— Твои способности очень сильны, Катарина, — заключила женщина с седыми вьющимися волосами, улыбнулась и погладила меня по щеке. — Мне сейчас кажется, что даже сильнее, чем у твоего отца.

— Я тоже так чувствую, мама, — подтвердила девушка с такой же теплой улыбкой. Ее тонкие пальчики раз за разом повторяли узор на резной шкатулке.

— Спасибо, Альбета, Насари, — поблагодарила я из вежливости.

Оказавшись среди таких, как сама, я по-прежнему воспринимала свои способности как «ненормальность». Переучиваться было тяжело. И хотя организм все чаще требовал прибегать к скрытым возможностям, решимости хватало, только когда рядом был Марияр. Чтобы он видел, как я стараюсь, хвалил и, может быть, потом рассказал отцу. В глубине души мне хотелось этого.

«Сканеры» кивнули в ответ.

Их было двое, они никогда не расставались с пустыми деревянными шкатулками, и им достаточно было одного взгляда, чтобы понять, какие возможности таит в себе человек. Марик шутил, что в Департаменте таким сотрудницам цены бы не было, но храны скорее перережут себе глотки собственными ножами, чем станут работать с кем-то из нас.

Именно Альбета с дочерью поведали нам, что в столице есть еще около десятка… хм, ну пускай будет одаренных. Следили за каждым. После нескольких дней наблюдений и обстоятельной беседы со «сканерами» и провидицей Марияр решил их не трогать. Как я поняла, в подземный город приглашали лишь тех, от кого могла быть какая-то польза в нелегком деле выживания или кому больше деваться было некуда.

— Кат, ты где витаешь? — выдернул меня из раздумий Марик. — Смотри на меня.

Я послушно выполнила требуемое.

В руке молодой человек сжимал бутылку с холодным чаем. Но лишь миг, после которого смуглые пальцы разжались. Я среагировала мгновенно: рука взметнулась, в затылке сильно кольнуло, сосуд медленно-медленно заскользил к земляному полу. Движения всех, кто присутствовал поблизости, на время стали заторможенными, взгляды — осоловелыми.

Когда их отпустило, я получила очередной мягкий выговор.

— Слишком сильно, — качнул головой Марияр. — В следующий раз постарайся дозировать выплеск и тормозить не все, что видишь вокруг себя, а конкретную цель.

Я кивнула. Иногда оно само получалось как надо, а иногда… вот так.

— Но бутылка не разбилась!

— Молодец, — сдержанно отметил мою незначительную заслугу парень. — А теперь еще раз…

С того вечера когда я впервые побывала в тайном городе, жизнь скромной аллиночки набрала просто бешеный темп. По утрам — прогулка с Лисом и бегом в Колледж. До полудня занятия, потом мастерская. Ковир нас не жалел, и хотя вместо трех раз в неделю теперь задерживаться после уроков приходилось всего дважды за пять учебных дней, нагрузка возросла, заданий стало больше. А времени подтянуть хвосты почти не оставалось, каждую свободную минуту я проводила в катакомбах или дома у Анны. Порой даже основные задания делать не успевала.

Ковир тихо зверел. А иногда и не совсем тихо… Пару раз мне серьезно влетело, получила и одно наказание. Само собой, ни времени, ни сил это не добавило.

А еще была Каро, и я дважды в неделю бегала к ней в госпиталь с тетрадками. И Тенмар, которому принадлежали все выходные. Правда, на этих я напрочь забыла о нем, потому что с ног валилась от усталости. В итоге попала в Бастион только в субботу к обеду.

Принц не сердился. Огорчился и беспокоился, но ни в одном из этих чувств так и не признался. А мне приходилось выдумывать разное, чтобы отделаться на следующие субботу и воскресенье от Марияра и наших общих друзей. Еще и от феталь Аделины влетало частенько: квартирной хозяйке не нравилось, что раньше скромная постоялица теперь порой является домой сильно за полночь. Даже Лис пофыркивать стал.

