В преддверии очередного моего дня рождения состоялся семейный совет. Разместились в кабинете. Мы с Арлитом - за столом, друг напротив друга, а Нира в серединке, на краюшке того самого стола. Поближе к мужу, как водится.

Темы для обсуждения было всего две: мой переезд и мое же магические совершеннолетие.

- Дядя, ну пожалуйста! - канючила я, забыв о воспитании ледяной аристократки. Даже назвала его, как редко называла.

Арлит сомневался.

- Не уверен, что молоденькой девушке следует жить одной, - маг поджал тонкие губы и надолго задумался.

На самом деле, ни дядей, ни официальным опекуном он мне не приходился. Но Ривел Дрэгон, который и самого Арлита вырастил, стал слишком стар, ему уже не до воспитанниц. Вот мы все дружно и решили, что жить я буду в замке. Ответственный Арл опекал меня, будто действительно эта обязанность была возложена на него, а я в свою очередь старалась не создавать проблем.

Так и жили.

- Со мной будут слуги... - робко предложила я.

Небольшая часть семейного состояния, которая хранилась как раз таки в драконьем городе, за мной осталась. А Арл, имевший полное право и все основания включить в свой Дом и меня, и деньги, и сам род Синего Вереска, почему-то не стал этого делать. Так что нескольких слуг я вполне могла себе позволить.

А тут еще и Нира на мою сторону встала.

- Разреши ей, - подавшись вперед всем корпусом, так что только чудом не свалилась со стола, рыжая льера оперлась руками на плечи мужа и проникновенно заглянула ему в глаза. - Мы отправим в замок часть гвардии. Лео давно не ребенок, пусть попробует пожить самостоятельно. Если что-то вдруг пойдет не так, наши двери всегда будут открыты для нее.

И один из сильнейших магов Севера сдался под напором двух просящих мордашек. Выдал вздох из серии "ну что с вами поделаешь?", улыбнулся светло и дал добро на переезд.

Я подавила желание подпрыгнуть и захлопать в ладоши. Завтра же переезжаю! А вот огневичка без всякого смущения принялась целовать мужа, словно позабыв о моем присутствии.

Повезло ей. А мне дракон достался...

Закусила губу и вытряхнула из головы посторонние мысли. Не время. Нам еще одну проблему обсуждать.

- Смотри, Леона, чтоб без глупостей, - льер высвободился из страстных объятий жены и напустил на себя строгий вид.

Пришлось всеми силами сдерживать смешки. Потому что алая помада в уголке бледных губ смотрелась... занятно. Я поспешно отвела глаза и снова нацепила инеевую маску.

- Хочешь, я стану часто вас навещать?

- Это даже не обсуждается! - выдали ледяные супруги в один голос и дружно улыбнулись.

Спелись!

Увы, здесь приятные моменты вечера и закончились. Разговор соскользнул на предстоящее событие.

Сам по себе день рождения чем-то особенно значимым для меня не являлся. Подумаешь, еще один год прошел! И что? Ни я, ни Дрэгоны пышных празднеств не любили. Посидели бы в тесном кругу, заказали повару что-нибудь вкусненькое на ужин, я бы приняла поздравления и подарки. Все. Мог еще кто-нибудь из родственников явиться, но это вряд ли.

Но двадцать три! По законам Севера, если у наследника Дома к этому времени сила никак не проявляется, его отправляют к жрице Ладин, и та проводит нужный ритуал. Или, и чаще, пользуются услугами мага из собственного рода со схожими способностями. Когда же все меры не приносят желаемого эффекта, выбирают из представителей Дома другого наследника.

А теперь, что мы имеем... Я - наследница своего Дома. Больше того, единственный его представитель, оставшийся в живых. На дар ни малейшего намека нет. И будить его чревато! Как разъяснил Арлит, тщательно подбирая слова и путаясь в определениях, если сила активируется принудительно, да еще в столь позднем возрасте, первое время магия угрожает быть очень нестабильной. Рядом со мной будет просто опасно находиться! Больше того, для меня самой тоже существует угроза быть сожженной изнутри. Ледяная магия уничтожит все, оставив только оболочку.

Выход предлагался простой.

- Тебе нужен жених.

В голове промелькнула мысль: может еще пронесет? С магией, в смысле.

- Вынуждена тебе напомнить, он у меня уже есть.

Арл согласно склонил голову и тут же отмахнулся от упавших на лицо белоснежных прядей.

- Замечательно, что ты это понимаешь. В таком случае, мы назначим дату ритуала, а потом посетим драконов. Шираж ответственный, он от добровольно взятых на себя обязательств отказываться не станет.

И почему у меня такое чувство, будто что-то важное прошло мимо понимания?

- Ааарл?..

- Лео? - мужчина устремил на меня безмятежный взгляд.

Ясно. Он что-то недоговаривает!

- Зачем мне нужен дракон? Что в нем такого особенного, чтобы это смогло помочь удержать пробуждающуюся магию под контролем?

В нетерпении я барабанила пальцами по блестящей столешнице. Строить догадки себе запретила. А то сейчас такого напридумываю, что спать спокойно не смогу!

- Не обязательно дракон. Просто тебе нужен мужчина, который... хм, - кажется, Арлит смутился.

Не думаем, Лео, не думаем! И чувства, по возможности, тоже отключаем.

- Тебе нужны сильные эмоции, - пришла на помощь благоверному Нира. - Опустошающие, после которых сил хватит разве что дышать. Боль от потери близкого или предательства того, кому верила всей душой. Сильнейший страх на грани паники. Тяжелейшие физические нагрузки. Это из неприятного.

- А из приятного? - заглотила ловко подсунутую к самому носу наживку наивная я.

Губы огненной магини расползлись в тонкой улыбке.

- Любовь, конечно! От которой сносит крышу так, что себя не помнишь. И регулярный физический контакт с любимым мужчиной.

Я сдавленно ойкнула и вжалась спиной в кресло. Что они там про предательство и нагрузки говорили?

- Арлит?

- Да, принцесса? - ласково-ласково, как со смертельно больной.

Оййй... Ну да, я же человек! Девушка, хрупкая и миниатюрная. А они мне пытаются дракона подсунуть, еще и неприличное предлагают!

Хотя... Временами Шираж тоже человек. Наверное...

- А может ты меня лучше в свой Дом примешь? И у всех нас минимум на одну проблему меньше.

И чего это Нира так довольно ухмыляется?

В голове щелкнуло. А ведь змей чешуйчатый не мне одной мог письмо отправить! Они с Арлом друзья, опекун уверен, что у дракона на меня все права... Снежные духи! А вот это действительно почти предательство!

Но обидно почему-то не стало.

- Хорошо, дядя, я подумаю обо всем, - мурлыкнула послушно, мазнула взглядом по бархатной темноте за окном и, вежливо попрощавшись, направилась к двери.

Действительно надо бы хорошенько подумать.

- Леона? - понеслось мне вслед.

Замерла. Обернулась.

- Ты получила письмо от жениха? - Арлит смотрел внимательно.

В этот самый момент я и поняла, почему не обижаюсь на парочку хитрецов. Кажется, супруги решили помочь мне побороть страх перед Штедьером. Уж не знаю, как там в реальности сочетаются любовь и магия, а тем более физические проявления того и другого, но вопрос с даром требует срочного решения. И, кажется, чешуйчатый жених мной всерьез заинтересовался.

Может, зря письмо сожгла?

- Да.

- Надеюсь, ты не обидишься, если я поинтересуюсь, что в нем было?

Усилием воли заставила себя продолжать улыбаться. Прости, дядя, но с подопечной тебе не повезло. Глупенькая трусишка, еще и бракованная. Может, действительно в младшие родственницы Дома напроситься?

- Он меня поздравил, - выдала первое, что на ум пришло, и унеслась к себе.

Перед сном еще успею вещи собрать.

Ночь.

Прохладный лунный свет серебрит коридоры. Красиво...

Заполошно озираясь, я крадусь к двери в хозяйские покои. Знаю, что так поступать нехорошо, но растай вечная мерзлота, мне страшно! Да, я боюсь этого дракона. Настолько, что даже готова в этом признаться.

Пальцы легли на холодную ручку, и дверь подалась. Приоткрылась совсем немного, позволяя мне остаться незамеченной. Ой, надеюсь, я их не застала в пикантный момент?

Но нет, мои дорогие заговорщики просто обсуждали план.

- Думаешь, поверила? - волновался Арлит.

