Следующее утро выдалось нервным.

К тому времени, когда Лизанда изволила проснуться, колдун уже был затянут в парадный костюм теплого коричневого цвета и застегнут на все пуговки. Он сидел за столом и задумчиво пролистывал свою книгу.

Не прошло и несколько минут, как его напряжение передалось невесте. Руки сделались холодными и меленько задрожали. Оставленный у кровати поднос с завтраком интереса не вызывал. Встреча с беспамятным родителем приближалась, а Лиза к ней совершенно не была готова.

А ну как он ничего так и не вспомнит? Или вспомнит, но решит, что она ему не нужна? Может, Константину и с Ниадорой неплохо живется! Его же она убить не пытается. Ага, только подчинить.

Девушка передернула плечами, разгоняя глупые страхи. Нашла время трусить! Даже если царь откажет в расторжении помолвки, ничего смертельного не случится. Все равно ведь она собирается вернуться домой. Вот пусть тогда папочка сам с женихами и расхлебывает!

— Да, — Крейр оторвался от своего талмуда и устремил пронзительный взгляд на суженую, — забыл предупредить: будь осторожнее с Андрусом.

Лиза удивленно воззрилась на мужчину. Это еще что за новости?!

— Помнится, несколько дней назад он то же самое говорил о тебе. Решили обменяться любезностями?

Темный недовольно скривился и надолго замолчал. Не любит, когда ему перечат!

Пользуясь возникшей в разговоре паузой, Лизавета повернулась к зеркалу. Неплохо! Изящное платье идеально подчеркивало достоинства и скрывало недостатки. Длинные черные волосы волнами разметались по плечам. Карие глаза возбужденно блестели. Последнее, конечно, совсем не радовало, но ничего не поделаешь. Она и так с трудом сдерживалась, чтобы не убежать подальше от отца, дворца и всего этого безумного мира с его магией, помолвками и половинками.

— Лиз, я не шучу. — Колдун был настроен решительно. — Когда тебя отравили, я первым делом обратился к нему. Думаешь, советник помог?

Царевна вся похолодела. Неужели Андрус заодно с мачехой? А притворялся другом…

— Хочешь сказать…

— Всего лишь — что тебе не следует доверять кому попало, — резко перебил Крейр и подошел ближе. — И надень это. В случае необходимости он тебя защитит.

Шею опутала витая цепочка из черненого серебра, с которой свисал крупный кулон с фиолетовым, почти черным, камнем.

Красиво… Если отвлечься от мыслей о том, чем в действительности могло оказаться украшение. Лиза выдавила слабую улыбку в знак благодарности.

Скоро комната наполнилась настоящей кутерьмой. Возбужденные феерики метались туда-обратно, расцвечивая пространство вокруг себя летящими во все стороны искрами. Лизка только диву давалась. Умеют же люди красиво беспокоиться. Прис мячиком скакал по полу и обиженно порыкивал, возмущенный невниманием хозяйки. Только ведун и Крейр умудрялись сохранять некое подобие хладнокровия.

Наконец в дверь деликатно постучали.

— Их величества готовы принять вас, — торжественно провозгласил Таурус.

Та-ак, значит, Ниадора тоже будет присутствовать… Это уже серьезно.

Еще раньше было решено, что на встречу с царем пойдут только Лизанда и Крейр. И незаметная Тень, но об этом его величество вряд ли когда-нибудь узнает. Ясно, что разрывать обручение будут не сегодня, у Славки и Одика тем более к заресскому правителю никакого дела нет, а для моральной поддержки и колдуна достаточно. Признаться, втайне Лиза еще и на Руса надеялась, но доверие к советнику приказало долго жить.

Сейчас главное, чтобы отец поверил ей. В идеале — начал хоть что-нибудь вспоминать.

— Что это у тебя? — с интересом спросил Крейр, глядя ей куда-то за спину.

На миг Лиза задумалась, но быстро поняла, что именно могло вызвать такой интерес.

— Татуировка, — пояснила царевна с гордостью. И правда, крупный черный цветок на плече выглядел эффектно. — Еще на ноге похожая есть.

Крейр ошеломленно замер и тут же наградил невесту яростным взглядом. А Лизка только лукаво улыбнулась. Оказывается, у них здесь женщинам и этого нельзя, по его мнению. Вот это повезло с суженым! Хорошо еще дышать не запрещает.

Но ни один, ни другая высказаться не успели. Резная двустворчатая дверь распахнулась, и домоправитель громогласно назвал имена визитеров. Времени на пререкания не осталось.

Крепко вцепившись в руку колдуна, Лиза решительно шагнула в зал.

Просторное помещение заливал яркий свет. Окна были распахнуты настежь, и с улицы долетал разноголосый щебет птиц. По всему залу в высоких кадках зеленели неведомые растения.

У противоположной от входа стены на возвышении разместились два золоченых трона. Лиза специально замедлила шаг, чтобы иметь возможность лучше разглядеть царственную чету.

Константин одним своим видом внушал доверие. Мужчина средних лет, высокий, статный, каштановые волосы спускаются к плечам. И глаза умные, лучистые, ни за что не подумаешь, что на него воздействует колдовство.

Может, выветрилось все давно?

Или не было никаких злобных чар, и он сам…

Мачеха оказалась примерно такой, как Лиза себе представляла. На вид лет сорока, худощавая, с вьющимися каштановыми волосами и хищно прищуренными карими глазами. Многолетняя борьба с судьбой за место рядом с Константином наложила яркий отпечаток на ее внешность.

Рядом с ними неясно маячил Рус. Уже одно то, что советник предпочитал держаться ближе к царице, нежели к ее супругу, ясно говорило, на чьей он стороне. В Лизкиной душе всколыхнулась обида. Она же ему поверила, другом считала. А он!..

Жутко было и подумать, что он тут нарассказывал.

Вот Лизка и решила действовать нестандартно. В очередной раз.

— Папочка!.. — взвизгнула радостно и, не оставляя себе времени трезво оценить ситуацию, метнулась к трону и повисла на шее у царя. Тот страдальчески что-то замычал.

— Да как ты смеешь?! — разъяренной коброй прошипела Ниадора.

