Прав был Оракул, моя паучиха оказалась непозволительно сильной. Непростительно. Мама могла восстанавливать поврежденные или истончившиеся нити. Теония, как более рисковая, несколько раз бралась плести новые, что неизменно влекло за собой сильнейшее истощение. Вместе они действительно плели паутину без особых последствий.

Мне же потребовалось всего лишь разозлиться!

Пускай это были всего две ниточки, но ведь больше в этот раз было не нужно. И я откуда-то точно знала, что ни одна из Черных Королев ничего не засекла. Ай да я!

— Конец тебе, подруга, — тоскливо резюмировала вейла, выслушав мой воодушевленный рассказ.

Внутренне я с ней согласилась. И так захотелось жить! Вот просто как никогда.

— Думаю, мы еще повоюем, — попыталась подбодрить… наверное, все-таки себя.

— Идеально было бы тебе выйти замуж за этого Мейхема и уехать с ним в приграничье. — Лали всегда была слишком реалисткой. — Единственный шанс, что эта твоя способность останется тайной.

Разум согласился, но сердце бунтовало.

— Я не хочу за него замуж, он гадкий!

— Тебе и не придется, — «утешила» любимая подруга. — То есть ненадолго. С такими возможностями ты паучиху точно не удержишь и очень быстро станешь почтенной вдовой.

— Вдовой тоже не хочу, — тихонько пожаловалась я.

Так жалко себя стало! Я же хрупкая, маленькая, симпатичная. И характер не такой уж поганый. Ну как, как внутри может жить неукротимый монстр?! Я не хочу никого убивать просто ради того, чтобы иметь красоту и сильную магию. Если поможет, готова хоть сейчас от всего этого отказаться. Ни за что себе не прощу, если с женихом что-то случится!

Но жить с ним в приграничье тоже не хочу.

Да и мама не отпустит…

— Ладно, не куксись, — первой пришла в себя Лали и, придерживая края порванного платья, направилась к себе. — Сейчас приведу себя в порядок и пошлю кого-нибудь из твоей охраны напомнить очевидцу твоих свершений, чтобы особо не болтал. Для начала словесно.

Я со стоном откинулась на мягкую спинку и устало зажмурилась. Все тело ныло, хотелось выплакаться и поспать, набраться сил, но вместо всего этого придется идти в библиотеку и искать какой-нибудь выход из сложившейся ситуации.

Надеюсь, жених будет помогать, а не язвить.

— Осторожнее там, — не разлепляя век, попросила я. — Не нарвись на очередного любителя распускать руки.

— Все будет хорошо, — заверила Лали, шурша новым платьем.

— Мне бы твою уверенность!

Покончив с переодеванием, Лали вернулась, встала за диваном и принялась разминать мне плечи. Я блаженно жмурилась, растекалась в умелых руках, расслаблялась.

— Если честно, я сама виновата, — пробормотала подруга. — Не стоило заигрывать с ним и использовать чары. Это, конечно, не отменяет его отвратительного поведения, но все же.

Мучительный стон лучше всего выражал мое отношение к ситуации.

— В следующий раз выбирай кого-нибудь с нормальной выдержкой, — нашипела на подругу.

Ее разгульная жизнь мне никогда не нравилась. Но это же ее природа, поэтому влезать я как-то не осмеливалась. Не мне это делать, учитывая крайне скудный опыт и то, что совсем скоро он пополнится болезненной и вообще противной процедурой, которая закончится гибелью одного из партнеров.

— Выбирать особо было некогда, — думая о чем-то своем, отозвалась наперсница.

— Что, все настолько запущено? — Вывернувшись из цепких ручек, я округлившимися глазами заглянула в ее лицо.

Понимание хоть чего-нибудь окончательно сделало ноги.

Бедная Лалисса… Бедные вейлы… И да, бедный парень, хотя, попадись он мне еще, точно придушу.

— Ага, — все так же отстраненно ответила шер-лаше. Потом поняла смысл вопроса… и смысл своего ответа заодно, рассмотрела мою изумленную мордашку и спешно исправилась: — Не в том смысле!