По полу простучали каблучки.

- Надеюсь. Жаль, про встречу с драконом она нам не сказала...

- Девочка выросла, - вздохнул маг и, судя по звуку, удобнее устроился на чем-то мягком. - Надеюсь, они будут счастливы...

Свахи! Но разозлиться на них всерьез не получается.

- Если нет, мы кое-кому шипы с хвоста посшибаем. Так при следующей встрече и передай!

Дальше речь шла о моей магии, с которой должен справиться Шираж. Притом, совершенно не тем способом, к которому меня так активно подталкивали во время беседы в кабинете! А цивилизованным энергетическим воздействием.

Только почему у меня все равно поджилки трясутся?

Опасаясь быть замеченной, я поспешила прочь от двери. И только через десяток шагов поняла, что иду не в том направлении. Но развернуться не успела, потому что в голову пришла совершенно безумная идея.

Так, надо воплощать ее, пока она куда-нибудь не ушла! В очередной раз за сегодняшний день запретив себе думать, я почти вбежала в дядюшкин кабинет. Охранные заклинания смолчали, поскольку были одинаково настроены на всех обитателей дома.

Глубокий вдох... И дрожащая рука судорожно хватается за амулет связи. Чтобы воспользоваться им, не обязательно быть магом, при условии, что кристалл заряжен. А этот теплый еще, следовательно, кто-то с кем-то совсем недавно имел долгий разговор.

Хотели победить мой страх? Что ж, рискнем...

И, не давая себе одуматься, я отвела руку и восстановила кристалл в нужное положение. Все, как дядюшка учил. Прозрачный камень качнулся несколько раз на длинной цепочке, и прямо в воздухе начало разливаться серебро. Густое, непроницаемое. Как зеркало, только отражения нет.

Мелодичный перезвон - и в недрах серой глади возникла картинка. Рабочий кабинет. И обнаженный по пояс, всклокоченный мужчина.

- Дракон! - храбро крикнула я.

Но смелость таяла пропорционально тому, как глаза напротив заполнялись пониманием.

- Маиша?!

Ступор. Двусторонний.

Родись я темпераментной южанкой, сейчас могла бы себе позволить зашвырнуть кристалл связи куда-нибудь подальше и со всех ног броситься в свои покои. А там еще и расколотить что-нибудь не очень нужное. Но я северная льера, а значит права на столь явное проявление эмоций лишена.

- Что-то случилось? - первым отмер дракон. - Я нужен? Прилететь сейчас?

Я прошлась взглядом по обнаженному и достаточно внушительному торсу жениха и активно затрясла головой. Вот уж чего не надо, того не надо.

- Шираж? - уточнила, просто чтобы не молчать. Кем еще мог оказаться этот змей с нереальными сине-фиалковыми глазами?

В ответ получила кивок, после чего собеседник ненадолго покинул серебристое облако, а вернулся завернутым в сдернутое с какого-то предмета мебели покрывало.

- Что было в письме? - и снова я заговорила первая.

И почти осязаемо ощутила его взгляд. Он скользил от распущенных светлых волос, по длинной ночной сорочке, вниз, к домашним туфлям из плотной ткани. Ощупывал, исследовал, вспоминал и узнавал заново. Внутри полыхнуло смущение. Хорошенький вид для первой встречи с женихом... Запоминающийся такай!

Наконец ассар закончил осмотр и удивленно выгнул бровь, более широкую и темную, чем я привыкла видеть у северных мужчин.

- Тебе не передали?

- Я его сожгла.

Сердиться жених не стал. Правильно, я же не спрашиваю, что он делает полуголый в рабочем кабинете! Хотя стук закрывшейся двери и удаляющиеся шаги прекрасно расслышала.

У каждого из нас своя жизнь. И было бы замечательно, если бы так все и осталось.

- Пришло наше время, Маиша, - голос дракона звучал спокойно и немножечко печально. - Через три дня я буду ждать тебя в предгорье, в самом начале сада ледяных скульптур.

Ничего себе подарочек на двадцатитрехлетие! Но единственным проявлением опалившего меня изнутри страха стал прерывистый вздох.

- Чт-то?.. Но почему именно сейчас?!

Не знаю, за что драконов называют безумными, но этот демонстрировал просто таки ледяное спокойствие. Чего не скажешь обо мне... Пальцы вовсю терзали край наброшенной на плечи шали, выдавая хозяйку с потрохами.

- Свадебный обряд назначен через три месяца. Нам предстоит узнать друг друга и хотя бы попытаться найти общий язык.

Дракон прав. Во всем прав! Но, милые мои сугробы, как же страшно...

- Мне нужно время, - выдавила с трудом и умоляюще уставилась в глубины серебряной глади. - Чтобы привыкнуть и собраться. Хотя бы немного!

Не совсем же он чудовище?

Лицо Лорда отразило понимание, но ответ оказался не тем, которого я ждала.

- У тебя его было достаточно. А сейчас мы нужны друг другу. Прости, Маиша.

Чудовище. Бессердечное животное!

- Леона, - бросила холодно. - И не нужно врать. Это я зачем-то понадобилась тебе. А с ледяной силой наверняка и Арлит бы справился. Или новая жрица.

Сказала и застыла. Нет, в мои намерения не входило испортить и без того отсутствующие отношения, но день выдался непростой, новость о скором замужестве просто выбила меня из колеи. Тут и ледяное самообладание не поможет!

По ту сторону связи шумно вздохнули и плотнее запахнулись в покрывало. В свете предстоящего обряда, меня уже не так уж и не волновала его легкая раздетость. Как-то несправедливо получается: меня сдерживают узы, вследствие чего даже мыслей о представителях противоположного пола не возникает, а он там... нет, ну не ветром же одежку сдуло и волосы разлохматило?! А вон те замечательные царапины на плече наверняка зверюшка домашняя оставила, ну да! И она же каблучками прочь из кабинета процокала.

Понятия не имею, что там отразилось на скрытом за инеевой маской лице, но дракон неожиданно пошел на уступки.

- Хорошо, Маиша, даю тебе две недели. Потом сам унесу в ледяной сад, там все и обсудим.

Видимо, похищать меня собрались по всем правилам...

- Леона!!! - рыкнула в ответ.

Но картинка в серебристой глубине уже растаяла.

Осознав, что осталась одна и сдерживаться больше нет смысла, я всхлипнула и сползла на пол. Руки тряслись, губы тоже. Беззвучно. Все тело била мелкая, липкая дрожь. И на душе сделалось странно пусто.

Дракон забирает меня в Хрустальные горы... Насовсем.

Сюда же примешивался страх стать женой незнакомого хищника и всю оставшуюся жизнь подчиняться чуждому мне укладу, легкая неприязнь к нареченному и глухая боль от потери Дома, который я еще не успела толком обрести. По щекам покатились горячие снежинки, растапливая белоснежную маску вечной невозмутимости. Сегодня можно...

После праздничного завтрака и воодушевленного копания в подарках, сани умчали меня в белоснежный замок с фиолетовыми витражами. В одиночестве. Исключая гвардейцев сопровождения, конечно. Быстрее было бы на снежном вихре добраться, коий являлся излюбленным способом передвижения северных магов, но Арлит ни разу мне его не предлагал. Наверное, из уважения к спящей беспробудным сном силе. Не желал лишний раз напоминать, какая я никчемная в плане дара. За что всегда была ему благодарна.

Слуг пока не было. То есть, вообще. Поскольку меня с детства готовили к жизни в Хрустальном городе, льере Фиран даже камеристка не полагалась. У драконов слуг нет, следовательно, заботиться о себе нужно уметь самой.

Вот и сейчас мы в конце концов решили, что я удовольствуюсь несколькими воинами из личной гвардии Арлита. Замок защитили маги, они же снабдили его всеми возможными бытовыми заклинаниями. С собственной персоной как-нибудь управлюсь сама. А мужчины обоснуются в казарме и станут присматривать за территориями, прилегающими к моему новому дому.

Заснеженный пейзаж на время отвлек меня от мыслей о еще одном предстоящем переезде. Мимо проносились укрытые плотным белым одеялом поля, изредка встречались черные изваяния деревьев, покрытых серебряными мантиями. На некоторых даже листочки уже проклюнулись, точно такие же, серебристые.

Весна...

Настроение потихоньку выровнялось, и надобность в привычной для северянки маске отпала. Я умиротворенно вздохнула и прикрыла глаза.

