Напряжение схлынуло, как только за нами закрылась тяжелая дверь. Вопли стихли. Я еще раз оглядела мужчин, раздумывая, к кому первому бросаться на шею. Тенмар… Как же я испугалась! И Нико, живой и вроде бы здоровый, только худоват и волосы совершенно седые.

После недолгих колебаний решила, что принца я знаю несколько дольше, в то время как с отцом нам еще только предстоит сблизиться.

— Тенмар! — Я всхлипнула, улыбнулась и шагнула к нему.

В ответ будущий король Эгрекса повел себя совершенно неадекватно: шарахнулся в сторону и выставил руки вперед в упреждающем жесте.

— Не подходи!

Я замерла и ошарашенно моргнула пару раз, пытаясь осознать ситуацию.

— Ты все еще сердишься? Ну прости, просто я с ума сходила от беспокойства, вот и не смогла усидеть на месте…

Вроде бы все объяснила, глазками похлопала, улыбнулась, ямочки на щеках обозначила. Смертельной опасности нет, а значит, уж на кого, как не на него, должно подействовать. И я сделала еще осторожный шажок.

— Катарина, замри! — грозный рык.

— Но почему?! — вопросила почти истерично.

Что на него нашло? Головой в процессе поединка не ударялся… Может, разлюбил?

— О твоем поведении мы поговорим позже, — странным вибрирующим голосом произнес принц. — Сейчас проблема несколько иного характера.

Приказу я вняла, хотя обидно стало, не скрою. Одно утешало: мы оказались в небольшом каминном зальчике, и хотя прямо сейчас огонь не горел, здесь было тепло, а в самом камине загадочно мерцали черно-красные угольки.

— И какая же, позволь узнать? — вклинился Ковир, на всякий случай оттесняя меня в сторону.

— Я перетянул его силу, — сдавленно прохрипел Тен. — Сам не думал, что получится, но, кажется, сработало…

— Отлично! — обрадовались мы с Ковиром.

— Но я понятия не имею, как ею управлять! — взвыл наследник престола.

И в доказательство сказанного, сквозь черную форму на его теле засияли белым вены. Тихий треск и неприятный кисловатый запах не были неожиданностью.

Я вскрикнула и зажала рот руками. Вокруг принца то и дело вспыхивали бело-голубые искры.

— Катарина, Рийерд, берите Ковира и в имение, — четко скомандовал Нико. — А мы с принцем к источнику.

— Нет! — воспротивилась я.

Тен все еще в опасности. Ни за что его не брошу!

— Успокойся, я знаю, что делать. — Голос отца стал мягким, обволакивающим.

Страх немного отступил. Упрямство осталось.

— Я с вами, и точка. Рийерд разберется с Ковиром.

— Ладно, все равно спорить времени нет, — вздохнул Нико и бросил воспитаннику короткое: — Сайришу дождитесь.

В следующую секунду я увидела, как виртуозно он управляется со своими силами. Отцу не потребовалось касаться нас, чтобы перенести в нужное место. Только моргнула — а уже стою в совершенно другом месте. Чуть не упала от неожиданности!

На первый взгляд место показалось незнакомым. Огромная… пещера? В центре сияет огромное озеро почти идеальной круглой формы, наполненное вместо воды густой серебристой субстанцией. Кругом рассыпаны бледные блики.

Удивительно красиво! Просто дыхание перехватывает.

Возле стены в неком подобии норы возятся шаловливые лисята.

Так неужели же?..

— Тенмар, снимай все лишнее, и в источник, — продолжал руководить Нико.

Принц сомневался пару секунд, но треск усиливался, искры вспыхивали ярче и чаще, а лучшего плана у него не имелось. Пришлось смиренно делать, что говорят.

То время, пока он раздевался, я любовалась отцом. Как быстро и естественно он взял спасение ситуации в свои руки! А с наследником как держится! Уважительно, но смело и настойчиво. Такой характер ни один актер не сыграет.

Смотрела, а подойти и сказать хоть слово не решалась. И он сделать шаг навстречу не пытался.

— Расслабься, закрой глаза и не сдерживайся. — Нико опустился на корточки рядом с круглым озерцом и мягко втолковывал Тену, что от него требуется. — Лишняя энергия выйдет сама. Здесь ты не сможешь никому навредить.

Принц внял дельному совету и растекся по пульсирующей субстанции, зажмурившись и тяжело дыша.

Я стояла в нескольких шагах, ощущая, как сердце дрожит от волнения. Только бы обошлось!

— Это надолго. — Нико приблизился неслышно и опустил горячую ладонь мне на плечо. — Побудешь с ним?

Неужели я могла отказаться?

Кивнула.

А слов отцу и не требовалось. Секунды не прошло, а его уже не было. Мы с принцем остались одни.

Поначалу не происходило ничего. Серебряные блики подрагивали на черных стенах подземного зала, в норе пыхтели лисы, я неловко топталась в нескольких шагах от энергетического озера, не решаясь повернуться к нему лицом. А от Тенмара не было слышно ни звука, даже дыхание выровнялось и треск стих.

Волнение усиливалось. Но…

Он же раздет. Совсем!

А я… Ну да, приличная аллиночка с полным набором глупостей в голове. Скромница, как и положено. Может, хватит уже? Мне за него замуж выходить, а если и передумает — какая разница? Я-то теперь точно знаю, что люблю. Больше всего на свете его люблю!

Эти рассуждения перевернули что-то внутри, и я, поглубже вдохнув, присела у самого края озерца. Лицом к нему.

Принц выглядел умиротворенным. Он полулежал, прислонившись спиной к берегу и положив голову на него. Черты разгладились, напряжение ушло, плечи отведены назад, отчего неровность стала почти не видна. Веки опущены, губы слегка приоткрыты. Никаких искр, треска и кисловатого запаха, запомнившегося мне по Марияру.

Улыбка получилась сама собой. Она шла из потаенных глубин сердца. До дрожи, почти до боли захотелось поцеловать его. Моего принца. Но сначала…

Я потянулась чуть дрожащими пальцами к его волосам.

— Не смей! — глухо рыкнул любимый.

Рука зависла в воздухе, я непонимающе моргнула. А в следующий миг зал взорвался фейерверком! Электрические искры, энергетические нити и брызги серебряной воды из источника. Все это затрещало, зашипело и выстрелило в потолок. Я пискнула и вжала голову в плечи, боясь, что сейчас начнется обвал. Как всякая романтически настроенная особа, я всей душой желала умереть в один день с возлюбленным, но этап, где мы с ним жили долго и счастливо, пропустить готова не была.

Однако несмотря на страхи, скользкими змеями опутавшие душу, ничего дурного не произошло. Скоро звуки стихли, прохладные капли окатили меня серебряным дождем. Щекотно! Улыбка вернулась.

