Сквозь плотно сжатые веки совсем не пробивалось света. Значит, до утра еще далеко.
Шаги не услышала, скорее почувствовала. Оттого и проснулась. Но выдавать себя не спешила, затихла в плену одеял, подобралась вся, старалась дышать как можно ровнее.
Мало ли? Может, дракону воздухом ночным подышать захотелось?
Но движения обросли звуками, вот досточка пола у самой кровати скрипнула... Оййй... Я оцепенела. Не от страха, от возмущения. Он что удумал?!
Одеяло с шорохом сползло до колен. Дыхание замерзло. И почему-то так обидно стало... И стыдно. На мне же сорочка коротенькая, прозрачная почти. А он... пялится...
На грудь опустилась горячая ладонь. Еще и лапает! Жених, называется! У, извращенец! Тут даже ледяному самоконтролю пришел конец. Я резка открыла глаза, заморгала, подстраиваясь к темноте, но в светлые волосы этого гада чешуйчатого вцепилась метко. И дернула от всей своей обиженной души.
Зашипел. Раскатисто так, с выражением. Подозреваю, что нецензурным, но, увы, в драконьей экспрессии я разбираться пока не научилась.
- Я же тебе доверять почти начала, а ты... - по щекам покатились горячие капли. - Гад! Мерзавец!!
Подобрать третий нелестный эпитет мне не дали. Рявкнули угрожающе, чтобы затихла, к груди прижали, побаюкали. В сознание вплыл ласковый шепот:
- Дурочка моя маленькая, - и поцелуй в макушку.
Конечно, как меня теперь еще назовешь? Устроила тут!..
- А ты... А ты... - Хлюп.
Даже в детстве не плакала. Но стоило появиться поблизости одному-единственному дракону, и все пошло кувырком. Обидно! Хлюп.
- А я тебе помогал, - очень ласково, как душевнобольной, попытался объяснить дракон.
Хм? Так вот, как это теперь называется?
- Лапая за грудь?! - я снова сорвалась на визг.
Щеки пылали и чувство было такое... странное. Незнакомое, даже и названия не подберу. Еще стукнуть его хотелось хорошенько.
Вот интересно, ему бы понравилось, если бы я посреди ночи стянула одеяло и начала... Вечная мерзлота, что за мысли!
- Делясь холодом, - правильно расставил акценты Лорд. - У ледяных драконов магия похожей структуры, отличается лишь консистенцией. Но, как видишь, воздействие дает неплохой результат, и у тебя не возникает проблем с силой.
Я закусила губу и надолго спрятала лицо у него на груди. Через время осознала, что прижимаюсь лбом к обнаженной коже, вздохнула досадливо. Почему-то мысленное упоминание собственной нестабильности не утешило. Жалкое оправдание.
- Прости, что не сказал, - снова заговорил дракон. - Не хотел тебя травмировать еще больше.
Вечно я забываю, что этот змей меня чувствует, а значит и о страхах знает, и обо всем остальном.
- Забыли, - буркнула, не поднимая глаз. Но теперь уже злилась исключительно на себя. Глупо все получилось.
Горячая ладонь пригладила встрепанные со сна волосы, коснулась затылка, прошлась по неприкрытой тканью верхней части спины и наконец заскользила по тонкой материи сорочки. Только тут я вспомнила, что организму, вроде как, полагается дышать. Повела плечами, прогоняя приятное покалывание, отстранилась от полуодетого жениха. В штанах, и на том спасибо.
- Маиша... - второй раз за наше короткое знакомство мне удалось поймать дракона на смущении.
- Да?
- Посиди спокойно, после насыщенного событиями дня лучше все-таки подправить твой энергетический баланс.
Глупых вопросов задавать не стала. Еще от дядюшки мага узнала, что для передачи частицы силы нужны строго определенные действия. Нажатия в области груди и солнечного сплетения. Или поцелуй. Или физический контакт, как позже дополнила мои познания Нира.
Пожалуй, из трех зол ассар выбрал меньшее.
Я кивнула, устроилась в подушках и на всякий случай зажмурилась.
- Это недолго, - мягко проговорил Шираж. - И совсем не больно.
Его голос успокаивал, убаюкивал, а прикосновение дарило тепло. Даже когда внутри меня стал закручиваться очередной снежный вихрь, и дыхание вырвалось белесым облачком, руки - одна на груди, а другая чуть пониже - оставались приятно теплыми. Несильно надавливали, но это не мешало.
До тех пор, пока поток силы не иссяк, и жених не позволил себе маленькую вольность. Медленно-медленно обвел чуткими пальцами небольшую окружность, поймал прерывистый вздох, дождался, пока вершинка под его ладонью затвердеет, и убрал руку.
- Не такая уж ты и ледышка, - поддразнил меня дракон.
Спрятаться под одеялом. И дышать, дышать, дышать...
- С тобой я не всегда льера, - странное признание самовольно сорвалось с губ.
За что получила легкий поцелуй в уголок рта и донельзя довольную улыбку.
- И это замечательно, Маиша. Спокойной ночи.
