Второй раз просыпаться было страшно. Все уже случилось… наверное. И сейчас, возможно, последние спокойные мгновения моей жизни. Вот лежу с закрытыми глазами, меня баюкает пелена беспамятства, и я понятия не имею о последствиях оборота. Но стоит открыть глаза, мир, возможно, изменится… Навсегда.
И все-таки было что-то, что настойчиво толкало вернуться в реальность.
В конце концов, сопротивляться я уже не смогла.
Веки поддались с трудом.
Сморгнула мутное марево… и обнаружила себя лежащей на полу. Правда, замотанной в покрывало, так что было не особенно холодно. Это плюс.
Дальше пошли минусы.
Погром. Повсюду валялись обломки мебели, куски ткани, дверь в ванную зияла дырой, а прямо перед ней лежал сорванный с кровати полог. Покрывало, которым я укрылась, и то было рваное.
Взгляд боязливо скользнул вдоль стены и вскоре наткнулся на серебристую лужицу.
К горлу подступила тошнота.
О нет! Я все-таки сделала это?!
Мысли стремительно затягивал вязкий туман.
Уже почти поддавшись панике, я обнаружила еще кое-что: поверх покрывала на мне лежала мужская нога.
Вот это было уже слишком для только что инициированной паучишки.
Эмоции требовали хоть какого-то выхода, и я завизжала.
Ужас какой! Сейчас обернусь, а там…
Продолжая визжать, попробовала отползти, но неожиданно не получилось.
— Что такое, милая? — вкрадчиво вопросили у самого уха. — Тебе не понравилось?
Трясясь и всхлипывая, я медленно осознавала, что нога вполне себе живая, больше того, в придачу к ней идет и все остальное тело. А судя по ехидному поведению и тому, что пробравшиеся под покрывало руки уже бесстыже скользили по моему телу, принадлежать это все могло только Мейхему Ари-Иражу. И с ним полный порядок, иначе не вел бы себя так нагло!
— М… Мей… — Голос не слушался.
— После того, через что мы прошли, ты вполне можешь меня так называть, — согласился мужчина, скользя ладонью по моему животу.
Это бесило, и я испытывала настырное желание покусать его прямо так, не превращаясь, но несколько мгновений спустя стало ясно, что тактику он избрал правильную. Истерика отступила. Я даже повернуться в себе силы нашла.
— Ты цел? — Голос звучал, как простуженный, и горло саднило.
— Ни царапины, — перестав дразнить, нормальным тоном подтвердил он.
Собственно, что лежащий рядом обнаженный мужчина не пострадал, я и сама могла видеть. Правда, щекам сразу же стало жарко, а взгляд убежал в сторону. Случившееся ночью теперь казалось таким далеким, будто не со мной произошло. Смущение вернулось. А мой брачный и теперь уже пожизненный кошмар откровенно наслаждался ситуацией, даже не пытаясь хоть как-то прикрыться. В конце концов, я не выдержала и попыталась набросить на него хотя бы драное покрывало… но тогда я сама лишилась последнего лоскутка, а в темно-зеленых глазах зажглось настоящее пламя… В общем, покрывало я отобрала назад, а довольно улыбающемуся мужу сунула кусок разорванного полога.
— Как себя чувствует госпожа Ари-Ираж? — в своей любимой манере осведомился благоверный.
Мечтает впасть в летаргический сон, развестись и родиться заново. Но актуальнее сейчас вот что:
— А… оборот был?
Разгром в комнате мне сказал достаточно, но хотелось конкретики.
— Ты ничего не помнишь? — Муж мягко улыбнулся и погладил меня по щеке.
Я помотала головой. В ней царила приятная пустота, и я бы предпочла все так и оставить, если бы не серебряная лужа у стены…
— Кровь не твоя?
Услышав, как вибрирует мой голос, Мейхем окончательно прекратил ерничать и, закутавшись в полог, принял сидячее положение. Я последовала его примеру, аккуратно придерживая покрывало. Да что ж оно в дырках все, будто его моль побила?! Здоровая такая моль…
— Его. — Муж кивнул куда-то за остатки бывшей кровати. И когда я попыталась встать и посмотреть, удержал меня на месте. — Давай я лучше расскажу все по порядку.
Кивнула.
Пожалуй, лишним не будет.
— Я почувствовал что-то неладное и проснулся. Ты как раз оборачивалась.
Свет… Представила, в каком виде довелось лицезреть меня супругу, и содрогнулась. Зрелище не самое приятное. А он после этого меня еще и обнимает!