Тенмар выдохнул со стоном, будто сбросил тяжеленную глыбу с плеч. Чужая сила вышла. Надеюсь, навсегда. Не хочется, чтобы в нем жила частичка Марияра.

Интересно, а умение притягивать желаемое сохранилось?

Прервав эту мысль, принц сам повернулся ко мне и медленно потянулся за поцелуем. Кто я такая, чтобы противиться его высочеству? Касание губ было нежным и невероятно трепетным. До дрожи, до невидимых, щекотных искорок по телу. Когда поцелуй закончился, чтобы мы оба получили возможность вздохнуть, Тен зарылся ладонями в мои волосы, ласково погладил большим пальцем щеку и хрипло выдохнул:

— Теперь вместе. Навсегда.

Возражения отсутствовали. Издав немного нервный смешок, я стремительно рванулась ближе к Тенмару, нетерпеливо прижимаясь к его мокрому телу. Пальцы зарылись во влажные волосы, любопытно скользнули по шее к плечам.

— Как скажешь, любовь моя, — прошептала прямо в приоткрытые для поцелуя губы.

На этом вольности пресекли. Тен ловко поймал запястья, за что получил полный негодования стон, и настойчиво отстранил меня, мокрую и растрепанную. Потом внимательно осмотрел и улыбнулся, как он один умеет. А миг спустя мы оба убедились, что получать желаемое он все еще способен. В прямом и переносном смысле этих слов.

Окаменевший после недавнего всплеска силы берег покрыл мягкий желтый плед. Я завозилась, устраиваясь удобнее. Тем временем принц вышел из воды и, подобно хищнику, сбросил с себя серебряные капельки.

Взгляд бесстыдно заскользил по его фигуре. Принц специально старался держаться так, чтобы неровных плеч не было видно. На его стороне играли полумрак и обманчивый свет источника вроде лунного. Не скрывая любопытства, я откровенно рассматривала широкие плечи, крепкую грудь, подтянутый живот. Когда жажда новых знаний (реальных, потому что гипотетические у любой современной аллиночки имелись) спустилась чуть ниже, щеки обжег румянец. Но я упрямо закусила губу и прошлась взглядом по ногам принца.

Убедившись, что я закончила, будущий король начал взаимный процесс. Легкими неуловимыми движениями он избавил меня от платья, после чего любовался несколько минут. Иначе этот взгляд охарактеризовать нельзя.

Смущение и холод заставили съежиться. Заметив это, Тенмар улегся на мягкую ткань, одним настойчивым движением опрокинул меня сверху, и к ласкающему взгляду добавились касания. Сперва нежные, едва ощутимые. Они прогнали вызванные прохладой мурашки, развеяли скованность, помогли расслабиться.

— Вот так, — шептал принц, целуя в ушко. — Доверься мне…

И я подчинилась, закрыла глаза, прижалась теснее, стремясь ощутить его ближе. Как можно ближе!

Прикосновения с каждой минутой становились настойчивее, заставляли часто дышать и выгибаться навстречу горячим, немного шершавым рукам. Скоро с губ сорвался первый стон зарождающейся страсти. Мой принц тихонько хохотнул и второй поймал поцелуем.

Его ладони жадно скользили по телу, лаская шею и грудь, зарываясь в волосы, касаясь спины и окружностей ниже.

— Идеальная, — хрипло выдохнул принц между долгими, затягивающими, словно в омут, поцелуями. — Как же долго я ждал…

Вдохновившись примером, я тоже начала его ласкать. Сначала осторожно и несмело, боясь сделать что-нибудь не так, но с каждым движением все более уверенно и открыто.

Так продолжалось бесконечно долго. Мы растворились друг в друге, потеряли счет времени. Сплетающиеся тела, горячее дыхание, нетерпеливые стоны, сводящие с ума поцелуи, мутная пелена перед глазами и сладостный звон в ушах. И нет больше ничего и никого. Казалось, целый мир улетучился, пропал, оставив лишь «здесь и сейчас». И нас двоих.

В какой-то момент я поняла, что меня перевернули и с силой вдавили в плед. Поерзала, устраиваясь удобнее. Тен горячо выдохнул в шею какое-то признание, я не разобрала слов, и медленно обвел языком пульсирующую жилку.

С губ слетел сдавленный всхлип.

Поцелуи постепенно спускались все ниже, к ключицам и ставшей невероятно чувствительной груди, нахальный язык скользил по животу. Я выгибалась и извивалась, изо всех сил тянулась к любимому и хныкала, когда меня останавливали, ласково принуждая лежать спокойно. Его прикосновения были повсюду, от распухших от поцелуев губ до поджавшихся пальчиков на ногах. Смешно, наверное… У меня не получалось об этом думать. Только чувствовать. Как грохочет в висках кровь, как под кожей один за другим взрываются крошечные невидимые фейерверки, как неясная пока жажда тугим клубком скручивается внизу живота.

Тенмар вжал меня в накрытые пледом камни сильнее. Бедра инстинктивно приподнялись ему навстречу. Страсть немного оттеснила нервозность: сейчас… вот сейчас…

Принц улыбнулся тепло и чуть дразняще, и между нашими телами скользнула его рука. Пощекотала животик, заставив нервно хихикнуть, сместилась на внутреннюю сторону бедра, потом второго, отчего меня пронзила дрожь нетерпения. Склонившись, принц игриво потерся носом о мой нос и, не успела я опомниться, завладел губами, сминая их, раздвигая властно.

Не ответить было выше моих сил. Запутавшись дрожащими пальцами в его волосах, я запрокинула голову, отдаваясь, растворяясь. Уплыла в сладкую пучину. Там было хорошо. Очень хорошо! Пока я не ощутила первый толчок и не пришла боль.

Первым порывом было вырваться и убежать, что я и попыталась сделать. Потому что вокруг вдруг сомкнулось кольцо сильных рук. Тен удержал меня и через минуту, когда я перестала биться в тисках его хватки, снова начал целовать, собирал губами слезинки, успокаивал, дразнил, повторно соблазнял.

Получилось. Боль не то чтобы прошла, но стала сносной, вернулось дурманящее возбуждение, и его близость опять сделалась невероятно желанной. Я закрыла глаза и сама осторожно начала двигаться навстречу любимому.

Он улыбнулся и ответил.

Нас вновь закружила страсть, заставляя двигаться быстрее, настойчивее, стонать и стремиться к чему-то мне пока не очень понятному, но невероятно желанному. Тенмар двигался все сильнее, постепенно увеличивая темп, урывками ласкал меня, помогая забыться. Я цеплялась за его плечи и отчаянно желала, чтобы это продлилось как можно дольше.

И оно длилось. Так долго, как могло, учитывая мой первый раз и страсть принца, граничащую с помешательством.