Сегодня был четверг. Внутри все зудело от желания перенестись хотя бы в соседнюю комнату, и, боясь не сдержаться, я решилась немного перестроить график. Утром, в несусветную рань, заглянула в катакомбы, где получила энергетическую разрядку и увидела Марика, а потом уже зашла за Анной и вместе с ней отправилась на учебу.

— А почему ты сама не живешь в тоннелях? — проявила я любопытство, пока шли к Колледжу.

Брианна умела делать дырки в пространстве. Марик называл их порталами, но я считала, что это были именно дырки. Ну как в нештопаном носке, только края блестят, а внутри чернота.

— Я узнала о них в тот день, когда познакомила тебя с Мариком, — призналась девушка. И тут же огляделась по сторонам, боясь, как бы нас не подслушал никто. — Если бы не спуск в нижний город прямо у меня во дворе, они бы не пришли. Способности слабые и нестабильные, от них пользы никакой. Да чего уж там, их даже Сортировка не выявила!

— И вы никакие не друзья детства? — Я понимающе вздохнула.

— Пришлось тебе соврать, прости. Иначе бы ты настороженно отнеслась к Марияру и не подпустила его к себе так легко.

Не знаю, он мне сразу понравился. Но говорить это вслух почему-то не стала. За последние дни столько всего случилось, что голова идет кругом и не знаешь, чему стоит верить.

— Катарина, задержитесь. — Ковир устало потер лоб и сосредоточился на узких высоких сосудах с плотными колпачками, расставленных на его столе.

Сильнейший афродизиак. Сегодня куратор рассказывал о нем на занятии по опасным ароматам. Квилет. А завтра в мастерской избранная пятерка попробует его сделать. И зачем нам это? Неужели этим придется заниматься в Бастионе?

Я стоически выдержала несколько завистливых взглядов от наших девчонок и с тоской наблюдала, как все они потянулись к выходу. Судя по хмурому выражению на лице учителя, сейчас меня будут ругать. Вопрос «За что?» не стоял, и до того средняя успеваемость в последние дни еще снизилась и уже угрожала проблемами. Но я так уставала, что даже бояться толком не получалось. Хотя стыдно все-таки было, да.

Может, ну их всех? Переберусь в нижний город, и половины проблем как не бывало…

— Закройте, пожалуйста, дверь.

Выполнила.

С минуту мы одинаково недовольно рассматривали друг друга, после чего Ковир все-таки взялся за дело. То есть начал меня отчитывать.

— Катарина, что с вами творится? Учителя обеспокоены. Успеваемость падает. Вид у вас постоянно какой-то отсутствующий. Ничего не хотите мне рассказать? — и взгляд такой внимательный, такой проницательный, такой понимающий!

Подкупающе. Но не уверена, могу ли безнаказанно сознаться, что все тело ноет от потребности вот прямо сейчас куда-то перенестись. Нестерпимо! Может, не стоило переносить упражнения на утро?

Или вообще не нужно было развивать эти способности?

— Все в порядке, — и опустила глаза, чтобы не столкнуться с ним взглядом.

— Аллиночка Брей!

— Простите, куратор Ковир, я все исправлю, — пролепетала, чувствуя, как сердце испуганно колотится в груди.

Брат королевы закатил глаза и издал полный муки стон.

А потом заговорил очень тихо и куда жестче:

— Тебе дали уникальный шанс, дурочка малолетняя. — Он почти шипел. — Надо не иметь и капли мозгов, чтобы профукать его.

Жар прихлынул к щекам, виски кольнуло. Если сейчас не выпущу пар, точно унесусь прямо у него на глазах!

— А меня спросили, нужен ли мне вообще ваш шанс и ваш принц?! — Я метнулась к столу, оперлась на него ладонями и полыхнула глазами на демонстрирующего недовольство мужчину.