Вот как? В воздухе запахло тайной…

Кажется, у кого-то появилась личная жизнь — по-настоящему личная! — а я ни сном ни духом. Надо срочно исправлять эту несправедливость.

— А в каком? — спросила вкрадчиво и, извернувшись еще больше, вцепилась в серо-голубое платье. — Хочу знать все! В мельчайших подробностях!

Подруга одарила меня взглядом из серии «все равно не отстанет» и устало выдохнула:

— Я влюбилась. — Уголки чувственных губ скорбно опустились.

— Тебя поздравить? — Я еще не поняла, как ко всему этому относиться.

Было радостно за подругу, жутко любопытно, каково это все, еще я немного ревновала. С появлением неизвестного мужчины вейла ведь не перестанет заботиться обо мне? Или придется отпустить ее в свободную жизнь без принцессы, за которую, если понадобится, она должна умереть?

— Лучше посочувствуй!

— Хорошо, мне тебя очень жаль, — послушно кивнула, но отпускать не спешила. — А кто он?

Привыкшая не иметь от меня секретов, Лали ответила почти сразу:

— Знатный паук и просто твердолобый тип. — Она обняла меня и принялась торопливо рассказывать, будто внутри сломалась невидимая преграда. — Я увидела его на церемонии и пропала. А когда ты не выбрала его, так обрадовалась! Шани, он самый красивый! И обаятельный! Умный! А как нам было хорошо в… Ой, извини.

В обязанности искушенной вейлы входило обучить меня всем премудростям для первой брачной ночи. Но вейла мне попалась скромная, потому пару лет назад сунула в руки толстое пособие по паучьей анатомии в обеих ипостасях, открыла на главе про размножение и умотала подальше. Я честно все прочитала и пришла к выводу, что торопиться с делом продолжения рода не буду. Увы, природа и магия были иного мнения.

— Итак, у вас уже все было, — посмотрела на Лалиссу, дождалась кивка и задала главный вопрос: — Тогда зачем тебе понадобился этот ущербный?

Ну а как назвать паука, лишенного выдержки? Только так. Чтобы работать с нитями паутины, нужно железное терпение и стальные нервы, а если этого нет… Печально, в общем. Хорошо, что я его не выбрала, иначе брачная ночь имела шансы стать еще хуже, чем и без того должна быть.

— Хотела заставить Ашмея ревновать, — призналась вейла, растерянно теребя мою косу. — Понимаешь… Мне показалось, что нам не только физически было хорошо. Но потом он попросил меня уйти и вообще вел себя так, будто я для него только вейла, ничего больше. Вот и решила прибегнуть к веками испытанной уловке. Сглупила, чего уж там.

— Результативно хоть? — Подругу действительно стало очень жалко.

— Пока не знаю, но вряд ли… — Она закусила губу, чтобы не расплакаться. Я даже маленькую капельку крови разглядела.

Эк ее проняло.

Поведение знатного паука не выглядело чем-то из ряда вон выходящим. Вейл всерьез не воспринимают. У нас даже расхожее высказывание на этот счет есть: «Когда вейла госпожой станет!» Употребляется в значении «никогда». Бедная Лали!

Верно угадав мое настроение («сейчас я буду тебя утешать и обнимать»), Лалисса поспешила сбежать. Ей действительно надо было разобраться с возможными последствиями инцидента, потом она обещала принести что-нибудь поесть. Спускаться в обеденный зал к гостям я не испытывала желания. Признаю, это уже становилось неприличным, но я ведь не наследница, так что могу себе позволить иногда нарушать правила. К тому же многих из гостей мы с Мейхемом видели в саду, и я была достаточно мила.

