Растерянность скрыта азиатской малоподвижностью лица — на взгляд европейцев, но читаема при внимательном рассмотрении. Алджимас пришел на завтрак первым, медленно жевал-пил-высматривал. Вскоре появились конкуренты, привыкшие завтракать пятью часовыми поясами восточнее. Как и следовало ожидать, «Бобер» всех иностранных партнеров селил в том же отеле «Волга-Хилтон». В иной ситуации можно было бы посмеяться над китайцами, поставленными в тупик отсутствием китайской пищи, но теперь не до смеха. Как к ним подкатить? — Вопрос не праздный, а оперативно значимый. Европейский подход — «Доброе утро! Вы тоже иностранец, судьбой заброшенный в российскую глушь?» — вряд ли сработает. Оставалось выдать себя за русского и прийти на помощь варварам с Востока. Разумеется, сами жители Поднебесной считают русских «круглоглазыми варварами с Севера», но кто ж с ними согласится в многонациональном Поволжье?

— Выбор еды ограничен. Вот каша неплохая и яйца вареные.

— Спасиба, — ответил младший азиат, видимо, толмач, а старший прокаркал нечленораздельное, как показалось несведущему «Летчику», на великоханьском наречии.

Фактически оба сотрудника СВР использовали нормативный китайский язык путунхуа — средство общения носителей разных диалектов, хотя владели и наиболее распространенным диалектом бэй. В Ульяновск прибыли по приказу Директора службы на оперативную «халтуру», организованную Чудовым. Задание плевое, хотя важное.

— Начальника говорит, номер дорогая, еда дешевая, — последовал перевод на русский.

— Вы по делам или в музей Ленина приехали? — продолжил литовец.

— Металла покупаем, — начал Младший и был остановлен недовольным окриком Старшего.

Контакт прервался, информация частично подтверждена, вывод напрашивался, звонок в Клайпеду последовал.

— Здесь Алджимас. Встретил коллег из Китая. Ломают рынок, перекупают товар. Конкретно интересуются старым электронным оборудованием из лаборатории. Ее сейчас переоснащают новым, самым современным.

— Это точно?

— Мои деловые партнеры подтвердили.

— Мы изучим спрос в Европе, сообщим дополнительно. Еще новости есть?

— В гостях познакомился с шефом сына чиновника. Одет с иголочки, занят серьезным проектом, меняет оборудование на самое продвинутое. Видимо, с финансированием порядок.

— Ясно. Что по чиновнику?

— Можно попробовать через ментов…

— Вам лично не следует, но вариант проработайте.

Из ответного письма «Ролекс».

«Оберегая приватность клиентов, компания не раскрывает их личные данные. Учитывая изложенные Вами особые обстоятельства, мы делаем исключение из корпоративных правил.

Изображенные на фото часы проданы пять лет назад в Гонконге и оплачены кредитной картой российского Сбербанка за номером… выданной на имя Иван Дрик. Иными подробностями не располагаем».

— Довольна? — буровик бросил распечатку прямо на чемодан перед женой. — И что теперь?

— Позвони в банк, объясни ситуацию, — отложила в сторону дорогую рубашку, сшитую в Малайзии для клиента, чье имя вышито на манжетах.

— Это же русский банк — огромный и полугосударственный. Со мной разговаривать не станут. Правда, в Хьюстоне есть консульство России.

— Туда обратись.

— Вашингтон видит в Москве врага. Нацбезопасность примет меня за русского шпиона, подключат ФБР — допросы, проверки. Если сплетни пойдут в деловых кругах? Бизнесу конец, а мы только-только встали на ноги, бэби. По-моему, надо забыть про покойника.

— Тогда тупик. Не тужи, ведь сделал, что мог. Не мешай собирать вещи.

— Ладно, — ответил бизнесмен, еще раз посмотрев на злополучный хронометр, что неслышно тикал на каминной полке, — мне пора отправляться в Лос-Анджелес. Лимузин вызвала на какое время?

— Водитель уже звонил, подъезжает. И почему на своей машине не хочешь поехать в аэропорт?

— Смеешься? Новый «феррари» оставлять на стоянке длительного хранения? Угонят, — и без надежды на успех спросил. — Baby, может, подвезешь?

— Ага, я должна по жаре два часа в авто мотаться? В моем-то положении? Ты же меня с собой не берешь из-за беременности! А теперь «подвези»! — гормональный дисбаланс и обида дали всплеск эмоциям. — Перебьешься, пусть тебя подвозят шлюхи, которые вьются вокруг вашей fucking conference. Хочешь сэкономить на лимо, чтобы денег хватило на эскорт-услуги?

— Ну, darling, там скучные люди будут обсуждать скучную тему «Передача и обработка информации в нефте- и газодобыче». Чтобы бы ты там делала? Сидела в гостиничном номере?

