Супруги упоенно целовались, ничего не замечая вокруг, а я маленькими шагами отступала назад, в полумрак небольшого коридора. Едва скрылась в темноте от яркого света в кабинете, подхватила подол длинной юбки и опрометью кинулась прочь из этого дома. Я бежала так, будто дракон гнался за мной, чтобы зажарить и съесть, вынув перед этим и замучив мою душу. Сердце бешено стучало в висках, дыхания не хватало.

Драконы относились к высшей аристократии и были очень редкими клиентами в заведениях нашего типа. Но если они посещали его, то выбирали самую лучшую девушку, щедро оплачивая ее услуги. Одна из проблем состояла в том, что в таком случае их время мадам не ограничивала. К тому же у драконов была одна особенность – они не хотели, чтобы девушки их обслуживали, как других посетителей. Обставляли все дело так, будто это свидание, и мужчина не клиент в борделе, а богатый жених, готовый увезти избранницу в свой замок.

Дракон своими льстивыми и вкрадчивыми речами овладевал умом и сердцем поверившей ему девушки, подчиняя и влюбляя в себя несчастную. Под таким напором сдавалась любая, искренне верила сладким речам, что она единственная на свете, самая желанная, теряя окончательно остатки разума и воли. И вот тогда клиент получал то, что хотел, – упоительную ночь страсти, где девушка отдавалась любимому со всей полнотой чувств. Восхитительные признания в полумраке романтической обстановки, крепкое драконье вино кружили голову, заставляли верить, что нашелся тот самый принц, который вырвет ее из серости бытия, заберет из заведения и женится на ней.

Насколько восхитительно было время, проведенное с драконом, настолько же жестоким становилось последующее разочарование. Дракон, щедро расплатившись с мадам, уходил прочь. А влюбленная до безумия девушка ждала его возвращения. Только клиент никогда не приходил снова, и вся тяжесть отчаяния очередной жертвы драконьего обаяния ложилась на плечи мадам. Именно поэтому опытные сводницы старались предложить очередному такому богатому клиенту девушку, уже пережившую разочарование от влюбленности в дракона.

Мне повезло. Однажды дракон заприметил меня, но мадам оказалась рядом и отправила с ним Шейлу, уже пережившую горечь разбитых надежд. И все равно ей пришлось очень тяжело после той встречи. Она долго не могла забыть своего дракона. Я сочувствовала несчастной, отпаивала успокоительным и на пару с мадам выводила ее из депрессии.

Сейчас эти воспоминания промелькнули в голове с быстротой молнии, заставив пуститься наутек. Мне не нужен чужой муж-дракон, я не хотела слышать его сладких речей обольщения, и даже треть от обещанного вознаграждения уже не согревала душу. В заведении обо мне заботилась мадам, а здесь? Ингрид я нужна из-за ребенка, ее мужу не нужна вообще. В своих интересах они растопчут меня, кинув кошель с деньгами. Что для дракона пятьдесят тысяч? Так, на мелкие расходы. Вот именно я и буду той мелочью, что они разменяют, устраивая собственное семейное счастье.

На улице больше не было спасительного воздушного коридора. Дождь хлестал меня наотмашь, ветер нещадно трепал одежду. Шаль сорвалась с плеч и чуть не унеслась вдаль.

– Госпожа! – донесся до меня мужской крик.

Но я продолжала бежать, сквозь шум ливня и раскаты грома иногда различая ржание недовольных лошадей и людские голоса.

– Э нет!

Вдруг в одно мгновение все остановилось. Огромные капли повисли в воздухе, неестественно замерев. По инерции я пробежала еще несколько шагов и невольно застыла, в изумлении оглядываясь вокруг.

– Куда собралась? – весело поинтересовалась справа от меня богиня Судьбы.

– Подальше отсюда, – с трудом выговорила я, тяжело дыша и прижимая руку к груди, где бешено колотилось сердце.

– Что так? – сделала богиня несколько шагов ко мне.

– Я не хочу там оставаться, – испуганно ответила ей и начала отступать назад.

Вокруг не было слышно никого и ничего, лишь наши голоса нарушали неестественную тишину. Капли не падали на мокрую землю, где замерли ручьи, больше не собираясь в мутный поток.

– Почему? Что ты там такое увидела, если решилась спрыгнуть с обрыва? – Божество величественно повернуло голову с ярко-золотыми кудрями.

Внимательно посмотрела вперед, стараясь хоть что-то рассмотреть в серой хмари, нависшей над этим местом. Но было ничего не разобрать даже сквозь остановившийся ливень. Богиня поняла мое затруднение и махнула рукой, как бы рассекая воздух впереди меня. В том направлении, куда я бежала без оглядки, совершенно не разбирая дороги, буквально через три шага каменистая площадка заканчивалась невысоким, выложенным булыжниками бордюром, а дальше, насколько хватало взгляда, простиралась глубокая бездна меж горных великанов. Если бы не вмешательство Судьбы, я уже лежала бы на дне глубокого ущелья, лишившись не только своих страхов и проблем, но и самой жизни.

– Бездна, – потрясенно прошептала я.

