Вопреки всем законам природы роза зацвела на следующий день. Проснувшись утром, я обнаружила алый бутон и теперь в задумчивости стояла перед цветком, силясь понять, к чему бы это.

Особая атмосфера, царящая в долине? В кои-то веки повезло? А может, моя магия внесла свою лепту?

Так и не придя ни к какому выводу, я оставила бесполезные размышления и зарылась носом в бархатистые лепестки. Мм… И тут же резко присела на корточки — по улице шла Рогенда. Надеюсь, она меня не заметила!

За прошедшие два дня дорогие гости умудрились довести всю долину до белого каления. Больше всего внимания, само собой, доставалось мне. Нет, они теперь не затевали скандалов, Рогенда даже пыталась быть милой (если к ней вообще применимо это слово), вот только ее «дружеское участие» раздражало еще больше, чем высокомерие. Она вечно путалась под ногами и то и дело давала совершенно ненужные советы, Начиная от способов запекания мяса и заканчивая… в общем, скромным девушкам произносить такое вслух не полагается. А ее муженек тем временем носился по долине как оглашенный и совал свой нос всюду, где только мог. В итоге не одна я была близка к тому, чтобы взвыть в голос.

Раздался стук в дверь. О нет, только не это! Я затаила дыхание. Может, ей надоест и она скоро уйдет? Обычно я человек дружелюбный, но уж если меня сильно достали… Сейчас я в шаге от того, чтобы пинками вытолкать назойливую парочку за ворота Боллаты. Останавливало только понимание, что Алекс за такие выходки по головке не погладит. Даже не останавливало — так, придерживало. Но, учитывая опостылевшее дружеское участие милых соседей, мое терпение грозило вот-вот лопнуть. И тогда!.. Лучше бы властелину и в самом деле поторопиться, иначе я за себя не ручаюсь.

В дверь продолжали настойчиво ломиться. Да уж, наглость — второе счастье! Осталось только узнать, где искать первое.

Алекс отсутствовал третий день, и ко мне начинало подкрадываться беспокойство. Ну где властелина так долго носит?! Все эти окрестности на хорошем коне за день объехать можно. Что же могло его задержать? Не нашел ничего подозрительного? Или, наоборот, нашел?

А может, это оно нашло властелина? От подобных измышлений на душе становилось совсем муторно. Хотелось вскочить на свою Бэгги и рвануть навстречу. Помочь вряд ли чем смогу, зато буду в курсе событий.

Наконец до Рогенды дошло, что впускать ее не собираются, и хранительница удалилась. Я посидела еще немного для верности, потом выглянула в окно. Никого. Слава богам!

Ближе к полудню я, сияя аки ясное солнышко, махала вслед драгоценным гостям. Очевидно, решив, что хорошенького понемножку, они убрались восвояси. Туда им и дорога! Правда, сорвались уж слишком внезапно, но разве меня должно это волновать?

— Наконец-то! — облегченно вздохнул Габриэль. — А то я уж было подумал, что эти двое решили здесь поселиться.

И я полностью с ним солидарна. Как, впрочем, и большая часть населения Боллаты. До недавнего времени я никак не могла уразуметь, с чего это они едва ли не боготворят Алекса. Теперь, познакомившись с правящей парой Ардрады, точно знала причину.

Не успели мы как следует обрадоваться, как снова послышался стук копыт.

— Если они решили вернуться, то я сама отсюда сбегу, — в сердцах проговорила я.

Но все оказалось не так плохо. Вскоре к цокоту копыт добавились голоса, и в ворота въехали пятеро всадников.

— Алекс! — С радостным визгом я бросилась к властелину.

Спрыгнув с лошади, он поймал меня и легко приподнял над землей. Полы его плаща запахнулись, окутав нас обоих, но в следующий миг он поставил меня на землю.

