мужчин при подобном разговоре и чуть не расхохоталась. Суженый тоже юмор оценил, крякнул пришибленно, проворчал что-то крайне неодобрительное и принялся освобождать лягающуюся меня от последнего элемента одежды.

— Марлекс…

Дыхание перехватило, мир расцветился золотыми искрами. Они же, теплые щекотные, дразнящие, заполнили тело, заставляя выгибаться в сильных руках.

— Дымка…

Уж не знаю, в чем тут колдовство, но вода по-прежнему оставалась, чистой, пенной и обжигающе горячей. Будто и не сидела я в ней прямо в одежде, будто и не было нашей возни.

Судорожно вдохнула, и в глазах просветлело. Только тело все так же плавилось в огне его рук и моем собственном огне, оранжевыми лепестками гулявшем по коже. Кажется, меня снова накрыло…

И так будет теперь всегда.

Задыхаясь от переполняющих меня ощущений, немного сместилась вправо так, чтобы оказаться к нему лицом. Запустила пальцы в длинные влажные пряди, скользнула ладонями по плечам и крепко обвила шею, прижимаясь к жаждущим губам. Больше не сердилась, не сопротивлялась и не думала. Разве это все важно сейчас? Отзывалась на поцелуи, изгибалась под настойчивыми ласками и откровенно наслаждалась нашим общим безумием.

Мир снова потонул в россыпи искр и реве пламени. Моего, мурлычащего, словно довольная кошка, и его, яростного, требовательного, сметающего все на своем пути. Стихии стремились навстречу друг другу, закручивались в золотисто-черный, словно игра света и тени, вихрь, увлекали нас за собой. Забыться, не существовать, раствориться друг в друге до последнего вздоха…

И мы оба с энтузиазмом нырнули в раскрывшую свои объятия бездну.

Окутавшая сознание тьма медленно таяла.

Первыми вернулись ощущения. Пальцев, легко, почти невесомо касающихся спины, горячего тела, к которому я уютно прижалась, мерного дыхания дасха. Заботливые руки извлекли меня из ванны, растерли полотенцем и уложили в кровать. Но, наверное, не слишком давно, потому что волосы до сих пор оставались немного влажными.

— Как себя чувствуешь? — В голосе суженого звучало неподдельное беспокойство.

— Нормально.

На самом деле отлично, но столь явно признавать заслуги этого дасха не стоит. Он и так от переизбытка скромности не страдает. Но и с силой огня управляется замечательно, я даже после нескольких часов работы с родной стихией не чувствую такой гармонии.

— С Балошем пора завязывать, — проговорил Марлекс буднично и принялся неспешно перебирать пальцами влажные пряди. — Для всех будет лучше, если мы станем жить под одной крышей. И безопаснее.

Он прав. Но как же это бесит!

Недовольно шевельнулась, потерлась губами о пахнущую травами шею и натянула на нас лежащее рядом одеяло. Гораздо удобнее разговаривать о важном, когда тебя ничто не отвлекает.

— Сначала Магда. Надеюсь, у тебя есть идеи для поединка?

Молчание, долгое, нехорошее. Будто бы он заранее знает, что его вариант дальнейшего развития событий мне не понравится.

— Ты должна позволить ей себя ранить.

Вот как чувствовала!

— Что?!

— Позволь ей себя ранить, — невозмутимо повторил мой возлюбленный нелюдь. — Не сильно. Нужна всего лишь легкая царапина, так, чтобы кровь пошла. Остальное я беру на себя.

Приподнялась на локтях и вонзила в него негодующий взгляд. Вот нет у некоторых совести! И вообще ничего человеческого нет, как ни абсурдно это звучит, учитывая, что речь идет о нелюде. Только все равно стукнуть его хорошенько хочется…

И когда я уже перестану примерять на Марлекса привычные нормы поведения?

— И тебе меня ни капельки не жалко? — спросила устало и подавила зевок. Выспаться бы надо, а я тут отношения выясняю.

Теплые пальцы ласково подцепили мой подбородок, погладили тихонько, по губам дасха пробежала усмешка.

— Дымка, Дымка… Ничего-то ты не понимаешь. — И вздох такой тягостный, укоряющий. Мне даже на самом деле стыдно стало, только я еще не поняла, за что именно. — Ты единственное, что удерживает меня на краю бездны, единственное, что не дает окончательно погрузиться в Сумрак. Думаешь, я рискну самым дорогим?

Что на это отвечать, я не знала. Да и нужны ли здесь слова? Счастливую улыбку я спрятала, но на душе стало так тепло… Пожалуй, действительно пора учиться ему верить. Безоговорочно. В конце концов, Марлекс ни разу меня не обманул.

Невесомо коснулась его губ и снова устроила голову на груди дасха. Как же мне с ним хорошо! И это так правильно… Вот выиграю поединок, и можно будет больше не расставаться. Только из Вересковой Пустоши все же придется уехать. Не хочу, чтобы люди думали, будто я корысти ради променяла их любимого наследника на сумрачное божество.

Упомянутое «божество» насмешливо хохотнуло где-то на периферии сознания, шевельнулось, устраиваясь удобнее, и тепло задышало в рыжую макушку.

— Прекрати копаться в моей голове! — мигом взвилась я.

— Почему?

Издевается?! Нет, вроде бы серьезно…

— Мысли — это личное.

Невнятное ворчание и полный искреннего непонимания взгляд.

— Дымка, ты вся для меня — личное.

Непрошибаемый тип! И главное — возразить мне совершенно нечего. Так что я рискнула использовать запрещенный прием: состроила страдальческую рожицу и запыхтела обиженным ежиком.

— К тому же ментальная связь действует в обе стороны, — просветил меня Марлекс, ласково скользя пальцами по затылку. — И мои мысли в твоем полном распоряжении.

От такой перспективы по телу прокатилась волна нервной дрожи. Никогда! Мне хватает того, что я узнала, коснувшись его души. Не уверена, что моя вспыльчивая стихия спокойно выдержит познавательное путешествие по закоулкам сознания суженого.

— Марлекс?

— Мм? — недовольное.

— А ты меня правда любишь? — спросила с робкой надеждой и притихла в ожидании ответа.

Скажет? Или нет? До сих пор тему признаний мы как-то не затрагивали.

— Если мыслить человеческими понятиями, то да.

Хм. И чего я ждала, интересно? Трепетного признания в духе благородных рыцарей или бродячих бардов?

— Тогда сделай для меня кое-что.

Черная бровь изогнулась, выражая готовность внимать неожиданной просьбе.

— Освободи Кулена, Дису и Ириана. Я не хочу быть женой рабовладельца.

На бледном лбу обозначилась мрачная морщинка. Неужели откажет? Сердце пойманным голубком забилось в груди.

— Пожалуйста! Для меня это очень важно. Я ведь так редко тебя о чем-то прошу…

— Тише-тише. — Меня успокаивающе потрепали по щеке. — С Дисой и рыжим мы что-нибудь придумаем, слово даю. Но кто такой Ириан?

Короткое недоумение — и искристая вспышка в мозгу. Я заливисто рассмеялась под ревниво-подозрительным взглядом Сумрачного.

— Тахесс! Я дала ему имя.

Слов (внятных и приличных) у Марлекса не нашлось. Но ему тоже стало весело!

«Поименовала воина! — (Мысль была слишком четкой, даже не прислушиваясь, я поймала ее. И легкую тоску.) — Знал бы об этом отец!»

За окном уже светлело, когда мы наконец договорились, угомонились и улеглись. Сплелись в объятиях и затихли.

— Я тоже тебя люблю! — уже будучи на грани сна и реальности, вспомнила я что-то важное.

Шевельнулся. Услышал!

— Знаешь, Дымка, я уже не так уверен, что хочу жить с тобой под одной крышей. Ты мне спать мешаешь!

— Подходите, не стесняйтесь! Вы будете поражены умениями Марквела Огнедышащего…

Я скептически фыркнула и потащила Балоша прочь от помоста. Ну мужик, ну огонь глотает… Подумаешь, я тоже так могу!

— Не умеешь ты развлекаться, — посетовал наследник, поудобнее перехватывая многочисленные покупки.

Нет, кружевного и соблазнительного там не было, мне Балош еще живым нужен! Зато были приятные мелочи в виде нового дорожного костюма и всяческих заколок-побрякушек, книги, всевозможные нужные в колдовском деле атрибуты и немного сладостей.

— Да какое там веселье, когда в голове один этот поединок сидит!

Обидно до слез! Я так ждала ярмарку с ее увеселениями, а в итоге сама же тащу ворчащего «жениха» прочь от суеты торговых рядов. А все эти интриганы виноваты, Вилей с Магдерией. Не живется их злодейским душонкам без темных свершений. И Марлекс тоже хорош! Нет бы запретить поединок, так он подхватил идею с энтузиазмом. А мне теперь переживай. Вроде и знаю, что все будет хорошо, а все равно страшно до трясучки.

— Думаешь, справишься?

— А есть варианты? — И, копируя Марлекса, изгибаю бровь.

Балош окинул меня внимательным взглядом с малой толикой беспокойства и медленно произнес:

— Магда — подлая дрянь. Знаю, что нехорошо так говорить о женщине, только воспитание истины не меняет. Играть по правилам она не станет. Я не хочу, чтобы ты участвовала.

Я даже о камень споткнулась от удивления. Вот уж правда сочувствие пришло откуда не ждали.

— А что это ты так беспокоишься? — уточнила настороженно. — Влюбился?

Большинство обитателей Пустоши сейчас были на торжище, и на улицах царила тишина. Непривычно быстро мы добрались до дома Игната, горкой свалили покупки прямо в холле и отправились гулять.

Ответил наследник не скоро.

— Все эти чувства… От них одни проблемы. Я не верю в любовь и никогда не был подвержен сильным страстям. У правителя голова должна быть холодной, тогда и в землях его все будет ладно. Но ты мне и в самом деле нравишься. Может быть, все-таки передумаешь и станешь моей женой?

Признаться, от его предложения я впала в легкий ступор. Мне не показалось? Нет?

Странно, неожиданно и — чего уж там — чисто по-женски приятно. И если б не Марлекс… Да нет, все равно бы не согласилась! Ради него же самого. Что я? Огонь! Единый всплеск, слово, сказанное невпопад, легкая царапина на сердце — и от уравновешенного Балоша только горстка золы останется.

Память услужливо подсунула видение: два тела, охваченные безумной пляской пламени…

— Нет, — прошелестела пересохшими губами. — Я-то далеко не царственная особа. И не хочу ею быть! Я сожгу тебя, наследник.

И, прежде чем «жених» успел возразить, подхватила юбки и понеслась к белоснежным воротам, ведущим прочь из осеннего города.

Очень скоро за спиной услышала топот, Балош быстро сориентировался. Стражники покосились на нас подозрительно и, видно, списали все странности на бушующие чувства. Влюбленные ведь все немного сумасшедшие!

Розовато-золотистый лес швырнул в лицо запах разнотравья, осыпал пестрой листвой, закружил в хороводе вечной осени. Даже насквозь правильный и логичный наследник не смог противостоять искушению, и некоторое время мы дурачились, словно дети. Гонялись друг за другом, швырялись желтыми листьями, прятались за широкими стволами деревьев и кормили белок так удачно нашедшимся в кармане Балоша печеньем.

— И многих ты перецеловал в поисках той самой, подходящей? — проявила любопытство я, когда мы, уставшие и запыхавшиеся, уселись на поваленное дерево друг против друга.

Он выразительно скривился.

— Нет. Но, чтобы убедиться в том, что гаданиям верить не стоит, мне хватило.

Я выдала таинственную улыбку и на несколько мгновений уплыла в воспоминания. Было и в моей жизни предсказание, только в отличие от того, о котором говорит наследник, правдивое. Жених и суженый оказались разными мужчинами, кое-кому я вроде как госпожа, хоть и не хочу этого. Осталось только с семейством своим разобраться. И — самое страшное! — с огнем.

От последней мысли вниз по позвоночнику спустился холодок: «…огонь погаснет». Перед внутренним взором тут же нарисовалась Диса.

Нет, не допущу этого!

— Береника? — обеспокоенно тронул меня за локоть «жених».

А? Что-то я совсем из реальности выпала…

— Надеюсь, ты сообщил гадалке о ее некомпетентности?

К слову сказать, всяческие провидицы всегда занимали особое место среди колдунов и были лишены почти всех наших привилегий. Ни тебе постоянной практики, ни всеобщего почитания, только свобода. А все потому, что результат их деятельности проверить нельзя никак. Будущее — оно ведь многовариантно! Гадание выдает самый вероятный поворот событий. А если с дорожки свернешь? Или Кузнецом окажешься, который сам свою судьбу в руках держит? Или столкнешься с таким Кузнецом?

Вот то-то же.

— Сообщил, — мрачно кивнул Балош.

— И что?

— Сказал, мол, целовал не тех, кого надо. Да что от этого Сумрачного еще ждать!

Тут уж я изумленно округлила глаза.

— Марлекс? Это он обещал тебе истинную пару?

Поверить не могу! Этот дасх не только божеством подрабатывает, но и предсказаниями промышляет. Звезды, с кем я связалась?!

— Там такая история получилась… — Балош вздохнул, собираясь с мыслями, и принялся рассказывать.

Как выяснилось, Сумрачный, несмотря на свой на тот момент достаточно юный возраст, сразу разобрался, с кем его угораздило связаться. Вересковую Пустошь создал добросовестно, душу в свое творение вложил, если можно так сказать. И остался доволен результатом. Вот только отдать это чудное место в лапы мерзавцу Вилею Марлекс даже не подумал.

Так появилась корона.

— Вилей не в курсе, но единственный символ власти над Вересковой Пустошью замыкается на мне. Даже если Сумрачный отдаст отцу корону, надеть ее смогу я один. Но и это еще не все. Вместе с Пустошью я получил дар, привязанный к осенней земле. Но полностью раскроется он, только когда рядом со мной окажется моя истинная суженая.

Ну Марлекс, ну закрутил! Еще долго я ошеломленно хлопала глазами, силясь свести концы с концами. Итак, что мы имеем? Книга у Вилея, корона у Марлекса, и Балош меж двух огней. Ну и я с ним за компанию, невеста как-никак!

Уже через пару минут таких раздумий мозг медленно начал закипать. Нет, все! Сначала Магдерия. Вот выиграю поединок, там и проблемы местного значения можно порешать.

Но один вопрос на языке все же вертелся.

— А почему Сумрачный был так уверен, что ты пойдешь против отца?

В нормальных семьях родственники обычно поддерживают друг друга. Должны, во всяком случае. Власть, конечно, сильный соблазн, но и на нее не всякий купится…

— Вилей убил мою мать, чтобы жениться на Астрии. — Светлые глаза наследника затопила холодная ненависть, сделав их почти прозрачными. — Придет время, и я верну ему долг.

От замороженной ярости, притаившейся в его голосе, меня передернуло. Но он прав, такие долги прощать нельзя.

— Во-о-от! — послышалось насмешливое, и из-за деревьев выбралось местное божество собственной персоной. Следил? — Такой разговор мне уже нравится. Обсудим план свержения тирана? И возвращения моей законной собственности, разумеется.

Что именно под собственностью Марлекс имел в виду, я предпочла не выяснять. Скорее всего Книгу Теней, у него же ее похитили! Но дасх уселся позади меня и так властно притянул к себе, что в душу невольно закрались сомнения…

— Помни, что я сказал, — давал последние наставления Сумрачный. — Одна легкая царапина.

И как он себе это представляет? Тем более теперь, когда у Магдерии есть дар? С чего бы ей пользоваться обычным оружием?

О том, кому прежде принадлежали новообретенные способности злодейки, думать не хотелось. А вот тот факт, что сила приняла новую хозяйку, да еще так быстро, наталкивал на нехорошие мысли. Но это все потом. Тут бы собственный огонь уберечь…

— Не бойся. — Бри ободряюще улыбнулась и потрепала меня по руке. — Воспринимай происходящее как очередной экзамен.

Этот совет дельный. Пожалуй, прислушаюсь.

— Береги себя, — выдохнул Балош и порывисто прижал меня к груди.

Как же плохо я влияю на наследника! Вон у него уже чувства непрошеные проявляться стали.

Суженую! Срочно!

В некотором отдалении от города сделали песчаную насыпь, которую Бриалина окружила защитным контуром, чтобы никто из многочисленных зрителей не пострадал. Туда я и направилась. В животе холодным клубком ворочался страх, слух улавливал ворчание Магдерии, громко беспокоящейся, как бы госпожа колдунья не удумала подсобить любимой воспитаннице.

Спокойно, Береника. Соберись! Если верить Марлексу, это займет всего какую-то пару минут. А я должна верить. Беспрекословно!

— Уступи его мне, — отвлекла меня от раздумий противница. — Отдай кольцо. И никакого поединка не будет!

Окинула ее взглядом и недоверчиво приподняла брови. Она ведь действительно неровно дышит в сторону наследника… И как я раньше не заметила?

— Насильно мил не будешь. Тебе не говорили?

Новоиспеченная колдунья раздраженно тряхнула волосами:

— Балош мне даже шанса не дал!

И я его прекрасно понимаю!

Улыбнулась язвительно и демонстративно покрутила на пальце кольцо, сверкающее синим камнем.

