Стоит ли говорить, что два часа для меня пролетели незаметно. Все мысли уже были там, на мосту. Представить только: второе свидание! Все губы себе искусала в попытке спрятать глупую улыбку. Лучше пока никому не знать. Не запрещено, конечно, но третья Сортировка…

В итоге я испортила крем и получила замечание за невнимательность от феталлина Фэро. Но зато в конце занятия нам отдали деньги за эту неделю. Завтрашний практикум отменили. Директор созывает совещание, Фэро должен там быть. Получается, ему не до нас.

В другой день все это непременно заинтересовало бы меня, но не сегодня.

Марияр! Деньги на новое платье. Плюс ко всему я утерла нос принцу. Нет, конечно, он сам сказал приходить поздно вечером, но Тенмар же не знал, что у меня окажется свободен почти весь день! Вот так ему и надо.

К месту встречи не шла — летела!

— Привет!

Марияр дожидался меня, прислонившись плечом к ограждению. За прошедшие дни он успел попривыкнуть к оседлой жизни: одежда стала более модной, вместо куртки теперь был плащ, еще я заметила серебряный гвоздик в ухе и такую же цепочку часов, выглядывающую из кармана.

А странный загар ни капельки не померк…

— Мм, какая ты хорошенькая. — Пристальный взгляд прошелся от макушки, скрытой под капюшоном, до носков ботиночек. — Платье другое? То попроще было. И без шляпки тебе лучше.

Правда? А я переживала, что не надела ее сегодня.

Марияр взял меня за руку, и мы пошли через мост.

— Его феталь Аделина позаимствовала для меня у подруги, — сказала почти правду. — Старое я в роще порвала, а в мастерской нам только сегодня заплатили.

Взгляд парня стал проницательным.

— Да, Анна рассказывала мне о том случае.

— Я боялась, что она наговорит тебе плохого и ты больше не захочешь со мной разговаривать, — чувствуя, как щеки пылают от смущения, призналась я.

Он искренне улыбнулся:

— Глупости. Брианна отзывается о тебе исключительно хорошо!

Может, я и не поверила, но уверенности прибавилось. Нажить врага я всегда опасалась еще больше, чем обрести друга.

— Хочешь, вместе пойдем за платьем? — предложил Марик. — Все равно Королевский парк сегодня закрыт для простых посетителей. Ну что, магазины, потом кофейня?

— Звучит заманчиво. А тебе не будет скучно выбирать со мной наряды?

Мы как раз проходили мимо старой рощи, и я вздрогнула. Сейчас, с Марияром, чувствовала себя в полной безопасности, а все равно на миг стало не по себе.

— Ничуть! — самоуверенно заявил молодой человек. — Эй, Кат, ты чего? Не хочешь — так и скажи, придумаем что-нибудь другое…

Конечно же от него не укрылось мое состояние…

— Что ты, очень хочу! — поспешно протараторила я. — Мне вообще все равно, куда идти. Просто это место… Почти неделя прошла, а я до сих пор боюсь мимо проходить.

Правда, боюсь. Хоть и хожу по большей части не одна, а все равно озноб охватывает все тело.

Как-то незаметно мы остановились. Ровно в том месте, где с дороги узкая тропка убегает в заросли деревьев.

— Точно все равно? — переспросил Марик.

— Да, — кивнула не почувствовавшая подвоха я.

— Тогда идем сюда! — заявил он и уверенно потащил меня к дубам.

Ой. Не настолько все равно! Издеваться вздумал?! Или садистские наклонности прорезались?

Я повисла на руке Марика и принялась тормозить продвижение. Потом, видя, что это не помогает, протестующе заверещала. И в награду собрала несколько заинтересованных взглядов от прохожих!

— Мы просто дурачимся, — с самой лучистой улыбкой заявил парень и подхватил меня на руки.

У меня хватило ума кивнуть, но когда дорога скрылась из виду, кто-то получил подзатыльник.

— С ума сошел? Я же боюсь!

— Вот именно. — Парень заливисто рассмеялся в ответ.

— Марик!!!

С ним было не так страшно, но как вспомню, что между вот этих самых дубов всего несколько дней назад улепетывала от восставшего из земли покойника…

— Уже двадцать два года Марик, и что? — фыркнул он. Светло-карие глаза весело блестели. — Ты лучше вот что скажи: долго бояться собралась?

— Ну… — Я затруднялась с ответом.

— Ну-у-у! — передразнили меня и наконец поставили на ноги. Устойчивые каблуки ботиночек утонули в пожухлой траве. — Считай это реабилитацией.

Серьезность тона впечатляла. И лицо у него стало абсолютно непроницаемое. На всякий случай я отступила на шаг, скрестила руки на груди и твердо заявила:

— Полезешь целоваться, и я буду вынуждена дать тебе пощечину.

Нет, я правда буду! И дам! Но себе-то можно признаться, что еще с первой встречи хочется попробовать, как это… с ним…

— Что, не нравлюсь? — с усмешкой спросил Марияр.

Я залилась краской и отвернулась. Неужели его не учили, что неприлично задавать такие вопросы беззащитным аллиночкам?!

— Кат, я же пошутил! — Марик хохотнул, потом схватил меня за руку и снова куда-то потащил. — Просто дурные воспоминания обязательно надо вытеснить хорошими. Тогда и страхов не будет. Доверься мне, хорошо?

Было сложновато, но поскольку выбора все равно не было, я скривилась и пошла с ним. Когда среди полумертвых деревьев промелькнуло старое кладбище, тихо вскрикнула. Марияр замедлил шаг и обнял меня за плечи. Прижиматься к нему боком оказалось на удивление приятно. Через все слои одежды тепло тела не проникало, но от нового друга веяло силой и надежностью. Пришло непрошеное чувство: вдруг что, такой точно сможет защитить.

Сумку с книгами и всем необходимым он перехватил у меня еще у моста, а к пышным юбкам я привыкла, хотя Марияр разок зацепился. Я вдруг уловила, что от него совершенно не пахнет парфюмом, только живым человеческим телом и яблоком, видимо, съеденным недавно.

— Вот видишь, — почти в самое ухо проговорил Марик низким приятным голосом, — при свете дня здесь не так уж ужасно.

Я не смогла не улыбнуться в ответ.

