Меня спас азарт погони. Паучиха повела себя странно: просто в определенный момент, вместо того чтобы взбеситься окончательно и рвануться на свободу, она заинтересовалась гонкой по пустынным коридорам и лестницам дворца Шанаси. Доносившиеся из сада звуки представления, в котором сейчас, очевидно, разворачивалась какая-то жутко напряженная сцена, задавали темп и, как ни странно, успокаивали. Эта своеобразная игра в догонялки начинала нравиться моему внутреннему чудовищу. А еще паучиха вдруг вспомнила, что мы как-никак девушка на выданье, и решила, что нам жутко льстит, что за нами гонится такой симпатичный мужчина, шипя сквозь зубы извинения вперемежку с ругательствами и ласковыми словами.
— Шагренья, стой! — рычал жених, преследуя меня. — Маленькая, глупенькая девочка… Да не хотел я тебя пугать!
Об истинной причине моего бегства он, похоже, не догадывался. Как и о том, насколько рискует, пытаясь догнать.
Бегал Мейхем быстрее, это факт. Но я лучше знала местные закоулки и отчаянно петляла. Это срабатывало. Если мужчине и удавалось в какой-то момент приблизиться за счет скорости, то внезапные повороты, попытки спрятаться за статуей и прочие хитрости пару раз чуть не сделали так, что он меня потерял. Приходилось останавливаться и прислушиваться к инстинктам, а у меня тем временем появлялась небольшая фора. Но он был настойчив и скоро вновь оказывался неподалеку… В конце концов, паучиха решила, что мы с ней — очень красивая девушка, раз за нами так охотятся. Даже задумалась над тем, а не одобрить ли такого настойчивого претендента на свою лапку… Много лапок.
Я ее намерениями так впечатлилась, что зацепилась о порог и буквально влетела в свои покои. Из последних сил заперла дверь, привалилась к ней спиной и начала жадно дышать.
— Предательница, — пробурчала себе под нос.
Боль не уходила.
Мама говорила, что оборот — это настоящая мука.
И сила выплеснется. Паучиха и магия разнесут все вокруг.
Хорошо все сейчас в саду, возле сцены, смотрят представление! Может, повезет, и никто не пострадает… Покоев жалко и себя тоже, но вариантов, похоже, нет.
Выстроила логическую цепочку и, игнорируя бешеный стук в дверь и голос жениха, требующего немедленно открыть, поковыляла в ванную. Если никто не пострадает, меня сильно ругать не будут. Дворец отстроят, не убудет с них. И необходимость выходить замуж отпадет… Эта мысль вдохновила настолько, что у меня хватило сил запереть за собой и дверь ванной. Потом я рухнула в ванну, включила воду… холодную почему-то, но регулировать температуру было лень… и отрубилась.
Сознание вернулось толчком.
Я слабо пошевелилась и тихонько застонала. Боль ушла, но ее место заняла слабость, превратившая тело в подобие желе. Еще было холодно, потому что воду так никто и не сподобился выключить. Конечно, дверь же я заперла! Хорошо она сразу стекала, и потопа не случилось. Потому что стать первой из Черных Королев, которая утонула в собственной ванне по собственной же глупости, мне почему-то не хотелось.
Стук стих. Видимо, Мейхем ушел.
И паучиха успокоилась…
Сил выбираться из ванны и плестись до кровати не было, и я, прижавшись лбом к каменному бортику, решила еще немножечко полежать.
И только сделала так — взвыли инстинкты.
Я поняла, что именно привело меня в чувство…
В покоях был кто-то чужой!
Просочился все-таки… Глупо было думать, что его удержит какая-то дверь! Конечно, я в первую очередь заподозрила жениха и даже немного разозлилась. Но пелена в голове стремительно таяла, и освобожденный от нее разум быстренько подсказал, что на своих инстинкты так не реагируют. А он хоть и не совсем свой, но с первого дня воспринимался как-то… не как все. Сейчас же внутри меня все просто вопило: «Чужие! Враги! Надо защищаться! Ну или хотя бы прятаться». И вообще, если жених выбил одну дверь, то почему не поступит похожим образом со второй, более хлипкой? Отчего медлит?
