Мне бы сейчас ванну и массаж, но пришлось быстро в душ - и в платье. Настроение было слегка шаловливое, поэтому сегодня выбрала зеленое. Не совсем привычный для льеры цвет, но традиционные белый, синий и серый тоже иногда надоедают. К тому же, я не в княжествах, у драконов свободы чуть больше.

Взбила пальцами белоснежные пряди, тронула лицо легким макияжем и спустилась в холл. Дракон уже ждал. Украдкой я скользнула взглядом по фиолетовому камзолу, расшитому золотыми нитями, из-под которого выглядывал ворот строгой темной рубашки, черным брюкам и высоким сапогам. Ему идет.

- Вихрь?

- А здесь поговорить нельзя? - признаться откровенно, мне было страшновато. Ассар, конечно, гарантировал мне невредимость, но что-то мне подсказывает, тех несчастных никто не предупреждал, какая судьба им уготована...

Губы дракона сложились в понимающую улыбку.

- Маиша, алтарь находится во дворце. Вернее, под ним, - дождался, пока я поежусь, после чего продолжил уже совсем другим тоном: - Мы и в самом деле собираемся в гости.

Выбор не стоял, пришлось соглашаться на вихрь.

Лететь над Хрустальным было интересно. Шираж не стал подниматься высоко и снежный туман под нами двигался медленно, я получила возможность рассмотреть как следует раскинувшийся под нами город. Он был прекрасен! Предсказуемо, если уж речь идет о драконах. Дома, похожие на миниатюрные замки, огромные террасы, на которых свободно умещался перевоплотившийся дракон, широкие улицы и невероятные зеленые с серебром сады.

В жемчужном небе царило оживление. Несколько плотных вихрей стремительно пронеслись мимо нас. Часто попадались драконы, приветствовали ассара уважительным рыком и аккуратно огибали наш ветряной поток. А вот между собой порой сталкивались, да так, что ледяные искры летели! Я углядела скользящую среди облаков парочку, изящную дракону бледно-сиреневого цвета и массивного белого самца. Кажется, у кого-то свидание.

Пунктом назначения оказалась одна из гор на самой окраине драконьей долины. Насколько знаю, здесь располагались замки местной аристократии. Те самые, из которых отдавали ассарам молодых драконов.

- Знакомься, Маиша - это Стальной Коготь. Здесь я провел детство, - Шираж взял меня за руку и повел к белоснежному строению, массивному и основательному, с четырьмя квадратными башнями.

- Гнездо Штедьеров? - я любознательно завертела головой по сторонам. - Вы подходите друг другу.

Впрочем, устраивать невесте обзорную экскурсию по своим владениям жених и не думал. Стремительно шагая, так, что я была вынуждена практически бежать за ним, Лорд пересек искрящийся белым мрамором холл, прошел по узкому коридору и остановился перед тяжелой, обитой железом дверью.

Судя по тому, что окон поблизости совсем не было, коридор незаметно кренился вниз, и находились мы сейчас примерно на уровне неглубокого подвала. Это не могло не вызвать во мне беспокойства.

- Шираж, скажи мне, пожалуйста, что внутри не припрятан алтарь? Или еще что-нибудь похуже?

- Кхм, - многозначительно заключил первый Лорд. - А с доверием у нас все-таки проблемы.

Я виновато закусила губу и ждала, пока жених толкнет дверь. И тот не медлил.

Внутри оказалась обыкновенная спальня. Странно, зачем в подвале? Окон здесь предсказуемо не было, но под потолком парили комочки света. Обстановка красивая, все такое изящное, много серебра и тона холодные. Туалетный столик с большим овальным зеркалом и очаровательный пуфик перед ним, украшенный белоснежными кружевами, наталкивали на мысль, что обитает здесь девушка. Дракона, то есть.

Сама хозяйка нашлась в кровати. Тоненькая, почти прозрачная, в невесомом белом платье, из-под которого выглядывали босые ступни, иссиня-фиолетовые волосы разметались по подушке. Я заметила ее, когда легкий полог затрепетал. Окинула взглядом изящную фигурку и еле удержала вскрик. Бледную кожу покрывала тончайшая корочка льда.