Вечером устроили импровизированное совещание. Кроме нас с властелином присутствовали Дармир с Любой и Габриэль, которому его оборотни, наверное, успели доложить о результатах вылазки — очень уж самодовольный у него был вид. Я долго задавалась вопросом, что может связывать надменного ангела с оборотнями. Оказалось, все довольно просто. Из всех обитателей долины по силе и ловкости с Габриэлем могли сравниться только властелин да оборотни. Но у Алекса нет ни времени, ни желания целыми днями махать мечом. Зато и то и другое (хотя лично я подозреваю, что ангел их особо не спрашивал) наличествовало у двуликих. За счет своей природной выносливости и звериных инстинктов они не слишком уступали Габриэлю. Со временем такие тренировки стали приносить пользу, и из двуликих сформировалось что-то вроде небольшого гарнизона.

— Ну? — нетерпеливо спросил Дармир. — Чем порадуешь?

— Я бы и сам не прочь порадоваться, — криво усмехнулся Алекс. — Вот только повода для веселья у нас нет. И вряд ли в ближайшем будущем таковой появится. Габриэль прав, где-то неподалеку завелся маг. Причем темный. Более того — мерзопакостный. Он уже успел угробить вестового из Ардрады и сжечь дом Ксении, хотя лично я в упор не понимаю, зачем ему это нужно. Подозреваю, что именно он загипнотизировал Тину. И скорее всего на этом он не остановится.

— Не может быть! — изумился Дармир.

— Но есть, — осадил его ангел.

— Но Рогенда и Леонерс недавно были здесь и… — Дармир вкратце описал властелину дружеский визит соседской парочки, даже не забыл упомянуть мое выступление в роли хранительницы.

— Даже так? — задумчиво протянул Алекс. — Очень интересно.

— Что же теперь будет? — тихо спросила я.

Алекс пожал плечами:

— Первым делом следует удвоить стражу на воротах, а лучше вообще их закрыть. Пусть тщательно проверяют всех въезжающих, вплоть до последнего купца. Во-вторых, пора активировать границу…

Стоп. А вот это уже занятно. Насколько я успела заметить, никаких четко очерченных границ у Боллаты нет. Есть город, входить в который принято через массивные врата, но ни высоких стен, ни оврагов — ничего. Я еще удивлялась, зачем нужны эти ворота, ведь в долину можно войти с любой другой стороны. Чувствую, в скором времени я получу ответ на этот вопрос.

— …и в-третьих, — продолжал властелин, — нам предстоит серьезный разговор с правящей парой Ардрады.

На следующее утро, проснувшись, я заметила, что вокруг произошли неуловимые перемены. Как-то темнее стало, что ли… Чуть позже, выйдя из дома, я поняла, в чем дело. Вместо привычных полянок, разбавленных небольшими перелесками, долину окружили горы. Они словно выросли из-под земли, темные, почти черные, и такие высоченные, что, казалось, впиваются острыми верхушками в небо.

Так вот она какая, эта их граница. Только сейчас до меня дошло, что имел в виду Алекс, когда говорил о том, что властелиновы долины, как правило, полностью изолированы от окружающего мира. Да уж, через такую границу ни один враг не переберется.

Мне стало как-то не по себе. Впрочем, не мне одной. Вся долина затаилась в предощущении беды. И та не заставила себя долго ждать…

Сегодня пошел первый снег. Я стояла во дворе и, задрав голову, с восхищением наблюдала за кружащимися, словно танцующими в воздухе, снежинками. Изящные, сияющие, точно бриллианты, они замысловато порхали над долиной. И опускались, укутывая промерзшую землю серебряным одеялом. Правду говорят — нет художника талантливей, чем природа.

От созерцания прекрасного меня оторвал Алекс. Он неслышно подкрался сзади и дернул за косу. Я подпрыгнула от неожиданности и громко ойкнула.

— Властелин, а ведешь себя как мальчишка, — пожурила я, отбирая пострадавшую косу.

— Ситуация располагала, — улыбнулся Алекс.

В последнее время он вечно где-то пропадал, поглощенный государственными делами, так что я его почти не видела. И уж тем более не было возможности нормально поговорить.

— У тебя усталый вид.

— Эти несколько дней выдались просто сумасшедшими, — вздохнул властелин и облокотился на забор.

