Стало настоящим испытанием — дойти до ванной на подгибающихся ногах, не упасть по дороге и не распрощаться с только что съеденным ужином.

Мм… как же мне погано, паршиво и вообще ужасно…

Дошла.

Я всегда была упрямой.

В комнате меня долго выворачивало. Потом еще дольше я плескала в лицо холодной водой, пытаясь прийти в себя. Никогда не могла есть через силу, как и вообще заставлять себя что-либо делать без желания. Чуть позже, держась за стену, доковыляла до кровати и просто рухнула. Не раздеваясь, не выключив свет… Не было сил даже заплакать.

Хотя стоило. Говорят, от этого становится легче.

Сквозь сон слышала, как повернулся ключ в замке. Что поделать, все слуги теперь служат ему. Почти все.

Но я выберусь. Выберусь!

Или убью его потом. Я на это вполне способна.

Темнота качалась перед глазами, но не спешила затягивать разум. Бессознательно я пыталась дотянуться до магии, способной так или иначе помочь в любой ситуации, но ничего не получалось. Хотя и больно теперь не было. Зато перед глазами сплетением разноцветных нитей раскинулась судьба… Небо, как там все запутано и перепутано! Узелки кривые и некрасивые. И так много черных, растрепанных, распушившихся ниток. И от меня, кажется, совсем ничего не зависит.

Последнее было непривычно.

Разноцветное сплетение вдруг пришло в движение… Черные нитки остались, как были. Но оторвалось что-то грязно-зеленое и большими лохмотьями улетело куда-то в темноту. Рыжевато-красных ниток тоже стало заметно меньше. Ярко засияло серебро, которого прежде не замечалось, с ним сплелось что-то с оттенком молодой зелени.

Ухватить смысл не удавалось. Не стоило и мечтать, чтобы на что-то повлиять.

Что все это значит?

Я как раз пыталась разобраться, когда странный полусон нарушил задребезжавший внизу дверной звонок.

Моргнула.

Картинка распалась.

Вообще-то я не должна была ничего слышать, находясь в своей комнате. Да и кто мог звонить?

Еще один короткий провал в темноту. Кажется, мне удалось минутку подремать.

Проснулась от звука поворачивающегося в замке ключа.

Приподнялась на руках.

Нашла взглядом достаточно тяжелую бронзовую статуэтку и туфлю на каблуке. Отлично! Какое-то оружие у меня есть. Я не из тех, кто сдается. Просто не умею этого делать.

Но дверь распахнулась и…

— Моррис?..

— Тише. — Фейри приложил палец к губам и перешагнул порог. — Что здесь происходит? Почему ты осталась?

Дверь он за собой плотно прикрыл, но я успела кое-что заметить. Весьма любопытное… Не думаю, что среди живых найдется много людей, которые когда-либо видели то же самое. Керо улыбалась, дрожала и смотрела в никуда полными обожания глазами. На лице Нолла уродливой маской застыло еще более «очарованное» выражение, а из его приоткрытого рта капала слюна. Я едва не испытала потребность повторно запереться в ванной.

— Так вот как выглядит, когда фейри кого-то очаровывают? — Ведьма ненадолго взяла верх над измученной девушкой.

— Да.

«Всегда вот так».

«Герцогиня действительно меня полюбила. Я не делал с ней ничего, только тогда, в первый день».

«Если ты что-то чувствуешь, то оно точно не наведенное».

Так много слов осталось висеть в воздухе.

— Мая? — Моррис опустился на корточки рядом с кроватью и внимательно всмотрелся в мое лицо. — Что он с тобой сделал?

Глупо, но… у меня предательски задрожали губы.

Слезы все-таки поползли по щекам.

Выговорить получилось что-то нечленораздельное.

Фиалковые глаза, напротив, в ответ на это выдали такое выражение, что во избежание смертей и разрушений я срочно подсунула фейри под нос руку с браслетом.

— Н-ничего-о…

Небо, что я за ведьма такая? Рыдаю и не могу остановиться.

— Блокирующий браслет? — Глаза Морриса недобро сузились.

— Он хочет на мне жениться, чтобы усилить кровь и не потерять свалившееся внезапно в руки богатство, — наконец смогла объяснить внятно. — Как-то так.

При ближайшем рассмотрении опасения внезапного наследника выглядели вполне обоснованно. Как мы уже выяснили, самая сильная кровь у меня. Но я — девушка и ведьма. Вот если я вдруг устрою личную жизнь и — помилуйте боги! — обзаведусь сыном… Сила рода может передумать, она дама капризная и непредсказуемая. А нынешний претендент на титул — какой-то не слишком достойный.

Выражение «убью» вернулось на лицо фейри… но миг спустя было скрыто под маской холодного и рассудительного королевского уполномоченного.

— Он на тебя влияет, так? — скорее утверждение, чем вопрос.

— Да.

Как же это унизительно… Опять захотелось реветь.

— Что ж, мы оба знаем один способ изъять тебя из-под его контроля. Окончательно и бесповоротно, — спокойно и жестко констатировал Моррис. — И тебе этот способ точно не нравится.