Вскинулась, напряглась, прислушалась — и почти сразу смогла различить, как кто-то дышит и осторожно ступает по ту сторону двери. В спальне. Не слух, скорее инстинкты… Они же посоветовали мне в срочном порядке провалиться сквозь землю и вообще сделать вид, что меня не существует. Жаль, сделать это было затруднительно. Разве что превратиться в паучка, небольшого, размером с ладонь, но… его прихлопнуть легче, чем взрослую девицу, поэтому решила не осложнять свое положение еще больше.
Это точно не жених…
Ступает осторожно, двигается медленно, плавно. О, а вот этот звук я хорошо расслышала — сдернули с кровати покрывало! Тихонько скрипнула дверь гардеробной.
Меня ищут?
Стены толстые, укрепленные магическими нитями, этот некто может и не слышать, что в ванной вода льется.
Двигаться в мокром, прилипшем к телу и противно холодном платье было неудобно, и все же я метнулась к рычагу, перекрывавшему воду… но ничего сделать не успела.
Дверная ручка медленно повернулась… и еще раз, пока таинственный кто-то не понял, что тут заперто.
Страх, окативший меня, был холоднее ледяной воды. Чувство опасности ножами пронзило кожу.
Магия! Ее нельзя трогать, но для защиты…
Тут тоже меня подстерегало разочарование. После сильнейшего всплеска, едва не закончившегося оборотом, даже существующие нити почувствовать не получалось, не то что свои собственные соткать. И паучиха ретировалась в самый дальний угол души, бросив меня на произвол судьбы…
И вот сижу я, мокрая, замерзшая и перепуганная, в огромной ванне, а невидимый пока гость бесцеремонно ломится в дверь. Уже не просто за ручку дергает — бьет магией!
Я уже упоминала, что она хлипкая в сравнении с той, что ведет в покои?
Мамочки-и-и…
Дверь содрогалась, скрипела, а после третьего удара пошла трещинами.
Все, конец.
Двери точно, а мне — скорее всего.
Можно было, конечно, предположить, что этот кто-то возжелал моего общества, но инстинкты задушили эту надежду в зародыше. Там враг! И если я срочно что-то не предприму, мне будет очень плохо!
Подтвердила это заключение и рассыпавшаяся щепками преграда.
Я пискнула и попыталась отползти подальше, но ванна хоть и была огромная, однако же размеры имела ограниченные.
Аккуратно придерживая длинные юбки, порог перешагнула женская фигура. Густая вуаль скрывала лицо, но в стати было что-то знакомое.
Затянутая в перчатку рука уверенно сжимала большой нож.
— Не шевелись, принцесса, — зашипели на меня, — и тебе совсем не будет больно.
Предложение мне категорически не понравилось, но пятиться дальше было просто некуда. Я смотрела и не верила глазам. А фигура с ножом приближалась. Медленно, будто во сне. Сил бороться не было, голос куда-то пропал… как и охрана, которая должна была дежурить в коридоре. Первый раз на моей памяти.
Умирать так глупо не хотелось. Вообще никак не хотелось!
В общем, от страха в голове опять перемкнуло. И я сделала то, чего вообще не должна была делать ни при каких обстоятельствах: одновременно потянулась и к паучихе и к нитям. Пусть оборот пройдет несколько не по правилам, но если кого и грызть, то лучше незнакомую тетку с ножом, а не жениха. Правда, разнесу тут все… Но это ничего, они заслужили, все заслужили, потому что лучше надо охранять принцессу!
Сработало. Ну, во всяком случае, знакомую режущую боль под грудью я почувствовала.
Паучиха призыв проигнорировала. Она устала, ей было лень… и вообще хотелось, чтобы пришел кто-нибудь сильный и смелый и спас маленьких и беззащитных нас.
Хм. Какая-то она у меня неправильная.
Особа с ножом тоже почуяла неладное, потому что разъяренно зашипела и ринулась на меня.
Я тоненько заскулила и швырнула в нее магией. Плести заклинание просто не было времени! И принялась карабкаться прочь из ванны. Не получилось, потому что было скользко и конечности тряслись от холода пополам со страхом.
Страшный нож чиркнул по камню. Напавшая жутко зарычала. Видимо, ей все-таки досталось. Мне тоже, потому что силу из себя пришлось буквально вырывать. Перед глазами поплыло, в голове будто маленький взрыв случился, из носа хлынула кровь. Не видя куда, я ударила еще раз. Одновременно с этим из коридора послышался перепуганный крик Ашисы:
— Мейхем! Помогите кто-нибудь!