Но сон уже улетучился, состояние было нервозное, а в голове родился один вопрос, срочно требующий ответа.
- Дракон! - окликнула чересчур громко и схватила мужчину за горячую ладонь.
Обернулся, глянул предостерегающе.
- Думаю, контактов для одного дня было достаточно. Если, конечно, ты не решила спросить про мой темперамент и не желаешь получить наглядную демонстрацию вместо ответа.
А я желаю? Медленно прошлась взглядом по жесткой линии подбородка, крепкой шее, мускулистой груди без единого волоска, жилистым рукам. Вот бы он удивился...
- Льера, не дразни меня, - упреждающий рык.
Нет, пока рановато. Для меня, потому что страх еще не побежден до конца, а узы не сняты.
- И не думала! - честно-честно! Я ж его ни за что не лапала... - Просто вспомнила, что вечером забыла спросить кое о чем. Можно?
Судя по застывшему лицу и полыхающим глазам - нет. Но дракона мне выдали воспитанного, поэтому...
- Попробую ответить.
- Тела моих родителей так и не нашли. Возможно ли такое, что...
- Нет, Маиша, - мужчина высвободил ладонь, опустился на край кровати и ласково погладил меня по волосам. - Невозможно. Я сжег их, и старый замок тоже.
Очередное ускользнувшее воспоминание. Я же была там!
Вопроса - почему? - не возникло. Он сделал правильно. Не знаю, как бы я вернулась в тот дом, зато в отстроенном замке чувствовала себя свободно. И за это, оказывается, должна благодарить не только любящего опекуна.
Но была еще одна деталь...
- Когда только перебралась в дом Арлита, еще ребенком, я однажды случайно услышала разговор между дядюшками... ну, о том, что их ищут. И возможно, они... - произнести продолжение фразы вслух я просто не смогла. - Я тогда запретила себе надеяться.
Шираж притянул меня к себе, сжал, выдохнул в шею что-то утешительное. И ситуация вовсе не была двусмысленной, даже учитывая темное время суток и минимум одежды на нас.
- Моя вина, - наконец признал драконий Лорд. - Я тогда не сразу рассказал Дрэгонам подробности случившегося. Далеко не сразу.
Минус еще одна надежда. Но, учитывая, что ее и так не было, и я подспудно всегда чувствовала, что родных больше не увижу, в руках дракона по-прежнему осталось уютно и спокойно. Он правильно поступил, других вариантов здесь не было.
Сквозь окно лился прохладный свет серебряного дня.
Верно, весна для нас гостья нечастая и надолго она обычно не задерживается. Денек порадовались ласковому солнышку - и будет. Теперь хоть и не метет, а морозец потрескивает, и редкие колючие снежинки в воздухе кружат.
Север. И мы, льеры, любим его таким.
Я проснулась, мурлыкнула что-то довольное, перекатилась на бок... и практически нос к носу столкнулась с драконом. Предсказуемо, что тут скажешь. Очевидно, вчера мы так и уснули вместе.
Справедливости ради стоит отметить, что жених в мое личное пространство не вторгался. То есть, под одеяло не лез, даже не обнимал, и телами мы не соприкасались. А то, что он занял практически всю кровать, оставив мне лишь узкую полоску у стенки, так при его телосложении это и понятно.
Но любопытно... оххх.
Чую, неожиданно приобретенный порок меня однажды погубит. Я приподнялась на локте, прислушалась. Дыхание дракона было тихим и размеренным, а в чертах отсутствовала всяческое напряжение. Спит. И, судя по всему, чувствует себя рядом со мной спокойно.
А значит, можно позволить себе небольшую вольность. Я придвинулась еще ближе и долго рассматривала красивые, хоть и не идеальные, как у наших северных мужчин, черты. Но больше не сравнивала. Заключила для себя, что, в отличие от детей мерзлоты, дракон не похож на холодную статую, прекрасный осколок льда, и успокоилась. Он тоже лед, но лед горячий.
Все, эту тему можно оставить навсегда.
- Дракон, что же мне с тобой делать? - о том, что сделают в конечном счете со мной, думать не хотелось.
Подышала на пальцы, чтобы они стали теплыми, и осторожно коснулась лба жениха. Не среагировал. Хорошо. Можно продолжить исследование... Погладила чуточку колючую щеку, дотронулась до носа, медленным движением очертила контур губ. И не знаю, в какой момент пропустила жадный вздох...
Увлеклась.
Зато выяснила наверняка, что у ассара даже у сонного реакция отменная. Опыт удался? Опомнилась, ощутив, как горячие ладони схватили за бедра под сорочкой. Выгнулась отчего-то, но это мало походило на попытку убежать. Одно короткое движение - и я оказалась верхом на драконе. В самом неприличном смысле! Большая ладонь нетерпеливо переместилась вверх по скользкой ткани, потом по обнаженной части спины, оставляя за собой приятное покалывание, помассировала затылок, заставив меня откинуть голову назад, и запуталась в волосах.