Лично я знаю даже два. Первый — провести обряд выхода из рода. Но теперь, когда новый его глава в пределах досягаемости, этот номер уже не пройдет. Рисковать жизнью или даже магией не хочется. А второй… мне действительно не нравится.

— Ты выйдешь за меня замуж, — озвучил фейри, дав мне время прокрутить все в голове.

Я сама думала об этом за ужином.

Но сейчас…

— Разрешения на брак у нас нет, — принялась размышлять вслух.

— Оно нам и не нужно, мы помолвлены. — В таких вещах он определенно разбирался лучше. — Служитель храма, тот самый, что когда-то вносил в священную книгу запись о помолвке, с радостью проведет для нас обряд. Кстати, у меня где-то завалялось королевское разрешение. Надеюсь, оно тебя устроит?

Здесь проблемы нет.

Но остается еще кое-что…

— Но… ты же понимаешь, что я — свободная ведьма и не собираюсь менять свою жизнь? — уточнила настороженно.

А куда денусь, если он выставит условия?

Никуда.

Самое забавное, что это сейчас в моем ведьминском понимании далеко не самое страшное.

— Брак — временная мера, — спокойно заверил мой детский кошмар. — Мы расторгнем его, как только это станет возможно. Но ты уже будешь свободна от рода Гердери.

— А… тебе что с того?

Бескорыстие — это всегда страшно подозрительно.

— Не приемлю насилия, — улыбнулся фейри. — И ненавижу, когда ты плачешь.

Что-то внутри тихонько екнуло.

— По рукам? — Он хитро прищурился. — Эмая Гердери, ты выйдешь за меня замуж?

— Да!

Моррис резко подался вперед и поцеловал меня. Сбил дыхание, вышиб из головы все лишние мысли, заставил отвечать, тянуться навстречу и почти наполовину сползти с кровати…

А оторвавшись, наверное, чтобы я не начала привычно шипеть, подцепил пальцами кожаный ремешок браслета и… просто разорвал его.

— Как?! — прошептала вместо возмущений.

Загадочная улыбка немного напрягала, однако он все же ответил:

— Я — твой жених, когда-то сила рода приняла это. И я не меньше, чем Контер, могу влиять на твою судьбу.

Замечательно, демоны вас порви! Все могут, кроме меня самой.

В пальцах зажглись фиолетовые огни.

Теперь и я кое-что могу. Я же обещала будущему герцогу отличную порчу? Обещала. Хоть и не вслух. А обещания надо выполнять, хоть иногда.

Подходящая как раз вспомнилась, когда Моррис мягко перехватил мои запястья… и огни погасли.

— Куда лезешь?! — все-таки зашипела я.

— Сейчас нам лучше просто уйти.

— Ни за что!

— Напакостишь потом. Я обещаю.

Руки у него… не нежные. Странно, но это приятно.

В голове мелькнула какая-то вроде бы важная мысль, но я не успела ухватить ее за хвост.

— Ладно, идем. — Я скатилась с кровати, поколдовала немного над чемоданом. — Хорошо, что у меня вещи собраны.

Вопреки распространенному мнению, ничего не доставалось мне просто так. И каждую крупицу того, что честно заслужила, я безумно любила. Поэтому, скорее, десять раз рискнула бы попасться, чем оставила здесь хотя бы булавку.

— Всегда восхищался разумными девушками. — Моррис покосился на чемодан, но убедился, что тот передвигается вполне самостоятельно, и не стал тянуть к нему руки.

Одно из правил ведьм, которые мне особенно нравятся: зачем напрягаться, когда можно не напрягаться?

Поженимся — обязательно ему расскажу. Должен же и муж вынести из этого брака что-нибудь полезное для себя? Пускай это будет ценный опыт.

— Да я просто потрясающая! — Настроение необоснованно улучшилось.

Хотя… не киснуть же в день собственной свадьбы!

Ночь.

Но так в сто раз интереснее!

— Милая, пока мы женаты, я готов говорить тебе это хоть пять раз в день, — поддержал мой тон будущий благоверный.

Дальше было… триумфально. Мы просто ушли. Через парадную дверь. И я не стеснялась стучать каблуками. Еще на своем этаже услышала разносящийся из одной из комнат раскатистый храп. Наши передвижения наследника не потревожили.

Ворота остались позади.

На душе сделалось легко и свободно.

— Лучше сразу пойти в храм, — заметил Моррис.

Обольщаться не приходилось, что я пропала, заметят, как только слуги придут в себя. Достаточно скоро, учитывая, что не в духе Морриса мучить кого-либо больше необходимого минимума. Ну, насколько я его знаю.

Но люди, прослужившие в доме какое-то время, наверняка считают, что неплохо изучили нас обоих. Уж о свадьбе они подумают в последнюю очередь!

Вывод: торопиться надо, но немного времени у нас есть.

— Наколдуй зеркало, пожалуйста. — Я замедлила шаг и выжидательно посмотрела на будущего мужа.

Он ответил мне внимательным взглядом и от глупых вопросов и возражений воздержался.

Воздух впереди будто стал более плотным. Мгновение спустя я увидела сияющую рябь, затем свое отражение. Бледная, но с неестественно красными щеками и нервно горящими глазами. Волосы безбожно растрепались. Платье помялось. Ну нет, ведьмы в таком виде замуж не выходят!