А закончилось совсем не так, как в романах, которыми зачитывалась феталь Аделина. Бурной волны, сметающей все на своем пути, не случилось. Я почувствовала лишь тепло и успокоение. Еще поморщилась от вернувшихся на миг болезненных ощущений, когда Тен хрипло застонал, вздрогнул и оставил в покое мое тело. Но это быстро прошло, только тянущее чувство внизу живота осталось.

На лицо посыпался дождь коротких поцелуев.

— Сокровище мое… Счастье… В следующий раз будет лучше, намного лучше, обещаю.

В общем-то у меня и по поводу недавно случившегося претензий не было, но его словам я верила всегда. А потому улыбнулась и чуть слышно прошептала:

— Хорошо. Только я посплю… минуточку… ладно?

— Не больше двух часов, — предупредил принц, целуя в висок.

Кажется, он пожелал еще пару одеял…

Может, это все нервы, но к вечеру пришло ощущение, будто что-то вокруг неуловимо поменялось. Это таинственное «что-то» было везде, но назвать его одним словом пока не выходило.

В воздухе разлились запахи. Копоть, кровь и еще что-то. Они еле ощущались и не были приятными, но улыбка не сходила с моих губ.

Неужели Эгрекс и впрямь оживает?

— Два действующих источника — это сила, — словно подсмотрел мои мысли Рийерд. — Скоро все здесь зазеленеет. Жаль, я не увижу…

Первый раз в жизни мне не было страшно в старой роще. Я сидела на низеньком пеньке, спину неприятно холодил вечерний ветерок, но обращать на него внимание не хотелось. Рядом, прямо на земле, устроился тот, кого я столько дней величала мертвецом. Он уложил голову ко мне на колени и тихо ждал, пока сила источника, питавшая его все это время, выветрится. Тогда Рийерд наконец обретет покой.

Остальные мужчины были против моего присутствия здесь, но разве можно иначе? Он столько для меня сделал, что оставить друга в такой момент было бы бесчестным поступком. И я решила на пару часов забыть, что являюсь нежной аллиночкой. Развлекала разговорами, пальцами гладила ткань капюшона.

— Да, жаль. А нельзя как-нибудь оставить тебя в таком состоянии?

Он даже не повернулся. Такое чувство, будто общался с моими коленками.

— Катарина, мое тело разлагается. К тому же… по-твоему, это жизнь?

— Ладно, поняла, — вздохнула я и сморгнула теплую слезинку. — Просто не хочется терять тебя так скоро.

— Правда? — Зеленые отблески из его глазниц пробежали по сухой траве.

— Ты сделал для меня столько, а я даже отблагодарить тебя толком не смогла! — выпалила я.

Туман сегодня не спешил опускаться на центральные земли королевства, хотя ему уже время. К мерзким запахам, долетающим из города, теперь примешивались нотки хвои и прелой листвы.

И мне никогда в жизни не было так больно. В груди огнем горело. Чудо еще, что я не дышала алым пламенем! Ну отчего все так?! Жестоко… несправедливо…

— А я думал, ты рассердишься…

— За что?

Огоньки погасли.

— Получается, я использовал тебя, когда выпустил из камеры в поместье. Но иначе бы Нико не бросился в Бастион, а мой брат… понимаешь, он этим электричеством уже столько народу убил, вот я и не верил, что твой принц справится. А Нико мог, он у нас вообще все может!

По замерзшим щекам уже вовсю бежали теплые дорожки. Было грустно и светло одновременно.

— Тогда вынуждена признать, что ты на него очень похож, — прошептала срывающимся голосом.

— А я — что, понимаю, почему в тебя повлюблялись все, — ласково проскрежетал мой мертвый… нет, не друг. Почти брат.

— И ничего не все!

Мы поддразнивали друг друга, потом вместе смеялись.

После просто молчали. У Рия совсем не осталось сил, и я старалась не тревожить его. Сидела совсем тихо, по возможности не шевелясь, и раздумывала над тем, что произошло за минувшие сутки. Выходило как-то многовато для нескольких часов… Марика больше нет. От такого понимания было и легче, но и не по себе немного. Ведь никто не знает, кем бы он стал, родись без электрических способностей. Мятежников оказалось куда больше, чем лично я себе представляла, но всех их постигла судьба заводилы.

Мы все еще несколько дней будем гостить в имении, я пока не выяснила точно, кому оно принадлежит. Тенмар уже там, восстанавливается под чутким присмотром Нико. Как человек, разбирающийся в этом вопросе лучше всего, тот обещал, что новые способности не останутся с принцем навсегда. Тот отдал их без остатка источнику, чем окончательно завершил его формирование и связал с тем энергетическим озером, что находится под Бастионом. Я сейчас не особенно понимаю, что к чему, но обязательно восполню пробелы в знаниях, как только окажусь среди близких людей.

Тен обещал позаботиться о девчонках из подземелий, а королева успела подарить Гвендину маленький театр внутри кольца стен Бастиона. Пока исключительно на словах, но она женщина порядочная, так что и до дела в скором времени дойдет.

…Это не был последний вздох, потому что Рийерд почти год уже не дышал, но совершенно непостижимым образом я почувствовала, что все! Энергия вышла. Опустевшая оболочка безвольно обмякла.

В горле застряли рыдания.

— Пора! — выкрикнула хрипло и громко.

И сразу же от дороги ко мне зашагал Ковир в сопровождении четырех хранов с лопатами.

Вот и все. Я утерла ладошкой мокрые щеки, после чего склонилась и прошептала прямо в черный плащ:

— Я буду скучать по тебе…

От скопившейся усталости нервы напоминали натянутые струны. Когда все закончилось, я перенесла Ковира обратно в имение. По привычке к беседке-шкатулке. Просто не смогла в нынешнем состоянии четко представить другое место, не запомнила я местных красот.

И мы, взявшись за руки, направились через жиденький парк к дому.

— Как доберемся, сразу же попрошу феталь Мистиль выделить тебе служанку. Ужин, ванна и сон минимум на двенадцать часов, — взял на себя заботу о моем, надо признать, плачевном состоянии будущий родственник.

И весьма вовремя, потому что до сих пор держалась на ногах я из чистого упрямства. Все тело ломило, голова гудела, а единственной мечтой в тот момент являлось отнюдь не спасение Эгрекса. Спать… На чем-нибудь мягком, укрывшись теплым одеялом, а если еще и камин где-то рядышком будет уютно потрескивать, предела счастью отдельно взятой аллиночки не будет.

Но среагировала на его замечание я насупленным молчанием.

— Катарина? — окликнул возмущенно и сдавил мою ладонь сильнее. — Ты что, уснула?!

И хожу во сне? Нет, такими способностями я точно не обладаю.

Как истинный мужчина, Ковир загадочную женскую душу понять не смог, пока на словах не разжевали.

— Я все еще обижена за клетку и с некоторыми подлыми личностями не разговариваю!