Чтоб они все провалились! Думают, весь мир принадлежит им! И чужие судьбы можно ломать и строить по своему усмотрению!

— Любая была бы счастлива, — фыркнул мужчина. — Что тебе не нравится?

Он что, правда не понимает?

— На вас толпой вешаются девчонки, но вам же тоже что-то не нравится? — Я вздернула бровь и смерила его торжествующим взглядом.

От Тена уже точно знала, что Гардиан Ковир не женат. А учитывая, к какой семье он принадлежит, на Сортировку вполне может повлиять. Что же тогда останавливает его?

— Мы говорим не обо мне, — уже спокойнее произнес учитель.

— Я помню.

— До промежуточных экзаменов чуть больше месяца. — Ковир взял себя в руки и снова поделил свое внимание между бестолковой ученицей и жидкостью, заключенной в стеклянную оболочку. — Если все останется как есть, вам светит недопуск и исключение из моей мастерской.

Я повесила нос. Он, конечно, негодяй и все такое, но ситуация длится пару недель, а с ней действительно пора уже что-то делать. Долго я так не выдержу.

— Поняла, — пробормотала чуть слышно. — И постараюсь ответственнее относиться к учебе.

Мужчина недоверчиво хмыкнул.

— Откровенного разговора не получилось. Жаль.

— Можно я пойду?

И заранее попятилась в направлении двери.

— Завтра я даю вам выходной, — словно не услышал вопроса Ковир. — Но это последняя уступка с моей стороны. Отдохните как следует, Катарина. И возвращайтесь прежней.

— Спасибо.

Будь он кем-нибудь другим, я ощутила бы благодарность. Хотя, надо признать, с тех пор, как узнала, что папа жив, правящую семью я уже не так ненавидела.

— Если решите все же поговорить, я к вашим услугам. — Он кивнул, как бы намекая на поклон. — Можете идти, Катарина.

Вопреки обыкновению, в тот день, как только освободилась, я отправилась домой, а не в подземный город. Туда спущусь завтра. А сегодня, раз уж образовалось свободное время, отдохну и займусь учебой.

Шли с Виком.

После того как он «внезапно» уснул за столом, первокурсник обходил нас с Анной стороной. Ему было неловко, мне — жалко, а Брианне плевать. Ну что же, первая несчастная любовь случается у многих. Так, по крайней мере, говорят.

— Поверь мне, она уже и думать забыла. — Я ободряюще сжала его руку и улыбнулась.

Виктоир страдальчески сопел.

Знаю, что не следовало этого говорить, но парня было так жалко… и меня будто бес за язык дернул:

— К тому же Анна ни с кем не встречается. У нее даже поклонника нет.

На самом деле, учитывая маячащую где-то впереди третью Сортировку, заводить романы решались немногие. Но это ведь не главное! Куда важнее, что где-то в глубине глаз рыжего паренька зажглась робкая искорка надежды.

— А если я куплю подарок, передашь?

— Без проблем. Обращайся, если надумаешь.

Роща и яблоневый сад промелькнули без всяких эмоций с моей стороны. Одно из двух: или усталость действительно слишком сильна, или страхи улеглись. Мысли вращались возле моего рыжеволосого спутника. Как вижу, его материальное состояние уже заметно улучшилось. И Ковир позволил способному парню посещать свою мастерскую в дополнение к остальным занятиям. Выделил то есть. В то время как у меня из-за съехавших оценок скоро будет нечем платить за комнату.

Прав куратор, с этим надо разобраться сейчас, пока еще не поздно!

Остаток дня посвятила приятному и полезному. Спала, потом гуляла с лисом, один раз пришлось гордо продемонстрировать подошедшим хранам имеющееся у меня разрешение. Знал бы кто, как колотилось в тот момент сердечко! Но документ был настоящим, поэтому мужчины вежливо извинились за беспокойство, пожелали приятного вечера и откланялись.