Наверное, эти мысли были написаны у меня на лбу, потому что Моррис попытался внести в текущую обстановку каплю спокойствия:

— Не волнуйся, при храме есть комната, где невеста может привести себя в порядок.

Обычно шутили, что эти комнатки предназначены для того, чтобы девушка могла хорошенько подумать на тему, а надо ли оно ей. К слову, некоторые и правда сбегали, просто вылезали в окно. Я же рисковала стать одной из немногих, кто использует помещение по прямому назначению.

— Отлично. — Уверенности почему-то не прибавилось. Мне было так страшно, что коленки дрожали. — Можешь достать платье из моей столичной квартиры?

Зеркало развеялось. Наверное, Моррис уже пожалел, что создал его. Во всяком случае, смотрел осуждающе.

— А тех, что в чемодане, тебе недостаточно? — попытался фейри направить мою энергию в мирное русло.

Точнее, свою энергию, которой я нагло собиралась воспользоваться.

— Вполне, но дома есть свадебное. — Я тоже проявляла чудеса терпения.

Ну… никого же еще не прокляла.

Разве что споткнулась.

— Какое? — удивился мой будущий муж.

— Свадебное!

Он на меня та-а-ак посмотрел.

Кстати, мы снова шли.

— Ты собиралась замуж?

Небо, почему даже самые умные из мужчин такие непонятливые?!

— Все девушки собираются однажды выйти замуж, — открыла ему страшную тайну.

Кто бы меня еще услышал.

— За кого же, позволь узнать? — И посмотрел так, будто выбирал жертву для кровавой расправы. К счастью, не меня, а вообще.

— Я просто собиралась. Абстрактно.

— И купила платье?

— Да.

Королевский уполномоченный резко выдохнул, поймал мою руку и переплел наши пальцы.

— Мая, ты неподражаема!

Ты даже не представляешь, насколько, дорогой.

— Я купила три платья.

— Зачем?! — Такого ошарашенного выражения лица я у него еще не видела!

— Мне нужен был выбор!

До храма шли молча. Не удивлюсь, если мой спутник обдумывал, надо ли ему такое счастье, даже если женится он понарошку.

Жреца пришлось будить.

Моррис долго и громко барабанил в его дверь, когда же на пороге возник худой пожилой мужчина в длинной ночной сорочке, без предисловий и объяснений заявил:

— Нам нужно пожениться. Срочно.

Я стояла чуть в стороне и вообще делала вид, что почти не имею к происходящему отношения.

Есть в замужестве одна приятная вещь: все самое сложное можно переложить на другого.

— О, вы наконец созрели! — Кажется, служитель богов искренне обрадовался за нас. — Приходите утром, я проведу для вас обряд.

— Нам нужно сейчас, — возразил счастливый жених. А потом выложил всю правду, чем ввел в ступор и меня и жреца: — На Маю претендует будущий герцог. Нам нужна ваша помощь.

Он просил. Вежливо. Хотя мог использовать свое влияние и приказать не только этому, но любому столичному жрецу. Там найти концы было бы еще сложнее. Но… я вдруг поймала себя на мысли, что мне тоже хотелось бы, чтобы столь важное событие произошло здесь. Пусть и понарошку.

Жрец оглядел нас и покачал головой.

— Должно же было что-то произойти и подтолкнуть вас друг к другу. — А потом отдал Моррису ключ. — Идите внутрь и готовьтесь. Я сейчас.

Жених поманил меня за собой.

— А он точно не выдаст нас? Не захочет выслужиться перед новым герцогом? — шептала, нервничая, я.

— Больше доверия к людям, — посоветовал фейри.

Откуда бы ему взяться, этому доверию?

А у него?

Ладно, все невесты сходят с ума перед столь важным событием. По крайней мере, так принято считать. С этой точки зрения, я веду себя вполне нормально.

В невестиной комнатке был скрипучий пол, что не добавляло душевного равновесия. Зато удобный стул с мягким сиденьем и большое зеркало. Еще зачем-то шкаф, но лично меня он не заинтересовал.

Только усевшись, поняла, как гудят ноги. И голова.

Небо!

Горячие ладони легли мне на плечи.

— Давай, думай о своих платьях, — распорядился Моррис.

Хоть кто-то примерно представлял, что надо делать. Это успокаивало.

Я послушно закрыла глаза и представила любимую квартирку.

В отличие от всего прочего, я отлично знала, где находятся свадебные платья.

Так… Пожалуй, выберу это, с многослойной воздушной юбкой и открытыми плечами. Еще мне понадобятся туфли. И то, что надевают под платье, пусть этого никто и не увидит. Еще несколько мелочей, чисто для настроения.

Нечего мне в ухо хмыкать! В конце концов, это моя первая свадьба. Хочется, чтобы все прошло идеально. Кто знает, случится ли в моей судьбе еще хотя бы одна?

Выбранные мной вещи ворохом рухнули на второй стул, предназначенный не то для матери невесты, не то для подруги.

— Спасибо! — выдохнула я и, поддавшись порыву, быстро поцеловала своего героя в щеку.

— Жду тебя у алтаря, — предупредил он и направился к двери. — Поторопись.

