Одновременно с легким беспокойством и боязнью света меня охватило любопытство. Мы здесь две недели, а я до сих пор ничего не видела. Надо исправлять! Но, когда мы поднялись в покои за плащами, Мей напомнил о свадебном подарке. Той маске из ларчика, назначения которой я так и не сумела постичь.

— Помнишь, я рассказывал, что помогал Шерему охотиться на убийц его семьи? — начал издалека муж, повязывая мне на глаза свой подарок.

— И что?

— Видишь ли, сокровище мое, демоны ведут преимущественно дневной образ жизни, — резко перешел к главному он.

Завязав надежный, но нетугой узел, Мей убрал руки.

Следить за нитью разговора и прислушиваться к своим ощущениям одновременно не получалось, так что я поначалу даже не поняла, что изменилось.

— А… — И тут до меня все-таки дошло. — В таком случае для тебя это должно было быть непросто!

— Было бы, если бы мы с Ремом не состряпали загодя это заклинание, — хвастливо ухмыльнулся благоверный. — Оно позволяет видеть днем и не испытывать боли от резкого света.

Я ахнула. Подарок был невероятный! Не просто лоскуток кружевной ткани, не просто обзорная прогулка по владениям… он подарил мне мой первый день! Эмоции взорвались фейерверком, полностью захлестнули меня, и, не выдержав, я с писком бросилась мужу на шею.

Кажется, он еще бормотал что-то о поездке в гости к демонам…

Замужняя жизнь обещала преподнести массу открытий.

Выходить из дома было страшно. В холле я запнулась, собираясь с духом. Но вместе с тем во мне проснулся азарт, казалось, даже кровь бежала по венам быстрее. Мей потянул меня за руку и, когда я не поддалась, вдруг хитро улыбнулся и обвел рукой вокруг нас.

Окна! Плотные тяжелые шторы еще не успели задвинуть.

Но глазам не было больно. Только непривычно немного.

Ездить верхом я любила, но дома редко выпадала такая возможность, помимо уроков верховой езды. А это совсем не то! Не ощутишь свободу, не вдохнешь ее полной грудью, до головокружения, когда каждый твой шаг, каждое движение контролируют. Нельзя выезжать за пределы тренировочной площадки, нельзя пускать змея слишком резво… и еще сто тысяч нельзя! Это было противно самой природе Черных Королев. Но приходилось терпеть.

Сейчас же, несмотря на паутинку на запястье, до конца дней привязавшую меня к почти незнакомому мужчине, стало можно намного больше.

Подумала об этом, а в следующий миг увидела, что вместо крепкого, агрессивного змея, которого нужно постоянно сдерживать, мне подсунули белоснежную змейку с блестящими, молодыми еще чешуйками, четырьмя маленькими лапками и роскошной светло-золотистой гривой.

Самка?!

Не сдержав возмущения, я фыркнула.

А нахалка посмотрела на меня миндалевидным глазом с вертикальным зрачком и… тоже фыркнула. Зашипела вообще-то, но прозвучало так, будто фыркнула.

— Вы точно поладите, — заявил мой коварный супруг и подсадил меня в седло.

Прогулка получилась захватывающая. Воздух днем был совсем другой, не такой тяжелый, и поначалу я надышаться не могла. Через некоторое время из-за света начало пощипывать лицо, там, где не было кружева, но оно того стоило.

Змеи — моя красавица и темно-коричневый зверь Мея — стремительно неслись вперед, но чутко реагировали на команды. Мы катались вокруг замка, потом съездили к границе, Мей показал мне замаскированный ход, а чуть позже — торговый путь и разлом, вверху которого сияло настоящее голубое небо. Красиво…

Вверх поднималась крутая тропа.

Вот бы однажды подняться!

— Мы для них монстры, — глухо напомнил муж и успокаивающим движением коснулся моей руки, которая удерживала поводья.

Должна признать, доля истины в его словах имелась, но, чтобы подбодрить себя, я начала шутливо возражать:

— Это они просто меня не знают! Я черная, пушистая и вообще прелесть. — Но, заметив, как посмурнело лицо благоверного, решила все-таки смилостивиться: — Даже не мечтай, я не собираюсь от тебя сбегать.

— Счастлив это слышать. — Ответ прозвучал язвительно, но облегченный вздох мне точно не померещился.

— Поверить не могу, что ты ни разу не попытался туда сунуться! — продолжала забавляться.