— Не Королевский парк, конечно, но тоже ничего…

Подозреваю, в подходящей компании любые трущобы могли бы показаться «ничего». Почему-то только сейчас об этом подумала.

Красноватые лучи заходящего солнца путались среди деревьев, застревали в сплетении ветвей и ложились на старые надгробия. Жутковато, конечно, но было в этой картине что-то особенное. Покой. Древность. Вечность.

— Точно. — Симпатичное лицо моего спутника кисло скривилось. — Богачи из центрального города захапали все лучшее.

Отвечать на эту реплику я не стала. С одной стороны, точно знала, что он прав, а с другой… Если бы я сама была «нормальной» и родилась в семье кого-то из Бастиона? О, это была бы совсем другая жизнь!

И много-много таких платьев, как то, что мне дал на время принц. И живые цветы на подоконнике, я в журнале такое видела. И… много чего еще. Хватит мечтать, Катарина!

— Лучше давай наслаждаться тем, что они оставили нам, — мягко улыбнулась я.

Поднимать неприятную тему больше Марияр не стал.

Мы прошли чуть дальше, к другому краю небольшой рощи. Отсюда вместо погоста виделась деревня. Надо же, я не знала, что она тут есть…

— Вот мы и пришли, — заявил Марик и опустил сумку на траву. В отблесках заката она казалась не безжизненной и ссохшейся, а золотистой. — Готова к приключениям?

И он указал взглядом куда-то в сторону.

Я повернулась и… протестующе вскрикнула:

— Нет. Ни за что!

Это были качели. Веревочные и чисто мальчишеские. К толстой крепкой ветке была привязана веревка, а к ее концу — гладкая палка. Предполагалось, что надо схватиться за нее и… лететь.

Надеюсь, он это не серьезно?

— Что, струсила, да? — подначил меня Марияр.

Парень стоял в шаге от меня, сложив руки на груди и широко расставив ноги. Его улыбка была вызывающей.

— Вовсе нет!

— Что тогда? — Сдаваться он не собирался.

Какой же этот Марик все-таки… простой. Это подкупало.

— Неприлично! — выдохнула я, хотя уже отлично понимала, что скорее всего соглашусь.

— Брось, Кат, — тряхнул головой этот искуситель. — Нарушать правила — это такое удовольствие, ты себе даже не представляешь! К тому же здесь только я, и я никому не скажу.

Сомнений в его заверении не было, но… Я же аллиночка! Благовоспитанная девушка! А тут — веревочные качели.

Фи!

— Все пальцы будут в занозах, — попыталась найти отговорку.

Марияр отреагировал вызывающей улыбкой.

— Не выдумывай! Вот, смотри. — И он повис на качелях первый.

Я зажмурилась на секунду. Все же парень не мелкий, вдруг ветка не выдержит? Или веревка? Но все прошло хорошо. Марик оттолкнулся ногами и с победным возгласом несколько раз пронесся туда-обратно. Я смотрела. И чего уж там, даже завидовала немного.

— Твоя очередь. — Марияр, раскрасневшийся и довольно улыбающийся, снова оказался рядом со мной и весело толкнул в бок.

— Не стоит, правда.

Такие развлечения, естественно, не запрещены, но и не одобряются.

— Не бойся переступить грань, — каким-то странным шепотом продолжил убеждать молодой человек, — ведь если не попробуешь, так никогда и не узнаешь, каково это. И почему нельзя. Ну же, Кат, я думал, ты смелая…

Провокатор! Своей цели он достиг, моя непоколебимость дрогнула.

— Ладно. Но только один раз.

— Договорились!

Я осторожно повисла на импровизированных качелях. Стыд-то какой! А еще аллиночка! Зажмурилась, плотно сжала губы и легонько оттолкнулась ногами.

Тот полет и полетом-то считать нельзя. Так, повисела.

Однако легко отвертеться мне не дали. Я уже почти встала на ноги, как чья-то нахальная рука сильно толкнула в спину, раскачивая. В тот раз я визжала от страха. Потом по инерции. Ну а там уже и от восторга…

В итоге прекратилось безобразие только с наступлением сумерек, когда Марияр вспомнил, что ворота в город закроют всего через несколько минут.

Ловкие руки поймали меня и поставили на землю. Марик тут же мягко отодвинул чуть в сторону, чтобы не получила качелями по затылку, и поцеловал в нос. Пока я лихорадочно оценивала ситуацию (Это считается? Он уже заслужил обещанную пощечину?), парень подхватил сумку и решительно увлек меня к дороге.

— Меньше десяти минут, — уточнил он, заталкивая часы обратно в карман.

И мы со всех ног рванули к воротам. Так я даже от восставшего из могилы покойника не бегала! Осознание, что в случае опоздания рискую оказаться в о-о-очень двусмысленном положении, придало сил. И даже в боку не кололо, что странно, учитывая совсем хилую физическую форму. Из спутанных мыслей четко выбивалась одна: взявшись за руки, с Мариком передвигаться куда удобнее, чем с девчонками…

Влетели в город, и за спинами тут же грохнули ворота, а привратник что-то недовольное пробурчал. Нас от хохота так и сложило, сама не знаю почему. Просто весело вдруг стало. Когда же успокоилась, реальность пыльным мешком обрушилась на голову…

— Марияр?

— А?

Он тоже прекратил смеяться и уже вел меня по узкой улице, которая выходила к площади с магазинчиками.

— Ворота заперли.

— Ну и что?

Во мне всколыхнулось недоумение.

— До утра!

— Ну и что?

Он правда не понимает или придуривается? Недоумение переросло в возмущение.

— Тебе придется заночевать в городе…

Показалось, он сейчас опять ответит свое «Ну и что?», но из приоткрывшегося рта вырвался смешок.

— Не переживай, порядочная аллиночка, у меня и в мыслях не было тебя компрометировать. Заночую у друзей.

Ага. Ему есть куда пойти. Я почувствовала, как румянец жжет щеки.

— Извини. Я просто…

— Не бери в голову, — отмахнулся от неловких извинений Марияр и ободряюще сжал мою руку. — Я все понимаю, не вчера родился. Лучше скажи, магазины и кофейни еще работают?

Соотнесла в уме время и расписание, кивнула.