— Рассказывай сказки! Проваливай, пока не разругались окончательно.

Поджав хвост, буровик покинул дом в престижном пригороде. Настроение испорчено, а главное — жена права: любил подцепить цыпочку во время командировок. С возрастом — реже, опять же ребенок на подходе. В самолете, после адекватной дозы бурбона полегчало: чувство вины перед благоверной спряталось поглубже, однако полностью не испарилось. Это было в новинку, ведь три дня конференции следовало провести не только полезно, но и приятно.

Жулин мизинцем потер за крыльями длинного носа, зачем-то посмотрел на палец, понюхал. Запах жировых выделений на лице, даже собственных, отвратителен, хуже только в складке между ягодицами. Вонь, возможно, и привела к тому, что печать раздумий, и без того осенявшая чело Физика, превратилась в недовольную мину, вовсе не подобающую серьезности темы. Доставленные часы лишь по техническому узкомыслию назвали водородными. Нет, они были волшебными. По своим параметрам вполне позволяли достичь предписанного Президентом результата. Прибор резко улучшил точность ГЛОНАСС в определении местоположения: до 90 см — гражданскую, до 10 см — военную. Правда, то в Северном полушарии, в Южном — чуть хуже. Но и там, если совместить с гражданскими данным GPS, получалось вполне приемлемо. Опять же Москва обещала вот-вот включить наземный пункт ГЛОНАСС в Никарагуа. По прикидкам, выходило, что использование военного протокола позволит добиться точности в 1 см для стационарных объектов, а Алехин ставил задачи именно по неподвижным точкам пространства.

Но вдохновляющие результаты распространялись лишь на настоящий момент, в прошедшем же времени требовалось еще учесть состоявшееся движение точки поверхности по орбите вместе с планетой. Именно в этом суть последнего открытия Щеглова, вот, что самоубийца записал в память мобильника перед прыжком с крыши. Физик посмотрел на сидящего напротив москвича: тот излучал спокойную уверенность, которую глубоко внутри не испытывал, но излучал. Обычно индивид выделяет тепло в 100–150 ватт, только Жулин не считал визави обычным — его энергетические ресурсы не измерить прибором, и сейчас они полностью задействованы на создание видимости абсолютного спокойствия. «Ему бы экстрасенсом подрабатывать, — пришла мыслишка, — ауру клиентам чистить, карму выправлять».

— Матвей Александрович, хорошо, что ваши коллеги не стали включать Колин смартфон с сим-картой внутри — АНБ могло бы снять данные!

— Вполне компетентные сотрудники, не беспокойся. У тебя есть иные причины для тревоги, Арсений?

— Проклятие! — раздражение ученого выплеснулось наружу. — Я стал мыслить, как чекист! Дожил! Ведь сегодня сорок дней со дня смерти Николая, а мы забыли помянуть.

— Кто забыл? Сейчас и помянем. Позовем кого?

— Нет, у меня есть идея получше.

«Лэндкрузер» или, как его называли местные, «кукурузник» полз по спуску Степана Разина к Волге. Дорогу почти блокировали ульяновцы чем-то недовольные или с кем-то несогласные. Охрана предложила вернуться, но Жулин настоял, а Алехин не запретил — внедорожник имел скрытое бронирование, да и протестующие не проявляли агрессивности. Поиск в интернете успокоил и старшего фэсэошника: «Повсюду то же самое — точечная, блин, застройка. Власти разрешили воткнуть четыре высотки, а жители боятся, что крутой берег сползет в реку вместе с их домишками». Ниже к воде город закончился, уступая — неизвестно надолго ли — место природному ландшафту с видом на многокилометровый плес. Разведчику стало понятно желание девелоперов освоить «пустующую и захламленную (если верить их заявлению в сети) территорию».

— Здесь, — Физик скомандовал водителю. — Дальше пешком пойдем. Без вас.

— Не положено. Мы обязаны осмотреть местность.

— Да кто ж мешает, осматривайте. Только дайте нам побыть одним, — попросил Жулин.

Алехин молча кивнул старшему, и телохранители шмыгнули влево-вправо, выискивая потенциальную угрозу. Не обнаружив оной, оттянулись к броневику. Наступила тишина. То есть шуршали травы на ниспадающем склоне, покрикивали чайки в небе. Арсений же стоял со склоненной головой, будто молился. Кому? О чем? Матвей сакральности не ощущал.

— Здесь сохранился дух Коли, — вдруг произнес Физик. — Раньше мы с ним тут частенько бывали, занимались.

— Чем? — дежурно полюбопытствовал разведчик.

— Hillclimbing.

— Карабканье по холмам, — снял кальку с английского Алехин. — Не слыхал про данный спорт.