— Хм.

Ну и что я должна из этого понять?

— А если эти личности невероятно мужественны, очаровательны и обладают секретной пока информацией? — вкрадчиво осведомился брат королевы.

— Но главное, как скромны! — едко фыркнула я в ответ.

— Более того, горят желанием поделиться этими сведениями, — продолжал тем временем искуситель. И, видимо, чтобы окончательно меня добить, добавил: — В близких к Бастиону кругах ходят слухи, будто Департамент по отлову и изоляции меняет профиль…

Обида была сильна, но желание узнать, какое же будущее ждет нас всех, оказалось сильнее.

— И чем же теперь станет заниматься подвластная вам структура? — Ну да, я заглотила наживку и просила добавки. А кто бы устоял?

— Да все тем же, — уже нейтрально и самую малость уставше ответил Ковир, — охраной правопорядка в том, что касается защиты основной части населения от людей, обладающих необычными способностями.

— И всего-то? — простонала я.

Ведь надежда на то, что теперь-то жизнь переменится, была так сильна!

Мой спутник ослепительно улыбнулся.

— Если план Тена с источниками сработает, задачей Департамента станет не истреблять подобных тебе, а помочь им адаптироваться к нормальной жизни, найти им место в обществе и применение необычным силам. Еще неплохо бы провести перепись и составить учетные записи на каждого, исключая тебя и моего племянника…

— Почему? — От усталости соображала из рук вон плохо.

— У королевской четы не должно быть уязвимых мест, — жестко ответил Гардиан Ковир.

В тот момент я искренне порадовалась, что он у нас есть. Кто еще позаботится о безопасности, как не родной принцу человек? Что же до наших с ним разногласий… мое исключение и клетка так просто никому с рук не сойдут! Но месть продумаю позже, сейчас слишком устала.

Какое-то время шли в молчании. Я размышляла над услышанным и внутренне пыталась свыкнуться с пониманием, что жизнь меняется. Возможно, в лучшую сторону. Изредка косилась на лицо Ковира, но оно оставалось непроницаемым. Очевидно, он тоже жутко устал.

Так бы и разбрелись в разные стороны, но уже в холле я кое о чем вспомнила:

— А кто такая эта феталь Мистиль?

— Мисти Морн, вдова одного родственника принца. Двоюродного дядьки, если не ошибаюсь.

А фамилию носит королевскую… Значит, родственница не такая уж дальняя.

— Когда начались беспорядки, вы вспомнили о ней? — Дурное самочувствие немного отступило под натиском любопытства.

— Феталь Морн сама о себе напомнила, — терпеливо отвечал Ковир, хотя по лицу видно, уже испытывал смутное желание отпихнуть меня в сторону и сбежать. — Вроде как слышала краем уха о готовящемся нападении на местное подразделение хранов и донесла. Исполнила гражданский долг, так сказать.

На этом допрос пришлось свернуть, меня действительно передали в руки служанки. Как худая женщина в униформе вела коридорами, не запомнила. Только гудящий, словно казарма, дом, забитый людьми в форме, пахнущую лавандой мыльную воду, рис с кусочками мяса и овощей и мягкий плен постели.

Блаженный отдых! Наконец! И нет необходимости играть роль, куда-то бежать, кого-то спасать. Вот только в дальнем закутке сознания никак не могло угомониться смутное предчувствие чего-то нехорошего…

Несмотря на смутное беспокойство, которое тревожило душу даже сквозь сон, в последующие часы ничего особенного не случилось. Я спала, а поместье жило своей обычной жизнью, разве что обитателей вдруг стало в десятки раз больше. Как только разместили всех?

А вот пробуждение вышло не совсем приятным…

Довольная, что усталость отступила, я потянулась, открыла глаза и… заорала. В нескольких шагах от кровати стояла Сайриша. И никого больше! Мамочки, она же меня убьет…

— Кошмар приснился? — заботливо спросила девица, но приблизиться не попыталась. — Понимаю, сама сегодня так и не смогла уснуть…

— Что… что ты тут делаешь? — прохрипела я.

Трясущиеся пальцы вцепились в одеяло. Кто вообще додумался подпустить ко мне этого монстра?! Ответ на мысленно заданный себе вопрос последовал почти сразу и вверг меня в еще большее отчаяние:

— Нико сказал, ты одолжишь мне какое-нибудь платье.

Шок. Ступор. Расширившимися от удивления, негодования и страха глазами я посмотрела вниз, на то, во что была одета сама. Ночнушка. Белоснежная, с кружевами. Если верить ощущениям, новая и невероятно дорогая.

— Так что, дашь? — поторопила меня нахалка. Ей самой не доставляло особого удовольствия просить.

Надо собраться и что-нибудь ответить…

— Но у меня нет платьев…

— А это что? — Ее глаза сузились, одним рывком утренняя гостья распахнула шкаф.

Вешалка к вешалке в нем висели наряды. Некоторые из них были мне знакомы, кое-что… оно наверняка тоже было раньше, просто я не обратила внимания. В поместье перевезли весь Бастион, начиная с людей и заканчивая мебелью и личными вещами. Конечно же Тен позаботился обо мне!

Но мое внимание приковало отнюдь не модное изобилие. Ее руки! Ладони. Они были совсем чистые, ни малейшего намека на уродливые рты.

Может, они только в определенное время суток открываются?..

— Хм… Я не знала. Бери что-нибудь и уходи, я хочу встать.

— Спасибо, — выдавила незваная гостья и стянула с вешалки первое попавшееся платье. Нежно-персикового цвета, достаточно простое и закрытое.

Прижав к груди добычу, Сайриша направилась к двери.

— Тебя поселили здесь, в поместье? — Вопрос сорвался с губ невольно.

— Выделили комнату вместе с еще шестью девчонками. Я же не принцесса! — подколола, но зависти в ее голосе не звучало.

— Неудобно, наверное?

— Всяко лучше, чем холодный барак на полсотни человек независимо от пола.

Она ушла, а я, стряхнув с себя какое-то неприятное чувство, выбралась из-под одеяла и сунула ступни в мягкие тапочки. Первым делом подошла к окну. Не знаю, что ждала увидеть, но на первый взгляд все осталось по-прежнему. Тот же полумертвый мир, высокое жемчужно-серое небо и покрашенные деревья с лентами.

В душе копошилась обида. Почему Нико возится с какой-то монструозной девицей и совершенно не обращает внимания на меня?

Неудивительно, что к тому времени, как предмет обиженных мыслей постучал в дверь, я уже порядком себя накрутила.

— Можно к тебе? — с доброжелательной улыбкой осведомился отец.

— А нужно ли? — буркнула я, водя щеткой по блестящим черным прядям.

Будущий косметолог обязан хорошо выглядеть, поэтому свою внешность я холила и лелеяла.

