Титаническая энергия перемещает океанские массы на огромные расстояния. Вращение Земли, у экватора с наибольшей силой, тащит воды Атлантики вдоль Центральной Америки в Мексиканский залив, откуда они, нагревшись, вырываются через сравнительно узкий пролив между Флоридой и Кубой. Так и происходит, если ураганы не вмешиваются в привычные течения. Тогда привычное течение частично задерживается в заливе, вызывая наводнения, смерчи и прочие безобразия. Именно в такой ситуации к карибским рифовым и серым бычьим акулам присоединяются белые — совершенные биоубийцы. Доисторическая хрящевая рыба из подкласса пластиножаберных длиной до и м имеет ярко выраженный спиной плавник и гетероцеркальный хвостовой. Каждый, видевший фильм про океанских обитателей, представляет торпедообразное тело и огромные челюсти, усеянные рядами острых зубов. Жрать она любит, жрет много и не особенно привередлива. Инстинкт гонит ее на поиски добычи, сейчас гонит ближе к Кубе, где вода чуть прохладнее, чем у островов Флорида Киз — крайней точки территории США.

Сюда же двигается белая яхта Smart Ass, чья «задница» действительно «хитрая» — салон отгорожен раздвижной стеклянной перегородкой, создающей на корме площадку для шезлонгов, ниже которой у поверхности моря размещается балкончик для спуска в воду. Здесь сосут пиво бандиты, ожидая команды Дона Хуана, последний час не спускающегося с верхнего мостика. Наконец тот оторвал бинокль от глаз и заорал: «Они здесь!» Сколько раз за день ему представлялась картина обмена братишки на русского, и долгожданный момент настал. Еще раз проверить оружие, повторить каждому его роль, потом можно взять рацию и вызвать Эрнесто. Подтверждение получено, горизонт чист, скоро стемнеет, ветер усиливается — тянуть нельзя.

Худой и повзрослевший Карлос появился на носу кубинского катера, помахал рукой, ему протянули мегафон: Hola, hermano [29]Привет, брат! ( исп. ).
! На корму Smart Ass вывели пленника, подавленного и обескураженного. Самый старший на катере и совсем не испанского вида мужчина опустил бинокль и забрал мегафон у Карлоса.

— Николай, — прокричал Матвей по-русски, — назовите имя вашего коллеги-математика.

— Щеглов, — автоматически ответил Николай в поднесенный микрофон.

— Он каких девушек предпочитает? Блондинок или брюнеток?

— Любых, лишь бы в черных чулках.

— Хорошо. Прыгайте в воду и плывите к нам. Гарантирую вам полную безопасность и интересную работу в родном городе. Щеглов ждет вас, — говоривший дал знак Эрнесто, и тот помог спуститься за борт Карлосу.

— Что встал? Пошел! — произнес Дон Хуан и указал на катер застывшему Дрику, которого подручные поспешили силой столкнуть за борт.

Если Сантос-младший неумело и торопливо греб в сторону Smart Ass, то Николай нырнул и вновь появился на поверхности уже далеко от яхты, но удаляясь и от кубинского катера. Не отдавая себе отчета, он почему-то ненавидел всех, кто находился рядом. Продажных американских фэбээровцев, сдавших его кубинским гангстерам, и русских чекистов, заманивающих его в ГУЛАГ. И особенно ненавидел коллег по НИИ, более талантливых и удачливых, презирающих, втайне, неудачника, тяготеющего к беременным бабам. Конечно, персонально ненавидел отца, купившего дурацкое кондо во Флориде. А воду, волны любил. К ним и стремился, подальше от людей, его не понимающих и требующих того или этого, всегда обещающих и никогда не дающих. «Будьте вы прокляты», — губы пробулькали. Океан отмолчался.

— Коля, не дури, — заволновался Алехин. — Мы в открытом море, до Кубы тридцать пять миль, до Ки-Уэста шестьдесят. Ты утонешь.

Эрнесто тронул за плечо: «Шкипер говорит, справа виден плавник акулы, большущей. Надо догнать беглеца». Матвей взял бинокль — плавник действительно торчал над зыбью.

— Коля, приближается акула, по-моему, белая. Поднимайся на борт, с тобой плохого не произойдет — слово офицера. Я знаю о твоих проблемах в США, мне сообщила Ксения. В России тебе абсолютно ничего не грозит. Одумайся!

