— И кто же она? — с долей скепсиса уточнил Тенмар после того, как я честно рассказала и про лошадь, и про схожесть случая с Каро, которая из полной сил девушки превратилась в иссохшую старуху, и про новую знакомую, претендующую на звание подруги.

Душу обожгла кисловатая досада. Вместо того чтобы задуматься над моими словами, он проверяет мои связи!

— Дайрита Фолир, — скрывать мне было нечего.

— Дочка ветеринара? — уточнил Тен.

Я едва сдержала шипение! Вот не ожидала от него такого, честно.

— Ты имеешь что-то против? — Вопрос прозвучал вкрадчиво.

С минуту Тен молчал.

Был вечер, и на парк за окном уже опустились сумерки. Не серый туман, делавший улицы бесцветными, как во всем королевстве, а настоящая чернильная темнота. Единственный светильник горел на столе принца, и, если подойти к окну и всмотреться ввысь, можно было различить мелкую россыпь звезд.

— Нет, — наконец выговорил принц. — Она неплохая девушка, только нелюдимая. Признаться, я даже не принимал Риту в расчет.

— Просто с ней никто не общается из местных. — Я выдала ускользнувшую от принца информацию и все-таки прильнула к окну.

Удостоверившись, что моя драгоценная персона попала в хорошую компанию, Тенмар вспомнил об обязанностях одного из руководителей Департамента по отлову и изоляции. Посыпались вопросы, четкие и короткие. Отвечая на них, я еще раз пересказала подробности случившегося, но вместо каких-либо пояснений в ответ получила лишь загадочное:

— Пожалуй, нам стоит пока воздержаться от прогулок.

Естественно, истолковала его слова по-своему!

— Думаешь, здесь тоже небезопасно? — Теперь выражение лица принца меня интересовало больше, чем звезды за окном. Пришлось повернуться.

Мрачный вид, жуткий шрам и темнота вокруг делали облик принца зловещим. Я даже поежилась невольно. Надеюсь, он не заметил.

— Да, Катарина, — подтвердил мои худшие опасения Тен. — Наша природа погибает, и клочок жизни под названием Бастион не является исключением. Ты давно не ребенок, и, надеюсь, нет необходимости объяснять, чем грозит увядание сердца столицы.

Хорошее настроение, словно солнышко гревшее меня изнутри после нескольких часов, проведенных с Ритой, улетучилось. Я мрачно кивнула, задернула шторы и устроилась напротив стола, за которым все так же сидел принц.

О да, я все понимаю! Зелени не останется совсем. Ни цветов, ни фруктов, ни овощей. Кое-что, насколько я знаю, уже сейчас выращивают с помощью так называемой искусственной почвы. Как пишут в газетах, исключительно плодородной. И растет же! Урожай собирают четырежды в год. Но есть это невозможно. Чувство такое, будто вату жуешь.

Долго Эгрекс так не протянет. Уже сейчас в наших лесах почти не встретишь животных. Ума не приложу, откуда взялся лисенок! И ни у кого из моих подруг нет ни братьев, ни сестер. В семьях никогда не рождается больше одного ребенка.

— И нельзя ничего сделать? — Мой голос дрогнул.

— Мы работаем над этим. — Тен махнул рукой и посмотрел на меня с искренним сочувствием.

Повисло молчание, разбавляемое разве что громким тиканьем часов. Но его высочество, очевидно, задался целью меня морально добить.

— Как ты смотришь на то, чтобы некоторое время пожить в моем городском доме?

Вот это было уже слишком! Естественно, я вспылила. А кто бы на моем месте сдержался?!

— С тобой? А что обо мне люди скажут, ты подумал?

На самом деле уже говорят, притом исключительно хорошее. Но это в Бастионе, мои знакомые из столицы и пригорода могут отреагировать несколько иначе. Да я потом глаз от земли поднять не смогу! Уже уши от стыда горят…

— Дело вовсе не в моем… как ты это называешь, помешательстве, — тихо, но твердо произнес Тенмар. А потом р-раз — и я очутилась у него на коленях. Даже не почувствовала, как перенеслась. Сильные руки мягким коконом сомкнулись вокруг. Тенмар продолжал: — Просто в городе небезопасно. Больше тебе скажу, очень и очень опасно. Для тебя.