Стоило ненадолго расслабиться, коварная память тут же подсунула виденный вчера в зеркале кристалла образ. У, предательница! Понятия не имею, узнал ли про сеанс связи Арлит, но сегодня льер без лишних разговоров отпустил меня в родные края. И уши морозить байками про такую нужную для меня физическую любовь не пытался.

Впрочем, мысли о драконе и без посторонних напоминаний не покидали меня с минувшей ночи. Принявший человеческое обличье, Шираж все равно заметно отличался от знакомых мне северных мужчин. И от южан, однажды останавливавшихся в замке Арлита по дороге в столицу, отличался еще сильнее.

Дракон был куда крупнее тонкокостных льеров, выше, массивней. И черты казались... более четкими, что ли. И заметно более выразительными. Брови шире и темнее, не той правильной формы, что у Арлита. Глаза... эти омуты я и так помнила. Скулы не слишком выдающиеся, нос короче, а губы, наоборот, полнее и... чувственнее?

Когда мысленный взор сместился к широкой груди, закутанной в покрывало, но все равно достаточно обозримой, я жестко вымела мужской образ из сознания. Совсем мысли обнаглели! Приличной льере о полуодетых драконах думать не полагается.

А еще был голос... Удивительный, переливчатый. Он гипнотизировал, в нем же растворилась часть страха. Только когда разговор закончился, я это заметила.

Но прошедшая ночь дела не меняет. Дракон продолжает меня пугать, хоть разум теперь и пытается нашептать что-то о его благородстве и безграничном терпении. Ну да, а еще чешуе, шипах и неведомой даме, так и не показавшейся мне на глаза. Короче, в драконьи горы я по-прежнему не хочу.

Именно к этому выводу, и раньше не являвшемуся особой тайной, я успела прийти, когда сани вдруг замерли. Да так резко, что их даже тряхнуло, чего с нашим транспортом обычно не случалось. И лошади фыркали как-то уж слишком нервно...

Я моргнула, отгоняя стоящие перед глазами образы. Огляделась.

И поняла, что до замка мы пока не доехали. Но Джаанд, княжество Арлита, уже покинули.

Снежное поле было вытоптано десятками ног, одетых в тяжелые сапоги. И покров потерял свою белоснежную красоту, стал бурым от грязи, а кое-где смешался с кровью. Взгляд успел выхватить несколько тел, раскинувшихся в нелепых, изломанных позах. Но один из воинов тут же поспешил развернуть своего коня так, чтобы закрыть мне обзор.

- Не смотрите, льера.

Поздно.

- Капитан Розон, - вспомнив о том, что теперь глава Дома, пусть и номинального, я постаралась, чтобы голос звучал властно. - Что здесь произошло?

Воин пожал плечами и неохотно ответил:

- Наверное, очередная стычка повстанцев с Великим Князем. Ристен почти пятнадцать лет на троне, а все равно самоубийцы находятся. Поехали, нас это не касается!

Последний его приказ относился уже к сопровождающим. Раздался стук копыт, сани снова тронулись с места. А я постаралась внять дельному совету и нырнула глубже в меховое нутро саней.

Великого Князя я знала лично. Была представлена, когда он навещал Дом Замерзшей Розы. Не считаю себя знатоком человеческих душ, но мужчина показался мне приятным. Жестковат немного, но таким и должен, наверное, быть человек, объединивший под своей властью многочисленные княжества Севера.

Поэтому, да, безумцы и самоубийцы. И, если я правильно сориентировалась, на моей земле. Придется написать об этом Арлиту...

Собственно, это было первое, что сделала, оказавшись в замке. В письме же попросила кристалл связи. Просто так, на всякий случай. Стану чувствовать себя спокойнее, если он будет под рукой. А потом вышвырнула из головы все опасения и занялась вещами куда более приятными.

Долго бродила по замку. Знакомилась, вспоминала...

- Дом... - шептала, водя ладонью по прохладной каменной стене. - Мой дом...

Удивительно, но мрачные картины случившегося здесь не приходили. В памяти всплывали немногочисленные образы счастливого детства. Как обнимала мама, отец катал на бушующем вихре, а мы с тремя братьями играли в догонялки. Я была младшей, соответственно, именно мои короткие ножки вязли в сугробах старого сада. И ловили первой именно меня. Я, конечно, дулась, но потом получала уголек на палочке и снова была счастлива и довольна.

Хм. Уголек на палочке? Я-то думала, их только в драконьем городе делают...

День прошел в хлопотах. Я разложила вещи и относительно обосновалась в фиолетовых покоях, хотя временами морозец страха все равно касался спины. Дождалась письма от дядюшки, где тот сообщал, что с завтрашнего утра усилит охрану, а заодно пришлет повара, конюшего и прочих слуг, которые нужны больше гвардейцам, чем мне. Потом еще навестила портрет родителей и посетила погибший без заботы сад.

Если б не улетать к дракону, высадила бы новый...

В общем, устала я ощутимо. И едва только чернильные сумерки коснулись заснеженной земли, окрасив мир в синий и фиолетовый, рухнула в постель и отключилась от реальности.

Жаль, ненадолго.

Ночью явились тени прошлого. Завладели сном, навязывая жуткие видения, заставляя сердце кровоточить.

И снова замок окружали воины в жутком черном облачении. Кричала мама, отец хватался за оружие, братьев различными путями пытались вывести из дома. Нужно было сохранить хотя бы одного наследника. Обо мне точно забыли. Дом заполнили беготня, крики, звон оружия и звуки падающих тел. Я выскользнула из детской, напуганная отсутствием няни, прижалась спиной к каменной стене коридора и до боли в глазах вглядывалась в проступившие на запястье очертания браслета.

Узы.

Дому Синего Вереска я уже не принадлежала, это, наверное, и спасло меня.

Потом была темнота, сквозь которую доносились страшные звуки, холод и Дракон. Он явился, когда все уже почти стихло, и так и не обратившие на меня внимания воины в последний раз обходили замок и добивали уцелевших, переговариваясь между собой, кажется, даже посмеиваясь.

Яростный рык услышали все. Он и стал последним впечатлением в их приблизившихся к грани жизнях.

К счастью, подробностей расправы Шиража над убийцами моей семьи я тоже не помнила, но кошмарный сон щедро компенсировал провалы в памяти леденящей темнотой и исступленными криками.

Последним из которых стал мой собственный, вполне реальный.

С трудом вырвавшись из вязкого омута кошмарного сна, резко села и попыталась отдышаться. Вот же... Первая ночь на новом месте, и такое! Не иначе, дракон во всем виноват, взбаламутил душу девичью, нагнал страху, а я теперь даже спать нормально не могу!

Определилась с виновником всех бед и несчастий в этом мире, и на душе сразу же стало легче, даже дыхание восстановилось. Но сон уже успел развеяться, так что я завернулась в одеяло и забралась на подоконник. Прямо как в детстве.

И едва не задохнулась, таким красивым оказалось открывшееся зрелище. Сине-фиолетовая ночь, в черном небе мерцают крупные звезды, внизу слабо поблескивает пышный снежный покров, а редкие деревья в серебре, рассредоточившись вокруг замка, словно бы кружатся в таинственном танце. И самое впечатляющее - далеко-далеко, у линии горизонта белоснежной громадой возвышаются драконьи горы. Казалось бы, в это время суток их не должно быть видно. А они - вот, как на ладони! Огромные, острые, укутанные в черный бархат ночи и увенчанные короной из света небесных светил.

Сердце пропустило удар. Дыхание перехватило, а в груди вдруг стало так горячо, что я закашлялась. Охх... И там жить? Страшно. Вот если бы просто в гости слетать...

Я высунула руку из кокона одеяла и вгляделась в фиолетовую (ну конечно же!) вязь на запястье. Оказывается, когда истребили мой Дом, она была уже. Выходит, дракону меня отдали родители?

Соблазн обвинить в смертях близких Шиража был огромен, но я сдержалась. Интуиция твердила, что тут он точно ни при чем, а это не тот вопрос, где можно отвести душу, упиваясь обидой. В конце концов, я льера, удельная княжна, и вести себя, как обиженный ребенок, не имею права.

Уже собралась мысленно похвалить себя за благоразумие, как услышала стук внизу. Встрепенулась, оглянулась заполошно...

Стук перерос в грохот.