Возникшие словно из ниоткуда стражники легко оторвали от величества новообретенную дочь. Но испаряться не торопились. Мало ли что этой странной особе еще в голову взбредет?

— Тетя, не мешай семье воссоединяться, — заявила царевна, поражаясь собственной наглости.

Ниадора побагровела от негодования. А что, в конце концов, сама выставила падчерицу из родного мира. Пускай теперь наслаждается результатом.

— Константин… — Очень вовремя опомнившийся Крейр перехватил Лизу у стражников и попытался задвинуть себе за спину. Только воинственно настроенная царевна никуда задвигаться не хотела. — Я знаю, что вы ничего не помните, но эта невоспитанная девушка — ваша дочь.

Осчастливленный отец скептически склонил голову набок. Не то не поверил, не то «дитятко» ему просто не понравилось.

Тем временем колдун кратко пересказал всю историю, начиная с помолвки Константина и Ниадоры и заканчивая недавней попыткой ее величества избавиться от неугодной дочери супруга. Правитель Заресья слушал не перебивая и в меру сил своих пытался осознать услышанное.

— Всем известно, — вклинился в установившуюся после монолога колдуна тишину Рус, — что дочь ундины имела особую примету. Пусть девушка предъявит ее.

Лизавета вскинула непонимающий взгляд на жениха. Что еще за примета? И с какой это стати про нее все знают?

Царь с царицей выжидательно уставились на девушку.

— Приподними подол, — негромко попросил Крейр. — У тебя на левой лодыжке должна быть родинка в форме морской звезды. Это семейный знак правителей Океании.

Лизка смущенно потупилась. Был у нее там знак, только другой. Некрасивое, по ее мнению, пятно Лизавета свела, едва только ей восемнадцать исполнилось. И, утверждая свою самостоятельность, нанесла татуировку. Парную к той, что красовалась на плече.

На ее ногу устремились заинтересованные взгляды. Девушка даже смутилась немного: такого интереса к своим конечностям она отродясь не ощущала.

Естественно, искомого там не обнаружили.

— Что и требовалось доказать, — с чувством полного триумфа заявила Ниадора.

Царевна честно попыталась объяснить, что к чему, но ее оправдательный писк потонул в нарастающем гомоне.

— Стража! — окликнула мачеха. — В темницу этих заговорщиков.

Полные решимости исполнить приказ стражи повернулись к вцепившейся друг в друга паре. Вернее, это Лиза испуганно жалась к спутнику в надежде на защиту. Колдун же оставался невозмутим.

— Не сметь. — Константин сказал тихо, но его прекрасно услышали и подчинились незамедлительно.

Лизавета широко распахнутыми глазами смотрела на отца, ожидая от него дальнейших действий.

— Девочка, подойди. — Царь рассматривал ее изучающе. — Ты так похожа на… не могу вспомнить имени…

Шаг вперед. Внутри все дрожало от напряжения. Неужели память возвращается к нему?..

— Ваше величество… — попыталась встрять Ниадора, но была прервана жестким приказом:

— Оставьте нас. Андрус, ты тоже. И стражу с собой прихвати.

Зал мгновенно опустел. Даже Крейр отодвинулся к выходу, чтобы не мешать. Лиза, мягко сказать, была удивлена. Не ожидала как-то, что околдованный царь может иметь такой авторитет. Думала, его здесь в грош не ставят. А оказалось, даже Ниадора подчиняется.

Долгое время совсем ничего не происходило. Лизка стояла перед троном и чувствовала себя крайне неловко. Константин пронзительно вглядывался в нее, будто ожидал разглядеть в смутно знакомых чертах ответы на все неожиданно возникшие в голове вопросы.

И, кажется, преуспел.

На миг его взгляд затуманился, но правитель Заресья быстро справился с собой.

— Дар, — медленно произнес он. — В тебе должен быть наш дар.

Конечно же Крейр не выдержал и вмешался. В девушку полетел клубок тьмы.

Не испугайся Лизка так сильно — точно бы проворонила! А так заклинание растаяло у самого ее носа. Даже кончик слегка обожгло.

— Убедились? — Девушка поднесла ладонь к пострадавшему месту. У-у-у, коварный колдун! Ну она ему еще покажет!

Царь тепло улыбнулся.

— Вполне. Стража!

Словно сказочные «двое из ларца», в зал ступили два светловолосых блюстителя царского покоя.

— Проводите моего дорогого соседушку в темницу. Пускай посидит, подумает, как без спросу по чужому царству шастать да в царских дочерей всякой пакостью кидаться.

Лизка даже язык прикусила от возмущения. Издевается он, что ли?!

Ну и семейка!

— Стойте!!! — наконец обрела голос царевна. — Он мой жених. Суженый к тому же.

Нет, Лизанде, конечно, и самой хотелось темному нос прищемить, но остаться без его защиты было страшновато. Мало ли что мачехе в голову взбредет! Да и не сажать же его в камеру только за одно малюсенькое заклинаньице!

— Вот как? — заинтересовался царь-отец. — А Жайдан тогда кто?

О, да его память и впрямь проясняется, раз уж Константин даже про марианского принца вспомнил!

— Тоже жених, — признала девушка. — Пока еще. Потому мы и пришли…

— Понятно, — изрек правитель заресский, хотя его лицо отражало обратное. — Вот мы это и проверим. А там решим, что с вами всеми делать.

И красноречиво сжимая виски, удалился в неизвестном направлении. Видно, венценосная голова пухла от новой информации.

Лиза проводила отца задумчивым взглядом.

— Хорошо еще, что он тебя не засек.

Рядом кивнула визуализировавшаяся Тень.

Вернувшись в свои покои, Лизавета пересказала дожидавшимся ее друзьям все, что происходило в зале. Даже всплакнула немного и попыталась отправиться спасать безвинно заточенного в темницу колдуна.

— Зачем? — Жайдан преградил путь царевне. Славка беспокойно всплеснула руками. — Константин прав, ему только на пользу пойдет. К тому же заточение вряд ли окажется долгим. Уже к утру твой драгоценный Крейр окажется у тебя под боком.