Попахивает одной из служебных тайн моего высокопоставленного поклонника…

— Речь об участившихся нападениях?

Тен посомневался еще немного, после чего вздохнул и принялся нарушать правила.

— Видишь ли, это не просто нападения. — Мужчина говорил и параллельно с этим медленно обводил кончиком указательного пальца контур моего лица. Это отвлекало. — Создается впечатление, что в городе и его окрестностях действует целая группа людей со способностями. И все те случаи — не более чем тренировка перед чем-то важным.

По спине пробежал озноб. В Департаментах не дураки сидят, следовало быть готовой к тому, что однажды они все поймут. Скрывающихся в подземных катакомбах отловят и отправят в изоляцию.

Только бы успеть встретиться с отцом!

— Разве такое возможно, учитывая Сортировки? — стараясь, чтобы голос звучал безразлично, уточнила я.

Ладно я. Допустим, есть еще несколько человек, которым так повезло. Но фортуна не часто выбирает любимчиков, откуда же их вдруг взялось столько?!

— Совершенно исключено, но именно это и происходит, — с отчаянием прохрипел принц. Его пальцы мягко скользили по моим губам.

Пришлось мотнуть головой и стряхнуть их, чтобы снова заговорить.

— Уверена, ты справишься. — Я действительно в этом не сомневалась. — Но я все еще не нахожу повода переезжать к тебе. В столице полно милых беззащитных аллиночек. Вероятность, что следующей жертвой выберут именно меня, ничтожно мала.

Красиво очерченные губы принца искривила горькая улыбка. Такая ему совершенно не шла.

— Напротив, она огромна! — возразил Тенмар. — Помимо нападений были еще случаи… Иначе как подставами я их назвать не могу. В результате мы имеем пятерых задержанных с минимальными способностями. Чувствую себя дешевым наемником, честное слово!

На языке вертелись слова о том, что такая, с позволения сказать, «профессия» давно находится под строжайшим запретом, но я проглотила их. Не до шуток сейчас, а законы Эгрекса принц знает получше меня.

— Думаешь, я тоже на очереди?

— Либо ты с ними, либо храны скоро придут за тобой. — Будущий король неловко пожал плечами. — Но ты ведь не замешана во всем этом, а, Катарина?

И взгляд такой… будто смотрит насквозь!

Я торопливо помотала головой.

Нет! Конечно нет! Я никому не желаю плохого и до сих пор мучаюсь угрызениями совести из-за случившегося с той девушкой из вагончика. И еще одной. Привязанность к Марику растаяла, как дым в шатре циркачей, после его злых слов. Желание овладеть в совершенстве своими способностями тоже угасло. Но я должна встретиться с отцом!

Поговорю с Нико, потом расскажу Тенмару, что знаю сама. Все, решено.

— Вот и хорошо, — с чувством явного облегчения выдохнул принц и невесомо дотронулся губами до моего подбородка.

Только от неожиданности не стала сопротивляться! А коварный соблазнитель, как всегда, воспользовался. Теплые губы скользнули чуть выше и накрыли мой рот медленным тягучим поцелуем.

Реальность поплыла. Я как-то даже не поняла, в какой именно момент прижалась к нему теснее, чуть приоткрыла губы и запрокинула голову, а пальцы зарылись в густые темные волосы. Кокон из сильных рук и горьковато-сладкого запаха миндаля окружил, защищая в эти мгновения от всего на свете. Медленно, клеточка за клеточкой, тело заполняла сладкая истома. Дыхание сбилось у обоих.

Некоторое время спустя принц все-таки оторвался от меня, чтобы вздохнуть. Я тоже сделала жадный глоток воздуха, сердце бешено грохотало, а все остальное ждало продолжения. Но его не последовало. Я с минуту просидела с закрытыми глазами и чуть приоткрытыми губами до того, как поняла это.

Кажется, мой принц оказался слишком благородным.

— Прости, пропыхтел Тен в ответ на мой негодующий взгляд, — но скорее всего для тебя я нарушу одно правило и совмещу вторую и третью Сортировки. Нет сил ждать, хочу, чтобы ты была моей!

Страстное заявление немного отрезвило, и меня с его колен как ветром сдуло.

— А без этого никак? — нервно уточнила уже с противоположного конца комнаты.