Съев небольшую перепелку под грибным соусом с салатом из зелени и еще теплым свежевыпеченным хлебом, я нашла в себе силы отправиться на назначенную встречу с женихом. Да, с пробуждением паучихи я стала немного прожорливой, но после инициации естественные процессы в организме должны прийти в норму. Потерпим. Еще вдруг подумалось, что Мейхем Ари-Ираж должен быть сказочно богат, поскольку именно при его участии к нам попадают овощи и прочие наземные радости, без которых не обходится ни один день. И кому же он мог помешать?

Вот сейчас и выясню!

Рассвет давно наступил. Пришлось выждать, пока Лали уснет. Она долго вертелась, всхлипывала, пока наконец не затихла. Чувствуя себя заговорщицей, я на цыпочках прокралась к выходу. Свет привычно слепил, что создавало огромные неудобства. Приходилось нести с собой активированную сферу, и рука затекла уже на середине второго коридора. Но я чувствовала нити, как если бы они были частью меня, а посему могла точно сказать, кто и где находится. Для этого надо было сильно напрячься, что чревато мучительной головной болью, поэтому, один раз проверив, чтобы на пути не было никого, я больше свою восприимчивость не тревожила.

Охраны днем во дворце почти не было по той простой причине, что все пауки днем практически слепы. Лишь магия, но Черным Королевам она покорна.

Наконец я добралась до цели, потянула на себя тяжелую дверь, просочилась в образовавшуюся щель и выдохнула, привалившись спиной к косяку.

Глаза болели и слезились, а предстоит еще книги искать.

— Признаться, я думал, что ты уже не придешь, — прозвучал знакомый голос.

Подняв сферу на вытянутой руке, я смогла рассмотреть второго неурочного посетителя библиотеки. Мейхем сидел на том самом месте и выглядел таким же усталым и встрепанным, только бутылки с бокалом не было.

Мы одни. Шанаси спит. Я почти слепа, почти беззащитна… Пришлось напомнить себе, что сейчас он единственный возможный союзник, и вообще ему это все надо едва ли не больше, чем мне самой.

Подействовало. Настолько, что я отлепилась от своей опоры и даже осмелилась подойти ближе.

— Извини, я обычно не опаздываю, просто… в последние дни все кувырком!

Если кто и мог понять, то только он, так что за жалобу стыдно не было ни капельки.

— Да уж, — мрачно согласился будущий муж и потер усталое лицо ладонями.

Я установила сферу на середине стола, затем опустилась в свободное кресло. Пришлось сделать над собой небольшое усилие, чтобы не рассматривать сидящего напротив мужчину слишком откровенно. Он закатал рукава выше локтей, подпер подбородок ладонью. Волосы пребывали в беспорядке, а камзол висел на спинке кресла. Несмотря на заметную усталость, в Мейхеме ощущалась сила. Паучихе это нравилось и на меня действовало как-то странно.

— Итак, ты позвала меня на внеплановое свидание? — прозвучало опять слегка издевательски.

Возврат к его излюбленной манере меня не обидел. Просто после прогулки в саду уже понимала, что это своеобразная защита, и старалась не обращать внимания.

— Мне нужно знать, как ты оказался в числе женихов. — Я прямо посмотрела ему в глаза.

Тьмы из сферы было недостаточно, и я даже их цвет разобрать не смогла, хотя прекрасно помнила, какие они зеленые.

Мейхем заметно напрягся. Его взгляд стал тяжелее.

— Как все.

Ответ меня не удовлетворил.

— Скажем прямо, ты не подходишь ни по возрасту, ни по статусу. К тому же являешься единственным оставшимся в своем роду. Таких обычно не берут.

А вот чье-то вытянувшееся лицо мне понравилось. Так-то!

— Маленькая умненькая принцесса, — пробормотал он, немного придя в себя, и неловким движением взъерошил волосы, будто бы просто хотел куда-то деть руки. — И какие же выводы сделало из имеющейся информации твое высочество?

Находится в заведомо плачевном положении, а еще дразнится! Потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы не швырнуть в него чем-нибудь.

Отвечала мстительно. О да, я быстро учусь!