— Странная постановка вопроса. — Нико все же вошел и плотно закрыл за собой дверь.

— Зачем ты возишься с этим чудищем? — Нервы в последнее время совсем расшатались, вот и сейчас скрыть недовольства не смогла.

Мужчина встал за моей спиной так, чтобы тоже отражаться в зеркале. Сейчас его лицо приобрело крайне озадаченное выражение.

— У меня работа такая, с кем-нибудь возиться.

— Тебе за это не платят!

— Вообще-то последний год мне именно за это и платят, — совершенно спокойно вернул шпильку собеседник.

Пришлось отложить расческу и повернуться к нему лицом.

— Хочешь сказать, после того, как Марияр попытался тебя убить, ты отправился в изоляцию и устроился там работать по специальности? — Мои глаза расширились во второй раз за утро.

— Под чужим именем и с необходимыми предосторожностями, — подтвердил Нико.

Невероятно! Если бы речь шла о ком-то другом, ни за что бы не поверила.

— А как же те, кого ты бросил с этим чудовищем?

— В изоляторе у меня было больше возможностей им помочь. — Нико принялся расхаживать по комнате. — Мне удалось придумать, как проникнуть в местные лабораторию и библиотеку, а там много всего интересного… Думаю, теперь мои исследования помогут принцу восстановить источники.

Ладно, тут он прав. Обвинять этого человека в том, что он бросил на произвол судьбы тех, кто ему доверял, не стоит. Хотя, признаться, очень хотелось. Особенно — прямо спросить, как он мог оставить меня, родную дочь! И маму, которая его до сих пор любит!

Но в итоге опять вернулась к изначальным претензиям:

— Так зачем ты притащил сюда эту кровососку? Лично я не буду в восторге, если она сожрет кого-нибудь из дорогих мне людей.

— Катарина! — гневный рык.

М-да, диалог явно не удался.

— Причины для беспокойства имеются, не находишь? — саркастично осведомилась я.

Как он смеет ее защищать? Ее, не меня! Уму непостижимо… А может, эта Сайриша тоже его дочь? По возрасту подходит, козявка бледная.

— Она — моя самая тяжелая пациентка и до сих пор находится под наблюдением, — взяв себя в руки, пояснил Нико. — Прошу тебя, не обижай эту девочку, ей и так в жизни досталось.

От этого спокойного тона внутри все клокотало.

— Крови обожралась? И ты присматриваешь, как бы у нее несварения не случилось? — с каждым словом яду в голосе становилось все больше.

Нико остановился напротив, на худых щеках заиграли желваки.

А следующие слова отца раскаленным ножом вонзились в сердце:

— Ты меня поражаешь, Катарина. Никогда не думал, что Масис способна воспитать эгоистичную, нетерпимую, склочную девчонку!

Вот это уже было слишком. В глазах потемнело от злости.

— Не до изысков как-то было, мы выживали! — прошипела я, вскочив с пуфа.

Несколько секунд мы гневно молчали, глядя друг на друга и полыхая разъяренными взглядами. Потом он развернулся и ушел. А я плюхнулась на пуф у туалетного столика и разрыдалась.

Как же обидно… Как же горько… Я столько лет рисовала себе идеальный образ отца со слов мамы, любила, скучала, даже не надеялась на эту встречу. Но теперь он рядом, и оказался именно таким, каким представлялся, вот только дочь ему совершенно не нужна. От осознания этого в груди все огнем горит.

Слезы текли и текли, смывая тушь с ресниц, но успокоения так и не пришло. На душе стало совсем скверно. Во мне боролись два одинаково эгоистичных желания: сорвать с дрянной девчонки мое платье и за волосы вышвырнуть ее вон из поместья или перенестись к маме и рассказать, как он со мной поступил.

В итоге не сделала ни того, ни другого. Почему, я же эгоистка и вообще негодница!

Еще толком не успокоилась, а в дверь опять стучат. Вернее, осторожно скребутся.

Молчу. Не желаю никого видеть!

— А мне сказали, ты уже встала? — проворковал Тен, появляясь на пороге. — Эй, ты чего?!

Дальше все произошло само собой. Лицо принца в мгновение сделалось до крайности озабоченным. Хоть кому-то есть до меня дело! Я вскочила со своего места и с рыданиями бросилась в объятия любимого.

— Катарина?! — пытался понять хоть что-нибудь принц, на всякий случай успокаивающе поглаживая меня по спине.

— Отец меня не лю-ю-ю-бит!

— Что за чушь ты несешь?! — фыркнул мне в макушку Тенмар. — Нико здесь только из-за тебя, он сам сказал. И все его бега, исследования и прочее — тоже ради семьи. Иначе вы бы никогда не смогли воссоединиться.

С ним было так хорошо и спокойно. Хотелось верить.

— Он только об этой кровососущей и говорит! — продолжала жаловаться. — А на меня совсем не обращает внимания!

Будущий король Эгрекса вздохнул и сжал объятия крепче.

— Ну мне-то ты веришь? — коварно спросил он. Весь в дядюшку!

— Всегда!

— Тогда прими за истину мои слова. — Тенмар подхватил меня на руки и опустился в кресло. — Не каждая любовь проявляется в словах, слезах и поцелуях. Некоторые бывают скупы на проявление чувств, но все можно понять по их поступкам. Уверяю, ты бесконечно дорога отцу, но как образ некой предполагаемой дочери. Вы ведь не знаете друг друга…

Доля истины в его словах была, и я перестала всхлипывать. Ну-ка, что там у нас с поступками? Он ушел, но так было нужно. Один визит, малейшая попытка подать весточку, и страшно представить, где бы мы с мамой оказались. Слава сочувствующих и так испортила нашу жизнь. Появись подозрения, если не храны, то сами люди извели бы.

А потом? Бросился спасать, наказал Марика… Но эта Сайриша!

— Может, ты и прав… — неуверенно пробормотала я и потерлась щекой о его рубашку.

— Дай время и себе и ему, — продолжал исполнять функцию голоса разума любимый. — Там видно будет.

— Но эта девица меня раздражает!

— Так прогони. — Предложение прозвучало настолько провокационно, настолько искушающе, что я в первый момент решила, будто ослышалась.

Он не мог такого сказать. Нет, только не Тен!

— Серьезно?! Разрешаешь?

— Слова против не скажу, — окончательно поразил меня принц. Не шутит! — Но я уверен, что ты не сделаешь этого.

Еще какое-то время мы шутливо пререкались, после чего Тен отправил меня в ванную смывать размазанную по щекам тушь, а сам побежал придерживаться постельного режима, который ему назначил Нико.

Благодаря принцу клубок противоречивых чувств, не дававших душе успокоиться, распутался. Только сейчас я заинтересовалась окружающей обстановкой. Хозяйка имения выделила будущей родственнице небольшую спаленку, обставленную в персиковых тонах, зато со всем необходимым, даже собственная ванная имелась. А о нарядах и прочих мелочах позаботился принц.

