Наставница пробежала глазами записку из магического патруля, смяла ее и швырнула в огонь. Мы с Алиром втянули головы в плечи и затаились в ожидании грозы.

— Ты! — В парня ткнулся палец с заостренным алым ноготком. — Перечитай технику безопасности, в следующий раз мне ответишь. Как можно было оставить состав под носом у обиженной ведьмы?!

Алир покраснел и прилип взглядом к своим ладоням, лежащим на столе.

— Откуда мне было знать, что она обиженная?

Мы со Стеллой дружно закатили глаза.

— А ведьмочки вообще народ обидчивый, — ухмыльнулась она. — Но зла долго не держат: отомстят, потом еще раз отомстят, закрепят успех и забудут! Так что учи технику безопасности!

По мастерской пронесся полный муки стон. А я вдруг поняла, что какая-то неправильная ведьмочка, потому что уже забыла. Или, может, все дело в том, что появился более желанный объект для мести?

— Джейла… — промурлыкала рыжая ведьма. Тот момент, когда она уселась на край стола, я как-то пропустила. — Теперь разберемся с тобой.

— Готова принять заслуженное наказание, — сказала нехотя. Вины за собой я не чувствовала, но и портить отношения с наставницей не хотела. Уж лучше пусть будет наказание.

Вопреки ожиданиям, Стелла улыбнулась. И столько коварства было в ее улыбке, столько вредности…

— Ведьмочка, — пропела она, — а знаешь ли ты первое правило пакостничества?

Между прочим, имела полное право не знать: до любимого предмета всех учениц школы мы еще не дошли, на этой неделе занимались исключительно теорией по общей магии и травам. Однако я хорошо помнила эпизод на празднике, и что на это сказала рыжая ведьма пойманным девчонкам, а потому решила рискнуть:

— Не пакостить своим?

Улыбка сделалась еще шире и вреднее. Ну настоящая ведьма!

— Нет, Джейла, — покачала головой наставница. — Первое правило вредной ведьмочки — не попадаться.

Покаянно склонив голову, я вдруг подумала, что это правило мне нравится. И я обязательно научусь! Когда-нибудь. Ради такого и наказание стерпеть можно.

Тем временем учебный процесс продолжался:

— И раз уж зашла речь, то второе — не признаваться, даже если попалась. Даже если крупно попалась, со всеми потрохами, Джейла, если за шкирку поймали, да хоть сами следователи тайной службы, ни в коем случае не признавайся! Поняла? Делаешь самые честные глаза и все отрицаешь.

— Да, наставница! — Я прочувствованно кивнула. Это правило мне еще больше понравилось.

— Ну и третье — не пакостить своим, — уже спокойнее и без улыбки добавила Стелла. — По возможности.

— Постараюсь, — как честная ведьмочка пообещала я.

— Вот и славно, — хмыкнула главная ведьма в этой школе. — Теперь поговорим о наказании для тебя… За то что попалась и призналась, на выходных будешь учиться делать следящих насекомых. Я сейчас покажу как. Не самой же бегать подглядывать! А за то, что пакостила Алиру… что бы с тобой такого сотворить?.. А, вот, придумала! Приглашу-ка я тебя в гости, муж давно хотел взглянуть на ведьмочку, которая вскружила голову его сыну. Только не сейчас, а через пару недель, когда мои Вороны вернутся из столицы.

Пока я пребывала в искреннем шоке от второй части наказания, Стелла соскользнула с края стола, где до сих пор сидела, взяла с Алира клятву не распространяться насчет меня и Тахшака и принялась объяснять про насекомых.

Звенящей цепочкой потянулись осенние дни. Тепло еще не ушло, и в Шерихеме было ясно и солнечно, учеба мне нравилась, а Ворона по службе отозвали в столицу. Улетал на три дня, а прошло почти две недели — от него ни слуху ни духу не было, и наставница ничего не говорила. Первое время я только радовалась, но в последние дня три в сердце вонзились холодные иголочки беспокойства.

Виллин. Он не отпускал. Дважды приходил с расспросами про нежить, Тахшака и вообще… Даже на свидание пригласить пытался. А я даже рассказать никому ничего не могла! Дорогу до дома Ворона не запомнила, да и выдать его боялась. А Тхей не в счет, у нее собственных проблем невпроворот.

Не считая же внимания следователя из тайной службы, жизнь ведьмочки была безоблачна. Я училась, училась, потом снова училась, а в свободное время практиковалась во вредительстве. То есть сначала тренировалась заговаривать насекомых, чтобы в очередной раз глупо не попасться, а потом уже пакостила.