Неужели злодейка и до жениха дорвалась?
Острие меня все же задело, но, едва ощутив порез на плече, я успела шарахнуться в сторону. Незнакомка, естественно, рванула следом, но в ванне было скользко, и мы, сцепившись, покатились по мокрому дну. Нож с лязгом тоже куда-то покатился. А из коридора послышалась какая-то возня — видимо, кто-то спешил на призыв принцессы.
Следующим сюрпризом стала личность героя.
Отпихнув настырную особу, я в очередной раз пыталась выкарабкаться из ванны, когда в дверном проеме показался жених. Не считая огромной ссадины на лбу, с ним было все в порядке. В нескольких шагах позади маячили Лали и Ашиса.
Дальше было еще интереснее.
Мейхем оценил ситуацию с одного взгляда, виртуозно выругался, существенно обогатив мои познания в анатомии и родственных связях убийцы… похоже, что все-таки несостоявшейся.
И… принялся плести нить.
Никогда не видела, чтобы это делали так быстро!
Словно плеть, она просвистела в воздухе, послышалось шипение, за моей спиной что-то хлюпнуло и упало. Там же моргнула вспышка ослепительно-белого света. И наступила тишина. На меня больше не нападали. Мейхем устало потирал ладони одна о другую, Лали и Аши застыли с восхищенно-перепуганными лицами.
Взгромоздившись на каменный бортик, я выдохнула.
Вроде все закончилось хорошо…
Только как теперь остановить оборот?!
Боль все усиливалась, кромсая меня изнутри тупым ножом.
Я скорчилась на полу и тихонечко захныкала. Как назло, чем сильнее старалась сдержаться, тем больнее становилось. И хотя паучиха по-прежнему отлынивала, магия опасно царапала кожу, в любой момент угрожая выплеснуться и разнести все вокруг.
Наверное, это судьба — чтобы мой оборот прошел неправильно…
Только бы эти трое не пострадали!
— Стойте, да я ее знаю! — отмерла Лалисса и кивнула на тело, лежащее в чаше ванны за моей спиной.
Мне было слишком плохо, чтобы обернуться и проверить, знаю ли я злодейку, но слышать, о чем говорят другие, ничто не мешало.
— Это же Залла, — присоединилась к шер-лаше сестра.
Соображать тоже получалось, хотя и с трудом.
Залла была матерью первого мужа Теонии, которого та растерзала во время инициации. Наследница специально выбрала не очень знатного, чтобы не было большой потери для Шанаси. Согласно традициям после всего мать жениха перебралась во дворец. Кажется, ей поручили архив с назначениями. Не слишком важно, но тем не менее почетно. Вот только сына таким назначением не вернешь. А у нее больше никого не было… Злость ушла. Кажется, перед нами еще одна судьба, истерзанная жуткими традициями.
Один из неподписанных подарков, похоже, был от нее.
— Шагренья, успокойся, все уже позади. — Мейхем присел на корточки рядом и осторожно тронул меня за плечо.
Тело отозвалось на прикосновение новым всплеском боли. Я заорала.
— Шани?!
— Что с тобой, сестричка?!
Девчонки тоже бросились ко мне, но жених уже сориентировался в ситуации и властно направил их к двери:
— Брысь отсюда! Живо! — И, помедлив мгновение, добавил указаний: — На помощь не звать, никому о том, что тут было, пока не говорить. И смотрите, чтобы в эту часть дворца вообще не совался никто. Я разберусь, все будет хорошо.
Аши поверила первой и, ухватив за руку Лалиссу, увела ее прочь.
Мейхем проводил их взглядом и, не обращая внимания на крики и попытки сопротивляться, притянул меня к себе. Боль туманила разум, и поза была не совсем удобной. Я почти сидела у него на бедре, спиной чувствовала сильную грудь и мерное дыхание. Это еще было ничего, но руки жениха зачем-то рванули платье и прижались к моей собственной груди.
Паучиха уползла в блаженный обморок и навязчиво звала человеческую часть к ней присоединиться.
Мне же было дико стыдно. И досадно. Нашел время лапать!
Попытку выразить отношение к происходящему возмущенным возгласом бесцеремонно прервали.
— Тиш-ш-ше! — ласково зашипел жених мне в ухо. — Мы же не хотим, чтобы сюда сбежались все обитатели дворца во главе с твоим семейством?