Я это вот к чему… Может, напрасно злюсь? Если вдуматься, мы с Нико действительно чужие люди и совсем не знаем друг друга. И судя по тому, что произошло сегодня, общий язык будет найти не так-то просто. Но стоит ли убиваться? Теперь в моей жизни и без него достаточно любви и понимания.

И мама скучает, наверное… Волнуется, если до их захолустья дошли слухи о восстании одаренных.

Вот какое слово подобрала! Я больше не чувствовала себя ненормальной.

С этими в общем-то позитивными мыслями я привела себя в порядок и осторожно выскользнула в коридор. Дом гудел, мимо сновали слуги, храны, мужчины и женщины в повседневной одежде. Кто есть кто, я пока слабо себе представляла, поэтому озадачилась поиском хоть бы одного знакомого лица — вдвоем сориентироваться проще.

И лицо не замедлило явиться.

А меня как перемкнуло.

— Ты!.. — Плохо понимая, что делаю, я вцепилась в тонкую ткань персикового оттенка.

Осознание содеянного пришло в ту же секунду и волной страха опалило спину. Она же монстр! Сейчас как откроет свои рты на ладошках…

Но вместо того, чтобы хоть как-то защитить себя, девчонка банально разревелась. Привалилась к стене, у которой стояла, глаза стали красноватыми и влажными, нижняя губа задрожала.

— Стой, ты чего?! — пошла на попятную я, отдергивая от нее руки. — Я ошиблась.

Поздно. Ее уже прорвало.

— Я заблудилась… — хлюп! — … испугалась… и платье… у меня никогда не было… порвалось…

Да, хватанула я от души…

— Идем, кажется, я помню, где моя комната. — Я схватила эту реву за руку и потащила назад по коридору. — Там подберем тебе новое.

Понятия не имею, ее слезы тому виной или страх, что Нико узнает и его мнение обо мне окончательно испортится, но почему-то захотелось сделать для нее хоть что-нибудь. Заодно выясню, что их с моим отцом связывает. Сайриша не слишком вдохновилась и трястись не перестала, но покорно побрела следом. Только у самой двери уперлась и спросила вдруг:

— За что ты так со мной?

Вот тут стало по-настоящему стыдно…

— Я ревновала, — призналась с некоторой долей смущения и распахнула дверь. — Но теперь это уже не важно.

Безумие! Я боюсь ее до полусмерти! Как вспомню обезображенные голодными ртами ладони, так просто брр… Но зачем-то утешаю, даже в комнату к себе привела. Хочется заслужить похвалу от Нико? Или здесь что-то другое?

— Красиво, — поделилась впечатлениями Сайриша, оглядывая мои временные владения.

Правда? Для меня обычно. Побогаче, конечно, чем комнатка у феталь Аделины, но в Бастионе и в доме Тенмара все было на порядок роскошнее.

Ну вот, уже превередничаю!

— А ты меня точно не съешь? — спросила опасливо, закрывая за собой дверь.

— Ты что?! — Она даже реветь от возмущения перестала.

— Согласись, у меня есть причины для беспокойства!

Короткая пауза.

— Я это делала всего два раза в жизни, — нехотя созналась гостья и продемонстрировала мне все еще нормальные руки. Только худые очень, как и вся она. Кости так и торчат!

— Теряла контроль?

— Нет, использовала возможность защитить себя.

Снова повисло молчание. Я решительно ничего не понимала, но уверенность в том, что передо мной стоит мерзкий монстр, стремительно меркла. Ну какое из этой доходяги чудовище?

— Расскажешь?

Девчонка пожала костлявыми плечами и опустилась в кресло. Пришлось мне тоже садиться. Иначе выглядит так, будто я подумываю сбежать.

Но место совершенно инстинктивно выбрала поближе к спасительному выходу.

Первые слова дались ей с трудом, но потом капли слились в ручеек, а тот в свою очередь хлынул бурным потоком. Если отбросить эмоции, то получалась коротенькая и впрямь нерадостная история.

Риша выросла в приюте, родителей не помнила. Жажды крови как таковой не было, но однажды, когда переболела лихорадкой, чуть не укусила одну из медицинских сестер. Организм требовал восстановить силы за чужой счет. Тогда она сдержалась, и никто про страшный секрет не узнал.

Ребята из социальных заведений, если у них нет какого-нибудь наследства, не становятся алинами и аллиночками. Первая же Сортировка распределила девушку служанкой в дом одного богача в центре столицы. Ну а там — банально до пошлости. Хозяин домогался, бесправная сиротка терпела… но в один далеко не прекрасный день ее выдержке пришел конец. Результат: престарелый толстый сластолюбец оказался в могиле, а виновница такой справедливости — в изоляции.

Какую пользу храны собирались извлечь из кровососущей девицы — так и осталось загадкой. Иногда Сайришу водили в исследовательский центр, брали анализы, подключали к каким-то аппаратам, но больно не было ни разу, а на все прочее девушка не обращала внимания. Жизнь в заключении мало чем отличалась от жизни в приюте, только барак был очень сырым и холодным. И год спустя, когда на острове появился Нико, девушка уже болела тяжелейшим воспалением легких.

Вылечить ее могла только кровь. Много крови, потому что лекарства даже в руках талантливого врача и ученого оказались бессильны.

— Сначала мы думали, это будет кто-то из охраны, — рассказывала о самом страшном Риша. — Они жестокие и били нас — таких не жалко! Но одного на материке ждала жена с детьми, другой посылал заработанные деньги старенькой маме… и так почти со всеми. В общем, так и не выбрали никого. Нико предлагал, чтобы я понемногу пила его кровь, но это уже совсем ни в какие ворота.

— Так вот почему ты чуть не укусила меня? Потому что умирала?

— Я правда взяла бы немного, — вяло оправдывался этот заморыш, сжавшись в кресле в комок. — Тогда просто не соображала, что делаю.

— А теперь? — все никак не отставала я. — Теперь ты здорова?

Риша уткнулась взглядом в обтянутые светлой тканью колени и неопределенно повела плечами.

— Кашель прошел и внутри уже не болит. Утром еще держалась чуть повышенная температура, но Нико говорит, это потому, что организм ослаблен. Через пару дней должно совсем отпустить.

— Хоть на что-то полезное этот подонок электрический сгодился! — выдохнула я и улыбнулась, отпуская все неприятные мысли. — Хватит ворошить прошлое! Лучше идем выбирать новое платье.