— Одно из двух: либо тебе отчаянно хотелось жениться на мне, либо у тебя есть могущественный враг. — Перевела дыхание, понаблюдала за реакцией собеседника — треклятый свет, видно было мало, но тяжесть взгляда больше не придавливала меня. Что же, продолжим! — Судя по твоему несдержанному поведению, правдив первый вариант, но все же я склоняюсь ко второму.

Кому-то потоптались на больной мозоли, а он и не поморщился.

Мейхем склонился нал столом, подался ко мне. Его лицо оказалось аккурат над сферой, что дало возможность рассмотреть его выражение в мельчайших подробностях. Оно было странным, незнакомым, особенно суженные и потемневшие глаза заставили напрячься.

— У тебя острый язычок, твое высочество, и мне на ум уже пришло несколько вариантов его более приятного применения, чем пустая болтовня.

Краска бросилась в лицо.

— Как ты смеешь…

Игнорируя мое возмущение, он выпрямился и совершенно спокойно продолжил свернувший было не в ту сторону разговор:

— Враг мелкий и подлый, но у меня есть подозрение, что ему покровительствует кто-то из приближенных правящей. Так почему мои проблемы вдруг заинтересовали тебя?

Закономерный вопрос.

— Варианты? — Разговаривать с ним было сложно, но интересно. Это как игра, все время приходится что-то доказывать противнику.

— Ну-у… — Он сделал вид, что крепко задумался. — Тебе хочется за меня замуж по-настоящему?

— Ага, прямо мечтается! — фыркнула я.

— Видишь, как легко я угадал, — ослепительно улыбнулась эта брачная жертва.

У-у, так бы и покусала! Но не смертельно желательно.

— Мне просто не хочется убивать, — созналась еле слышно. — А потом с этим жить!

— Странные мысли для одной из Черных Королев, — заметил Мейхем.

И опять я засекла в его глазах новое выражение. Меня изучали. Пристально, внимательно… и уже без неприязни. Так, слегка снисходительно.

— В семье не без урода, — сообщила тоскливо. Когда же будущий муж, почему-то принявший это за шутку, отсмеялся, насупленно предложила: — Давай уже что-нибудь делать, и так времени в обрез!

Судя по плотоядному блеску в глазах, поняли меня как-то неправильно.

— Предлагаешь потренироваться? — вкрадчиво уточнил жених и посмотрел так… будто умел проникать взглядом под одежду. — Не уверен, что это разумно, но возражать почему-то не хочется.

Захотелось его прибить. Но так, чтобы не совсем насмерть.

— Вот и подтверждение твоего ко мне неестественного интереса, — поймала его на слове и сразу же вновь стала серьезной: — Предлагаю потратить оставшиеся шесть дней с умом и поискать какой-нибудь выход. Например, в книгах.

Понятия не имею, почему он согласился. Предложение его не вдохновило, это по лицу было видно. Но спустя несколько мгновений раздумий в тишину упал уверенный кивок. Та-а-ак! Первая часть дела сделана. Теперь нужно определить фронт работы и выбрать подходящую литературу.

В дальнейшем, возможно, и часть свиданий удастся перенести в библиотеку…

Окрыленная первым маленьким успехом, я рванула к стеллажам.

Мейхем пришел туда следом. Его задачей было держать фиолетовую сферу так, чтобы я хоть что-то видела. Искать мне пришлось самостоятельно, поскольку я знала, где здесь что стоит, а он — нет.

К его чести, он не мешал, хоть в успех затеи не верил абсолютно. Просто был рядом. Почему — вот вопрос. Будем реалистами, дело здесь явно не в моей очаровательной персоне. И все же будущий муж не был обязан мне помогать, мог чисто из вредности уйти или, того хуже, рассказать матери, отцу, старшей сестре… Впрочем, последнее никогда не поздно.

Мысль оказалась пугающей, рука дрогнула, и толстая книга по магической истории Шанаси едва не шмякнулась на пол. Мейхем успел подхватить, вернул беглянку мне, после чего настороженно уточнил:

— Ты чего дергаешься?