— Хватит его уговаривать, — встрял контрразведчик. — Смотрите, Карлоса уже вытаскивают из воды. Нам надо уходить, ведь бандиты могут забрать Дрика или открыть огонь по нам. Догоним пловца?

— Давай, только осторожно.

Эрнесто рванул на мостик и, отстранив шкипера, сам встал у штурвала. Катер двинулся, сперва медленно, затем быстрее настигая цель, потом начал сбавлять ход, но все же ударил носом по голове Дрика. Звук столкновения заставил Алехина выругаться, а фэсэошника нырнуть в темнеющие воды. Океан сомкнулся и некоторое время, показавшееся разведчику вечностью, виднелся только приближающийся спинной плавник. Наконец, Алексей вновь появился, поддерживая неподвижное тело Николая.

— Он мертв, голова сильно разбита, — только и смог произнести ныряльщик.

— Брось его, — отреагировал шпион, уже осознавший, что рядом с «Джокером» случилась еще смерть.

— Как же так? — не мог поверить телохранитель.

— Немедленно вылезай! — приказал Матвей и устало обернулся к Эрнесто. — Уходим.

В ста метрах от них акула перестала полагаться исключительно на слух — систему дальнего обнаружения, больше стала доверять вкусовым ощущениям и улавливаемым гидравлическим колебаниям. Метров за 20–30 перешла на зрительное восприятие обстановки и, когда остался метр до цели, включились сенсоры электрического поля. Не исключено, через месяц или год, коли рыбина попадется рыбакам, те найдут в ее желудке водонепроницаемый «ролекс» с гравировкой «Коле от отца за первое место по плаванию». Более вероятно, что ничего найдут: кто ж знает, хищница съела или нет труп мастера спорта, в состоянии аффекта решившего доплыть до Флориды. Да, и перистальтика у хрящевой твари функционирует исправно, освобождая организм от ненужных отходов. А стальной хронометр рыбе нужен так же, как зонтик, или даже меньше.

По привычке Матвей опустил глаза на Ulysse Nardin, фиксируя момент ухода с точки обмена. Словно впервые увидел гильошированный циферблат, то есть и раньше знал, что на нем выгравированы рыбки, но только сейчас разглядел в рисунке рыбу-молот. Разновидность акулы проявилась на хронометре слишком уместно. «Очередной знак? Но тогда почему приплыла белая акула? Неужели там НАВЕРХУ не всё предрешено? Означает ли мелкое несовпадение, что существует узкая полоска неопределенности, некий люфт в моих кандалах предначертанности?» Ухватившись за идейку, мозг ее не отпускал до самой Гаваны.

Радар на аэростате ВМС США зафиксировал мимолетную встречу двух яхт — ничего необычного, если бы компьютер не помнил, что одна прибыла кружным маршрутом из района Майами, а вторая — менее замысловатым курсом с Кубы. Людей в море — живого и мертвого — радиолокатор различить не способен, как и акулу — белую или, скажем, серую бычью. Система наблюдения выдала рекомендацию Береговой охране досмотреть суда, по возможности (таковая не представилась из-за отсутствия поблизости корабля БО). Агентству по борьбе с оборотом наркотиков комп посоветовал проявить интерес к яхте, идущей в сторону Багамских островов, если и когда та возвратится в американские территориальные воды США. Разумеется, на борту вернувшейся через неделю посудины не оказалось ни братьев Сантос, ни чего-либо криминального. Дон Хуан и Карлос попали в США позже и иным путем.

Руки чесались-чесались и против воли (или по воле?) — хозяйки вновь стали гладить, щупать бугорки и складки черепа, ласкать голову спящего мужчины. Федор проснулся при первом прикосновении, вида не подал — старался понять намерения пальцев, прочесывающих его волосы, словно выискивая что-то. Не выдержал и захохотал, громко, от души.

— Блошек выбираешь? Как обезьянки делают, да?

— Ой, извини, разбудила, — девушка отстранилась.

— Лучше в другом месте погладь — толку больше будет. Заодно проверишь, нет ли лобковых вшей.

— Фу, грубиян! — шутливый упрек не сопровождался обидой или раздражением и тут же перешел в серьезный вопрос. — Мама сказала, ты работаешь на Алехина?

— Скорее вместе с ним. Главный, конечно, Матвей Александрович, — детали раскрывать не хотелось, как не хотелось выглядеть простым подручным.

— Он — классный! Скоро вернется?

— Вероятно.