Возиться с этой немочью бледной мне неожиданно понравилось. А еще ощущать себя почти принцессой (то есть жутко важной особой) и чьей-то покровительницей. В итоге во владение Ришки перешло три платья, удобные ботиночки и куча всяких мелочей. А сама девушка выглядела просто изумительно в лиловом узком наряде, с чистыми и завитыми волосами, плюс я сделала ей легкий макияж и украсила прическу парой заколочек. Ну настоящая красотка! Только тощая, да.

Потом был маникюр и баночки с духами, стопка модных журналов, найденных на столике в коридоре, и обычные девичьи разговоры. Новая… если не подруга, то приятельница точно, расспрашивала меня об отношениях с принцем, восторженно вздыхала, но как только речь заходила о ее собственных сердечных делах, заливалась румянцем и убедительно отнекивалась. Я почти поверила!

Идиллию разрушил звон колокольчика, возвещавший время обеда, и проснувшаяся совесть. У любимого там постельный режим после совершенного подвига, а я поплакалась ему в жилетку и даже навестить не пришла. Нет, так нельзя!

— Идем, провожу тебя в столовую и пойду уделять внимание жениху. — Я поманила за собой Сайришу и направилась к двери.

Сначала думали отнести вещи к ней в комнату, но потом девушка отказалась от этой мысли. Не хотела дразнить соседок. Решили, пока у нее нет собственного угла, добро останется у меня.

В коридорах творилось настоящее столпотворение, пришлось взяться за руки, чтобы не потеряться. Так добрались до холла. А там…

Я воздухом поперхнулась от негодования!

Анна! И Виктоир.

Видимо, только что прибыли. В чумазой девице было нелегко узнать немного высокомерную аллиночку. Она сидела на каком-то тряпье, брошенном прямо на пол, в то время как неугодный когда-то поклонник договаривался о чем-то с красивой дамой в строгом синем платье. Феталь Мисти?

— И сюда эта зараза просочилась! — рыкнула я, устремляясь вперед.

В локоть тут же вцепились тоненькие пальчики.

— Только не бей ее, умоляю! — пискнула эта блаженная. — Видишь, совсем плохо девчонке…

Я притормозила, обернулась и смерила Сайришу долгим взглядом.

— Ты же ее не знаешь!

— Зато я знаю тебя…

Ладно, сдаюсь. Порванное платье основательно подпортило репутацию доброй аллиночки.

Что ж, пойдем иным путем…

— Обед уже подают. — Я попыталась увлечь новоявленную подопечную в столовую, но та замерла в нескольких шагах от дверного проема, и ни туда ни сюда. — Ну что еще?!

— Там… ОН, — сообщила Сайриша и, кажется, вознамерилась рухнуть в обморок.

Идеальная аллиночка! Из чего делаем вывод, что Сортировку в ее случае кто-то специально подпортил. Наверное, посчитали, что девчонке из приюта не место в приличном обществе. Глядя на нее, сомневаюсь, что по тестам она действительно годилась только в служанки.

— Кто? — опасливо спросила я, пока еще было у кого, и вгляделась в просторное помещение с несколькими длинными столами. Неужели она влюбилась в одного из хранов?

— Не могу сказать… Мне стыдно!

— Признавайся! Я же тебе о нас с принцем рассказала! — прошипела обиженно.

Вообще-то это и так не было секретом, но в тот момент ничего другого на ум не пришло.

— Я даже не знаю, как его зовут… — продолжала упираться девушка.

— Покажи!

Нерешительная пауза длиной в несколько секунд, а потом…

— Туда смотри. — Риша указала взглядом в центр людного помещения. — Видишь высокого темноволосого мужчину? В коричневом, у него еще пиджак необычного кроя. А глаза какие красивые, светло-голубые, я рассмотрела, когда мы перенеслись в Бастион тебя спасать.

Она бормотала что-то еще, но до меня смысл уже не доходил. От этого признания стало и легче (не Нико!) и горше одновременно. Девчонке и так досталось, куда ей еще разбитое сердце?

— Ковир?! — наконец смогла среагировать я. — И думать забудь!

— Тише ты, услышат! — Сайриша приложила палец к губам и устремила на меня молящий взгляд. — Его так зовут, да?

Я закатила глаза. Нет слов. Одни эмоции, и те не самые приятные.

— Да, Гардиан Ковир. Он один из глав Департамента, того самого, да-да. Еще брат королевы, дядя принца и негодяй, каких поискать. Хотя харизматичный, этого у него не отнимешь.

О том, что «тот самый Департамент» совсем скоро станет чем-то другим, я умолчала. Ни к чему давать девчонке надежду, все равно там без шансов. Можно бороться с живой соперницей, но вот с мертвой и оттого идеальной — увы.

Ришка вроде бы что-то поняла для себя и погрустнела.

— Плохо. Он еще и женат, наверное?

— Нет, но у него есть невеста, назначенная Сортировкой.

Запугав Сайришу до нужной кондиции, я почти со спокойным сердцем отпустила ее на обед, а сама отправилась искать комнату жениха. Проведаю, а заодно справлюсь насчет Анны.

И вышвырну мусор из дома.

У двери принца дежурили храны. Признаюсь честно, приблизиться было так страшно, что коленки тряслись. Даже напоминание, что я без нескольких дней их принцесса, не подействовало.

Но видимо, для подобных случаев у них имелся приказ, потому что я беспрепятственно приблизилась к двери, постучала, получила ответ и вошла, а мужчины в форме даже не посмотрели. Что ж, хорошо… А все равно, когда переступала порог, сердце грохотало как сумасшедшее.

— Катарина? Я успел подумать, что ты забыла обо мне. — Если бы не одуряющая улыбка на его губах, я бы решила, что Тен обиделся.

Взгляд метнулся по комнате. Неплохо! Чуть больше моей, выдержана в коричневом и бордовом, плюс камин и стол, заваленный документами. И судя по беспорядку в последних, кто-то в них только что копошился! Нико успел нажаловаться, что ли?

Удобное кресло меня абсолютно не прельстило. Я осмотрелась еще раз и присела на край кровати.

— Прости, возникли неотложные дела.

— С отцом? — понимающе кивнул Тен, усаживаясь и подпихивая подушку под спину.

— Нет, с его подопечной. Она уже успела влюбиться в Ковира, представляешь?

Будущий король Эгрекса совершенно не удивился.

— Дядя многим нравится.

В таком духе разговор продолжался до тех пор, пока не появилась служанка с подносом. Обед для его высочества. Тенмар поблагодарил женщину и попросил принести прибор и для меня. Воспользовавшись временем ожидания, я решила перейти к делу.

— Когда шла к тебе, в холле видела Брианну. Ту самую, которая познакомила меня с Марияром…

Судя по морщинке между бровей, информация принцу не понравилась.

— И какого… что эта девица здесь делает?

— Лучше спроси, как попала!

— Знаешь?

Приподняв брови, принц посмотрел на меня. А в ответ получил точно такую же гримаску. Если бы знала, разве стала бы тревожить его подобной ерундой!