Дальше началось страшное. Будто почувствовав наше присутствие, дракона жутко изогнулась, затряснась в конвульсиях, из открывшегося рта вырвался пронзительный крик. Лед мелким крошевом разлетелся в стороны, один осколок оцарапал мне щеку до крови, прежде чем ассар додумался заступить перепуганную невесту.

Глаза открылись, такие же безумно-фиолетовые, как у него. Взгляд медленно становился осмысленным.

- Здравствуй, Шираж, - но это сказала не она.

Из приоткрывшейся неприметной двери в другом конце комнаты появился мужчина, прошел к ассару и уверенно протянул ему руку. Усилием воли я подавила всплеск страха и присмотрелась к нему.

Худощавый, черты погрубее, чем у льера, но не такие крупные, как, скажем, у Штедьера. Каштановые волосы коротко подстрижены, и самые длинные пряди едва касаются ушей. Глаза карие. Не похож он на дракона. На ледяного - тем более.

- Познакомься, - меня поймали за локоток и выдвинули вперед, - Лорени Штедьер, моя сестра. А это ее жених, Ортин из Гнезда Бурого Ястреба.

Еще один быстрый взгляд на мужчину. Теперь оценивать его смело можно по человеческим меркам. Не льер, знать средней руки. Северянин, но судя по цвету шевелюры и смуглой коже, есть в нем и южная кровь.

А воспитан прекрасно и выдержка на уровне: Ортин спокойно позволил себя рассмотреть, сделал какие-то свои выводы и руку целовать не стал. Ограничился мягким пожатием ладони.

- Моя невеста - льера Маиша Сорена Леона Магритта Фиран, наследница Дома Синего Вереска, - завершил знакомство Лорд. - Она предпочитает, чтобы ее называли Леона.

- Настоящая северянка, - очень тихо, будто бы через боль, проговорила Лорени. Дракона уже сидела на одеяле, подогнув под себя ноги. - Вы подходите друг другу.

В ожидании ужина мы придвинули кресла к кровати, и сведущие в происходящем на три голоса начали мне объяснять, что же у них тут творится. А я слушала и все сильнее ощущала себя героиней страшной сказки.

Само собой, первый ассар происходил из очень древнего драконьего рода. Всякое бывало за его историю: и войны, враги пакостили магически, а у драконов фантазия ох какая богатая, да и сами Штедьеры чудили регулярно и не без последствий.

Взять хотя бы прадеда Шиража, тот тоже ассаром был. Но стал им не в честном бою, как это принято в Хрустальном, а подло убив предыдущего правителя. Разумеется, семья этим не гордится, но что было, то было. Воцарение коварного дракона началось с того, что он сам лично уничтожил весь род своего предшественника. Опасался, что сыновья вырастут, войдут в силу и отплатят ему той же монетой. Зная змеев, опасался вполне справедливо. Даже дочерей не пощадил. Мало ли?

Но справедливость иногда все же находит лазейку и прокрадывается даже к драконам. Правда, и она временами предстает в облике чудовища. Вторым даром у младшей дочери погибшего ассара, помимо силы льда, оказалась способность проклинать. Будь она человеком, придушили бы еще во младенчестве, себе дороже. Но у драконов все иначе - девушку любили и даже учили.

Именно она произнесла страшные предсмертные слова. Не ходить по Хрустальному роду Штедьеров! Разве только первый ассар смоет проклятье кровью своей невесты. Но у злодея давным-давно была жена, а в ожидающие его невзгоды новоявленный ассар не поверил. Десятилетие пролетело, второе, третье... но ничего страшного так и не произошло.

Тот дракон умер в глубокой старости, в традиционном бою, не сумев победить молодого противника. Для Лорда - великая честь. А вот его сыновей одного за другим убила их собственная магия.