Почти болезненно, почти против моей воли, получив в ответ стон на грани вскрика, меня рывком наклонили вперед. Дыхание обожгло, губы смял поцелуй. Такой же, "почти". Когда понимаешь, что надо кричать и брыкаться, но все равно жмешься к горячей коже, вытягиваешься вибрирующей стрункой и полностью отдаешься новым, пьянящим ощущениям.
Мозг включился внезапно. К тому времени я уже практически лежала на драконе, он - был близок к тому, чтобы лишить несопротивляющуюся невесту последнего кусочка ткани, ночнушка собралась где-то на уровне груди, а дразнящие губы нетерпеливо скользили по шее, время от времени прихватывая нежную кожу.
След останется...
М-мать! О чем я вообще думаю?!
Подпустила инея...
- Господин ассар, - а в голосе звенят отрезвляющие льдинки. - А может, лучше все-таки в душ? Говорят, тоже неплохой способ проснуться...
Вздрогнул. Прекратил ласки. В фиалковой глубине проступило осознание.
- М-маиша?..
- Ожидал найти здесь кого-то другого?
Взгляды скрестились с почти слышимым звоном, точно выкованное изо льда оружие. И в этот раз победила я. Жених выглядел пристыженным.
Упиваясь маленьким триумфом, я скатилась с него, подхватила с пола соскользнувшее одеяло и завернулась в теплый кокон. Быть может, это поможет скрыть охватившую меня дрожь?
- Прости, - выдохнул дракон, пряча взгляд.
Да уж, не такое ожидает услышать женщина после страстных ласк... Впрочем, предназначались они, скорее всего, не мне.
Это было неприятно.
- Привычка, да? - поинтересовалась участливо. - Понимаю...
Объяснять, что именно я там понимаю, не пришлось. Дракона как ветром сдуло.
Я же с чувством выполненного долга отправилась готовить завтрак. Даже в очередной раз забыла про статус льеры и промурлыкала себе под нос какую-то песенку. Почти что гимн победы над змеем-соблазнителем! Но продумать, как стану себя вести, обнаружив поутру в покоях жениха (или уже мужа) какую-нибудь ящерицу, надо бы...
У истинной льеры должен быть план на любые случаи жизни. О, вечная мерзлота, как бы было замечательно, если бы конкретно этот случай так и не наступил!
Несмотря на довольно противоречивые мысли, настроение было прекрасное. В коробе с продуктами, помимо всего прочего, нашелся творог, яйца и сметана, все свежее, из чего я поняла, что люди в предгорье все же живут. Не с вершин же Шираж еду таскает? И не от льеров уж точно.
Провела ревизию на небольшой кухоньке и решила жарить сырники. И к возвращению поостывшего дракона на столе высилась миска с горкой желтеньких кругляшей, а по бокам от нее две плошки: с джемом и со сметаной.
Лорд повел носом и оценил мои старания как:
- Ух ты!
М? Это, надо полагать, похвала?
Хотела спросить, где его носило (вообще-то, куда интереснее - с кем, но об этом прямо не спросишь), но Штедьер опередил.
- Возьми, это тебе, - и протянул мне маленький белый цветок.
Нежный и какой-то... невинный, что ли? Сердце дрогнуло.
А внутренний голос начаровал в воображении сочувствующую мордашку, подпер пухлую щеку рукой и вздохнул со знанием дела: ох, Леона, Леона... Смотри, как бы лужицей не растечься. Ледяным статуям это противопоказано.
- Спасибо, - кивнула, принимая дар. А брюзга, конечно, прав, но мне вдруг понравилось таять...
- Прощаешь?
- А ты искренне сожалеешь? - я подошла ближе и вгляделась в лицо дракона. Признаков терзающих его угрызений совести обнаружить не смогла.
Ответ не отличался определенностью.
- Да. То есть, нет! Хм...
Ох уж мне эти драконы!
- Хм? - переспрашиваю недоверчиво. Сей оттенок чувств мне пока неведом, а стало быть, нуждается в разъяснении.
Жених тяжело вздохнул, обошел меня полукругом и опустился на стул у стола.
- Мне понравилось тебя целовать, Маиша, - прозвучало откровенное признание. - Но, думаю, с близостью нам лучше подождать.
В который раз убеждаюсь, что дракона мне подсунули бракованного. Слишком правильного! Он что же, думает, невеста воспылала желанием совратить его чешуйчатую персону? Да я, если что, только-только трястись от ужаса перестала!
Нужен запасной план для спасения ледяной репутации и ужаленного самолюбия.
- Именно! - с энтузиазмом подхватила предложение, устраиваясь напротив. - До свадьбы. Думаю, без малого трех месяцев нам должно хватить. А там посмотрим по обстоятельствам. Нелегко все-таки невинной девушке осознать, что ее супругом станет не совсем человек... Кстати, а вы сильно отличаетесь физически?
Ну а что, должна же я знать, насколько рискую!
Светлые брови медленно поползли вверх, дракон изрядно наморщил лоб, прежде чем смог остановиться. Потом перегнулся через стол и доверительным шепотом предложил:
- Если хочешь, могу наглядно продемонстрировать.
- Спасибо, обойдусь.