Однако в этом вопросе упрямый, задиристый и импульсивный Мейхем Ари-Ираж оказался возмутительно ответственным. То есть торговцев принимал, путь охранял, но сам вверх не лез и другим не давал. Тоска! Не успела я поделиться с ним своими выводами, как совсем рядом прозвучал незнакомый издевательски насмешливый голос:

— А вот я штурмовал ход наверх дважды. И оба раза непримиримый сосед меня ловил, а отец порол.

Мы с Меем одновременно повернули головы.

Верхом на белом змее к нам подъехал мужчина. Если верить своим глазам, лет на пять-семь старше Мейхема. Высокий, широкоплечий, с темно-каштановыми волосами до плеч и аккуратной ухоженной бородкой. Костюм явно в столице заказывал, такие только недавно при дворе стали носить. И пальцы все в перстнях. В общем, незнакомец был всем хорош, кроме маленьких, близко посаженных глаз и слишком тонкого и высокого голоса, сильно смахивавшего на женский.

— Сочувствую, принцесса, вам с ним будет смертельно скучно. — Пока я оценивала его, нарушитель спокойствия продолжал: — Впрочем, мой дом всегда открыт для вас. Пару раз в неделю я обязательно устраиваю приемы, собственно, этим местная светская жизнь и ограничивается.

Сколько спеси… Я внутренне поморщилась.

Мей так вообще рассвирепел. Я только сейчас поняла, что все его выпады в начале нашего знакомства были лишь мелкими попытками ужалить, испытать противника, тогда он ни разу по-настоящему не сорвался. Сейчас он тоже оставался внешне спокойным, но от него прилетела такая волна угрозы, что змейка подо мной дернулась, пришлось ее усмирять.

— Риюш Шей-Ере, ты на моей земле. — Если бы можно было убить взглядом, нахальный гость еще миг назад рухнул бы со своего породистого змея. — Советую тебе отсюда убраться, пока я еще в состоянии себя контролировать!

Насколько успела его узнать, Мей ни на кого не станет кидаться просто так. Это явилось поводом присмотреться к незнакомому пауку внимательнее. Ничего необычного… разве что змей у него старый. Да бедняге лет сорок, ему давно пора на покой! Взрослые мужчины на таких точно не ездят.

— Ты же в гости не заглядываешь, а мне так хотелось познакомиться с очаровательной госпожой Ари-Ираж, — нимало не смутился названный Риюшем. — Ну вот ты меня ей и представил.

Так же как и мы, он находился днем вне дома, при этом костюм его был снабжен специальными защитными нитями и ему приходилось везти с собой сферу с тьмой, но, даже несмотря на ее наличие, его глаза покраснели и слезились.

— Вон отсюда, урод! — рыкнул Мей… И я ощутила, как он потянулся к магии.

— Вы нарушили все мыслимые правила, заявившись к нам без приглашения и прервав уединение, — ледяным тоном заметила я. — Впредь попрошу больше так не делать, если не хотите, чтобы в письме домой я рассказала матери и сестре, в каком ненадежном окружении оказалась.

Риюш вместе со змеем попятился.

— Прошу меня простить, принцесса, — скрипнул зубами он. — Я просто хотел выразить свое почтение и сказать, что вы заранее приглашены на все мои праздники. Вы и любой, кого вы сочтете возможным взять с собой.

Прозвучало как намек. Только я не поняла, на что именно.

Нежеланный гость уехал, но очарование прогулки было испорчено. Мы еще немного покатались по лесу, где росли ягоды, Мей скупо пояснил, что их доставили сверху и теперь пытаются заставить нормально расти в наших условиях. Что-то даже получается. Он буквально выдавливал из себя слова и в конце концов не выдержал:

— Поехали домой! — и развернул своего змея.

Я направила змейку следом.

— Расскажешь мне? — Поняв, что муж изливать душу не рвется, на половине пути я осторожно пристала с вопросами.

Ожидала, что меня вежливо пошлют, но Мейхем оглянулся, помедлил миг, по всей видимости напоминая себе, что я теперь важная часть его жизни, и заявил:

— Риюш Шей-Ере — последний мерзавец. Я не деспот и никогда ничего не стану тебе запрещать, но с ним даже разговаривать не вздумай.

Получилось убедительно. Да я и раньше не горела желанием! Скользкий он тип, неприятный, отталкивающий.

— А если в подробностях? — Я подстегнула змейку, чтобы поравняться с мужем. Он выпускал пар и все время подгонял своего змея, но тому только в радость, застоялся. — Насколько понимаю, это его стараниями ты попал в число женихов?