Первые жуки полетели в Академию боевой магии, а я, заперев дверь и устроившись перед зеркалом, наблюдала, как сбивается спесь с будущих Воронов. Ну кто-то же из этих напыщенных мальчишек доучится до последнего курса? Хотя, если судить по их завышенному самомнению, всю группу можно отправлять в столицу на особое обучение прямо сейчас. Даже Тахшак не такой противный, честное слово!

Ведьмина душа искренне радовалась, когда в один из дней на языке каждого, кто оскорбил Тхей, вскочил здоровенный гнойный нарыв. Значит, правильно пуговицу на ее рубашке заговорила! Сама Тхей была не в курсе, поэтому, когда ее спросили, ничего толком пояснить не смогла, потом даже поучаствовала в поиске вредителя. Догадалась, конечно. И даже призналась, что снимает дом вместе с несколькими ведьмочками, и те регулярно вытворяют что-нибудь этакое.

Мол, видели бы вы, во что эти чудовища мою пижаму превратили!

Невероятно, но парни прониклись к горгулье искренним сочувствием. А вот целители не то вредничали, не то правда с моими чарами не разобрались, но пришлось адептам дожидаться, когда нарывы сами полопаются. А это не самые приятные два часа!

Общий враг — он объединяет.

Но меня активные поиски таинственного злоумышленника и возможная кара не остановили, и старосте вдобавок достались еще прыщи на две недели.

Следующим на очереди был препод. К тому времени я уже знала, что зовут его Тай — как-то слишком коротко для важного боевого мага. Он блондин, хорош собой, великолепно двигается и отлично дерется, умен, обаятелен, задирист, и если бы не был такой заразой, Тхей давно была бы от него без ума.

Для него хотелось придумать нечто особенное… И вот тут моя фантазия спасовала. Попробовала присмотреться поближе, но маг заметил и раздавил моего жука. И второго тоже. Третьего долго рассматривал, предостерег Тхей, что еще раз — и он пригласит ее на свидание, после чего аккуратно снял чары и выпустил насекомое.

Примерно тогда мы с подругой поняли, что противник еще опаснее, чем кажется… и основательно задеть его самолюбие стало делом чести! И даже тот факт, что этот Тай теперь доставал Тхей ровно столько, сколько всех остальных, то есть исключительно по делу, а в остальное время смотрел на девушку с плохо скрываемым интересом, никого не останавливал.

Ведьминская честь — она такая!

Эх, говорила же горгулье в ведьмочки идти… Какой характер пропадает!

…Сегодня был четверг, а это значило, что впереди у ведьмочек было целых три выходных. На самом деле, конечно, не совсем выходных — пятница отводилась на практику по вредительству в домашних условиях, но за этим никто не следил, так что все будущие маги других специализаций честно завидовали лишнему свободному дню. Но втайне радовались, что ведьмочки филонят.

О пакостях боевикам Стелла знала, и в моей ведомости уже красовались три оценки «отлично» и одна «могло быть и лучше, но я верю, она его сделает», а на воротничке форменного платья — значок с потягивающейся черной кошкой и переливающейся надписью «злюка». В общем, я с чистой совестью настроилась побездельничать.

— Есть планы на вечер? — спросил Алир, который помогал мне подметать в мастерской.

Звание «ведьмочки» в качестве козыря я все же использовала. Но, невзирая на это, а еще на то, что его дом так и остался раскрашенным, и парню влетело сначала от друзей, а потом и от хозяина, мы теперь неплохо ладили.

Просто он понял, что со мной лучше не связываться.

— Ничего особенного, — вяло пожала плечами. — А что?

— Не хочешь на свидание сходить?

Второй разбитый флакон за время моего ученичества. Наставница, которая сидела за своим столом, пила чай и просматривала документы об успеваемости других ведьмочек, даже ухом не повела.

— А мне твоя подружка волосы не повырывает?

— Неля? Мы расстались несколько дней назад. — Не похоже, чтобы он испытывал сожаление.

А ведь три года встречались!

— Да? — Мысли лихорадочно метались между «да» и «нет».

— К адепту боевой магии сбежала, — скупо пояснил Алир. — Так что, пойдешь?

— Даже не знаю… — шепотом сомневалась я. — Наставница не одобрит. Ты ведь в курсе, что…

— Не по-настоящему, — перебил парень. — Я хочу позлить Нелю, это, во-первых.