Любопытство тихо загнулось.
- Рад, что мы друг друга, понимаем, - и усмешка такая торжествующая.
Лучше, чем хотелось бы.
- О, да, - я скопировала выражение лица напротив. Сама не заметила, как окончательно расхрабрилась! - Только учти, твоя невеста - ледяная льера, наследница Дома, номинально удельная княжна. Понимаешь, о чем речь?
Вопросительный взгляд. Видимо, ассар пока не осознал, насколько влип.
- К обращению я привыкла соответствующему. Измен не потерплю. А если отличишься, сама заведу... хм, фаворита.
Палку я все-таки перегнула, потому что дракона перекосило, снова швырнуло вперед, ледяная рука схватила меня за волосы, мешая побегу, и в лицо понеслось шипение:
- Маишшшаа... Я шше предупрешштал...
Ойй... Кажется, я рискую получить на свою голову злого дракона. Очень злого!
А если вот так?
Невинно хлопнула подкрашенными ресничками и тихонечко спросила:
- А почему ты раньше не шипел? Это тааак необычно... - и на клыки демонстративно поглядываю. Их тоже прежде не было.
Дракон мгновенно отпрянул.
- У нас это считается дурным тоном. Прости, сорвало. Но я уже говорил, что не намерен делить тебя ни с кем.
Выходит, и у мудрейшего иногда сносит крышу? А меня уже записали в собственность. Интересно, в нужную или так, для полноты сокровищницы?
Но трепать жениху нервы и дальше не стала, не это цель.
- Я всего лишь ответила взаимностью. Ты же этого ждешь от своей маленькой невесты? Ешь сырники, остынут.
А после завтрака мы полетели в мой замок. Штедьер так и не смог придумать достойной причины, чтобы отказать.
Сам путь в сердце снежного вихря ничем особенно выдающимся не отметился. Белесый туман застилал глаза, видимость была никакая, разговоров тоже не случилось. Я откровенно скучала и от нечего делать прикидывала в уме, какие именно вещи стоит забрать с собой в горы, что унести прямо сейчас, а за чем Шираж потом пришлет кого-нибудь.
Как понимаю, хоть прислуги у драконов не бывает, в Хрустальном городе действует принцип старшинства. То есть, младшие должны исполнять волю старших. А приказы ассаров выполняют все без исключения. Отказ - бой. И, учитывая, сколько лет Шираж зовется Лордом, думаю, самоубийц находится не много.
Белесое марево перед глазами растаяло вместе с последней мыслью. Ноги, затянутые в высокие сапоги на каблуке, ступили на расчищенную дорогу, ведущую к замку. Очевидно, мы остановились перед самым защитным контуром. Неужели он и это чувствует?
Я скосила взгляд на шествующего позади мужчину, но дракон оставался невозмутим. Ладно, потом как-нибудь выясню.
И ловушка, огненная роза, на него не подействовала. Настроили все-таки. Эхх...
- Госпожа! - с радостно-недоверчивыми возгласами меня окружили слуги.
- Как тут все без меня?
Об обязанностях хозяйки Дома забывать нельзя даже в отсутствие этого Дома. Меня так учили.
- Льер Арлит тем же днем явился, - проинформировала меня старшая горничная - худощавая дама неопределенных лет. - Он лично проводил высокого гостя, нам объяснил, что вы срочно отбыли к жениху, и назначил управляющего. Шерр Аймос в кабинете, заводит новые расходные книги и прочую документацию.
Кивнула. Что ж, без меня здесь все идет своим чередом. Глупо было ожидать обратного. Коротко представила слуг жениху, жениха слугам и отправилась в свои покои. Вещи собирать.
- Арлит хорошо поработал, - отметил дракон, взбираясь вслед за мной по лестнице. - Замок до мельчайших деталей такой, как я помню.
Не такой. Нет вмятины в стене, между бельевой и кухней. У Онрица, старшего из моих братьев и наследника Дома и силы, тогда как раз ледяная магия пробуждалась и он не смог удержать дар под контролем.
И сад погиб. Беседка почти развалилась...
- Да. Я ему очень благодарна.
Еще с десяток ступеней и просторный светлый коридор.
- Если хочешь, во дворце Лордов мы тебе тоже челядь наймем, - внес жених неожиданное предложение.
М? Он это серьезно? А в чем подвох?
- А можно? - спросила осторожно.
- Сделаем для тебя исключение. Но все слуги должны быть людьми, притом весьма преклонного возраста.
С первым условием понятно, не пристало прекрасным и сильным существам прислуживать человечке, будь она хоть тысячу раз ледяной. Но я не возражаю, с себе подобными как-то спокойнее. А вот какую роль играет возраст?
К правдоподобному ответу своими силами прийти не смогла, поэтому последний вопрос озвучила.
- Поверь, Маиша, это очень важно, - широко усмехнулся ассар. - Чтобы у служанок не было маленьких дракончиков, а у слуг - проблем.
В комнате мы провели не так уж много времени. Пока дракон осматривался, я уложила в сумку ларец с драгоценностями и самые любимые вещи, набросала короткое послание дядюшке и повернулась к жениху.