Точно не хотим? А почему?
Тем не менее я послушно затихла.
— Вот и умница, — прошептал Мейхем, аккуратно надавливая под грудью. — Потерпи, сейчас боль пройдет. Никакого выплеска магии не будет, и никто не пострадает. Не волнуйся, я знаю, что делать. Был и на твоем месте, да и еще одной страдалице помогал, так что не трясись, необходимый опыт имеется.
О, это были поистине волшебные слова! Так приятно оказаться во власти кого-то, кто знает, что нужно делать. И хотя существовала внушительная вероятность того, что мне просто заговаривают зубы, я была и рада обманываться. Тем более что боль вскоре действительно пошла на убыль. Но сознание окончательно заволокла пелена беспамятства.
Дальнейшее я воспринимала урывками.
Прикосновения, легкие надавливания, успокаивающий шепот…
Когда стало ясно, что оборот отменяется, Мейхем подхватил меня на руки и куда-то понес.
Провал.
Уютно, темно, тепло. Я сплю, но рядом говорят, и смысл слов слегка цепляет край сознания. Сначала жених просил Аши и Лали не распространяться о том, что тут в действительности произошло. Они, естественно, согласились. Потом позвали папу, в покои набежало столько всех, но вести себя старались тихо, чтобы не потревожить отдыхающую после перенесенного стресса принцессу. А если кто-то вдруг забывался, Лали живо ему напоминала.
Мейхем рассказал свою версию произошедшего. Частью правдивую, но сильно подкорректированную. Так вот, по ней он проводил меня до двери после свидания и ушел, но в конце коридора свернул не туда и обнаружил убитых охранников. Естественно, заподозрил неладное и рванул ко мне. А там — Залла… Магом он был отличным, так что в спасении меня признался честно. Девчонки, прибежавшие на шум, все видели и подтвердили.
Дальше был очередной провал, по ощущениям — самый долгий…
Разбудило меня уютное потрескивание. Слабо шевельнувшись, я поняла, что нахожусь в полусидящем положении, мне сухо, тепло и нигде не болит, а единственным неудобством является то, что щека прижимается к чему-то живому. Кстати, неудобством это считалось потому, что я сразу же жутко засмущалась. Ясно ведь, кто это может быть! И без вариантов.
Несмело приоткрыв один глаз, я заодно прислушалась к инстинктам.
В ванной и коридоре прибрались, в том числе уничтожили магические следы, и теперь о случившемся ничто больше не напоминало. Спала я действительно на женихе. Он сидел у камина и прижимал к себе завернутую в плед меня. Притом целых три застежки на рубашке были расстегнуты, так что я имела возможность щекой ощущать тепло гладкой кожи. Чуть скосив взгляд, обнаружила уснувших поперек кровати Лали и Ашису. Стало немного полегче: мы не одни!
— Как самочувствие? — шепотом спросил жених, будто случайно касаясь губами моего виска.
Вниз к шее сразу же устремилась щекотная змейка мурашек.
— Спасибо тебе за все, — выдохнула искренне. — Я до смерти испугалась.
— Прости, я вел себя как дурак, — в ответ облек свои мысли в слова он. — Но меня немного оправдывает то, что ты действительно необычная девушка, Шагренья.
— В смысле красивая? — спрятав зевок, дотошно уточнила я.
— Красивых много, — не согласился жених. А потом почти неслышно добавил: — Жаль, что принцесса.
Следующие мои слова шли, казалось, из самых глубин души:
— Может, именно у нас все получится!
— А знаешь, — жених, уже не таясь, поцеловал меня в висок и сжал объятия крепче, когда я дернулась, — вся эта ситуация настолько абсурдная, что даже я начинаю верить в это.
Прозвучало не слишком-то оптимистично, но… романтично. Да уж, повезло ему нарваться на одну из редких Черных Королев, которая считается с желанием жить будущего супруга.
Мейхем кратко пересказал, что тут было, пока я не очнулась от сна. Но я все это воспринимала рассеянно, поэтому ничего нового не узнала.
— Молчи про мой уровень магии, ладно? — Он едва заметно напрягся подо мной, но говорил все так же тихо и мягко. — Пусть лучше меня убьет прекрасная девушка после бурной ночи, чем один из палачей ее величества.
Опасения были здравыми. Ведь управлять нитями на таком уровне могут только члены нашего рода, и вряд ли мама потерпит это умение в ком-то другом.