Несмотря на звучавшую в голосе блондина насмешку, Лизка остановилась. Умеет эксцентричный феерик временами рассуждать здраво. А ведь он прав! Крейра уже, конечно, вряд ли исправишь, но щелчок по носу колдуну просто необходим. Да и постоять за себя темный и без посторонней помощи способен.

Но внутри все по-прежнему сжималось от беспокойства.

— Тенька, присмотри там за ним, а? — жалобно попросила девушка и с надеждой взглянула на наемницу. Та безразлично пожала плечами и скрылась за дверью.

Вот так-то лучше.

Ночь тянулась бесконечно долго. Поначалу феерики порывались остаться с подругой, но Лиза быстро отговорила их от совершенно ненужной затеи. Не украдут же ее! А если и покусится кто, Тенфьяль обязательно почувствует, да и подаренная Алиссой удача всегда настороже. Повезло с наследственностью, ничего не скажешь. Причем с обеих сторон.

Устроилась в подушках, вытянулась поудобнее и приготовилась ждать. В голове постоянно крутились мысли о минувшем дне.

Не считая выходки с колдуном, встреча с отцом прошла куда лучше ожидаемого. Впечатления от родного незнакомца остались исключительно положительные. Да и чары почти рухнули. Константин и околдованный-то с женой прекрасно управляется, а спадет волшба — и Ниадора больше не сможет представлять реальной угрозы. Возможно, и вовсе займет камеру, в которой сейчас колдун томится. Такой вариант развития событий нравился Лизе больше всего.

А Константин, вероятно, пожелает воссоединиться с ундиной. С этим тоже будет немало проблем. В том, что разрушить и то колдовство удастся, Лиза не сомневалась. Должна же хоть в этом мире быть справедливость! И значит, родители обязательно будут вместе.

Признаться, предстоящее знакомство с матерью пугало куда больше, нежели недавнее с отцом. Все постоянно твердят, что они похожи как две капли воды, а сама Лизанда ее даже не знает. И себя не воспринимает дочерью царевны морской. Но свидеться придется.

И как потом она скажет ундине, что собирается вернуться в привычный мир без магии и суженых половинок? Этого Лизка даже представить себе не могла. Но отказаться от любимых, хоть и приемных, родителей и привычной жизни казалось и вовсе невероятным. Просто абсурдным.

Так что же делать?

От мучительных поисков ответа на один из вечных и неразрешимых вопросов отвлекла возня под боком. Крейр! — взорвалась в мозгу радостная мысль. Исполненная предвкушения, Лиза приподнялась на локте… чтобы подставить щеку под влажный язык.

— Бантик! — возмутилась девушка.

Все прошедшие ночи пес провел у Славки с Одиком. Наверное, следил, чтобы художница окончательно не затискала беднягу-приса. Или ведуна, потому что у парочки все, на сторонний взгляд, шло неплохо.

Лизаться-обниматься девушка настроена не была — уж слишком состояние нервозное, поэтому ласково спихнула обиженно ворчащего зверя с кровати и расправила одеяло, стряхивая с него налипшие шерстинки. Не до него сейчас.

— Гав! — высказал свое собачье мнение Бантик.

Протянула было руку, чтобы потрепать пса по холке, но в пальцы ткнулась изрядно погрызенная бумажка. Так, что тут у нас?

Прекрасная Льяна…

Дальше шли велеречивые восхваления дивной красоты неизвестной Льяны и довольно путаные объяснения в любви.

— Ну и зачем она мне? — Лизанда метнула в пса непонимающий взгляд. — Тащил бы уже сразу адресату.

Бантик недовольно рыкнул и демонстративно отвернулся. Работать почтальоном для придворных кокеток он не собирался.

Вот тут-то и появился Крейр. Его сторона кровати озарилась мягким светом, и уже миг спустя рядом с Лизой лежал колдун. Видно, перенос застал его во сне.

Впрочем, пробудился он очень быстро. Огляделся.

— Как знал, что тебя одну оставлять нельзя. Всего несколько часов отсутствовал, а какой-то неизвестный ухажер уже пишет тебе любовные послания, — и бесцеремонно вырвал из рук невесты записку. — Ну-ка, что у нас тут…

Девушка тихо радовалась — хорошо хоть имя адресата указано. Иначе, ничего не подозревая, имела все шансы обзавестись неизвестным поклонником.

— Опять царевна Заресская чудит, — с легкой полуулыбкой проговорил колдун. Вроде бы добавил еще что-то, но Лиза уже не вслушивалась. Предыдущие слова мужчины здорово зацепили ее.

— Заресская? Хочешь сказать, моя сестра? Дочь Константина и Ниадоры? — Девушка заметно дрожала от охватившего ее возбуждения.

Ладно еще родители! Но вот что в родном мире у нее может оказаться сестра, Лизавета и предположить не могла. Хотя в этом не было ничего необычного. Мачеха ведь царю жена? Жена. Так чему удивляться?

— Нет, — поспешил разочаровать ее Крейр. — Это дочь Ниадоры. Не спрашивай от кого. Царица тщательно оберегает свои тайны.

Значит, не сестра… Помимо воли из груди Лизанды вырвался разочарованный вздох. А жаль. Всю жизнь мечтала!

— А вот брат у тебя есть, — продолжил темный экскурс в ее семейные дебри. — Если верить ее величеству опять же.

Доверия злобная разлучница не вызывала абсолютно, но в этот раз Лиза решила сделать исключение. В конце концов, все проверяемо. Наличия дара не подделаешь. Да и иметь рядом еще одно родное существо хотелось до жути.

— Брат? — с робкой надеждой переспросила девушка, заглядывая собеседнику в глаза.

— Вьяр, — заочно представил родственника Крейр. — Но не обольщайся. Мальчишке еще не исполнилось десяти, а значит — будить дар пока даже не пытались. Никто не знает, какое открытие ждет впереди царскую семью.

С этими словами мужчина устроил поудобнее голову на подушке и вознамерился отойти ко сну. До рассвета оставалось не так долго, и неизвестно еще, какие сюрпризы готовит день грядущий. А значит, хорошо бы выспаться.

Лиза покосилась на нареченного и продолжать разговор не стала. Вместо этого последовала его примеру.

В виде исключения поутру громче всех кричала не Слава.