- Мы не знаем, почему это происходит, - глухо подвел итог Шираж. - Не понимаем, как. Иначе, чем проклятьем, эту болезнь не объяснишь. Дед, отец, потом братья... Штедьер спокойно живет двести пятьдесят лет, а потом начинается сущий кошмар. Сила. Она вымораживает изнутри, осколками льда разрывает плоть, убивает медленно и мучительно. Я видел, как они умирали, Маиша! Лор - последняя, кто остался...

Комок ледышкой засел в горле. Я лихорадочно сжала руку жениха, не пытаясь скрыть охватившую тело дрожь. Казалось, она пробрала до самой души.

- Невесты... Ты пытался спасли сестру?

Дракон кивнул.

- Да, Маиша. Когда только заключили помолвку, мы с льером Фиран провели обряд с тобой. Ты выжила, совсем не пострадала, но Лорени становилось только хуже.

- Зато Шиража проклятье так и не коснулось, - девушка улыбнулась, но тут же поморщилась. Видимо, любое движение было для нее очень болезненным.

Информация пыталась уложиться в голове, поэтому первое время я молчала. В общем-то, с точки зрения нашей северной логики, события прекрасно соединились в цепочку. На месте проклинательницы я бы тоже ухватилась за последнюю возможность отплатить. И на месте Шиража... Ох, страшно даже представить. И обе стороны вызывают острую, почти болезненную жалость. Чтоб тот прадед вечно в своем ледяном айсберге ворочался!

Одно вызывало вопросы. И, пользуясь случаем, я решила прояснить все до конца.

- Если со мной не вышло, зачем было истязать других невест?

Мужчины переглянулись.

- Чтобы чего-то достичь, надо пробовать, - приоткрыл завесу над ходом своих мыслей Шираж. - Снова, и снова, и снова! Пока результат не будет положительным. Сначала мы решили, что дело в возрасте, потом подбирали девушек с разными силами, вызывали разные чувства. Как видишь, проклятье все еще висит над нами.

Я представила. Содрогнулась.

Гадко. Но в случае Штедьеров так правильно - не сдаваться, бороться, пока хотя бы в одном из них бьется капля жизни. А мне теперь тоже не все равно. Даже не из-за проснувшихся чувств к дракону или сострадания к его сестре. Наши с Ширажем дети тоже будут Штедьер, а значит... Оххх!

- Неужели совсем никакого результата? - это пугало.

- Отчего же? - заломил бровь Ортин. - Мы отмели бесполезные варианты, выстроили несколько схем, по которым может действовать колдовство, и решили попытаться зайти с другой стороны. Девушек на алтаре больше не будет.

Закономерный вопрос "Кому же достанется эта сомнительная честь?" выразила взглядом. Драконы! С ними никаких слов не останется!

- Я, - гордо объявил полукровка.

- Бред!!! - оценили его подвиг мы с драконой в один голос.

- Вовсе нет, - усмехнулся ассар. - Сами подумайте: если принять на веру то, что меня спасла моя невеста, то правильным выглядит, что за Лор должен побороться ее жених. Что же до условий... Я лично не присутствовал, когда наш род проклинали, история дошла до нас в виде семейного предания. К тому же, не будем забывать, что слова прозвучали из уст драконы. Черной драконы! А они, по слухам, особенно коварны.

То есть, реальный способ избавления от озвученного может очень и очень отличаться? Нет, я все-таки люблю этих ящеров!

- А невест замороженных зачем хранишь? - обреченно уточнила я, заранее готовясь к очередному потрясению.

Но тут Шираж приятно удивил. Сморгнул притаившееся в глубине глаз чувство вины и деланно небрежно ответил:

- Разберемся с основной проблемой, и займусь ими. Я успевал замораживать девушек до того, как последняя капля жизни покинет их тела. Кто знает, возможно, не все еще потеряно?

Я представила, как счастливо обзаведусь шестью соперницами одновременно, и с усилием подавила неприличное предложение никого не спасать. Ладно, ледяные статуи мне во дворце не нужны! Но чтоб духу их поблизости не было, как только смогут самостоятельно передвигаться!

И что это все так понимающе улыбаются?!