— Слушай, ты мне случайно не брат? — Я извернулась и опасливо посмотрела на развеселившегося жениха. — Как-то страшно выходить за тебя замуж.
Вот будет сюрприз, если опаснейшим хищником из нас двоих окажусь совсем не я…
— Ничего подобного, расслабься, — вернул меня в исходное положение будущий муж.
— А как тогда…
— Расскажу, если переживу брачную ночь, — провокационно пообещал он.
Я, конечно, в восторг не пришла, но правила игры приняла.
Пусть только попробует скрыться от меня таким бесчестным способом! Я же от любопытства умру, и уж тогда-то он от меня никуда не денется!
Огонь в камине горел необычный, оранжевый с красноватыми всполохами. Иногда он выстреливал искрами, непривычно потрескивал, но смотреть на него было больно. Наверняка Мейхем и тут своей магией что-то намудрил.
— Для твоего же блага было бы лучше, если бы ты поскорее перебралась в замок мужа, — вдруг заявил он, снова превращаясь для меня в брачный кошмар.
О том, что будет после инициации, я старалась не думать. И обсуждать это не хотела.
— Ты выживи сначала, и это станет неизбежным, — попробовала отшутиться и свернуть тему.
Не вышло. Настырность и бесцеремонность моего будущего благоверного уже давно не являлись для меня новостью.
— Серьезно, Шагренья, — не пожелал угомониться он, — здесь и сейчас кому-то ты очень мешаешь.
— Прекрати! — упреждающе зашипела я.
Куда он клонит, мне заранее не понравилось.
— Сама подумай, — не впечатлился жених. — Ты ведешь себя неправильно, копаешься в старых книгах, выискиваешь информацию, собираешься сохранить мне жизнь. У тебя сильная магия и сильная ипостась. Надо объяснять, почему это плохо?
Волшебство момента было убито, затоптано, словно нежный цветок грубым сапогом. И ведь прав он, кругом прав, Теония меня, такую сильную и уникальную, не потерпит. Но Шанаси пока еще мой дом… Тут родители, сестра. И я не претендую на нити и все в этом духе! Как ей доказать?!
Понятно, что уехать однажды придется. Новая правящая перевезет во дворец свою семью, будет другая королева, но пока… Я еще не готова перестать быть любимой дочкой и выпасть в большую жизнь. А ведь так и произойдет, если Мейхем выживет.
А еще мне нужно забрать с собой в новую жизнь подругу и сестру. Как жених отнесется к такому? Надо было бы прямо сейчас прояснить этот момент, но я уже спряталась в свою раковину. Будет еще время. И все как-нибудь образуется.
Вечер начался с поцелуя в нос и невнятного бормотания. Потом наступил очередной сонный провал, а еще позже над ухом заверещала Лалисса:
— Ты спала на ковре у камина?! Твое высочество!
Мм… какой же пронзительный у нее голос… Мозг словно несколькими десятками иголок прокололо. Я застонала, приподняла голову и с усилием разлепила глаза.
— Кровать была занята.
— Ой, извини, — приняла покаянный вид вейла и бросила быстрый взгляд на еще не до конца проснувшуюся Ашису.
— Ничего, Мейхем только недавно ушел, а до этого служил мне большой горячей подушкой, — поспешила утешить подругу.
Угрызений совести у нее вмиг поубавилось.
— Стало быть, у вас налаживается?
Я не ответила и приложила все силы, чтобы не покраснеть.
Войти в ванную после вчерашнего оказалось настоящим испытанием. Лали это поняла и выступила с рациональным предложением сделать там ремонт, но пока его сделают, я могу и уехать, так что особого смысла не было. Пора прекращать быть нежным цветочком! Иначе просто не смогу пережить возможных последствий инициации. А если жених останется жив… Породниться с моим родом для него, конечно, честь и вообще выгодно, но отсутствия любви это не отменяет. Памятуя о происхождении, он будет относиться ко мне уважительно, но по ночам, как многие аристократы, наверняка станет посещать вейл. Хотя бы для того, чтобы почувствовать себя свободным.
Часть меня подобное вполне устраивало. Это была рациональная часть, которая твердила, что в первый раз мне вряд ли что-то понравится, а посему чем меньше неприятных обязанностей, тем лучше. Но была и другая часть. И вот она обиженно скукожилась, ощетинилась и уползла дуться в тот темный угол души, где спала паучиха. Уязвленная гордость, что ли?