Легко некоторым тут говорить! Он даже представить себе не может, каково это, когда в тебя пальцем тычут, оскорбляют и так и норовят пнуть или камнем кинуть только за то, что ты дочь сочувствующей. Не знает, как страшно ворочаться в темноте без сна и интуитивно ждать, что сейчас, вот сейчас в дверь постучат храны. И тем более не догадывается, каких усилий мне стоило попасть в столицу.

Не хочу, чтобы все повторилось и здесь. А значит, репутацию надо беречь.

Пожалуй, катание на качелях было ошибкой. Нельзя, чтобы это вошло в привычку.

— Кат?

— Мм? — Я вздрогнула и часто заморгала, возвращаясь мыслями в «здесь и сейчас».

— Пришли. Ты где витаешь?

— Так, задумалась, — и пожала плечами, изображая легкую степень смущения.

Снова потянулся приятный вечер.

Мы выбирали платье. Вместе. Я думала, Марик усядется на лавку и смиренно дождется, когда я разберусь с покупками, после чего с облегченным вздохом поведет меня в кофейню, но нет. Все было не так. Он копался в вешалках вместе со мной. В итоге через двадцать минут веселых споров мы выбрали три. Из тех, что длиной доходили до начала ботиночек и не имели глубоких декольте. Я же аллиночка, а не особа легкого поведения!

Потом настала очередь примерки, и я в каждом из трех честно вышла из-за ширмы и покрутилась перед двумя моложавыми продавщицами, ну и Мариком заодно. Он не отрывал от меня теплого взгляда и все время улыбался.

— Ну как?

Парень задумчиво сморщил лоб.

— Последнее, которое с тонкими кружевами и самой пышной юбкой, — наконец вынес он свое решение.

А я почему-то не захотела спорить. Настроение снова было замечательное, платье мне и самой понравилось, вот его и возьму. К этому пришла, пока надевала плащ и рылась в сумке в поисках кошелька. Когда же протянула деньги продавщице, замерла, увидев ее вежливое покачивание головой вкупе с лучезарной улыбкой.

— Ваш брат уже все оплатил.

Что мне оставалось? Не устраивать же скандал прямо при всех?

— Марияр! — возмущенно зашептала, когда за нами закрылась, звякнув колокольчиком, дверь.

— Могу я купить платье понравившейся девушке?

Я закатила глаза. С этим парнем, конечно, весело, но не без проблем.

— Зачем ты обманул феталь из магазина?

— Заботился о твоей репутации!

Ладно. Логично.

В десять вечера приличные аллиночки с полузнакомыми парнями не разгуливают. Во всяком случае, те из них, которым есть что скрывать.

— Отдам все, до последней монетки.

— Вот уж нет! — Он рассмеялся и даже шарахнулся в сторону на несколько шагов.

— Да! — Я решила стоять до последнего.

— В крайнем случае можешь угостить меня кофе.

Нашел выход! Ага!

— Это несоизмеримые суммы. — Естественно, меня такое устроить не могло.

— Ну… тогда возьмем еще по пирожному. — Марияр весело хохотнул и ввел меня в кофейню.

Внутри оказалось не слишком людно, но продолжать спор я не рискнула. Вряд ли здесь нам грозило постороннее внимание, привыкший к полумраку взгляд различил еще несколько парочек, мило воркующих за столиками, но так мне было спокойнее. Мы подошли к стойке, взяли кофе с пирожными и выбрали себе место в укромном уголке недалеко от входа.

Одно время оба были поглощены исключительно напитком и сладостями, потом возобновился разговор. Не о деньгах на этот раз, я всегда была благоразумной девушкой и к тому времени уже успела понять, что пререкаться бессмысленно. В этот раз не уступит.

Говорили о Кардиане, Королевском парке, Каро и моей учебе, потом Марик рассказал, что, оказывается, сегодня утром еще на кого-то напали. Я долго не могла прийти в себя от такой новости, было страшно от того, что творится у нас под носом. А ведь был еще случай, о котором мне девчонки рассказывали, когда приходили навещать. И еще несколько, я о них в газетах читала и от феталь Аделины слышала. Но искреннее участие парня подкупало и успокаивало, и я в конце концов рассказала даже о выгодном предложении куратора.

— Обязательно соглашайся! — воскликнул Марияр. — Это шанс. Такая возможность выпадает раз в жизни, а некоторым не выпадает вообще.

— Ну… Я еще думаю.

— Нечего тут раздумывать!

Вообще-то он прав. Только мне все равно страшно, а этим я даже с ним поделиться не могу. Ни с кем не могу, а порой так хочется. Так нужно! В противном случае придется назвать причины, что равносильно самоубийству.

Тенмар, наверное, смог бы понять, но и ему доверять ни в коем случае нельзя. Он принц.

— Кат, — выдернул меня из грустной задумчивости голос Марика, — давно хотел спросить: как ты относишься к «ненормальным»?

Я вздрогнула. Совсем он умом тронулся, такие вопросы задавать?! Нельзя! Не принято.

Пару секунд спустя, когда взяла себя в руки, заметила, что взгляд Марияра прикован к стойке. На ней были разложены газеты, те, что с утра не разобрали. Последние дни часто писали об эпизоде с Каро и других событиях. Вот и причина его интереса!

— Ты об этих случаях в столице и окрестностях? — Когда подобрала его словам логичное объяснение, я почувствовала себя увереннее и смогла отвечать: — Глупо.

— Думаешь? — Собеседник немного наклонился вперед и говорил теперь еле слышно. Разобрать его слова могла одна я.

Потому и посчитала возможным продолжить свою мысль.

— Когда сидишь тихо и не высовываешься, больше шансов остаться в живых.

— Вот как? — Марик неуловимо поменялся. Теперь он был таким, как тогда, когда демонстрировал мне посеревшую полумертвую ветку или когда с неприязнью отзывался о богачах, которые засели в Бастионе. — Но жизнь ли это, Катарина? К чему такое жалкое существование? Обладая даром, можно бороться. Можно победить!

Я изумленно моргнула. Зачем он это сказал? Нет уж, лучше я ничего не слышала!

За минутное молчание Марияр успел взять себя в руки, выпрямился и снова одарил меня искренней улыбкой.