Мгновение страха, трусливое желание грохнуться в обморок и мелькнувшие в воображении мужчины в плотных плащах и тяжелых сапогах, те самые, из сна - и вспышкой пришло осознание: это кухонная утварь рассыпалась. Тьфу ты! Так ведь и разрыв сердца получить недолго! И кому там среди ночи побродить вздумалось?!

Пылая праведным негодованием, я сунула ноги в домашние туфли и, как была, в одеяле, направилась вниз. Ой, сейчас кому-то влетит...

Коридор, лестница, череда залов и еще один узкий коридор. Я перевела дыхание, мысленно повторила заготовленную гневную тираду для одного из гвардейцев, нарушившего приказ не соваться в замок без крайней надобности и моего на то позволения, и толкнула двустворчатую дверь.

Темно. Притом настолько, что даже очертания предметов почти не проступают. И тихо. Так, что-то я не поняла... А где подлый диверсант? Помедлила немного, перевела дыхание и сделала осторожный шаг. Потом еще один, и еще... Руки выставила перед собой, чтобы нечаянно не наткнуться на что-нибудь. Ладно, гвардию переполошить, но так можно и охранные заклинания случайно активировать!

Новое движение - и руки уперлись во что-то твердое. Теплое. Дышащее?! С губ уже готов был сорваться панический крик, но меня вдруг резко развернули, схватили в охапку, прижимая спиной к тому самому, теплому и дышащему, на поверку оказавшемуся мужской грудью, и зажали рот ладонью.

Теперь стало страшно по-настоящему.

- Ммм?.. - попыталась я высказать свое отношение к происходящему.

Воображение снова нарисовала жуткую личность в плаще.

Ой, лучше бы это дракон передумал и решил забрать невесту раньше времени... В тот момент я даже не такое была согласна.

- Тишшш, - горячо предупредили в самое ухо. А спине вдруг стало мокро и липко. - Я сейчас отпущу тебя, обещай, что не наделаешь шуму. Этим ты только себе навредишь.

Одеяло сползло ниже талии, сорочка пропиталась... даже не хочу думать, чем. А руки, для северянина странно теплые, продолжали крепко удерживать меня. Нет, это точно не дракон, его бы я узнала. И узы наверняка должны были хоть как-то среагировать.

- Кивни, если согласна, - мужчина решил, что дал мне времени на раздумья достаточно.

Выбора не было, и я послушно затрясла головой.

Тиски принудительных объятий мгновенно ослабли, незнакомец мягко повернул меня лицом к себе. Скользнул взглядом по растрепавшимся волосам, голым плечам, спустился на полупрозрачную сорочку... Я же могла смотреть только на каштаново-красные волосы, разметавшиеся по его плечам. Даже момент, когда появился слабый источник света, пропустила.

Огненный лепесток на смуглой ладони. На полу валялось тяжелое пальто, а на одном из стульев небрежно висела разорванная и испачканная красным рубашка. Мокрое и липкое? Только раненого повстанца мне в доме и не хватало!

Но высказать свое отношение к происходящему не успела. Ночной гость отмер первым.

- Может, я и питаю слабость к смазливым служаночкам, но сейчас не до этого, - и еще раз осмотрел меня так, будто бы на мне даже ночнушки не было. - Будь добра, прикройся. Я заморозил раны, но с ними все равно надо что-то делать. Поможешь?

Заморозил?! А ладонь горит! Я-то думала, только жрица Ладин может сочетать в себе две противоборствующих силы...

Жадно глотнула воздуха, возвращая некое подобие самообладания, и рывком натянула на плечи одеяло.

- Перед вами хозяйка замка, льера Фиран. - И постаралась, чтобы, несмотря на выпавшую из рамок приличий ситуацию, голос звучал строго официально. - Как вы вошли? Представьтесь, извинитесь и убирайтесь вон.

Нехорошо, конечно, отказывать раненому в помощи, но умирающим он не выглядит. И вполне сможет самостоятельно добраться до ближайшего селения. В крайнем случае, до моих гвардейцев.

Вот только незнакомец со странной шевелюрой и еще более странными способностями даже не подумал подчиниться. Улыбнулся чуть заметно, но впечатляюще, как здоровенный кошак на оставленную без присмотра плошку сметаны, выдержал напряженную паузу, и выдал:

- Вирсайн Ирорис, - коротко кивнул, внимательно приглядываясь ко мне в ожидании эффекта. - Здесь недалеко мой отряд нарвался на группу мятежников. Получилась стычка, меня ранили. Могу я рассчитывать на помощь верной подданной моего отца?

Медленно кивнула. Так вот почему охранные заклинания не сработали! На всех представителях рода Великого Князя лежит особая защита. К сожалению, только от магии, не от оружия.

Щеки запылали так, что даже инеевая маска не помогла скрыть румянец.

- Простите, княжич. Я сейчас найду что-нибудь похожее на бинты, а вы пока освободите раны ото льда, - и рванула к шкафу.

Ничего себе ночка!

- И ты прости, что напугал и спутал со служанкой, - проговорил ночной гость вполголоса, нисколько не заботясь о том, услышу ли я. Но следующее предложение прозвучало гораздо громче: - И давай без светских расшаркиваний обойдемся, ладно? Не люблю их.

Да кто я такая, чтобы спорить с сильными мира сего?!

Молнией метнулась к шкафу, выудила оттуда одну из белоснежных нижних рубашек, разорвала. Это все, что я могу ему предложить. В конце концов, явление раненого княжича можно считать еще большей неожиданностью, чем проникновение в замок истекающего кровью повстанца. Вот и пускай довольствуется тем немногим, что у меня есть.

Завернулась в плотный халат и отправилась вниз.

Гость встретил меня насмешливым взглядом, правда теперь в его карей глубине еле уловимо плескалась боль.

- Скажешь, что надо делать, - попросила немного смущенно, раскладывая на столе "бинты". - У меня не большой опыт лечения.

Точнее, вообще нулевой, но признаваться вслух не обязательно. Думаю, он и так все прекрасно понял. И наверняка уже раз десять пожалел, что попалась ему не служанка.

- Разберемся, - подбодрил меня ночной гость.

И мы действительно неплохо со всем справились.

Шторы я задернула, чтобы случайно не привлечь внимание гвардейцев. Единственная свеча давала совсем немного света, но под чутким руководством опытного в таких делах Вира, дело пошло. А судя по тому, что в процессе смывания с него крови я насчитала еще три шрама, руководил княжич со знанием дела.

Раны оказалось две: серьезная, от стрелы угодившей в плечо, и неглубокий порез на правом боку. Когда исчез сдерживающий кровотечение лед, и по мускулистой груди заскользили алые ручейки, я ощутила легкую дурноту.

Не лучшее время для первого в жизни обморока...

Вирсайн, очевидно, подумал о том же, потому, старательно (и не слишком результативно) делая вид, что ему ни капельки не больно, попытался отвлечь меня разговором:

- Ты как здесь вообще оказалась? В прошлый раз, когда мне пришлось посетить эти края, вся территория Дома Синего Вереска пустовала. Не считая шастающих поблизости бандюг, разумеется.

Рука, вооруженная куском белоснежной некогда ткани, скользила по его груди, смывая алые дорожки. Редкие, случайные прикосновения к горячей коже отзывались дрожью. Если меня не подводят ощущения, обоюдной.

- Разрушенный замок отстроили, и я вернулась.

И сама не заметила, как рассказала ему про погибших родных и жизнь в доме Арлита.

Когда слова закончились, обнаружила, что головокружение ушло, раны чистые, а я опустилась на колени, прямо на пол, и аккуратно перевязываю порез на боку, снова подернутый прозрачной корочкой. Что поделаешь, никаких лекарств в замке нет.

А дальше начался настоящий кошмар. Зря я тихо радовалась, что стрелу из плеча он вытащил еще до того, как появился в моей кухне. Теперь оставшуюся от нее рану, жутко кровоточащую при малейшем касании, предстояло зашить. Мне предстояло! А этот... этот... этот самоубийца еще ухмыляется! Сквозь затуманившую взгляд боль, но все же...

- Не могу! - пискнула жалобно и в отчаянии уставилась на него снизу вверх.

Вир не впечатлился. Вот совсем!

- Брось, ты не сделаешь мне больно! У меня внутри лед.

Ну конечно! А то я не вижу, как стекленеют твои глаза при малейшем прикосновении, дыхание сбивается на шипение, а по смуглым щекам расползается болезненная серость.

Глубокий вдох. Надо срочно успокоиться.

- Как тебя зовут, льера Фиран? - сменил тактику княжич.