- Сейчас поздороваюсь с новым управляющим и можем лететь.
Шираж милостиво кивнул.
И я, пряча улыбку, выскользнула за дверь.
Передвигалась намеренно медленно, скользя ладонью по гладким камням стен. Прощайте, мои хорошие. Не успели толком сродниться, а уже перебираться в новый дом приходится. Замок, всего несколько недель как достроили, когда было привыкнуть? А все равно в груди давит. Не уехала еще, а уже тоскую.
Дальше было почти мимолетное знакомство с новым управляющим. Пока дальнейшая судьба Дома не прояснится, не вижу смысла строить планы. А потому поручений для шерра у меня не нашлось.
А теперь самое главное...
Зря Арлит, что ли, тайные ходы строил? Сейчас воспользуюсь каким-нибудь. Реально бежать, конечно же, не собираюсь, да и некуда мне, но проверить, как быстро дракон обнаружит пропажу невесты, стоит. На будущее. Вдруг пригодится?
Поскольку побег все-таки не настоящий, решила особенно не мудрить и воспользоваться тем ходом, что находится в кухне. Прокралась в кладовку, долго толкала тяжеленную бочку, взмокла вся - а та ни с места! Хорош путь к спасению!
В итоге призвала на помощь пару дюжих кухонных рабочих. Поглядывали они, конечно, подозрительно, но ослушаться госпожу не посмели. И без вопросов обошлись. Правильно, у северян вмешиваться в чужие дела принято не больше, чем у драконов шипеть.
Осторожно ступая, спустилась вниз. Когда над головой раздался шорох и кругом сгустился полумрак, почти бегом устремилась вперед. Даже льеры любят приключения! Почему нет, в конце концов?
Путь не был долгим. Не успела запыхаться, как уткнулась в еще одну лестницу и начала карабкаться вверх. Хорошо, сегодня сама выбирала, что надеть. И остановилась на узких штанах. В платье бы я тут точно убилась! А так, каблуки, конечно, мешают, но ничего, жить можно.
Надеюсь, люк тут не слишком тяжелый? Под меня же делалось, должна справиться.
Магические замки и в самом деле оказались настроены на хозяйку замка. Как и те, что были в доме. И в домах каждого из магов. В общем, тут разобралась без проблем, дядюшки обучили в свое время. Улыбнулась, наслаждаясь очередным маленьким триумфом за этот день, и с опаской потянулась к люку. Смогу его отодвинуть?
Надобность в этом быстро отпала. Не успела я коснуться металлической плиты, как та самовольно отъехала в сторону. Оййй... И в образовавшуюся дыру ко мне потянулась рука.
Стало страшно, и сердце сорвалось в бешеный перестук. Но лишь на миг. После которого привыкшие уже к темноте глаза рассмотрели рукав темно-синей рубашки и блестящую серебряную запонку на манжете.
Попалась.
А значит, нет смысла геройствовать. Приняла предложенную помощь и как могла грациозно выбралась на морозный воздух. Поежилась, когда колючие снежинки оцарапали открытую кожу шеи, обозрела чистенький задний двор и дракона, поджидающего беглянку с шубой наперевес.
- Так быстро? - не скрывая недовольства, сморщила нос я. Но тут же разулыбалась, когда плечи окутало меховое тепло.
- Объяснись, - требовательно, с нажимом.
И фиалковые глаза сверкают от злости, но больше от обиды.
А моя улыбка становится задорной и какой-то девчачьей.
- Поймал, - сказала тихонько и неожиданно для себя самой подалась вперед, прижалась к дракону, обвила его шею руками.
Прерывистый вздох я расслышала очень хорошо.
- Маишшша...
Вот не пойму, он сердится или...
- Дракон! - вздохнула философски, отстраняясь от жениха. - Все-то тебе объяснять надо! Наша тема сегодня - узы, забыл? Я хотела проверить, на каком расстоянии они работают.
Меня оглядели внимательно, с прищуром. А чувство такое, будто просканировали. Вывод: плохо, когда жених - телепат. Личное пространство напрочь отсутствует.
- И долго ты собиралась от меня бегать? - подозрительно уточнил Шираж.
- Хотя бы до сумерек. Кто же знал, что ты справишься так быстро?
Теперь на меня смотрели снисходительно.
- Я почувствовал тебя еще на первой ступеньке хода, а до этого ловил обрывки намерений. Представляешь, что я подумал?
Представила и неопределенно повела плечами. Подумаешь, сбежала невеста, с каждым бывает! Знал же, что поймаешь. Так с чего тут нервничать?
- Больше никогда так не делай, - серьезно попросил дракон.
Не оставалось вариантов, кроме как кивнуть и посчитать тему закрытой.
- Погуляем? - через некоторое время, когда молчать наскучило, предложил Лорд.
Я вложила руку в теплую ладонь, но особого энтузиазма не ощутила.
- Здесь негде особо... Сад погиб, а больше поблизости красот и нет.
- Совсем-совсем? - а в голосе жидким медом разливается недоверие.