— Коля изобрел, как и многое чего еще. Для него мир как игрушка для младенца, вечно придумывал разные глупости и умности. Вот и чудаковатое занятие родилось. В шутку хотели даже федерацию учредить. Я — председатель, он — секретарь. Эх, зачем Щегол с крыши сиганул!

— Расскажи подробнее, — предложил ветеран, сдвигая ученого со скорбной темы.

— Могу показать! — Жулин неожиданно зашустрил к обрыву внизу, хотя на нем были обычные туфли и брюки от костюма.

— Э! Ты куда собрался?

— Засекайте время, — крикнул Физик на самом краю.

— Отставить! Немедленно назад — безапелляционно пресек эскападу Матвей и уже спокойнее поинтересовался. — Спускаться труднее, чем подниматься?

— Конечно, если веревки нет. Но мы наловчились, даже в темноте иногда ползали после работы, только медленнее, само собой.

— В темноте, говоришь, — задумчиво произнес руководитель «Джокера», потом тряхнул головой и приказал, как офицер сержанту. — Натаскай Вяземского, а то он рыхловат стал, и тебе физическая нагрузка поможет со стрессами бороться.

— Но со временем беда?

— Чтобы беды не случилось, завтра и начинайте тренироваться, скажем, через день по часу.

— Это — часть вашего плана?

— Глупостей не болтай! Нет у нас плана, кроме намеченного в Кремле. Так и говори всем, например, охране, если начнет кочевряжиться. Мол, № 1 велел блюсти спортивную форму. Хотя сегодня его указ слегка нарушим — за Николая хлопнем по пробирке, не чокаясь.

— Я не захватил, — растерялся любитель «клюковки».

— Рассеянный профессор! — съехидничал москвич и достал фляжку, — Благо, в лаборатории еще остались специалисты по разведению спирта.

Выпили, крякнули. Жулин утер рукавом то ли рот, то ли мокрое от пота лицо. Алехин глядел на реку и берег, которые, несмотря на огромные размеры, казались знакомыми. Ощущение, острое, не оставляло и на пути к «кукурузнику». Откинувшись, на заднем — не слишком удобном — сидении, нашел недостающие элементы. Незатейливые по форме, пустяшные по содержанию. Но то сейчас, а позже значение задумки могло измениться. Всё упиралось во время, в него одно, а еще в волю Жулина и Алехина. Воровато глянул на Ullysse Nardin, неуклонно отсчитывающий оставшиеся часы до дня «X». Рыба-молот плыла по циферблату, как ни в чем не бывало. Ей-то что? Тупая тварь уверена, что корпус из южно-африканского золота и российского титана защитит не только от давления в морских глубинах, но и от любых других передряг.

Чтобы сбить охватившее волнение, переключился с актуального и чреватого на прошедшее и исчерпанное. В качестве отдушины выбрал классику — излюбленную мишень для саркастичной составляющей изощренного ума. Ухватился за расхожее выражение: «Пушкин — наше всё». Гм? Остальные писатели, получается, не наши? Например, Грибоедов подметивший, что «счастливые часов не наблюдают». Значит, по нему, их наблюдают несчастные. А как же пушкинский Онегин? Которому «недремлющий брегет» звонил обед. Небось, радовался, что пора в трактир, и уж точно, понтовался, доставая из жилетного кармана дорогой хронометр. Неужели и полковник разведки, муж, отец — при рождении окрещенный Матвеем — несчастлив? Вроде всё при нем — удачные операции (хоть и не без потерь), любящая (хотя и уставшая за десятилетия семейной жизни) Анна, талантливый сын (хоть и отдалившийся). А в минусах — смерть ушедших участников «Джокера» и мрачная ТЕНЬ за спиной оставшихся. ОНА стоит близко-близко и выжидает, чтобы избранник совершил еще промах, даже не промах — промашку, пусть даже махонькую. Хотя почему так однозначно? Вдруг ОНА, напротив, ждет правильного хода от Матвея? Тогда для России: «Алехин — наше всё?» Или для планеты? Остальные «Грибоедовы» — просто имена в Истории!

Подсознание извращенно подтвердило прежнюю догадку и подкинуло подсказку, вторую за вечер. Горизонт грядущих событий, оставаясь недоступным даже для бокового взгляда за спину, тем не менее начал светлеть. Легкий хмель от «клюковки» не причем, голова ясная-ясная.