— Если он сейчас же не заткнется — прокляну, — грозно предрек колдун и нырнул головой под подушку.

Лизка хихикнула, стряхивая с себя остатки сна.

Нет, на самом деле стоящий под окном пел. Вроде бы даже о любви. То есть пытался, потому что назвать вылетающие из его рта хриплые звуки песней не рискнул бы даже глухой.

Облокотившись на подоконник, царевна, не скрывая любопытства, вглядывалась вниз. Даже окно распахнула для улучшения обзора, вызвав раздраженное ворчание жениха. Ничего, потерпит!

На удивление, парень оказался симпатичным. Высокий, жилистый, светлокудрый, в форменном красном одеянии с неведомыми Лизавете знаками на рукавах. Только с голосом беда. Ему бы приказы отдавать, а не песенки любовные распевать.

Интересно, кто та «счастливица», ради которой незнакомец решил рискнуть достоинством? Засмеют ведь!

Словно в ответ на мысли царевны где-то над головой послышалось двухголосое хихиканье. За ним последовал шепот:

— Решился!

— Надо же, я думала — не осмелится…

— Спустишься к нему? — Судя по тону, говорившая точно так бы и поступила. Увы, под окном ждали не ее.

— Вот еще. — В голосе другой девушки прозвучали капризные нотки. — Увидит матушка — косу оторвет. Нет уж, я лучше отсюда послушаю.

«Льяна!» — догадалась Лизка. Значит, под окном горланит автор давешнего любовного послания.

— Ну и дура, — громко сообщила Лизанда и захлопнула окно.

Нет, ну правда! Вот если бы для нее кто-нибудь…

— Это он дурак, — возразил из-под подушки колдун. — Стоило позориться!

Полный возмущения взгляд прожег прикрытую одеялом спину.

— Он ее любит!

С улицы донесся грохот, придушенный хрюк и несколько сочных выражений. Очевидно, не только темному помешала выспаться утренняя серенада.

Из вороха постельного белья донеслось презрительное хмыканье.

— Вот я и говорю, дурень. Да еще влюбленный.

Такого Лизка стерпеть не смогла и яростно рванула одеяло. В душе почему-то проклюнулась обида.

— Как же тут не разрывать обручения, когда один жених вечно по девкам скачет, никак не успокоится, а второй вообще чурбан бесчувственный!!!

Крейр медленно сел. Но отвоевывать похищенного не стал, вместо этого настойчиво взял суженую за талию и притянул к себе. Лиза смущенно прижимала к груди одеяло. Хоть какая преграда.

— Любовь не в сопливых записочках и глупых поступках выражается, — с расстановкой изрек жених, заглядывая ей в глаза. — Ты уже взрослая девочка, пора бы понимать такие простые вещи. К тому же ничего подобного я тебе не обещал.

Верно, не обещал. Тогда почему она чувствует себя обманутой?

— А как же…

— Я сказал, мне нужна жена, а Угодьям — наследник. Если согласишься, жалеть не придется. Ни делом, ни словом не обижу. Но глупых чувств от меня не жди.

Вокруг пели птицы. Их заливистые трели заполняли сад, настраивая на романтический лад. И парочки легко поддавались. Жан подхватил под руку Тенфьяль, Славка приобняла ведуна — и они разбрелись в разные стороны. Только Лиза осталась сидеть в увитой плющом беседке, раздумывая над сложившейся ситуацией.

Вот вам и удача!

Голубоглазая мечта рассыпалась золотистой пылью, оказалась и не мечтой вовсе. Рус, которого девушка с первого же дня знакомства посчитала другом, предал. А Крейр… Нет, он надежный, серьезный и, чего уж греха таить, очень привлекательный. Но прямым текстом заявил, что от нее ему нужен только наследник. Хоть обманывать не стал — и на том спасибо!

Удружила судьбина, подсунула суженого!

Нет, в этом мире ей точно ловить нечего. Теперь дорога одна — домой. Только Алиссу от колдовства освободит — и сразу в привычный мир.

Под эти мысли Лизанда выскользнула из беседки и двинулась по посыпанной гравием дорожке в противоположную от дворца сторону. Сидение в одиночестве медленно, но верно вгоняло в уныние. Колдуна еще с утра к царю вызвали, а влюбленные предпочли уединиться. Бантик — и тот в покоях остался. Может, хоть прогулка вернет расположение духа?

Тщательно подстриженные кусты создавали некое подобие лабиринта. Деревья оказались такими раскидистыми, что в сплетении ветвей с трудом просвечивало небо. Золотистые солнечные лучи проникали сквозь сетку зелени над головой и рассыпали под ногами теплые блики. Все это здорово напоминало магию феериков.

В воздухе витали сладкие ароматы цветов. Как здорово было бы идти сейчас за руку с… Увы, место спутника до сих пор оставалось вакантным, и занять его никто не торопился.

— Ваше высочество! — ворвался в уши высокий взволнованный голос. — Ва-аше высочество-о-о!..

Царевна удивленно встрепенулась. Это ее? Как же непривычно!

— Тсс! — с ветки свесилась растрепанная голова и одарила девушку хулиганистой улыбкой.

Ой. Так это же…

— Вьяр? — неуверенно уточнила Лизка.

Мальчишка важно кивнул и сделал приглашающий жест рукой. Мол, забирайся, поговорим.

Лизанда поспешила принять приглашение и ухватилась за ближайшую ветку.

— А ты моя новая сестра? — бесхитростно уточнил ребенок. — Отец вчера сказал, что очень скоро ты будешь жить с нами. А матушка — что скорее она изведет противную бастардку.

С губ невольно слетел смешок. Детская откровенность умиляла.

Забравшись наверх, Лиза рухнула на сплетение ветвей и стала разглядывать брата. Довольно высокий для своего возраста, костлявый, улыбчивый мальчишка с торчащими во все стороны каштановыми кудряшками. Зеленые глаза сверкали неподдельным интересом. Нос золотили редкие веснушки, а щеку украшала свежеприобретенная ссадина.

И не определишь сразу, на кого похож. На Ниадору или на Константина. Но братец ей понравился куда больше, чем кокетливая Льяна.