Мей шумно вздохнул, почти зарычал. А в следующий момент вскинул руку и придержал низко висящую черно-серебряную ветку, чтобы она не ударила меня по лицу. Забота была приятна.

— Да, но началось не с этого.

Стало еще интереснее!

— Вы с детства враждуете? — Я сделала единственный доступный мне вывод.

— Мы оба единственные сыновья, наследники, так что подружиться не могли, времени на это не было. — Мей натянул поводья. Когда змей двигался неспешно, говорить было удобнее. — Но раньше общались вполне нормально. Его семья разводит лошадей и владеет прииском, у нас — торговый путь, так или иначе интересы пересекаются. — Он помолчал минутку, собираясь с мыслями, потом продолжил: — У моего отца была вейла. Ну, ты понимаешь, что это значит… Но он был неплохой, заботился о ней, никогда не унижал, Гери признавал дочерью. До того, как отец погиб, мне казалось, что мать устраивает такое положение дел и она счастлива.

Мужчины! Даже самые умные из них в том, что касается сердечных дел, иногда поразительно слепы.

— Ни одна жена не будет счастлива от наличия в доме любовницы мужа.

— Тогда я этого не понимал. — Мей поморщился. — Шелла погибла вместе с отцом, они возвращались от Кукольника, когда на них напали. Их тела еще даже не сожгли, а мать отдала Гери в одно из тех заведений… Я только через две ночи узнал, что ее в замке нет. Мать смеялась и говорила, что убила девчонку. Только через несколько месяцев, когда сама получила смертельную рану, призналась, что оставила ее в живых. Но не успела сказать, куда дела. Я все приграничье вверх дном перевернул, пока нашел.

Ниточки связываться в узелок не спешили.

— И при чем здесь наш сосед?

— Угадай, кто все это время был ее самым частым посетителем? — Мей сжал поводья так, что пальцы побелели, а змей недовольно зашипел. — Свет, она же почти ребенок! Ее опекали, оберегали от всего, она даже не знала, что жизнь большинства вейл совсем не сахар. И что есть такие заведения, тоже не знала. А тут это животное! Оказывается, он просил ее у отца, когда тот еще был жив. И когда я метался по окрестностям, разыскивая сестру, мило улыбался, сочувствовал, даже предлагал помощь. Ночью. А днем ходил к ней и… — В бессильной ярости Мей отломал от ближайшего дерева ветку и тут же отбросил в сторону.

— А потом, чтобы добраться до Гери, решил избавиться от тебя и подстроил все так, чтобы твое имя оказалось в списках? — внесла последний штрих я.

— Угу, — кисло кивнул муж. — Его троюродный брат служит при дворе. Кажется, секретарь главы гильдии ювелиров. А на землях самого Риюша добывают одни камни… их в долине с кладками используют. Так что связей у него полно. Жаль, совесть к ним не прилагается.

Вот из такой информации делать выводы я умею! На первый взгляд секретарь — должность совсем невысокая, но это смотря кто твой начальник. В данном конкретном случае неведомый мне троюродный брат связи должен иметь хорошие. Ювелиры, их богатые клиенты и все те, кому нужно было хоть однажды попасть на прием к главе вне очереди. Лали мне рассказывала, как устроено все во дворце.

И теперь я знаю, кто в ближайшее время потеряет работу. А может, и сразу голову. Все равно он ею не думает, а если и думает, то не то.

Про камни и прииск вообще молчу… Если хоть что-то понимаю в жизни, у этого Риюша даже моя старшая сестрица в должницах.

Замок был уже совсем рядом, до него оставалась одна небольшая тропка, и ее мы проехали, держась за руки. Меня больше не занимало голубое небо и незнакомые виды тоже, сосредоточиться получалось только на тепле мужской ладони. А Мей вообще мыслями витал где-то далеко.

Только когда мы спешились, а змеев увели в стойло, он вернулся ко мне:

— За тебя я ему благодарен.

— Правда? — Это было приятно услышать. Очень приятно!

— Да.

В животе будто стайка щекотных искорок взлетела. Хотелось вместе с ними хихикать и кружиться. И задавать глупые вопросы! Вот в последнем желании отказывать себе не стала:

— Разве о такой спутнице жизни ты мечтал?

— По правде сказать, я ни о какой не мечтал, — пожал плечами муж.

— Да, но в итоге все равно бы выбрал женщину, которая бы ездила с тобой к границе и… — Собиралась добавить что-то вроде «чтобы было как у родителей», но вовремя прикусила язык.