— Должен заметить, получилась очаровательная черная девочка. Мелкая и кокетливая, — заметив мое перепуганное лицо, поддразнил Мейхем. И тут же опять стал серьезным. — Мы как раз знакомились, когда явился этот. И ты сначала запрыгнула на кровать, а когда его разглядела, поспешила удрать в ванную, предоставив разбираться с проблемой мужчине.
Тем, чтобы удержать лицо, даже утруждаться не стала. Мейхем меня еще и не в таком виде, оказывается, наблюдал! Куда там округлившимся глазкам и удивленно приоткрытому рту до полубезумной паучихи во время первого оборота!
Я обозрела дырку в двери, задумчиво потерла кончик носа, глянула на серебряную лужицу и наконец сделала логический вывод:
— Убила его не я? — Кого именно, пока не видела, но сомнений в его упокоенности почему-то не было.
— Я, — подтвердил догадку муж. — Но только после того, как он бросился на меня с отравленным кинжалом. Еще ворчал что-то, мол, ему обещали, что жертва будет под действием зелья и не сможет сопротивляться.
А… Ага!
— Мама! — Я так разозлилась, что почувствовала, как скребется внутри паучиха.
Как она могла?!
— Не факт, — пожал плечами Мейхем. — Извини, не было времени с ним как следует поболтать.
Или вот о чем Ния вчера в нише договаривалась с… кем-то!
Но почему напали на Мейхема, а не на меня? Я же ей мешаю! Вернее, это она так почему-то думает, хотя я и не смотрю в сторону трона. Даже не думала об этом никогда.
Игнорируя протест мужа, я встала и пробралась туда, где валялся несостоявшийся убийца. Белый воин. Если и видела его раньше во дворце, точно не запомнила. В тренированном мужчине средних лет не было абсолютно ничего примечательного. Ну разве только то, что ему разорвали горло. Я поспешила отвернуться, но, чувствую, эта картинка будет преследовать меня еще долго.
— Предъявлять претензии не вижу смысла, — тем временем высказал свое мнение Мейхем, развернувшись ко мне.
Мысленно согласившись с этим, я продолжила выяснять подробности минувшего дня:
— А что было дальше?
— Я тоже обернулся, твоя вторая половинка заверила, что я — ваш герой, и мы решили жить долго и счастливо, — без тени иронии закончил свой рассказ Мей.
Герой? Долго и счастливо? Ладно я могла такое подумать, тем более будучи не в себе… Но дать ему знать? Ни за что!
— Врешь! — возмутилась с полной уверенностью в своей правоте.
— Опять ты меня подозреваешь во всяких гнусностях, — ослепительно улыбнулся мой пожизненный кошмар. — Ну уж нет, реальность слишком необыкновенна, чтобы приукрашивать ее обманом. Впрочем, я уже почти все рассказал. На этом у тебя закончились силы, ты обернулась и отрубилась. А я отнес тебя в комнату и завернул в покрывало. Больше подходящего ничего не нашлось.
Некоторое время мы безмолвно смотрели друг другу в глаза. Все получилось. Вот только что теперь с этим делать?
— А я увидела кровь и подумала, что убила тебя, — прошептала смущенно.
Мейхем улыбнулся и протянул ко мне руки, в которые я тут же скользнула.
И только опустилась рядом и прижалась щекой к его груди, как взвыли инстинкты. У обоих, потому что муж тоже напрягся.
— Сюда кто-то идет, — пролепетала я.
Мейхем кивнул, плавно поднялся на ноги, вздернул меня и затолкал к себе за спину.
Приятно, когда тебя защищают. Сразу появляется точка опоры в океане сомнений. Я вцепилась в его плечо и попыталась сохранить спокойствие. Честно скажу, получалось из рук вон плохо. Учитывая дневные события, благополучно мною забытые, в душе поселилось ожидание очередной пакости.
Завибрировали нити, спали щиты, медленно открылась дверь.
И это оказались всего лишь родственники в полном составе, во главе с Оракулом.
Лучше бы еще один наемник, честное слово! С ним хоть понятно, что делать. А эти вопросами замучают. Но их перекошенные лица — незабываемое зрелище!
Должна признать, картина пришедшим открылась впечатляющая. И если погром и кровь увидеть они ожидали, то белый воин, отравленный кинжал, вполне невредимый и довольный жизнью Мейхем с клочком ткани вокруг бедер и я, испуганно выглядывающая из-за его спины, оказались неожиданностью. Даже мама не знала, как реагировать!
— Вижу, все прошло чудесно? — зубасто улыбнулся Оракул. — Я же говорил, совместимость почти идеальная.
Скрипучий голос разбил тишину. Я почти расслышала звон осколков.