Сердце все еще трепыхалось, и эта дрожь… Но следовало сохранять здравомыслие. Он мне нравится, ну так и от Марика я еще недавно готова была потерять голову. А что вышло? Нет, тут надо быть осторожнее.

— Никак, — упрямо мотнул головой принц и так посмотрел… я почти кожей почувствовала! — Не волнуйся, Кат, замуж — это не страшно. Моей матери едва исполнилось восемнадцать на момент церемонии, и ничего.

Ничего?! Теперь меня трясло уже от страха.

— Напомнить, что из этого вышло? — гневно прошипела я и, не дожидаясь ответа, рванула в свою комнату.

Утро одарило меня сразу двумя причинами стыдиться. Первой из них была вчерашняя вспышка, все же Тен один из немногих, кому я действительно дорога, и не заслужил, чтобы от него шарахались. Второй — невыполненное взыскание от Ковира. Как-то за всей суетой я напрочь забыла о дополнительном задании и теперь сильно рискую получить его же, но в двойном объеме. Плюс презрительный взгляд и пара едких фразочек от противного учителя в комплекте.

Особого выбора не было, пришлось принимать покаянный вид и красться в комнату высочества.

Шесть утра. Наверняка принц еще спит.

С этой мыслью я осторожно толкнула дверь, стучать не стала. Перешагнула порог и обозрела… пустую спальню с аккуратно заправленной кроватью. Прислушалась, но и это результатов не дало. Тенмар отсутствовал.

— Вот теперь точно влипла! — в сердцах выдохнула я и притопнула ногой с досады.

Задание предполагало смешать масла. А где мне взять нужные в полшестого утра, если учесть, что дома таковых не имелось. С пятницы надо было зайти в лавку с ингредиентами или на крайний случай в аптеку, но мне же было недосуг! Теперь вся надежда на хранилище, но туда без принца путь закрыт…

— Кат? — удивились за спиной.

— Тенмар! — Я резко крутнулась и обозрела взлохмаченного потного принца в потертых штанах и видавшей виды куртке. — Ой… Ты откуда такой?

— Тренировался.

Принц бережно, но решительно отодвинул меня с дороги и прошел внутрь. Куртка небрежно была сброшена на кресло, и взгляду открылась промокшая насквозь рубашка, облепившая грудь. Пока Тен стоял лицом ко мне, картинка выглядела даже привлекательно: перекоса плеч видно не было, а в остальном фигура у него хорошая.

Стоп. О чем я вообще думаю?

Неужели мне на самом деле нравится принц?

— Зачем? — спросила немного неуверенно.

Он бледно улыбнулся.

— Физический недостаток — повод не сдаваться, а прикладывать в половину больше усилий, чем все остальные. И в физических упражнениях в том числе.

Такова его жизнь. В ней не много поводов для радостей и борьбы с лихвой.

Ладонь сжалась в кулак, комкая листок с заданием. Не стану его просить.

Не хочу, чтобы принц подумал, будто я использую его.

— Так что ты здесь делаешь? — выдернул меня из прострации вопрос.

Да, действительно, что?

— Пришла сказать, что ты мне нравишься чуточку больше, чем я показала вчера.

И деру! Кажется, сбегать у меня входит в привычку…

Но свою минуту позора в этот день я все-таки получила.

Домой не переносилась, в Колледж отправились вместе с Ковиром. И я не нашла ничего лучше, как признаться в своей безалаберности прямо по дороге.

Ждала, что начнет распекать, а он как засмеется!

— Куратор Ковир, вам плохо? — Ну а вдруг я не знаю чего, а он со своими подземными ходами головой где-нибудь ударился?

Ответ оказался слегка неожиданным.

— Да, Катарина, и очень. — Пустые, почти прозрачные глаза говорили, что не врет. — Но поскольку помочь все равно не в ваших силах, лучше просто не суйтесь.

Пф! Да я вообще-то и не собиралась.

— Так что с заданием?

— Забудьте.

— Что-о?

Он это серьезно? Хм. И куда этот печальный незнакомец подевал самого строгого учителя?

— Усыпляющая смесь, — нехотя пояснил брат королевы. — В ингредиентах помимо всего доступного серебряный бесовник и масло ядовитой рши. Превышение концентрации всего на две капли ведет к летальному исходу. Это программа моего спецкурса в мастерской четвертого года обучения, но, уверен, если бы не бал и прочие события, вы бы сообразили.