Мотнула головой и отвела взгляд. Только замок, заняться остальным мне возможности не дали. Времени. Теперь приходится краснеть и оправдываться перед гостями.
Впрочем, конкретно этот гость на все имел собственное мнение. И неизвестные мне планы.
Одно время шли в молчании, покинули территорию замка, узкой дорожкой миновали небольшой пролесок, только после этого Штедьер снова заговорил:
- Помнишь, почему Дом назван в честь Синего Вереска?
На что получил предсказуемый до банальности ответ:
- Нет.
- Идем, покажу.
- Какой-то особый сорт? - случился проблеск любопытства.
- Сама сейчас увидишь...
Одетый в серебро лесок при малейшем дуновении ветерка тихонько позвякивал ветвями деревьев, точно знатная льера драгоценностями. Я вдыхала морозный воздух и бездумно шла за драконом. Он знает, он приведет, куда нужно.
Дорожка шмыгнула в заросли, и мы следом за ней.
- Надеюсь, здесь еще что-то осталось, - напряженно произнес дракон.
Ответить ему я не могла, поскольку до сих пор не знала, о чем речь. Но надобность в словах быстро отпала. Сугробы расступились, от ледяного воздуха больше не перехватывало горло... и перед нами раскинулась поляна, и в самом деле заросшая синим вереском.
- Ой, - тихо сообщила я и на всякий случай крепче вцепилась в руку мужчины.
Вереск. Синий. На Севере и весной. Я и тот, другой, розовато-бордовый, видела лишь пару раз. Осенью у нас снежно, да и лето теплом ни разу за мои двадцать три года не радовало.
- Красиво, правда? - ассар улыбался.
Кивнула, потому что дыхание заняло, и сказать что-нибудь внятное пока не получалось.
- Это символ и средоточие силы рода Фиран, - поделился знаниями жених.
Ценная информация, надо бы запомнить. И разобраться, что тут и к чему.
- Разве он не угасает? Я одна осталась. Выйду замуж - и какой в этом смысл?
Шираж смерил меня внимательным взглядом.
- Действительно, изначально планировалось, что из своего Дома ты уйдешь. Уже ушла, когда нас связали узы. Это и спасло тебе жизнь. Но поскольку ты, Маиша, осталась единственной ниточкой, которая связывает Дом Синего Вереска и род Фиран с миром, я не имею права тебя забрать.
Стало не по себе.
- А как же... мы?.. - следующая мысль сразу вылилась словами.
- Поженимся, - спокойно отозвался дракон. Упускать добычу он не собирался.
До самого вечера просидели в Сердце Дома. Поначалу я страшилась ступать на вересковое покрывало, но стоило прикрыть глаза и прислушаться к себе, как ощутила тихий зов. И холод изнутри исчез. Стало вдруг хорошо и спокойно.
Устроились прямо на цветистой траве, говорили о разном. Верный своему обещанию, Лорд рассказал про узы. Практически все я сама выяснила, но слушать его было интересно. Один только голос чего стоит: бархатистый, с переливами, гипнотизирующий... мммм...
А вот полученные сведения радовали мало. Он меня чувствует, я его - нет. Так безопаснее. Ладно, согласимся и спорить не будем. Узы предельно ослаблены, ни подчинения, ни несуществующих чувств они за собой не влекут. Как понимаю, нужен ритуал был исключительно для того, чтобы никто чужой к драконьей собственности даже приглядываться не смел. Все остальное должно было и будет происходить естественно. В общем-то, против этого я тоже не возражала. Как уже не раз напоминала себе, брак по родительской договоренности для высокородной льеры обычное дело. И протеста во мне сама ситуация не вызывает. И дракон вызывает все меньше неприятия. Кто знает, быть может все и сложится хорошо...
Ужасы, в моем понимании, начинались вот где. Узы. Они останутся на нас навсегда. Никто не думает проводить обратный ритуал ни до, ни после свадьбы.
Вроде бы, не смертельно, но я почему-то ощущаю себя собачонкой на привязи. Неприятно.
- Маиша? - вклинился в мою задумчивость дракон.
Его рассказ давно закончился, мы уже битый час молча сидели на траве. А вокруг дымкой клубился вечер.
- Да?
Короткое молчание, будто бы он не решался о чем-то спросить.
- Ты бы хотела, чтобы все случилось иначе? Не было нашего обручения и...
- Нет, - ответ пришел раньше, чем я дослушала его мысль. - Я бы хотела, чтобы мои родные остались живы. А обручение... Не будь тебя, мне бы подобрали льера. Возможно, им стал бы Вирсайн.
- И? Он тебе не нравится? - продолжал допытываться жених.
К чему? Мне было непонятно.
- Не больше, чем ты. Хотя стать Великой Княгиней - заманчивая перспектива. Тебя я знаю немного дольше, но этого все равно недостаточно.
Дракон поймал мою ладонь, сплел наши пальцы.
- Льера, - вздох не то облегчения, не то досады. - Молоденькая, наивная, временами непосредственная и настоящая. Но такая ледяная!