Я, дракон, солнечное утро, два дня до свадьбы и три неоконченных дела, которые надо утрясти до церемонии. Обряд, ледяные невесты и Рена.

Блаженно потянулась до боли в мышцах, потерлась щекой о плечо жениха и, заметив, что Лорд открыл глаза, спросила:

- Раз я тебя спасла от проклятья, получается, ты теперь должен быть со мной? Если не женишься или позже оставишь постаревшую жену, лед проснется?

Вот мы и затронули тему времени, которое оказывает разное влияние на людей и драконов. Но ассар спросонья на серьезный разговор настроен не был. Он сверкнул глазами, щелкнул меня по носу и одуряюще улыбнулся:

- Понятия не имею. Но знаешь, Маиша, проверять твою теорию отчего-то не хочу.

Кто б сомневался?

Обменяла щелчок по носу на поцелуй в него же, легонько куснула нижнюю губу жениха и унеслась в ванную. До завтрака надо еще на примерку свадебного платья успеть!

Но, видимо, модистка попалась заговоренная. Или ей просто со мной не повезло?

Сначала Шираж тихонько прокрался ко мне в душ. С самой естественной целью - помыться. И хоть рук не распускал, но бесценные мгновения все равно растянулись чуть дольше, чем я планировала. Мы обнимались, брызгались и едва не разворотили несчастную кабинку. В общем, наслаждались жизнью, как могли.

Покончив с утренними процедурами, я влезла в узкие брюки и блузу, наспех заплела косу и понеслась на первый этаж. Надежда уложиться в отведенное самой себе время все еще была жива.

Ровно до того момента, как я дошла до коридора, в который выходит дверь комнат Сирены. Собиралась же лично явиться за извинениями! Почему не сейчас? Закусила губу, сомневаясь, потом в мыслях заблаговременно отругала себя за несобранность и пошла. К Янтарной. Думаю, нам есть что друг другу сказать.

Перед дверью помедлила, набираясь наглости, и стучать не стала. Принцесса всегда являлась именно так, почему я должно уважать границы? Впрочем, вся моя злость на подругу испарилась очень быстро. Стоило только увидеть ее разбитую губу. Двое суток прошло, а до сих пор заметно.

- Тебя что, били? - я неверяще округлила глаза.

Помню, конечно, что они тут все драконы, и повадки у некоторых из них почти звериные, а все равно привыкнуть не могу.

- Леона! - Янтарная отвернулась от зеркала, перед которым сидела, и блеснула заслезившимися глазами. - Ты могла убиться на той тропе, а теперь переживаешь из-за того, что меня кто-то стукнул? Я боялась, что ты теперь и видеть меня не захочешь...

Да, неправильно как-то получается. Но рыжая заноза для меня успела стать неотъемлемой частью жизни во дворце, пусть все так и остается. Только теперь я буду делить ее слова надвое, так для собственной шеи безопаснее.

Примирение со слезами, громким раскаянием и объятьями произошло почти сразу. После чего мы устроились на кровати, и Сирена принялась расказывать о своих приключениях.

- Ты ушла, а я спустилась в винный погреб, тяпнула для храбрости и пошла к Нияру. А там эта девка... Ну мы и сцепились. Не смотри, что у меня губа разбита, эта потаскуха вообще из окна летела. Жаль, крылья раскрыть успела, не ушиблась даже.

Однако. Надо будет взять на заметку: никогда не нарываться с драконьими женщинами. Или в придачу к слугам, которые должны прибыть как раз сегодня, выпросить себе наставника-мага. Должна же у меня быть какая-то защита кроме громкого титула мужа. Ну и самого мужа время от времени.

- А потом? Вы с Нияром?..

- Да если бы! - нервно фыркнула огненная, да так, что облачко пара выдохнула. - И хочет же, я вижу! А ни в какую. Посмеялся, отругал меня и за шкирку к жениху оттащил. Еще и под зад дал, как нашкодившей девчонке!

Возмущение драконы было до того сильно, что вокруг нее начали вспыхивать золотые искорки. Как бы не сожгла что-нибудь...

- А я без него не могу, понимаешь?