Потом Аши звонко рассмеялась и бросилась ко мне обниматься.
— Получилось! Получилось! — Даже ее радость казалась какой-то надломленной.
Остальные тоже отмерли, зашевелились, принялись разом что-то говорить… Но громче других звучал голос Мейхема:
— Да, все прошло неплохо, даже несмотря на попытку нас угробить в процессе. — Отсутствие одежды и присутствие правящей его не смущало. — Поэтому, думаю, все понимают, почему я хочу как можно быстрее покинуть столицу и вернуться в свои владения. Вместе с женой, разумеется.
— То есть ты не собираешься перебираться в Паутину? — неверяще переспросила Теония.
— С какой стати? — выгнул светлую бровь мой муж.
И такая гордость за него взяла! Хотя нелюбовь моей родни он накликал. Ну, почти всей, только глаза Аши воодушевленно сияли и Оракул держал нейтралитет.
Взгляды Мея и Нии схлестнулись. Неприязненные, острые. Наследница не привыкла, чтобы ей перечили, а мой паук вообще имел весьма своеобразные понятия о приличном поведении.
Сестра первая отвела взгляд.
Он в какой-то момент соскользнул с лица на широкую грудь, потом на мускулистый живот… а потом Ния покраснела и опустила глаза. Стоящий рядом Эликер скрипнул зубами.
— Кажется, кто-то тебе до смерти завидует? — хихикнула мне в ухо Ашиса.
Вопрос, до чьей именно?
И дело даже не в муже, дело в том, что я отличилась. Меня запомнят. А Теония теперь просто возненавидит.
— Моя паучиха оказалась слишком слабой, она даже с напавшим справиться не смогла, — заговорила торопливо, спасая свою шкурку.
— Оракул?! — рыкнула мама.
Сердце, казалось, перестало биться. Сейчас он меня выдаст…
Но древнее существо играло в какую-то свою игру.
— Видимо, в процессе оборота что-то пошло не так, — задумчиво вымолвил провидец. — Девушка слишком нервничала и была плохо подготовлена. Но она жива! И замужем! Что может быть лучше?
С последними тремя эпатажно выкрикнутыми фразами мама могла бы и поспорить, но она не стала, приняла объяснение, какое есть.
— Шани, Мейхем, вам нужно отдохнуть и привести себя в порядок, — размеренно произнесла правящая, уже полностью подчинив себе эмоции. — Потом жду вас в своих покоях.
Сказав это, она ушла и увела с собой всех остальных.
Расслабляющая ванна с ароматным маслом была как раз тем, что мне нужно. Правда, хотелось полежать спокойно, но сделать это, когда тебя усиленно трут сразу две служанки, возможным не представлялось. И Лали, мельтешащая из угла в угол, служила дополнительным раздражителем.
— Невероятно… Просто невероятно! — бормотала она.
Вейлы попроще, активно орудуя жесткими губками, успевали бросать завистливые взгляды на нее и восхищенные — на меня. Их логика была проста: Лали сказочно повезло, она поедет с госпожой в замок у границы и будет там заправлять всем бытом. Не то же самое, что самой быть хозяйкой, но для особы ее положения участь завидная. Я же, по их мнению, и вовсе сотворила чудо.
— Лали, успокойся, только твоей истерики сейчас не хватает, — одернула свою шер-лаше я. — Мы уже поняли, что ты в отчаянии.
Подруга сбавила шаг и повернулась ко мне.
— Не то слово! — Она только что руки заламывать не начала. — Нас отправят в страшною глушь! Это у самой границы… И там демоны…
Несмотря на общую вымотанность, на губы выползла улыбка.
— А, так вот что тебя волнует. — Стало неожиданно весело. — Вернее, кто. Шерем.
— Он просто ужас! — всхлипнула вейла.
Служанки прыснули. На их мордашках так и читалось: нам бы такой ужас!
— Поверь, Мейхем тоже то еще счастье. — Утешение получилось как-то не очень, но Лалисса мгновенно ухватилась за него:
— А давай ты попробуешь отвертеться? — В меня почти ощутимо вцепился умоляющий взгляд. — Так не принято, конечно, но ваш случай уникальный… Ее величество может и согласиться.