— Просто подумала… — Прямо сказать, что заподозрила его в не совсем честных намерениях, струсила и отделалась относительно корректной просьбой: — Ты же никому не скажешь, правда?

Он переместил сферу в левую руку, в то время как правой уперся в основание стеллажа, заключая меня в своеобразный плен. В этот раз от него не несло алкоголем и агрессии не ощущалось. Допустимый минимум настороженности, но на этом и все. Едва уловимый мускусный запах пощекотал чувствительное обоняние, теплое дыхание пошевелило волосы и слегка тронуло висок.

— Тебе нечего опасаться, принцесса, — странно низким голосом произнес жених. — У нас ведь договор, да?

Близость почти незнакомого… конкретно этого мужчины заставила напрячься. Я до боли вжалась спиной в книжные полки, с трудом сглотнула и облизала пересохшие губы.

— Если честно, я не совсем уверена, что ты в нем заинтересован…

— Я хочу выжить, — ухмыльнулся мой брачный кошмар. — Но, если тебе так будет спокойнее, давай как-то скрепим наш уговор? Хочешь?

И вот тут я совершила непозволительную ошибку! А именно расслабилась, доверилась мягким участливым ноткам приятного голоса. Кивнула.

О способе просто не подумала!

Чем в следующий момент воспользовался этот коварный тип, по насмешке рока, не иначе, оказавшийся моим женихом, и прижался к губам поцелуем.

Медленно, очень чувственно его губы скользили по моим, а я стояла, словно заколдованная, даже не моргала. Легкий мускусный запах окутал, впитался в одежду, осел на коже, но это совсем не раздражало. Когда же Мейхем слегка лизнул уголок рта, меня словно молнией пронзило.

Закончилось все достаточно быстро. И пока я усиленно дышала и пыталась определить, рада я или разочарована, будущий муж выдвинул дельное предложение:

— Пожалуй, стоит поискать что-нибудь в летописи рода. Самые старые записи.

И уверенно направился это осуществлять.

Он серьезно? Мои глаза округлились. Как он может вести себя так, будто только что ничего не произошло?!

Впрочем, чего я ждала… Он взрослый, знатный, симпатичный. Наверняка он много кого целовал!

Свет резанул глаза, заставляя зажмуриться. О чем я вообще думаю?

— Принцесса, ты идешь? — поторопили меня.

— А ты опять забыл мое имя?

Двинулась на голос, как слепой котенок «щупая» пространство вокруг себя руками, чтобы на что-нибудь не наткнуться.

— Нет, но ты же скрываешь сокращенное. — Готова поклясться, он насмехался надо мной! — А те, что я придумаю, могут не понравиться твоему высочеству.

Выставленные перед собой руки не спасли, я все-таки задела один из столов и тихонько зашипела. Больше с досады, чем от боли. На этом взаимные подколки закончились. Мейхем отловил меня, бросил пару слов о неосторожности одной принцессы, после чего мы все-таки занялись делом и отобрали необходимые книги. Идеально было бы сложить их на отдельном столе, но тогда кто-то может заметить и сделать выводы, поэтому мы просто переставили их на свободную полку. Вряд ли кто-то в ближайшее время сунется сюда нарочно, так что наша тайна в безопасности.

Потом примерно определили фронт работы. Мейхем настоял, чтобы начали мы именно с древней летописи рода Черных Королев, и сделать это следовало прямо сейчас. Так мы будем точно знать, в какую сторону искать. Я жутко устала, хотела спать и вообще не привыкла, чтобы мной командовали, но лучшего плана пока не было, посему пришлось покорно склоняться над столом, вчитываться в почти выцветшие строчки и старательно вникать.