Никто, разумеется, не ожидал, что я соберусь быстро. Едва Моррис вышел, я уловила отголоски чужеродной силы. Он колдовал. Рискну предположить, что устанавливал защиту от незваных гостей. Ну а что бы фейри еще мог делать?

Но и намеренно медлить не стоило.

Я встала и направилась к прибывшим из столицы вещам.

Мир за пределами невестиной комнатки будто перестал существовать.

Несколько бытовых заклинаний. С тех пор как сбежала из дома, я всегда представляла свою свадьбу без гостей. Кого мне приглашать? Поэтому только я и жених. Может, какие-то его родственники. Но лучше — только мы вдвоем и жрец. И тот факт, что желанное событие превратилось в тайную церемонию, дело происходит ночью, а вместо любимого мужчины — мой детский кошмар, совершенно не отменял желания быть красивой.

Почувствовав себя достаточно чистой, я уложила волосы и взялась за косметику.

Так, теперь разворошить сверток с новеньким бельем. Жених, конечно, его не увидит, но мне самой приятно знать, что у меня под платьем что-то красивое.

Платье…

Я уже потянулась за ним, но рука зависла в воздухе.

По коже поползли сияющие узоры. Магия была категорически против того, чтобы я касалась свадебного наряда.

С ним что-то не так.

Небольшая магическая проверка легко показала, что именно.

Не-э-эт!

Кто мог это сделать?!

Страх на секунду затмил разум. Но внутри и так было полно страха за свою судьбу, страха перед Контером, страха перед силой рода и вообще… Так что в голове довольно быстро прояснилось. Не время раскисать. Одна истерика сегодня у меня уже была, хватит.

Я на цыпочках подошла к двери.

— Моррис?

Глупо, но за последние дни я как-то привыкла, что, когда нужна помощь, он всегда где-то поблизости.

— Насколько помню, на твоем умопомрачительном платье нет застежки. — В прозвучавшем голосе слышалось наслаждение моментом. — Соскучилась, дорогая?

В этот раз даже на его «очаровательную» манеру постоянно подначивать не разозлилась.

— Мое умопомрачительное платье отравлено.

Дверь распахнулась.

Я еле успела метнуться в сторону и прикрыться противным рыжим платьем, которое сняла, когда начала готовиться к церемонии.

— Остальное тоже умопомрачительно, — сообщил фейри, пожирая меня взглядом.

Видимо, двигалась я недостаточно проворно.

— Моррис!

С явным усилием оторвав от меня взгляд, он обратил внимание на платье. Приблизился, осторожно протянул руки — от ладоней исходило слабое фиолетовое сияние.

— Довольно распространенный яд, — вынес через минуту вердикт.

— Даже не потрудились подобрать что-то, соответствующее платью!

— Кто мог это сделать? — королевский уполномоченный требовательно посмотрел на меня.

Действительно — кто?

— Откуда я знаю?! — Меня начинало потряхивать от нервов. Еще и кое-чей взгляд постоянно соскальзывал с лица. То на ложбинку груди, то на голые ноги в свадебных туфлях. Потом, конечно, возвращался на приличное место, но все равно бесило. — Ко мне гости не ходят.

— Клиентки?

— Я принимаю их в мастерской, никогда никого не приглашала в жилую комнату. Чаще вообще предпочитаю встречаться в парке, в кофейне или вместе ходить по магазинам.

Да, у меня интересная и приятная работа. Сама себе завидую.

— Какая-нибудь из них могла пробраться на личную территорию, — сухо, как истинный следователь, заметил жених.

Теоретически. Но правдоподобностью тут и не пахнет.

— На кой? Мной все довольны. К тому же до сегодняшнего дня личной жизни у меня не было. Зачем отравлять свадебное платье, которое я, возможно, никогда не надену? Не проще ли сделать это с любым повседневным?

Мой почти муж еще сильнее нахмурился.

Согласился с рассуждениями.

И что-то там себе подумал, но мне не сказал.

— Ладно, я разберусь с этим. — Меня ненавязчиво отстранили от моих же собственных проблем. — Но сейчас нам надо спешить. Одевайся и пошли.

— Я не могу выйти замуж без свадебного платья!

Капризничать самое время, ага. Но традиции не позволят мне одеться в белое, случись у меня второй брак. А так хотелось!

— Надень то, что держишь в руках. — Моррис серьезностью ситуации не проникся.

— А… может, ты мне другое из дома достанешь?

Там осталось еще два. И пусть теперь кто-нибудь заикнется, что моя запасливость — это блажь!

— Можешь гарантировать, что оно не отравлено? — вкрадчиво уточнил фейри.

Нет.

Демоны.

Я повесила нос. Да что же за день такой?! Уехать помешали, силой рода пытали, чуть жизнь не сломали… и даже не дают нормально одеться! Хотелось что-нибудь разнести, кого-то проклясть и расплакаться. Интересно, все невесты такие нервные или это мне пора подсесть на успокаивающие чаи?

Рядом шумно вздохнули. С видом «как же ты мне сегодня дорога!» Моррис обошел меня и мягко опустил ладони на плечи.

— Закрой глаза. — Его голос убаюкивал. Все лишние эмоции разом растаяли. — Расслабься. Сможешь детально вспомнить магазин, где купила свое платье?