— Просто я попытался представить, как бы сам повел себя, если бы был… ну, из этих.

Слово «ненормальные» он не произнес. И Тенмар избегал прямых определений.

Поймала себя на том, что сравниваю их, и улыбнулась. Загадочно, наверное.

Однако вечер был безнадежно испорчен. Не разговором, нет. Напротив, с этим парнем мне было действительно интересно. Но открылась дверь и… в кофейню вошел Ковир. Житель Бастиона посетил заведение на окраине города! Хуже было бы, только если вместо учителя заявился бы сам принц.

Я рефлекторно втянула голову в плечи. Может, еще пронесет? Вдруг не заметит? Другие посетители даже не смотрели в наш закуток.

Другие, но не Гардиан Ковир!

— Аллиночка Брей? — В холодных голубых глазах мелькнуло недоумение.

— Куратор Ковир, — кивнула я.

— Уже поздно. Что вы здесь делаете?

Это было слишком. Какое ему вообще дело?!

Но отвечать старалась спокойно.

— Кофе пью. С пирожными. Простите, поделиться не могу, я его уже надкусила.

Юмора потревоженной аллиночки Ковир не оценил.

— Сладкое на ночь вредно для фигуры.

— Спасибо, я учту.

Учитель смерил нас долгим взглядом, в котором, казалось, сверкали льдинки. Чуть дольше его внимание задержалось на лице моего спутника. Льдинки сделались острыми.

— Идемте, провожу вас домой.

Все-таки я ошиблась: слишком было сейчас!

— Право, не стоит, — и улыбнулась сладко. — Мы сами справимся.

— Я настаиваю. — Ковир вернул улыбку.

Что за мерзкий человек! Мне такой противник пока не по зубам.

— Она со мной пришла, — зло и как-то рычаще произнес Марик. — Со мной и уйдет. Но спасибо за заботу.

О, если бы избавиться от этого шершня было так легко! Ковир оперся о наш стол обеими руками и внимательно посмотрел в глаза моему спутнику. В полумраке видимость плохая, но мне показалось, что Марияр побледнел. А взгляд все равно не отвел!

На всякий случай я наступила под столом ему на ногу, чтоб не вздумал огрызаться. Ковир же на мне потом отыграется! К счастью, Марияр это понял и больше выпадов в сторону холеного учителя не делал.

— Аллиночка Брей, — чеканя каждое слово, продолжил Ковир, — позвольте напомнить вам, что, как ваш куратор, я отвечаю не только за учебу, но в некоторых случаях и за воспитание. Данный случай тот самый, особый. Надо объяснять почему?

Я молча мотнула головой. Глаза затуманили слезы унижения. Посторонние нас слышать не могли, но перед Мариком было очень неловко.

— Так что, идем? — Учитель галантно подал мне руку.

Пришлось принять. Я послала Марияру извиняющийся взгляд, схватила плащ и покорно вышла вслед за Ковиром на промозглую улицу.

Уже на свежем воздухе уставшее сознание обожгло понимание.

— Куратор Ковир!!!

— В этот раз я не стану вас наказывать, аллиночка Катарина, — бесстрастно произнес мужчина, уверенно шагая по узкой улочке.

Выходит, этот тоже знает, где я живу. И почему я не удивлена?

— У вас нет права! Я не сделала ничего такого, мы просто разговаривали! И дело не в Сортировке, до нее я вольна встречаться, с кем хочу. Это он попросил? Тен…

Меня схватили в охапку, прижали к ближайшей стене и приложили палец к губам.

— Тишшшш, — почти ласково зашипел куратор. — Не произноси имя громко. Так и быть, я не расскажу принцу о том, где и с кем нашел тебя сегодня. Но чтоб в последний раз, поняла?

— Аллиночка Катарина? — Ковир попытался опять свалить проверку домашних заданий на «любимую ученицу», но я на него так зыркнула, что учитель вдруг взял и передумал. — Впрочем, нет. Аллиночка Кларисса расскажет нам о свойствах крапивы. Где используется, с чем сочетается…

Я продолжила изображать надутого хомячка, подперла кулачком щеку и уставилась в окно.

День тянулся монотонно. Сосредоточиться на учебе не получалось, в голове без конца мелькали образы из вчерашнего вечера. Ковир! Он что, всю оставшуюся жизнь собрался ходить за мной по пятам?! Перед Мариком было очень стыдно.

Надо с ним поговорить, объясниться. Это была уже потребность, но я понятия не имела, где его искать. А у Анны спрашивать пока не решалась.

Про себя представляла, как выкину что-нибудь из ряда вон выходящее, тогда-то и посмотрю, насколько принц меня опекает. Но воплотить мстительные помыслы в реальность не осмелюсь. Наверное, я трусиха. Еще можно взять и не появиться в оговоренное время в Бастионе, но как же разрешение на лиса? И смысл рисоваться, если Тенмар может вытащить меня к себе в любое удобное ему время?

В общем, ситуация казалась безвыходной, а жизнь — беспросветной. Опять.

Странно, но Ковир такое мое настроение не только заметил, но и понял. То есть лишний раз старался мимо не проходить. Что и правильно, ибо чревато. Ладно еще на свойствах, там все безобидно, но на опасных ароматах я «чисто случайно» чуть не расколотила о его ногу пузырек с какой-то серой смесью. Что это — без понятия, потому как прослушала, но перекошенное лицо и бешено сверкающие глаза учителя мне понравились.

— Кат! — окликнула меня Анна, когда после занятий я задумчиво топталась во дворе. Вика ждала.

Девушка почти пробежала от крыльца до фонтана, очевидно боясь, как бы я не ушла. Но мне торопиться пока было некуда. Как подумаю о вечернем мероприятии, в дрожь бросает!

— Признавайся, что у тебя с ним? — пропыхтела Брианна, пытаясь справиться с дыханием.

— С кем?

— Да с Ковиром же! Все видели, как он сегодня на тебя смотрел!

О-о-о! Только этого еще не хватало! Я закатила глаза.

— Анна, милая, если бы на твои новые туфли кто-нибудь выплеснул едкий отварчик, ты бы еще не так посмотрела!

Прозвучало правдоподобно. Наши девочки за наряд готовы убить. Плевать, кого именно.