Ясно. Учитель на месте. Одно интересно, зачем он вообще дал мне то задание? Развлекался? Не похоже на Ковира.

Даже на Гардиана не похоже!

Однако же, счастливо избавившись от наказания, претензий к учителю я не имела, посему дорогу продолжили молча. После красок Бастиона город казался отвратительно бесцветным, к тому же запахов практически не имел. Разве только едкий от смазки для механики.

Кругом бурлила жизнь. Открывались лавки и магазинчики, звенели посудой кофейни, орали продавцы газет, грохотали по мостовой механические лошади, таща за собой черные блестящие вагончики. Когда проходили мимо лотков, нос улавливал запах свежих булок, плохонького кофе и ледяного чая.

Я любила все это. Бьющая ключом городская жизнь оказалась для меня намного более естественной средой, чем тихая, припорошенноя снегом деревня. Дома остались родные мне люди, но здесь я наконец перестала чувствовать себя изгоем, научилась держать нос по ветру и без страха смотреть в будущее.

Так, может, правда — принцесса Катарина? Вроде бы звучит неплохо…

Тряхнула головой, отгоняя тщеславные мысли, и улыбнулась спешившему к нам Виктоиру. Ковир не противился обществу талантливого парнишки, и весь оставшийся путь до Кардиана потонул в обсуждениях вредоносных ароматов. Я не сильно вслушивалась, но неизменно улыбалась.

Уже во дворе, когда первокурсник присоединился к ребятам из своего класса, куратор придержал меня за локоть и тихо предупредил:

— Вечером позаботься об уединении. Ты ужинаешь с принцем.

— Как же слежка? — Я забеспокоилась, и не без причин.

— Ее на время отзовут, — бросил куратор и ушел по делам.

Изумительно! Нет, я не то чтобы против, просто не радует, когда в очередной раз ставят перед фактом. А вдруг у меня собственные планы имелись? Ими кто-нибудь поинтересоваться сподобился?

Проводила взглядом спину учителя и, приняв самый беззаботный вид, пошла к своим.

— Всем привет!

Ответом стали несколько угрюмых кивков и невнятный бубнеж.

— Что такие мрачные?

— За выходные было еще два нападения, а Виса все сохнет по Ковиру, — сдала причины утренней меланхолии Анна.

По ходу разговора выяснилось, что напали на старого ювелира, стащили несколько не очень дорогих побрякушек, и на припозднившуюся аллиночку. Та отделалась… ну, в общем, как Каро.

А когда шли в класс, Брианна как бы между прочим подхватила меня под руку и свернула в темный закуток.

— Продолжая тему влюбленностей: Марияр сохнет по тебе, а ты носу не кажешь. Что у вас происходит?

Как ей объяснить? Хм. А я разве должна?

— Прости, но мы сами разберемся, — произнесла вежливо, но категорично. — К тому же, как выяснилось, не такие вы с ним и друзья.

Девушка обиженно насупилась:

— Но с тобой-то мы подруги! Я беспокоюсь.

Стало чуточку стыдно. Что это я в самом деле?

— Просто вдруг поняла, что не так уж он мне и нравился… — созналась со смущением.

— Ты шутишь! — не поверила Анна.

— Да нет, серьезна как никогда.

На время в нашем закутке воцарилось молчание. До первого занятия оставалось несколько минут, а еще надо было успеть подготовиться. Решив, что подруга не скажет больше ничего интересного, я собралась уходить, но Анна удержала и зашептала:

— Вообще-то меня просили передать тебе кое-что…

— И?

— Завтра после занятий Нико будет ждать тебя у нас дома.

Сказать, что я была шокирована, это не сказать ничего. Отец? Уже? Я, конечно, очень ждала этого момента последние недели, но вот он наступил… и я все еще до конца не верю. Не воспринимаю. Даже обрадоваться толком не могу!

Анна не ждала от меня какой-либо реакции. Вернее, не сомневалась в ней. Потому мы сразу же прошли в класс.

И очень вовремя, потому что куратор грозным изваянием уже стоял над поникшими студентами.

Мы робкими мышками прошмыгнули к своим местам и притихли в ожидании заслуженного наказания. Ковир еще ни разу не спустил просто так нарушение хотя бы одного правила. Очевидно, ему настолько не нравилась временная работа, что он решил выполнять ее со всей тщательностью. Пусть взвоют!