Еще бы! Я обожаю там гулять, смотреть на витрины и иногда заглядывать внутрь. Не слишком часто, потому что уйти без покупки демонски трудно, а я стараюсь экономить, чтобы поскорее переехать. Но сейчас… я вдруг поняла, что отлично помню, сколько манекенов и в каких позах стоят в боковой витрине, какого оттенка фиалка на прилавке и даже где именно из пуфа торчит нитка. О платьях нечего и говорить!

Вместо ответа вызвала яркую картинку перед глазами.

— Отлично, — одобрил Моррис. — Только давай быстро!

И тут до меня кое-что дошло…

— Подожди… Ты собираешься украсть для меня платье?!

Шквал самых разнообразных чувств был таким, что пол под ногами качнулся. На губах расползлась глупая счастливая улыбка.

— Думаю, да.

— Нет, так нельзя. — Я попробовала быть самой благоразумной из нас двоих. — У мадам Атены огромные связи при дворе. Представляешь, что нам за это будет?!

— Ничего, — спокойно отозвался Моррис. — Завтра утром я позабочусь о том, чтобы она получила причитающуюся ей плату.

Все-таки он идеальный мужчина!

Не для меня просто.

Откинувшись к нему на грудь, я зарылась в ворох нарядов. Не то… опять не то… Конечно, деньги я ему верну, тут никаких разговоров быть не может. Сейчас же хочу прочувствовать момент. Однако должна признать, что рука, обвившая талию, немного отвлекала. И рыжее платье, которым я прикрывалась, испарилось в неизвестном направлении. Теплые пальцы слегка поглаживали чувствительную кожу, и от этого хотелось тихонько мурчать.

Орхи, платья!

Много изумительных, роскошных, дорогущих нарядов.

Не подействовало…

— Замри, — интимно прошептал на ушко Моррис. — Сейчас я найду точно такое же. Так будет быстрее.

Нереальность, какая-то сказочность происходящего завораживали. И прямо сейчас, в эту минуту, я действительно хотела за него замуж. Не по-настоящему, а вот так… понарошку, весело, немного безумно… как у нас. С губ сорвался смешок. И руку, соскользнувшую на бедро, я вроде как не заметила. Не наслаждаться моментом не получалось.

— Не найдешь. Мне сказали, что оно единственное.

Повторюсь, но… кривая усмешка этому мужчине необыкновенно шла.

— Мая, это дорогой магазин. Они имеют запасной вариант на случай, если с оригиналом что-то случится.

Бредовая теория. Но Моррис правда нашел, даже два. Они полностью повторяли мое, но на случай, если эксцессов не произойдет и замена не понадобится, в арсенале имелись пристегивающийся шлейф, накидка, симпатичная меховая штучка… и еще куча разных аксессуаров, способных сделать из похожего на мое совсем другое платье. Фантастическое везение, что его до сих пор не продали!

Впрочем, насколько я успела заметить, Моррис вообще невероятно везучий парень.

Вожделенное платье возникло прямо в воздухе рядом со мной и непременно упало бы на пол, не подхвати я его вовремя. «Везучему парню» достался осуждающий взгляд. Кто же так обращается с шикарными нарядами!

— Помочь одеться? — Моррис вновь стал собранным и серьезным.

— Сама справлюсь.

Я выскользнула из его рук и принялась воплощать сказанное в действительность. Проще простого! Шнуровок или хитрых застежек тут не предполагалось. Я просто натянула платье через голову. Корсаж растягивался и довольно туго облегал фигуру, приподнимая и поддерживая грудь. С многослойной юбкой пришлось повозиться, поправляя и распрямляя магией слой за слоем.

Ждать просто так Моррису стало скучно, и он привычно принялся меня доставать:

— Я уже говорил, что у тебя симпатичная…

— Что? — перебила я и… поддавшись сиюминутному порыву, сама весьма провокационно его оглядела.

Уф, готова. Только волосы поправить.

— Все, — серьезно закончил фейри. — Ты очень красивая, Мая.

Кто бы говорил.

— Ты тоже в общем-то ничего.

Очень, очень ничего.

Но нельзя забывать, что все это игра, обман.

Жених опять усмехнулся, и от этой усмешки у меня сердце екнуло.

— Жду тебя у алтаря.

Проходя мимо меня, он слегка поддел пальцем мой подбородок.

Дверь за собой закрывать не стал.

Для порядка я выждала немного. По всем правилам жених должен хоть сколько-то помаяться в ожидании невесты. Этого времени как раз хватило, чтобы осознать: я выхожу замуж! И обряд, клятвы, наш статус — все взаправду. Да, потом мы расстанемся, но это будет явно не завтра и вряд ли так просто. Предстоит получить кучу разрешений, посетить какие-то храмы, соблюсти формальности… Но это не важно, это все будет потом. А сейчас я выхожу замуж!

Ладони меленько дрожали.

В животе порхали щекотные бабочки.

Я даже ощутила традиционное невестинское желание убежать куда глаза глядят.

Ободряюще улыбнулась своему отражению в зеркале.

Все, пора.