Правильно сделала, судя по взгляду, которым он меня одарил.

— Моральной поддержки будет вполне достаточно, — сухо заметил Мейхем. — Я ни за что не рискну женой.

— Значит, предполагается, что я буду уныло сидеть дома и рожать детей? — Сама не знаю, зачем задавала все эти вопросы.

Вру, знаю! Я хотела, просто жаждала получить определенный ответ. И даже знаю какой. Но ни за что в этом не признаюсь! Даже себе.

— Шани! — глухо рыкнул муж. — Слишком много вопросов, тебе не кажется?

И пока я не придумала очередной, заткнул мне рот поцелуем.

Ответ был неправильный, но… все равно. То, что на крыльце стоит Лали, в окно, отодвинув пальчиком штору, подглядывает Герьяна, а рядом с деловитым видом крутятся служанки, тоже значения не имело. Я подалась к нему, прижалась всем телом, потерлась и, получив в ответ одобрительный стон, запустила пальцы в светлые волосы, избавляя их от ленты.

Черный лоскуток упал рядом с грубыми коричневыми сапогами.

Меня подхватили на руки и куда-то понесли.

Но это все было в какой-то другой реальности. Потому что здесь и сейчас меня целовал муж, и я отвечала с не меньшим пылом. Ведь я все две недели этого ждала!

— Спокойно у тебя не получится.

— Мм?

Мы все еще лежали, переплетясь ногами, а у меня под кожей до сих пор затухали искорки удовольствия. Пальчик неспешно вырисовывал на груди мужа неведомый узор, и я упивалась пониманием, что могу безнаказанно касаться его. Где захочу.

Мейхем понимающе улыбался.

В голову все чаще закрадывалась мысль: если сейчас потянусь за покрывалом и накрою нас, не будет ли это выглядеть так, будто стыдливо прикрываюсь? Просто замерзла уже порядком.

— Спокойно сидеть дома и ждать меня ты не сможешь. — Муж, путаясь пальцами в моих волосах, будто продолжал только что прерванный разговор. — Темперамент не тот.

— Но тебе же это нравится? — обеспокоенно приподняла голову я и даже отвлеклась от рисования узора.

Мне хотелось ему нравиться. Чтобы он сходил с ума…

— Мне в тебе вообще все нравится, — серьезно ответил Мей, и его глаза засветились просто невероятным теплом.

— Правда? — А девушкам вообще свойственно сомневаться!

— Именно так и бывает, когда мужчина влюблен, — хитро подмигнул мой брачный кошмар.

Ой.

На этот раз ответ был самый правильный из всех, какие только можно вообразить. Потянуло улыбаться, и щекам что-то стало жарко. Захотелось в срочном порядке с головой спрятаться под одеялом и уже оттуда что-нибудь ответить, но вот же досада — за ним было далеко тянуться… поэтому пряталась я за вопросами:

— Влюблен? А с каких пор? И… мм… мм!

Да, меня опять целовали. Самозабвенно, дерзко, страстно. Так, будто собирались выпить душу. И я в этом безобразии активно участвовала, и вообще была не так уж против поделиться с этим мужчиной всем, даже душой. Тем более что между поцелуями он шептал очень приятные вещи:

— Гораздо больше, чем просто влюблен, моя прелесть. Ты невероятная девушка, Шагренья. Но, когда нервничаешь, ты слишком много болтаешь, поэтому в ближайшее время будешь занята другим.

Промычав что-то согласное, я выгнулась, подставляя тело его губам. Они блуждали по шее, груди, мучительно медленно спускались на живот, вырисовывали на коже горячие узоры. Мей не сдерживал свою страсть и не боялся оставлять на моем теле следы, а мысль о том, что завтра увижу их в зеркале, будоражила еще больше.

Стоны становились все громче. Я цеплялась за покрывало, вонзала ногти в свои ладони, царапала плечи мужа.

Каждое его прикосновение отзывалось острой вспышкой наслаждения.

В этот раз долго ждать он не стал: горячие влажные поцелуи спускались все ниже, одновременно он лизнул низ живота и скользнул пальцами по внутренней стороне бедра. Миг спустя перед глазами рассыпались радужные брызги. Я вскрикнула от острой вспышки удовольствия, пронзившей тело.

Не позволив толком опомниться, Мей приподнял мои бедра. Потрясающее ощущение близости дурманило, лишало воли. Под кожей рождались огненные змейки и сползались к низу живота. Движения становились все более резкими. Я рвала ногтями простыни, шептала что-то бессвязное, чувствовала вкус собственных слез.