— Прости, Магда, ничего личного. И я даже не в обиде за попытку меня убить. Но ты позарилась на мой огонь, лишила дара какого-то несчастного и теперь тянешь руки к Балошу и Пустоши. А я не привыкла делиться даже тем, что самой не особенно нужно.

Просто как-то не с кем было, но сейчас не об этом.

Магдерия прошипела нечто ругательное, а над ристалищем разнесся бесцветный голос, сообщающий о начале колдовских разборок. Зрители воодушевленно загомонили, поддерживая в большинстве своем меня. Ну народ! Любят же люди поглазеть на чужие склоки!

Суженый оказался прав: несколько последующих событий пронеслись почти молниеносно.

Право нападать первой я предоставила сопернице. Короткое заклинание, несколько шагов в сторону — и на меня несется волк, сотканный из пульсирующей тьмы. А челюсти блестят как настоящие!

И что за дар такой? Не стихия, точно. Памятуя, что огонь отпугивает нечисть, швырнула в него оранжевым лепестком. И тут сознание заволокло вязкой пеленой…

— Марлекс! — пискнула я возмущенно, чувствуя, как теряю контроль над телом.

Силы, что он делает?!

— Нечестно!!! — сориентировалась в ситуации противница.

Только это никого не остановило.

«Расслабься и получай удовольствие», — ментально хохотнул дасх. И меня безвольной куклой швырнуло прямо в лапы подозрительному зверю колдовской наружности.

Инстинкт самосохранения мигом определил нечисть, взвыл на самой высокой ноте и, дабы не быть свидетелем творящегося смертоубийства, хлопнулся в обморок. Счастливый. Как жаль, что я не могу сделать того же…

Когти тоже оказались самые что ни на есть настоящие! Только какие-то уж слишком белые… Это я смогла разглядеть, когда с неожиданной ловкостью сгруппировалась и приземлилась перед самым носом обалдевшего от такой наглости волка. Ну здравствуй, дорогой!

Потусторонний зверь коротко рыкнул и метнулся вперед. Я (то есть не совсем я) тоже на месте не сидела… Чувствую, завтра мышцы жестоко отомстят нерадивой хозяйке за такие кульбиты! Чудом увернулась, выдохнула и стремительно отлетела влево.

В этот раз меня все же задело.

И тут все замерло. Волк резко раздумал добивать предполагаемую добычу, попятился, глядя куда-то сквозь меня, а потом и вовсе осыпался серым пеплом. Спасительное онемение потихоньку стало отступать, боль в оцарапанном плече, напротив, ощущалась все явственнее. Неужели все?

Мы с Магдерией смерили друг друга подозрительными взглядами.

— Как так? — ошарашенно вопрошала женщина, творя руками неведомые мне пассы.

Бессмысленно.

Я пожала плечами и тут же тихо охнула. Твою ж… Ну Марлекс!

Наконец до Магдерии дошла простая истина: ее потусторонний помощник склеиваться по песчинке и делать за мерзавку всю грязную работу не собирается. Иногда надо и самой белыми ручками пошевелить! Что колдунья и сделала, выхватив узорчатый клинок черненого серебра и рванувшись ко мне.

Но до цели, как водится, не добралась. И с каких это пор я такая везучая стала?

— Не надо лишних движений, — с обманчивой мягкостью в голосе (уж я-то знаю!) предупредил дасх, приземляясь аккурат между нами.

Соперница бешено сверкнула глазами и открыла было рот, но… опять не свезло. Высказаться ей не дали. Впрочем, когда это Сумрачный слушал ближнего своего? Всполох темного огня, металлический росчерк — и Магдерия падает наземь, тщетно пытаясь зажать зияющую рану в горле.

— Балош…

С мелодичным треньканьем рухнул контур, и слух заполнился голосами. Испуганными, негодующими, а кто-то был доволен и таким исходом событий…

Но только не Вилей! Старик подлетел к нам, оценил ущерб и, брызжа слюной, принялся выговаривать Марлексу:

— Ты как посмел? Совсем страх потерял! Бедная девочка… Мы о чем договаривались? Ты живешь в моей долине, но в дела Вересковой не лезешь…

Поименованный божеством выразительно погладил клинок, на котором алые разводы живописно чередовались с темными всполохами.

— Хочешь последовать за ней? — И взгляд такой… сразу видно, нелюдь. И сомнений в реальности угрозы даже близко не возникает.

Старик нервно сглотнул и на всякий случай отступил на пару шагов.

— Ты не можешь меня убить. Мы связаны договором!

А ведь и точно связаны!

Губы дасха искривила нехорошая усмешка.

— Я — нет. Но она может, — и кивнул на все еще сидящую на песке меня.

Тут бы возмутиться (не так я себе это представляла, совсем не так!), но сил хватало только на то, чтобы с переменным успехом бороться с подкатывающей к горлу тошнотой. А, к лешему! Сами разберутся.

Раб Сумрака еще раз оценил ситуацию и качать права почему-то расхотел.

— Невеста наследника, — Марлекс помог мне подняться и отряхнуться от песка, — спасла мне жизнь и теперь находится под моей защитой. Любого, кто попытается причинить ей вред, ждет незавидная участь.

Суженый подхватил меня на руки и понес прочь с ристалища. Тело била противная мелкая дрожь. Неглубокая рана саднила и кровоточила. Чтобы как-то отвлечься, я бросила взгляд на Балоша. Наследник держался невозмутимо.

А вот за его плечом тонко улыбался советник Анрис…

 

Глава 4

Дурная слава Пустоши совсем не помешала купцам задержаться у нас еще на несколько дней. Эту славную новость мне сообщил наследник, пока обрабатывал рану. К слову, та оказалась совсем неглубокая и кровоточить почти сразу перестала. Но не успела я как следует загореться предстоящим развлечением, как Марлекс с садистской ухмылкой «прописал» победительнице поединка постельный режим и строго-настрого запретил мне вставать до завтрашнего утра.

Вот нет в жизни абсолютного счастья!

Балош вскоре откланялся, Игнат с Бриалиной еще не появились, суженый старательно корчил из себя надзирателя. Я же путалась в нерадостных, мягко говоря, мыслях. С одной стороны, если рассуждать логически, поступок дасха выглядит вполне оправданным. Он прилюдно дал понять, что невеста наследника находится под его покровительством и тянуть к ней руки не стоит. Да и, учитывая давнее знакомство, мы можем спокойно общаться и не навредить при этом репутации моего «жениха».

Все это, без сомнения, хорошо, но… Вечно вылезает это проклятущее «но»! Моей огненной сути плевать на логику с самой высокой башни. И внутри все просто горит от осознания того, что Марлекс убил Магдерию просто потому, что ему это было выгодно. Нелюдь. Чудовище!

Глазам стало больно от подступающих слез.

— Я не хотел шокировать тебя. — Марлекс, как всегда, безошибочно определил мое состояние. — Но и позволить убить не мог. Или думаешь, эта дрянь стала бы церемониться с тобой?

Он присел на корточки рядом с кроватью и пытливо заглянул мне в глаза.

Нет.

Хлюп…

— Она и в самом деле любила Балоша. Не власть, понимаешь?

— А он ее нет. Что дальше?

Вздохнула, признавая его правоту, и кончиком одеяла утерла слезы. Что-то я совсем расклеилась…

— Значит, шанса справиться без посторонней помощи у меня не было? Что за дар заполучила себе Магда?

Короткое молчание, а потом…

— Был шанс, но весьма призрачный. Я не хотел рисковать. Способность повелевать нечистью — сила редкая, к тому же она идеально наложилась на сущность Магдерии. А твой огонь нестабилен. Про чары сависов вообще молчу. Не переживай, Дымка, жизнь длинная, а со мной еще и непредсказуемая. Уверен, возможность проявить себя еще представится, и не раз.

О да, скучать с ним точно не придется! Значит, гаденький дар идеально подошел темной душонке? И жалеть «несчастного», у которого этот самый дар выцарапали, смысла нет? Уже хорошо. Моя совесть вздохнула с облегчением и до поры до времени спрятала острые коготки.

Но еще один вопрос на повестке дня остался…

— А какие шансы были у нас, если бы ты судьбы не соединил? — И заранее испугалась ответа.

Он ведь не соврет, даже ради моего успокоения!

— Никаких. Ты частично савис, а значит, противна мне по своей природе. Но другая твоя половина меня сильно зацепила. И те несколько недель я безуспешно боролся с собой, сходил с ума и ненавидел одновременно.

Не скажу, что очень удивилась. Но от любимого мужчины слышать такие признания неприятно. Чтоб его с этой честностью!

— Поэтому понадобилась твоя кровь?

— Теперь я вижу в тебе равную.

Торговые ряды встретили меня гомоном покупателей и криками продавцов, я их — пылающим энтузиазмом. Наследник был занят какими-то своими делами, Марлекс тоже запропастился неизвестно куда, Бриалине с Игнатом и вовсе не до меня сейчас. Только Шаша составил компанию хозяйке, умостившись на плече и обняв хвостом за шею.

— Смотри, там свечи в виде драконов! Змеев в смысле, — воодушевился бес.

— А там — хрустальные шары…

— Пирожки! С пылу с жару пирожки! — голосила торговка.

Мы с питомцем, не сговариваясь, устремились к предлагаемому лакомству. Уже добрых три часа здесь бродим, пора бы и подкрепиться!

Затарились выпечкой с вишней, выбрали место потише и дружно принялись всю эту вкуснотищу поглощать.

— Когда обручение разрывать думаете? — прошамкал бесеныш и любопытно сверкнул на меня маленькими глазками.

— Ну-у… — Вообще-то мы с Балошем об этом пока не говорили. — Думаю, в самое ближайшее время. Магды больше нет, никто другой на наследника не претендует, а значит, фальшивая невеста ему без надобности.

Эх, хочется верить, что на деле это все окажется так же просто, как на словах…

Когда голод был слегка утолен, я заозиралась по сторонам. Так, что у нас тут? Цветастые платки, бижутерия, резная деревянная мебель, всяческие колдовские штучки… Видели, знаем!

А чуть в стороне от привычных товаров за прилавком стоял лысый мужик в белом платье. Чужеземец, наверное. Перед ним были разложены разномастные золотые украшения. Всего несколько штук, но каких! Комплект из серег, браслета, ожерелья и диадемы в виде переплетающихся самым невероятным образом змей. Кольцо с неизвестным мне синим камнем в форме морской звезды. Налобное украшение из крошечных летящих дракончиков, сцепленных друг с другом. И чувство такое, будто бы ящеры и в самом деле движутся… Я даже головой тряхнула, чтобы прогнать наваждение. Длинные серьги — виноградные лозы. И несколько одинаковых кулонов в виде солнца.

Увидела их и пропала! Перед глазами мелькнуло воспоминание двухлетней давности. Решившаяся на побег, я прячусь под столом Грина, высокие сапоги незнакомца, холодный голос…

Голос? Виски ощутимо покалывало от напряжения. Ну же, соберись… Вспомни!

Точь-в-точь такой кулон был у старого скряги, золотое солнце. И на рисунке улыбчивого сорита, тихо мечтавшего стать золотых дел мастером.

Нет, не то.

— Эй, ты куда улетела? — Шаша беспокойно ткнулся холодным носом мне в щеку.

Кого там не хватает в предсказании? Друг, суженый, жених, пара рабов… Кандидат в отцы тоже имеется. Остается отчим.

И вот тут до меня дошло, кому именно принадлежал таинственный голос, давший Грину месяц на подготовку сиротки к отъезду.

— Идем-ка. — Я поднялась и двинулась к прилавку. Сердце бешено рвалось прочь из груди.

Среди украшений пестрыми лентами извивались самые настоящие змеи.

— Что заинтересовало огненную госпожу? — пропел медовым голосом чужеземный купец.

Надо же, всего раз глянул, а уже самую суть разглядел. Одну из живущих во мне…

— Эти кулоны. — Я опасливо повела рукой над украшениями.

Мужчина заметно поскучнел.

— Ох, не стоит. Все драгоценности на моем прилавке уникальные, самими змеями созданные! И в то же время эти являются всего лишь копиями любимого украшения Сорины. Недостойны они вас. Выберите что-то другое, за полцены отдам!

Я так понимаю, он говорит не о тех змеях, что среди золота притаились?

— А мне цену сбросишь? — вопросила из-за моей спины Астрия.

Лысого окончательно перекосило.

— Никогда Энсан и крупицы золота тебе не продаст, предательница! — и демонстративно принялся копаться в свертках под прилавком.

Женщина вздрогнула, но стоически выдержала удар.

— А мне и не нужно твое золото. Продай мне немного яду.

Торговец упрямо не реагировал, жена Вилея терпеливо ждала.

И тут отмерла я.

— Простите, что прерываю сделку века, но… — набрала побольше воздуха и наконец решилась: — Ваша сестра случайно не замужем за советником Анрисом?

Правительница Пустоши окинула меня подозрительным взглядом и очень тихо ответила:

— Так и есть. А почему ты спрашиваешь?

Последнее звено в цепи бесконечных тайн с тихим щелчком встало на место.

— Потому что она моя мать!

— Нет, постой… — Тонкая ладошка попыталась ухватить меня за рукав, но я увернулась.

— Простите, тетя, но мне срочно надо подпалить кое-кому патлы, пока я вам долину в пепелище не превратила.

И, не разбирая дороги, понеслась выплескивать свою обиду.

К тому моменту, как подрагивающая ладонь взялась за кованое кольцо на двери, огонь мне удалось усмирить. Значит, дом не сожгу. Даже жаль, честно говоря…

Хозяйка возникла на пороге почти сразу же, будто бы поджидала. Может, у них с сестрой тоже ментальная связь, вроде как у нас с Марлексом? Фу-ты, лезет в голову всякая дрянь!

— Береника? — вполне натурально удивилась Амари. — Проходи, дорогая.

Я золотистой змейкой прошмыгнула мимо нее и неожиданно очень четко поняла, что выдержку свою переоценила. По щекам градом текли слезы.

— Что случилось? — В карих глазах плескалось беспокойство. — Тебя Балош обидел?

Помотала головой и, увернувшись от раскрытых объятий, сама прошла в гостиную.

— Ты отдала меня в сору. Почему?

Разговор с самого начала не удался. Я-то думала, сейчас как влечу к ней вся такая разъяренная, разноцветным пламенем пылающая… А вышло что? Стою, реву, лепечу что-то.

— Так было нужно, — и снова обниматься лезет.

А я медленно отступаю вокруг большого дивана. Не поймаешь!

— Дамы… э-э-э… что здесь происходит? — нарисовался в дверях последний герой предсказания. Окинул взглядом кружащих по комнате нас, моргнул озадаченно… М-да, с догадливостью здесь как-то не очень. Только Вилей мог взять себе такого советника.

— Милый, девочка все узнала. Помоги мне ее поймать.

Я даже рот приоткрыла от изумления. То есть как это — поймать? Храмовникам сбагрили, бросили и забыли — а теперь поймать? Но Анрис просьбу супруги воспринял вполне себе нормально и стал заходить с другой стороны.

Мамочки…

— Не подходи… — прошипела змеюкой.

На ладонях привычно расцвели огненные лепестки.

Боевые действия мелкого масштаба удались на славу. Под прицельным обстрелом Амари рухнула на узорчатый ковер и прикрылась уже многострадальным диваном. Сквозь пелену паники, ярости и обиды я даже удивилась: ей-то чего бояться, сама ведь огненная колдунья. Анрис лишился своей идеальной шевелюры и теперь щеголял подпаленными лохмами. Еще и от Шаши хвостом по лбу схлопотал.

Собственно, после этого подвига на меня нарычали, скрутили и подсунули к горе-мамаше.

— Не хочу-у-у! Спасите, помогите, убивают! — А что, имею я право хотя бы раз в жизни истерику закатить?

Видимо, нет, потому что дальше события развивались совсем уж не по плану. Амари склонилась надо мной, искры в ее глазах сделались до того яркими, что дыхание занялось. Я смотрела как зачарованная… А в душе медленно таяла боль.

Высохли слезы, дышать стало куда легче. И прошлое отошло куда-то на задний план, будто и не со мной было. Сориты, драные платья, пинки и упреки, дар, который хотели отобрать… Забыли. Пережили.

Если бы не звуки, ворвавшиеся в мой неожиданно ставший спокойным мир, так бы вечность и просидела.

— Фу-у-ух, Вересковая еще не видывала, чтобы правительница с такой скоростью по улицам носилась, — пропыхтела Астрия. — За тобой не угонишься, детка. Ой, мужчина, а вы кто?

Так, что там еще за мужчины шастают? Пришлось спешно покидать укрытие.

В гостиной царил феерический бардак. Мне даже стыдно стало, самую малость. Ковер прожгла, хозяина тоже подпортила, мебель переворачивали общими усилиями. Кстати, а с чего это господин советник без чувств валяется?

Зверская рожа возвышающегося над ним тахесса стала лучшим ответом. И правительница на него так смотрит… ну как Бриалина когда-то. Ох, не нравится мне это…

— Ир, ты совсем того? — возмутилась я и даже руки в бока уперла. Этому волю дай, он всех переубивает!

— Сама же на помощь звала…

— Я не в этом смысле!

Верный страж моргнул без особого понимания, махнул малиновыми крыльями и угрожающе затих за моей спиной. На случай, если на вверенную ему меня еще кто-нибудь покусится.