Пока шла по узкому короткому коридору, думала всякие глупости. Получается, он что угодно из любого места достать может? Удобная способность. А что еще он может? Надеюсь, завтра получится оказаться в столице без всяких тяжелых переездов? И… как будет проходить наша короткая совместная жизнь? Ох, об этом лучше пока не думать…

Далеко не сразу заметила, что пол под ногами светится небольшими круглыми огоньками. Красиво так…

Переполох, захвативший мысли, как-то внезапно прекратился. В голове воцарилась звенящая пустота.

Я вошла в зал, где у алтаря дожидались жрец и жених.

Сердце провалилось куда-то в живот и учащенно заколотилось.

Огоньки под ногами стали ярче.

Каждый шаг давался с трудом…

А Моррис смотрел… Будто не верил, что все это происходит с нами на самом деле и я не развеюсь, так и не дойдя до него. Кстати, он выглядел еще привлекательнее, чем всегда. Дорогая ткань черного костюма смотрелась особенно выигрышно в свете свечей. Белоснежная рубашка, в которой фейри наверняка провел день, была не совсем свежей и слегка помялась, что добавляло образу реальности. Не может же в живом мужчине совсем все быть безупречно! Хватит того, что волосы лежали идеально, а от улыбки у меня что-то где-то сводило и что-то таяло, но я слишком нервничала, чтобы разобраться в ощущениях.

Дошла.

Заняла место напротив жениха.

Обе ладони оказались в плену его рук.

Жрец прокашлялся и принялся длинно рассуждать о том, что иногда люди бегут друг от друга, а это судьба, и, в конце концов, им все равно придется быть вместе. Рано или поздно. Уж высшие силы постараются.

Первым не выдержал Моррис:

— Нельзя ли покороче? Мы очень хотим быстрее пожениться.

— Очень! — поддержала я.

Слушать пространные рассуждения тоже не горела желанием.

— Вот молодежь, всю торжественность момента испортят, — укоризненно покачал головой жрец. — Стоит ли понимать так, что вы оба согласны?

— Да! — сказали в один голос.

— Что ж, властью, дарованной мне вечными силами, скрепляю ваш союз. — По моим рукам зазмеились сияющие узоры. Привычные, мои, ведьминские. Вроде… Но и руки Морриса до локтей расцветили такие же. Миг спустя все исчезло. — Да будет он нерушимым и вечным.

Ой, давайте без этого!

Словно из самих стен полилась тихая-тихая чарующая мелодия.

— Жених может поцеловать невесту, — закончил жрец.

Огоньки оторвались от пола, взмыли в воздух и закружились вокруг нас. Магия фейри в действии.

Лучшей свадьбы я и придумать бы не смогла!

Спустя один вздох окружающая красота перестала иметь значение. Моррис оказался так близко… и уверенно потянулся к моим губам.

Сопротивляться не хотелось. В конце концов, это тоже важный момент церемонии! Традиции и все такое. Так что я запрокинула голову и приоткрыла губы. Мир ненадолго перестал существовать. Потонул в жадном, ненасытном поцелуе, на который я отвечала с неожиданным рвением. И руки, беззастенчиво скользящие поверх платья, воспринимались как нечто должное.

Продлилось это всего ничего, но у кого-то сдали нервы.

— Эй, молодежь! — строго прикрикнул на нас жрец. — Я вам только поцеловаться разрешил, а не переходить прямо тут к ритуалу первой брачной ночи. И вообще, церемония окончена. Поженились и выметайтесь!

Отпрянув друг от друга, мы обменялись совершенно одинаковыми смешками.

— Ладно, — согласился Моррис.

Мы взялись за руки и не спеша направились к выходу. Огоньки все еще кружились рядом, и музыка не стихала.

— Спасибо! — обернувшись через плечо, бросила жрецу.

— Жду от вас щедрое пожертвование на нужды храма, — напомнил глава местного пристанища богов.

Моррис едва заметно кивнул.

Видимо, они еще до моего выхода обо всем договорились.

Быть замужем за влиятельным мужчиной и не переживать ни о каких проблемах мне неожиданно понравилось. Хотя бы на остаток ночи можно позволить себе счастье и беззаботность. Я тихонько рассмеялась, отобрала у Морриса свою руку, покружилась, играя с пышными летящими юбками. Восхищение в его глазах стало наградой. Оказалось, что делать кого-то счастливым — приятно, просто волшебно. Пусть и понарошку.

Поймав меня, Моррис подхватил на руки. Тоже традиция, чтоб ее.

Скоро храм остался за спиной.

Мы свернули на одну из улиц, потом еще пару раз и, в конце концов, оказались на лесной тропинке.

— И куда мы направляемся? — опомнилась я.

Голову с такого удобного плеча фейри поднимать поленилась.

— В доме, доставшемся тебе от матери, нас ждут вино, поднос с фруктами и кровать, усыпанная лепестками роз.

Приоткрыла рот… не нашлась со словами… закрыла.

Он что, думает… Вот и верь после этого хоть в чье-то бескорыстие!

— Извини, что использовал этот дом без твоего разрешения, но времени на подготовку было в обрез, — продолжил фейри. — Как только ситуация станет менее острой, обещаю исправиться.

Дело же вообще не в этом!

Я дернулась, но вывернуться из крепких объятий так и не смогла.