— Ладно, допустим, ты права, — аллиночка разочарованно поджала губки, — но неужели он тебе совсем не нравится?

— Что ты, Гардиан — просто милашка, — придав лицу восторженное выражение, выдала я. Большей лжи в своей жизни еще не произносила! — Но я трезво оцениваю свои шансы. Таким, как мы, рядом с ним вряд ли что-то светит.

Надеюсь, остальные девушки тоже однажды поймут эту истину, и в наш класс вернется спокойная жизнь.

— Но помечтать же можно? — подмигнула дочка цирюльника.

— Бессмысленно, если нет надежды, что мечта однажды сбудется, — рассудительно заметила я.

Легко оставаться здравомыслящей, когда речь идет о том, на кого по большому счету плевать.

— Ты говоришь, как Марияр! — фыркнула девушка. — Кстати, я из-за него тебя и искала. Про куратора просто так спросила.

Сердце пропустило удар.

— Правда?

— Да. Он спрашивает, не придешь ли ты к нам в гости на будущей неделе. Не волнуйся, все прилично! Будет его сестра и мы с папой.

Сестра? Может, двоюродная? В последнее время практически невозможно найти семью, где было бы больше одного ребенка.

Выходит, они дружат семьями? Тогда, если спросят, скажу, что меня Анна пригласила.

— С удовольствием.

— А еще феталлин Ковир сказал, что дали разрешение навестить Каро в госпитале. — Анна дальше делилась новостями, которые я благополучно прослушала. — Я вызвалась. Составишь компанию?

— Конечно, — медленно кивнула я.

Жаль ее. Возможно, удастся узнать, что именно случилось? Не то чтобы мне сильно хотелось в это лезть, но животная и какая-то отчаянная агрессия мне подобных вызывала легкий протест в душе. Не исключаю, что Марияр прав: имея способности, надо бороться за свою жизнь. Но неужели нельзя делать это так, чтобы не страдали невинные?

Или Каро не так уж и ни при чем?

Свихнуться от прыгающих в голове вопросов помешал Вик. Парень запыхался, видно, боялся, что я не дождусь, и поэтому торопился. Он близоруко щурился и прижимал к груди стопку книг.

С появлением рыжего Анна потеряла ко мне всякий интерес и, пристроившись к группке хихикающих аллиночек, покинула двор Колледжа. А мы не спеша двинулись к мосту.

— Что это за девушка? — спросил, чтобы хоть о чем-нибудь говорить, Вик.

— Анна. Мы вместе в классе феталлина Ковира.

Большой отрезок пути прошли в молчании. Промелькнул мост, кусочек Кардиана, старая роща. На середине яблоневого сада первокурсник тихо-тихо и почти умоляюще прошептал:

— Она очень красивая. Можешь познакомить?

Я споткнулась о коряжку на обочине и устояла на ногах только потому, что Вик вовремя поддержал. Перевела заинтересованный взгляд на лицо паренька. Красный, как те розы, что Тенмар прислал! Ничего себе… А я-то его ребенком считала!

На языке уже вертелись снисходительно-утешительные слова. Ну зачем он ей? Лучше сразу и больно спустить кое-кого с небес на землю, чтоб потом проблем меньше было. Однако произнесено ничего не было. А может, так и лучше? Сделаем вид, что мы вместе занимаемся с первокурсником. Тогда и мой визит к Анне, с которой мы никогда не были близкими подругами, будет выглядеть вполне нормально. Даже благородно.

— Попробую, — кивнула я и светло улыбнулась. — На следующей неделе я иду к ней в гости. Присоединишься?

— А можно? — Глаза парня засияли восторгом.

— Я скажу, что боюсь возвращаться одна в город.

Несколько часов спустя я мысленно призналась себе, что лучше бы всю следующую неделю в гордом одиночестве ходила в Колледж и обратно, чем сейчас отправиться в Бастион.

К этому времени успела вдумчиво переделать все задания на выходные и привести себя в порядок, а руки все равно меленько дрожали. Что он вообще в меня вцепился? Обычная аллиночка, как все. Разве что мелкая и эти ямочки на щеках… Фу! Ну сущий ребенок!

— Спокойной ночи, феталь Аделина!

Дождалась, когда хозяйка уйдет к себе, и тихонько щелкнула замком. Надеюсь, она не услышала. Обычно мы не запираемся друг от друга.

Ну что, пора? Я прикрыла глаза, тела коснулось знакомое покалывание.

Пару секунд спустя я уже стояла в просторной, жарко натопленной спальне.

Сегодня все было иначе. Он был здесь. Он знал, что я появлюсь. Но что ждал, заметно не было. Уставший и слегка помятый принц раскинулся в кресле, положив голову на низкую спинку. Глаза были прикрыты. Плащ он убрал в шкаф, окна плотно зашторил.

Но главное — сегодня горел камин!

Это спутало все. Заранее заготовленные едкие слова просто выпали из головы. Я метнулась к живому огню, протянула руки, чтобы согреть. Кожу обдало приятным теплом. Мм… Здорово, наверное, не зависеть от центрального отопления. Когда можешь хоть весь вечер просидеть с книгой у огня.

Стоп. Куда меня опять занесло? Вряд ли принцу близки столь простые развлечения.

— Добрый вечер, Катарина, — мягко произнесли совсем рядом. — Я знал, что тебе понравится.

Тенмар опустился на корточки возле меня.

Бесы! Я собиралась хамить. Хотела оттолкнуть его своим поведением, чтобы знать больше не захотел. А теперь что?

— Привет! — Голос звучал совсем тихо и как-то ломко. Я протянула ему сверток. — Возвращаю платье. Спасибо, что выручил.

Израненное лицо принца не было богато на мимику, верхняя его половина так точно, но мне вдруг показалось, что он тоже смутился. Особенно, когда наши руки на секунду соприкоснулись. Но вот выстиранное и бережно завернутое в бумагу платье оказалось у него, а потом совсем было отложено в сторону, и я вздохнула с облегчением.

— Вовсе не предполагалось, что ты должна его возвращать, — все так же тихо сказал Тенмар.

Я пожала плечами.

— Не думаю, что его владелице было приятно. Скорее всего, она просто не смогла тебе отказать. Пожалуйста, скажи ей, что с платьем все в порядке.