Смутно. Как истинной льере, бурные страсти не были мне знакомы. Только с появлением Шиража я отступила от вдалбливаемых с детства правил и позволила себе немного оттаять. Еще страх толкнул на пару безумств, вроде того же побега. Но все равно, что посоветовать подруге, я не знала.

- Раз вас так тянет друг к другу, почему Нияр не сделает тебя своей Леди? Он же ассар, он все может, - такой выход виделся мне наиболее логичным.

Драконы не привыкли отказывать себе ни в чем. Даже если силенок маловато, все равно нагло тянут лапы к желаемому. А второй ассар Хрустального явно не зря носит почетный титул, это даже мне, чужачке, понятно.

- Он не хочет причинять боль брату, - поджала губы Астандера, нервно теребя косу, отчего на ее кончике позвякивали колокольчики. - А Шайлас, кажется, действительно в меня влюблен...

- Братья?!

М-да, ситуация...

- Молочные, - внесла ясность дракона. - Отец Нияра тоже был ассаром, и когда его убили в бою, новый правитель отдал свалившегося на него младенца на воспитание в одну из драконьих семей. Уважаемую, но не богатую. Они росли вместе, в юности даже ритуал какой-то с кровью провели. Теперь эти двое ближе, чем братья.

Я закатила глаза. Как же у них тут все сложно!

- Потом появилась ты и стала камнем преткновения?

- Когда Шайлас прилетал в нашу долину, мы понравились друг другу, - со вздохом продолжила рассказ Сирена. - У меня родители хорошие, ни одну из своих дочерей замуж насильно не отдали. Так вот, появился интерес, мы пообщались, и я согласилась на помолвку. Достойный ледяной, советник второго ассара - отличная пара третьей принцессе. И в Хрустальный я по своей воле перебралась. А тут в первый же вечер увидела звероглазого и пропала!

Дальше Рена в подробностях рассказывала про свои метания. Есть отчего озвереть! Обещана одному, любишь другого, а этот другой, хоть и наделен огромной властью, как-то менять ситуацию не собирается. Потому что в противном случае будет бой. И Нияру придется убить брата, семье которого он обязан всем. Не хотела бы я оказаться на месте рыжей ящерки!

Проговорили мы не только примерку, но и завтрак. Поэтому, когда поток стенаний вперемешку с раздраженным рыком у драконы иссяк, было решено совершить налет на кухню. Правда, готовить уже пришлось самим. Поблизости ни одного молодого дракона не ошивалось, даже дворецкий куда-то запропастился, а искать кого бы то ни было не возникло желания. Ну их! Потом до вечера не отделаешься!

Быстро заглотили кашу, выпили ароматного чаю и побежали к модистке. Обе. Как выяснилось, Рене тоже шили наряд. А также всем ассарам и их ближайшему окружению.

Молоденькие помощницы шерры обрадовались нам, как родным. А когда Янтарная уверенно выпихала за дверь молодых драконов, всеобщему счастью вообще предела не было. Девушки, разумеется, в Хрустальном не жили, утром их доставляли к месту работы, а с наступлением темноты переносили по домам, но и того внимания, которое они получали за рабочий день, северянкам хватало с лихвой. Настолько, что бледные мордашки живописно морщились при виде красавцев-мужчин. Будто бы те являлись пауками или еще кем-нибудь... неопасным, но противным.

И я была солидарна с обитательницами княжеств. А ведь мне, в отличие от них, здесь жить!

- Желтое?! - принцесса изумленно взирала на мой свадебный наряд. Ущипнула себя за руку, но платье и не подумало оказаться видением! - Вот уж не ожидала, что ты осмелишься!

Ткань была нежно-кремовой, с чуть заметными золотистыми ниточками. Не такая уж и смелость, тем более что в нем я не смотрюсь ледяной статуей. Спрятала улыбку в нитке строго сжатых губ и начала раздеваться.

Примерка прошла быстро. Платье было уже готово, оставалось добавить кое-какие детали. Там жемчужинку пришить, здесь складочку разгладить. Взгляд в зеркало показал, что шерра идеально справилась со своей работой.