Я опустила дрожащую руку с иглой. Выдохнула, радуясь короткой отсрочке.

- Леона, - произнести собственное имя целиком не хватило бы сил.

Наследник северного престола попытался изобразить улыбку, вместо нее выдал болезненную гримасу и плюнул на это дело.

- Так вот, Леона... Ты - северная льера, изволь соответствовать статусу. Или, может быть, ты желаешь мне смерти?

Мои глаза изумленно расширились.

- Чт-то?!.

Вот уж точно нет! Никогда!!! И никому, даже дракону проклятущему не желала.

Только раненому это, увы, не было известно... Он едко продолжал:

- Отцу станет некому передать престол, и многочисленные княжества вернутся к своим прежним повелителям. Ты ведь хочешь стать правящей княжной?

Грудь опалила всколыхнувшаяся обида. Как у него совести хватает так говорить! Я ему помогаю, а он... Одно слово, рыжий.

Игла вонзилась в смуглую кожу. Так тебе! Второй укол и аккуратный стежок. Потом второй, третий... К пятому в голове не осталось ни единой мысли. Страх растворился вместе с обидой, руки, точно невесомые снежинки, порхали над раной, повинуясь отрывистым командам.

Когда самое сложное и болезненное осталось позади, Вир приморозил и эту рану, я наложила повязку, потом затерла заляпанный кровью пол и сполоснула тазик, в котором княжич своим огнем грел воду. Вот мы бестолковые, не могли сразу в ванную переместиться?!

А кто из нас кого вел к месту ночлега, я, признаться, и не запомнила...

Утро началось со щекотного солнечного лучика, тяжелых шагов гвардейца под окном и скользящего по мне пристального взгляда. Да такого, что все тело зачесалось. Я тихо порадовалась, что хозяйские покои расположились на втором этаже, и никто любопытный заглянуть в окна при всем желании не сможет, и с усилием разлепила глаза.

- Что ты тут делаешь? - вопрос лишен всяческой логики, учитывая, что я без понятия, как сама в кровати оказалась.

Но халат на месте, разве что пояс немного ослаблен, чтобы не мешал дышать, и одеяло до самого подбородка натянуто. А значит, для беспокойства причин не так много.

- Мне уже чуть получше, спасибо, что спросила, - усмехнулся нависший надо мной Вир, откидывая на спину длинные волосы, рыжие до красноты.

Так вот, что мне щеку щекотало! А я думала лучик...

С будущим правителем Северу все-таки "повезло"... Может, не стоило ему рану зашивать?

- А у меня спина после вчерашнего ноет и голый мужчина в постели, - пожаловалась в ответ, но улыбка все равно проклюнулась. Чую, и ямочки на щеках образовались. - Ну и кого из нас после этого надо пожалеть?

Княжич картинно задумался, не прекращая при этом вглядываться в мое лицо. И тоже улыбался. Не тонко и провокационно, как вчера, а светло и открыто. Я прошлась взглядом по взлохмаченным волосам, красивому лицу с задорно блестящими синими глазами, кое-как перемотанной груди и по покрывалу, прикрывавшему все остальное. После чего взгляд устремился поверх смуглого плеча, туда, где на полу валялись сброшенные штаны.

Почему-то стало смешно. Вот бы дракона перекосило, если б он узнал! Хотя... может чешуйчатому вовсе дела до невесты нет?

- Меня, - наконец определился с самым несчастным из льеров в этой спальне Вирсайн.

С таким заключением я была категорически не согласна.

- Это еще почему?

Ответу предшествовал вздох. Несчастный-несчастный!

- Потому что голый мужчина сейчас направляется в ванную, следовательно, одна из твоих проблем самоустранится.

- И? - я заинтересованно моргнула.

Улыбка наследника сделалась еще шире, и нахальства в ней прибавилось.

- Ну ты же ко мне не присоединишься? - смерил меня испытующим взглядом Вир.

Щеки опалило, а в руках как-то незаметно оказалась подушка. Но использовать средство самообороны мне так и не пришлось, льер без слов ответ просек.

- Вредная девчонка, - проворчал он и, придерживая покрывало, направился к двери из светлого дерева. - Неужели даже спинку не потрешь? Никакого благоговения перед наследником престола.

Подушка пригодилась для того, чтобы скрыть раскрасневшееся лицо и непростительно сияющую улыбку.

Зря я тогда не вспомнила о ночном коварстве княжича. Как показывает опыт, этот рыжий привык получать то, что хочет, и слово "нет" ему не известно.

Оставшись в одиночестве, я позволила себе еще немного понежиться в объятиях подушек и одеял, потянулась с довольным стоном, припомнила, где в замке еще можно помыться. И только, вооружившись пушистым полотенцем, сделала шаг к двери, плеск воды оборвался, и из ванной донеслось требовательное:

- Леона!

В голове очень живо всплыло неприличное слово, выданное Нирой в запале одной из супружеских ссор.

- Ну что еще? - отозвалась не слишком вежливо и одарила злосчастную дверь в ванную негодующим взглядом.

Как водится, та реагировала полным равнодушием.

- Полотенце принеси, пока ты еще никуда не сбежала. А лучше, два. И бинты новые.

Слово таки было произнесено вслух. Очень тихо, и княжич, разумеется, ничего не услышал, но на душе стало чуточку легче.

А потом я лишилась еще одной рубашки. После чего сделала пометку в памяти: как только появятся присланные дядюшкой слуги, отправлю кого-нибудь в ближайшее селение за всем необходимым в нелегком деле спасения раненых. Ледяная магия боль, конечно, снимает, но ведь и силы тянет. Вирсайну заживляющая и обезболивающая мази нужны. Да и на будущее, мало ли кого еще ко мне занесет?

О том, что скоро меня самой здесь не будет, старалась не думать.

- Что-нибудь еще? - звенящим от недовольства голосом осведомилась я, раскладывая все необходимое на небольшом столике возле большой ванны из серебристо-серого камня.

Соблазн немного скосить взгляд присутствовал, но подпитывался он исключительно девичьей любознательностью. Как ни крути, Вир - экземпляр интересный, хотелось бы рассмотреть его более детально. Но, боюсь, меня не поймут...

- Да, но ты все равно не согласишься. Так что лучше иди, пока я не передумал, - княжич внезапно проявил благоразумие.

Чем я и воспользовалась, заторопившись к двери, но заметить красноватую от крови воду успела. И замораживающие заклинания Вир убрал, наверное. Бедный...

Удивительно, но нового предлога, чтобы перехватить улепетывающую добычу, Вирсайн не изобрел. Не то расхотел, но то боль темперамент охладила. Так что я со спокойной душой занялась собственными делами.

Сначала долго отмокала в одной из гостевых ванн. Обжигающе горячая вода постепенно помогла расслабиться и убрала противные ноющие ощущения в мышцах, а нежно-кремовая обстановка и несколько капель ароматного масла вернули душевное спокойствие.

С удовольствием провалялась бы так до обеда, но надо было встречать прибывших слуг.

Далее последовали первые распоряжения и поздний завтрак в компании княжича. Замотанный в принесенный мной из гостевых покоев халат, Вир вел себя на удивление прилично.

Пока не заметил узор у меня на запястье.

Рука, вместе с зажатой в ней ложкой исходящей паром овсянки, мгновенно оказалась в тисках пальцев княжича.

- Что это у тебя?

Задумчиво посмотрела на линии, чернеющие на алебастровой коже. Заметил.

- Узы, - помедлила немного, но решила все-таки пояснить. - Это как помолвка, только на уровне магии.

Княжич мотнул головой, скривился, будто у него оба охлаждающих заклинания разом отвалились.

- Я знаю, что такое узы, Леона, - наконец произнес он. - Просто не ожидал найти их на тебе. Думал, их давно уже не используют.

С учетом все еще плененной руки, пожимать плечами было неудобно.

- Так вот, почему ты на меня никак не реагировала! - утешил уязвленное самолюбие наследник Севера. - И кто же этот гад?

Сам того не подозревая, в точку попал! Гад он и есть. Крылатый.

- Вероятно, мужчина, - пряча в уголках губ улыбку, поделилась информацией я. - А почему сразу гад?

Нет, я, конечно, не спорю. Но и давать надежду не собираюсь, у самой ее нет. К тому же, вдруг удастся почерпнуть что-нибудь полезное для себя? Вир - маг сильный, уникальный, можно сказать. Так кому, если не ему, знать, как от "браслетика" избавиться?