Вот это по-ведьмински! Я глянула в небольшое зеркало у входа. Его рыжая заноза, конечно, красотка, но куда ей до той, в чьих венах течет кровь феи и суккубы… и еще бес знает чья! Я подмигнула своему отражению и улыбнулась уже Алиру.

— А во-вторых?

— Моему другу понравилась твоя подруга. Возьми ее с собой, ладно?

Пальцы инстинктивно потянулись к узору на шее. Решающей каплей в чаше сомнений стало то, что Тахшак точно узнает. Ну и хорошо! Просто отлично! Я же не волнуюсь, чем он там в столице занимается. Вот нисколечко!

И он пусть меня не трогает!

— Так что, пойдешь? — тормошил меня Алир.

— Почему бы и нет?

Стелла хмуро глянула на нас поверх кружки и вновь уткнулась в свои записи.

Предстояло еще уговорить Тхей.

В комнате меня ждал сюрприз: белый голубок, мешочек с золотом и записка:

«Надеюсь, у тебя все хорошо.
Мама».

Я снова замужем. Он ростовщик.

Целую.

Никаких имен и адресов.

Я спустилась на кухню, дала птице пшена и хлебных крошек и распахнула окно. Поест и улетит, этого голубя я хорошо знала. Он остался у мамы с тех пор, когда она была простой ведьмочкой, заговоренный.

Сердце дрожало от грусти. Я скучала по маме, по родному городу, южной жаре, по Майрине.

— Эй, ты чего расклеилась?.. — Тхей возникла в кухне незаметно. — О Вороне своем думаешь?

— Еще не хватало! — Я торопливо утерла мокрые щеки. — Мне письмо от мамы пришло.

— Везет, — завистливо вздохнула подруга. — Мои со мной ничего общего иметь не хотят. Я им два раза писала — а в ответ тишина…

Не назвала бы это везением, но спорить было лень.

— Как в академии?

— Терпимо. — Горгулья развалилась на стуле и плеснула себе немного морса. — Тай, головастик жареный, отработку в субботу назначил. Придрался к мелочи!

— В выходной?!

— Угу. Он, я и тренировочный зал в нашем полном распоряжении. Загоняет ведь!

Лично меня больше возмущал отнятый выходной.

— Ладно, подруга, не куксись. У нас сегодня свидание. — И коротко объяснила с кем.

— Некроманта мне еще не хватало, — не обрадовалась горгулья. — Он даже не блондин!

— Да, действительно проблема, — усмехнулась я и принялась готовить для голодной подруги бутерброд. — Может, тобой заинтересовался кто-то из травников?

— Они меня даже мельком не видели, а этот в окно почти час пялился!

И то правда…

— Ну тогда ты просто обязана пойти. — Я сунула ей в руки еду.

— Это еще почему?

— Чтобы лично объяснить ему, насколько он тебе не нравится, — продолжала дразнить подругу я. — Ну и потому что одной ведьмочке хочется на свидание, а без тебя его не будет. Ну, пожалуйста!

Когда это она могла отказать моей просящей мордашке?

Остаток дня ушел на домашние задания и взаимное шипение. Горгулья всерьез собиралась идти в штанах и рубашке, что и так были на ней, я уговаривала ее влезть в платье. В итоге победила дружба: платье и туфельки на каблучках надела я сама, а Тхей сменила штаны и рубашку на чистые и выглаженные, еще волосы распустила и взяла с собой только нож и кастет. А хотела еще и булаву прихватить!

— С кем я связалась?! — больше по привычке причитала я, на что подруга только ухмылялась:

— Вот начнет к тебе белобрысый приставать, я ему врежу, тогда ты по-другому заговоришь…

Я смиренно вздохнула, поправила подол кремового цвета платья, расшитого редкими веточками полыни, взбила светлые локоны и задорно улыбнулась показавшимся вдалеке парням. Ладно, сдаюсь!

Встретиться договорились на площади перед академией. Мы не опоздали, но парни уже дожидались у фонтана: Алир в щегольском белом костюме и с тоскливой физиономией и некромант в потертом плаще и с лохматой головой. Из кармана видавших виды штанов торчал рабочий жезл с наконечником в виде черепа. Хм. Что-то общее у них с Тхей уже имеется!

Минуту горгулья и некромант, прищурившись, присматривались друг к другу. Затем он словно нехотя отлепился от бортика фонтана, у которого стоял, и преодолел те три шага, что нас разделяли. Смотрел исключительно на Тхей, внимательно, в упор, но заговорил обо мне:

— Так это и есть та зараза, из-за которой над нашим домом ведь город смеется?