— Обязательно. — В уголках четких губ залегла шаловливая улыбка.

Если бы не она, следующий вопрос бы не прозвучал.

— Кто она, если не секрет? — Признаюсь, мне было немного любопытно, есть ли в Бастионе аллиночки. И где в таком случае они учатся? Почему Тенмар обратил внимание на меня, если здесь хватает других? На необычное потянуло?!

— Не секрет. — Мужчина продолжал улыбаться. — Моя мама. Она ходила в этом платье, когда сама была аллиночкой.

Что он сказал?

— О!.. — Перед глазами поплыли темные круги.

О ужас! Я несколько дней носила платье королевы!!!

Чувства были смешанные, чем Тенмар откровенно наслаждался. Только придержал аккуратно, чтобы не обожглась.

— Как дела? Что нового случилось за неделю? — Принц вел себя так, будто мы знакомы вечность. Это раздражало и пугало, но и пробуждало в душе еще что-то. Может быть, не будь он сыном той жуткой женщины, мы бы и нашли общий язык, но так… вряд ли.

Спрашивает про новое, значит, «старое» ему известно? Конечно, у него наверняка есть доступ ко всей возможной информации! Или я просто накручиваю себя, как несведущий в общении с сильными мира сего человек.

— После визита ее величества в Колледж назначили нового учителя, — осторожно начала издалека я.

— Знаю.

Он отодвинулся от меня, взял со стола поднос с заранее приготовленным чаем, сладостями и фруктами и водрузил между нами. Кивнул на угощение.

— Лично?

— Не без этого.

— Он ужасен!

Я не собиралась жаловаться, оно само как-то вышло.

— Да ну? — хмыкнул принц и улыбнулся. — Обычно Ковир нравится девушкам.

— Он мстительный тиран!

— Хочешь, чтобы я оградил тебя он него? — На меня посмотрели испытующе.

Проверяет? Я, конечно, собралась использовать наше знакомство в корыстных целях, но нового учителя это никак не касается.

— Просто этот Ковир предложил мне место в своей мастерской, а потом и при Бастионе. Ответить надо в понедельник, а я до сих пор ничего не решила…

Тенмар повел себя неожиданно и в то же время предсказуемо. Улыбка стерлась с его губ, принц сделался абсолютно серьезен. Он сообщил мне мое так и не принятое решение:

— Ты согласна. — В голосе мужчины звучала настойчивость. — И это не обсуждается, Катарина.

Брови медленно поползли вверх:

— Хочешь сказать…

— Дядя Гардиан рассказывал мне об этом. Катарина, он решил дать тебе шанс, и поверь, с ним такое нечасто случается! Не создавай проблем себе же самой, ладно?

Я почувствовала, как глаза изумленно расширяются:

— Дядя?!

— Об этом никому, поняла?

Едкие слова вернулись, но так и не были произнесены. Тихий стон стал единственным выражением протеста. Мне надо думать о Лисе!

— Можно подумать, ты все лет на десять вперед распланировал, — пробурчала я и выбрала себе спелый персик. По нынешним временам они большая редкость и стоят дорого. Не помню уже, когда ела.

Тенмар неопределенно пожал плечами и взял с подноса яблоко.

— С тех пор как увидел тебя в парке, не могу думать о ком-то другом.

— Это я уже слышала, — и это пугает, но не стану признаваться.

А принц тем временем продолжал:

— Я захотел узнать тебя ближе, и то, что вижу, мне нравится. Думаю, будет весьма удачно, если ты получишь работу при Бастионе. А пока нас ждут совместные выходные. Тебе понравится, Катарина.

Персиком я все-таки подавилась. А когда прокашлялась и утерла выступившие слезы…

— Выходные?!

— Да. Для тебя уже приготовили комнату. Доедай, и пойдем смотреть.

Он говорил серьезно, а мне вдруг захотелось совершить покушение на наследника престола. Успешное, желательно.

— А ничего, что меня дома хватятся?

— Мы что-нибудь придумаем, — махнул принц рукой.

— Я так не согласна! — Воинственно сложила руки на груди и вызывающе посмотрела на него.

Внутри все сжалось от ожидания, что сейчас меня жестко поставят на место, но Тенмар только вздохнул:

— Катарина, я почти неделю ждал! Ты представить себе не можешь, чего мне стоило не перетащить тебя к себе на следующий же день. Видишь, я умею держать слово.

Вижу. Но все равно опасаюсь.

После недолгих препирательств было все же решено, что я остаюсь. Только утром перенесусь домой и скажу феталь Аделине, что на оставшиеся выходные ухожу к подруге в Кардиан. Ну и уйду нормально, а не испарюсь из запертой комнаты. Тенмар дал слово вести себя прилично. Прозвучало это искренне, но можно ли ему верить, я пока сомневалась.

А потому потянулась за вторым персиком.

— Значит, у принцев тоже бывают выходные?

— Бывают.

— А по будням ты чем занимаешься?

Спрашивая, я и представить не могла, что мне так повезет!

— Принимаю участие в руководстве хранами, — с горьковатой усмешкой признался мужчина. — Какая ирония, да?

Нет, ваше высочество. Какая удача!

— Можешь мне кое в чем помочь? — решила я просить напрямик. Он пока был со мной честен, думаю, ответная искренность может сработать.

— Если ты о Сортировках, считай вопрос давно решенным и не думай об этом, — отмахнулся его высочество и наконец надкусил свое яблоко.

Я вдохнула, набираясь храбрости.

— Мне нужно разрешение на содержание дома лиса.

Теперь подавился и долго кашлял принц.

— Это же шутка, да? — с робкой надеждой спросил он, немного придя в себя.

— Не надейся! — Я победно улыбнулась.

Долгий и наполненный мукой вздох сошел за награду.

— И сдать его ты ни за что не согласишься?

Взгляд напротив стал такой испытующий. Сердце болезненно сжалось.

— Только попробуй забрать!

— Кулон с рубином, сможешь обставить комнату в Бастионе по своему вкусу, работу тоже разрешу тебе выбрать, — оценил мое рыжее и ворчливое пушистохвостие наследник престола.

В глазах защипало от слез. Вот зачем он так? Привык все покупать, а остального добиваться приказами, до человеческих судеб такому и дела нет. Закусив губу, чтобы не расплакаться прямо на его глазах, я встала и уже собралась унестись домой, но была цепко поймана за руку.