— Ясно, — хмыкнул мой будущий муж. — Сейчас разберемся.

Несколько секунд спустя перед ним стоял хран. Получив четкий приказ, мужчина в форме отрывисто кивнул и удалился, чтобы через полчаса снова явиться с докладом. Как раз в разгар трапезы, но ради таких известий ее и прервать не жаль.

— Узнал? — требовательно спросило начальство.

— Да, ваше высочество, — подтвердил пришедший. — Девицу привез сын хозяйки, феталь Марси. Из столицы парочка выбралась по подложным документам, алин Виктоир этого и не скрывает. Прикажете привлечь?

Минута ушла на раздумья, после чего Тен медленно, будто нехотя, покачал головой.

— Не надо. Ступай.

Я едва дождалась, пока фигура в черном исчезнет из видимости, только потом позволила себе эмоциональный возглас:

— Вик — сын твоей родственницы? Но как?!

— Я удивлен не меньше твоего. — Тенмар совершенно потерял интерес к куску приготовленной на пару красной рыбы под белым соусом, стал задумчивым, даже мрачным.

— Фамилия у него точно другая…

Какая именно, я вспомнить не смогла, но, появись в Колледже некто тезка королевской семьи, на него бы непременно обратили внимание. Хотя бы Ковир… В памяти вдруг возникла картинка знакомства с рыжим мальчишкой. Тогда он сказал, что из западной провинции. Ох! И ведь не обвинишь во лжи при всем желании. А колечками моими как натурально восхищался! У самого-то одежонка простенькая была, и комнату снял там, где подешевле…

А еще стало вдруг понятно, откуда эта Мисти так удачно узнала о готовящихся событиях: Анна проболталась Вику, ну а тот уже нашел способ известить мать.

Из всего этого вытекает закономерный вопрос: можно ли им верить?

— Наверняка Мисти его на свою девичью фамилию записала, — пробормотал Тен. — Надо будет с ней поговорить…

— Постой… — округлила я глаза. — Неужели ты оставишь все как есть?

— Это их дом, забыла? Мы здесь гости.

Логика на его стороне, но когда это эмоции ей поддавались! Я презрительно фыркнула.

— Не желаю оставаться с этой гадиной под одной крышей!

— И не нужно, — ласково посмотрел на меня любимый.

Его попытки я не оценила. Чуть поднос, стоящий между нами, не развернула от негодования.

— Значит, могу убираться на все четыре стороны?!

— Помечтай! — урчаще хохотнул принц и поймал меня за руку, чтобы не вздумала исчезнуть. — Просто на рассвете мы уезжаем.

Новость оказалась именно тем, что нужно, чтобы охладить пыл. Я снова уселась поудобнее, пододвинула к себе тарелку и обратилась в слух.

Принц не разочаровал.

— Помнишь, что я рассказывал тебе про источники и энергию?

Кивнула. Кое-что уже и своими глазами видела.

— Теперь ситуация следующая. Под столицей, то есть в центральном Эгрексе, есть сразу два, оба действующие.

— Это же хорошо? — уточнила я.

— Не просто хорошо, а очень хорошо, — подтвердил довольный принц. — И теперь нам предстоит позаботиться обо всех четырех провинциях. На то, чтобы получить первые минимальные результаты, королева дала месяц. Ты как, со мной?

От таких предложений не отказываются, и только разделяющий нас обед помешал мне броситься к принцу на шею.

— Не отделаешься!

— Вот и хорошо. Тогда собери все необходимое в дорогу и попрощайся с друзьями.

Только закрыла за собой дверь его комнаты и отошла от хранов на несколько шагов, как на меня налетел мелкий рыжий вихрь. Едва не свалил с ног, обнял крепко, расцеловал в щеки и… вогнал в ступор.

— Э-э-э… Девочка, ты обозналась.

— Это же я, Арвиша! — пискнули в ответ обиженно.

Ничего себе… Девочка замерла, давая разглядеть себя как следует. Ну точно, нескладный, угловатый, веснушчатый подросток с фото! Глаза защипало от слез умиления. Вот и еще один счастливый конец: маленькое семейство снова вместе, королева подарит им театр. Приятно осознавать себя некоторым образом причастной к чуду.

— Так-так-так!.. — угрожающе-шутливо протянула я, уперев руки в совершенно невнушительные бока.

— Эй, ты чего?.. Злишься?!

Арвиша попятилась, я с самым зверским видом, на который была способна, наступала.

Храны заинтересовались происходящим неподалеку и вытянули шеи, чтобы лучше видеть.

— Нет, ну что ты, — сладко и совершенно неубедительно пропела я. — Просто кто-то мелкий и рыжий меня обманул, кусался, царапался… сгрыз дорогущую обувь!

Она все пятилась, я наступала, а неблагодарная публика в лице хранов подозрительно хмурилась.

— Прости! — раздался сдавленный писк, после чего девчонка круто повернулась и рванула прочь, ловко маневрируя среди тех, кому «посчастливилось» именно сейчас пройти неподалеку.

— Стоять, наглость рыжая!!!

Забыв о том, что являюсь приличной аллиночкой и почти принцессой, я гонялась за мелкой хитрюгой по всему поместью. Реагировали на нас по-разному, от косых взглядов до еле слышного шепотка. Но сделать замечание ни один из встречных не отважился. Видимо, обо мне уже знали.

Поймала! Но лишь для того, чтобы убедиться в верности подобранных определений.

— Ну я же актриса! — гордо заявила мелкая нахалка. — Целых два раза с папой на сцену выходила! Вот и вжилась в роль…

Стою. Соплю. Это потому, что отдышаться никак не получается, и сердце рвется из груди, но выглядит устрашающе. И руки скрещены на груди.

— Твой папа помог мне вернуть облик. — Кто-то коварно попытался сменить тему. — Он у тебя замечательный!

— Попытка не засчитана.

— А хочешь, расскажу секрет? — Черные, как ночь, глаза таинственно сверкнули. — Его пока никто-никто не знает!

Вот это уже интереснее!

— Ну… если он того стоит, я, пожалуй, тебя прощу… — протянула задумчиво я и тогда же поняла, что стою перед дверью своей комнаты.

Пришлось приглашать гостью.

— Кажется, я влюбилась! В первый раз…

Честно скажу, радости я не испытала. Вместо нее пришел страх.

— В кого? — обреченно спросила.

— Ой, ты его прекрасно знаешь! — заявила нахалка, падая на мою кровать. — Его зовут Гардиан Ковир, он дядя принца. Я спросила, и он сказал, что совершенно свободен! Как думаешь, он подождет, пока мне исполнится хотя бы восемнадцать? Всего-то три годика…

Что я об этом думала? Я думала, что впервые в жизни мне хочется ругаться. Громко и выразительно!

Только ловеласа не хватало на мою голову!