— Не спорь с женщиной, все равно виноват окажешься, — проворчал советник все еще из положения лежа.

— Милый, ты раздумал умирать? — возрадовалась его женушка. — Вот и славно, а то у нас тут серьезный разговор намечается.

Ах да, кстати…

Я повернулась к усевшейся прямо на пол Амари и прямо спросила:

— Ты кто?

Не колдунья, владеющая огнем, это ясно. А значит, и не моя мать?

— Феникс, — тепло улыбнулась женщина, отчего на пухлых щечках обозначились милые ямочки. — То есть дар у меня такой. Я могу забирать боль, когда это нужно. Тебе же стало легче, правда?

Я кивнула, изо всех сил сдерживая улыбку, но та все равно вылезла наружу. И тучу вопросов за собой повлекла…

— Так ты мне не мать? Но ведь это ты принесла меня Грину! А содержание кто присылал? И почему Анрис хотел увезти меня? И…

— Подожди, не все сразу, — подняла ладонь, призывая замолчать, Астрия. — Давай обо всем по порядку.

Киваю. Сильных эмоций теперь нет, на душе легко и спокойно. Но разобраться в ситуации-то хочется!

— Огненный дар был у меня. До того, как Вилей обманом заставил надеть его родовое кольцо. Там уж выбора не осталось, пришлось выходить замуж.

Так вот почему я с самого начала в ней родную стихию чувствовала!

— Если скажешь, что этот червяк — мой отец, честное слово, стукну!

Тонкие губы дрогнули в улыбке, женщина покачала головой.

— Хвала звездам, не он. Я уже почти год его женой была, когда к нам посольство от сависов прибыло. То есть не к нам, а к Сумрачному, он тогда с родней в очередной раз расплевался и некоторое время жил в Вересковой. Так вот, среди гостей был единственный сын самой Солнечной. Я сначала просто мужу отомстить хотела, а потом взяла и влюбилась. Даже сбежать с ним подумывала!

Из груди самовольно вырвался мечтательный вздох. Красивая история. Жаль грустная.

— А того сависа случайно не Клементом зовут?

— Ну да. — У матушки даже румянец на бледных щеках проступил. — Ты его видела? Как он там? Женился, наверное…

— Ты рассказывай, не отвлекайся, — осадил ее Анрис. — Девочке еще столько всего предстоит узнать.

Правительница собрала волю в кулак и терпеливо продолжила:

— Так вот, Клемент хотел забрать меня с собой. Но его мать, эта карга старая, не позволила! Меня из царства своего вышвырнула, сына заперла. Пришлось возвращаться к мужу, только в Пустоши я чувствовала себя в безопасности. Вилей измену, конечно, не простил, но назад принял. А вот от ребенка потребовал избавиться. Все, что я смогла сделать, это сохранить тебе жизнь.

Признаться, как относиться к услышанному, я не знала. Ни одна из сидящих передо мной женщин совершенно не походила на образ холодной предательницы, который годами рисовало воображение. Да и Клемент тот же…

— И Амари отнесла меня в сору?

Врачевательница душ чуть склонила голову набок.

— Внешность немного изменила, чтобы не узнали и Вилею не передали, и обитель выбрала как можно дальше.

Ага, с этим понятно.

— И каждый месяц присылала содержание?

Вот даже злости нет! Окажись на месте Грина нормальный храмовник, и этот план был бы всем хорош.

— Нет, единовременно отдала, драгоценностями. Там на содержание десятка детей должно было хватить, еще бы и осталось!

Ничего не понимаю… А золото тогда кто присылал?

За разговорами мы засиделись до глубокой ночи. Я поведала новообретенному семейству о жизни в соре и после нее, Астрия добавила еще несколько мелких подробностей к уже сказанному. Так я узнала, что кулон-солнце действительно принадлежал Сорине, вроде бы даже силу какую-то имел. Клемент должен был подарить семейную реликвию невесте, а вручил обычной человеческой колдунье. Ну а она — мне.

И да, в обитель правда приезжал Анрис. Матери показалось, будто бы Вилей стал что-то подозревать, вот она и решила перепрятать меня от беды подальше. Даже опекуншу подобрала и место в приличном пансионе отыскала. Но оказалось, не судьба…

Когда вышла на улицу, в мире царила глубокая ночь. И тишина… Только от площади доносились еще слабые отзвуки затихающих гуляний. Все предложения проводить меня отмела сразу же, тахесса и того отослала. Нашли тоже беззащитную!

Привычный мир перевернулся с ног на голову, душу точно вывернули. И я понятия не имею, что со всем этим делать. Вяло бреду за светящимся кругляшом, вдыхаю холодный воздух, напоенный ароматами осенних цветов и выпечки, которую днем здесь продавали, — а в голове ни единой мысли.

Хотя нет, кое-что придумать все же удалось: надо бы рассказать последние новости Марлексу. Может, он прибьет Вилея и будет Астрии счастье?

— Ай! — Видно, слишком сильно я погрузилась в свои мысли, потому что идущего навстречу парня заметила только тогда, когда столкнулась с ним.

Болезненная встреча ознаменовалась падением обоих, красочно озвученным руганью на два голоса.

— Глаза протри, дылда крашеная! А лучше к колдунье сходи, пусть она тебе отвар для зрения приготовит.

От такой наглости я на минуту впала в ступор и даже попыток подняться не предпринимала. Парень же поднялся и демонстративно принялся отряхивать свой кафтан. Протянуть руку пришибленной мне в его планы явно не входило.

Эй, я вообще-то невеста наследника, если кто забыл!

Откинула капюшон, отвела волосы с лица и внушительно рыкнула:

— Посмотри, с кем разговариваешь, дубина!

Ну он и посмотрел. И я принялась разглядывать белобрысого незнакомца. Что-то не припомню я его среди местных… Отсюда вытекает логичный вопрос: огонь нужен или на словах разберемся?

— Береника! — воскликнул мой обидчик куда более ласковым тоном. — Ты как здесь? В другом месте ведь должна быть!

Где-то видела я эти белесые волосы…

— Алик?

— Он самый!

Меня подняли, отряхнули и закружили в объятиях.

Богатый на сюрпризы денек выдался, ничего не скажешь! Я только глазами хлопала, силясь свести концы с концами. Ладно я! Его-то как в Пустошь занесло?!

— Ты с ярмаркой приехал?

Друг детства презрительно хмыкнул:

— Вроде того. А что, стал похож на купчишку?

Ох, не нравится мне его интонация…

— Но понадеяться-то можно!

Еще один горький смешок.

Я окинула парня внимательным взглядом. Повзрослел, вытянулся, хоть и остался все таким же худым и вертким. Костюм дорогой, щегольской — зеленый с золочеными пуговками и пряжками. Рубаха пестрая.

И взгляд — совсем не такой, каким мне запомнился. Появилась в нем какая-то… цепкость, что ли. Ну да с возрастом все меняются. Чего это я себя накручиваю, в самом деле?

— Видишь ли, детка, кто только за этими ярмарками не шляется. И воры в том числе. — Алик извлек из кармана и подкинул на ладони тугой (явно срезанный) кошель. Поймал, убрал обратно и широко улыбнулся: — Слушай, а давай скажем, что я твой жених? Так меня точно ни в чем дурном не заподозрят, ты ж у нас девушка приличная.

Ха, ну это еще как посмотреть! Представила лица уже имеющихся при известии о том, что в будущем гареме пополнение, и тихо посочувствовала воришке. Не знает ведь, куда лезет!

— Прости, не могу, — отмахнулась, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

— Жалко тебе, что ли? — обиделся парень.

Ну вот как тут объяснишь, чтобы понятно было?

— Просто у меня уже есть два. Третий — это явно перебор.

У ворюги аж глаза на лоб полезли. Видно, не ожидал он от меня такой прыти. Зато с неприличными предложениями приставать быстро передумал. А я решила закрепить результат:

— К слову о женихах… Один из них — сын местного правителя. Так что мой тебе совет: пускай это торжище станет для тебя просто увеселительной прогулкой. Однажды я стану правительницей Пустоши и воровства в своих землях не потерплю. Это ясно?

Друг понуро повесил белобрысую голову. Вот и славненько.

Тут мы добрались до дома кузнеца. Помедлив немного, я пригласила Алерика заглянуть при случае в гости. Попрощались коротко и разбрелись по домам. Я так точно, а что до вора — хочется верить.

Утро для меня началось ближе к обеду, притом не с какой-нибудь вкусности и даже не с кружки травяного чаю, а с очередных бурных событий. Правда, пока только планируемых.

— Все из-за тебя!

— Кто бы говорил! Вообще-то он твой любовник.

— И вовсе мы не…

— Ладно, бывший.

Я смешливо фыркнула и побрела на звуки перепалки. Эти двое неисправимы!

Бриалина и Игнат нашлись в гостиной. Буравили друг друга враждебными взглядами через стол, аки военачальники противоборствующих армий, и усиленно пытались прийти хоть к какой-нибудь договоренности.

— Я что-то пропустила? — уточнила заинтересованно, занимая нейтральное кресло.

По правде сказать, мне и самой не терпелось поделиться последними новостями, но уж больно сосредоточенные у них были лица. Чует моя интуиция, стряслось очередное что-то.

— К нам тут господин советник заходил. Свадьба завтра. — И у обоих лица до того зверские, что только посочувствовать и остается. Но почему-то не получается!

— Поздравляю!

— Издеваешься?! — Моей искренности не оценил никто.

И вот что с ними поделаешь? Эх, такая пара пропадает…

Моя прямая обязанность как воспитанницы, ученицы и друга не дать свершиться непоправимому!

Перевожу на кузнеца хитрющий взгляд:

— А почему бы и нет? Вы уже столько времени под одной крышей живете, а дом до сих пор цел.

— Ну-у… — всерьез задумался Игнат.

Первая искорка в очаг брошена! Так и вижу, как занимаются бодрым огоньком сухие поленья застарелых обид.

— Или, может быть, у тебя другая невеста имеется? — спрашиваю вкрадчиво.

Тут уж и Бриалина подобралась в ожидании ответа.

Ага! Значит, и для нее это важно. Ну кто бы сомневался…

— Сумрачный с тобой! — (Ага, со мной. В самом буквальном смысле!) — Какая еще другая? Я с одной управиться не могу! — И укоряющий взгляд в сторону неугомонной колдуньи.

С этим, пожалуй, все понятно.

— Только я замуж за него все равно не выйду! — Наставница скрестила руки на груди и обвела нас победным взглядом.

А вот это уже серьезно!

Наставницу я знаю хорошо. Если ей что взбредет в голову — ни уговорами, ни осиновым колом это оттуда не выбьешь. Жаль, до счастливого жениха сию данность никто донести не потрудился… А ко мне какие претензии? Я просто не успела!

— И почему же? — Игнат заинтересованно подался вперед.

Выглядел кузнец, надо признать, внушительно. Даже Бри впечатлилась, нервно сглотнула и вжалась в спинку дивана.

— Ты меня ненавидишь!

— Этот аргумент морально устарел. Давай следующий!

А другого как раз таки и не нашлось. Бриалина сидела тихой мышкой, из-под опущенных ресниц поглядывая на жениха. Наверняка уже догадалась, что отвертеться не получится.

И вот тут Игнат как истинно сильный мужчина решил подставить невесте широкое плечо.

— Неужто о рыжем своем до сих пор думаешь?

— Н-нет… — Несмотря на дрожь в голосе, ответ прозвучал убедительно.

— Еще о ком?

Наставница окинула мужчину туманным взором, стремительно покраснела, чего с ней давненько уже не случалось, и швырнула в кузнеца диванной подушечкой.

— Нет!

Несчастная подушка угодила точно в лоб. Игнат улыбнулся так, будто на него вдруг снизошло озарение, и резко метнулся к колдунье.

— Слово даю, малышка, я буду тебе хорошим мужем. — С этими словами он закинул пищащую и трепыхающуюся женщину на плечо и стремительно зашагал к двери.

Я проводила парочку недоуменным взглядом. Дела… Потом опомнилась, схватила плащи для себя и Бриалины, домашнюю нечисть в охапку и понеслась следом.

Нагнала быстро. Кузнец передвигался осторожно, дабы случайно не поранить брыкающуюся ношу. Да и собравшаяся вокруг парочки толпа скорости передвижению не прибавила.

— Положь туда, где взял! — верещала Бриалина. — Немедленно!!! Не то я тебе сейчас такого наколдую…

Коварный захватчик насмешливо хохотнул и сместил придерживающую колдунью руку с талии в… хм… более пикантном направлении. Наставница принялась отбиваться с утроенным рвением.

— Как домовой, авторитетно заявляю, — завозился в моих руках Тимка, — жениться вам ни в коем случае нельзя. А как же я? Для кого дом отстраиваю?

— Эгоист хвостатый! Только о себе и думаешь! — возмутился Шаша и попытался достать заклятого друга зубами. За что тут же схлопотал когтями. Разговор удался.

— Молчать! — рявкнула я. Надо бы разобраться в ситуации, пока еще не поздно… — Игнат, а ты куда мою наставницу поволок?

Где-то впереди уже маячила темная глыба замка Вилея.

— Жениться, — радостно сообщил будущий новобрачный. Ну это если в живых после такого подвига останется… И весомо добавил: — Пока она не передумала.

— Так я и не соглашалась! — возмутилась Бриалина и от души пнула несчастного пяткой в плечо.

Ко всеобщему удивлению, Игнат остановился, не спеша поставил невесту на ноги, но далеко отпускать не собирался. Посмотрел на нее проникновенно, мягко отвел за ухо несколько темных косичек…

— Правда? — Шепот плавно перетек в поцелуй.

Долгий, страстный. Миг — и пару окутали ветры, скрывая влюбленных от посторонних глаз. А мы все так и замерли, не решаясь пошевелиться, чуть дыша, с надеждой вглядываясь в непроницаемую дымку. Ну когда же, когда? Сердце гулко отсчитывало удары, в мозгу билась одна-единственная мысль: «Не будь дурой, скажи „да“!»

И она сказала! Оба они наконец произнесли все, что годами таили в себе. Признания, обвинения, извинения, слова любви… Сквозь туманную пелену слышно было далеко не все, только мне и этого хватило, чтобы облить домашнюю нечисть слезами. Вот никогда не причисляла себя к чувствительным особам, а тут, поди ж ты, проняло!

— Ну давай, неси уже меня жениться, — выдохнула Бри, развеивая свои ветра.

И Игнат со счастливой улыбкой выполнил ее желание.

Замок из темного камня подобного прежде не видывал! Кузнец со своей драгоценной ношей шел первым, я с нечистью следом, ну а дальше — все, кто по дороге прибился. Никто равнодушным не остался! И пусть главное представление уже вроде как позади, но вдруг повезет и неожиданно образовавшаяся парочка еще что отколет?

Чует мое сердце, свадьбе наследника не видать подобного ажиотажа.

— Понавертели тут, — ворчал Игнат, путаясь в бесконечных коридорах.

— Моя интуиция подсказывает, — попыталась поучаствовать в процессе Бриалина, — вот здесь свернуть надо вправо.

И брыкнулась, задавая любимому нужное направление.

Позади парочки раздался слаженный вздох, в коем даже я поучаствовала. А озвучил все это дело Тима:

— Нет больше веры твоей интуиции, хозяйка. Она уже трижды ошиблась!

— Не каркай! В четвертый раз нам обязательно повезет!

Вздох плавно перешел в диапазон тихого воя.

В общем, плутали мы долго. Я даже посочувствовать успела своей неведомой пока последовательнице, которой суждено выйти замуж за наследника и жить в этих катакомбах. Вот же не повезет кому-то! Разве только он, избавившись от родителя, разберет это все и построит себе нормальный дом…

— Что здесь происходит? — строго вопросил Балош, привлеченный руганью дворецкого, на которого нам наконец «посчастливилось» нарваться. — Игнат, немедленно поставь бедную женщину на пол!

И взгляд такой строгий-строгий, я даже похрюкивать от смеха начала. Ай, наследник, вот встретишь ту самую… чувствую, тебя ждет немало дивных открытий!..

— Не бедную, а счастливую! Неужели не видно? — возмутилась Бриалина и на всякий случай вцепилась в будущего мужа поосновательнее, дабы ему не взбрело в голову внять совершенно неуместному и неромантичному приказу. — И вообще, мне и здесь хорошо!

Глаза Балоша округлились, увеличились и попытались дезертировать на лоб. Но самообладание мужчины оказалось сильнее.

— Мы пытаемся пожениться, — пояснила происходящее я. — То есть не мы, а эти двое.

Нет, умение наследника держать себя в руках я все же переоценила. Он, конечно, ничего не сказал, но на загорелом лице очень явственно проступило все, что он о нас думает.

— Насколько помню, обряд назначен на завтра…

Все-таки я ему не завидую. Бедная та суженая, которой предстоит расшевелить это бревно венценосное! Ну, в проекте венценосное.

— А им невтерпеж! — рявкнула я выразительно и вцепилась в рукав Балоша.

И тот не смог устоять перед напором стольких неравнодушных. В следующие несколько минут мы узнали, что обязанности по скреплению браков в Вересковой лежат именно на нем. Лично меня этот факт только порадовал, Вилею в таких делах веры нет. То ли дело его сын!