— Кат, стой! Я же не серьезно.

— Ага!

— Ага, — передразнил принц. — Должен же я был убедиться, что это не каприз.

— Убедился? — прошипела на него сверху вниз.

Хотела еще остатками персика в него швырнуть, но пожалела. Фрукт.

— Я что-нибудь придумаю, — было дано туманное обещание.

Не скажу, что поверила, но вернулась. Ведь на подносе же еще клубника была! Крупная, из теплиц. Да-да, только она меня и совратила с пути истинного!

Чуть позже принц толкнул меня на небывалую авантюру.

— Слушай, а ты только одна переноситься умеешь? — И глаза азартно блестят.

— Э… Не знаю, а что?

Он подался ближе, будто боялся, как бы я опять не попыталась сбежать.

— Покажи мне своего лиса.

После почти часа уговоров и заверений, что ничего высочество с моим питомцем не сделает, я согласилась. Самой было интересно попробовать. Встали рядом — унеслась одна я. Взялись за руки — оба остались стоять на месте. Только когда Тенмар додумался крепко обнять меня, получилось.

Принц немного осторожно оглядел мою маленькую комнатку.

Короткое знакомство «лис — принц» получилось забавным. Звереныш долго обнюхивал гостя, шумно пыхтел и вроде бы приглядывался ко мне, но в конце концов благосклонно лизнул его руку. Тенмар осторожно погладил рыжую спинку, почесал толстенький животик, после чего я поспешила вернуть нас обоих в Бастион.

Снова сидели у почти потухшего камина. В голове сильно кололо от непривычного использования возможностей, но общее состояние напоминало эйфорию. Губы дрожали в бессмысленной улыбке. Это просто волшебно — использовать то, чем тебя наделила природа, и не бояться. Не чувствовать себя из-за этого уродом и преступницей.

Марияр прав, вот где настоящая жизнь! Но я не хочу бороться за нее грязными методами.

— Чтобы напряжение от перепадов энергии не сказывалось дурным самочувствием, надо регулярно пользоваться даром, — просветил меня принц.

— Страшно.

— Нечего бояться. Храны пока не нашли способа отслеживать силовые всплески. Но они работают над этим.

Спину холодом обожгло. Он сейчас не шутит? Вроде бы нет…

— А если найдут?

— Не «если», а «когда», — принц остался совершенно спокоен, — нас обоих поймают. И будет хорошо, если просто убьют.

Выходит, он тоже скрывается? И я одна из немногих, кто знает его тайну.

Несмотря на то что страх по-прежнему сидел где-то глубоко во мне, выходные прошли изумительно. Временами я даже забывала, кто рядом. Тенмар слово держал и относился ко мне как к младшей сестренке. Это было странно, учитывая его недавние признания, но и приятно тоже.

Комната оказалась потрясающей, словно домик фарфоровой куклы. Все такое красивое, девчачье, бледно-розовое и белое. Высокая односпальная кровать с тонким пологом, пушистый ковер, большущий шкаф с нарядами, личный туалетный столик с огромным зеркалом в перламутровой раме и куча мягких игрушек. Я пищала от восторга, а Тенмар чуть заметно улыбался.

Подумать только! Моя собственная комната! Не помещение с подходящей кроватью, где можно спать, а настоящая комната.

— Если хочешь, сможешь проводить здесь каждые выходные, — сказал тогда принц.

Я не могла скрыть улыбки, хотя внутри уже начинала презирать себя. Они чудовища! Из-за них я росла в бедности и без отца! Но окна выходят на зеленый сад, а у меня голова идет кругом от окружающей обстановки. Наверное, я эгоистка.

— Как же репутация?

— Подружишься с кем-нибудь из наших аллиночек, к ней и будешь ходить в гости. — Проблема имела простейшее решение.

Но для этого придется выйти из тени. Я невольно напряглась.

— Ты намерен познакомить меня с семьей? — Голос звенел как натянутая струна.

— С дядей ты и так знакома, а мама сейчас гостит у одного друга из западной провинции. Больше у меня никого нет, — просто сказал он, будто и не принц совсем.

А как же двор? И туча дальних родственников? Но я поверила.

И спать улеглась здесь же. Тенмар заботливо подоткнул одеяло, погладил по щеке, погасил свет и направился к выходу. Мне стало не по себе.

— Тенмар!

— Для тебя просто Тен. — Он остановился на пороге. — Что случилось?

— Не оставляй меня здесь одну. Я боюсь! — Нет, правда боюсь!

Наверное, принц удивился, но из-за шрама верхняя половина его лица была практически лишена мимики. И глаза совсем тусклые, красноватые от полопавшихся сосудов, это я еще при свете заметила.

— Нечего бояться. На этот этаж вхожи только члены семьи, а Ковир сегодня в Бастионе не ночует. Мы вдвоем здесь.

Это здесь мы вдвоем, но Бастион большой!

— А храны в замке есть? — спросила настороженно, хотя в ответе не сомневалась.

— Конечно.

— Вот! Их боюсь! Посиди со мной немного, — и традиционно уже ресничками хлоп. Хлоп-хлоп.

Плевать, что в темноте не видно.

— Кажется, кто-то кокетничает, — улыбнулся принц. Но тем не менее послушно взял стул и уселся рядом с кроватью. — Спи, я побуду здесь.

Я закрыла глаза. А пару минут спустя почувствовала, как в лежащую поверх одеяла руку уткнулся шершавый лоб. Принц заснул. Зря все-таки капризничала! Утром кого-то ждет ноющая шея и спина после нескольких часов в скрюченной позе.

Но растолкать не успела, сама уснула.

Суббота началась с массажа. В моем исполнении. Принц бессовестно воспользовался ситуацией! И поскольку совесть у меня все-таки была, отвертеться не удалось. Зато спину его ощупала. В голове тут же родился ворох вопросов, но задать не успела ни одного.

До завтрака унеслась домой.

Там заново проснулась, привела себя в порядок, выдала Лису порцию еды и ласки и сообщила квартирной хозяйке, что ухожу к подруге. Феталь Аделина подозрительно приподняла брови, но ничего не сказала.