Тяжелый бархат внизу и тончайшая, летящая ткань поверх него. Обычно так не делают, но мы решились на эксперимент. Скромное декольте, обшитое тонким кружевом, длинные узкие рукава без всяческих украшений, тугой корсет и ворох пышных юбок. Благодаря легкой верхней ткани я напоминала снежинку - такая же пышная и сверкающая, только теплая, золотистая.

Очередь перешла к Рене.

Вот тут и началось веселье!

Это меня отданные в услужение ассарам наследники драконьих семейств обходили по косой дуге. Видимо, Шираж предупредил. А принцессе приходилось отбиваться своими силами...

- А ну брысь отсюда! - рявкнула Янтарная, зло сверкая глазами на окно. Не успела она стянуть платье с плеч, как в застекленном проеме возникли плотоядные морды с голодными глазами.

Задернули шторы, но и это не помогло. У одного из мальчишек оказалась способность проникать сквозь. Да через что угодно!

- Я тебе в мамочки гожусь! - бесилась рыжая. - А тебе в бабки!

На мордах расплылись довольные улыбки. Вот же паршивцы!

Опасаясь, что с такими темпами мы не закончим никогда, я покрыла стекло морозными узорами. Та же инеевая маска, только набросить ее следовало не на себя. Этот трюк стал первым, что я научилась делать с новой силой.

Большинство отвалились, но один-то остался! И что с ним сделать?

- Спалю, - дракону уже потряхивало от ярости. - Я могу, вот увидишь!

Не знаю, как любители подглядывать, а я в способностях подруги не сомневалась. Потому и решила действовать, пока свадебное платье не пострадало от летящих во все стороны искр.

Приоткрыла окно и очень тихо, так, чтобы слышать мог только один, пригрозила:

- Мужской силы лишу, - обещание звучало бесстрастно, и оттого веско.

Страх, на миг показавшийся в синих глазах, быстро сменился насмешливым недоверием.

- Не сумеешь! Ты же человечка, у тебя не может быть никаких способностей, кроме ледяной магии, - в тоне нахала слышалось ехидное торжество.

Ну дождешься же ты у меня!

- А я будущая ассара, во мне вторая сила пробуждается, - перегнувшись через подоконник, сообщила светловолосому любителю острых ощущений придуманный секрет.

Страх вернулся, а компанию ему составило изумление.

Плюх!

Это искатель пикантных деталей улетел в сугроб под окном.

- Можем продолжать, - объявила я, задергивая шторы. Просто так, по привычке. Необходимости осторожничать больше не было.

Платье Сирены - ярко-малиновое, узкое и с невероятным декольте - наверняка привлечет к себе немало взглядов на торжестве. Бедный-бедный ее жених!

- Точно хочешь присутствовать? - уточнил Шираж, поглядывая на меня со смесью беспокойства и некоторого недовольства.

Кивнула.

Остаток дня промчался быстро. Большую его часть поглотила примерка, пока не пришли мужчины и не выпроводили нас с Янтарной от модистки. Умные драконы, знают, что болтать о нарядах женщины могут вечность! И тот факт, что одна из них является льерой, нисколько не помеха. Следом был обед, опять-таки в компании принцессы, знакомство с прибывшими слугами, обсуждение с Рием свадебного меню. Мелочи нужные и по большей части приятные, но утомительные.

Лорени и Ортин прибыли с наступлением сумерек. Не знаю, зачем понадобилось тащить во дворец больную дракону, которая и сидеть-то долго не в состоянии... Но пару разместили в гостевых покоях в нашем с Ширажем крыле, и теперь подземный зал готовили к ритуалу.

Я там еще не была, да и настоящей сильной магии в жизни не видела, хоть и росла среди ледяных. Поэтому сейчас интерес прорывался наружу дрожью нетерпения. Скорей бы уже!

Только бы все получилось!

- Зрелище не из приятных, даже в том случае, если все пройдет как надо, - напряженно процедил дракон. - Я предупредил. Идем уже, пора начинать.