Бессовестно игнорируя долетавшие снизу призывы, они с удобством устроились в своем укрытии и долго говорили обо всем на свете. Непосредственный Вьяр вываливал на сестру совершенно разнообразные сведения.

Например, что сад этот появился во времена далекого предка нынешнего царя Заресья и был посажен специально для его невесты. Деревья, названия которых Лиза, естественно, не запомнила, настолько туго сцепились ветвями, что по ним можно было спокойно ходить. А различная высота их образовывала несколько дополнительных уровней.

В зеленых недрах нашелся деревянный домик. Как пояснил братец, это строение появилось в детстве Константина. Внутри тоже отыскалось много интересного, как то: простенькие амулеты, разные книги и даже лук.

Про утреннюю сцену Лизавета сама спросила. Сначала рассказала, а потом стала выпытывать подробности. И выяснилось следующее. Льянке, конечно, до матери далеко, но характер у старшей царевны тоже не сахарный. Так уж вышло, что осталась она без нареченного. То есть он был когда-то, да сплыл. Умер еще в младенчестве.

Как выяснилось со временем, не одна она такая. Начиная с прошлого лета к царевне Заресской периодически сватались женихи. Не слишком часто, но бывало. Находились свободные парни. Придворный маг с соответствующим даром тактично воздерживался от советов — не суждено ведь, а значит — не в его компетенции. Ниадора, ко всеобщему удивлению, тоже. Посему решать приходилось самой сватаемой.

Что она и делала с удовольствием. Все кандидаты, независимо от внешности, воспитания, достатка и происхождения, получали холодные отказы.

— На днях должно прибыть посольство от элайнов, — заговорщицки прошептал царевич. — По слухам, у них наследник престола без пары. Отцу еще два месяца назад письмо пришло.

Растянувшаяся на мягком настиле и лениво листающая какой-то приключенческий роман Лиза улыбнулась. Но будущего правителя неизвестного народа, а заодно и беднягу-рыцаря, было жаль.

— Почему? — Вот уж не ожидала Лизка, что уже к вечеру вместе с поклонниками Льяны ей придется сочувствовать и себе горемычной.

Таурус остался невозмутим.

— Потому что расторжение обручения — процесс непростой и требует участия мага. А он сейчас занят расчетом совместимости ее высочества и наследника элайнов. Придется подождать.

Лизка с трудом утерпела, чтобы не взвыть в голос. Эдак она точно зазимует в параллельном мире!

Но и оставаться невестой при двух женихах совершенно не хотелось. Придется набраться терпения.

— И когда же прибудет это ваше посольство?

Лицо домоправителя по-прежнему сохраняло каменное выражение.

— Дня через два обещались. Но это же элайны! А они нигде и никогда не появляются вовремя.

Обрадовал! Лизка не без труда подавила тяжкий вздох. Видно, на подобные мелочи ее удача все же не распространяется.

Мужчина справедливо счел, что его миссия успешно выполнена, коротко кивнул Лизанде и направился к двери.

— А ты чему радуешься? — напустилась девушка на ухмыляющегося колдуна. Возлежащий у кровати Бантик, почувствовав на себе раздраженный взгляд царевны, коротко взвизгнул и поторопился отодвинуться подальше.

Крейр с комфортом устроился в подушках и задумчиво пролистывал одну из своих книг. Девичья нервозность его мало впечатляла.

— Не вижу поводов для противоположного, — спокойно отозвался темный. — От Ниадоры я смогу тебя защитить, в остальном же в Заресье вполне безопасно. Более того, этот визит дал мне долгожданную возможность наконец поговорить наедине с Константином. Его память постепенно проясняется. Думаю, не за горами тот день, когда они с Алиссой вновь встретятся.

Такая уверенность обнадеживала. Даже затаенная еще с утра обида потихоньку стала угасать.

В этот раз гостей пригласили поужинать вместе с царским семейством. То есть звали еще после вчерашнего разговора с его величеством, но без Крейра Лизанда встретиться с мачехой в закрытом пространстве не осмелилась. И, решив поесть в покоях, поступила правильно. Уже после ужина царевна от феериков узнала, что Константин трапезу пропустил. Видно, воспоминания проклевывались болезненно.

Царица тихо бесилась от своей беспомощности и то и дело срывалась на каждом, кто имел неосторожность под руку попасться. Даже Льяне влетело. Что и говорить о незваных гостях.

Завтрак и обед Лиза тоже пропустила. После утреннего разговора с Крейром настроение было паршивым. Все равно бы кусок в горло не полез. Это сейчас девушка поостыла и махнула на колючие слова жениха рукой. Темный, что с него возьмешь! Правильно, ничего хорошего. Вот Лизка и решила не брать в голову. Сделает мелкую шкоду и забудет.

Осталось только придумать достойную пакость.

Но сейчас все же важнее предстоящий ужин в «теплом», почти семейном кругу. Лизавета закопошилась в сумке в поисках, чего бы надеть. За проведенные в этом мире дни она успела обзавестись несколькими обновками, но в том, как и где здесь принято выглядеть, ориентировалась пока неважно. А обращаться за советом к колдуну не хотелось. Лишняя зависимость от него ей совершенно ни к чему, пора уже учиться обходиться собственными силами.

В итоге Лизавета поостереглась рисковать и спустилась к ужину в том же виде, что вчера встречалась с отцом. Так хоть можно было не сомневаться в соответствии окружающей обстановке.

Семейный круг оказался достаточно тесным. Царь с супругой восседали на разных концах стола. Впечатление сразу же сложилось такое, будто это сделано специально, чтобы Константину не приходилось находиться слишком близко к Ниадоре.

Мачеха тут же прожгла девушку ненавидящим взглядом. Лиза интуитивно опустила глаза на висящий на шее кулон. Странно еще, как за прошедший день не произошло ничего из ряда вон выходящего. Например, во время утренней прогулки по саду.

Вьяр приветственно кивнул и открыто заулыбался. Сидевшая рядом с ним девушка оглядела явившуюся компанию с неприкрытым интересом. Объектом самого пристального внимания вполне предсказуемо стал Жайдан.

— Еще одному сердцу найдется место в копилке твоих побед? — не без насмешки поинтересовался Крейр, пока они шли от дверей к своим местам за столом.