— Я давно хотела тебе сказать… Возможно, это чем-то поможет. Там, в лесу, я слышала странный голос.

— Какой еще голос?!

— Мужской. Он приказывал Тине кого-то убить.

— Потрясающе! — «восхитился» Алекс. — А мы-то подумали, что это был заурядный гипноз!

— А разве нет? — Я окончательно перестала что-либо понимать.

— Не совсем. Есть специальные заклинания, позволяющие управлять человеком. Но это магия очень высокого уровня, не каждый магистр способен на такое. Сможешь узнать голос?

— Естественно. Этот голос я узнаю из тысячи.

— Тогда дело за малым: пройдемся по долине и…

Неужели он думает, что все может быть так просто? Эх, жаль тебя разочаровывать, а придется.

— Я уже давным-давно прошлась, — перебила я его. — Мага нет в Боллате.

— Это невозможно. Чтобы зачаровать Тину, он должен был находиться поблизости.

Я раздраженно повела плечами. Мне-то откуда знать, где этот гад прячется? Но вот то, что в долине его нет, я знаю точно.

— Это еще не все. Я случайно услышала, как Рогенда и Лео что-то говорили о каких-то магах. И это как-то связано с их недавним визитом к нам. — Да уж, очень познавательно. Сплошные «что-то» да «кто-то».

— Знаю. Мне Габриэль рассказал. — После некоторого молчания властелин добавил: — Думаю, придется все-таки посетить эту парочку. На месте и разберемся, что к чему.

Дети, радуясь приходу зимы, с визгом носились по улице, обстреливая друг друга снежками. Когда очередная стайка ребятни пробегала мимо, от нее отделился Колин, набрал пригоршню снега и запустил в меня. И попал же, паршивец! Я возмущенно зашипела и бросилась догонять проказника.

Поплутав по улочкам, мы вернулись назад, раскрасневшиеся и запыхавшиеся. Алекс все еще стоял во дворе и с интересом наблюдал за нашей возней. Я не утерпела. Набрала в пригоршню снега и швырнула в него. Он даже уворачиваться не стал, и мой снежок врезался ему в грудь, оставив на кожухе мокрый след.

Сделав резкий рывок в нашу сторону, Алекс схватил меня в охапку и затолкал в ближайший… нет, конечно, сугробом назвать это было еще нельзя, но снега я нахваталась достаточно. Несколько кусочков невесть как умудрились попасть за воротник, стало противно сыро. «Ну я вам сейчас устрою!» — мстительно решила я. Пока отфыркивалась, отплевывалась и отряхивалась от влажных хлопьев, успела слепить еще пару снежков и запустить один в посмеивающегося Алекса, другой — в откровенно хохочущего Колина.

Дальше все происходило как-то заторможенно. Или это я так воспринимала происходящее. Вот Алекс со смехом отбил летящий в него снежок. Колин с веселым визгом бросился в сторону. На меня накатила волна леденящего ужаса и так же мгновенно схлынула, оставив внутри пустоту. Вот от мальчика стало исходить голубоватое сияние, и в следующий миг на том месте, где секунду назад стоял Колин, взвился ввысь столп синеватого огня. Мой снежок, не встретив на своем пути препятствия, шмякнулся в аккуратную кучку золы.

Будто со стороны я услышала собственный крик. Мир стал расплываться, и спасительная темнота укрыла сознание от творящегося на моих глазах кошмара.

Первыми ожили мысли. Только текли они как-то вяло, с ленцой. На задворках разума крутилось нечто важное, но вцепиться в это никак не удавалось.

Я тихо застонала. Боги, как же болит голова! Ощущение такое, словно в моей несчастной черепушке сотня злобных карликов стучит в бубны. Жуть. И еще очень хотелось пить.

Медленно-медленно я приоткрыла глаза. Огляделась. Комната покачивалась из стороны в сторону. Ох как же мне плохо! Когда окружающие предметы наконец перестали водить этот дурацкий хоровод, мне удалось разглядеть обеспокоенное лицо Любы, склонившееся надо мной. Кажется, это уже становится традицией.