Он, конечно, поворчал для проформы, но все-таки увлек всю толпу в просторную залу с полом и колоннами из розового мрамора, украшенную зарослями по-осеннему пестрых растений. Только тут кузнец изволил опустить суженую на пол.

Чтобы дело шло быстрее, от излишней торжественности решено было отказаться. Никакой суеты, длиннющих клятв и напутственных речей. Вот тут на лице наследника четко прочиталось облегчение. Видно, его приземленная натура была чужда всякой романтической чуши.

Брачующиеся опустились на колени перед золоченым алтарем. Балош с самым траурным лицом встал по другую его сторону. Все остальные замерли на почтительном расстоянии. Невесть откуда взявшаяся медноволосая девочка повязала на запястья коленопреклоненных фенечки из красных ниток. И исчезла, не сходя с места, где стояла.

— Ну что, друг мой, готов ли ты простить этой женщине все обиды и позволить ей трепать тебе нервы всю оставшуюся жизнь? Имей в виду, еще не поздно одуматься!

— Готов! — засиял взором кузнец.

Нити на его руке полыхнули алым и… впитались в кожу, оставляя на своем месте не то шрам, не то татуировку.

— А ты, верховная колдунья, согласна терпеть этого деспота до конца дней своих? Помни, в случае чего — у него есть молот…

— Да, — тихо выдохнула Бриалина и обзавелась точно таким же узором на запястье.

И все такой же галдящей гурьбой мы отправились отмечать внезапный союз двух любящих (как выяснилось) сердец.

— Что говорит наследник? Когда он собирается тебя освободить?

Мы с суженым рука об руку шли по красноватому в лучах закатного солнца лесу.

Вечные звезды, как же хорошо! Любимый рядом, с Магдерией разобралась, наставницу в надежные руки пристроила, семью (ну то есть женскую ее половину) нашла. Теперь бы еще от выдуманных уз избавиться, с Марлексом окончательно воссоединиться да диплом наконец получить. И чашу жизни можно считать полной!

— Не терпится? — Я игриво прищурилась на солнечный луч и потерлась щекой о его плечо.

Дасх отпираться не стал.

— Все это слишком затянулось. Мне надоело! Будь я рядом, ни за что бы не позволил тебе влезть в игры наследника.

Ха, наивный. Стала бы я тебя спрашивать!

— Вот именно, если бы ты остался рядом. Будешь знать, как бросать меня!

Крыть ему было нечем, поэтому Марлекс легко подхватил меня на руки и закружил среди яркой листвы.

Бродили мы еще долго. Я успела поведать суженому о неожиданно открывшихся родственных связях, он мне — о безрезультатных пока поисках возможности освободить своих рабов. В остальном прогулка носила все больше романтический характер. Марлекс громко ворчал, что не может прямо сейчас, на виду у всех, увести меня в свой дом, я смеялась и отшучивалась. А на душе так тепло и приятно, что улыбка сама на губы просится… Ну и, как водится у влюбленных, обнимались, целовались, гонялись друг за другом по осеннему лесу, даже полетали немного. Одним словом, наслаждались кусочком свободы, который вдруг удалось урвать.

Время от времени натыкались на такие же счастливые парочки. Правда, тогда срочно приходилось делать серьезный и даже несколько отстраненный вид, чтобы не подумали чего. Я-то ладно, мне плевать на чужое мнение, а вот рисковать репутацией Балоша не хотелось.

— А еще, представляешь, я на днях старого знакомого встретила! Того самого, благодаря которому я к Бриалине в свое время попала.

На самом деле встреча была уже не одна. Алик появился и на свадьбе тетушки, и позже в гости заходил. Так что пообщаться мы успели, я подробно расспросила его о матери, о сестре и Одноруком Луне, ну и о своей жизни немного рассказала.

— В самом деле? — Дасх равнодушно приподнял бровь, на что я скорчила зверскую рожицу. — И как его к нам занесло? А главное — зачем?

Врать любимому не хотелось.

— Алик вор и приехал вслед за купцами.

Вот теперь в серых глазах засветилось нечто отдаленно похожее на интерес. С чего бы это? Я вроде бы рассказывала ему обо всех своих знакомых…

— Из Соринии в Пустошь? Хм. Странно…

Теперь настал мой черед вопросительно смотреть на крылатого.

— Видишь ли, Дымка, я лично занимался организацией торжища. И приглашал купцов только из окрестных сел. Ну и из окрестных миров, но явиться за этими твой знакомый точно не мог.

Память услужливо выдвинула вперед лысого чужеземца в белом платье. Чужемирца, как оказалось.

Да уж, и в самом деле странно…

Но удивиться вслух я попросту не успела.

Невдалеке послышались шаги. Мы привычно вильнули за деревья, избегая встречи с очередными влюбленными. Я даже позавидовала им по-тихому: везет же некоторым, не надо скрываться… Но очень быстро сообразила, что по утоптанной тропинке ступает тяжелыми сапогами только одна пара ног.

И все бы ничего, если бы сердце не сжали ледяные тиски страха… Что-то не так!

— Дымка! Быстро ко мне за спину! — Призрачные крылья окутали меня легким холодком.

Встала в указанном месте и крепко обняла суженого. И тут же ощутила, как сильно бьется его сердце. Как мое… Как же крепко мы связаны! Суждены, предназначены. И плевать, что не судьбой!

На то я и Кузнец, собственно.

Свист ножа раздался внезапно. Обжигающая боль пронзила руку. И моя подрагивающая ладошка нащупала что-то мокрое, горячее. Звезды, пускай это будет только моя кровь!

Какое наивное желание!

Марлекс хрипло выругался и навалился на шершавый ствол векового дуба. Я с трудом сдерживала крик паники.

— Отравленный… — Суженый повертел в руках небольшой метательный нож, заинтересованно рассматривая его. — Дымка… Помнишь наши лекции? Так вот тебе еще одна, крайне познавательная: убить дасха надежнее и быстрее всего — отравив его ядом из пыльцы птицы солари. Дивная птичка, жаль встречается редко.

Вот же! Его тут убивают, а он о моих знаниях заботится. Быстро выставила щит и принялась лихорадочно думать. Что же делать? Звать на помощь? Ловить мерзавца? Или… Жаль, кристалл настроен только на меня.

Впрочем, до активных действий дело так и не дошло.

Преступник даже не подумал спасаться бегством. Подошел ближе, улыбается, результатом любуется. А я начинаю чувствовать, как немеет раненая рука. И в глазах темнеет, не то от страха за Марлекса, не то яд действовать начал. Я ведь тоже теперь немного дасх…

— Не беспокойся, ты не умрешь, — протянул Алерик, оглядывая дело рук своих. — Это только на жителей Сумрака действует.

Внутри все просто заледенело. Как же все отвратно складывается… Если свое дело не сделает яд, меня убьет смерть Марлекса. Разрыв ментальной связи, если быть точной.

Ох, как же кружится голова…

Крепче сжала похолодевшую ладонь дасха и попыталась восстановить зрение.

«Спокойно, Дымка, — пришел слабый импульс. — Не забывай, мне тоже досталась толика твоей крови. И, может быть, она победит».

Хилое утешение, но за неимением лучшего и такое сгодится.

— Алик, зачем? — спрашиваю тихо и смотрю проникновенно. А про себя удивляюсь: раненая рука болит куда сильнее, чем оцарапанное предательством сердце. Иначе как влиянием суженого такое не объяснишь.

Чем бы в него запустить таким, чтобы еще на путь до города сил осталось?

— Прости, Ника. Просто такая работа. — Но особой вины на загорелом лице не видно.

К Сумрачному все доводы разума! Тому, который старший. Сейчас спалю наглеца, и на душе сразу же станет легче. И в мире чище. Только сначала…

— Работа?

Вор шагнул ближе.

— Меня один колдун нанял выкрасть невесту наследника. Убить дасха, покровительствующего тебе, было обязательным условием.

— Шакал, — шиплю тихо. — Надеюсь, заплатили прилично?

Рука ворюги плотоядно погладила один из карманов.

— Тебе придется пойти со мной. — Еще один шаг вперед. — Не бойся, по старой памяти в обиду не дам.

И у него еще хватает наглости заикаться о прошлом?! Но взывала к огню я напрасно, подойти совсем близко предателю не позволили.

Тахесс возник за его спиной совершенно бесшумно, даже я не сразу заметила. Алерик и вовсе опомнился, только когда горла коснулось холодное острие меча стража. Попытался рыпнуться, но получил удар в живот и надолго закашлялся.

— Не дергайся, — шипяще предупредил Ириан.

Судя по тому, что появился он с таким опозданием, Марлекс и в самом деле работает над освобождением рабов. Скосила на дасха благодарный взгляд и остолбенела от удивления. Даже огонь в руках погас. Это еще что за явление?

Рядом обнаружился еще один тахесс. Старше, выше и внушительнее Ириана, облаченный в свободные алые одежды. И крылья в цвет, большие, красивые. Да у нас тут, я смотрю, Сумрачный мир на выгуле…

— Да пребудет с вами вечный мрак. — Неизвестный чуть заметно кивнул Марлексу.

Я так и не поняла: уважение выразил или проклял?

— Раяр, — шевельнул бескровными губами изгнанник. На кивок его уже не хватило.

Имя? Или чин? В голове окончательно воцарилась сумятица.

— Этого я забираю. — Назвавший себя Раяром стремительно пересек небольшое расстояние и перехватил пленника у Ириана. И тот совершенно не возражал. Напротив, держался уважительно, как со старшим по званию.

Вор понимал не многим больше моего, что не помешало ему оценить всю бедственность своего положения. На лице парня явственно проступал ужас.

— И не мечтай. — Я, покачиваясь, добрела до основного места событий и прямо посмотрела тахессу в глаза. — Он мой!

— Береника, это же Вершитель Возмездия, — зашипел в ухо Ир, пытаясь оттащить меня в сторону. — Ему нельзя мешать.

И, я так понимаю, единственный тахесс, которому положено имя. До поры… Я стряхнула руку стража и предостерегающе вспыхнула.

— Это мне нельзя мешать, когда я с бывшими друзьями разделываюсь. Руки прочь!

Вот теперь меня оценивали. Ме-э-эдленно, с нарастающим с каждым мгновением удивлением. Первым в красновато-шоколадных глазах поселилось пренебрежение. Как же, простая человеческая девчонка! А еще пререкаться смеет! Очень скоро к нему добавилось отвращение — это он кровь сависов определил. На мне ведь не написано, что эта самая кровь связывает меня с венценосным семейством самой Солнечной… И — шок! — принадлежность к расе его повелителей.

Так что Марлекс подоспел со своим пришибленным мнением как раз вовремя, чтобы Вершителя окончательно перекосило:

— Посмеешь коснуться моей суженой — и я тебя сам лично прибью.

На смуглом лице, обрамленном коричневыми длинными прядями, отразилось хроническое непонимание.

— Госпожа… кхм… — С определением он все еще затруднялся. Да и угрожающе замерший за моей спиной Ир добавлял поводов к размышлению. — Этот щенок убил… почти убил единственного наследника Сумеречного мира. Я не могу оставить его в живых!

Вот странный… А кто просит-то?!

— Такая работа? Понимаю. — Вечные звезды, каких же усилий мне стоило просто удержаться на ногах! А ведь еще и важную мину делать приходилось. — Но ты можешь оставить его мне. И ни о чем не беспокоиться…

Поединок взглядов длился, казалось, целую вечность. Если бы не уверенность суженого, тонкой ниточкой протянувшаяся между нами, я бы точно сдалась. А так… Шумно распахнулись алые крылья, унося прочь Раяра.

Все. Победа! Первая на сегодня.

Тяжело дыша, Алик осел на пожухлую траву.

— Спасибо…

Губы помимо воли кривятся в сладкой усмешке, дрожащая ладонь ложится на подаренный некогда кинжал. Как-то уже в привычку вошло всегда иметь его при себе.

— Не за что, дорогой!

А золото я, пожалуй, заберу. Нечего добру пропадать!

— Злыдня ты, Дымка, — усмехнулся Марлекс, оглядывая меня с какой-то странной гордостью.

— Никому не позволю отнять тебя у меня!

Понятия не имею, что бы с нами было, если б не Ир. Тахесс не смог перенести нас обоих в дом Марлекса, зато смог доставить в убежище, что уже немало. Он же обрабатывал и перевязывал раны. А заодно и утешал перепуганную меня.

Впрочем, с последним было сложнее всего.

Да какое там спокойствие, когда меня даже от неглубокой царапины свалило! Что и говорить про дасха!

— А нормального противоядия у вас нет?

Губы Сумрачного чуть дрогнули, но на улыбку у него попросту не было сил.

— Твоя бабка — на редкость изобретательная женщина.

Вот в этом почему-то не сомневаюсь! Фыркнула насмешливо и пристроила голову к дасху на плечо, ладошкой же стала осторожно поглаживать тугую повязку на его груди. Помирать (в смысле выживать, что это я!) вместе не так страшно.

Умостилась поудобнее и призадумалась. Сколько всего за последние дни произошло, жутко даже подумать! Привычный мир перевернулся с ног на голову. Понравившийся мужчина оказался мифическим существом, привычные боги — враждующими иномирянами, а божиня так и вовсе родственницей. Покровители опять же, воплощенные созвездия, Вересковая Пустошь…

И как я еще не свихнулась?

Нет, надо срочно на что-то отвлечься!

— Милый, — приподнялась на локте так, чтобы видеть его лицо, — а с каких это пор ты стал наследником Сумрака? Тебя ж вроде изгнали?

Марлекс не то застонал, не то зарычал, но глаза послушно открыл и отправляться в мир иной временно раздумал.

— Отец на меня злится, не отрицаю. Но это не отменяет того, что я его единственный оставшийся в живых сын.

И мне захотелось выть. В голос! Ну вот что за «везение», а? Сначала Балош мной враждебно настроенного родителя наказывает, теперь вот этот… А как представлю второго Вилея на мою голову! Это даже не Сумрак, это уже полный мрак. Еще и беспросветный к тому же.

— И это значит, что рано или поздно нам придется отправиться в твои будущие владения? — Тут уж я окончательно нависла над ним.

Ну вот… что за нелюдь, а? Стоило совсем ненадолго потерять бдительность — и на тебе, очередной сюрприз! И ведь не отвертишься теперь. А ох как хочется… Одно дело — просто знать, что увековеченный в легендах Сумрачный существует, и совершенно другое — лично встретиться с ним. Нет уж, я на такое не подписывалась!

А там ведь и до бабки недалеко… У-у-у, и почему я не пошла к колдуну зловредному? Прибил бы, и все дела.

— Милая, я тоже от этого не в восторге, — с самым невинным видом заявил дасх и снова попытался отключиться, но я не дала.

На этот раз пришлось использовать совсем уж запрещенный прием: осторожно касаться его ауры и потихоньку оттягивать черноту, порождаемую действием яда, на себя. В жизни не поверю, что Сорина свою семью от этой пакости не обезопасила!

А теперь добавим немного огня…

— На сей раз даже не стану упоминать об отсутствии у тебя совести. Ибо без толку! Ты мне одно скажи, зараза крылатая: смешать нашу кровь ведь было выгодно?

Суженый обреченно посмотрел в мои глаза, сверкающие от незамутненной ярости, впитал последнюю искорку и понуро кивнул.

— Еще как! Яд Солнечной меня теперь не берет. А когда сила сависов в тебе окончательно раскроется, вероятно, и мне кое-что достанется.

Сволочь расчетливая!

По бледным губам пробежала слабая шаловливая усмешка.

— Не сердись, Дымка. Если уж быть до конца откровенным, я бы выбрал тебя и без дара, и без родословной. Так что нам обоим повезло.

Ага. Ладно, с ним все понятно. Но в чем заключаются положительные моменты лично для меня?

Но важнее сейчас другое.

— Так за что, говоришь, тебя из родного мира выперли? Не выдержали?

Только сейчас я заметила, что тактичный Ир давным-давно испарился в неизвестном направлении, оставив нас одних. Может, я погорячилась со всеобщим равенством? Жалко такого стража терять…

— Дай-ка припомню… Кажется, в стремлении усесться на трон я поднял восстание и убил обоих братьев и зачем-то невесту. Свою.

В первый миг я отшатнулась и широко распахнутыми глазами уставилась на дасха. Расчетливый интриган. Как же на него это похоже!

А потом в голове щелкнуло. Ну да, как же! А сам отправился умирать в чужой мир. Я видела его ауру, чувствовала его боль. Не способен он на подобное!

— Всегда знала, что ты тот еще мерзавец, — улыбнулась умиленно и легко коснулась губами его щеки. — А теперь правду рассказывай…

И он противиться не стал.

— Я ведь говорил, что был младшим в семье? Так вот, было у меня два брата. Старший — Райхасс, он должен был однажды занять место отца. Эстель же верховодил нашей армией, еще когда я даже не родился.

— То восстание замутил Эстель? — в очередной раз проявила сообразительность я.

Марлекс поморщился и, опираясь на подушку, сел. Погружаться в болезненные воспоминания, когда ты только что на краю могилы стоял, то еще удовольствие. Но в свое оправдание могу сказать только, что я была полностью открыта, чувствовала его горечь, даже обрывки видений ловила.

— Угадала. С Райхом, несмотря на разницу в возрасте, мы были дружны. Но Эстель… Он всегда чувствовал себя обделенным. Появись он на свет всего на полтора года раньше — и корона была бы его. А тут еще дасха, которая нравилась нам обоим, меня выбрала… Вот у него крышу и сорвало.