— Угу, — подтвердили мы с Алиром.

После этого и мою скромную персону удостоили короткого взгляда.

— Надо же, а с виду — приличная ведьмочка. — И, подумав, добавил: — Смотри, не упусти. Та, рыжая, ей и в подметки не годится.

Он, конечно, говорил о пакостничестве, но мне сделалось чисто по-девичьи приятно.

— Заткнись, — недружелюбно буркнул Алир с видом страдальца, которому оттоптали больную мозоль.

Но некроманта было не угомонить:

— Скажи, ведьмочка, ты какое плетение использовала, что дом ни перекрасить, ни зачаровать не получается? Маскирующие чары — и те не срабатывают. Если бы я не был лучшим на потоке, не знал бы, куда деться от попреков!

Рассказывать про духи не хотелось, поэтому я просто напустила на себя таинственный и жутко важный вид. Пусть думают, что не хочу выдавать свою тайну.

— Не признается, — вздохнул Алир, — я три раза спрашивал и даже свои тетради с прошлых лет в качестве взятки предлагал.

— Вот и правильно, я бы тоже не признался, — хмыкнул некромант. — Кстати, я — Тайрат.

— Тхей. — Горгулья сильно сжала протянутую ей руку, но он даже не поморщился. И взгляд ее выдержал.

Когда перезнакомились, определились с планами на вечер. Пока не стемнело, гуляем по площади и близлежащему парку, потом идем ужинать. Парни заказали столики, как они выразились, в «месте только для посвященных» и теперь постоянно переглядывались и уверяли, что нам обязательно понравится.

Первая часть прогулки оказалась приятной: Тхей расслабилась и перестала смотреть на всех букой, мы ели мороженое, бродили среди фонтанов, Алир и Тайрат рассказывали байки из городской жизни и некромантских будней. Город все так же поражал мрачной красотой, а мимо кто только не проходил, хоть нечистеведение изучай.

Свернули к парку, и у меня между лопатками зачесалось от чьего-то пристального взгляда.

Я оглянулась — ничего подозрительного. Ноги на каблуках устали, поэтому Алир уже минут десять придерживал меня за талию, но лишних поползновений себе не позволял. Видимо, на большее, чем просто дружба, он не рассчитывал, и для меня — почти суккубы — это было ново и приятно.

Кованая калитка скрипнула, впуская нас в парк, а на шее словно удавка сжалась. Я всхлипнула, попыталась глотнуть воздуха, не смогла и зашлась приступом кашля.

— Джейла! — Все тут же бросились ко мне.

— Что случилось? — волновалась подруга.

— Может, воды? — Взгляд Алира метался по сторонам, выискивая лоток какого-нибудь торговца.

И только Тайрат сразу же сориентировался в ситуации:

— На ней невестина метка. Демоническая. — И отодвинув волосы, закрывающие шею, он продемонстрировал Тхей и Алиру узор. Они и так были в курсе, потому особо не удивились. — Руки от нее убери и отойди на два шага.

Одногруппник смерил некроманта досадливым взглядом, но совету последовал. Мне сразу же стало немного полегче.

— Жить буду, — поспешила успокоить друзей, все еще жадно хватая ртом воздух.

Алир все-таки отправился за водой. Пока ждали его возвращения, некромант, нежно сжимая ладошку Тхей, пристально вглядывался в меня. На языке уже вертелась колкость, не люблю повышенного внимания, но он меня опередил со словами:

— Стоит ждать появления ревнивого демона?

— Он не демон, он Ворон, — простонала я. — И у нас с ним не те отношения.

— Без понятия, какие у вас там отношения, — неприятно усмехнулся некромант. — Но тот, кто поставил метку, считает тебя своей. И дико ревнует.

Вернулся Алир и сунул мне в руку кружку с водой. Пару минут я пила, а в это время Тхей выясняла у Тайрата, откуда он столько знает о демонах, а тот скупо рассказывал, что провел у них почти все детство. Надо же, закрытые территории, а как посмотреть — так проходной двор! Сначала Ворон, теперь этот…

Опустевшая кружка едва успела с хлопком исчезнуть в моей руке, как над парком неуловимо потемнело. В небе летел огромный ворон, и он приближался к нам. Я кожей чувствовала его взгляд!

Вот зараза, а! Умеет выбрать момент!