Раскусил. Если бы не инеевая маска, я бы, наверное, покраснела.
- Ну, Лорд дракон, по вашему поведению тоже не всегда скажешь, что вы больше века на свете живете, - я дала ответную характеристику. - И с чего вдруг стали важны мои желания?
- Больше двух, - усмехнулся мой будущий супруг и какое-то время молчал, наслаждаясь моим вытянувшимся лицом. - Что же до тебя, Маиша... Тут я действую из эгоистических соображений. Трудно жить спокойно рядом с несчастной женщиной. А быть ассарой ох как непросто! Поэтому я буду стараться скрасить твое существование в Хрустальном городе, в границах разумного, конечно.
К тому же, не забывай, чья ты дочь и чья подопечная. Это не было произнесено, но вибрировало в воздухе. Надо быть бестолочью, чтобы не уловить.
Я всегда умела читать между строк, поэтому кивнула. Поняла и приняла к сведению.
- Прости мне шутку с побегом, - попросила чуть слышно и прижалась щекой к обтянутому тканью плечу. - Больше никаких экспериментов!
Оказывается, просить прощения так просто... и на душе делается легко и искристо, когда тебе улыбаются в ответ.
Интересно, он что же, совсем не мерзнет? Сколько времени сидит тут в одной рубашке, и ничего.
- Забыто. Идем, пора возвращаться.
Шираж помог мне встать, и мы направились к замку.
Оказавшись в теплом холле, дружно вгляделись в темный вечер за большими окнами. И решение заночевать в моих владениях созрело как-то само собой. Внезапно и обоюдно.
Направляясь в кухню справиться насчет ужина, я краешком глаза выхватила, как дракон, воровато озираясь, выскользнул на крыльцо. И мимо окон промелькнул темный силуэт, только светлое облако волос выделяется. Куда это его понесло?
А впрочем, какое мне дело?
Так чудесно было снова окунуться в быт Дома! Давать распоряжения кухарке, просматривать немногочисленные пока документы и вслушиваться в объяснения шерра Аймоса, сидя в кресле у камина, представлять, каким бы я сделала сад. Суета поглотила меня, так что вспомнить о женихе удалось, только когда он явился к ужину.
Бледный до синевы, всклокоченный и какой-то весь мятый. И рука, потянувшаяся за хлебом, дрожала.
Интересно, я вправе спросить, где это он так был?
Ладно, можно и по-другому.
- Что-то случилось? Ты в порядке? - я подошла к Лорду и осторожно отвела прядь волос с холодного лба.
Вздрогнул. Потянулся было к моей ладони, но отчего-то передумал и опустил руку.
- Да. Просто вытащил из себя слишком много силы, кажется, даже ауру зацепил.
Я прошла к своему месту.
- Зачем? - насколько мне известно, необходимости в подобных жертвах не было...
- Увидишь, - туманно отозвался жених.
Настаивать я не стала. Он и так еле сидит, а тут я еще со своим допросом. Вот отоспится, тогда, с новыми силами...
Следовало бы, конечно, как-то выровнять ему баланс, нам же еще завтра лететь. Но я пока не в состоянии, даже не знаю, как это делается, а приставать с поцелуями... Нет, для пользы дела я не против! Но и набрасываться на него не собираюсь. Если сильно прижмет, сам явится.
Но дракон, ко всему прочему, попался еще и упрямый. Быстро проглотил ужин, коротко пожелал мне приятных снов, предпочтительно, с ним в главной роли, и, пошатываясь, удалился. Вот же... Я проводила его взглядом и улыбнулась. Чует моя интуиция, нам будет хорошо вместе. Скучать так точно не придется.
Вечер был заполнен приятными мелочами. Я пила ароматный чай, долго стояла у окна, вглядываясь в темноту, потом грелась у камина, пока поленья не погорели, превратившись в мерцающие угли. Ближе к полуночи добралась до спальни.
И вполне предсказуемо обнаружила там дракона. И это притом, что ему собственные покои подготовили!
Поначалу хотела сама в них переночевать, но в итоге махнула на эту глупость рукой. К чему мнимые приличия, если никому до них дела нет? И Шираж мало того, что в отключке, так и на мою персону пока покушаться не собирается. А если вдруг передумает... я - его невеста, он - мой жених, и никуда нам от этого не деться.
Чем быстрее я привыкну, тем лучше будет для всех.
Под эти мысли я успела переодеться и юркнуть под одеяло. Вытянулась блаженно, затем поддалась соблазну и поймала пальцами светлую прядь. Жесткая... Дракон не реагировал.
Так, надо бы повернуться к нему спиной, чтобы ничего не отвлекало.
Но это разумное действие воплотить в жизнь я не успела. Сквозь темноту из ванной донесся тихий шорох, вслед за ним - шаги... Сердце пропустило удар и рухнуло куда-то в живот.
- Леона... Леона! - шепот? или слуховые галлюцинации?
Миг помедлила, покосилась на спящего дракона. Шираж оставался безучастен к реальности. Но если он проснется, и если найдет в моей ванной того, кому там быть точно не следует... Оййй, даже думать не хочу!..