Он говорил, и перед глазами мелькали смазанные образы.

Огромный белоснежный дворец, залитый лунным светом. Он совершенно не походил на жилище темного божества. Обнявшаяся пара на террасе в окружении ароматных растений. Не было в облике Марлекса знакомой жесткости, не полыхало в его груди темное пламя.

Сизая дымка — и перед взором предстает совершенно другая картинка. Просторные улицы, утопающие в густой растительности, заполонены сражающимися мужчинами. Повсюду грязь, кровь и страх. Мое внимание приковывает один, черноволосый и сероглазый, так похожий на сидящего рядом со мной. И бушующее пламя, поглощающее его, все то же…

— Нет, хватит! — Чувствую, как тело пронзает крупная дрожь, а по щекам градом катятся слезы. — Не могу больше! Остальное скажи на словах.

Марлекс вздрогнул, выныривая из омута прошлого, прижал меня к себе и принялся успокаивающе поглаживать по спине.

— Прости, Дымка. Я не сдержался.

Кивнула, зарывшись носом ему в шею. Так и пахнет травами…

— Продолжай!

— Да что там говорить! Райх погиб в бою, но восстание мы подавили. А когда я вернулся домой… В общем, Джана тоже была мертва, Эль так и не смог склонить ее на свою сторону.

Обняла его крепко-крепко, словно пытаясь защитить от всего пережитого. Дальнейшее пояснений не требовало. Наверняка завязался бой, и, судя по тому, что Марлекс сейчас обнимает меня, сильнейшим оказался он. Ну а про крутой нрав отца суженый упоминал не раз. Вот и изгнали его мозги проветрить. Потом разобрались, наверное, но этот гордец заупрямился.

— Теперь-то ты понимаешь, почему мне приходится быть осмотрительным? — Теплые пальцы подцепили мой подбородок, вынуждая поднять глаза. — Я не могу потерять еще и тебя!

 

Глава 5

— Эх, а какое торжество пропало! — сокрушался домовой. — Мне повар из замка по секрету шепнул, что планировали пир горой. Правитель щедрость свою демонстрировать собирался. Жа-а-алко…

— Жадоба ты! — Шаша, как обычно, был с ним не согласен.

Парочка же, по милости которой мы и лишились вышеупомянутого пира, старательно краснела, только все равно выглядела до неприличия счастливой. Как и полагается новобрачным!

Мне даже завидно стало, вот честное слово!

— Самое время Балошу отпраздновать счастливое избавление от меня. Зачем зря добру пропадать? — подмигнула я рассевшемуся на подоконнике коту.

За что тут же удостоилась гневного взгляда от суженого.

— Ты колдуй, не отвлекайся.

И хотелось бы возмутиться, но он прав. Целиком и полностью, как ни прискорбно это признавать. До первого экзамена осталась всего неделя, а с чужеродными стихиями у нас по-прежнему взаимное непонимание. Посему пришлось устраиваться на зачарованном (во избежание порчи имущества) диванчике и изо всех сил усмирять покрывающее меня пламя, превращая его в дымок.

За минувшие два дня все относительно устаканилось. Мне самой яд и в самом деле не навредил, а Марлексу удалось помочь давно проверенным способом. Так что сейчас дасх с бодрым занудством готовил меня к последнему посещению школы.

Был, правда, один неприятный момент, когда наставнице пришлось рассказать про предательство племянника и последующие события. Но Бри справилась с новостью на удивление спокойно и сама вызвалась связаться с сестрой.

Теперь, помимо моих взаимоотношений со стихиями, перед нами во весь рост встали целых две проблемы. И если разорвать «помолвку» труда не составит, все же мы с Балошем оказались почти родственниками, то найти паршивого колдуна, осмелившегося протянуть руки к моему огню, уже сложнее. Даром готова поклясться, мужик тот самый, которого Марлекс некогда упустил.

Вот и славно, Диса без отмщения не останется.

Но противник, надо признать, нам достался не слабый. Наследник с Иром еще вчера побывали в нескольких приграничных селениях. Там нашлись еще трое несчастных, у которых выдрали дар. Все в плачевном состоянии. А на заре перед воротами появилась еще одна колдунья, испуганная и запыхавшаяся. К счастью, ей удалось спастись.

— Этот старик у них за главного, — уже, наверное, в сотый раз повторяла Рада. На самом деле имя у чужестранки было до того заковыристое, что попытаться произнести полный вариант не рискнула даже образованная Бриалина. — Высокий, худой, вечно недовольный… А, вспомнила! У него одежда — ну как у этих, которые божине вашей прислуживают. Только очень изношенная.

Я не особо прислушивалась к разговору, но, выхватив обрывок фразы, удивленно замерла. Полученная информация требовала срочного осмысления. И час расплаты не заставил себя долго ждать! Высвобожденная для колдовства энергия вырвалась и с силой впечатала меня в спинку дивана. Огонь недовольно заворочался где-то в районе солнечного сплетения.

Все-таки хорошо, что Марлекс о защите позаботился, иначе получила бы очередной нагоняй от Игната.

Но мыслительная деятельность интересных результатов не принесла. Сорит. Колдун… Да быть того не может!

Хотя… Дасхи ведь существуют. И еще много всего разного.

— Место ты, конечно, не запомнила, — провокационно уточнил кузнец. — И людей не сосчитала.

Иноземка возмущенно тряхнула черноволосой головой и гордо вздернула нос.

— С десяток, может, чуть меньше. Плюс сам колдун. Одно время к нему девица наглая одна приходила, ей помощь с даром нужна была. Еще мужчина был, видный такой, светловолосый. Мой дар предназначался ему.

Рада говорила совершенно спокойно, будто бы и не о себе. Я вообще поражалась самообладанию девушки. А заодно терзалась любопытством: какой же силой она владеет?

— Перетопчется, — выплюнул Кулен. — Молодец, что удрала! Не то что некоторые… Так что там с лагерем?

Диса, все время, пока шел «военный совет», тихонько сидевшая в самом дальнем углу, передернула худыми плечами и поспешно уставилась на трепыхающееся в камине пламя. Вот гад, ведь специально задеть хотел!

— Постоянного нет, они с места на место переезжают, а следы заметают колдовством. Старик сильный, зараза! — Судя по выражению лица, уровень противника она проверила лично.

Вот когда я порадовалась, что так и не попала в его лапы.

— С кристаллом не расставаться, — строго порыкивал Сумрачный, стоя на пороге. — Бдительности не терять! И следи, чтобы запас силы всегда был приличный.

— Хорошо. — Я послушно склонила голову набок и насмешливо сверкнула глазами на суженого. — Как скажете, ваше занудство.

Но едкая шпилька осталась проигнорирована.

— Ира при себе держи, он, если что, защитит. И оружие тоже лишним не окажется.

Из груди помимо воли вырвался страдальческий вздох. Да он сам задушит меня такой заботой куда раньше, чем тот колдун в Пустошь проберется!

— Иди уже! Обещаю быть паинькой.

Дасх недоверчиво хмыкнул, но порог наконец переступил, давая мне возможность закрыть дверь. Брр, закоченела вся, пока выпроваживала!

— Утром вернусь.

У-у-у, и за что меня так судьбина вознаградила? Еще несколько дней такой заботы, и я сама к тому колдуну сбегу!

Но наедине с собой можно и признать, что страхи друзей и любимого вполне обоснованы. Неизвестный враг жаждет заполучить мой дар и наверняка не станет стесняться в средствах. А сила Балоша сейчас еще более нестабильна, чем мой огонь. Значит, защитить долину наследник без посторонней помощи не сможет.

От размышлений над сложившейся ситуацией, по большей части сводившихся к выводу «и угораздило же вляпаться!», меня оторвал пронзительный визг Дисы, грохот и звон бьющегося стекла и несколько витиеватых выражений в исполнении Кулена. Ну что у них там еще стряслось?!

— Живо руки от нее убрал, пока я тебя совсем без них не оставила! — рявкнула Рада прежде, чем я успела добежать до места основных событий.

Нет, эта чужестранка мне определенно нравится! Вон как ловко порядок навела! Перепуганную блондиночку задвинула к себе за спину, разбитой вазе вернула ее первоначальный вид, только рыжий все еще пытался напомнить о своем существовании. Впрочем, и он не рискнул связываться с враждебно настроенной колдуньей.

— А чего она, в самом деле?.. — обиженно вопросил Кулен и надулся, аки годовалый малыш на конфету в красочной обертке, положенную на самую верхнюю полку. — Я к ней со всей душой, а она!..

— Не с душой, а с руками! — возмутилась из своего укрытия девушка.

Бриалина с Игнатом понимающе переглянулись. Да и я не смогла скрыть улыбки. Кажется, у нас скоро станет на одну безумную парочку больше.

Но прямо сейчас надо бы навести некое подобие порядка.

— Рыжим в нашем общежитии места не предоставляли. Ну, кроме меня, конечно, — осчастливила мужчину и выразительно покосилась на дверь. Провожать не пойду, еще от холода дрожать не перестала. — Завтра приходи, с Марлексом и цветами.

Кулен поник, но ослушаться не посмел. Вот и чудно.

— А с тобой, дорогая, мы утром идем к Амари. — И, не дожидаясь согласия, я удалилась в свою комнату. Спа-ать…

Пускай злятся, для них же стараюсь! После всего случившегося в душе Дисы столько боли, что ее даже я чувствую. И всякий раз внутренне содрогаюсь. Давно пора было с этим что-то делать, не то блондиночка так навечно и останется у Игната с Бриалиной. А тут еще Кулен, рыжий и почти влюбленный, так удачно подвернулся…

Вот и посмотрим, что из всего этого получится.

Визит к тетке прошел по плану, не считая подавившегося завтраком советника. Согласна, не каждое утро к тебе заявляется вооруженная чарами, и не только, родня, но что поделаешь. Знали ведь, с кем связываются!

Со мной легко не бывает.

Выслушав нашу просьбу, феникс повздыхала сочувственно и надолго увела Дису в неизвестном направлении. Я же с Радой, тахессом и сонной нечистью осталась портить аппетит новообретенному дядюшке. А то вид у него уж больно здоровый. Между делом во второй раз позавтракала, довела почти до инфаркта потерявшего нас Марлекса и узнала историю новой знакомой.

Рада и в самом деле оказалась чужестранкой, да не жительницей одного из окружающих империю княжеств. Девушка к нам из-за океана явилась. В ее краях колдовству можно обучиться только у частных преподавателей, они же и дипломы выдавали. А у дочери простой селянки и заезжего ведуна, который как заехал один раз больше двадцати лет назад, так больше и не появлялся, денег на учителей не было. Вот она и отправилась искать свое место на чужой земле.

К слову, дар у девушки оказался такой же, как у Бриалины. Чем тут же не преминула воспользоваться одна расчетливая личность.

— Береника, ты ведь не останешься у нас? — прямо спросил Анрис. — Я имею в виду, когда все утрясется.

Э-э-э? О чем это он?!

В смысле откуда знает?

Попыталась пожать плечами и сделать невинный вид, но номер не прошел. А я чего ждала? Дурных в советники не берут.

— Вот и я о том, — довольно склонил светловолосую голову дядя. — Так что, госпожа Рада, не хотите стать помощницей верховной колдуньи Пустоши?

Девушка так и просияла, все еще до конца не веря в свое счастье.

— Что у меня, совсем ума нет, от таких предложений отказываться?! Хочу, конечно!

На том и разошлись. То есть это советник отправился в замок, а мы остались уплетать завтрак и дожидаться, пока его жена закончит с Дисой.

Но окончательно поразил меня Тима. Кошак вяло пошевелился в моих руках, потянулся, выпуская внушительные коготки… И выдал:

— Итак, должность ты ей отдала. Может, вы с Бриалиной еще и дом свой старый уступите?

— Это совсем не обязательно! — замахала руками Рада.

— А для кого я дом отстраивал, по-вашему? — возмущенно полыхнул желтыми глазищами домовой. — Я вернуться в родные пенаты хочу. Но без хозяйки не могу. — Из глаза зверя выкатилась крупная слеза и тут же впиталась в густую шерстку.

Ну вот что с ним поделаешь?

— Ладно, я поговорю с наставницей. Ей второй дом все равно без надобности.

— А я деньги верну! — тут же заявила эта гордячка. — Со временем.

Всю дорогу к дому Игната Диса улыбалась. Бледно и устало, зато искренне.

— Помогло? — Я впилась в девушку нетерпеливым взглядом. Если не спросишь, сама ведь ничего не скажет!

— Да. Но госпожа Амари сказала, что встретиться нам предстоит еще не раз.

Вот оно как… Я хмуро кивнула, но спорить с теткиным решением не стала. Ей виднее. Да и вывернутую душу за один день не излечишь, это даже мне понятно. Хорошо уже то, что бывшая целительница не пытается спрятаться за кого-нибудь из спутников при виде любого встречного мужчины, будь то подросток или старик с палочкой.

Купцов после тщательной проверки Балош выпроводил из Пустоши, не побоялся испортить отношения ни с дасхами, ни с сависами. И теперь было даже как-то непривычно идти по пустынным и тихим улицам. Никогда не считала себя мнительной особой, но где-то глубоко внутри прочно обосновалось чувство опасности. Скреблось, не давало покоя и так и подталкивало как можно скорее отправиться на поиски засевшего под стенами княжества мерзавца.

И в общем-то разум был полностью согласен с неведомым инстинктом: хочешь победить — сделай первый шаг. Вот только каким именно должен быть этот шаг, я пока не придумала. И окружающие тоже пока ничего не подсказали.

— Он тебе хоть нравится? — Отмахнувшись от серьезных дум, я попыталась переключиться на нечто более приятное.

— Кто? — вытаращила голубые глаза Диса. И попыталась привычно испугаться.

— Да Кулен же! Кажется, я его вчера на свидание пригласила… С тобой.

Блондиночка задумчиво наморщила лоб и какое-то время шагала молча. Обиделась, что ли? Но не успела я обеспокоиться всерьез, как прозвучал несмелый ответ:

— Не знаю, я еще не разобралась. Но на свидание хочу!

Фу-у-у! Пожалуй, можно выдохнуть…

— Вот это по-нашему! — хлопнула в ладоши Рада. — А не договоритесь, мы тебе другого подберем. Вон у нас Ир неприкаянный ходит…

Тахесса перспектива быть предложенным Дисе для неких туманных целей не вдохновила совершенно, но высказываться страж не стал. Так, только крыльями махнул в знак протеста (и, кажется, слегка повредил так некстати оказавшийся поблизости колодец).

Надеюсь, наследник счет за причиненные убытки мне не предъявит?

Но обдумать этот момент я, как водится, не успела.

— Вас где носило? — тихо, но с чувством зарычал Марлекс, приземляясь и скрывая крылья. — Я чуть с ума не сошел!

— Ну… — И вот как этому дасху объяснишь?

— Дымка, ты ведь знаешь, что бывает, когда я схожу с ума. — И голос такой опасно-вкрадчивый.

Знаю, лечила, чувствовала. Вот же горе луковое! Любит, беспокоится… В груди приятно защемило от внезапно нахлынувшей нежности. И я позволила себе маленькую слабость: шагнула ближе и легко коснулась губами бледной щеки. Потом, правда, опомнилась и лихорадочно заозиралась по сторонам, но момент это не испортило.

— Прекрасной даме нужно было подготовиться к свиданию. А где влюбленный герой?

Вот всегда так! Как не надо, так они тут как тут со своими руками загребущими (тьфу, душой то есть!), а как доходит до дела — попробуй поймай…

— Да где-то здесь шастает. — Суженый обвел взглядом многочисленные проулки-закоулки. — У него ж крыльев нет!

И то правда.

Рыжий оказался легок на помине и вынырнул ровно через два поворота. При полном параде, улыбка до ушей, букет в руках. Я даже слегка позавидовала подруге: когда уже в моей собственной жизни покой настанет, чтоб с цветами да на свидание? Эх, мечты-мечты… А в жестокой реальности поджидают сплошь и рядом враждебно настроенные колдуны и прочие неприятные моменты и элементы. Мрак!

— Нашлась пропажа? — Кулен кивнул дасху, после чего окончательно разочаровал меня.

И хватило ж ума! Шагнул ко мне, букет протянул, еще и доволен.

— Вот, держи. Ты ж хотела!

Взвыла я в голос. Ну вот как можно быть таким пнем?!

— Мар-р-р-рлекс-с-с!

Сейчас точно кого-то покусаю с особым энтузиазмом!

— Я-то тут при чем? — правильно уловил мой порыв суженый. — Ай! Дымка! Ну не при всех же!!!

Зато душу отвела.

— Слушай, ты этим двоим еще хозяин?

— А что? — прищурился дасх и на всякий случай отступил подальше.

С каких это пор я такая страшная? Не забыть бы дома в зеркало глянуть, вдруг что пропустила.

— Пусть он, — я бесцеремонно ткнула пальцем в рыжего, — пригласит на свидание Дису. И цветы ей подарит! Только быстрее, мне еще к экзаменам готовиться надо.

На губах Сумрачного обозначилась шаловливая улыбка.

— Приказ слышал?

Кулен пришибленно кивнул. Ха, это он просто счастье свое еще до конца не осознал!