Учебу оставила на вечер. Не скажу, что за несколько часов подтянула все хвосты, мне еще контрольные и тесты делать, а потом бегать за учителями и досдавать. Но, начитавшись теории, почувствовала я себя гораздо увереннее.

Феталь Аделина была так рада видеть меня дома раньше полуночи, что испекла пирог с кремом.

Лечь решила пораньше.

Жизнь определенно налаживалась.

Но какой же наивной я была, когда решила, что Ковир выделил мне выходной просто так, по доброте душевной! Очень сомневаюсь, что брату королевы вообще известны эти слова.

Рано утром, когда я разлепила сонные глаза и с удовольствием отметила, что никуда собираться мне не надо, а значит, можно поваляться еще немного, перед глазами поплыл хорошо знакомый темный туман.

Тенмар! Он притянул меня! Договаривались же…

Вот только когда пелена спала, я себя обнаружила совсем не в Бастионе…

Но в нескольких шагах стоял, заложив руки за спину, все-таки Тенмар. А в сложившихся обстоятельствах радует даже такая мелочь, как наличие поблизости знакомого лица.

— Ты что делаешь? — Я стрельнула в бесстыжего похитителя гневным взглядом.

Принц ответил взаимностью, только помимо недовольства в его глазах было и что-то еще. Такое, отчего я поспешно закуталась в одеяло, вместе с которым перенеслась.

— Рад тебя видеть, Катарина, — с бархатистой хрипотцой произнес Тенмар и, не отрывая от меня глаз, шагнул ближе. — Надеюсь, ты спала одна, потому что нам нужно поговорить.

— И где мы?

Судя по тому, что за окном видна серенькая действительность, это срединный город. И спальня попроще. Завтрак на столе опять же обычный, без кусочков свежего персика в овсяной каше. Ну так даже и неинтересно!

— Мой городской дом.

— Зачем он тебе? — Вопрос прозвучал громко. Нет, в самом деле, зачем человеку дом, если он живет во дворце?

— Отсюда на работу добираться удобно, — выдал он совершенно не вяжущийся со званием принца ответ и подмигнул.

Пару минут мы так и стояли: Тен разглядывал меня, можно подумать, в мыслях рисовал портрет и боялся упустить какую-нибудь мелкую деталь, а я куталась в одеяло и отчаянно краснела.

— Ковир нажаловался? — спросила, заблаговременно принимая покаянный вид.

Актерский талант не оценили. Хозяин дома в средней части столицы кивнул на один из стульев у стола, а сам занял привычное место и предложил подкрепиться бутербродами.

— И это тоже. — Мне достался строгий взгляд. — Кат, ты о чем вообще думаешь?!

— Виновата, виновата, виновата, — заладили они все! — И уже начала исправляться!

Не поверил. Но продолжать читать мораль почему-то не стал. Не королевское дело? Вместо этого чуть наклонился вперед и заботливо спросил:

— У тебя проблемы?

Сразу стало как-то неспокойно на душе.

— С чего ты взял?

— Это как-то связано с агрессивной группой «ненормальных»? — вместо ответа продолжил шокировать меня вопросами высочество. Аппетит тут же исчез, и я с сожалением вернула бутерброд с сыром обратно на тарелку. — С тем, что творится у окраин столицы и в ее окрестностях?

И взгляд почти как у «сканеров». Если бы не знала, что у него нет этих способностей…

Я молчала. Понимала умом, что надо бы отговориться, соврать что-нибудь, но вытолкнуть из себя хотя бы слово не получалось. В итоге отделалась неопределенным пожатием плеч.

— Катарина, я знаю, чья ты дочь, — тихо и серьезно сказал принц. — Он связывался с тобой? Просил о чем-то?

Попала. Теперь главное — не попасться.