Тен ждал меня у входа в средний город. Я боялась идти мимо Департаментов одна, вот и выбрала именно это место.

— Ну как все прошло?

Принц предложил мне руку, и я нерешительно оперлась на нее.

— Поверила вроде.

— Отлично, — воодушевился мой спутник. — Позавтракаем и на прогулку.

Первый прием пищи проходил на террасе, окруженной яркими цветами. Ничего удивительного в том, что я больше глазела по сторонам, чем ела.

Дальше последовала верховая прогулка. В Бастионе все-таки остались живые лошади, всего три. Дрожа от восторга, я сидела в седле, а Тен вел каурую красавицу. Потом гуляли по саду и оранжереям, закрытым для простых посетителей, развлекая меня, принц притягивал разные предметы из своей комнаты и книги из библиотеки.

Поздно вечером, когда я немного передохнула после богатого впечатлениями дня и вволю понежилась в пенной ванне, мы снова устроились перед камином.

— Вот, возьми. — Принц протянул мне небольшой листок с красными печатями.

Разрешение.

Радости моей не было предела.

— Спасибо тебе огромное!

— Не за что. — Тенмар полулежал у огня, опершись на локоть. — Для тебя — все что угодно.

Громкое заявление. Почему-то так приятно стало.

— Если поймают, спасешь? — Мне было важно услышать ответ. Положительный.

— Прости, но не смогу, — покачал головой наследник. — И убить тебя тоже не смогу. Прости, Кат, но это будет изоляция. Так что лучше не попадайся.

Стало не по себе. Обидно! Я же ему нравлюсь! Тогда почему нет?

Или не настолько аллиночка хороша?

Моего благоразумия хватило, чтобы не задать ни один из этих вопросов. Тен сам продолжил:

— Однажды я расскажу тебе больше, но не сейчас. Многое ты пока не готова услышать.

Спорное утверждение, но допытываться не стала. Рано портить отношения, у меня еще найдется несколько просьб к нему.

— Можно спросить о личном? — Я украдкой бросила на принца взгляд.

Если забыть о его положении, есть в этом мужчине что-то притягательное. Серьезный, уверенный, спокойный. Надежный? Сложён хорошо, в таком положении кривых плеч не видно. Бордовая рубашка немного расстегнута вверху. Не вызывающе, а как-то по-домашнему.

— Если тебе нравятся уроды, то я свободен. — Непонятно, в шутку или всерьез, но горечи ему скрыть не удалось.

Впервые я сама придвинулась ближе.

— Не говори так о себе!

— Почему? — Его бровь дрогнула, шрам натянулся, и Тен, чуть поморщившись, прижал к нему мои прохладные пальцы. — Это же правда.

Я посмотрела на него с осуждением.

— Тогда не при мне. Не желаю этого слышать!

— Что ты хотела спросить? — Он улыбался широко и счастливо. А я осторожно подбирала слова, попутно разглядывая, как рыжие отблески камина играют на нашей одежде.

— Допустим, проблемы со спиной могли быть врожденными. Откуда у тебя шрам?

— Мерзкая история, — покривился принц и сел ровно. — Не уверен, что…

— Тен, я сильнее, чем выгляжу! Рассказывай.

Мужчина одарил меня долгим проницательным взглядом, после чего медленно кивнул и действительно заговорил:

— Я родился обычным, Катарина, — и поспешно исправился, — то есть в плане внешности совершенно обычным. Но… Кхм. Ты ведь знаешь, что «ненормальных» отлавливают и истребляют уже достаточно длительное время? Так вот, моя мать не была королевой по рождению, она вышла замуж за короля.

А вот это стало открытием. Меня тогда еще и на свете не было, а когда мой детский разум стал что-то понимать, родные в один голос твердили, какая ужасная королева. И ее сын, урод и горбун, послан ей в наказание за совершенные злодеяния. Я прерывисто вздохнула, собираясь с мыслями. Выходит, страшная женщина когда-то была простой аллиночкой, как я и как все другие?

— Какой он, наш король? — Я о нем прежде не слышала, стало интересно.

— Был, — мягко поправил принц, — красивым и щедрым. Мама сразу влюбилась, а он не обратил внимания на то, что Гердетта Ковир была дочерью владельца магазинчика с окраин, простого коммерсанта, не аристократа. Они поженились, маму до сих пор обожают в Бастионе.

Как-то не похоже на историю злобного монстра… Я поджала губы.

— А потом?

— По традиции мужчины нашей семьи еще со времен прадеда стоят во главе Департамента по отлову «ненормальных». — Тенмар говорил отрешенно, будто читал учебник или заметку из газеты, а не рассказывал о своей семье. — Отец был всей душой предан делу. И ровно настолько же ненавидел и презирал людей со способностями.

Я поежилась. Души коснулось понимание.

— Он не принял тебя? — Где-то глубоко внутри поселилось странное чувство близости, почти единства. В нас столько общего!

— Хуже, — мрачно усмехнулся принц. — Мне не было и полугода, когда стало известно о способностях. Король озверел. Он схватил меня из кроватки и попытался перерезать горло кэллесом. Убил бы, но мама и советник Хилар успели вовремя. Король случайно поранил мне лицо и швырнул об пол или уронил, я точно не знаю, как все происходило на самом деле. В ту ночь король погиб.

— И никому ничего не было? — Я неверяще моргнула.

Тенмар пожал плечами и тут же болезненно скривился.

— Удалось доказать, что монарх помутился умом. О причинах знали лишь избранные, и они молчали. До сих пор молчат. А я тогда сильно ударился спиной. Что поделать, никогда не был особенно везучим. Здоровье со временем удалось почти восстановить, а избавить принца от следов отцовской любви не смогли даже лучшие доктора.

Он закончил, и некоторое время мы просидели в молчании. Только поленья в камине трещали и иногда выстреливали искрами. Откровенность меня тронула до глубины души, я придвинулась к принцу еще ближе, прижалась плечом, вздохнула, почувствовала, как его рука легла на спину, обнимая. Хотелось сказать что-то в утешение, но я интуитивно чувствовала, что жалость его унизит. Поэтому сказала глупость:

— Если хочешь, в следующую пятницу я тоже приду. И потом.

В макушку жарко вздохнули.

— Очень хочу.