Лалисса, пока мыла и сушила мне волосы, успела рассказать об итогах вчерашней суматохи. Все посчитали, что Залла свихнулась после гибели сына. Логично в общем-то. Но лично меня напрягали участившиеся проблемы. Да и…
— Хрупкая женщина, являющаяся слабым магом, угробила нескольких белых воинов? — сморщила нос шер-лаше, натягивая на меня тонкую нижнюю рубашку. — Ой, не верю!
Слова вейлы наложились на мои собственные подозрения и дневной разговор с женихом. Только поэтому я решилась развить тему:
— И как же, по-твоему, все было?
Отточенным движением вейла выставила щит от подслушивания и принялась строить предположения:
— У одной небезызвестной нам наследницы с паршивым характером за пределами дворца, в городском доме, есть внушительное хранилище артефактов. Она их коллекционирует. А белых воинов убили магически, одновременно высосали из них жизнь, тут нужна мощная штуковина.
— Опять досужие обвинения в адрес моей сестры, — проворчала я, упаковываясь в темно-синее платье с серебристой каймой. — Никаких же доказательств!
Вейла смерила меня задумчивым взглядом, заправила за ухо белокурую прядь и предложила:
— Отпустишь меня на следующий день в город? Я попробую их достать. А там и к маме с прямыми обвинениями можно.
Воевать с сестрой не хотелось, особенно учитывая, что опыт в этом деле у Теонии поболее моего. И все же я должна знать правду!
— Как?!
— Вейла я или не вейла? — хитро подмигнула подруга. — Покручусь возле хранителя ее артефактов, он, конечно, не устоит…
Стало слегка не по себе.
— Но… тебе же другой нравится!
— Ашмей влюбился в Ашису, там я пролетела, — легко отмахнулась подруга.
Несколько минут мы пререкались. Я не понимала, как Лали может относиться к своему телу как к средству достижения цели. И в то, что Аши ответит на ухаживания внезапно возникшего поклонника, не верила. Он не мог не видеть, какая она! Может, он просто захотел заполучить принцессу и все сопутствующие выгоды? На это Лали возразила, что ее величество в курсе и против общения не возражает, а сама Аши вчера весь день улыбалась. Окончательно перестав что-либо в этой жизни понимать, я взяла с подруги обещание не спать с хранителем артефактов… ни в каком смысле… и все же разрешила ей пойти.
Когда шер-лаше сняла щит и мы вернулись в спальню, Аши уже куда-то исчезла. Я мрачно обозрела смятое покрывало на кровати и решила, что надо будет незаметно попросить кого-нибудь из служанок присматривать за ней. Несмотря на разрешение мамы, я жутко переживала за сестру. А приставить к ней Лалиссу было бы жестоко.
— Ты мне сегодня не нужна, занимайся своими делами, — медленно сказала своей шер-лаше.
— Уверена?
Та, похоже, приняла это за поблажку из-за вчерашнего.
— Да, я всю ночь собираюсь провести с Мейхемом. — И это правда. Необязательно ведь уточнять, чем именно мы будем заниматься. — Мы стараемся как можно больше бывать вдвоем.
— Признайся, у вас все-таки что-то намечается? — Подруга толкнула меня локтем в бок, но тут же опасливо уточнила: — Романтика — это хорошо, но, надеюсь, ты не собираешься закончить, как твоя сестра?
Нет, я собираюсь всех сильно удивить. Мечтаю, по крайней мере. Но вслух об этом лучше не говорить.
— Не волнуйся, у меня все под контролем.
— Хочется верить, — пробурчала подруга.
Завтракали сегодня в обеденном зале. Юные Черные Королевы до инициации воспитывались на женской половине дворца, покидали ее крайне редко, даже в город почти не выезжали. Об общении с гостями Шанаси речь вообще не шла. Поэтому, очутившись в многолюдном зале, я жутко разнервничалась и не смогла проглотить ни кусочка, только чай пила.
Как назло, внимание к моей персоне было пристальное. Все интересовались, как себя чувствует принцесса после покушения, сочувствовали и желали удачи с инициацией. Два или три паука недвусмысленно дали понять, что не прочь стать новыми мужьями.