Подумала об этом и внутренне фыркнула. Мечты!

- Насколько помню, - наморщил лоб Вирсайн, - такой способ использовали, когда невеста женихом не особенно интересовалась. Ритуал вживления браслета довольно неприятный, но зато потом еще вчера противный мужик становится для бедняжки единственным. А все другие просто перестают существовать.

Насчет единственного могла бы поспорить, но со второй частью высказывания полностью согласна. Двадцать три - возраст для льеры приличный, а я до сих пор не целовалась ни разу. Да что там, даже на свидании не была. И на представителей противоположного пола смотрела исключительно рационально. С интересом, конечно, но каким-то спокойным.

К примеру, Вирсайн. Как уже не раз отметила, экземпляр во всех отношениях достойный. А у меня что за мысли? Первая, исследовательская, вот бы рассмотреть во всех подробностях и... пощупать. Ну а что, любопытно же! Вторая, практичная, не будь в моей жизни дракона, я, как наследница третьего по величине Дома Севера, вполне могла бы однажды стать Великой Княгиней. Не то, чтобы мне действительно этого хотелось, но потенциальная возможность приятно ласкала самолюбие. И третья, коварная, как бы взбесился дракон, укради у него княжич первую ночь с обещанной невестой! Но думать было забавно, а реально выкинуть что-нибудь эдакое я бы никогда себе не позволила.

Ах да, кстати об этом...

- Налюбовался? - осведомилась вкрадчиво. Княжич оторвал взгляд от узора, моргнул... - Тогда будь добр, руку отпусти.

Помедлил, но просьбе внял. Видимо, ледяная половина в нем тоже сильна.

А я решила расставить акценты. Не терплю, когда меня называют бедняжкой.

- В моем случае узы понадобились потому, что помолвка была заключена в раннем детстве. И требовалось, чтобы чувства росли вместе со мной, - вот, почти и не обманула! Вероятно, родители действительно желали, чтобы так вышло.

Оно и вышло. Только без чувств.

- Как скажешь, - серьезно кивнул Вир.

Завтрак продолжился.

Сохранить в тайне присутствие в замке Вирсайна не удалось. Первыми узнали новые слуги, разболтали гвардейцам, и мне пришлось обстоятельно разъяснять капитану Розону ситуацию. А заодно отчитать доблестных стражей за невнимательность. Сплетни-то они быстро собирают, а прокрадывающегося в замок чужака, будь он хоть сотню раз княжеский сын, проглядели!

Информировать Арлита о ночном происшествии не стала. Узы на месте, приличия на Севере - понятие призрачное, и порой знатные льеры своим поведением мало отличаются от распутных девиц из окраинных кварталов столицы, а про стычку с повстанцами Арл уже знает. Вот и промолчу пока. А то заявится еще, а мне так понравилось быть хозяйкой в своем доме...

Кто меня за это осудит?

- Вот и все, - сообщила сонно жмурящемуся княжичу и разгладила повязку. - Лекарства скоро начнут действовать, и на магию тратить силы не надо.

Вир мягко улыбнулся.

- Спасибо, Лео. Ты - чудо.

На этот раз выступивший румянец помогла скрыть инеевая маска самоконтроля.

- Сколько неприкрытой лести, - я картинно округлила глаза. - Чую, ты что-то задумал. Немедленно кайся, иначе не видать тебе заживляющей мази после ужина!

Удивительно, как легко было с полузнакомым льером. Мы смеялись, дразнили друг друга, говорили обо всем на свете. Даже шутливый бой подушками затеяли. Правда, Вир быстро сдался и, шипя от боли, осел на кровать. А мне досталось менять повязки, заклинания не выдержали нагрузки и снова пошла кровь.

- Ты видишь меня насквозь, - тряхнул каштаново-красной шевелюрой северный наследник.

- А как иначе? - я приняла грозный вид, сдвинула брови. - Стоит ненадолго отвернуться, ты тут как тут. То в душу лезешь, то под одеяло.

Княжич задорно улыбнулся и заправил за ухо непослушную прядь. С одеялом тоже была шутка, и закончилась она очередной сменой повязок. А Вир потом еще долго сетовал на одну льеру, не испытывающая должного уважения к будущему господину.

- Ладно, раскусила. Погуляем?

Я с недоверием оглядела возлежащего в подушках мужчину. Вот напросится он у меня! Уйду! Приставлю к нему самую старую служанку... нет, лучше слугу, а сама уйду.

- Надеюсь, это все шутка? Тебе лежать надо.

На смуглом лице прочно обосновалось тоскливое выражение. Как любой мужчина, Вир ненавидел чувствовать себя беспомощным. Это-то и мне понятно.

- Не шутка, а последняя возможность. Пока ты принимала прислугу, я отправил весточку своим - завтра к обеду будет портал.

И моя жизнь снова вернется в привычное русло. Никаких наглецов поблизости, окровавленных повязок, откровенных намеков и задушевных разговоров. Хорошо. Но почему же от этой мысли становится тоскливо и... холодно?

- Так быстро... Но тебе еще надо набраться сил!

Жесткой линии тонких губ коснулась мимолетная улыбка.

- Брось, Леона. Это всего лишь две царапины, ерунда для воина. В былые времена мой опекун не счел бы их достойной причиной даже для короткого отдыха. Так что, идем гулять?

То-то же на нем столько шрамов! Сердце сжалось от сочувствия, но я, когда хотела, и когда дело не касалось одного дракона, мастерски умела скрывать эмоции.

- Я захвачу пальто.

В замке мы теперь не одни, так что Вирсайна, невзирая на его протесты, пришлось отселить в соседние покои.

- И мне что-нибудь раздобудь, пока старое от крови не отчистили, - поймала меня у двери рекомендация.

Пришлось позаимствовать некоторые предметы одежды у одного из гвардейцев. Сначала я долго приглядывалась к парням, выбирая подходящего по росту и комплекции. Не могу знать, чем они объяснили внезапный интерес льеры, но кое-кто в процессе осмотра слегка покраснел. Оно и понятно. Одно дело, когда молоденькая камеристка глазками стреляет, и совсем другое - я. Нравы у нас, конечно, свободные, только за неуместные шашни и от Арлита можно получить. А то и от самого жениха.

Так что просьбу мою дать во временное пользование кое-что из одежды восприняли на ура. Приставать не стала, и на там, как говорится, спасибо.

Передала княжичу вещи через слугу, а сама надолго обосновалась у зеркала. Критически оглядела серо-голубое платье с редкими розочками, простое и закрытое. Переплела косу и, приложив пальцы к флакончику, мазнула по шее и запястьям лавандовыми духами. После чего надела серое пальто, окутала шею пышным вязаным шарфом на несколько тонов светлее и захватила перчатки.

- Быстро ты, - Вир ждал у подножия лестницы.

Пытливый взгляд, коим княжич окинул меня с макушки до пят, разумеется поведал своему хозяину, что ради его, без сомнения, драгоценной персоны льера не стала слишком уж прихорашиваться. Все в рамках несуществующих приличий, и из-под пальто немного выглядывает платье, то самое, что было на мне с утра.

Отчего же в синих глазах патокой растекается удовольствие?

- Сам сказал про единственную возможность.

Я приняла его руку, и так мы вышли из замка.

Признаться, стало немного стыдно. Сами постройки новые, а вокруг - пустота. И показать знатному гостю особо нечего.

- Куда пойдем? - жизнерадостно осведомился Вир, чем окончательно вверг меня в уныние.

- Раньше у нас был красивый сад, - поделилась я воспоминаниями, указывая на иссохшие кусты и обломанные деревья. - Единственный зеленый на всем Севере, серебро вечной зимы его не брало. Но Дом почти погиб, и от былого великолепия ничего не осталось...

Княжич крепче сжал мою руку и уверенно углубился в былые заросли.

- Так уж и ничего? - в голосе мужчины сквозило недоверие.

- Как видишь.

По-мальчишески светлая улыбка озарила смуглое лицо. В тот момент как-то забылось, что передо мной взрослый мужчина, будущий правитель Севера и воин, привыкший убивать.

- Сюда смотри, - Вир опустился на корточки и коснулся ладонями торчащей из земли сухой ветки.

Некоторое время ничего не происходило, только слышалось его частое, шумное дыхание. А потом... росточек дрогнул, потянулся, словно бы пробуждаясь от многолетнего сна, и устремился к прозрачно-голубому небу. Туда, где лениво скользило равнодушное северное солнце. Позеленел, украсился тремя листочками.