— Ничего не имею против затеи отметить столь прекрасное событие, но…

— Но самое позднее утром в нашу дверь будет ломиться Контер. Возможно, со стражами закона или еще с кем-нибудь. Лучше, чтобы к этому времени брак был консумирован. Так надежнее.

Демоны!

Он прав.

Только после брачной ночи я окончательно и бесповоротно стану свободна от рода Гердери.

Ну я и попала!

— Мая, скажи что-нибудь? — прицепился этот коварный тип.

Конечно же он благоразумно не объяснил мне всего заранее, опасаясь, что я взбрыкну и откажусь от его щедрого предложения. И я бы, наверное, так и сделала. С другой стороны… лучше он, чем Контер. Точно лучше. Намного.

Я нервно облизала губы.

— Сразу, как только придумаю, что именно.

— Но ту часть, где я гоняюсь за тобой по всему дому и взываю к благоразумию, а потом на плече тащу в постель, мы пропустим, так же? — Как-то совсем мало надежды в его голосе.

Обидно прямо!

— Похоже, что я не дружу ни с головой, ни с чувством самосохранения? — Вот зря спросила. У него стало такое непроницаемое лицо… — Нет, лучше не отвечай!

— Я люблю тебя. — Умный мужчина всегда найдет, как выкрутиться.

Вздохнула и не стала продолжать препирательства.

Через несколько шагов нас поглотил фиолетовый туман.

На ноги меня поставили только в небольшом полутемном холле.

— А нельзя было сразу перенести нас от храма сюда? — Борясь с нервами, я прошлась мимо окна, заглянула в некогда уютную гостиную, с любопытством осмотрела лестницу. — Нет, мне приятно, когда красивый мужчина таскает меня на руках, но совершенно необязательно так напрягаться!

Фейри посмотрел на меня как-то странно и отреагировал в своей любимой манере:

— Считаешь меня красивым?

Смысл врать?

— Да.

Я начала подниматься на второй этаж. Где-то там должна находиться спальня. И свет горит.

— Нужно было убедиться, что здесь безопасно, — соизволил ответить муж, запирая дверь.

— Ты можешь делать это на расстоянии? — Я остановилась и слегка изумленно посмотрела на него.

— Мая, я много чего могу.

Не сомневаюсь.

Сегодня думать об этом не хотелось. К демонам все! Я — невеста.

Уже жена.

Бросив провокационный взгляд на Морриса, я со смехом рванула вверх по лестнице. Как он ни пытался от этого отвертеться, ему все же пришлось меня догонять. И сдаваться легко я не собиралась! Даже магией немного пользовалась: туманила видимость и швырялась щекотными молниями. Моррис ругался сквозь зубы, что-то там бормотал о благоразумии… но, как выяснилось, все это играло роль отвлекающих маневров.

Меня сцапали в самый неожиданный момент: когда я напустила тумана и, смеясь, пыталась прокрасться мимо противника… куда-нибудь. Дома я не знала, что только добавляло веселья игре. Хорошо хоть присланные слуги тут прибрались, иначе у нас получилась бы самая пыльная брачная ночь в мире.

И вдруг мой хитрый супруг сделал настоящий ход. Меня подхватило, сдавило… и не в объятиях, а в капкане переливающейся сети!

— Попалась? — Туман портил видимость, но я не сомневалась — фейри ухмыляется.

— Ах ты!..

— Я тоже тебя люблю, моя вредная ведьмочка.

В спальню меня доставили по воздуху. Счастливый муж шествовал следом, смотрел… как-то странно смотрел, у меня там что, платье задралось?.. и вид имел самодовольный до неприличия. Если бы он по совместительству не был моим сообщником, прибила бы! Без всяких проклятий. Хотя можно и с ними.

Сеть распалась над кроватью, уронив меня на мягкий матрас.

Приземляясь, интуитивно придержала поднос.

А нет, платье не задралось. Почему тогда он так смотрел?..

Свечи вдруг погасли. Теперь освещением нам служили такие же огоньки, какие были в храме, но поменьше, и держались они подальше, что создавало интимный полумрак. Я громко сглотнула. Моррис сбросил пиджак на спинку стула и шагнул ближе.

Взгляд на поднос в поисках спасения… Я довольно быстро поняла, что сейчас не смогу проглотить ни кусочка. Сердце бешено колотилось, будто вознамерилось проломить ребра. Дыхание безнадежно сбилось — но это еще после догонялок. И свадебные туфли я где-то в процессе потеряла…

Наполнив бокалы, Моррис протянул мне один.

— За счастливое будущее?

Он отсалютовал.

Заговор! У нас тут просто небольшой заговор, ничего больше.

— Угу. — Я отсалютовала в ответ. — Пусть оно будет недолгим. Совместное, я имею в виду, будущее.

Фейри сделал глоток.

— Как знать.

— Мм?.. — Я тоже немного отпила. — Эй, ты обещал, что мы разведемся!

Вот не нравится мне его нечитаемое выражение лица. Совсем-совсем не нравится!

— От своих слов я не отказываюсь, — подтвердил королевский уполномоченный. Я аж выдохнула. — Но, для ясности, мое обещание звучит вот так: когда станет безопасно, я тебя отпущу… если ты сама захочешь.