— И что стоишь? — Марлекс уже едва сдерживал смех. — Исполняй. Только смотри, девочку мне не обижай!

Следующие два дня прошли на удивление однообразно. В доме воцарилась такая идиллия, что даже страшно временами становилось. Уж не затишье ли перед бурей? Парочки мило ворковали, и, кажется, дело уже начало попахивать второй свадьбой. Рада с энтузиазмом принялась за работу, а я корпела над учебниками. И даже достигла определенного результата!

К вечеру первого дня наконец удался трюк с дымком. Я трижды вылетела из печной трубы и благополучно приземлилась именно там, где было намечено. Потом, правда, свалилась с энергетическим истощением, и Марлексу пришлось долго меня обнимать (подпитывать в смысле). Но это ведь такие мелочи!

А сегодня удалось договориться с землей. Тут мне очень пригодились советы Дисы, и теперь на окне красовался цветочный горшок с едва проклюнувшимся, но полным жизненных сил росточком. А меня распирало от гордости.

— Так ты в растениях разбираешься? — Сумрачный оценивающе оглядел девушку. — Вот и отлично, пойдешь в помощь нашим колдуньям. Думаю, Балош возражать не станет.

Блондиночка просияла и унеслась делиться новостью с Куленом.

— А как же Вилей? — заинтересовалась я.

Неужели этот хитрец нашел способ избавиться от нынешнего правителя Пустоши?

— Только такой гордец, как он, мог до сих пор не заметить, что Пустошь ему не подчиняется, — усмехнулся дасх. — Вот вернемся из школы, я отберу у него наконец Книгу Знаний и отдам Балошу корону. Нравится тебе такой план?

Еще бы он мне не нравился! А если бы где-то в далекой перспективе не маячил Сумрак в качестве нового места жительства, было бы совсем хорошо.

— Только за неимением лучшего, — проворчала себе под нос и полезла обниматься.

— Устала? — тут же среагировал суженый и мягко коснулся моей ауры.

Отрицательно мотнула головой и прижалась крепче. Просто с ним хорошо и такие вот мгновения хочется растянуть навсегда.

— Как думаешь, где он хранит Книгу? Может, попросить Астрию, чтобы поискала?

Мужчина задумчиво скользнул пальцами по моим кудряшкам.

— Попробуй. Но вряд ли она сможет найти то, что не нашел даже я.

Спорить не стала, просто улыбнулась ему в шею. А с Астрией я обязательно поговорю, вряд ли она упустит такую возможность насолить «любимому» мужу. Да и загнанная в угол женщина порой может оказаться изобретательнее самого опасного врага…

— К слову об утерянных вещах, — хитро прищурился Марлекс. — У меня кое-что есть для тебя…

С этими словами меня в принудительном порядке отодвинули и одарили загадочным взглядом. После чего Марлекс жестом заправского фокусника извлек из кармана нечто блестящее на витой золотой цепочке.

— Что это? — Холодок кулона чувствовался даже через тонкую ткань домашнего платья. Тяжелый… Дорогой, наверное.

Широкая улыбка предназначенного мне нелюдя лучше всяких слов дала понять, что им что-то задумано.

— Корона Вересковой Пустоши!

Э? Я не ослышалась? Аккуратно подцепила пальцами массивный кулон (здоровенный какой, можно вместо камня на шею вешать, если вдруг в гости к водяному срочно понадобится) и поднесла к глазам. И вправду корона! Узорчатая, вся усыпанная мелкими брильянтами. Сразу видно работу змеев!

— Теперь мне страшно даже предположить, куда старый червяк Книгу задевал… — выдохнула взволнованно и поспешно спрятала кулон под платье. Ищут, конечно, совершенно не его, но чем бес не шутит…

— Вот и я про то, — мрачно кивнул дасх.

Остаток вечера прошел тихо. Мы поужинали, выпроводили всех, кому в доме Игната места не полагалось (хоть и очень хотелось), посидели еще немного у огня и разбрелись по спальням. Мы с Радой так и вовсе удрали первыми. За день так наколдовались, что сил на вечерние посиделки уже не нашлось.

Но, несмотря на усталость, сон не шел.

Долго прокручивала в голове последние события и прочитанные за день главы, потом слушала шаги по коридору, стук дверей и тишину. Дом наконец-то уснул. Пора бы и мне последовать всеобщему примеру, но за окном, высоко в темном небе, насмешливо сверкнуло хорошо знакомое созвездие. Для меня, единственное.

И еще раз, и еще! Словно бы подмигивая. Неужто пытается что-то сказать?

Время текло медленно и как-то лениво. Все попытки устроиться поудобнее в уютных объятиях сна провалились с треском. Переглядки со звездами закончились полным непониманием с моей стороны и раздраженным бегством с темного небосклона — противника. Тьфу, покровителя то есть! Хотя после личного знакомства с Кузнецом я склонна считать, что это одно и то же.

Вот же зараза первородная! А прямо сказать, чего тебе надо, не судьба?

Мстительно отвернулась лицом к стене и закрыла глаза. Как же мне надоели интриги сильных мира сего! Вот бы иметь возможность хоть немного пожить спокойной жизнью, как Бриалина с Игнатом или Диса с Куленом. Так нет же, мы прячем корону, ищем Книгу, устраиваем чужие судьбы и гоняемся за злокозненными колдунами! И это я еще про Сумрак молчу!

А как здорово было бы сейчас взять кристалл перехода и оказаться под боком у Марлекса… Обнять, положить голову на теплое плечо и спа-ать… Так бы и сделала, кабы была уверена, что успею проснуться первой и слинять незамеченной.

Вот эту-то мысль и прервал совершенно неуместный в ночной тиши звук. Резко приподнялась, опершись на локоть, огляделась. Ничего странного, только зловредное созвездие опять напрашивается в гляделки поиграть. Да ну тебя, несносное!

И снова шорох… На сей раз где-то на первом этаже.

— Ну кому там еще не спится? — вопросила недовольно и, не получив внятного ответа (ибо не от кого было), спустила ноги на холодный пол. Природное любопытство настоятельно требовало отправиться на разведку.

В коридоре и на лестнице царил непроглядный мрак, гостиную едва-едва освещали тлеющие угли камина, а вот со стороны кухни виднелся ровный золотистый свет. И звуки слышались как раз оттуда… Я даже улыбнулась. Кажется, сейчас прерву чей-то поздний ужин.

Зато хоть развлекусь!

Подкралась на цыпочках, резко распахнула дверь — и ка-а-ак полыхну факелом, заскакивая в заставленное разнообразной утварью помещение.

— Стой, где стоишь, ворюга!

Что сказать… Шутка удалась на славу! В шоке были оба: и пылающая огнем я, и совершенно незнакомый мужик блондинистой наружности. Правда грабитель?

И пришли в себя мы одновременно.

— Ты кто?

— Маленькая дрянь!!!

Надеюсь, это он все-таки представился…

В следующее мгновение уместилось сразу несколько событий. Коварный расхититель чужих продуктов швырнул в меня первым, что под руку попалось (а попалась поварешка), и рванул к распахнутому окну. А охранные заклинания ему, значит, уже не помеха? Я отшатнулась, пропуская пролетающий мимо тяжелый предмет, а в следующий миг буквально повисла на блондине.

Не уйдешь!!! Если уж в доме, где три колдуньи живут, ходят все, кому позволено и кому не позволено, то где же тогда безопасно?

Вот только в порыве защитить частные владения (пускай и не совсем свои) я забыла сделать одно маленькое, но очень важное дело. Потухнуть!!! Мне-то что, для меня гореть так же естественно, как дышать, а вот злоумышленнику мало не показалось. Орал он так, что в замке, должно быть, услышали, не то что на втором этаже.

— Что здесь происходит? — озвучил хозяин дома мысль, общую для всей собравшейся в дверном проеме толпы. И украдкой завязал пояс халата, который до того просто придерживал рукой.

Ой, как неудобно получилось… Незнакомца обожгла, ночь людям испортила. Под эти мысли я окончательно усовестилась и попыталась заползти под стол, дабы лишний раз не отсвечивать.

Но следующие слова Игната отбили всякое желание прятаться.

— Виран? Какого лешего ты потерял в моем доме?! Береника!

Моргнула недоверчиво и снова заискрилась. Они издеваются?! Откуда мне знать, что здесь делает бывший жених Бриалины и двоюродный брат кузнеца?

— Я думала, он нашу кухню грабит…

И что это взгляды у всех стали такие возмущенные? Я злоумышленника поймала? Поймала! А то, что он не только ворюгой оказался, но еще и давним знакомым, уже дело десятое.

— Ему ожог обработать надо, — опомнилась добренькая Диса. — Вон уже пузыриться начал…

И действительно, спина (и все, что ниже) бывшего жениха Бриалины выглядела плачевно. Красная, аки вареный рак, вся в жутких пузырях, кое-где прилипли остатки бывшего камзола. И болит, наверное, очень… Иначе бы этот проходимец так спокойно не лежал!

Вот только вместо положенного сострадания в груди уютным котенком свернулось чувство глубокого морального удовлетворения. Так ему и надо, мерзавцу!

— Лично я — пас, — и непререкаемо скрестила руки на груди. Помочь страждущему, конечно, святое дело, только Марлекс мне за это поблажку не даст. Так загоняет по изученным заклинаниям, что к вечеру будет за счастье да кровати доползти! Все же последний день перед отъездом…

А если еще наставница подключится, у-у-у…

Бриалина и Рада тоже дружно проигнорировали повод поработать, посему обрабатывала дело рук моих (ладно, не только рук) Диса в одиночку. Заговорить боль, правда, не смогла ввиду отсутствия дара, так что следующие полчаса мы опять наслаждались воплями болезного. И поделом ему!

— Теперь рассказывай, как вошел в дом? — требовательно вопросил Игнат. — И в Пустошь заодно.

— Да пошли вы! — простонал Виран, с ненавистью глядя на брата и на его жену заодно. — Спелись, голубки!

Я же в свою очередь разглядывала его, пользуясь тем, что мужчину переложили на стол, дабы Дисе было удобнее работать. Ну Бриалина… И во что тут было влюбляться?! Согласна, лицо смазливое, но надменное и злое, глаза холодные и какие-то прозрачные, словно кусочки льда, волосы светлые, длинные, но не пшеничные, как у брата, а белесые, выцветшие. И характер, видно, не сахар.

— Понятно как! У него амулет был. — Рада подхватила с подоконника небольшой кругляш на темном шнурке. Судя по ощущениям, весь заряд ушел на охранные заклинания. — Я его узнала, он с колдуном был. Ну-ка рассказывай, зачем явился!

Но Виран откровенничать не спешил, только прошипел что-то не слишком цензурное сквозь зубы.

— С колдуном, значит, якшаешься? — Кузнец аккуратно отодвинул помощницу жены в сторону. — Вот мразь. Ничего, сейчас ты мне все как на духу расскажешь… — и угрожающе навис над родственником.

— Пытать будешь? — насмешливо уточнил тот.

— Зачем же? — Это уже я вклинилась в разговор. — К чему такие варварские методы? Раз ты снюхался с колдуном, значит, знаешь, что мне покровительствует дасх. Сейчас я пойду к нему и подробно расскажу, как мы тут с тобой обнимались среди ночи. То-то Сумрачный будет счастлив!

Виран мгновенно прекратил прикидываться полудохлым и с интересом уставился на меня:

— Я? С тобой?!

— Ага!!!

— Да ты меня чуть не сожгла!

— Так в порыве страсти же!

И кто, вы думаете, победил? Ха! Час спустя мы все плюс Балош, Марлекс, советник и даже Вилей внимательно выслушивали подробности злодеяний таинственного колдуна. Нет, не так — Колдуна! Потому как представляться мерзопакостный субъект не желал никому, даже ближайшим подельникам, и просил величать себя Колдуном. О как!

В итоге мы узнали о многочисленных экспериментах, прежде чем отнятый дар начал приживаться у нового носителя (стоит ли говорить, что без жертв не обошлось?). Слушать такое было не особенно приятно, но я стоически терпела, только руку суженого, которую сжимала, исцарапала в кровь. Виран также поведал, чем владеет Колдун: целительство, боевые чары, земля и сила соритов. Видно, среди жертв оказался кто-то из храмовников. Или…

Про «или» думать не хотелось. Совсем.

Но самое главное — последнее место расположения лагеря. Балош даже план подробный нарисовал. После чего объявил сбор на рассвете для мужчин и распустил нас всех досыпать оставшуюся пару часов.

— Игнат? — Я поймала кузнеца в дверях их с женой спальни. Не усну ведь, пока любопытство не удовлетворю. И опять себе приключений на за… голову то есть, найду. Оно нам надо?

— Ты что-то хотела?

— А зачем он приходил? Не за продуктами же!

К слову, несопротивляющегося Вирана забрали в замок и уже там будут решать, что с ним делать дальше. Есть же у них тут какие-то свои законы! Наверное… Игнату честно предложили поучаствовать в судьбе отбившегося от рук родственника, но кузнец только отмахнулся. До того ли ему теперь, когда под боком любимая и любящая жена и жизнь вот-вот угрожает стать спокойной?

— Хотел в очередной раз выкрасть у меня семейную реликвию, — совершенно спокойно отозвался кузнец. — Береника, да не смотри на меня так! Да, Ключ все еще у меня.

Интере-э-эсно… Очень интересно!

— Ключ?

Игнат тепло улыбнулся и в самом деле вытащил из кармана небольшой бронзовый ключик, по которому рассыпались мелкие звездочки. Ох, что-то мне их расположение напоминает…

— Его покровитель еще прадеду моему подарил. С тех пор Ключ от судьбы — наша семейная реликвия. Он передается по наследству каждому следующему Кузнецу в семье и помогает получить желаемое. Нужно только искренне этого хотеть и договориться с Покровителем.

Так вот зачем мы в их Храме останавливались!

— И Бриалина вовсе не была твоей судьбой?

Еще одна улыбка…

— Нет. Но согласись, я буду ей куда лучшим мужем, чем мерзавец Виран.

 

Глава 6

Ближе к полудню наше везение закончилось. Еще из окна завидев возвращающихся мужчин, я поняла, что хороших новостей ждать не стоит. Потом оглядела хмурые лица в количестве трех штук, подпрыгнула от стука резко захлопнувшей двери и окончательно заскучала.

— Ну что? — подалась вперед менее проницательная Диса.

— Ушел, гад, — устало вздохнул наследник, ероша пальцами свои светлые волосы.

— Но свиту его мы изрядно проредили, — не пожелал скрывать своих заслуг Сумрачный.

И почему меня это совершенно не удивляет? Особой жалости к наемникам в душе не было, да и мужчины вернулись целыми и невредимыми, хоть и злыми, аки мракобесы. А вот сбежавший Колдун внушал опасения… Огнем клянусь, очень скоро он попытается добраться до моего дара!

— Не переживай, Дымка, — мгновенно просек мои мысли Марлекс, — Ир постоянно будет при тебе.

Сам тахесс тоже всем своим видом выражал готовность защищать вверенную ему меня до последней капли крови. Вот только легче от этого не стало. Потому что, как показывает опыт, разбираться с врагами надежнее всего собственными хрупкими ручками.

— Пока я не забыл, — вернул меня в реальность «жених». — Вечером Астрия официально назовет тебя своей дочерью. Прошу не опаздывать!

То есть как? От такой новости у меня чуть челюсть не отпала.

— А Вилей что?

— Да ничего, — меланхолично пожал плечами Балош. — Как мне ни мерзко это признавать, но он любит свою жену и боится ее потерять. И прекрасно понимает, что с колдуньей и почти сависой ему в жизни не справиться. Так что будет улыбаться и пакостить исподтишка, но по мелочи.

Предложенный расклад выглядел неплохо, так что вечером я в компании Марлекса и Ириана и в самом деле явилась в замок. Состояние было взбудораженное. Холодные пальцы намертво вцепились в ладони пристроившихся по обеим сторонам мужчин. Небо… Как же странно чувствовать себя… не одной? С суженым, с семьей. Даже скользкий отчим настроения не портил.

Я ведь тоже пакостить умею, и не только мелко!

В этот раз ужин проходил в узком кругу: семейство правителя, советник с женой и я с двумя сопровождающими. Никакого оркестра, толпы слуг и прочей мишуры. Все довольно скромно, почти по-домашнему. Вилей недовольно косился на Сумрачного, но молчал. Сразу понятно, что-то задумал.

И я оказалась немало удивлена, узнав, что именно…

Не успела я почтить вниманием понравившийся кусок ужаренной до золотистой корочки рыбы, как заговорила Астрия:

— Не вижу смысла в долгих объяснениях. Все мы знаем, зачем был устроен этот ужин. Береника — моя дочь, и с этого дня тому есть документальное подтверждение.

Анрис извлек на свет свернутый трубочкой и перевязанный золотистой лентой документ. Даже так? Приняла, развернула, пробежала глазами витиеватые строки. Кажется, мне полагаются какие-то там привилегии… Осознать подробнее не получилось, уж слишком непривычно все это было.

Потом Астрия и Амари обнимали меня по очереди, тискали, жамкали, вздыхали над худобой и грузили в тарелку все, до чего только могли дотянуться. Так вот как себя чувствуют в любящей семье? Странно…

Тут свою ложку меду внес и Вилей.