В общем, мы ждали, а гроза всех студентов… ничего. Можно подумать, он вообще не заметил. Вместо этого Ковир продолжал вещать:

— …на основании всего этого городской Совет Кардиана решил принять меры. Мы не можем допустить, чтобы пострадал еще кто-нибудь, поэтому прошу отнестись к новым правилам серьезно. В предместье вводится комендантский час. Каждый, кого патруль поймает на улицах города после шести часов вечера, будет объявлен нарушителем и наказан. Надеюсь, общественное порицание и штраф в размере трех тысяч алов послужат для вас вескими аргументами.

— Трех тысяч?! — визгливо возмутилась Олетта Дрейн. — За одно малюсенькое нарушение? Да это же больше чем четыре стипендии!

— Именно, — весомо кивнул Ковир и припечатал девушку взглядом к месту. — На этой сумме настоял я сам, ибо только так можно удержать в рамках шебутную молодежь.

Представители оной гневно засопели.

— Значит ли это, что храны испугались кучки озлобившихся «ненормальных»? — уточнил Вильс, вжившийся в роль старосты.

— Напротив, делается все возможное, чтобы обезвредить преступников.

Больше вопросов (точнее, храбрости их задать) не нашлось ни у кого. Повисла тишина. Я скользила взглядом по небольшому уютному помещению с желтыми шторами и шкафами вдоль стен и внутренне радовалась тому, что меня новое ограничение не касается. Я живу в столице, а там никакого комендантского часа нет!

Но вреднюга Ковир, такое чувство, мысли подслушал!

— Аллиночка Брей.

— Куратор, — пришлось переключить внимание на него.

— Формально к вам это все не относится, но я бы рекомендовал по возможности придерживаться общих правил. Надеюсь, мы друг друга поняли? — В меня вонзился пристальный взгляд.

— Разумеется, — процедила сквозь зубы.

И как не использовать лишний раз способности, когда загоняют в угол!

— Вот и отлично, — по губам учителя скользнула тонкая улыбка. — Тогда возвращаемся к свойствам ароматов…

В остальном день прошел однообразно. Виса слащаво вздыхала по учителю, мы проходили свойства травяных запахов, готовили настои для ванны с красной рябиной и листьями дуба, конспектировали лекции о духа х.

По дороге домой Вик исполнил мою давнюю и не слишком сейчас актуальную просьбу и протянул флакончик на цепочке. Сквозь стекло реально было разглядеть немного красноватой жидкости. Энергетик. Самый сильный и, соответственно, самый вредный. Не больше капли в сутки, иначе организм может не справиться.

Мы шли к столичным воротам, по пути живо обсуждая новость дня, как я вдруг заметила черную тень среди деревьев. Вот никогда не любила старую рощу! Впрочем, логика подсказала, что это может оказаться приставленная принцем охрана. В чем я и убедилась, как только мы поравнялись с яблоневым садом. Здесь деревья были тоже чахлые, а плоды на них сморщенные, но при этом атмосфера не такая тягостная.

Парень в черной куртке и кожаных штанах старался двигаться рядом с нами, но при этом остаться незамеченным.

Хм. Сказать Тену, что его храны работают непрофессионально?

А дома меня ждал серьезный разговор.

— Катарина, мне не нравится твое поведение, — с порога заявила феталь Аделина и смерила меня строгим взглядом. — Что это за подруга, у которой ты пропадаешь днями и ночами?

Хорошо, что теперь у меня есть правда, которую можно смело сказать!

— Рита — дочка ветеринара из Бастиона.

Я разулась, погладила обиженного долгим отсутствием хозяйки лиса и прошлепала в кухню. Есть не хотелось, разве что чаю. Повернула кран, с тоской поглядела на тоненькую струйку воды, еле-еле стекающую в кружку… Да я тут час простою, пока она наберется! Нет уж, обойдусь, пожалуй.

— То есть не одна из этих, родовитых? — продолжала допытываться квартирная хозяйка.

Впервые пожалела, что ей есть дело до меня.

— Нет. Просто дочка ветеринара, она на зоолога учится.

— Тогда еще ничего, — вздохнула женщина, усаживаясь за стол и подпирая щеку ладонью. — Я уж подумала, у тебя там парень.

Обманывать заботливую феталь не хотелось, зато было любопытно.