Мейхем где-то пропадал…
В общем, я твердо решила, что, пока в Шанаси столько народу, есть буду в своих покоях в строго ограниченной компании тех, кого знаю едва ли не с рождения. А вот Ашиса и впрямь была счастлива, позволяла блондину ухаживать за собой, мило улыбалась, хотя по большей части отмалчивалась. Мама взирала на это с умилением. Похоже, у нее появилась надежда…
Вырвавшись из этого столпотворения, я отыскала в холле большое зеркало и на мгновение остановилась возле него. А убедившись, что в кои-то веки иду на свидание к жениху действительно похожей на принцессу, поспешила дальше.
Но у заветной беседки меня поджидал сюрприз: Мейхема там и в помине не было.
Стало страшно. Вокруг никого, а вдруг меня опять попытаются убить? И все подозрения вдруг показались такими правдоподобными…
Потом еще страшнее. Вдруг с ним что-то случилось?!
И когда я уже готова была, визжа в панике, нестись искать жениха, он все-таки появился.
Хм, с ним действительно что-то случилось… А как еще можно объяснить наливающийся синяк на скуле и разбитую губу? И демон, шествующий рядом, чем-то обычным для наших мест не являлся.
— Сегодня моя очередь опаздывать, — усмехнулся жених, приближаясь, и поспешил стереть капельку крови, побежавшую к подбородку.
Я обозрела повреждения, мятую и кое-где порванную одежду, в высшей степени странное сопровождение… и не нашлась, что ответить. Как раз пыталась убедить инстинкт самосохранения, что мы не будем прятаться в беседке, когда Мейхем продолжил:
— Радость моя, позволь тебе представить Шерема аш-Рикеля, — и кивнул на маячащего рядом мужчину. — Он — посланник каменных демонов, и у него дело к твоей матери. Но так уж получилось, что мы знакомы.
Замок Мейхема находится у самой границы с каменными демонами.
У него есть какие-то связи с демонами?!
Боясь надумать себе всякого, я спешно переключилась на разглядывание необычного гостя. Нормальный мужчина… если не чувствовать мощнейшей ауры, так сразу и не скажешь, что демон. Среднего роста, с темно-серыми волосами, светлыми глазами, в сером же костюме. Сразу ясно, какой цвет у него любимый. Ни когтей, ни прочих частей тела, которых нет у наших мужчин, ни чего-то каменного я не заметила. Ну, так даже и неинтересно!
— Вижу, вы немного разочарованы, принцесса Шагренья, — тонко улыбнулся демон и прицелился сцапать мою ручку, но я вовремя спрятала ее за спину.
— А… откуда вы меня знаете? — пролепетала, настороженно разглядывая мужчин.
Аш-Рикель пожал плечами и улыбнулся шире. Клыков или дополнительного ряда зубов в улыбке тоже не было обнаружено.
— Вряд ли Мею пришло бы в голову называть своей радостью одну из ваших сестер.
Чудеса логического мышления! В голове теснилось сто тысяч вопросов, но задала я лишь один:
— Что произошло?
— Кому-то не понравился твой жених, принцесса, — криво улыбнулся Мейхем и снова вытер выступившую кровь. — Настолько, чтобы попытаться меня убить.
— А я чисто случайно оказался рядом, — просиял демон. — Дело в том, что мой сосед мне симпатичен, и менять его на другого пока не хочется.
Ага, значит, этот Шерем — приграничный аристократ с другой стороны. Но… разве на границе из скал есть проход? Смерив подозрительным взглядом стоящих напротив мужчин, я пришла к неутешительному выводу, что эти, если им зачем-то потребуется, проковыряют. Но количество вопросов не уменьшилось, поэтому, когда меня настойчиво увлекли в беседку, сопротивляться не стала.
Любопытство все же порок!
Мы вошли, и вход затянули сразу два щита.
Присмотреться к демонической магии мне не дали: Мейхем усадил на мягкое сиденье рядом с собой — и начался рассказ.
В наших обстоятельствах происшедшему удивляться особо не приходилось, разве только наглости.
Итак, покинув меня еще засветло, жених вернулся в свою комнату. И вот там его поджидая сюрприз. Небольшая сфера с заклинанием. Она затерялась среди наших обычных, коих в каждом помещении по несколько штук, поэтому Мейхем ее и проглядел. И активировалась точно так же: небольшим вбросом силы.