Феерик предпочел отмолчаться, а Лизка тихо пожалела, что Теньку пришлось оставить в покоях. Хотя быстротечный роман с Жаном, итогом которого непременно станет разбитое сердце, стал бы отличным уроком для Льяны. Может, хоть это научит ее бережнее относиться к чужим чувствам?

На вид дочь Ниадоры казалась Лизкиной ровесницей. Стройная, с женственными формами. Округлое личико, обрамленное каштановыми кудряшками, сверкало на пришедших любопытными темно-зелеными глазами. Пухлые губки чуть подрагивали, силясь сдержать улыбку.

Особой неприязни с ее стороны Лизанда не уловила. Только интерес. Хоть это радует.

— Так ты теперь с нами будешь жить? — полюбопытствовала «сестрица», едва Лиза уселась и наполнила свою тарелку.

Царь с царицей единодушно устремили на Льяну строгие взгляды.

— Только пока обручение в силе, — спокойно отозвалась Лизавета.

Как она и ожидала, поужинать спокойно не удалось. Весь вечер ее забрасывали вопросами. Естественно, Константину хотелось знать, как жила его дочь все эти годы. Что за мир? Что собой представляет детский дом? Кем оказались приемные родители? И прочее, прочее, прочее…

Льяна и Вьяр сначала внимательно слушали, заинтересованно приоткрыв рты, потом тоже включились в игру «Засыпь вопросами иномирную гостью». И ладно еще что простое спросят! Про учебу, друзей, Славку с Жаном. А вот что такое компьютер — пришлось объяснять долго, очень долго. И в то, что в привычной Лизкиной жизни люди как-то обходились совсем без магии и наддов, верить долго не хотели.

Мачеха вела себя на удивление безобидно. В разговоре не участвовала, все больше отмалчивалась. Правда, поглядывала на Лизавету недобро, так другого от нее и не ожидал никто. Вредить не пытается — и хорошо.

Но сомневаться не приходилось: эта легко не сдастся.

— Как же вы суженых находите без мага-свахи? — Дочь Ниадоры во все глаза уставилась на гостей.

— Путем проб и ошибок, — пожала плечами Лиза и красноречиво стрельнула глазами на Жана, как на самую распространенную из последних.

А что, царевне тоже было бы полезно. Сразу бы понимать научилась, кто любит по-настоящему, а кто…

— Что же получается, — девушка окончательно впала в ступор и переводила затравленный взгляд то на Константина, то на мать, — там все… ну, как я?

Вид у нее был до того потерянным, что даже Крейра проняло.

— Не переживайте, ваше высочество, — только ехидца в голосе все равно прорезалась, — они не слишком из-за этого страдают. Правда, Жайдан?

Феерик лучисто заулыбался.

А Лизка только зубами скрипнула. Ишь какой, «ваше высочество»!

— Я знаю способ и вам двоим не страдать. — Взгляд метнулся к колдуну и тут же соскользнул на Льяну. — Ведь после моего возвращения домой Крейр тоже останется без нареченной, так? Почему бы тебе, милый, не посвататься к царевне Заресской Старшей.

Вот так вот. Будет знать, как ее дразнить.

Ниадора поперхнулась вином и зашлась громким кашлем. Реакция темного была схожей: он не удержал кубок и выплеснул бордовую жидкость на штаны и рубаху. Коротко прошипел что-то угрожающее в адрес мило улыбающейся Лизанды, извинился и торопливо поднялся из-за стола.

— Это мы еще посмотрим, кто и куда вернется, — разом помрачнел царь.

И только Льяна понимающе улыбалась. Несмотря ни на что, дочь Ниадоры нравилась Лизке все больше. Не злая она. Наивная и вредная, правда, но это все не так уж и страшно.

— Ваше величество, — окликнула мужа через стол царица.

Лиза ощутила внутри легкий холодок. Как можно быть настолько отстраненной с человеком, с которым больше двадцати лет прожила? Неужели этой особе и в самом деле нужен только престол?

— Разумеется, я понимаю, что царевна Лизанда и правитель Угодий суждены друг другу. И отчего-то Провидение толкает их друг к другу именно сейчас, — продолжала меж тем мачеха. И вид у нее был самым благообразным, Лизке аж противно стало. — Но уже несколько дней они живут в одних покоях, об этом весь дворец судачит.

— И? — Константин упорно не желал понимать более чем прозрачного намека супруги. Что и не удивительно. При мысли о том, что должно было сейчас твориться в голове царя, Лизе невольно становилось его жалко. — С каких пор вас начала волновать чужая личная жизнь?

Ниадора сжала ножку золоченого кубка так крепко, что костяшки пальцев побелели.

— С тех самых, как она стала проходить на глазах моих детей. — Женщине стоило огромных усилий не сорваться на визг. — Хочу напомнить, Льяна уже давно девица на выданье. И подобный пример может сказаться на ее репутации. Тем более что жениться, как я поняла, эта пара и не думает.

Все понятно. Лизанда проглотила последний кусочек нежного мяса неизвестного животного и отставила тарелку. В искреннее беспокойство мачехи о ком бы то ни было не верилось даже при огромном желании. По всему выходило, что она просто задалась целью удалить Крейра подальше от падчерицы. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться зачем.

Пока царская чета обсуждала Лизкину личную жизнь и ее возможное влияние на моральный облик окружающих, раззевавшегося царевича забрала нянюшка. Время-то уже давно не детское. Большие настенные часы только что пробили десять раз. Когда ушли Славка и ведун, никто и не заметил. В последнее время эти двое были все больше поглощены друг другом.

Когда царица не видела, Жайдан отчаянно строил глазки ее дочери. Та мило краснела и с трудом прятала улыбку. Вот поганец! Лизка один раз даже пнула его под столом. Все без толку. Блондин в очередной раз влюбился.

Что уж тут поделаешь! Глупо даже пытаться.

Опасаясь, как бы царь не внял голосу «дражайшей» половины, Лизавета тихонько выскользнула из-за стола. На сегодня общения с семьей с нее более чем достаточно. Просто голова пухнет.

— Я провожу. — На плечо невесомо легла тонкая ручка Льяны. Видно, ей тоже не терпелось вырваться из семейной атмосферы. Или сбежать от обаяния феерика.