Родовую летопись перестали вести еще во времена матери моей бабушки, соответственно, все записи были довольно старые. Лично я понятия не имела, чем они могут нам помочь, и поначалу воротила нос, но жених целеустремленно шуршал листами. Сработались мы неожиданно легко. Оказалось, что он лучше видит при свете, поэтому разбирать выцветшие и расплывшиеся строчки ему было легче, а я переводила чересчур витиеватые или устаревшие и давно вышедшие из употребления обороты. Да, образование у нас тоже несколько отличалось. Он разбирался в безопасности, военном деле и торговле, меня учили языкам, истории разных культур и этикету.

Доказательства того, что мою безумную идею воплотить все-таки можно, мы нашли. В летописи упоминались вторые, третьи и даже четвертые дочки Черных Королев, обладающие столь малой силой, что их мужья остались целы и невредимы, по причине чего и вошли в семью. Правда, было это так давно, что даже в родовое древо те поколения не включались.

— Нам это не подходит, — припечатал Мейхем. — С каждой кровавой инициацией сильной паучихи дар следующей наследницы возрастал.

— Но я только третья дочь! — напомнила, потирая покрасневшие и воспаленные глаза.

— Потенциально — самая сильная из троих, — покачал светловолосой головой жених. — Говорю же, вариант не наш. Ищем дальше.

С предельной осторожностью он перевернул хрупкую от времени страницу… потом еще несколько… Читать я сейчас все равно не могла, поэтому зажмурилась, пользуясь возможностью дать глазам небольшой отдых. Только успела умиротворенно вздохнуть, как где-то в стороне послышался шорох.

Справа…

— Что это?! — Я так и подпрыгнула.

— Не отвлекайся, сюда смотри, — одернул меня будущий муж.

Палец с сапфировым перстнем упирался в размытые строчки.

Я загнала страх в самый далекий уголок души и пододвинулась ближе, но разглядеть, что же там, не успела.

Летопись полыхнула синим пламенем, Мейхем еле руку отдернуть успел.

Несколько мгновений мы неотрывно рассматривали друг друга. Потом еще столько же — внушительную горку золы. Только она и осталась от одной из древнейших книг в библиотеке Шанаси. И если я ощутила лишь смутную тоску, которая вскоре была задавлена новой волной страха, то Мейхем существенно пополнил мой лексикон и знания по анатомии. Такие словесные выверты определенно не для ушек принцессы, и я не знала, что делать: прикрывать эти самые ушки или придерживать уезжающую челюсть.

— Здесь только что кто-то был! — тоненько пискнула я.

Надо было срочно на что-нибудь переключиться.

— Охотно верю, — пробормотал Мейхем, разглядывая сильно покрасневшую ладонь. — Похоже, за тобой присматривают. И сильно не хотят, чтобы я пережил первую ночь.

Кто-то все же прознал о моей затее…

— Ты обжегся, — пролепетала я и потянулась к пострадавшей конечности. — Дай посмотрю. Надо обработать мазью и…

Мейхем отодвинулся, покачал головой, потом вообще встал.

— Сам справлюсь. Идем, провожу тебя до покоев.

— Сама дойду! — Отказ от помощи почему-то задел, и я, ответив полной взаимностью, подхватила сферу и с независимым видом направилась к двери.

Что ж, сегодня мы и так доказали, что способны провести несколько часов вместе и не убить друг друга. Для одного дня достаточно.

Догнали меня у двери. Я как раз собиралась ее толкнуть, но жених успел сделать это раньше. От неожиданности я пискнула, отпрянула и едва ли не рухнула к нему на грудь.

— Одну не отпущу, — горячо выдохнул он мне в ухо. — Я пока еще за тебя отвечаю.

— С каких это пор? — искренне изумилась я.

— С тех самых, как ты ранним утром удрала ко мне на свидание, — заявил он, забирая у меня сферу здоровой рукой.

Второй раз за последние несколько минут возникла насущная потребность придержать уезжающую челюсть. С кем я связалась?!

Коридор, холл и лестницу прошли в обиженном молчании. Моем, потому что Мейхему было не до того. Он о чем-то напряженно размышлял. К тому же обожженная рука сильно болела, из-за чего он иногда кривился. При свете я не видела этого, но непостижимым образом чувствовала — ввиду приближения оборота мои инстинкты предельно обострились.