А потом летела в пропасть без дна…

Вместе с Меем это было не страшно.

— Я тоже тебя люблю, — сказала то, чего вообще не собиралась говорить.

— Знаю. — Он погладил губами мою щеку, слизнул слезинку.

За миг до того, как реальность исчезла в темноте, я увидела, как сверкнули паутинки на наших запястьях…

Я, Лали и Гери сидели на жестком диванчике, расправив плечи, будто до этого проглотили по палке, и внимали. А Мей расхаживал перед нами, время от времени награждал строгими взглядами и сыпал распоряжениями:

— Поодиночке из замка не выходить, только с охраной. В город желательно не соваться. К границе, пути или в лес — тем более. Это с кланом аш-Рикель мы дружим, другие демоны все еще опасны, и они могут найти способ просочиться сквозь стену.

Прошло около недели с того дня, как Мейхем показывал мне владения. Вполне достаточно, чтобы привыкнуть к новому дому, смотаться к родным и окончательно свыкнуться с тем, что теперь у меня совсем другая жизнь. По большому счету за это время ничего интересного не произошло. Прах Герда не нашли, Аши все еще плакала, Ашмей ее утешал, и даже я начала верить, что если кому-то и суждено достучаться до нее, то ему. С Герьяной у нас тоже не случилось особых сдвигов, и сейчас она отчаянно жалась в угол дивана, но ограниченное пространство не оставляло возможностей для маневра.

— Нас не будет примерно три ночи, — дошел до главного муж. — Постарайтесь провести их спокойно.

Покушений больше не было, так что нас бросали одних. Ладно, оставляли в защищенном магически замке под надежной охраной. И нервничала я совсем не из-за этого, просто заранее начала скучать по любимому. Мы еще ни разу так надолго не расставались, и от этого становилось слегка не по себе. Но у него полно обязанностей, он будет часто уезжать. Надо привыкать.

— Наконец он уберется, — прошептала мне на ухо подруга. — А то я уже от собственной тени шугаюсь.

— А ты будешь сильно скучать? — Демон тут же оказался рядом.

— Очень! — с непередаваемым чувством призналась Лали. — Как по прыщу, который выскочил перед долгожданным свиданием и просидел на лбу месяц.

Шерему почему-то ответ не понравился. Он скривился так, будто учуял запах протухших улиток в испортившемся соусе.

— Не волнуйся, дорогая, я обязательно вернусь, — прошипел он с угрозой.

— Кто бы сомневался, — хмыкнула вейла, похоже, к этому раздражителю она медленно, но верно приобретала иммунитет. — С прыщами всегда так: они возвращаются! Причем в тот момент, когда совсем не ждешь.

Час спустя мы забрались на самую высокую башню и провожали взглядами кавалькаду всадников. Сердце тоскливо сжималось. И ведь теперь мне придется часто беспокоиться: Мей вечно будет где-то пропадать, подвергая себя опасностям. И когда я успела впустить его в сердце? Почему самое важное всегда происходит незаметно?!

Прижавшись разгоряченным лбом к холодным камням стены, я постаралась взять себя в руки. Мы далеко от столицы, я теперь не принцесса, только жена. Я больше ни для кого не угроза. Все должно уже закончиться.

— Здесь и так сыро, не надо усугублять, — пихнула меня в бок Лалисса и тут же обняла за плечи.

Между камнями кое-где проглядывал зеленоватый мох.

— Он обещал рассказать мне, откуда научился работать с паутиной, но, наверное, забыл, — зачем-то пожаловалась я.

Вейла прижала меня к себе крепче и промолчала, но неожиданно подала голос Герьяна:

— Один из Ари-Иражей уже женился на дочке правящей, не наследнице, конечно. Это было много поколений назад.

— Правда? — Я встрепенулась.

— Они есть в семейной летописи, — пожала плечами моя новая родственница.

Хороводом ночных мотыльков мысли закружили в голове. Это ведь что-то значит? Должно значить!

— И даже через поколения магия боковой ветви сильнее, чем следовало бы, — вспомнила художества мужа и сделала вполне закономерный вывод: — Странно, что это не контролируют.

Если бы речь не шла о моем собственном муже, непременно сообщила бы папе об упущении. А так… я сомневалась.

— Вообще-то контролируют. — Сегодня Гери была необычайно разговорчива. — Первые несколько поколений. Потом, если до этого не выявляют ничего интересного, оставляют в покое. Так что мы с Меем неучтенные.