— Вы не любите их? Почему?

— Да мне самой без разницы, девочка. — Она улыбнулась и посмотрела на меня почти по-матерински. — Тебя жалко. Они ж там все по Департаментам трудятся. Считай, купаются в крови. Хорошо, если еще на мелкой должности какой-нибудь, на таком и зла меньше, а если один из глав… Но раз подруга и из простых, тогда все хорошо. Хочешь чаю холодного?

Помотала головой и поспешно ретировалась к себе.

Если следовать логике феталь, мне достался самый кровавый.

Дальше сделала, как сказал Ковир: предупредила феталь Аделину, что сейчас займусь заданиями на завтра, а вечером собираюсь рано лечь спать, и заперлась в комнате. Исключением из требований стал только лисенок, развалившийся на коленях. Он требовал внимания, а я, усовещенная трехдневным отсутствием, просто не могла с этим бороться.

Около пяти вечера хлопнула дверь. Это хозяйка ушла, торопясь в булочную к последней партии горячей выпечки. Если не разговорится ни с кем, вернется где-то через час.

Чернильная ручка скрипела по бумаге, оставляя за собой ровные строчки. Левая рука механически поглаживала мягкую шерстку.

Так прошло еще минут двадцать.

А потом в дверь громыхнуло.

О-о-ой! Я не слышала, чтобы феталь вернулась… Да и не похоже, чтобы этот медвежий удар принадлежал слабой женщине… Осознание пришло, а душа сбежала в пятки. Только сердце, подгоняемое страхом, колотилось где-то в горле.

Со вторым ударом дверь дрогнула. Но устояла. Надолго ли?

Ответ пришел до обидного быстро. Раздался грохот — и страшный треск. Я смотрела и не могла поверить своим глазам. Внушительного размера когти вошли в прочную древесину, как в мягкое масло. В двери образовывались зияющие дыры.

— Мамочка… — прошептали губы.

Мысли замерли и даже не пытались подкинуть какую-нибудь идею для спасения. Зато страх действовал не хуже плетки. Он выгнал меня из-за стола и отшвырнул в самый дальний угол. Коленки дрожали и подгибались. Единственное, на что все еще хватало сил, это судорожно прижимать к груди рычащего и тоже отчаянно дрожащего лисенка.

Минуту спустя произошло неизбежное: дверь развалилась.

Чудовище неловко задело косяк, но все-таки шагнуло внутрь. Да-да, именно чудовище! Притом знакомое. То самое, с заброшенного кладбища. Фосфоресцирующие зеленью глазницы и гнилостную вонь я тоже отлично помнила.

— Р-р-р! — сказал лисенок.

— Аллиночка… — проскрежетало оно.

Это была последняя капля! Во мне все зашлось мелкой дрожью.

Да лучше в изоляцию, чем погибнуть в его когтях! Так хоть животное спасу.

Приняв решение, я зажмурилась и постаралась представить лицо принца, шрам, аккуратную стрижку. Ситуация не способствовала сосредоточенности, к тому же мне пока не доводилось переноситься, не зная точно, в каком месте в итоге окажусь. Но монстр надвигался и… почти получилось.

И получилось бы, если б не звон осыпавшегося на пол оконного стекла!

Мысленный образ растаял, я широко распахнула глаза.

А в следующую секунду случились сразу две вещи: в чудище полетела серебристая молния, а прямо передо мной возник хран, заслоняя от ожившего трупа. Он запрыгнул в окно, подбитые сапоги громко стукнули об пол.

— Катарина? — на всякий случай уточнил хран.

Было темно, к тому же он стоял спиной ко мне.

— Д-да… — проблеяла в ответ и осела на пол.

«Молния», оказавшаяся на поверку всего лишь блестящим ножиком, со звоном покатилась по полу. Монстр исчез, точно его и не было.

Хран ругнулся и повернулся ко мне.

— Цела?

— Вроде.

Но Лиса выпустить не смогла. Так мы и дрожали на полу, вцепившись друг в друга.

— Ты чего не закричала? — строго спросил хран.

А кто его знает. Я пожала плечами и испустила тягостный вздох. Ходят слухи, в Департамент по отлову и изоляции берут только форменных садистов, без зачатков совести и сострадания. В последнее время я и так сомневалась в правдивости молвы, сейчас же получила живое доказательство тому, что не стоит всякой ерунде верить. Нас с Лисом подняли, усадили в кресло и накрыли пледом.