Два коридора и лестницу, ведущую на второй этаж, прошли молча. Потом Лизка не выдержала. В конце концов, другой возможности поговорить нормально может и не представиться.

— Тот рыцарь, он пел для тебя, так? — Обернувшись, она пытливо заглянула в зеленые глаза. В них тут же проскользнуло смущение.

В ответе сомневаться не приходилось. Льяна кивнула.

— Он тебе хоть нравится? — продолжила допрос Лизавета, чувствуя себя как минимум ее бабушкой. Древней, сердобольной и отчаянно желающей кого-нибудь сосватать.

И вновь кивок. На загорелых щеках появился еле уловимый румянец.

— Чего тогда выделываешься? — Легкой досады скрыть не удалось.

Девушка тяжко вздохнула, заморгала часто и опустила глаза.

— Матушка против, он же всего лишь рыцарь… Понимаешь, когда люди друг другу предназначены, у нас редко обращают внимание на социальные различия. Но здесь совсем другая история. Еще и Светорад вмешался!

Незнакомое имя резануло слух, мешая сориентироваться в ситуации. Но Лизка быстро смекнула, что к чему.

— Андрус? — Надо же, и здесь поспел! — Он что же, тоже тебя в жены хочет?

Еще бы! Царевна, к тому же свободная. И ходить далеко не надо.

Что-то уж больно много их, «бесполовинчатых», по этому миру гуляет…

— Хотел. И Константин дал согласие, а матушка не позволила. Они потом еще полгода не разговаривали. — Девушка остановилась и привалилась плечом к стене. — Только это все давно было. А недавно Рус к элайнам ездил и вернулся с письмом от их правителя. Знаешь, что в том послании было? Они просили разрешения их принцу на смотрины приехать.

Ну Рус! Лизанда даже восхитилась. Точно змееныш!

— Ничего, разберемся! — пообещала с воодушевлением. Что-то заскучала она в последние дни. А тут такая возможность… — И змею этому подколодному хвост на кочергу накрутим.

Льяна округлила глаза и даже рот приоткрыла от изумления, но грусти на ее лице поубавилось.

— Постой, — тронула она за рукав устремившуюся вперед Лизу. — Что у тебя с колдуном?

Хороший вопрос! Кто бы еще на него ответ подсказал.

— Все чаще ошибки, — с улыбкой отозвалась Лизанда. — Полено он бесчувственное! Говорит, «женюсь, но любить не бу-уду»…

И состроила «моську кирпичом», так что Льяна со смеху покатилась.

— У-у, я ему устрою страшную мстю! — продолжала кривляться Лизка.

— Могу помочь, — предвкушающе сверкнула глазами новоприобретенная подруга и, прежде чем Лиза успела сообразить, что к чему, увлекла ее в соседний коридор.

Несколько поворотов пролетели так, будто за ними волки гнались. Как шепотом пояснила старшая царевна, во дворце с его сплетнями и интригами следует быть осторожнее, нежели в кишащем голодными хищниками лесу. Расслабишься на миг — и все, только косточки остались. Лизка совсем растерялась. Ай да сестрица! А с виду вся такая наивная…

Красивая резная дверь отворилась без малейшего звука, пропуская девушек в покои царевны.

— А неплохо ты тут устроилась, — поделилась впечатлениями гостья, вдыхая аромат лаванды и блаженно жмурясь.

Эти комнаты создавали впечатление куда более обжитых по сравнению с теми, где поселили их. Что, собственно, и не удивительно.

Все было выдержано в теплых тонах с преобладающим персиковым и отделано золотистой древесиной. Покои царевны предваряла узкая комнатушка с двумя креслами и столом. По-видимому, предназначенная для слуг и тех посетителей, которые не удостоятся чести пройти дальше. Следующее помещение оказалось куда более просторным, с большими окнами, камином, пухлыми белоснежными диванами с оранжевыми подушками, письменным столом и уголком с книгами. Повсюду были расставлены так милые девичьему сердцу мелочи: статуэтки забавных зверюшек, большинство из которых Лизанде было незнакомо, узорчатые вазы с цветами, зеленеющие комнатные растения.

За одним из диванов пристроилась лестница, ведущая в спальню. Льяна вихрем взметнулась по ней, маня подругу за собой. Лиза послушно последовала приглашению.

На огромной белоснежной кровати тоже ворохом громоздились подушки. Девушка осторожно присела на краешек и стала наблюдать, как хозяйка роется в огромном шкафу и устроившихся рядом с ним сундуках. Непривычное соседство…

— Нашла! — выдохнула довольная собой Льяна. — Вот, возьми! Только вчера из Мариании привезли. Твой темный точно обалдеет!

В общем-то Лизавета и сама испытывала примерно то же чувство, глядя на два кружевных лоскутка темно-фиолетового цвета. Раз моргнула, другой, третий… Пока наконец дарительница не потормошила ее.

— Чего сидишь, раздевайся! То есть переодевайся, я хотела сказать.

Несколько минут спустя Лиза с замиранием сердца оглядывала свое отражение в высоком зеркале. А что, не так уж плохо! Лоскутки, именуемые местным бельем, прикрывали куда больше, чем ей показалось на первый взгляд. Да и выглядела она в них эффектно, чего, признаться, никак не ожидала. Впрочем, разве можно было ожидать другого от феериков?

У ног как-то незаметно оказались изящные серебристые туфельки на высоких тонких каблуках. Лиза сунула в них ступни и не смогла сдержать улыбки — как удобно, словно крылья за спиной выросли!

Вот это гардеробчик у незамужней царевны! Однако…

Счастливая владелица эротического великолепия поймала удивленный взгляд и даже истолковала его правильно. Но пояснять ничего не стала, только руками развела и улыбнулась. Могут ведь и у царевны быть свои маленькие слабости!

— И что дальше? — с некоторой долей скептицизма спросила Лизавета. — Предлагаешь мне в этом до гостевого крыла прогуляться?

Скромницей Лизка себя не считала никогда, а если еще вспомнить, что сейчас у нее каникулы, во время которых она обещала себе оторваться по полной, то идея уже и не кажется такой уж безумной. Подумаешь! Будет одной сплетней больше. Так и хочется увидеть перекошенное лицо мачехи, когда она об этом прознает.