— Верни моему сыну кольцо, ты больше не невеста. — (Нет, он специально выбрал такой момент, чтобы я подавилась?!) — Вы теперь почти как брат с сестрой. Люди не поймут…

С каких это пор ему есть дело до окружающих?

Но чужую фамильную драгоценность торопливо сняла и протянула Балошу. Пока не передумали!

— Ну раз такое дело… — Мы с наследником обменялись довольными улыбками.

— И ты всем доволен? — Сын искоса глянул на отца.

Тот как ни в чем не бывало продолжал жевать.

— А что? Колдунью в семью я заполучил, пусть и не совсем ту, которую хотел. Жена довольна. А большой любви между вами никогда не было, это я еще в день ее появления в Вересковой заметил…

Кажется, жизнь налаживается.

Разговоры за столом велись о разном. Меня воодушевленно расспрашивали об ученичестве у Бриалины, грядущих экзаменах и минувшей инициации. И если на первых два вопроса ответы имелись, и подробные, то про силу сависов я не знала ровным счетом ничего. В чем с радостью и призналась!

— Это потому, что второй дар в тебе еще толком не раскрыт, — со знанием дела заметил советник. — События в Храме Прародителей лишь спровоцировали стихийный всплеск. Контроль же над силой достигается годами учебы.

Опять?! Я чуть в голос не взвыла. И за что мне все эти радости?

— Не слишком ли много тебе известно об этих светлячках? — едко оборвал его рассуждения Сумрачный. — И еще один немаловажный вопрос: откуда?

— Изучал проблему, — хмыкнул Анрис и выразительно скосил на меня взгляд как на повод заняться самообразованием. — Как знал, что в семье грядет интересное прибавление. А ты, наверное, доволен собой? Ведь эта девочка — замечательный шанс породниться с сависами и прервать многовековую вражду.

Что-то не нравятся мне его намеки… Не хочу я быть чьим-то там шансом! И вообще, неужели так заметно, что нас с Марлексом связывает нечто иное, нежели чем спасенная жизнь? На языке уже вертелся резкий ответ, но тут Вилей удивил всех второй раз за вечер:

— Раз уж все пока неплохо складывается, предлагаю закрепить успех. — Взгляды присутствующих мгновенно устремились на него. Неужели ожидаемая гадость? — Сумрачный, может быть, пора положить конец и нашим с тобой недопониманиям?

— Книгу! — потребовал Марлекс и выразительно постучал пальцами по столу. Судя по отточенности жеста, не в первый раз.

Присутствующие дружно замерли в предвкушении. Если старый прохиндей сейчас честно выдаст требуемое, следующий год от него ничего хорошего можно не ждать. Лимит!

— Сперва обговорим условия.

Ну вот, я же говорила! Видно, у Вилея отношения с добрыми делами примерно такие же, как у Бриалины с воздушными пирожными: только в минуты крайнего отчаяния!

— И чего же ты хочешь? — вздернул бровь дасх. Надо же, заинтересовался.

А вот условия сделки оглашал Анрис. Что в общем-то и правильно, ему веры больше.

— Мы хотим не просто получить корону, но и сохранить за Вилеем право занимать трон до конца его дней.

Значит, все-таки догадался, что правитель он чисто номинальный.

— В таком случае дней ему отмерено совсем немного, — тихо сообщил Балош полупустой тарелке.

— Не влезай! — грозно рыкнул старик. — Право наследования остается за тобой.

И воцарилось долгое молчание. Я, конечно, прекрасно слышала мысли суженого, но варианты дальнейшего развития событий выстраивались в его голове с такой скоростью (и так же быстро рассыпались в прах), что воспринять хоть что-нибудь оказалось весьма затруднительным. Да я и не особо старалась, все равно потом расскажет о своих планах.

— Мое положение в Пустоши сохраняется, дом на улице Листопадов тоже оставляю за собой, — наконец принялся выдвигать встречные условия наследник Сумрака. — Наследовать за тобой может только Балош, и никто другой. И да, корону в руки не отдам, выберем независимого хранителя.

— Зачем? — не понял мой бывший «жених».

— Чтобы ты глупостей не наделал. Попытаешься убить отца — и корона вернется ко мне. Ну так что, готовы скрепить уговор кровью?

Нынешний и будущий правители Вересковой Пустоши не очень слаженно кивнули.

— Опять?! — ворчливо осведомился раб Сумрака.

— Только так я смогу быть уверен, что никто из вас никогда не причинит зла ни мне, ни Беренике.

Правда? Я вскинула удивленный взгляд на Марлекса. Тот победно улыбнулся и ровным потоком тепла коснулся моей ауры. Дела… Кажется, ожидаемая гадость все-таки отменяется.

— Почему именно Рада? — Я подавила зевок и постаралась сделать свой взгляд вопросительным.

Карета мерно покачивалась, убаюкивая. За окном проносились совершенно непривычные зимние пейзажи: серебряные леса, укутанные снежным одеялом поля, реки в толстых оковах льда. Странно… Вроде бы не так долго я жила в Пустоши, а уже напрочь забыла, что где-то осень длится не круглый год.

Уютные объятия суженого, горячие кирпичи под ногами и скучный учебник в руках навевали сонливость. И чтобы хоть как-то побороть совершенно непрошеное состояние, я задавала вопросы.

— А кто еще? — фыркнул дасх. — Игната и Бри беспристрастными не назовешь, Диса и Кулен слишком слабы, чтобы справляться не только с Вилеем, но и сдерживать его сына. Разве что Тимке надо было корону отдать?

О да, этот воспитывать любит! И, вернувшись с дипломом, я имела бы все шансы не узнать не только вечно соперничающих отца с сыном, но и всю долину. Тимочка ж у меня хозяйственный!

— Не-э-эт, — всхлипнула от смеха и зарылась лицом в плащ Марлекса. — Это уже получится не полюбовное соглашение, а коварная месть. Хорошо, на Раду согласились все!

— Это для них хорошо, — не согласился Сумрачный, любовно поглаживая Книгу Знаний. — Я ведь и Раяра призвать мог…

А вот это была бы уже грандиозная месть! И отличная идея — если б не Балош. Он ведь мне и вправду почти как брат стал, жалко его Вершителю сдавать.

До Книги — виновницы появления Пустоши — мои цепкие ручки дотянулись еще в вечер накануне отъезда. Марлекс не возражал абсолютно. Дрожа от нетерпения, сунула любопытный нос под обложку… Пусто! Пролистала несколько страниц — с тем же результатом. Заглянула в середину — опять ничего!

Только после этого суженый изволил пояснить, что Книга тоже свое мнение имеет и показывает только то, что сама хочет, и тому, кому хочет, соответственно. Например, он сам в число избранных попал еще в раннем детстве, когда Книга стала его учителем. Как и учителем старшего брата. Эстель, к слову, подобной чести не удостоился.

Чувствует, вредина, чьи пальчики странички переворачивают!

Все мои попытки приобщиться к знаниям дасхов потерпели полный крах. Были просьбы, уговоры, мольбы и угрозы, но страницы по-прежнему оставались пустыми. Разве что немного желтоватыми от времени.

Ну и характер! И как Вилей умудрялся управляться с этой паршивкой своевольной?!

Но с этим — отдельная история. Как выяснилось, потеря все это время хранилась у Астрии, а та ни сном ни духом. Еще несколько лет назад, видя, что жена тоскует, Вилей подарил ей чистую книгу в черном кожаном переплете, украшенном диковинными символами. Что другое женщина ни за что бы не приняла от ненавистного мужа, но уж больно те символы напоминали знаки, используемые сависами для письма. Вот матушка и не устояла.

Книга стала дневником. А с тех пор, как Астрия заметила, что написанные строчки исчезают мгновенно и возникают вновь лишь тогда, когда это нужно (ей, а не кому-то еще!), и вовсе перестала расставаться с необычным подарком. Все время при себе носила.

Вот уж где Марлекс точно не искал!

— Просыпайся, приехали, — выдернул меня из задумчивой неги голос любимого.

Пришлось спешно выныривать из своих мыслей (а заодно и из уютных объятий), кутаться в плащ и выбираться на мороз.

Марлекс наблюдал за моими вялыми шевелениями с улыбкой. Умиляется…

— И вовсе я не спала!

Только когда выпала из кареты, заметила, что на землю давно опустились густые сумерки. А ведь еще не так уж поздно. Это я, собственно, к тому, что передвигаться придется очень медленно: день зимой и без того недлинный, а добавьте сюда частые остановки и обледеневшую и местами занесенную снегом дорогу… Как бы к началу экзаменов не опоздать!

Из стайки мыслей тут же выбилась одна шальная: а вот бы попросить Марлекса позвать змеев… На них и быстрее получилось бы, и, чего уж греха таить, эффектнее. Представляю лица всех этих именитых мастеров!

— Ты лучше представь, как они тебя пытать после такого появления станут. — Сумрачный, как всегда, нагло подслушал мои мысли и теперь откровенно потешался.

Представила… Впечатлилась. Ужаснулась!

Хорошо, что под рукой всегда есть благоразумный Марлекс.

— В запасе остается еще три дня, — негромко напомнил суженый, шествуя вслед за мальчишкой-слугой к заранее заказанным комнатам. Вынужденная мера, если хочешь спать на приличном постоялом дворе, а не где-нибудь в особо пушистом сугробе. Да и не по статусу мне теперь ночевки под открытым небом. — Завтра отдыхаем. Потом устроишь мне экскурсию по памятным местам. Посетим сору, где ты выросла, мне давно хотелось там побывать. Заодно незаконно присвоенное имущество вернем. Ну а последний день оставим на повторение необходимого материала. Идет?

Я замерла в удивлении и сделала круглые глаза. Это он о чем вообще? Мы ведь опаздываем…

— А потом в школу порталами, — на всякий случай пояснил мужчина, вталкивая меня в нужную дверь и опуская в протянутую ладонь слуги несколько монет. — Как раз к первому экзамену должны успеть. Так что, ты согласна?

Побездельничать денек и задать перцу тем, кого с пеленок проучить мечтала? Да кто бы возражал, только не я!

Вспыхнул портал, рассыпая по белоснежному снегу красноватые блики. Я покрепче перехватила руку Марлекса и первой шагнула в кружащуюся воронку. Прав был тот, кто сказал, что мстить следует с холодной головой, но, когда в тебе горит колдовской огонь, простое, казалось бы, условие становится невыполнимым.

Переход занял чуть больше времени и доставил больше неудобств, нежели я привыкла. Все же расстояние немаленькое. Но, когда алые искры перед глазами растаяли, появилась возможность обозреть знакомый с детства пейзаж. Редкий, в проплешинах лесок, припорошенная снегом седая трава и дорога в колдобинах, вяло уползающая в сторону близлежащего города.

А вот сору я запомнила совсем другой! Оставшаяся в воспоминаниях постройка давно и настоятельно требовала ремонта, золотой купол почти не блестел, словно чувствовал, что местные обитатели этого не заслуживают, а покосившийся забор не падал только потому, что новый все равно ставить было некому. Ну не сориты же в самом деле должны плотничьим делом заниматься! А Грин и пальцем не пошевелит. Да и раскошеливаться уж точно не станет.

Сейчас же передо мной открылась совершенно иная картина… Резной невысокий заборчик встречал путников распахнутыми настежь воротами. На расчищенном от снега дворе резвилась пара котят и девочка лет пяти с тощими косичками, украшенными огромными бантами. Да и одежонка на ней вполне приличная.

На фоне такого несоответствия как-то померк и ярко сверкающий купол, и свежеотремонтированный храм, и даже новенький терем. Может, праздник какой, а я и забыла? Но проведенная ревизия воспоминаний ничего, кроме новых поводов для размышлений, не дала.

— Слушай, а мы точно не промахнулись? — Я обернулась на суженого и одарила его вопросительным взглядом.

— Обижаешь! — возмутился Марлекс.

Тогда я вообще ничего не понимаю.

А между тем за распахнутыми воротами происходили и вовсе странные вещи.

— Тебя кто из комнаты выпустил? — выскочила из терема дородная сорита с метлой наперевес и широкими шагами направилась к втянувшей голову в плечи девчушке. Одитрию я узнала. Хоть кто-то остался верен себе… — Сейчас все платье заляпаешь! А другое раньше чем через месяц не дам! И не трогай котов, они небось заразные.

Я слушала ругань почти с умилением. Жалко было бы потратить весь запал на совершенно чужих людей.

— Нет, все-таки попали, куда нужно, — улыбнулась я колко и направилась к терему. Марлекс — за мной.

Но внимания на нас по-прежнему не обращали.

— Мне Радетель разрешил! — Малявка демонстративно погладила черно-белого котенка. Смелая!

Только как бы это ей боком не вышло… Я замедлила шаг и принялась наблюдать за соритой-хозяйкой. Тронет ребенка — прибью!

— Этот мальчишка никак не разберется, что к чему, — облокотившись на орудие труда, проворчала толстуха. — И советов дельных не слушает.

Кажется, она собиралась добавить что-то еще, но тут отворилась дверь, выпуская на крыльцо щуплого рыжеволосого мужчину в характерном одеянии. Радетель? И уж точно не Грин. Интересненько…

— Милая моя сорита, вы бы лучше двор мели, а не Таллу изводили. А советы давать и вовсе моя работа, — и улыбнулся маленькой подопечной.

Моя рука инстинктивно поймала ладонь дасха и сжала что было сил. Вот вроде бы все хорошо, а глаза все равно слезы жгут. И тело бьет нервная дрожь. Как много здесь изменилось… Даже дышится теперь легче.

— Хочешь, уйдем? — шепнул Сумрачный мне на ухо. — Я найду, чем тебя занять, чтобы даже мыслей об этом месте не осталось.

Предложение выглядело соблазнительно, и я уже собралась прошептать в ответ что-то согласное, но не успела. Нас заметили.

— Вижу, нас посетили колдуны. — Радетель улыбнулся в рыжую бороду и преодолел несколько ступенек. — Нечасто вас в здешних краях встретишь? Чем обязаны?

Хороший вопрос. Что бы тебе такого ответить? По первоначальному плану мы не собирались ни с кем расшаркиваться. Вломиться, высказать старому скряге все, что раньше не решилась, и потребовать украденное. Можно даже сору сжечь. Вот только с появлением молодого Радетеля и довольной жизнью малявки четкий план свернул в совершенно непонятную сторону. И что теперь говорить, я даже приблизительно не представляю.

А сорит смотрит заинтересованно и ждет ответа. И Одитрия, и Талла, и даже котята. Лучшим выходом виделся портал. Скрыться — и все дела. И не соваться больше сюда. Но я ж смелая и гордая, я так не могу!

— Да осветит ваш путь Солнечная, — подошла я ближе и немного склонила голову. Хочет — пускай принимает за поклон. А сама в душе ехидствовала. Надеюсь, тщеславной бабке там икается…

Радетель пробормотал в ответ что-то вежливое и жестом пригласил нас внутрь. Видно, явившиеся средь бела дня колдуны задели его любопытство. Признаться, я думала, Одитрия быстро разъяснит, кто есть кто, но сорита молчала. Только сверлила нас с Марлексом полным отвращения взглядом.

Не узнала? Ладно, допустим, у нее проблемы с памятью. Преклонный возраст и все такое… Но когда точно так же восприняли мое появление и другие обитательницы обители, стало немного не по себе. Разве я так сильно изменилась?

— Неужели сама не видишь? — отозвался на эти мысли Сумрачный. — Это все огонь. С годами дар разгорается, и каждое обращение к нему накладывает отпечаток на внешность. Дорогая, ты хорошеешь день ото дня!

П-правда? Тут даже мысли запнулись. Пожалуй, стоило бы почаще в зеркало заглядывать.

В кабинете Радетеля, который до сих пор действовал на меня угнетающе, нас устроили с комфортом и даже напоили ароматным чаем. Пользуясь случаем, я разглядывала нового главу местной обители, который, кстати, представился Айсом. Невысокий, с залысинами, мантия не скрывает худобы, из-под рыжей бороды игриво выглядывают веснушки. Сразу понятно, отрастил для солидности. Ну какой из него храмовник? Так, мальчишка великовозрастный, да еще несуразный к тому же. И только глаза взрослые, мудрые…

— Так зачем, говорите, явились?

За справедливостью. Только требовать ее теперь не с кого. Вопросительно глянула на Марлекса и получила в ответ едва заметный кивок. Как же здорово, когда тебя понимают без слов!

— А куда ваш предшественник девался? — Знаю, что отвечать вопросом на вопрос невежливо, но цель визита я себе пока не придумала. И Марлекс выручать не торопится. Придется правду говорить, но строго дозированно.

Редкие брови изумленно взлетели вверх.

— Вы не знаете?! Да и откуда колдунам… Грин был лишен милости божини. Сорина так разгневалась на него, что лично явилась и сожгла сору. Только с третьей попытки отстроить смогли.

Ничего себе тут дела творятся! Это ж что старик должен был вытворить, чтобы бабуля так взбеленилась? Провел обряд в честь Сумрачного? Это вряд ли.

— А сам он куда девался? — решил уточнить Марлекс. Хотя и так понятно куда.

Аис пожал плечами.

— Когда явилась Сорина и начался пожар, он в кабинете был. И выбраться скорее всего не сумел.