Нервничает. Что и понятно, сестра все-таки. И будущее на кону! Я захватила теплую кофту и выскользнула в коридор следом за женихом.

Шли быстро. Кругом было пустынно и тихо, казалось, весь дворец притих, весь Хрустальный затаил морозное дыхание и тихонечко гадал: сбудется или нет? Лично мне драконья логика не была понятна. Зачем называть условия избавления неточно? Тоже месть? И кому, потомкам? Мы-то здесь причем! Хотя, если вдуматься, черная дракона тоже никого не трогала, пока ее не убили... В общем, нервозность Лорда передалась и мне.

Вдруг они не угадали? Вдруг сейчас ничего не получится, а я не спасла Шиража, и его сила тоже начнет истязать своего хозяина? Уффф...

Мы остановились на втором уровне подземелий. Тяжелая дубовая дверь скрывала круглый зал. Каменный алтарь той же формы, инеевые письмена на полу и свечи, в подсвечниках закрепленные на стенах. Первые мгновения я смотрела на трепещущие язычки оранжевого пламени и недоумевала, откуда здесь взяться сквознякам?

- Будь добра, оставайся у входа, - скомандовал мой ассар, дождался утвердительного наклона головы и оставил меня.

С места не сдвинусь! Я же только посмотреть пришла, а не участвовать.

Тем более что тут и других желающих оказалось достаточно.

Ортин взбудораженно метался вокруг каменного возвышения, то и дело ероша волосы. И по виду на его голове уже мог спокойно свить гнездо тот же ястреб. Лор тоже пожелала присутствовать, и для нее принесли удобное кресло. Оно и понятно, и я бы на ее месте в стороне не осталась. Вдруг последний раз жениха видит? Наверное, в голове драконы бродили схожие мысли, потому что она уже успела искусать губы в кровь.

Естественно, здесь же присутствовали и Нияр с Маррисом. Складывалось впечатление, будто ассары во всех важных делах участвуют вместе. Только бои для каждого личные, но их я пока не видела. На счастье. В качестве помощника для Шиража, который и проводил ритуал, выступил Рий. В отдалении топтались трое молодых драконов с таким видом... им бы сейчас свитки и перья - и смело можно думать, что ассары начали брать учеников.

Выходит, молодняк отдают не только на перевоспитание, но и в обучение?

Обдумать эту мысль как следует я не успела. Пламя свечей вздрогнуло в последний раз и замерло, как по команде. Ортин послал невесте ободряющую полуулыбку и разлегся на алтаре. Началось.

В зале резко потеплело. Драконам ничего, они, как выяснилось, менее ледяные, чем я, разве только Маррис расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Мне же пришлось снять кофту, и иней исчез, но все равно чувствовала себя неуютно.

Магия у драконов куда менее эффектная, чем у льеров, как оказалось. Сами ритуалы обставлены гораздо проще. Шираж не читал долгих напевных заклинаний, не выплетал пальцами невидимые кружева. Спокойно обошел алтарь по кругу, шевельнул губами и повел ладонью над лежащим на алтаре. Как раз там, где должно находиться сердце.

Верхняя часть одежды Ортина растворилась, кожа с левой стороны заблестела от инея.

Рий передал господину нож.

Короткий замах - и из груди Ортина осталась торчать одна рукоять. Если бы дыхание не сперло от страха, я бы точно вскрикнула!

По бледной коже медленно-медленно стала стекать на алтарь черно-багровая кровь. И жара усилилась, до дурноты, до головокружения. Я вцепилась в дверной косяк и жадно задышала. Не помогло.

Все замерли, никто больше не пытался ничего сделать. Разве что ученики подались вперед, боясь упустить малейшую деталь, а Шираж вскинул ладони, готовый в нужный момент сотворить еще одну ледяную статую, дабы немного разбавить общество прекрасных дам в соседнем подземелье.

Казалось, тишина стояла целую вечность.

Мой дракон снова что-то зашептал. Плечи его сестры меленько затряслись в рыданиях. Но надежду они потеряли рано.