Беспроигрышный вариант. Мама уже как-то дала мне понять, что не желает отпускать любимое дитя так далеко. Да я и сама не рвусь в неизвестную глухомань! Что я там делать стану? С другой стороны, а что меня ждет здесь? Родители слишком чтят традиции, поэтому от Мейхема могут попытаться избавиться радикально. Это быстрее и проще, чем возиться с расторжением брака. Теония ревнует к силе и наверняка будет строить козни. То, что один раз она проявила сестринские чувства ко мне, еще ничего не значит. Особенно на фоне того, что она же, возможно, пыталась убить… но не меня. М-да, странно. И главное! Замуж меня через пару лет все равно отдадут. За кого-нибудь из столичной знати. И не факт, что этот кто-то будет обладать хотя бы половиной качеств моего нынешнего мужа.
На фоне всего этого, отвечая, я была полностью уверена, что во мне говорит разум, а не чувства. А то, что где-то в душе щекотно возится паучья половина и ей весело… ну так у нее первый день становления, может себе позволить!
— Я не хочу.
— Шагренья! — почти взвыла подруга.
Оценила панику в ее взгляде, и у меня назрело дельное предложение:
— Остаться можешь и без меня. Я поговорю с мамой, тебе подберут хорошее место…
Хотя что сама стану делать без нее в незнакомом краю, представляла плохо.
— Еще чего удумала, мы ведь с колыбели вместе! — возмутилась Лали, потом окинула притихших и жадно прислушивающихся к нашему разговору вейл тяжелым взглядом и скомандовала: — Пошли вон! И передайте на кухню, чтобы прислали принцессе сытный завтрак. Волосы ей я сама вымою.
Насупившись, девчонки побрели к выходу.
— Сплетницы, — фыркнула им вслед Лалисса. — И зачем только вы себя окружаете этими созданиями?
Себя к «этим созданиям» она не причислила и ответа не ждала, но я его знала, посему охотно поделилась информацией:
— Читала где-то, будто так Черные Королевы подчеркивают свою красоту. Мол, после инициации мы прекраснее вейл. А другие паучихи подражают.
Лали это нисколько не задело.
— Что ж, лучше служанками, чем в одном из заведений, куда мужчины ходят… ну, ты понимаешь. — Она заставила меня нырнуть, а когда моя голова снова появилась над водой, отжала волосы и принялась втирать в них пенящуюся смесь.
— У тебя-то есть все шансы стать хозяйкой замка и женой главы одного из каменных кланов, — поддела ее я.
И сразу же ойкнула. Вейла так сильно потянула за волосы, что я всерьез забеспокоилась, как бы не стать похожей на нашего Оракула. Нет, лысый череп мне точно не к лицу!
— Это поначалу, а когда он наиграется? — досадливо вопросила вейла и без предупреждения вылила мне на голову тазик чистой воды.
— Да с чего ты решила, что он наиграется?! — спросила, отфыркиваясь.
Страхи подруги мне были совершенно непонятны. Но для нее они имели огромное значение. Странно все-таки: вроде бы в одном дворце живем, даже в одних покоях, а на самом деле получается, что в разных мирах.
Лали всегда знала, что мне нужно. И сейчас не стала сразу вытаскивать из ванны, вместо этого сменила воду на более горячую и чистую и дала немного понежиться. Сама улеглась на живот возле выдолбленной в полу огромной чаши, служащей мне ванной, и вдруг заговорила о том, о чем молчала всю жизнь:
— Такое уже не раз было. Мной охотно пользовались, но никогда не воспринимали всерьез. Статус шер-лаше защищает, конечно, но далеко не от всего. Паук, ставший моей первой любовью, завязал мне глаза и подсунул другу. Чтобы показать, что мне не больно, я стала менять любовников. Часто. Потом был еще один, который обещал самоцветные горы, обещал, что мы сбежим на поверхность, а в итоге женился на страшненькой паучишке, зато богатой наследнице. И Ашмей, который отвернулся от меня, как только заметил Ашису. Так с чего демону быть другим? — Она выдохлась и некоторое время молчала, жадно глотая воздух. Потом заговорила уже спокойнее: — Прости, я должна была оберегать тебя от всего этого. Просто прорвалось.
Мокрой рукой я коснулась ее щеки:
— Надо было мне сказать.
Она фыркнула… я тоже! Выражения лиц получились совершенно одинаковые, обе рассмеялись. Прошлое я исправить никак не могла, а вот проделать это с настроением оказалось не так уж сложно.
Горячая вода, жесткие губки и девичья болтовня сделали свое дело, и хотя тело по-прежнему ныло, я почувствовала себя куда бодрее. А когда, укутанная в полотенца, вышла в спальню и обнаружила на кровати поднос со всякими вкусностями, испытала что-то сродни экстазу!
Там не было ничего нашего, подземного!
Фрукты… Свежая малина… Какой-то салат с кусочками творожного сыра… И чай, крепкий, почти черный, с одуряющим запахом!
Сегодня повар меня любил!