— У меня есть разрешение, — заверила я, заметив, как парень смотрит на зверенка.

Страх понемногу таял, и я смогла рассмотреть спасителя. Впервые осмелилась в упор пялиться на храна! Что сказать… Обычный парень. Невысокий, но крепкий, коротко стриженный, в прочной форменной одежде. За поясом и в креплениях на запястьях и сапогах блестят серебристые ножи.

— Знаю, — усмехнулся хран и протянул руку. — Сам лично его выписывал, принц только заверил. Я — Исар, кстати. Можешь считать, твой личный телохранитель.

Вот и познакомились. Я несмело высунула ладошку из-под пледа и вложила в его руку.

— Хороша охрана! Как можно было его вообще в дом впустить?!

— Клянусь, Катарина, все это время я внимательно следил за домом, но только когда он сломал дверь, понял, что внутри что-то происходит. — Исар смущенно покусал губы.

Хран внимательно осмотрел входную дверь и коридор, но никаких повреждений или следов постороннего пребывания не обнаружил. Чем, естественно, весьма озадачился. А меня осенило!

— Он появился уже внутри! — Потом убавила возбуждения в голосе и уже спокойнее пояснила: — Тенмар говорил, что это при жизни было «ненормальным». Так почему бы ему не уметь исчезать и появляться, где и когда вздумается?

Я-то умею. Но об этом, разумеется, смолчала.

— Вот оно что, — скривился мой спаситель. — А мы все гадали, куда он из лаборатории делся…

Ладно, это их заботы, пусть сами с ними и разбираются. Пока чудовище не тянет ко мне когти, оно меня не волнует. Бесшабашно? Может быть. Но сейчас хоть бы с принцем и подземными жителями разобраться без потерь. Остальное потом.

Пока Исар еще раз и теперь более тщательно обследовал место происшествия, я пришла в себя, прекратила трястись и выпустила питомца. Потом выпуталась из пледа и прошла к столу, стряхнула осколки с тетрадей. К счастью, задания не пострадали, листы были целы, кое-где размазались чернила, но это ерунда.

А вот присутствие в пределах видимости постороннего уже не казалось желательным. Вечер наступил! Скоро принц вспомнит обо мне, и я перенесусь к нему. На глазах храна. Вот будет зрелище!

Честно скажу, в отсутствие угрозы в виде ожившего мертвеца в изоляцию мне что-то расхотелось…

— Исар?

— Да? — Парень вынырнул из коридора и скупо улыбнулся.

Результат его работы остался прежним: он ничего не нашел.

— Как видишь, опасность миновала. Может, пойдешь? — Знаю, это невежливо, даже грубо. Но безвыходное положение вынуждает!

— Гонишь? — Он привалился к обломанному дверному косяку, склонил голову набок и смерил меня долгим взглядом.

Пришлось сказать полуправду.

— Видишь ли, мы с принцем договорились, что этот вечер я проведу в уединении. Понимаешь…

— Стоп! — Хран вскинул руку, призывая меня замолчать. — Не трудись придумывать ложь, я в курсе маленькой тайны его высочества. У вас назначена встреча?

Я попятилась, но скоро уткнулась спиной в стол.

— Н-не-т…

Пухлые губы парня дрогнули в недоверчивой улыбке.

— Мы с Теном тренировались в одной группе, — негромко стал рассказывать Исар. — Тогда он только восстанавливал зрение, физические нагрузки нам давали почти непосильные для двенадцатилетних мальчишек, вот у принца и случались… накладки. Мы с Элизой его всегда прикрывали, если что.

Привести мысли к общему знаменателю было ох как непросто. Он меня обманывает? Хочет подловить, чтобы потом шантажировать королевскую семью или вообще уничтожить их единственного наследника? Или весь короткий рассказ — правда? Что думать, я не знала, поэтому озвучила совсем уж странный вопрос:

— А кто такая Элиза?

— Моя сестра.

Это я сейчас ослышалась? Глаза медленно устремились к размеру небольших тарелочек. Как такое возможно? Ни у кого из знакомых ни дома, в северной провинции, ни здесь не была братьев или сестер. Всем известно, при нынешней ситуации в Эгрексе иметь можно лишь одного ребенка!