Алир с Тайратом в разной степени побледнели, кто больше, кто почти незаметно, а я с тоской попрощалась с ужином, на который теперь уж точно не попаду.

Громадная черная птица на мгновение зависла над нами и камнем рухнула на землю. На парковую дорожку приземлился уже человек — немного всклокоченный, но с виду спокойный, только движения рваные и в глазах буря. Не обращая внимания на ребят, Ворон устремился ко мне.

— Значит, пока я там с ума по тебе схожу, — нависнув надо мной, зашипело мое проклятие, — ты тут со всякими щенками обнимаешься?!

Алир насупился, но высказаться не посмел. Понимал, что тягаться с Вороном ему пока рановато. Во всех смыслах.

А я и так вляпалась в это проклятие по самую макушку, мне терять нечего!

— Разве нельзя? — спросила без малейшего осознания своей вины и уставилась на него большими наивными глазами.

Тахшака перекосило.

— Нельзя!

— Почему? — Я изобразила еще большее удивление и якобы невзначай дотронулась до узора на шее. — Разве мы не собираемся избавиться друг от друга при первой возможности?

Моим друзьям достался испепеляющий взгляд, но этот фокус не получился и у Ворона, «ведьма» с некромантом, где стояли, там и остались стоять. А он сам пару раз шумно вздохнул, возвращая контроль над собой, и заговорил чуть спокойнее.

— Так и будет, моя ведьмочка, — прозвучало почти ласково. — Завтра придешь к нам в гости, а в субботу отправляемся с тобой к демонам. Я договорился, возможно, мои знакомые помогут и с другой нашей проблемой.

На душе стало легче и… появилось что-то еще, горьковато-едкое. Скоро все закончится. Это же хорошо, да?

— Но эти два дня изволь вести себя прилично, ты пока еще моя невеста! — пока я раздумывала, потребовал маг. А потом бесцеремонно притянул к себе и сказал уже всем: — Джейлу я забираю, к полуночи приведу домой. Ничего личного, Алир.

Попытался увести, но Тхей преградила дорогу и многозначительно погладила рукоять торчащего из-за пояса ножа.

— Руки убрал!

— Какие мы грозные. — Тахшак ухмыльнулся и слегка щелкнул девушку по носу. — Так и быть, обещаю ее сильно не обижать.

В следующий момент он использовал трюк, который однажды проделал со мной: порыв ветра ударил горгулье по ногам, лишил равновесия и отбросил в вовремя подставленные руки некроманта. После чего Ворон пожелал оставшимся хорошо отдохнуть, посоветовал Тайрату беречь свою девушку и увел меня из парка. Горгулья рычала в бессильной злобе, но мерзавец лишь улыбался.

— Смелая девочка, — оценил маг, ведя меня по улице в известном пока ему одному направлении. — Возможно, я бы даже позанимался с ней. А то храбрости хоть отбавляй, а умения пока ноль. Чему их только учат в академии?

В его голосе звучал чисто профессиональный интерес, но я все равно обиделась. Отчасти потому, что сама-то считала Тхей отличным бойцом. Впрочем, я всех, кто умеет правильно держать оружие, таковыми считала. Потому что единственным оружием, которым владела сама, был особый магнетизм суккубов.

— Против горгулий у тебя нет предубеждений? — спросила язвительно. — Только против симпатичной нечисти?

— Завидуешь? — тут же начал дразниться он. — Или ревнуешь?

— Ни то ни другое!

Даже от самых пошлых намеков я не краснела, а тут… одна невинная шутка, и щеки уже пылали от румянца.

— Так я тебе и поверил, — победно ухмыльнулся маг.

Дорогу до дома Ворона опять не запомнила. Заговоренная она, что ли?! Или он специально меня злит, чтобы отвлечь внимание? Только что петляли узкими улочками, тонули в густых ароматах, долетающих из разросшихся садов, — в Шерихеме было модно придавать садам слегка запущенный вид, что добавляло домам мрачности, — и вот уже приближаемся к его владениям. Скользнув взглядом по фасаду, я заметила, что светится всего одно окно на втором этаже. Очевидно, лич здесь.

— Не уверена, что хочу туда входить, — высказала я вполне оправданные опасения.

В серых глазах мелькнуло понимание.

— Успокойся, я себя прекрасно контролирую.

— Хм… — Я не хотела, но получилось недоверчиво.

— Что значит это твое «хм»?!