— Ну расскажи хоть, как все прошло! — потребовала Лали и потянулась за первой ягодой.
Я отчаянно покраснела, прокляла магию, каким-то образом замешенную на эмоциях и только что выдавшую меня с потрохами, тоже забралась на кровать, слопала малинку и с трудом выдавила:
— Н-нормально.
Вейла еще пытала меня некоторое время, но, не добившись подробностей, переключилась на еду.
Так, можно выдохнуть. Вроде бы угомонилась.
Поглощая вкусности, я потихоньку выстраивала в голове картину произошедшего. Итак, Оракул зачем-то помог мне. Это существо живет на свете уже не одно столетие, стало быть, вопроса, откуда ему известен состав зелья, не возникает. Зато возникает другой: зачем ему все это понадобилось? Но за неимением ответа идем дальше. Правда ли я такая сильная? Зачем Ния пыталась убить Мейхема? Отпустят ли меня с ним в его замок? И нужна ли я ему там?! Нет, это уже слишком, он сам сказал, что хочет забрать меня.
Мысли прыгали с одного на другое, и скоро возникло стойкое ощущение, что чего-то не хватает. Что-то не так.
Огляделась. Прислушалась к ощущениям.
Кольцо!
Его нет. Я надела его, когда входила в ритуальную комнату, почувствовала что-то странное… а теперь его нет.
Пожалуй, про эту часть брачного дня Лалиссе можно и рассказать…
— Шани, ты сумасшедшая! — простонала вейла, когда я закончила. — Разве можно было так рисковать?! И без меня!
— Тебя смущает то, что я рисковала, или то, что без тебя? — Да, общение с Мейхемом просто так не прошло, а отразилось на моем характере пагубно.
Подруга попыталась обидеться, но подуться нормально я ей не дала.
— Прекращай есть и пошли.
— Куда?!
— Обследовать ритуальный погром.
И мы действительно пошли. Впихнули меня в бледно-оливковое платье, высушили волосы, и мы рванули к разгадке очередной тайны.
Далеко, правда, не ушли, потому что почти у самой моей двери натолкнулись на одного симпатичного, но жутко наглого демона. Он увидел нас, широко ухмыльнулся, затем шагнул к Лали и слизал с уголка ее губ красную капельку.
— Мм… Малинка!
Вейла смотрела на него, как маленькая бродяжка на пирожное в витрине. Будто очень хочется, но достать без шансов. А если даже и получится, потом будет мучительно больно.
И хотя я всей душой была за их союз, сейчас бросилась спасать подругу:
— Шерем, что ты тут делаешь?
Демон обозрел меня так, будто сейчас пожелает сгинуть, и коротко сообщил:
— Охраняю.
Оно, конечно, безопасно, но… что-то мне это не понравилось.
— А… Мейхем где? — Нет, я не ждала, что муж самолично станет у моей двери, тем более что если кому и нужна охрана, то это ему. Просто беспокойно как-то стало.
И, чувствую, не зря! Уж слишком туманный взгляд стал у каменного.
Но скрыть от меня ничего не пытались.
— Вот прямо сейчас торгуется с твоим отцом, во сколько он оценит тихое расторжение брака и свою забывчивость насчет твоего существования, — выдал демон неприятное.
Родители! И надо бы разозлиться, а не получается. Они меня любят. Своеобразно.
— Тогда передай, чтобы не продешевил, иначе меня комплексы замучают. — Почему-то в этот самый момент в муже я не сомневалась.
— А мы, пожалуй, пойдем. — Лали подхватила меня под руку и с такой скоростью понеслась к лестнице, что я еле успевала за ней.
Ритуальная комната была пуста. То есть вообще. Пока я отмокала в ванне и нежилась в ароматических маслах, здесь успели прибраться. Не осталось ни обломков, ни кусков ткани, ни тела, ни даже брызг крови. Они даже со стен исчезли!
Мы с подругой растерянно переглянулись.
— Иногда я просто ненавижу нашу магию, — посетовала я.
— Кольцо могло спасть при обороте и потеряться, а потом его выбросили вместе со всем прочим мусором. — Лалисса была более рациональна.
Да, так, наверное, все и было. Зря только тащились сюда.
Я прошлась по комнате, решая, что делать дальше. Похоже, некоторым тайнам так и суждено оставаться тайнами. Можно, конечно, пойти к Оракулу, но его манера изъясняться загадками настораживает. Он же уверял, что ничего не получится! А потом сам помог…
Стоп. Он сказал, что Мейхем останется жив, если вейла станет госпожой, а Герд воскреснет. Естественно, это воспринялось мной, да и остальными тоже, как «ни в коем случае». А что в итоге? Сам же лысый интриган помог все провернуть. Но при чем тогда тут вейла и Герд? И какая именно вейла?