— Ладно, спи, — Виолетта повернулась на другой бок, ловко прижав попу к теплому мужскому телу, что автоматически вынудило Опера обнять девушку, накрыв кистью ее грудь. Сосок на секунду напрягся, потом расслабился — секса до утра не будет. Или будет: будущее не предрешено. «Вдруг любимый захочет еще разок?» — озаботится среди ночи эрегированный от желания mons veneris [30]Венерин бугорок ( лат. ).
 в нижней точке паха. Федор, конечно, не заметил, что щеки подружки вчера стали краснее, несомненно свидетельствуя о выходе созревшей яйцеклетки в яйцевод. Чувствительность мужского глаза в четыре раза ниже требуемой для обнаружения изменения цвета кожных покровов на женском лице. Во всяком случае, чувствительность у современного мужчины, например, Опера. Раньше-то самцы homo erectus и, вероятно, homo sapiens были наблюдательнее, а позже женщины специально румянили щеки, намекая на наступающую овуляцию. Термина сего не знали, а свою готовность к зачатию рекламировали. Позднее она перестала быть главным товаром — ее сменил секс, и самки научились скрывать ненужные признак фертильности. Хотя соитие и ныне соитие: завтра — пик фертильности у Виолы. А завтра уже наступило, остался 21 час до оптимума. Сперматозоиды у Феди на низком старте, юркие, незрячие, целеустремленные — лучшие оперативники в половой сфере.

Возвращались обычным рейсом — правительственная делегация ждать не стала. Рамирес проводил в аэропорт. В машине тишина — провальная операция не располагала к беседе. Генерал прошел вместе с русскими через паспортный контроль и уже перед посадкой таки нарушил молчание.

— Извините, что неудачно сложился обмен.

— Да, уж, — Алехин сделал многозначительную паузу. — Не волнуйтесь, Густаво, обещание Москвы остается в силе. Только предложение убежища не распространяется на Эрнесто. — Понимаю.

— Вряд ли. Вам стоит присмотреться к сотруднику, от него следует ждать проблем.

— Парень совершил непростительную ошибку…

— Он не совершил ошибку, а намерено убил российского гражданина, которого я должен был забрать на Родину.

— С чего вы взяли?

— Знаете, когда катер ударил по голове пловца, раздался такой звук «бум».

— И?

— Эрнесто в тот момент улыбнулся, лишь на миг, и тут же сделал скорбное лицо. Мне неизвестны его мотивы, однако, и сомнений у меня нет. Adios, mi General!

Матвей к спиртному относился спокойно: мог иногда выпить, предпочтительно хорошего красного или аквавита с Чудовым. В самолете выбирать не приходилось, пришлось обойтись виски перед едой и после. Затем сон на несколько часов, благо шумных детей или развеселых туристов в бизнес-классе не обнаружилось. Фэсэошник старался не мешать, но по мере приближения лайнера к Москве в нем нарастало волнение. Пришлось побеседовать с ним.

— Алексей, забудь морскую бодягу — издержки моей профессии. В целом задание удалось выполнить, а утонувший — неприятный тип, поверь. Жуткой смерти не заслужил, хотя и жалеть о нем не стоит.

— Но вы расстроились, я же вижу.

— Не слишком. И ты забей. Загорел, искупался. Вот только засадить кубиночке не удалось. Что поделаешь — служба!

— Это точно. Теперь писанины! Отчет, объяснения.

— Тут надо попроще и покороче. Мол, сопроводил охраняемое лицо на Кубу и обратно. Его, то бишь меня, встретили кубинцы, поселили на вилле, разговоры разговаривали, прогуляли по набережной и на катере. Фамилий ты не знаешь, происшествий не случилось.

— И всё? А как же…

— Больше ничего и не произошло. Твоему начальству я сообщу, что парень ты надежный: и в пир, и в мир, и в добрые люди. Понятно?

Последовал кивок согласия, что обрадовало Матвея: к чему лишние слова. Внутренне шпион осознавал, что случившееся с Дриком — неизбежность. Потопил его Эрнесто, но для «Джокера» и неожиданный финал подходит. Главное — американцы лишились живого источника информации о лаборатории Жулина. Пусть даже его останки вынесет на побережье Флориды (кстати, надо в Москве проконсультироваться с гидрологами насчет течений в заливе), ничего уже не изменится. Приехал Николаша в Майами и утоп поблизости. Шито-крыто. Ежели утопленник не объявится, тоже приемлемо — позже дадим дезу, что Дрик стал перебежчиком по заданию ФСБ. Тем самым окончательно развеем его «бредни» о теоретической возможности перемещения во времени. А до той поры гибель источника заставит ЦРУ активизироваться в Ульяновске, что важно для окончательной компрометации шефа УПРО и хитрого прикрытия «антинаучных исследований» Жулина.