А мне не жалко, я поясню! Тем более, вопреки врожденному чувству самосохранения, злить его мне нравилось. Слишком нравилось.

— Помнится, несколько раз я уже видела, как ты себя контролируешь…

— А если сейчас не перестанешь спорить, еще и почувствуешь, — рыкнул Ворон. Потом, не тратя больше времени на пререкания, схватил в охапку и внес в дом. — А еще говорят, ведьмочки добрые! Имей совесть, Джейла, я же соскучился. К тому же привез тебе подарок. Да перестань ты брыкаться!

Поставив меня на пол в холле, Тахшак предусмотрительно отошел на два шага. Кругом царил полумрак, что совершенно не скрывало подробностей, которые я не желала видеть: бледного лица мужчины, темных кругов под его глазами, странного проклятия, отпечатавшегося на ауре.

Сердце ведьминское дрогнуло. И хотя себя мне все еще было жальче, чем этого обаятельного нахала, неведомый подарок дразнил, да и о притязаниях Виллина рассказать хотелось. В общем, с пререканиями на сегодня закончили.

Если некоторые пернатые будут себя прилично вести.

А нет — так приложу, что предыдущее проклятие шуткой покажется! Зря, что ли, столько всего о пакостях прочла? Знания требуют приложения. И если уж препод Тхей недоступен, Ворон тоже сойдет.

Мысли о вредительстве придали храбрости, и когда маг приблизился ко мне, взял за подбородок, вынуждая запрокинуть голову, и проникновенно посмотрел в глаза, я даже не вздрогнула.

— Можно тебя поцеловать? — спросил негромко, медленно поглаживая нежную кожу.

— Н-не уверена…

— Джейла, ты мне еще четыре поцелуя должна!

Я обиженно засопела. Не жених, а кредитор какой-то, честное слово!

Ворон понял, что по-хорошему у нас вряд ли получится, запустил руку мне в волосы и потянулся к губам…

И тут я вспомнила о важном!

— Ко мне Виллин приходил. Три раза.

Романтический запал мгновенно растаял.

— Какого мрака? — прошипел мне в лицо Тахшак.

— Предлагал заложить лича, чтобы он мог его упокоить, а тебя казнить. Или что-то вроде того, я не вдавалась в подробности.

Минуту над холлом висела жутковатая звенящая тишина. Ну, почти тишина. Я слышала удары своего сердца, тиканье часов и как Тахшак тяжело дышит. Он был зол. Не той злостью, которая заставляла разыграться буре в его глазах, а самого Тахшака рычать на своенравную ведьмочку. И даже не той, что обрушилась на меня сегодня в парке, когда Ворон думал, что посягнули на его собственность. Здесь и сейчас было другое. Мужчина казался спокойным, только красивые черты окаменели, а глаза неуловимо посветлели, словно корочкой льда покрылись.

— Убью, — разбило тишину комнаты короткое слово.

И я поняла: так и будет. Не прямо сейчас, но когда-нибудь.

Хотелось дотронуться до него, успокоить, рассказать про амулет, но сначала я не решилась, а потом на лестнице появился лич.

— Прошу прошения, я случайно услышал ваш разговор, — проговорил он, спускаясь. — Джейла, пройди, пожалуйста, в гостиную, там тебе Таш подарок привез.

Требовательный взгляд сработал не хуже тычка в бок. От меня хотели ненадолго избавиться. Само собой, приятного в этом было немного, но я ведь и сама не горела желанием вникать в их явно незаконные дела. Поэтому пошла, куда указал неживой. И даже не прислушивалась, о чем они там вполголоса переговариваются.

Бегло оглядела старинный интерьер, после чего взгляд остановился на коробке, которая дожидалась меня на небольшом столике. Коробка, в отличие от столика, была большая и целиком на него не помешалась. Кто-то заботливо обернул ее в подарочную бумагу и перевязал лентой. А рядом небрежно был брошен букет из пяти кремовых роз.

Тоже мне?

Девичье сердце забилось быстрее от предвкушения.

Я взяла цветы и, зажмурившись, зарылась лицом в бутоны. Тонкий запах заставил немного расслабиться и улыбнуться. Кончиками пальцев коснулась нежных лепестков, скользнула чуть ниже… и сразу же укололась. Вздрогнула. Распахнула глаза и отложила букет.

На указательном пальце выступила большая алая капля.

Цветы под стать самому Тахшаку! Такие же красивые и колючие.

Оглянувшись на дверь, я убедилась, что никто меня не видит, и по-детски слизала капельку. Надеюсь, хотя бы не ядовитые.