Прихватила по дороге самый тяжелый подсвечник и отправилась выяснять, кого там еще на мою голову принесло. И как. Последнее почему-то казалось важнее.
- Лео! - стоило переступить порог и плотно закрыть за собой дверь, как я угодила в крепкие объятия.
Вирсайн! Княжич, в моем замке, посреди ночи. А за стеной жених спит. Не будь Шираж истощен, он бы почувствовал.
И кого-то бы уже били.
- Ты как сюда попал? - высвободилась и гневно сверкнула глазами на наследника.
Ну и что, что будущий правитель Севера? Окончательно распоясался!
- Совсем не рада меня видеть? - заскучал рыжий. - Лео, у тебя такое лицо, как будто...
- Пол просто ледяной, а я стою на нем босиком, - проинформировала мага. - Ах да, еще хочу спать, и принимать гостей сегодня как-то не планировала.
Высказанное вслух недовольство не подействовало, кто бы сомневался. Лицо мага озарила шальная улыбка, и меня подхватили сильные руки.
- Так теплее? - в синих глазах рассыпались золотые искры, взгляд мага заскользил по моим ногам, почти не прикрытым коротенькой сорочкой.
Но да, теплее. И намного. Все же огонь в нем сильно чувствуется и, чего уж там, привлекает меня. Но одна наглая рыжая особа не заслужила, чтобы я признала это вслух. Поэтому произнесено было следующее:
- За стеной спит мой жених.
Княжич дернулся, будто я влепила ему заслуженную пощечину.
Как бы меня не уронили...
- Любишь его? - спросил глухо, с тоской.
- Вир! Это личное, о таком не спрашивают.
Тоже мне, будущий правитель. А где ледяное воспитание?
- Конечно же, нет, - сам ответил на свой вопрос Вирсайн. - Штедьер - мужик хороший, и поспокойнее большинства драконов, но вы не пара. Ты льера, а он... сама понимаешь. Он старше тебя и намного. Представь такой союз: вечно молодой и полный сил муж и увядающая жена. Даже с магинями это происходит, увы.
Грудь сдавило. Вот зачем он так, а?
- Хочешь сделать мне больно? - и сама поразилась тому, что в голосе звенели слезы.
Мужчина улыбнулся тепло и ласково.
- Нет, глупенькая, - и потерся подбородком о мои волосы. - Я предлагаю тебе стариться вместе. Умереть в один день не обещаю, но все может случиться. Лео, я говорил с матерью: она знает, как разорвать узы, и сделает это для нас.
Заманчиво.
Мне представился реальный шанс избавиться от ненавистного узора. И с человеческим мужем будет намного легче. Есть хоть надежда, что я не одряхлею раньше него. Великая Княгиня. Леона, не Маиша. И жизнь в столице среди таких же льеров, как я сама.
Предел мечтаний.
Отчего же тогда пальцы плотнее обхватывают бронзовый подсвечник, и душу бередит желание хорошенько приложить его к чьей-то дурной голове?
- Нет, Вирсайн, - самоконтроль все же помог не воплотить это желание.
- Но почему? - в голосе княжича звучало искреннее непонимание.
Разве это так трудно понять?
- После выходки с пробуждением силы у меня больше нет причин тебе доверять.
Смуглое лицо исказила недовольная гримаса.
- Лео, ты зануда!
- Вот именно. Ты же со мной от тоски загнешься! А на сторону не пущу, все лишние части тела отморожу. Оно тебе надо, Вир?
Тяжкий-тяжкий вздох. Видимо, все-таки надо.
- Отпусти меня и уходи, - я мягко погладила его по волосам и моляще заглянула в глаза. - И, так и быть, дракон ничего не узнает.
- Думаешь, боюсь его? - заносчиво вскинулся Вирсайн и сжал меня крепче.
Мальчишка, по-другому и не обзовешь.
- Нет, - пришлось умасливать его гордыню. - Но узнает Шираж - может сообщить твоему отцу. И у того, кто провел тебя порталом, появится много проблем. У тебя же есть совесть, княжич?
Медленный кивок стал ответом на риторический, в общем-то, вопрос. Ступни снова обжег холод пола.
- Но мы же друзья, так? - уточнил княжич, направляясь к тайному ходу. И как только нашел?
Зачем бы мне ссориться с сильными мира сего?
- Конечно, - даже улыбнулась примирительно. - Если не будешь больше говорить глупостей.
Вир снова кивнул и скрылся в темном зеве прохода в кладовку. Фух! Неужели он спокойно ушел, и все остались живы? Я постояла еще немного, с большего пришла в себя, потом, повинуясь внезапному порыву, поплескала водой на те участки кожи, которых касался княжич, и дрожащая вернулась под бок к жениху.
Сомнения старалась гнать, только душу растравлю.
Через два одеяла тепла тела не ощутить, но запах мяты, мороза и чего-то растительного уловила. И, успокоившись, уплыла в дали сна.
А утро доказало, что выбор я сделала правильный. Под самыми окнами на фоне вечного северного серебра зеленел оживший сад.