— Не смотри на меня так, — рассмеялся Исар, поймав мой изумленный взгляд. — И в нашем чахлом мирке иногда случаются чудеса. Если угостишь чаем, могу рассказать еще пару историй.

За окном стемнело, и хоть гудка я не слышала, воду уже наверняка дали. С минуты на минуту должна появиться феталь Аделина. Будет лучше, если он объяснит квартирной хозяйке, что здесь произошло. Мне и так предстоит расплачиваться за причиненный ущерб.

С этими мыслями я побрела в сторону кухни.

— Она тоже хран? — Никогда не видела среди них женщин. Впрочем, эти двое наверняка служат где-нибудь при Бастионе.

Ответа я не дождалась, равно как и не успела напоить гостя чаем. Перед глазами все поплыло, в висках и затылке закололо… и передо мной раскинулся совсем иной интерьер.

Сильные руки бережно придержали, чтобы не упала.

— Я испарилась на глазах у Исара, — вместо приветствия выдала принцу. — Это ничего?

— Переживет, — отмахнулся принц. Потом развернул меня лицом к себе, обхватил за талию, приподнял и запечатлел невесомый поцелуй на губах. Сердце замерло, встрепенулось и забилось с утроенной силой. Но не успела я сообщить его высочеству, что думаю по поводу таких вольностей, как он стал собранным и серьезным. — Так что, говоришь, Исар делает у тебя дома? Или я тебя выдернул из другого места?

И следующие полчаса мы детально обсуждали случившееся. Принц учинил настоящий допрос! Притом с пристрастием! Результат, впрочем, был тот же, что и у Исара, — пока нулевой.

Но несправедливость восторжествовала! Потому что лично для меня дело кончилось попыткой взять под стражу…

— Катарина, переезжай ко мне, — в очередной раз предложил принц. — Не в Бастион, сюда.

Я медленно обвела взглядом просторное помещение, отведенное под рабочий кабинет. Неплохо. Мебель под старину, отполированная до блеска, много книг, бесконечные папки в шкафах и на столе, строгие бордовые шторы. Отодвинув одну из них, я разглядела несколько безликих, похожих друг на друга зданий. Вероятно, мы находимся где-то в деловой части города.

От мысли, что в одном из тех серых строений вполне может располагаться Департамент, меня передернуло.

— Тен, вот скажи, где на свете справедливость? — с наигранным возмущением вопросила я. — Напал мертвец, я, получается, — жертва. Так почему взять под стражу пытаются именно меня?

— Совершенно не смешно, — буркнул принц.

— А я и не смеюсь, я защищаю свою репутацию.

Ну как он не понимает?! Я же девушка, приличная аллиночка. Для нас такие вещи важны. Ясное дело, связь с принцем — это даже почетно, тем более если с перспективой стать однажды принцессой. Но отношение окружающих в любом случае изменится. Не важно, в лучшую сторону или в худшую, но как раньше уже не будет.

Я пока не готова к этому.

— По-твоему, лучше мертвая или покалеченная, но достойная в глазах окружающих? — бессильно рыкнул будущий король.

— Мне приятна твоя забота, — не желая продолжать бессмысленный спор, я скользнула к нему и опустила ладони на плечи, почувствовала, как вздрогнул, — но сейчас охраны достаточно, правда. Если все повторится, я подумаю о переезде. Идет? А сейчас корми меня ужином, раз уж обещал!

— Ладно, мой маленький манипулятор, — усмехнулся Тенмар.

В его глазах поселился странный блеск, и мне даже почудилось, что кое-кто был бы очень не против, если бы странный мертвяк проявил не полагающуюся ему активность снова. Притом чем быстрее, тем лучше.

Принц обнял меня за плечи и повел из кабинета. Больше занятая осмотром интерьеров, которые выглядели строгими и сдержанными, но в то же время были созданы со вкусом, я не слишком следила, куда иду. Опомнилась, только обнаружив себя в холле.

На плечи лег темно-оливковый плащ. Большое зеркало, висящее на стене, являло взору довольно миленькую девушку. Я улыбнулась себе, потом подмигнула.

— Есть будем не дома? — спросила с любопытством и сверкнула взглядом в сторону будущего спутника.

Он как раз засовывал руки в рукава черного пальто.

— Поужинаем в вагончике. Нам предстоит ехать всю ночь.