Логично… И тут до меня дошло, что она только что сказала.

— Вы? — Я окинула миниатюрную фигурку в персиковом платье недоверчивым взглядом. — В смысле и ты тоже?!

Вейла и магия? Однако что-то новенькое.

Почему паутина не блокирует ее?!

И отчего я совсем не чувствую?

Почувствовав мой повышенный интерес, Герьяна извинилась и сбежала к себе. И только предостерегающий взгляд Лали остановил от того, чтобы отправиться следом. Чуть слышно вейла пояснила, что Гери потеряла дар, выгорела, пока ее держали в том ужасном месте. А так кто знает, может, и ипостась бы была…

В какое интересное семейство меня занесло!

Но скрытность Мейхема понятна: о таком скажешь разве что жене, но никак не случайной девчонке, которая может стать твоим палачом.

Тропа, посеребренная лунным светом, давно опустела. В забранном решетками окне башни не было стекол, и к нам долетали обычные звуки подземной ночи: вой нечисти в окрестных черно-серебряных лесах, стрекот насекомых, чириканье маленьких красных птичек, гомон воинов из ближайшего гарнизона. Пахло цветами, ягодами и немного дымком от костра. Пара ночных серебряных мотыльков просочилась внутрь и теперь кружила в поисках выхода.

Почему-то подумалось, что здесь жизнь более настоящая, чем во дворце с его балами и интригующими обитателями. Хорошо, что мне посчастливилось выйти замуж так далеко. И хорошо, что у меня есть маленькие сферы, чтобы регулярно мотаться в Шанаси. Мей, конечно, рычит — мол, опасно, — но мне сейчас это нужно.

— Не знаешь, почему Шерем тоже поехал? — как бы между прочим спросила Лали, когда мы спускались по винтовой лестнице.

— Что, все-таки скучаешь? — не упустила случая подразнить ее я.

— Приятно, когда тебя преследуют с романтическими намерениями, — уклончиво ответила подруга.

И мне стало интересно.

— Все так невинно?

— Угу, — серьезно кивнула светловолосой головкой красавица. — Я дважды пыталась затащить его в постель, и оба раза он требовал сначала принять невестину метку. Естественно, ничего не было!

Какой сознательный демон! Такому и лучшую подругу доверить не страшно.

Мысли эти, должно быть, отчетливо проступили у меня на лице, потому что Лалисса забеспокоилась:

— Эй, не смотри на меня так! Или хочешь избавиться?

— Что ты! — Я была не слишком убедительна.

Ступеньки давно закончились, мы как раз пересекали один из залов, здесь же по своим делам шел дворецкий. Так вот, он услышал обрывок разговора, и у него сделалась такое лицо… Не удивлюсь, если вдобавок к демону с брачными намерениями теперь ее будет преследовать и вся прислуга с целью сплавить замуж и вздохнуть с облегчением.

Следующие три часа прошли спокойно. В покоях прибирались служанки, и я, чтобы не мешать, разбила очередную сферу и унеслась в Шанаси. Там долго гладила по спине тоскующую Аши и рассказывала ей про свой новый дом, куда, следуя давней договоренности, скоро заберу и ее. Потом мы с мамой пили белый чай с ежевичными пирожными, и я рассказывала про эксперимент Мея с растительностью сверху, посаженной у нас, под разломом. Муж разрешил, я его предварительно спросила. А мама одобрила. Она у меня вообще хорошая. Еще позже гуляла в саду с папой. Он строго расспрашивал, все ли у меня в порядке, и раз двадцать повторил, что в случае чего голову мужу оторвет. В общем, время в кругу семьи прошло чудесно, и душевного спокойствия у меня добавилось. Гости уехали, Ния со своими вернулась в городской дом, и теперь мы чуточку чаще могли быть просто семьей.

А возвращение преподнесло сюрприз.

Серый туман, неизменно клубившийся вокруг меня во время каждого перемещения, еще не развеялся, но я почувствовала, что уже можно, и сделала шаг, стремясь сойти с места, где еще действовало заклинание из разбитой сферы.

И наткнулась на… что-то… большое. Живое!

— Ой!

Это не я ойкнула.

Прошел целый миг, прежде чем остатки магии улетучились, комната снова приобрела различимые очертания… и Гери, в которую я вцепилась с перепугу, тоже.

— Что ты тут делаешь? — Меня все еще трясло, и голос прозвучал резковато.