Хотела попросить воды, но вместо этого издала какое-то невнятное мычание.

— Очнулась! Ну наконец-то, — обрадовалась женщина и, приподняв мою измученную голову, стала вливать в рот приятно пахнущую травами жидкость.

И тут воспоминания, до сих пор скрывающиеся где-то в недрах сознания, вырвались наружу. Колин! И Алекс! Мамочки…

Я резко приняла сидячее положение. Тело мигом пронзила такая сильная боль, что я была вынуждена снова откинуться на подушки.

— Колин?.. — кое-как призвав к порядку голосовые связки, сипло спросила я.

— Да.

Сердце жалобно затрепыхалось.

— И… Алекс? — Ответа на этот вопрос я боялась больше.

— Что ты, деточка! — замахала руками Люба. — С ним все в порядке, просто ему сейчас нужно побыть одному. Он в саду.

С полуоблегченным вздохом я прикрыла глаза. Позже. Я подумаю об этом позже. А сейчас…

В следующий раз я пришла в чувство, когда за окном начало смеркаться. Тело болело уже не так сильно. Любы рядом не наблюдалось.

Случившееся просто не укладывалось в голове. Словно все это было затянувшимся дурным сном. Как такое вообще возможно? Я готова была поклясться, что злодей скрывается не в долине. Впрочем, и сейчас готова. Как же тогда он умудрился такое сотворить? А главное, зачем? Разве кому-то мог помешать бедный Колин? Уф, сплошные вопросы и ни одного ответа.

Осторожно ступая босыми ногами по холодному полу, я подошла к окну. Алекс сидел на скамейке в саду, сгорбившись и уронив руки на колени. И это при том, что на дворе уже давно не лето. Тоже мне мазохист нашелся!

Я быстро, насколько могла, оделась. Покачиваясь — слабость все еще одолевала, — спустилась вниз. Ну и что с ним делать? Все слова мигом куда-то улетучились. Да и не нужны они ему сейчас. А в прекрасное будущее я и сама не шибко верю.

Потоптавшись чуть поодаль, я решила, что хуже все равно не будет. Куда уж хуже-то? Стараясь ступать очень тихо, я подошла к нему и присела на краешек скамейки. Алекс моего появления даже не заметил. Его взгляд был отрешенным и совершенно пустым. Вот ведь дурацкая манера, чуть что — сразу замыкаться в себе!

— Поговори со мной, — жалобно попросила я, дергая его за рукав кожуха.

Мужчина несколько раз моргнул, загоняя поглубже остатки горьких мыслей. Его глаза ожили.

— Ну что, хороший из меня властелин, да? — Голос звучал насмешливо, но я ощутила затаенную боль.

— Некоторые похуже будут.

— Вот только у этих «похуже» людей под носом не убивают! — Алекс дал волю снедающим его изнутри чувствам.

— Хватит заниматься самоедством. Не ты виноват в смерти Колина. — Чтобы хоть как-то сменить тему, спросила: — Ты понимаешь, что вообще произошло?

Алекс долго молчал. Когда я уже решила, что ответа не дождусь, он все-таки проговорил, словно взвешивая каждое слово:

— Я знал лишь одного человека, способного на такое.

— И где сейчас этот умелец?

— В Замирье, — горько усмехнулся властелин. — Оттуда не возвращаются, так что вряд ли это может быть он.

— Даже если он и вправду великий маг?

— Надеюсь.

— Слушай, — внезапно осенило меня, — а это случайно не он оставил тебе памятку на плече?

— Нет. Тот шрам оставил я сам. — Он кашлянул. — Знаешь, в моем прошлом особо нечем гордиться.

— Поэтому ты никогда о нем не говоришь?

— Сомневаюсь, что ты захочешь называться моим другом, если расскажу. Не говоря о том, чтобы стать хранительницей.

Хм. Вообще-то я ею уже стала. Разве нет?

— А тебе случайно не приходило в голову, — начала злиться я, — что некоторые тайны хранить вдвоем значительно проще? И еще — можно я сама буду решать, кто мне друг, а с кем не стоит связываться?