Беспомощный взгляд, которым я окинула комнату, штрихов к картине не добавил. Кругом было пусто, и ничто не напоминало о событиях, произошедших тут несколько часов назад. Что же, наверное, сейчас лучше переключиться на мысли о будущем… Я как раз собиралась сказать Лали, что мы уходим, когда от двери раздался робкий голосок средней сестры:
— Вот вы где! А я вас по всему дворцу ищу.
В нелепом для своих лет платье с оборками Аши выглядела странно.
— Случилось что-то? — Я непроизвольно подобралась.
Ашиса пожала плечами и прошлась вдоль стены. По всему было видно, что ей не хватает окна, в которое можно выглянуть, но таковых здесь действительно не было.
— Мама кричит на Оракула, — пожаловалась она и совершенно по-детски надула губки.
— А… почему?
С этой новой Аши было не как с прежней. Я очень любила ее, но мы не проказничали вместе, не болтали об общих знакомых… Да что там, большую часть этих знакомых она даже не помнила!
— Он ведь при всех сказал, что твоя церемония пройдет, как и предыдущие. А получилось вот как… — бесхитростно поведала нам вторая принцесса. — Шани, я так за тебя рада! И я буду очень скучать!
Со слезами на глазах она бросилась мне на шею.
Но в следующий миг вдруг отстранилась, ее настроение переменилось, стало каким-то взвинченным.
— Хочешь, что-то покажу? — Я кивнула. — Дай руку!
Тонкие пальчики сдвинули рукав, и я обозрела красное пятно на запястье. В том самом месте, куда вчера брызнул Оракул какой-то ритуальной гадостью. Кое-где кожа уплотнилась и припухла, где-то — нет. Все в целом выглядело странно.
— Ее отравили?! — Глаза Лали расширились от ужаса.
— Глупая, это паутинка проступает, — пояснила Аши. — Я точно не знаю, но вроде бы она должна появиться на запястье, если первый брак вступит в силу и муж останется жив.
Как интересно… А ведь и точно, эти припухшие линии похожи на узор формирующейся паутины. И что это дает?
— Откуда ты знаешь? — продолжала беспокоиться вейла.
— Я же у Оракула часто сижу, там интересно, — невозмутимо пояснила сестренка. — Он мне иногда рассказывает сказки.
Реалистичные такие сказочки! И чего это Аши потянуло к этому чудищу, если раньше она вместе со мной его до смерти боялась? Странно все.
Окончательно запутаться в вопросах не дал появившийся муж.
— Не ожидал найти вас здесь, — прозвучал вдруг его голос, отчего мы с девчонками так и подпрыгнули. — Шани, ты не забыла, нас ждут твои родители?
Такое, пожалуй, забудешь! Я опустила рукав и повернулась. Интересно, у него тоже будет паутинка на руке?
— Я думала, вы с отцом уже обо всем поговорили, — пожала плечами и отвела взгляд.
Смотреть на него было как-то неловко. В памяти сразу всплывали образы, от которых горло перехватывало. И дотронуться хотелось. Я не знала, стоит ли. Это вчера мы были вместе, заодно, но теперь, когда все получилось… Теперь впереди открылось длинное будущее, а я сама превратилась в навязанную жену, которую не обидишь, потому что за ней стоят влиятельные родственники. Представляю, как он злится!
Однако Мейхем был спокоен, только ссадина на виске и несколько рваные движения немного портили впечатление.
— То был неофициальный разговор, — горьковато хмыкнул он.
Мне стало не по себе. Неужели он настолько не хочет меня?! Эти чувства прорвались едкими словами:
— И сколько же я стою?
Кривая усмешка ему необычайно шла, она делала безупречно красивое лицо еще более мужественным и резким.
— Не поверишь, родная, ты бесценна, — рассмеялся муж, а потом, к восторгу девчонок, вдруг оказался рядом и подхватил меня на руки. — Пойдем уже, нам еще договариваться с твоей матерью.
В покоях правящей царила траурная тоска. Можно подумать, я все-таки убила его и сошла с ума, как Ашиса! Даже белые воины у дверей имели до того постные лица, что непроизвольно тянуло поморщиться.
Мейхем поставил меня на ноги и скомандовал:
— Идем! — Даже дожидаться не стал, пока о нас доложат.
Но визит был назначен, так что мама ожидала нас в своей малой гостиной в компании отца и какого-то тощего мужчины с длинными руками и ногами, который и в человеческом облике походил на паука. Замечаний никто делать не стал, хотя глаза отца резанули, точно бритва.