— Прости, я уже ухожу, — пролепетала перепуганная девчонка, но я просто забыла, что надо бы ее отпустить.

Извечная Паутина, я-то подумала, что это очередной злодей по мою душу!

А что она тут вообще делала?! Это моя спальня! Наша с Меем.

— Никуда ты не уходишь! — прикрикнула Лали, стремительно приближаясь к нам. А потом и мне досталось: — Шани, пусти ее! Не видишь, девчонка и так в полуобморочном состоянии? Я ее еле заманила сюда, а ты не успела вернуться, уже напугала.

С этими словами Герьяну изъяли из моей хватки.

Переведя дыхание, я обнаружила, что служанок в пределах видимости нет, зато на полу постелено покрывало, а на нем расставлены всякие вкусности в тарелках и маленьких корзиночках.

— Что вы задумали? — поинтересовалась я, успокаиваясь окончательно.

— Я пытаюсь вас познакомить, не мешай! — Лали бросила на пол три подушечки с дивана, который стоял в малой гостиной, и взмахнула рукой, приглашая нас сесть.

Сама опустилась первой.

— Ты против? — жалобно спросила Гери, глядя на меня огромными перепуганными глазами.

Она все еще стояла на месте, только потому что Лалисса крепко сжимала ее руку.

— Нисколько. — Я сказала чистую правду и тоже уселась. — Можешь приходить сюда, когда захочешь.

— А если ее хорошенько потормошить, она еще и платье поносить даст, — подмигнула юной вейле более опытная.

Сестра Мейхема натянуто улыбнулась и все-таки заняла оставшееся место.

Поначалу все шло довольно напряженно. Мы сосредоточились на еде и старались даже не смотреть друг на друга. Герьяна жевала пирог с морепродуктами и потихоньку косилась на дверь, явно придумывая приличный предлог, чтобы уйти. Я думала, что затея неудачная. Над застольем витало такое напряжение, что даже салат с чем-то зеленым и ягодами казался безвкусным. И только Лалисса трещала без умолку.

Но через некоторое время… я даже не поняла, что случилось.

Откуда-то появилось старинное вино… и конфетки-ракушки с терпким содержимым, которые оказались такими вкусными, что мы слопали все… и даже чай имел какой-то странный вкус, потому что Лали приготовила его по рецепту своей мамы и добавила туда… я не хочу знать что!

В голове стало светло и свободно, неловкость в общении ушла, в какой-то момент я начала осознавать реальность, где мы с Гери болтаем о платьях, дворце Шанаси, дороге в приграничье и… цветах.

Да, именно с них все и началось!

Вернее, с того, что я сказала чистую правду:

— Здесь очень красивый сад. Твоих рук дело?

Сад действительно был хорош. Хоть и не такой огромный, как во дворце правящей — там целый парк, но ухоженный и уютный. Чувствовалась заботливая рука. И если деревья высадили десятилетия назад, то цветами кто-то занимался прямо сейчас. Традиционные для подземелий серебристые сочетались с настоящими, пестрыми и ароматными. Я даже любимые маргаритки видела. Боюсь представить, сколько заботы требует это великолепие.

— Каждый цветок своими руками высаживала, — похвасталась моя новая родственница. — Взамен старых. И теперь каждый день уделяю им по три часа.

Прозвучало тоскливо-виновато, так что было невозможно не спросить:

— А что случилось со старыми?

— Я взяла меч отца и избавилась от них. Уродцы пищали и пытались кусаться, но ни один не ушел. — И, заметив наши с Лали ошеломленные взгляды, объяснила понятнее: — Мать Мея, когда приехала сюда женой, приказала вырвать старые цветы и посадить плотоядные. И каждый день собственноручно кормила их дохлыми мышами. У нее зверек был, который этих мышей ловил. А я даже заходить в сад боялась. Никогда не понимала, как красота может быть такой уродливой. Потом…

— Мей рассказал мне, что сделала его мать, — поспешно вставила я, чтобы избавить девушку от необходимости проживать все это снова.

Хотя она и так наверняка переживает это каждый день. Некоторые вещи не забываются. И не все воспоминания блекнут со временем. Это я точно знаю, потому что сама помню тот вечер, когда мы нашли Аши, ее боль и свой ужас, так, будто это было вчера. До сих пор чувствую.

— Они бы все равно передохли без еды. И я отомстила. — На миг в ясных зеленых глазах появилось такое же выражение, какое я видела в тот памятный вечер у своей сестры. Только Аши не смогла с этим жить, убежала в свою реальность, а Герьяна живет. — Жаль, ему не могу.