Нияр стремительно скользнул к первому Лорду и опустил руку ему на плечо, обрывая уже нацеленные на несостоявшегося зятя потоки холода. Я их почувствовала и с трудом удерживалась от соблазна встать на пути - жара в зале даже при открытых дверях казалась невыносимой.

И тут началось.

Распростертое на алтаре тело конвульсивно содрогнулось, нож, звякнув, ударился о каменный пол. Над бурыми потеками собиралась темная дымка, формируясь в изломанную тень. Испуганный разум с трудом опознал в ней черную дракону.

С жутким рокотом тьма пронеслась по залу, оскалилась на Шиража, задержалась возле меня и с силой ударила в грудь Лорени. Девушка тонко вскрикнула и обмякла.

- Как интересно, - сморщил нос, будто принюхиваясь, Нияр. - Такое впечатление, что для каждого следующего Штедьера его бесценной половине придется проводить отдельный ритуал.

Шираж посерел.

А с трудом усевшийся на каменном алтаре сын Гнезда Ястребов захрипел и слабо улыбнулся.

- Если я жив, значит у нас получилось?

Ответом ему была согласная тишина.

Второй ассар, единственный из присутствующих, кого не коснулся легкий ступор, скользнул к креслу, где как раз приходила в себя сестра его друга, и учтиво предложил:

- Позволите доставить вас в покои, леди?

- Да, пожалуйста, - голос драконы звучал совсем слабо.

Следующей отмерла я и с улыбкой проводила взглядом удаляющуюся спину, обтянутую белоснежным камзолом. Унес. Но с обращением, конечно, переусердствовал.

Вскоре зал наполнился суетой. Рий призывал не допущенных к ритуалу воспитанников, чтобы начать уборку, Маррис вполголоса отвечал на вопросы троих счастливчиков и грозился завтра устроить какую-нибудь проверку их знаниям. Видимо, обучением юных драконов занимался именно он. Шираж дал распоряжение отвести Ястреба в их с Лорени покои и приблизился ко мне.

- Если после увиденного ты не захочешь выходить за меня замуж, я пойму.

- Вот как? - я изогнула бровь и смерила ассара недоверчивым взглядом.

В его понятливости сомнений не возникало. Как и в том, что Шираж, подобно большинству драконов, жуткий собственник, упрямец и вообще только что проведенный ритуал вполне может оказаться не самым главным скелетом в его шкафу. С последней мыслью почему-то согласилась интуиция.

- Но никуда не отпущу, - подтвердил мои мысли дракон, обнял за плечи и повел прочь из подвального комплекса.

Пугает и радует одновременно. Я хочу быть с ним, хоть совместное будущее и напоминает первый полет на драконе. Дух перехватывает от смеси ужаса с восторгом, и деваться некуда. Внизу пропасть, вверху безумное небо, но собственных крыльев у меня нет. Оххх...

- Если на ваших свадьбах принято спрашивать невесту, я скажу "да", - и прижалась к нему теснее, хотя так идти было очень неудобно. - Но пожалуйста, реши что-нибудь со своей коллекцией девушек. Мне неспокойно знать, что бедняжки где-то внизу.

Льеры тоже не чужды жалости. Ну и что?

Дракон кивнул, но улыбка получилась какая-то уж слишком широкая.

- Утром займусь, есть у меня одна мысль, - выдал жених туманное обещание и закрыл за нашими спинами дверь покоев. - Но Маиша, у нас в традициях похищать своих невест. Неужели ты думаешь, что во время церемонии кто-то интересуется их согласием?

А вот наивной льере быть не полагается. Несоответствие, однако!

- Ты же говорил, девушки обычно довольны, - опасливо напомнила я.

Не за себя боюсь, но кто его знает, какие у ассары могут оказаться обязанности? Шираж темнит и все мои расспросы на неугодную тему уводит в сторону. И от этого неспокойно. Пусть делают со мной что хотят, но ни в какой мерзости участвовать не собираюсь! Все, точка.

- Так это потом... - многозначительно ухмыльнулся дракон, многозначительно так поглядывая на белое облако кровати.