— Зачем? — округлила глаза Льяна. — Я дам тебе халат. И до комнат мы пройдем по тем коридорам, где почти никто не ходит. Готова?

Бросила контрольный взгляд в зеркало, поправила волосы и отрывисто кивнула.

Пока добирались до нужной двери кружными путями, Лизка потихоньку размышляла. Дальнейшее представлялось с трудом. В общих чертах идея подразнить жениха казалась притягательной. Он еще и не то заслужил!

Только надо держать себя в руках, дабы ничего непредвиденного не произошло. Нет, невинность Лизка беречь до свадьбы не собиралась, все-таки в двадцать первом веке воспитывалась. Чудо еще, что она до сих пор осталась при ней. Что поделать, не встретилось подходящего парня, да и Жан на подругу сестры до недавнего времени и не смотрел.

Но переспать с первым встречным, даже если этот встречный ее жених, еще и симпатичный к тому же, как-то страшновато было. Вдруг он потом ее в привычный мир не отпустит? Или наоборот — отпустит? Всяко плохо получается.

— Удачи, — с проказливой улыбкой шепнула провожатая и исчезла в сплетении коридоров.

Дверь с тихим щелчком отворилась.

В спальне царил полумрак, разгоняемый только блеклым светом тощей свечи. Подперев подбородок кулаком, темный сидел за столом и сонно смотрел в свой фолиант. Появление нареченной он полностью проигнорировал.

Лизке даже обидно стало. За одно только время пути книженцию свою мог наизусть выучить. Среди ночи разбуди — процитирует! А все туда же.

Квакнуть, что ли?

Потом все же решила пощадить нежную психику темного и негромко кашлянула.

Мужчина оторвал глаза от книги и подслеповато прищурился от недостатка освещения. Мазнул взглядом по Лизанде, и меж его бровей возникла сердитая морщинка.

— Только не говори мне, что ты в таком виде по дворцу расхаживала, — взмолился Крейр и напрягся в ожидании ответа.

Девушка капризно надула губки. И чем ему вид не понравился? Халат длинный, почти до пят, да и запахнула она его так, что только шея и видна.

— Что вообще все это значит? — не дождавшись объяснений, забеспокоился темный.

Лизавета шкодливо улыбнулась и легким движением руки развязала поясок, позволяя лишнему предмету одежды соскользнуть на ковер.

— У нас с сестрицей была пижамная вечеринка, но все мои ночнушки остались дома, вот и пришлось довольствоваться тем, что есть.

Взгляд карих глаз сделался бессмысленным. По-видимому, брюнет мало что понял. Только то, что его невеста разгуливала по дворцу в непотребном виде.

— Ты же не сердишься, правда? — хлопнула накрашенными ресницами Лизка и игриво шагнула к нему.

Крейр подорвался с кресла, точно ужаленный, и поспешил отгородиться от соблазнительницы столом. Вот только заставить себя отвести взгляд от нарушительницы его мрачного спокойствия не мог.

— Оденься, — требовательно прохрипел колдун, отодвигаясь еще дальше.

Лиза с трудом сдерживала клокочущий внутри смех. А ведь он и вправду женским вниманием не избалован. Вон как остро реагирует.

— Зачем? — Тонкие брови в притворном удивлении скользнули вверх. — Тебе же и так нравится!

Обычно спокойный, даже прохладный, взгляд карих глаз обжигал, точно раскаленный кусок железа. Правитель Угодий со свистом втянул в себя воздух.

— С огнем играешь…

Как обычно, здравому предупреждению Лизка внимать и не думала.

— Стой, милый, — ворковала она, огибая вслед за пятящимся женихом широкий письменный стол. — Куда же ты убегаешь?

— Немедленно прекрати домогательства!!! — взвыл темный, затравленно поглядывая на дверь. Видно, всерьез вознамерился драпать.

— От Тенфьяль, наверное, так не улепетывал… — мстительно заметила оскорбленная невниманием к своей полураздетой персоне царевна. Она-то представляла этот вечер несколько по-иному…

Вероятность угнаться за Крейром выглядела весьма призрачной. То, что он все же потеряет самообладание, казалось и вовсе нереальным. Так что Лизка недолго думая сиганула на стол и бросилась на колдуна.

Не ожидали, а? Она даже за Жаном с таким упорством не гонялась!

К удивлению, мужчина даже не попытался отшатнуться. Наоборот, резко выбросил руки вперед, ловя взбалмошную невесту, чтобы та на пол не шмякнулась. Еще отобьет себе что-нибудь жизненно важное! Он уже полностью вернул контроль над расшалившимися эмоциями и теперь откровенно посмеивался над выходкой суженой.

Лизка и опомниться не успела, как обнаружила себя висящей на плече жениха, движущегося в направлении разобранной кровати.

— Эй, мы так не договаривались! — Для убедительности даже ногами подрыгала, но сильные руки держали крепко. И приятно… — Я вовсе не это имела в виду!

Не реагируя на активные протесты брыкающейся ноши, мужчина уселся на кровать и уложил девушку к себе на колени. Та тут же попыталась вывернуться, но теплая ладонь, мягко опустившаяся на обнаженную спину, удержала. Лизка замерла, поглощенная неожиданной лаской.

Как внезапно он поменял намерения!

Но прежде чем она успела додумать свою удивленную мысль, на затянутую в кружева филейную часть резко — и совсем не ласково! — опустилась горячая ладонь.

— Ай!

За первым шлепком последовали еще два.

— Будешь в следующий раз думать, что вытворяешь, — с деланой угрозой прорычал Крейр, опрокидывая ее на спину и крепко вдавливая своим телом в мягкую перину. Лизанда забыла дышать, замерла, боясь поднять взгляд на суженого.

Лба мягко коснулись теплые, немного шершавые губы. Осыпали короткими, еле ощутимыми поцелуями нос и щеки и прижались к приоткрытым от изумления губам.

— Как же ты не понимаешь, — выдохнул с досадой мужчина, урывками целуя девушку, обещанную ему судьбой, — что мне нельзя влюбляться?..