— Разумеется, ты не успела рассмотреть, кто следил за нами в библиотеке? — первым нарушил тишину Мейхем, и в его голосе не было упрека.

— Даже почувствовать не успела, — созналась я.

— Подозреваешь кого-нибудь?

Теония.

В мозгу болезненно яркой вспышкой всплыло имя старшей сестры, но я подавила догадку. Так нельзя. Разве меня так воспитывали? Пусть она почему-то стала считать меня соперницей, на самом деле я верна семье. И согласна быть только младшей сестрой.

— Нет.

Зеленые глаза посмотрели на меня проницательно, но Мейхем кивнул, принимая ответ. Потом рассказал, что успел увидеть в книге, прежде чем она вспыхнула. Информация была в высшей степени занимательной. Но главное, она давала нам надежду! Призрак надежды.

Когда-то давно перед церемонией инициации наследнице силы давали одно зелье. Сложный успокаивающий состав на разбавленном вине. Мужья почти всегда выживали, потому что паучиха отрубалась сразу после оборота. Это плюс. Но магия в таком состоянии весьма нестабильна: как правило, ничего непоправимого не происходило, но были случая, когда принцесса перегорала и оставалась почти без силы, еще реже случались сильные выплески, после которых приходилось частично отстраивать дворец.

До подробностей с рецептом или хотя бы точным составом зелья мы не добрались, так как листали родовую книгу с конца, то есть от нас… вернее, от последних записей к более ранним поколениям. И Мейхем успел прочитать о ситуации, ставшей причиной запрета спасительного состава.

Причина была уважительная, надо признать. В один из таких выплесков обрушилась вся центральная честь Шанаси… и погребла под обломками не только мирно спящих супругов, но и делегацию каменных демонов, прибывшую на праздник. И если у Черных Королев нашлась «запасная», хоть и куда более слабая наследница, то единственный принц демонов погиб. В их царстве началась кровавая грызня между кланами, когда там все более-менее утряслось, демоны объявили войну уже нам. В итоге правящая решила, что гибель одного мужчины раз в сорок — пятьдесят лет стоит сотен спасенных жизней, и запретила зелье.

Конец истории Мейхем пересказывал торопливо, когда мы уже стояли у двери в покои младшей принцессы.

Когда он умолк, из глубин памяти вдруг выплыла официальная причина конфликта, записанная в учебниках. «Глубокие противоречия, не подлежащие урегулированию мирным путем». О как! На мой взгляд, одна из тех противнейших ситуаций, когда обе стороны по-своему правы, и обеим в итоге плохо. Хорошо все давно закончилось.

— Несколько отличается от общепринятой версии, правда? — улыбнулся жених.

А я удивилась: как часто совпадают наши мысли! Он ведь наверняка тоже подумал о Теонии! И не стал ничего говорить примерно по тем же причинам, что и я. Будучи наследником столь важной крепости, Мейхем должен был воспитываться в уважении и почтении к правящей и ее семье.

— Увидимся ночью, — прошептала я, ошарашенная собственными мыслями.

Мужчина кивнул, бережным движением заправил мне за ухо выбившуюся из косы прядь и направился прочь по коридору. Я поспешила скрыться за своей дверью.

Закрыла ее за собой и прижалась к ней спиной. Выдохнула.

День оказался непривычно насыщенным, и теперь все тело просто вопило о потребности в отдыхе. Но и узнала я немало. Итак! За мной, скажем корректно, присматривают и не дают наделать «ошибок». Мама или сестра, вот в чем вопрос! Шанс действительно есть. Больше того, нужное зелье тоже, похоже, в наличии. Но принимать его опасно, а не принимать… тоже опасно. И персона доброжелателя, приславшего такой нужный подарок, остается неизвестной.

Решение пришло по дороге к кровати и было таким естественным, ощущалось до того правильным, что на губах заиграла улыбка… Ночью я расскажу о нашем неведомом пособнике Мейхему.