Утро началось со сборов.

Сначала я увидела двух оседланных лошадей у дома. Потом появился Габриэль. Вид у него был привычно мрачный. Зато к его облику добавилась одна очень эффектная деталь: черные волосы венчал витой серебряный обруч с черными камнями. Выглядело очень красиво. Габриэль прикрепил сумку к седлу и куда-то отошел.

Второй конь принадлежал властелину. И куда, интересно, эти двое собрались? Подозреваю, что не на прогулку.

От размышлений меня отвлек звук отворяющейся двери. Я обернулась. Алекс вошел в комнату и спиной прислонился к стене. На нем были дорожный костюм, подбитый мехом черный плащ и высокие сапоги.

— Я здесь, чтобы попрощаться.

Договорить ему помешал настойчивый стук в дверь. Как всегда, вовремя! Я уже успела помянуть добрым словом Габриэля, но на пороге стояла Люба. Вид у нее был всполошенный. Очевидно, Алекс впечатлился не меньше моего. В его голосе я отчетливо распознала тревожные нотки:

— Что еще стряслось?

— Там… — Ей понадобилось некоторое время, чтобы взять себя в руки. — У ратуши настоящее столпотворение. Люди напуганы. Они требуют, чтобы ты немедленно разобрался в случившемся.

— А я что, по их мнению, делаю? — Алекс явно выглядел разгневанным. Он резко повернулся и направился к выходу. Я попыталась было последовать за ним, но буквально налетела на суровый взгляд властелина. — Не выходи из дома, пока я не вернусь, — приказал он и закрыл дверь у меня перед носом.

Нет, ну нормально?! Раскомандовался! Я заметалась по комнате. А вдруг они там… Хм, да что они ему сделают, он же властелин! А если все-таки?.. Нет, я не хочу об этом думать.

Подбежав к окну и проследив взглядом за удаляющейся троицей, я плюхнулась на кровать. Так, надо что-то делать! Только вот что? Ага, точно.

Подозреваю, что на разборки с подданными у Алекса уйдет какое-то время. Вот и чудненько! Зато я как раз успею собраться. Правда, я еще не знаю, куда они намылились, ну да это мелочи. В процессе выяснится. И в самом деле, не отпускать же его одного. Габриэль не в счет, этот до добра не доведет.

На поиски хоть какой-нибудь сумки у меня ушло добрых полчаса. Ну что за бардак! Вот вернусь — наведу здесь наконец-то порядок. Искомая вещица обнаружилась на дне шкафа. Правда, пыльная — жуть! Пришлось ее вытряхивать, а на это тоже ушла уйма драгоценного времени. Покончив с котомкой, я сложила в кучку сменную одежду, тонкое одеяло, кое-какую еду и еще пару нужных в дороге мелочей.

Вот тут-то и появился Алекс.

— Что ты делаешь? — удивился он.

— Ну… Я тут подумала, что раз уж ты…

— Я-то — да, — резко перебил меня властелин, — а вот ты — нет!

— Это еще почему?

— Потому!

— Ну Алекс, — заканючила я.

— Я сказал — нет!

— Ну пожалуйста…

— Ксения! — снова перебил он. — Мы едем не развлекаться! Я и сам не представляю, что нас ждет в Ардраде. Ты остаешься, и точка!

— По какому праву ты указываешь, что мне делать? — разозлилась я.

— По какому праву? — Неожиданно его голос стал вкрадчивым. — Тебе напомнить? Ты, видно, заигралась и забыла, что властелин здесь я! — Он взял меня за плечи и хорошенько встряхнул. — Перестань вести себя как неблагодарный ребенок и делай, что тебе говорят!

Он резко оттолкнул меня, развернулся и вышел, не забыв в очередной раз от души лязгнуть дверью.

Губы предательски задрожали. Глаза стали наполняться слезами. Я повалилась на кровать рядом с так и не пригодившейся сумкой и тихо заскулила. По щекам побежали быстрые ручейки слез.