— Дело не в этом. — Внутри гуляла мелкая дрожь. Что-то незнакомое, но очень настойчивое подсказывало, что нужно сказать правду. Часть правды. — Что отец, может быть, жив, я сама узнала несколько дней назад. Первый раз за два года перенеслась к маме и…

— Твои способности действуют на таком расстоянии? — Брови принца изумленно взлетели.

— Ну да…

В этот раз верхняя часть лица Тена осталась неподвижной, только уголки рта слабо дернулись. И это точно была не улыбка.

— Ладно, с этим разберемся потом. — Тенмар тоже утратил интерес к еде. — Расскажешь, что у тебя стряслось?

Не хотелось бы, но иначе от него не отделаться. А соврать почему-то не могу… Слабая наивная дурочка! Но и сдавать новых друзей я не собиралась.

— В последнее время я стала позволять себе немного больше, — заговорила осторожно, нервно комкая край одеяла. — Ну в плане способностей. И… не знаю, как это объяснить, но мне все время хочется больше.

Первый раз при мне он ругался. Так, что бедная аллиночка стремительно залилась краской и возжелала немедленно унестись прочь. Сдержалась, конечно. Какой в этом смысл, если он одним желанием вернет меня обратно.

Пока я боролась с новоприобретенным инстинктом, Тенмар встал и подошел ко мне. Собственно, его руки, крепко взявшие за плечи поверх одеяла, и вернули меня в реальность.

— Катриша, это плохо, — «обрадовал» меня сын королевы, проникновенно глядя в глаза. — Очень плохо. Поверь, я еще мягко выразился.

Ну вот. Интересно, от этого семейства вообще, кроме проблем, можно ждать чего-нибудь другого?

— Почему? Ты же сам говорил, что иногда можно… Даже нужно!

— Так и есть.

Он поднял меня и вместе с ношей перебрался в кресло. Погладил по волосам. Нос уловил почти привычный горьковатый запах миндаля, и мне вдруг подумалось, что одного одеяла, пусть даже под ним сорочка, как-то маловато.

— Тенмар, я не понимаю…

— Позже я тебе все объясню. — Его руки вокруг меня сжались еще крепче. Так, будто никогда больше не собирались отпускать. — А пока постарайся пользоваться особенными возможностями как можно реже. Договорились?

Интересно, такая постановка вопроса вообще предполагает возможность ответить отрицательно?

Я промолчала. Но чувствовала себя так, будто меня пытаются загнать в клетку. А я мечусь вокруг нее, бегаю, но уже понимаю, насколько это все бесполезно…

— Вот и хорошо. Теперь давай поговорим о приятном…

— Неужели и таковое имеется? — В отличие от принца, я могла позволить себе любую мимику, так что прищурилась и иронично посмотрела на него.

Но тут же отпрянула. Наши лица оказались слишком близко, и от этого стало слегка не по себе.

— Да. И это вторая причина, по которой я тебя выдернул. — Тен остался невозмутим, но мою попытку к бегству заметил и пресек. Притянул ближе, по лицу заскользили чуткие пальцы, обвели контур…

— Какая? — Воздуха почему-то стало не хватать, а одеяла теперь, наоборот, было слишком много. Ну как тут понять себя!

— Бал, — заявил этот коварный субъект и ослепительно улыбнулся. Дальше последовали объяснения: — Завтра возвращается королева. В пятницу будет бал в честь дня ее рождения. Ты приглашена!

О-о-о! Мне стало не по себе.

— Нет!

— Да, Катарина, — промурчал принц, и в глубине его глаз зажегся хитрый огонек.

— Нет!!!

Я и королева. В одном зале. Мама убьет, если узнает!

— Да, и это не обсуждается. — Меня весело щелкнули по носу. Я честно собиралась возмущаться долго и громко, сопротивляться до последнего, но кто-то использовал запрещенный прием: — Какое платье ты хочешь?

Подозреваю, это была самая позорная капитуляция в истории Эгрекса. Но у меня ведь не было выбора, так?

— Только не белое!