Шифровка неконкретна, но толковый аналитик-схематик чует добычу и в куче хлама. Литовский источник хотел выслужиться, поскольку его начальники и их политические руководители стоят на задних лапках перед Вашингтоном. Утратившая промышленность и так и не обретшая истинную независимость страна, из которой смылась треть населения, чем может набить себе цену в глазах нового патрона? — Только антироссийскими действиями и тем, что стянет из России. И теперь старьевщик спешит впарить ЦРУ компьютерный лом. Стащив его из-под носа у китайцев. Что там и как — не столь важно для аналитика, главное — утереть плоские носы узкоглазым и приласкать эго босса. От осознания двух простых фактов, а также из необходимости выдоить хоть что-то из поездки «Летчика» и родилось предложение. Шеф УПРО его встретил на «ура», поскольку располагал дополнительными сведениями от АНБ, взявшему под электронный контроль «Гробницу» — так окрестили НИИ реакторов.

— Жаклин, ты встала на след, ведущий в логово русских. Если получится обскакать разведку Китая, то картинка прояснится значительно. Главное разведуправление армии Пекина систематически ворует секреты российского ВПК и, видимо, в данном случае располагает агентурной информацией из института в Ульяновске. Дай команду «Летчику» предпринять необходимые шаги, а я обеспечу ему «группу поддержки».

Отпустив аналитика, цэрэушник провел встречу с коллегой из Оперативного директората, недавно получившего иное название — Национальная секретная служба. Первостепенной задачей подразделения, как и прежде, осталось проведение тайных операций за рубежом, включая самые грязные и кровавые. Обсуждение не затянулось, поскольку планируемая акция не слишком экзотична, если не считать места действия. В иных краях подобные «мероприятия физического воздействия» Агентство проводит изо дня в день, когда науськивая местные кадры, когда используя граждан США. Последние часто не оформляются в кадровый состав ЦРУ, а вербуются из числа бывших спецназовцев или даже преступников. От таких легче откреститься, ежели случится фиаско. Наличие большого числа эмигрантов и их потомков из различных стран дает широкий языковый выбор. Опять же спецслужбы подконтрольных государств являются исполнительским резервом.

От полученного сообщения смартфон крякнул: Алджимасу нравились утки — излюбленные цели на охоте, а осенний сезон совсем близко.

«Объем контракта повышается — требуется лом для разборки: приборы, компьютеры, электронное оборудование. Оплата по рынку. Возможно прибытие специалистов для работы на месте. Потребуется локальная логистика».

Литовец сперва обрадовался: обещано нелимитированное финансирование. Потом напрягся: возможность появления оперативников ЦРУ выводила действия в Ульяновске на иной уровень — неизведанный, высокий и опасный. Обеспечить им «логистику» означало втянуться в ситуацию, в которой он уже ничего не будет решать. В случае успеха, конечно, увеличат вознаграждение. А коли неудача? Американцы отдерут за уши, чекисты этим не ограничатся. Последняя перспектива грозила многолетним заключением в не слишком комфортабельной русской тюрьме. Память подкинула аллегорию из мультфильма: хозяин заставлял кота опускать хвост в мясорубку и после паузы угощал вкусной рыбкой; только однажды пауза затянулась, котяра оглянулся, а сзади вместо хозяина стоит совсем чужой дядька без рыбки, крутит ручку и смотрит, не показался ли фарш.

Или то разыгралось воображение? Без разницы: волнение нахлынуло, затем обуял страх. С ними пришло осознание: выхода нет и фляжка пуста. Хотелось напиться и поплакать. Сдержался, мелькнула надежда: ведь «Бобер» обещал свести с ментом!

Из сообщения АНБ.

«Анализ телефонного и интернет-трафика вокруг „Гробницы“ показывает возросшую активность в закрытом сегменте правительственной и оперативной связи. Хотя содержание зашифровано, очевидно, что центром активности является интересующий вас объект. По открытым каналам прошли отрывочные данные, свидетельствующие, что исследования финансируются фондом олигарха… чья супруга поддерживает близкие личные отношения с любовницей российского лидера.

Перехвачено сообщение из офиса олигарха в штаб-квартиру Международного олимпийского комитета о том, что по прибытии президента МОК в Москву планируется их встреча как в узком кругу, так и на людях. Целесообразно использовать данную возможность для подведения агентуры к олигарху и выяснения деталей экспериментов в „Гробнице“».

Руководитель Национальной секретной службы ЦРУ связался с резидентурой в Женеве по кодированному каналу через военный спутник MILSTAR. «У вас есть источники в МОК, сопровождающие босса в поездках? Ага, отлично. Задействуйте немедленно. Задание несложное…».

Охранники перед мониторами внутренней системы наблюдения пожимали плечами, в который раз услышав разговор на повышенных тонах. Жулины опять выясняли отношения, хорошо еще, их сын уже спал в противоположном крыле «Бельведера».

— Как бы у них до драки не дошло, — обеспокоился молодой.

— У мужика крыша съехала напрочь: то пьет, то крестится, то жену строит, — ответил тот, что постарше. — Того и гляди рванет.

— Главное, чтоб не в нашу смену.

— Во-во! Сделай запись о ссоре в журнале и приглуши звук — надоело.