Мужчину спеленало в кокон из паутины… которая сразу же начала впитывать магию заодно с жизненной силой.
— Точно так же вчера убили белых воинов, — к моим страхам добавил Мейхем.
Холод отогнать еще как-то получилось, а вот подозрения… Только бы не Теония!
— Должен заметить, сфера работы демонов, хотя заклинание в нее вложили уже здесь, — влез чужеземный гость с репликой.
Подозрения медленно, но верно превращались в уверенность. Потому что у кого, как не у наследницы, была возможность заказать редкую штучку из другого государства?! А Ния еще и увлекается артефактами.
Все очевидно, как ни прискорбно это осознавать.
— А как вы узнали, что Мейхему нужна помощь, если прибыли к маме с визитом? — спросила, чтобы отвлечься и не впасть в истерику.
Не вместе же их поселили! И что-то сомнительно, что демон именно в нужный момент проходил рядом…
Заговорщицкие взгляды, которыми обменялись эти двое, мне отнюдь не померещились. Они будто знали друг друга вечность, будто могли общаться без слов. Мне даже завидно немного стало. Может, поэтому в определенный момент включились инстинкты, и последнюю несказанную фразу я разобрала.
«Ей можно доверять».
Мм, а это приятно…
— Долг жизни и возникшие вследствие него узы, — не слишком понятно пояснил жених. — Эта пакость тянула мою магию, и я не смог вовремя отрубить связь. В результате Шерема перебросило сюда.
— И моей магией сфера подавилась, — ухмыльнулся незваный гость серой наружности. — Так что, принцесса, получите невредимого жениха. Надеюсь, вы не слишком огорчились?
Я кольнула дерзкого типа взглядом и поджала губы. Побитое лицо Мейхема мне тоже не особенно нравилось.
Чем он мог не угодить Теонии? Особенно с учетом того, что все королевство единогласно считает, что он не переживет брачную ночь. Неужели все дело в интересе к той древней родовой летописи?
— Теперь надо как-то объяснить его присутствие в Шанаси, — напряженно сообщил Мейхем и испытующе уставился на меня.
Думали часа два, не меньше. За это время я успела понять, что мой жених чем-то помог демонам, да так, что ему теперь обязаны до конца жизни. Вот еще читая досье, поняла, что интересная он персона, во всех отношениях интересная! Таких на роль жертвенных мужей не отдают. Ну да ладно, с этим потом разберемся. Следующее открытие касалось сферы. Вроде как ее сделали демоны, но не из Каменного царства. А те, которые как раз на всяких опасных штуках специализируются. И получается, что Ния имеет с ними какую-то связь…
Да если это докажут, ее обвинят в измене!
Доказательства, впрочем, отсутствовали. Ну что мы можем предъявить наследнице? Мою жалобу? Ну так Теония ценнее. Попытку убийства жениха? Самое большее, что ей грозит, — что мама попросит немножечко подождать, пока он свою функцию выполнит.
М-да, к интригам в таком масштабе меня не подготовили.
В итоге решили нагло врать. Скажем, что демон вчера поучаствовал в спасении моей драгоценной жизни. Потом разбавим ложь правдой и честно признаемся, что они с Мейхемом давние друзья. Мужчины даже об обстоятельствах зарождения этой дружбы рассказать согласились. Ну и в довершение привлечь выгодой: Шерем там у себя тоже торговый путь контролирует, так что может предложить нам договор. Чего не сделаешь, лишь бы невредимым вернуться домой.
Дальше было сложно.
Сначала историю опробовали на папе. Он у нас ответственный за безопасность в масштабах королевства, посему если он поверит, то есть шанс и ее величество убедить. Сдаваться легко папа не собирался, спрашивал, уточнял, цеплялся к мельчайшим деталям, заставлял по десять раз пересказывать одно и то же… Мне в этом плане было проще, а вот с мужчин семь потов сошло. Впрочем, держались они достойно и в конце концов получили милостивый кивок.
Пройдя из беседки во дворец, пришлось битый час ждать, пока правящая появится в своем кабинете, а потом убеждать и ее.
С задачей мы справились, после чего, не прощаясь и вообще ничего друг другу не говоря, мы расползлись по комнатам.
Сил хватило лишь на то, чтобы раздеться и заползти под одеяло. Уже засыпая, я осознала, что визит к Оракулу сам собой перенесся на будущую ночь, и досадливо зашипела.