— Ваше величество, — тем не менее почтительно поклонился мой гордый муж.
Но маму это не впечатлило.
— Как вам уже известно, молодой человек, я желаю оставить свою дочь в столице, — холодно начала Шальдари Арье-Шанаси, истинное же ее состояние выдавали пальчики, выстукивающие на обивке дивана нервную дробь.
— А как, должно быть, уже передали вам, я от своих прав на жену не откажусь, — спокойно встретил ее взгляд благоверный.
Напряжение с первых минут достигло такой концентрации, что, казалось, сейчас посыплются искры. Позади слышался дробный стук сердечек Ашисы и Лали. Их судьбы во многом зависели от моей, поэтому ничего удивительного, что девчонки пришли с нами. Имели полное право.
— Шагренья никуда не поедет, — упрямо сжала губы правящая. Пройти или тем более сесть никому из нас четверых не предложили. — Ты можешь получить высокую должность при моем дворе, городской дом и вообще очень многое, если согласишься перебраться сюда. Или станешь горсткой пепла в сосуде, похороненном в склепе женихов. Выбирай!
Прямолинейно, однако. Рука жениха дрогнула, но лишь крепче сжала мою ладошку.
— Убьете меня и рискуете сломать еще одну свою дочь, — ровно возразил Мейхем, не отводя взгляда.
— Ситуация не та, — не слишком уверенно заметила мама. — Между вами нет чувств.
— Вы не можете полностью быть в этом уверены, — ухмыльнулся мой блондинистый кошмар. — Отбросьте наконец пустые эмоции и посмотрите на ситуацию реально. Сейчас для Шагреньи безопаснее будет уехать подальше отсюда.
Указывать правящей — это было уже слишком! Смело и глупо. Девчонки позади охнули, не то испуганно, не то в восхищении. Паукообразный тип побледнел.
— Наглый щенок! — вскинулся папа.
— Я сумею защитить свою дочь! — зашипела мама.
— Не сомневаюсь, — холодно бросил муж. — Вот только последнюю неделю защищал ее почему-то я.
После такого его должны были как минимум казнить за неуважение к ее величеству. А мне этого не хотелось. Мы столько сил вбухали, чтобы он выжил, так рисковали, чтобы теперь его погубило мамино упрямство и его собственное бахвальство?! Ну уж нет!
— Я хочу поехать, если здесь это кого-то волнует, — сказала громко.
Нити в руках родительницы появились и снова пропали.
— Хочешь? — недоверчиво переспросила она. — Грени, это глупость! Там опасно, ты будешь скучать и…
— Думаю, в ваших возможностях дать Шагренье связь с родным домом, чтобы ей не пришлось тосковать, — вклинился Мейхем.
Желающих его прибить в этой комнате становилось все больше.
— Допустим, — нехотя согласилась мама.
И Мейхем тут же ухватился за ее уступку:
— Я отказываюсь от всех почестей и наград, положенных жениху. — Он без приглашения подошел к небольшому столику, где дожидался своего часа заранее подготовленный брачный договор, взял его в руки и… разорвал на клочки. — Мне нужна только жена. Право распоряжаться своим приданым остается за ней. И, разумеется, мой род возьмет под опеку шер-лаше, принцессу Аши и всех, кого Шагренья сочтет нужным привезти с собой в новый дом.
Щедрое предложение! Я, конечно, лишусь почти всех плюсов статуса принцессы, но это бы все равно однажды произошло. Когда Ния станет правящей, принцессой будет уже ее дочь. Зато я не буду вынуждена постоянно просить денег у мужа, и он готов взять в свой дом всех, кто мне нужен. В наш дом.
Мама долго рассматривала свалившегося на ее голову зятя, и, подозреваю, в ее голове крутились похожие мысли. В конце концов она кивнула.
Составление нового договора заняло почти два часа. Они спорили о каких-то нюансах, поминутно пытались одарить Мейхема чем-нибудь, но он упирался. Меня же волновало только то, что девчонки тоже поедут в приграничье. С ними я буду меньше тосковать по дому, быстрее привыкну. А если еще найдется способ общаться с родителями, о большем и мечтать не смогу.
Над способом папа обещал подумать.
Только по этой причине и скорее даже из-за близости рассвета и общей измотанности Мейхем согласился задержаться во дворце еще на сутки.
— Спасибо тебе за все! — порывисто выдохнула я, когда мы, после подписания договора и совместной трапезы с родителями, покинули покои правящей.