Вздохнув с сочувствием, я не собиралась продолжать болезненную для рыжей вейлы тему.

За меня это сделала Лали:

— Что, совсем никаких вариантов поквитаться с подлецом? — И мой осуждающий взгляд она проигнорировала.

Гери тоскливо покачала головой:

— Нет, я до смерти его боюсь. Мей, конечно, поговорил с горгульями — торговцами сверху, и теперь у Риюша некоторые сложности с деньгами, но он скоро найдет других партнеров. А убить его нельзя, он нужный.

— Почему? — Мне стало интересно, что такого в этом слизняке, что Мейхем не рискнул его раздавить.

— На его земле есть прииск, там драгоценных камней мало, но есть какие-то другие, их стирают в пыль и используют в долине с кладкой. Говорят, это спасло жизнь многим маленьким паучкам.

А вот это уже серьезно! И об этом же вскользь упоминал Мейхем. Долина с кладками яиц находилась как раз за территорией Кукольника. Вообще, наши женщины обычно вынашивают потомство в человеческом облике. Все это время им ни в коем случае нельзя оборачиваться. Но если все же пришлось, им необходимо отправляться в долину и делать все по правилам паучьей половины. Там яйцо заплетают в особый кокон, а смотрители делают все возможное, чтобы дитя нормально развивалось. Пыль нужна, чтобы в назначенный срок паучок обернулся, потому что своими силами сделать это он не способен. Если все проходит как надо, малыша возвращают родителям. Так было с дочкой Теонии, поэтому я кое-что о таких вещах знаю.

Мысли струились ниточками, из которых сплеталась правильная паутинка. Итак… у нашего соседа при дворе не только родственник есть, но и… наследница и ее муж!

Магия семьи Шей-Ере напрямую влияет на появление так нужных камней. И сейчас Риюш — единственный ее представитель.

А хотя…

Я потянулась к верхней паутине. Вот так… Осторожно, чтобы сестра не почувствовала. На всякий случай и заклинанием прикроемся. Так… Теперь нащупаем тонкую ниточку семейной магии дорогого соседа. Не такая уж и сильная. Поищем подобное…

Честно говоря, я ожидала лишь утвердиться в том, что сказала Герьяна, но неожиданно появилась еще ниточка, более тонкая и хрупкая. Но все же это была нужная магия!

Выплыла в «здесь и сейчас» и поняла, что потеряла нить разговора, потому что девчонки говорили о чем-то совсем уж непонятном. Вернее, это Гери говорила:

— Жаль, я не ведьмочка, иначе такое бы ему устроила!

— Это кто еще? — наморщила лоб вейла, которую тоже царапнуло непонятное слово.

Мордашка Герьяны сделалась хитрой и неожиданно веселой:

— Они живут наверху. Не прямо над нами, но где-то там. — Она пространно повела руками над собой. — Статусом почему-то ниже магесс, но они такое вытворяют! Я сама видела!

— Откуда?! — На этот раз мы с подругой любопытствовали в один голос.

— К нам с горгульями заезжала одна, — рассказывала невероятное рыжая вейла. — Красивая такая, в остроконечной шляпе, с фамильяром и на летающей метле. Когда бывшая госпожа Ари-Ираж ткнула ее тем, что она даже статуса магессы не удостоилась, эта ведьмочка та-а-ак улыбнулась… Злыдня потом три дня дергалась, все ждала, что напакостит. На четвертый расслабилась, а ведьмочка наслала на нее каких-то вонючих жучков. А у нас как раз прием был! Слышали бы вы, как она ругалась. Тогда с папой на прием официальной парой моя мама пошла.

Я слушала, смеялась вместе со всеми, а сама медленно осознавала, что в этом замке бывают необычные гости. Похоже, моя жизнь будет невероятно интересной…

— Точно хочешь отомстить? — Это не я сказала, это сказало то, что мы выпили и съели.

— Тогда я смогу спать спокойно, — кивнула рыжая вейла с ужасным знаком на красивом лице.

Аргумент был весомый!

— Отлично! — Я встала, покачнулась, потом все же нашла равновесие.

— Но… как? — Снизу на меня взирали огромные зеленые глазищи.

— Что я, хуже какой-то ведьмочки?! — Меня потянуло доказать, что совсем даже не хуже. — В твоем распоряжении целая Черная Королева!

И я потащила девчонок вершить справедливость, творить благие дела и просто измываться над одним мерзавцем, который все это честно заслужил.