Как часто случается, стройный оперативный план начинает сыпаться при переходе из головы разведчика в реальность. И напротив — крайне редко события сами превращают схему в жизнь. На сей раз кислая мина Чудова в Шереметьево обозначила наличие проблем. Поразительно, его первые слова, не успев огорчить, обрадовали прилетевшего товарища.

– № 1 рвет и мечет, поимел меня в извращенной форме.

— Тренированная задница службиста, надеюсь, выдержала? Хотя ты же теперь политик, должен начальству подставлять любые отверстия, без стеснения и смазки.

— Не меняй тему, Матвей. Положение серьезное — Дрик-младший сообщил отцу, что пришлет «друзей» забрать «ту тетрадку».

— Отлично, теперь они точно явятся. Вот совпадение: я ломал голову, куда Николай спрятал записи, а он их нам практически выдал. Карта пошла!

— Не спеши веселиться. Лидер меня назначил курировать твой проект «Джокер» и обрисовал ситуацию. Назвал его, я цитирую: «самым важным для страны».

— И чего коней гонит! — в психологической броне разведчика образовалась брешь. — Игорь, операция настолько опасна, что я бы с удовольствием устранился. Только у меня не выгорит. Ты покумекай, прежде чем в омут бросаться. Уже три трупа, не считая мышонка. Все — участники проекта, пусть и разного уровня. Смерть или кто похуже стережет границу времени. Неверный шаг и нет человека. Оно тебе надо?

— А тебе?

— Нет! Только без меня еще хуже станет, намного хуже и, боюсь, для очень многих. Твердо убежден, что вообще следует остановить эксперименты во избежание большой, если не глобальной, катастрофы.

— Президент принял решение, словами его не переубедить.

— Что ж, тогда попытаемся минимизировать последствия.

— Ночью у нас будет шанс, мой друг. В Ново-Огарево совещание, приглашены мы двое, Жулин и Академик.

— О, как фишка легла! Я и сам думал собрать хурал, правда, без тебя, боевой товарищ. Раз ты влип, давай прикинем разблюдовку.

Цифровой офис предполагает полное или почти отсутствие бумажных документов. Если секретарь толковый, то руководителю можно и не полагаться целиком на цифру — нужное выведут на экран, пояснят, подскажут. В ЦРУ вера в компьютер почти сравнялась с верой в доллар, а ретрограды нет-нет да встречаются: не доверяют ни тому, ни другому. И чаще среди начальников, которым вечно некогда и совсем не по чину пялиться целый день на дисплей. Поэтому приход аналитика-схематика с «идеей» вызвал у шефа УПРО рефлекторную реакцию: «Жаклин, нужна подборка по связке: Дрик, Жулин, НИИ атомных реакторов в Ульяновске, машина времени». Скоро (вот где комп берет реванш над человеком) материалы материализовались в стопку листков, ранжированную подчиненной по собственному отточенному разумению. Просмотр по диагонали подтверждал устный доклад подчиненного. Сюжет на «Оскара» не тянул, но цеплял жизненностью. Последней каплей стал циркуляр ФБР о потере контакта с Дриком. Функционер уже открыл рот, когда Жаклин появилась с дополнением — резидентура в Литве сообщила точную дату и маршрут поездки агента в Поволжье.

— Ok, запускаем. Задание агенту, технаблюдение за НИИ по линии АНБ, сбор данных на Жулина и руководство института.

— Считайте уже сделано.

Менее чем через сутки в Вильнюс придет шифровка, предписывающая «Летчику» вступить в контакт с Дриком-старшим для получения тетради, а также добыть любые возможные сведения по лаборатории Жулина.

Днем позже из Москвы поступит приказ начальнику УФСБ Ульяновска. «Руководство работой по приему прибалтийского агента передайте коллегами из московской группы. Предоставьте любые материалы и содействие ее руководителю… Федору… Деятельность должна быть максимально засекречена. Исключите возможность утечки данных.

Ответственность за полное и результативное сотрудничество с группой возлагается лично на Вас».