Прислушалась к себе, но полагающейся жалости не обнаружила ни капли. Сгорел? Туда ему и дорога! И еще лет сто в вечном пламени томиться.

Эх, жаль о причинах случившегося теперь только Солнечная рассказать может… А знакомиться с ней раньше времени как-то не хочется. В смысле вообще видеть эту особу никогда не хочется, но интуиция подсказывает — придется. И вряд ли эта встреча будет теплой.

— И совсем ничего не уцелело? — Я устремила проникновенный взгляд на разместившегося напротив мужчину, отчего тот даже чаем поперхнулся. Видимо, нет.

— Шутите? Когда я приехал, здесь сплошное пепелище было да разъяренная божиня иногда являлась. Сам видел! Сорит и тех пришлось в городе временно пристраивать.

Историю о прежней воспитаннице и фамильной драгоценности, которую старый скряга бессовестно зажал, я все же рассказала. После чего мы с Сумрачным (знали бы храмовники, кто у них только что побывал!) вышли во двор.

Да-а, не на такой результат я надеялась.

— Ты же не думаешь, что любимая побрякушка Сорины могла вот так запросто сгореть? — На плечи легла тяжелая рука, Марлекс собственнически притянул меня к себе.

— Нет, конечно. Иначе стала бы она сюда ходить как на работу?

Спиной уловила его вздох.

— Вот и не вешай нос. Сейчас перенесемся в убежище — и, обещаю, ни о каких проблемах в ближайшие несколько часов думать ты не сможешь. — И легонько потерся губами о шею, как раз там, где начинался воротник. По телу тут же побежали щекотные мурашки.

Я скосила взгляд на суженого, дабы определить, а не переоценивает ли он свои возможности. Судя по плотоядной ухмылке и голодному взгляду — вряд ли.

— Нет! — с энтузиазмом согласилась я на его предложение.

В серых глазах разлилось золото, меня настойчиво потащили к воротам.

— То есть сперва я хочу проверить свое везение.

Остановился.

Вот оно, взаимопонимание.

— Кажется, у Таллы есть дар…

— И что?

— А то, что месть никто не отменял!

Встала на цыпочки и быстро поцеловала его в нос. Сделай это для меня, и пускай сориты несколько лет помучаются с одаренным ребенком. Аис ведь не Грин, девочку в обиду не даст. А вот его подопечные клуши взвоют!

И в кого я такая добрая?

Утро перед первым испытанием застало меня на очередном постоялом дворе. Тоже вполне себе приличном, окруженном серебристым садом с не работающими зимой фонтанами, вот только наслаждаться местными красотами я была не в состоянии.

Всего через несколько дней я стану дипломированной колдуньей! Или не стану… От этой мысли волнами накатывала паника. И столько лет обучения коту под хвост? Нет уж, не дождутся!

— Не трясись, ты все знаешь. — Марлекс положил руку мне на плечо, придавая уверенности. — Сам проверял!

Кивнула и вымучила слабое подобие улыбки. Нет, умом я понимаю, что дасх прав, да разве ж от этого легче?! Вон руки дрожат так, что вилку держать с трудом удается. Но, надо признать, вчера мы подробно прошлись по изученному материалу, и проблем не возникло. Даже с чужеродными стихиями!

А значит, все должно пройти ровно. Ну это если что-нибудь непредвиденное не вмешается. Вот только все равно на душе неспокойно…

— Доедай завтрак, а я пока за вещами схожу. — Марлекс потрепал меня по макушке и скрылся из виду.

Пожалуй, он прав, стоило бы поторопиться. Сделала глубокий вдох и обвела взглядом просторный зал, заставленный столами. Сегодня здесь многолюдно, ни одного свободного места нет. Что в общем-то и неудивительно… А сколько товарищей по несчастью! Нет-нет да и заметишь форменную мантию. Это постоянные студенты, которые при школе живут. Наверное, их тоже перед экзаменами на несколько дней по домам распускали. Но их меньшинство. В основном же попадаются такие, как я. Если не чувствовать силы, ни за что не догадаешься, что перед тобой молодой колдун. Ну разве что заметишь рядом степенного учителя.

Надеюсь, хоть с этим проблем не возникнет. Марлекс с Бриалиной до чего-то там договорились, даже с руководством Школы колдовства связывались. И, насколько знаю, это самое руководство согласилось с тем, что меня сопровождать будет Сумрачный. Странно, конечно, но я в это не вникала. Тут хоть бы с испытаниями справиться!

Под эти взволнованные мысли я наконец прикончила яичницу и теперь просто ждала Марлекса. А заодно разглядывала занятых своими делами коллег и старалась не воспринимать исходящую от них силу, не приглядываться к аурам. Сейчас о другом думать надо.

Но, небо, как же любопытно оказаться в толпе себе подобных!

— Береника? — У стола возникла худенькая девушка в платке и принялась составлять грязную посуду на поднос.

— Д-да… — немного ошалело выдохнула я.

Мы что, знакомы?!

Впрочем, интересу разносчицы нашлось куда более простое объяснение.

— Твой мужчина велел тебе выпить целебный отвар, — и пододвинула мне дымящуюся кружку.

М-м-м… Пахнет вкусно. А я-то гадаю, куда он запропастился!

И на вкус тоже ничего.

Наверное, если б я не была целиком и полностью поглощена предстоящими событиями, всенепременно вспомнила бы, что с недавних пор не являюсь безвестной сиротой и скромной ученицей преуспевающей колдуньи тоже уже не являюсь. Дочь правительницы Вересковой Пустоши как-никак! Это если обо всем остальном умолчать. Так с какого переляку ко мне служанка на постоялом дворе запросто обращается?! И где «госпожу» потеряла?

Нет, точно пора налаживать отношения с зеркалом. Чувство такое, будто бы я что-то упустила…

Попивая ароматное варево, ощупала одежду, пригладила волосы — вроде бы все в порядке. Получается, одно из двух: не то это я шибко мнительная в последнее время, не то у кого-то воспитание хромает.

— Госпожа, карета у входа. — Парень в зеленой форменной одежде учтиво поклонился. — Велели поторопить.

Сделала последний глоток и с трудом поднялась. Ну вот, уже и зельям доверять нельзя! Я должна была взбодриться, а в итоге что? Так спать хочется… и перед глазами плывет… Ну Марлекс! Нашел время косячить! Погоди, доберусь я до тебя! Только порог переступлю…

Ой…

Ладно, сначала вздремну, а потом уже доберусь…

Даже понимание того, что я рискую проспать диплом, не смогло развеять тяжелую дрему лучше, чем холод. Казалось, он был везде. Кусал за щеки, покрывал волосы белесой изморозью, окутывал тело жестким коконом, пробирался за ворот… и в самую душу. Даже в детстве, когда приходилось жить в соре и сносить пинки служителей божини (все никак не могу привыкнуть думать о Сорине как о родственнице), мне не было так… пусто?

Вдохнула глубоко и тут же закашлялась. Грудь стальными тисками сдавила боль. Холодно…

— О, очнулась, — отметил кто-то над самым ухом.

Разум тут же затопили воспоминания. Марлекс отправился за вещами, а потом сварил мне зелье… Хм… Или не варил? Иначе с чего бы я отключилась?

А следом пришло осознание: связь!!! Ментальная которая. Ее больше нет! Я не чувствую Сумрачного, вот почему внутри так холодно. И мой собственный огонь горит совсем слабо.

— Какого… — Ага, кого? Не Марлексом и своим же будущим родовым именем теперь ругаться? — Что происходит?

Кое-как усевшись, я смогла оглядеться. Темно, тесно, видимо, действительно карета. Только не наша: сиденья жесткие и обогрева никакого. Еще и напротив кто-то сидит.

— Ты попалась, — хрипло рассмеялся мой неожиданный спутник.

Вот как чувствовала, что без приключений не обойдется!

— Лучше отвянь по-хорошему, не то тебе сейчас так попадет, навек пакостить забудешь. — И, подкрепляя слова делом, резко метнулась вперед, торопливо взывая к огню.

Но в результате только шмякнулась на пол. Так необходимое сейчас заклинание сверкнуло россыпью безобидных искр и… бессовестно растаяло в воздухе, не причинив ни малейшего вреда неизвестному.

— Я заблокировал твой дар, — поставили меня перед убийственным фактом. — Так что сиди тихо и не рыпайся, уже почти приехали.

Вот гадство… Но дельному совету я вняла и покорно вернулась на место. А пока «сидела тихо», украдкой попинала дверь, попыталась дозваться суженого или хотя бы дотянуться до огня — все без толку.

Колдун же (ну а кто еще это мог быть?) только посмеивался, наблюдая за моим копошением. Вот теперь точно можно сказать: влипла! И помощи ждать неоткуда.

Да уж, это покруче любого экзамена будет!

— Тебе ведь нужен мой огонь?

Уселась поудобнее и попыталась разглядеть похитителя. Высокий, худой, судя по голосу, не первой свежести. Остальные подробности скрывал просторный плащ с капюшоном и полумрак, царивший внутри кареты.

— Да.

— Зачем? Неужели того, что уже есть, не достаточно? — Нет, я правда не понимаю! Ну, допустим, он так хотел обладать даром, что решился отнять его у другого колдуна. Рискованно, хлопотно и без гарантий, но, как оказалось, вполне возможно. Теперь у этого отморозка есть дар, и не один. Так не пора ли остановиться?

— Для коллекции, — раздался тихий смешок, и капюшон соскользнул на плечи.

Твою ж!.. Нет слов. Цензурных.

Только чудом мне удалось не свалиться на пол во второй раз.

— Грин? — Не зря дурное предчувствие мучило, ой не зря!

Глупо теперь надеяться, что он окажется всего лишь плодом моего измученного воображения. И ведь все идеально сходится! Пострадавшие едва ли не в один голос твердили, что Колдун каким-то мистическим образом обладает силой соритов. И как я сразу не придала этому значения?

— Вот и встретились, Береника.

Не так я представляла эту встречу, совсем не так. Взрослая, сильная, я должна была вернуться в сору и отплатить за все обиды. А в результате что? Сижу тут, пытаюсь трястись как можно менее заметно и лихорадочно придумываю, как бы ноги унести. М-да, хороша колдунья!

— Радость-то какая! — фыркнула ехидно. Ненавижу чувствовать себя беспомощной!

— И не говори, — поддакнул старик. — В первый раз ты от меня ушла, еще и кучу проблем создала. Но теперь все будет иначе!

По спине пробежал холодок. Будет. Но не так, как ты думаешь. Да я лучше умру, чем позволю такой вот мрази завладеть своим огнем!

Зато все кусочки головоломки сложились. Когда у меня прорезался дар, именно Грин предложил его изъять. И наверняка еще тогда замыслил себе захапать. Но обломилось.

— Я сбежала, но нашелся другой несчастный? И не один, ведь так? Пока Сорина не прознала про твои эксперименты и не явилась лично наводить порядок.

Морщинистое лицо исказила злая улыбка.

— Молодец, неплохо рассуждаешь. Дар тогда не приживался, еще и божиня эта… Баба, что с нее взять! Но в том пожаре я выжил благодаря ей. — Костлявая рука извлекла из-под одеяния тяжелый кулон в виде солнца.

Мой! Ну бабуля, ну удружила…

Тут разговоры пришлось спешно сворачивать: карета остановилась. Сопротивляться особого смысла не было, поэтому вышла я сама и, подталкиваемая мучителем, углубилась в лес.

Думай, Береника, думай! Нельзя позволять старому мерзавцу вот так запросто все разрушить.

Итак, что мы имеем? Собственно, сам Грин. Здесь все плохо, неизвестно ведь, скольких несчастных он угробил. Девица давешняя нашлась тут же. И еще трое наемников не самого презентабельного вида. Неудачники, связавшиеся с Колдуном от отчаяния.

Будь при мне дар, с этими бы справилась легко. Но так…

Колдовать не могу — это самое страшное. Ментальная связь тоже оказалась заблокирована. Значит, Марлекса не дозовусь. И тахесса тоже. К тому же я понятия не имею, где нахожусь. Потрясающе!

Но Сумрачный меня ищет, а Балош ищет Колдуна. И это уже дает маленький шанс на спасение. Хотя все равно сидеть сложа руки не стоит.

Следующий неприятный сюрприз поджидал меня на расчищенной от снега поляне. Алтарь!!! Точь-в-точь как в соре. И свечи горят, и символы на земле нарисованы. Те, что при обрядах в честь Сорины требуются, и другие, известные мне, колдовские. Вот как он добился, чтоб дар нового хозяина принимал. Соединил несочетаемое.

— И куда тебе столько силы?

Подлюга глянул на меня свысока, но все же снизошел до ответа:

— Пригодится, не сомневайся. Сорина не прощает отступников, а без твоего огня мне с ней не справиться. Так что не упрямься, ложись на алтарь.

И дабы жертве произвола не пришло в голову что-нибудь выкинуть, за шкирку швырнул меня на холодный камень. Сильный, зараза!

Все мое существо ледяной волной окатила паника. Не успеют, не помогут, и сама ничего сделать не смогу! Лишусь согревающего сердце пламени и погибну. Глупо. Слишком рано…

Тут еще и давнее гадание припомнилось. Огонь погаснет…

Страх схлынул так же быстро, оставляя за собой странную апатию и совершенно неуместное отчуждение. Будто бы я наблюдала за происходящим со стороны. Начинаю сходить с ума? Говорят, с лишенными силы колдунами и такое случается.

Равнодушно понаблюдала, как наемники рассредоточились по поляне, видимо опасаясь нападения. Девица встала у алтаря с чашей в руках, а Грин принялся нараспев читать уже знакомое мне заклинание. Помнится, точно такое в исполнении Магдерии слышала. Прикрыла глаза и снова обратила внимание на чокнутого Колдуна… О, да в нем столько всего намешано! Тут никакой огонь бы не помог.

Но и сдаваться я не собираюсь!

Вяло шевельнулась и тут же снова затихла, дабы не привлекать к себе внимания. Еще и ладони оцарапала при падении. Болят… И кровоточат. Алые капельки сочились из ранок и черными бусинами скатывались на золотые письмена, покрывающие алтарь. Вспышкой перед глазами пронеслась череда воспоминаний: Марлекс, едва не погубивший своей болью целый лес, золотые искры во время инициации…

Вот же оно!

Вспомни! Те драные платья и постоянные оскорбления, одиночество и страх, обиду на неведомую семью, которая выбросила и не вспомнила ни разу, ужас, когда услышала, что единственное, что у тебя есть, огонь, хотят безжалостно отнять, вырвать, уничтожить.

Моргнула, смахивая выступившие слезы, и глазам своим не поверила: алтарь, а следом за ним и прошлогоднюю траву стремительно заволакивала чернота. Марлекс! Может, хоть собственный огонь он почувствует?

— Что это? — всполошился Грин, прерывая заклинание на полуслове. Символы (те из них, что до сих пор оставались видны) протестующе полыхнули. — Маленькая дрянь! Что она делает? Остановите ее!

И сам устремился ко мне. Кто бы подумал, что в его возрасте можно так резво прыгать?!

Наивный! Сейчас остановить меня может разве что чудо. Для Марлекса этим чудом стала я. Но его рядом нет, а стало быть…

Темный огонь поднимался мощной волной, сметая все на своем пути. Тело буквально разрывало от боли. Где-то рядом кричали наемники, и что-то колдовал Грин. А я просто лежала и наслаждалась агонией. Даже когда меня вместе с алтарем отшвырнуло далеко в сторону, не шелохнулась. Зачем? Все равно мне теперь не остановиться. Самой.

Лес кругом полыхал.

— Она не контролирует свой дар, — наконец сориентировался в ситуации колдун. — Бежим!

Схватил сообщницу, имени которой я так и не узнала, за руку и подвластными ему ветрами попытался разогнать пламя, но сделал только хуже.

— Обезумевший маг всегда сильнее, — просветила я бывшего сорита, отлепляясь от алтаря, на котором до сих пор лежала. — И чтобы сдержать такого, порой даже десятка искусных мастеров недостаточно.

Поворачивался он медленно. В блеклых от бесконечных ритуалов глазах застыло понимание. Все кончено! Для него. Может быть, и для меня тоже… Но оплакать свою преждевременную кончину я не успела: слетели блоки, сдерживающие родной огонь, и мир потонул в черно-алом пламени, щедро разбавленном золотыми искрами.

Огонь был всюду. Внутри — полыхал, обжигал, заставлял извиваться и кричать от раскаленной боли и ласковым котенком зализывал кровоточащие раны. Перед глазами — сплетался в черно-алой пляске, поглощал летящие в меня проклятия. И верную спутницу Грина тоже проглотил, заурчал довольно и стремительно рванул к старику, сметая спешно выставляемые им щиты.

Неправда, что, когда стоишь у Грани, перед глазами вся жизнь проносится. Лично я видела только одно бледное лицо с серыми с золотыми проблесками глазами.

— Марлекс… Марлекс… Услышь меня! Останови… — шептали губы заклинание.

Только действовать оно никак не хотело.

Тело уже почти звенело от переполнившей его силы. Казалось, еще чуть-чуть, и меня просто разорвет. Ну где же ты?.. Еще один стихийный выплеск, и земля дрогнула, выпуская потоки лавы и золотые искры. Грин, с жутким воплем канувший в одной из образовавшихся трещин, стал последним, что я увидела.

Сознание потонуло в спасительном мраке.