Аши осталась у мамы, Лалисса с Танаизой ушли чуть раньше, чтобы успеть распорядиться насчет вещей, которые срочно требовалось упаковать. Так что мы с мужем в кои-то веки были одни.
— Можешь считать это актом эгоизма, — усмехнулся он. — Думаешь, мне без тебя позволили бы далеко уехать?
Скажем прямо, это было не совсем то, что желает услышать молоденькая жена сразу после свадьбы. Чурбан бесчувственный! Его благородство по части хороших условий для меня сразу померкло. Я для него только пропуск в прежнюю жизнь! А так хотелось… Чего?
Придумать наименее болезненный для себя ответ не успела, муж снова подал голос:
— К тебе или ко мне?
Вопрос тем более насущный, что случай наш уникальный. Никто даже не подумал переселить нас в одну комнату, поскольку не ожидалось, что жених выживет и станет полноправным мужем. И в самом деле, куда теперь деваться? Мне у себя было привычнее, но вести его в женское крыло показалось неправильным.
— К тебе, — определилась я. — Только сейчас распоряжусь насчет всего необходимого.
Выяснив, где именно поселили жениха, я унеслась заниматься бытовыми вопросами. Было немного необычно, все-таки прежде это делала Лали, но, если Шерем не сдастся, а она в конце концов уступит, мне придется привыкать управляться со всем самой. Начну сейчас!
Так, мне понадобятся сорочка, халат и кое-что из косметики. Плюс надо распорядиться насчет завтрака и дорожного платья на завтра. При одной мысли о путешествии руки начинали трястись, а когда увидела разор в покоях, вызванный тем, что служанки под чутким руководством Лалиссы собирали вещи, сердце болезненно сжалось. Я не хочу уезжать! Не прямо сейчас. Но в то же время какая-то частичка меня уже простилась с дворцом.
— Уверена, что хочешь взять это все? — ворчливо уточнила Лалисса, указывая на внушительных размеров гардеробную.
Девчонок было жаль, столько всего придется провернуть за день, но в этот раз я решила быть эгоисткой. Последние ночи в качестве принцессы как-никак!
— В окружении привычных вещей я буду чувствовать себя спокойнее.
С удовольствием помогла бы им, но ноги еле держали, голова гудела, а впереди маячила пугающая неизвестность. Нет уж, пойду спать. Потому что безумное полузабытье, в котором провела вчерашний день, полноценным отдыхом явно не считается, а впереди изматывающая дорога и… Свет знает что еще.
Покои жениха оказались всего одной комнатой. Из-за огромного наплыва гостей даже с получением им статуса моего избранника, а потом и мужа Мейхема никуда не переселили. Ибо было просто некуда.
А я так устала, что даже капризничать сил не осталось… Кровать есть, одеяло и подушка имеются, вот и славно. Остальное отложим на завтра, тем более что меньше чем через час начнет светать, соответственно, я перестану видеть. И Мей тоже, кстати.
Но, переступив порог и обнаружив у стола в противоположном от облюбованной мной кровати конце комнаты не только Мейхема, но и Шерема, я со всей ясностью поняла, что поспать в самом ближайшем будущем не удастся. Внутри поднималась глухая досада. Замечательно! Вот просто зла на них нет!
Впечатления стали еще ярче, когда, заметив меня, муж всего-навсего махнул рукой. Мол, проходи, можно.
И я прошла! А потом в порыве мстительного любопытства тоже подошла к столу. Ну-ка, что там у них?
Стол покрывала большая карта, еще и свешивалась кое-где.
Хм. А не такое маленькое у нас королевство! Если сравнивать с владениями демонов, то мелковато, но в общем и целом владения Черных Королев оказались гораздо больше, чем я себе представляла.
Закончив восхищаться, заметила несколько красных крестиков… и демон еще продолжал их ставить.
Усталость немного отступила под напором теперь уже искреннего любопытства.
— Что вы делаете? — Осознав, что по собственной инициативе объяснять мне никто ничего не собирается, я решила все же спросить.
— Планируем дорогу в мои владения, — соизволил объяснить муж.
— И намечаем наиболее опасные места для нападения, — осклабился демон.
Меня спас рассвет. Никогда еще его наступлению я не радовалась так сильно. Мейхем видел при свете чуточку лучше, чем я, но все равно крайне мало, и глаза у него точно так же болели и слезились. Посему планирование стало невозможным, демон ушел. Но к этому моменту я уже знала, что дорога до нового дома займет две недели в экипаже с ночевками непонятно где. Мейхем и Шерем всерьез опасаются, что на нас нападут по пути, и вообще будущее обещает массу приключений.