Пришла очередь коробки. С внутренним трепетом я потянула за концы лент, те легко поддались. Потом разорвала бумагу и сдвинула крышку. Из груди вырвался изумленный вздох. Подарок меня удивил. Дважды. На самом верху лежала черная карточка размером с две ладони, испещренная серебряными символами. Буквы были мне не знакомы и выглядели так, словно писали их левой рукой, перевернув лист вверх тормашками. Странно, в общем. Но я где-то слышала, будто у демонов принято писать белым по черному.

Через минуту напряженных раздумий с нулевым результатом я отложила карточку в сторону и уставилась на очередное платье. Бальное. Настоящее бальное платье! Потому и коробка такая, чтобы не сильно помялось.

Надо отдать Тахшаку должное, оно было великолепно. Сиреневое с фиолетовым… или наоборот? Этих цветов было поровну. А еще — не слишком пышная юбка, корсаж, дорогая ткань и модный фасон. В таком и в императорском дворце появиться не стыдно.

Не удержавшись, я приложила платье к себе и покружилась.

Но… зачем оно мне? Куда я в таком пойду? Девушка-ведьмочка пребывала в счастливом восторге, а практичную нечисть сильно интересовали эти вопросы.

— Вижу, тебе понравилось, — донеслось от двери.

— Зачем это все? — скрывая восторг, хмуро спросила я.

По губам временного жениха тут же расползлась довольная улыбка.

— Я не могу баловать свою невесту? — Пришлось сверкнуть на него взглядом, чтобы перестал дурачиться. — Ладно-ладно. Завтра мы идем на ужин к отцу. Наденешь его.

— Бальное платье — на ужин?! — Как тут не заподозрить у себя слуховые галлюцинации?

Ворон скорчил страдальческую рожицу и кивнул.

— Поверь, ты понятия не имеешь, что нас ждет! — Ужас в его голосе был не то притворный, не то настоящий — так сразу и не разберешь. — Лучше три раза к демонам смотаться, чем провести вечер в кругу моей семьи.

Зная Стеллу, я не ждала ничего особенного, поэтому сразу решила, что он преувеличивает.

Зачем нужна черная карточка, вредный Ворон так и не объяснил, ограничивался туманными фразами: «подарок моей ведьмочке», «все обзавидуются» и «у демонов узнаешь». Девичье любопытство снедало меня изнутри, а он, знай себе, ухмылялся да отшучивался. У-у-у, так бы и прокляла! Но пока вроде не за что.

Вечер шел своим чередом, и, что самое невероятное, мы как-то умудрились даже не поссориться ни разу. Когда подарки были со всех сторон рассмотрены и уложены обратно в коробку, я изъявила желание осмотреть дом. Тахшак отнекиваться не стал и провел меня по всем комнатам. Только от двустворчатых дверей спальни я шарахнулась, как мелкая бесовка от защитного контура.

Если дом что-то и говорил о хозяине, то только одно — здесь он бывает нечасто. Предметы интерьера под старину, дубовые панели на стенах, картины, мебель — все было не новым и выбиралось явно не самим Тахшаком. Кем-то, кто мог себе позволить потратить на это прорву времени. О личности того, кто живет в этом месте сейчас, говорила фиолетовая спальня, забитая под завязку оружейная и редкие магические предметы, которые попадались на глаза в гостиной и кабинете. Впрочем, это, наверное, больше к личу.

— Почему ты не живешь с семьей? — Вопрос слетел с языка раньше, чем успела одуматься.

— Да большой уже мальчик, — хмыкнул Тахшак.

Недовольства тем, что я преступила некую грань, он не выказал, так что осмелилась еще спросить.

— Чей это дом?

— Мой. — Маг посмотрел на меня как-то странно.

— Нет, не твой, — упрямо мотнула головой, отчего светлые волосы рассыпались по плечам. — То есть по документам, может, и твой, но в энергетике чувствуется отпечаток другого владельца. Кого-то, кто любил это место. Только я не могу понять, мужчина или женщина…

Впервые Ворон посмотрел на меня без превосходства. Даже почти без страстной одержимости. Просто посмотрел.

— Ведьминское чутье? — спросил, явно желая потянуть время.

— Нечисть к таким вещам куда более чувствительна.