— Конечно, захочу!

О чем он вообще?

— Посмотрим.

— Посмотрим!

Одним хищным движением он приблизился ко мне. Но прикосновение к руке, когда забирал бокал, было мягким и осторожным. Поднос с несостоявшимся романтическим ужином улетел, кажется, без нашего участия. Свет стал еще более приглушенным.

Бережно сжав мои пальчики, Моррис слегка потянул меня к себе, вынуждая подняться. Небо… Я так нервничала, что казалось, будто пол под ногами качается. Когда он погладил, мурашки побежали по тыльной стороне рук.

Сердце жалобно трепыхалось где-то в горле.

Наверное, поэтому дыхание перехватило.

Теплые ладони уже скользили по обнаженным плечам, по ключицам. Мм… Я зажмурилась и чуть откинула голову назад.

Волшебно.

Упоительно.

Будто не со мной…

Да, пусть сегодня я какая-то другая Эмая. И это не я перебираю пальчиками пуговицы на рубашке мужа, расстегивая их одну за другой! Сосредоточенно прикусив губу, повозилась с запонками. Исследовала, что там скрывается под тканью… Мм? Сильное тело слегка подрагивало от моих прикосновений.

Моргнула.

Взгляд поймал сосредоточенное лицо Морриса с хмурой морщинкой на лбу — это он пытался избавить меня от платья. С губ сорвался смешок. Я подняла руки вверх, показывая таким образом, что мой свадебный наряд снимается только через голову.

Он опустился на корточки рядом со мной, погладил лодыжки. Затем, поднимаясь, медленно заскользил ладонями по коленям, по бедрам и выше… От возбуждения не получалось дышать. С губ сорвался невнятный всхлип.

Ворох ткани с шорохом полетел на пол.

Терпение фейри на этом закончилось — остальные лоскутки на мне растаяли клочьями тумана. И что-то подсказывало, что восстановлению они уже не подлежат.

Между прочим, нечестно! На нем самом еще оставались штаны.

Но возражения пресек поцелуй. Медленный и упоительно собственнический. Моррис прижимал меня к себе, заставлял запрокидывать голову. Я таяла в его руках, выгибалась, желая быть еще ближе, и целовала в ответ. Иногда неловко прикусывала губы…

Кажется, меня подхватили… и куда-то положили. Мир потонул в требовательных прикосновениях, частом дыхании и ненасытных поцелуях. Внизу живота сладко ныло. Кровь стала еще горячее, чем когда меня мучила сила рода, но сейчас это было приятно. От возбуждения под кожей будто разрывались крошечные фейерверки.

Понятия не имею, когда и куда девались остатки его одежды. Просто я вдруг ощутила прикосновение тела к телу. И непривычную тяжесть. Укол страха — и меня отвлек очередной поцелуй. На сей раз пряный, пьянящий, неистовый. Жгучие прикосновения теперь были повсюду, даже… Ой… А-а-ахх!.. Лучше не думать.

Я поерзала, устраиваясь удобнее.

Нос уловил запах влажного леса и каких-то цветов.

За умелыми пальцами по телу скользили горячие губы. Реальность растворялась в мареве желания. Хотелось кричать и выгибаться. Я отчаянно цеплялась за Морриса — за плечи, за волосы. Пока он не поймал мои руки и не прижал к кровати над головой.

Еще немного пряных поцелуев.

Перед глазами расплывались зеленые и фиолетовые разводы.

Разум не зафиксировал короткого момента боли. Не мог сосредоточиться на движениях. Напряжение нарастало, знакомый всю жизнь, но сейчас усиленный во много раз запах сводил с ума.

Казалось, это не закончится никогда…

И я не хотела, чтобы оно кончалось.

Напряжение превратилось в огненную волну. Она обрушилась на меня, прокатилась по телу, выжгла мысли и чувства, оставив после себя только слабую дрожь удовольствия.

Интуитивно я знала, что с Моррисом творится то же самое.

И еще… что вокруг что-то не то.

Но прямо сейчас могла только лежать с закрытыми глазами и улыбаться.

Какая-то новая, неизведанная магия.

Ради этого стоило выйти замуж!

Дрожь потихоньку стихала, дыхание становилось ровнее. Кожей почувствовала, как Моррис натянул на нас край одеяла. На большей его части мы лежали, и тревожить меня, чтобы достать остальное, фейри почему-то не стал. Только окутал объятиями. По телу вновь заскользили чуточку шершавые ладони, теперь успокаивающе. Прямо под ухом сильно билось сердце.

Шевельнувшись, я уткнулась замерзшим носом в теплую грудь. Этот запах… мокрого леса, мха и каких-то цветов. Он будто стал сильнее.

Показалось, что плечи и ногу пощекотал прохладный ветерок.

Мм?..

Я подобрала ногу под одеяло.

Ветерок, ласкающий плечи, стал теплым.

Да, так гораздо лучше.

— Обещаю, я сделаю все, чтобы ты захотела остаться со мной, — отчетливо произнес Моррис и погладил мои спутанные волосы.

— Мм…

Протестующе. Ну, пусть это хотя бы так выглядит. Потому что правда состояла в том, что это был просто звук. Совершенно счастливая, я провалилась в сон.