- Вир... - я задыхалась от восхищения и подкравшихся слез.

- Идеально для весны, да? - снова улыбнулся, глядя на меня снизу вверх, княжич.

Только теперь к мальчишескому облику добавилась некоторая помятость. Страшно представить, сколько сил он угрохал на это маленькое чудо. Для меня.

- Позер несчастный! - фыркнула и поспешила отвернуться.

Разве нормально, что ледяная льера при виде молодого росточка слезливой лужицей растеклась? Но, вечная мерзлота, это мой Дом, мой захиревший сад и росточек тоже мой!

На плечи опустились тяжелые ладони.

- Лео?

Глубокий вдох в попытке поймать сбежавшее спокойствие. И привычная маска холодности. Северянка должна в любых обстоятельствах уметь сдерживать порывы. Меня так воспитывали.

Обернулась к нему, встретила взгляд золотисто-синих глаз. Кто мог подумать, что такие бывают!

- Тебе нужно силы беречь и восстанавливаться, а ты что делаешь?

Маг чуть заметно скривился, но следующий вопрос прозвучал ровно, разве только чуточку насмешливо:

- И что же я такого делаю?

Даже без неприличных намеков он совершенно несносный!

- Рискуешь, почем зря. Вдруг бы я оказалась коварной предательницей, а? Еще росток попросила, а потом и третий... Ты силой изойдешь, а я тебе нож в сердце всажу.

Правильные черты на красивом лице заметно дрогнули. Что и естественно, ведь какой-то сверхъестественной защиты от оружия на нем нет. Но Вирсайн тоже был отчасти ледяным, стало быть - контролировал себя неплохо.

- Но ты же не такая, - щеки лаской коснулась чуть теплая ладонь и тут же исчезла, - правда, Леона?

Пришлось кивать и спешно заверять будущего правителя в своей благонадежности. Мне, а тем более моему Дому, который, я надеюсь, однажды восстанет из пепла, такие враги не нужны.

Видимо, Вир злопамятным не был, потому что разговор быстро соскользнул на иную тему.

- Говоришь, у вас тут какой-то особенный сад был? - а в глазах вместо желания порисоваться и произвести впечатления - исследовательский интерес.

- Зеленый, - я с радостью окунулась в воспоминания, и пока мы бродили среди зачахших растений, рассказала все, что помню. Где росли розы, темно-бардовые, душистые, где - кусты ежевики, из которых меня порой извлекали, всю исцарапанную, а где беседка стояла, в которой любила читать мама.

Но отложилось в моей голове не так уж много, поэтому рассказ быстро подошел к концу.

- Как интересно... - протянул мой гость. - Здесь до сих пор фонит драконьей силой. Не знаешь, откуда такая роскошь?

Вместо ответа ему досталось еле уловимое движение плечами. Догадываюсь. Но вспоминать про Шиража нет желания. Мне сейчас слишком хорошо, чтобы позволить дракону вторгнуться в драгоценный кусочек покоя.

Пока тянулось молчание, Вир сам смог найти ответ на свой вопрос. Глянул туда, где у самого горизонта возвышалась горная громада, и авторитетно заключил:

- Понятно откуда, они же ваши ближайшие соседи!

Верно, до Хрустальных гор отсюда даже ближе, чем до Джаанда. Только ассар все равно опоздал, когда был так нужен...

Мы обошли сад, прогулялись вокруг замка, после чего как-то незаметно углубились в рощу из серебристых березок. Надо же, так далеко ушли, а я только сейчас опомнилась! Впрочем, ничего удивительного: когда Вир не лез в душу и не дразнил, с ним было хорошо и уютно. Даже нависшая надо мной драконья угроза на время забылась.

Но этот льер не был бы собой, если бы все не испортил.

Мы как раз повернули к замку, когда он остановился, снова поймал мое запястье и немного сдвинул перчатку, в очередной раз рассматривая узор. Кончики теплых пальцев пробежали по коже...

- Леона?

Судя по напряжению в голосе - что-то задумал... Я закусила губу.

- Да?

Молчание. Задумчивое, густое. Оно кружит в воздухе вязким туманом, обволакивает плечи, беззвучно нашептывает: Соглашайся, льера! На все, что бы я не предложил.

- А может, ну его, этого жениха? - зазывно сверкнул глазами княжич. - Мне тоже невеста нужна, а учитывая все обстоятельства, ты идеально подходишь.

Немного шершавые от постоянного контакта с оружием пальцы продолжали ласкать нежную кожу.

Меня молнией пронзило понимание: он мне нравится, но... Найдется тысяча разномастных "но"! Хотя попробовать стоило.

- И ты можешь снять узы здесь и сейчас? - и испытующе, чтобы не вздумал лукавить, посмотрела на него.

Вирсайн мгновение помедлил, но ответ дал честный, то есть - отрицательный.

- Мы что-нибудь придумаем. Идет, Леона? Поедешь со мной в столицу?

Искушение согласиться легкой дрожью пощекотало невидимые струны души. Стать Великой Княгиней. Да и соблазняющий меня княжич - это все-таки не дракон. Человек, льер, сильный маг. О таком любая северянка мечтает. К тому же, несмотря на сдерживающие узы, мне с ним тепло. А как было бы без них?

Но я с легким сердцем мотнула головой, за что тут же получила кончиком косы по носу.

- Нет, Вирсайн. И давай закроем этот вопрос.

Взгляд мага потемнел, а привычные уже золотые искорки напомнили острые молнии в грозовом небе.

- Думаешь, что любишь его? - спросил княжич заносчиво.

Как же хотелось ответить что-нибудь грубое! Но на лице Вира читалось отчетливое желание спустить околдованную девчонку с небес на землю. Кому-то из нас двоих следовало быть мудрее.

- Никаких иллюзий, княжич, - улыбка вышла печальная. - Я же льера.

- Что тогда? - уже спокойнее спросил мужчина. - Не нравлюсь?

Взгляд исследовал высокую жилистую фигуру. Властный, упрямый и одновременно такой непосредственный. Рыжий! Разве тут можно остаться совсем равнодушной?

Отвечать я решила правдиво, на свой страх и риск.

- Нравишься, - улыбнулась еще раз и сама отвела непослушную жесткую прядь ему за ухо. Поймала тень легкой дрожи. - Как и многим другим. Но я не хочу вступать в стройные ряды твоих поклонниц. Признайся, что тебя привлекло? Отказ?

Наследник стылых земель помедлил миг, но не стал лукавить.

- Признаюсь. Ты интересная, спокойная, истинная льера. И ведешь себя соответственно ледяным устоям. Придется сильно постараться, чтобы тебя разморозить. И я готов!

От последнего заявления я напрочь забыла о своей примороженности и прыснула. Соблазнитель на мою слишком рациональную голову!

Хорошо все-таки, что его уже завтра здесь не будет.

- Идем в дом, я замерзла и проголодалась.

Сине-фиолетовая ночь набросила на драконьи горы темные шелка. В свете звезд они искрились так, что дух захватывало. Я специально не стала опускать полог и шторы не задернула, чтобы иметь возможность перед сном полюбоваться дивным видом.

А дрема все не шла...

Невольно в воображении рисовался мужчина с гипнотизирующими глазами, и на спину тут же ложился противный холодок. Что он там делает? И что станет делать со мной, когда дорвется? Взгляд метнулся к высунутой из теплого плена одеял руке. Почему узы сработали не так? Отчего я не млею, при одном упоминании о женихе?

Я его видела, а сердце так и не екнуло ни разу.

Причуда Шиража? Последствия пережитого? Или я чего-то пока не знаю?

Вопросы... Ненавижу их!

Тихонько приоткрылась дверь.

И моя злость ушла совершенно в другое русло. Вир, зараза рыжая! Это что такое он удумал?!

Не шевелясь, лихорадочно огляделась. И под рукой, так, чтобы дотянуться, тяжелого ничего нет... А вдруг понадобится? Ой, м-мать...

- Лео? - раздался громкий шепот. - Леона, ты спишь?

Меня немного отпустило. Если зовет, значит намерения у княжича не такие уж бесчестные.

- А если скажу "да", ты уйдешь? - приподнялась на локте, не забыв хорошенько прикрыться одеялом, и подозрительно вгляделась в темноту спальни.

В лунном серебре высветилась высокая фигура Вирсайна с рассыпавшимися по плечам волосами. В халате. Есть ли что-то под оным, лично мне проверять не хотелось.