Мы как раз спустились в холл. Тахшак взял меня за локоток и провел в кухню, откуда уже доносились головокружительные запахи. Ужинать нам предстояло не в столовой, а здесь, в более уютной атмосфере. Когда же я увидела лича, сосредоточенно помешивающего что-то в кастрюльке, и три тарелки на столе… в общем, этим двоим в очередной раз удалось шокировать ни в чем не повинную ведьмочку.

Тахшак придержал мне стул, помог усесться и как ни в чем не бывало заговорил:

— Дом принадлежал родителям моей матери, я провел здесь детство.

Вот оно что…

— Позже, когда деда с бабкой не стало, — вклинился лич, раскладывая еду по тарелкам, — отец Тахшака дом сдал мне. И я жил здесь, пока Тахшак не вернулся от демонов.

Предстоящий ужин теперь вызывал еще меньше энтузиазма. И хотя отец Ворона мало чем отличался от моей собственной родни, знакомиться с ним расхотелось. Мои хотя бы извести не пытаются, помогают, как могут. Что только Стелла нашла в этом бессердечном чудовище?

— Джейла, не делай такое лицо, — тихонько и совсем невесело рассмеялся Тахшак. — Подобное встречается сплошь и рядом. Для магистра Витера я — ошибка молодости, позор, о котором благополучно забыли бы, родись у него законный наследник.

Умом понимала, Ворон прав, в высших кругах, и не только в них, это встречается часто. Но жалостливое ведьминское сердце не желало и не собиралось ничего понимать.

— Ненавидишь его? — спросила чуть слышно.

— Не его, ситуацию, — равнодушно отозвался Тахшак. — Ешь давай, иначе остынет все.

На тарелках горкой высился рис с золотистыми кусочками мяса, овощами и приправами. Пахло изумительно, но от воспоминания о том, кто готовил, в дрожь бросало. А сам лич преспокойненько занял свое место, наполнил стакан водой, пододвинул к себе тарелку и взялся за приборы.

Глаза так на лоб и полезли. Причем только у меня. Тахшак вел себя так, будто ничего странного не происходит.

— Вы собираетесь есть?! — не выдержала издевательства над тем, что пишут в учебниках по нежитеведению, я.

— А ты бы предпочла, чтобы я попросил испить твоей жизненной силы? — лениво полюбопытствовал господин Шакурей. — Или съел твою магию?

Я поежилась и подавила детское желание спрятаться под столом. Даже нежить из боевых магов получается какая-то неправильная! Хотя Далев просто развлекал себя этой едой. Видимо, так он чувствовал себя чуть более живым.

Ужин совершенно не походил на свидание, и некоторое время спустя я перестала чувствовать себя наивной мышью, которую заманил в ловушку обаятельный хищник — кот. Говорили о разном. Сначала маги пояснили начинающей ведьмочке, что, если убийство совершено с помощью темной магии, а объект приложения оной что-то крепко держит в мире живых, лич может получиться слегка нестандартный. И совсем даже не злобный. Но не успела я усвоить новые знания, как Тахшак напустил на себя строгий вид и потребовал держаться от всей этой истории подальше.

Влезать вдела Воронов, которые сильно попахивали неприятностями, я и не собиралась, так что не только рассказала про амулет, но и отдала его магам. Специально для этого и таскала с собой. Пусть делают с этой штукой, что хотят.

А чтобы уж точно не вздумала иметь дел с Виллином, маги рассказали, какая именно кошка между ними пробежала. Черная. Вернее, темномагическая. Виллин этот раньше тоже служил Вороном под началом Далева и страстно желал власти, но еще больше — уважения и восхищения окружающих. Одно время командир всерьез видел его своим преемником, но не сложилось. В команду пришел Тахшак и с первых же дней заслужил всеобщее доверие и уважение, тогда-то и проявилась подлая душонка некроманта.

Поначалу просто темной магией баловался, потом дошло до запретного. Далев ему два предупреждения вынес, грозился сообщить начальству и подать прошение удалить из команды ненадежного человека, но во время одного из заданий произошло… нечто. Команде было поручено, сотрудничая с черными феями, которых еще в простонародье называют феями смерти, забрать из хранилища один артефакт и доставить его в Креннол, столицу. Казалось бы, ничего особенного, но разряженный артефакт взорвался. Результат — трое Воронов погибли, а феи вместе с Виллином попытались свалить вину на Тахшака. Мол, он один демонической магией владеет.

И это тянется без малого шесть лет. Элитные маги встали на сторону Тахшака, феи поддержали обвинения Виллина, магистр Витер держал нейтралитет. А на «воскресшего» Далева тут же объявили охоту.