- Считай, ты уже ответила "нет", - он осторожно прикрыл за собой дверь.

- Правда?

- И пригласила присесть рядышком, - в полумраке заигравшая на смуглом лице улыбка казалась не дразнящей - порочной.

На всякий случай я передвинулась с края кровати на середину. Мягкий матрас тут же просел под тяжестью мужского тела.

Так, кажется, это дракону пора обеспокоиться, чем здесь занята его невеста! И с кем!

- Пришел пожелать мне сладких снов? - осведомилась невинно.

Глупо, но даже угрозы девичьей чести в лице довольно симпатичного княжича я опасалась гораааздо меньше, чем находящегося на приличном расстоянии отсюда жениха. Которому, скорее всего, до меня и дела нет. Ну не абсурд ли?

- Красочных, - усмехнулся Вир, свободно откидываясь на подушку. - Со мной в главной роли. Но позже. Лео, вообще-то я по делу пришел...

Я наморщила лоб, но какого-никакого общего дела, да еще требующего срочного решения посреди ночи, припомнить так и не смогла. И сдалась:

- А именно?

Дерзкую наглость с красивого лица как ветром сдуло. Вирсайн перевел на меня задумчивый взгляд. Будто еще раз взвешивал уже принятое решение: а стоит ли вообще начинать разговор?

Нетерпение нарастало, в душе робко шевельнулось любопытство. Неужели передумает и уйдет?

- Хочу отблагодарить тебя за помощь.

Вот оно что? Руку мне уже предлагали, не приняла. Неужели у него есть что-то более ценное?

Демонстративно равнодушный взгляд скользнул по кое-как запахнутым полам халата.

- Если из чувства признательности ты решил меня осчастливить ночным явлением, то право, не стоит, - отфыркнулась едко от такого "заманчивого" предложения. - Для этого у меня жених есть.

И чем дальше, тем лучше. Но последнего нюанса рыжему льеру лучше не знать.

- Верная, - завистливо вздохнул маг. - Повезло ему. Впрочем, наверняка все дело в узах...

Утешился. А я проглотила улыбку. Оно и правильно, княжескому самолюбию страдать противопоказано.

- Ты давай не отвлекайся. Зачем пришел?

Вир потер переносицу, собираясь с мыслями.

- Я чувствую в тебе ледяную магию. Спящую.

О! А вот это уже интересно... Княжич, наверное, удивился, ощутив во взрослой девице отголоски тлеющего дара.

- Продолжай, - попросила я.

Если благодарностью станет то, о чем я думаю...

- Хочешь, разбудим? - оправдал мои смелые надежды наследник Севера. - Не волнуйся, я сам через это прошел. Помню, у меня сразу оба дара пробуждались, вот это был настоящий кошмар... К тому же, моя мать когда-то была жрицей Ладин, она меня многому научила.

Сердце радостно подпрыгнуло, затихло на миг, а потом сорвалось в бешеный перестук. Разбудит! Дар!

Вот мы дракону нос утрем!!!

Стоп, Леона. Благодарность явно превышает оказанную услугу. Как бы не вляпаться с этим ритуалом.

- Где подвох? - я впилась требовательным взглядом в развалившегося рядом мужчину.

Пусть только рискнет предложить неприличное! У, я его!..

- Зачем сразу подвох? Лео, за что ты так со мной... - принялся картинно стенать оскорбленный в лучших чувствах княжич.

- Не паясничай! - строго прикрикнула я.

Удрученный вздох из серии "вот зануда!", а за ним - чистосердечное признание:

- Я должен тебя поцеловать.

Должен он, ну да! А сам не хочет, не хочет!

- Вирррр!.. - но смех оказался сильнее злости.

Что ни говори, а огненный дар дает о себе знать. Маги льда не бывают так непосредственны и настойчивость проявляют редко. Как правило, льеры руководствуются принципом "Не хочешь - не надо, другую не найду, что ли?". А этот уперся, вгрызся в меня, как охотничья собака в несчастного зайца, и не вырвешься от него. Но и уступать не хочется.

- Всего один поцелуй, - с видом заправского искусителя воззрился на меня наследник престола. - И ты - ледяная магиня. Не так уж велика цена, правда?

Опять "хм". Что-то есть в его словах...

- Ладно. Но дай слово, что дальше поцелуя дело не зайдет, - не была бы я льерой, если бы не подстраховалась.

Ведь слово будущего правителя чего-то стоит, так? Если в нем есть хоть что-нибудь от отца, бояться мне нечего.

- Клянусь честью, - серьезно кивнул княжич и потянулся погладить меня по волосам. - Моя недоверчивая льдинка. К тому же, после того, как я вытащу твою силу, вряд ли тебя хватит на что-то большее. А я предпочитаю, чтобы партнерша активно участвовала в процессе, так что не трясись за свою невинность.

К концу его речи я уже не знала, благодарить за щедрое обещание или стукнуть за наглость. Хотелось одинаково воплотить оба действия.

И откуда он взял про невинность?! У меня, между прочим, жених есть!

- Ладно, целуй уже, - дала милостивое разрешение, сама подалась вперед и даже сложила губки бантиком.

А этот гад рыжий кааак засмеется!

Румянец опалил щеки. И что ему не так? Сам же хотел!

- Лео... - всхлипнул Вир. - Я тебя обожаю!

- Взаимно, - пробурчала в ответ и вернулась в исходное положение. Ждать, пока у некоторых магов приступ веселья закончится.

К слову, ждать пришлось долго.

- Смотри в глаза, - скомандовал Вирсайн, успокоившись.

Для надежности маг притянул меня ближе к себе и заключил лицо между ладоней. Крепко так! На миг ожил страх: вдруг будет больно? Так хотела прищемить хвост дракону, что даже не поинтересовалась собственными ощущениями. А еще льера! Губы дрогнули в намерении озвучить запоздалый вопрос, но надобность в нем уже отпала...

Сознание медленно тонуло в синей глубине. Кругом вспыхивали огоньки и расплывалось уютное тепло. Руки невольно легли на плечи льера, потом обняли за шею. Хорошо с ним. Молчать, соприкасаться душами, не думать ни о чем. Хотелось закрыть глаза, прижаться теснее и уснуть. Он же огненный, теплый, наверное... И ну ее, ту силу! В другой раз...

- Не отводи взгляд... - в голосе Вира хрусталем звенело напряжение.

Дымка наваждения дрогнула, но не отступила. Если б не легкий холодок, образовавшийся в районе солнечного сплетения и медленно-медленно поднимающийся к груди, я бы все-таки отключилась.

Или если бы не его губы... Шершавые и холодные, они опустились на мои. Сначала легко и невесомо. Потерлись, будто бы ища тепла, лаская, убеждая в безопасности происходящего. Пальцы льера тем временем мягко погладили нежную кожу за ушками.

Я не то всхлипнула, не то судорожно вздохнула.

Не вышло. Весь воздух закручивался ледяным вихрем в груди. Больно...

Поцелуй стал настойчивее. Так и не согревшиеся губы уверенно скользили по моим, исследуя каждую черточку, лишая даже тех жалких крох дыхания, что до сих пор остались. Ладони Вира запутались в моих волосах, не позволяя отстраниться. Одно настойчивое движение - и я сдалась, позволила себя одурманить, прижалась к его груди. Голова шла кругом от дикой смеси упоительных ласк и нарастающего внутри холода.

Мне было... интересно. Почувствовать его, узнать, как далеко это может зайти, сорвать маску напряжения с красивого лица. Запрокинула голову, полностью отдаваясь непривычным, странным ощущениям, и любопытно приоткрыла губы...

Чтобы впустить в себя холод дыхания ледяного льера. Куда только девалось его тепло?!

Когда два вихря встретились, начался обещанный кошмар. Я кричала, билась в его руках, умоляла отпустить и остановиться. Но было поздно. Казалось, вся кровь замерзла и острыми льдинками изнутри ранила тело. Боль проникала в каждую клеточку, туманила разум, сводила с ума.

Вир крепко прижал меня к себе, баюкал в объятиях, бережно стирал выступившие слезинки. А те, до которых не успевал дотянуться, кусочками льда осыпались на одеяло.

- Потерпи, моя хорошая, - шептал княжич, укачивая меня, как маленькую. - Видишь, сколько в тебе льда?

И так - долго-долго, пока нас обоих не поглотила уютная темнота беспамятства.