– Она самая, – довольно подтвердила мне Судьба. – Торопишься туда?

– Нет, что ты! – Я начала пятиться обратно.

– Так что тебя так напугало? – Богиня уселась на зависшие в воздухе капли воды и, закинув ногу на ногу, с довольным видом покачивала носком золотой туфли.

– Там дракон, – испуганно оглянулась на едва просматривающийся дом за замершим дождем.

– И что? – посмотрела туда же Судьба.

– Муж Ингрид – дракон, – постаралась растолковать беспечной богине свои опасения.

– И уже давно, с самого рождения дракон. Так что тебя смущает? Должна радоваться, что будешь с таким красивым мужчиной. – Своей непосредственностью богиня умиляла и в то же время пугала меня.

– Как же ты не понимаешь?! – воскликнула я, пытаясь достучаться до сознания азартной Судьбы. – Драконы предпочитают привязывать к себе девушек, внушая им горячие, искренние чувства.

– С этого места подробнее, – оживилась Судьба.

И я ей рассказала во всех деталях о тех несчастных девушках, которым выпало сомнительное, на мой взгляд, счастье обслуживать драконов. Богиня слушала с интересом, подбадривала восклицаниями: «Надо же! А я и не знала! Как интересно! Надо будет почаще заходить в ваше заведение!» Жестокая, она совершенно не прониклась моими тревогами, увидев в них еще один повод вмешаться в судьбы людей, а заодно и развлечься.

– И теперь, когда на твоем пути появилось небольшое препятствие, которое, уже наученная опытом, легко можешь преодолеть, ты вздумала решить все проблемы таким радикальным способом? – Жестом изящной ручки она указала на темную бездну у моих ног.

Невольно проследила за ее рукой и вздрогнула. Ну нет, так бесславно заканчивать собственную жизнь не намерена, будь он хоть трижды дракон!

– Неужели решила отказаться от перспективы построить свое будущее, в котором ты сможешь жить безбедно, выйти удачно замуж и нарожать кучу сопливых ребятишек? – вздернула бровь Судьба.

– Ты уверена? – нахмурившись, спросила азартную богиню.

– В том, что у тебя будет куча сопливых спиногрызов? – рассмеялась она. – Обязательно будет!

– В том, что у меня получится не влюбиться в Дрегаса? – вполне серьезно спросила я.

– Это только от тебя зависит, – ответила она, потом хитро прищурилась и добавила: – Ты ведь была на хорошем счету в своем заведении. Что тебе стоит соблазнить самого стойкого дракона? Кто может устоять перед чарами опытной искусительницы? Прими это как вызов своим талантам и умению. Ведь на кону высокая ставка – твое безбедное будущее. Так что, рискнешь?

Я задумчиво смотрела на азартную искусительницу. Даром что богиня, она запросто может еще какой-нибудь козырь держать в рукаве, а когда выложит, возможно, соблазнение мужа Ингрид мне вполне может показаться небольшим препятствием. Ведь именно так Судьба назвала это?

Вызов. В этом было свойство моего характера. Я никогда не отступала, с самого детства с готовностью вступала в борьбу. Росла среди детворы в небольшом городишке при фабрике гномов, где наши родители гнули спины с утра до вечера. Была не по годам высокой и смышленой. Местные мальчишки, старше меня на пару-тройку лет, не могли смириться, что какая-то девчонка-заводила выше их на голову в прямом смысле слова. А потому часто возникающие конфликты решались с помощью кулаков, зубов и ногтей, которые не успевала даже стричь – сами обламывались. Так что принять вызов – это в моем характере, тут богиня точно подметила.

– Струсишь? Отступишь? Вернешься с покорно склоненной головой к своей мадам, чтоб она еще больше раздулась от важности? Вспомни Ильзу, которая не смогла бросить легкий промысел, начать другую жизнь, – добила меня окончательно Судьба.

А взгляд такой жадный, любопытный, будто она читала все мои мысли, мелькавшие в голове, и с интересом наблюдала за метаниями и сомнениями.

– Решай, Кетрин, я могу тебя прямо сейчас вернуть обратно в заведение к мадам, успеешь как раз вовремя к рабочей ночи. А могу перенести на порог кабинета, где Ингрид и дракон замерли в поцелуе и даже не заметили твоего бегства. Выбор за тобой – ничего не менять либо принять мой вызов. По заслуге и награда будет, – жестко добавила Судьба.

Я сразу же вспомнила ее слова о том, что многие люди живут, не решаясь ничего менять в своей жизни, при этом ответственность за все ложится на них самих. Боги управляют нашими жизнями, но в то же время дают шанс все изменить. Не стыдно начать все заново, плохо оставаться на месте и ныть, как тебе все не нравится, обвиняя в своих неудачах всех вокруг, не задумываясь, что главная причина – собственная нерешительность.

– Но ребенок… – тихо произнесла я в задумчивости.

– Ты же не убиваешь его, – пожала плечами богиня, все так же покачивая ножкой в изящной туфельке. – Ты подаришь ему жизнь и любящих родителей. У него в любом случае жизнь будет лучше, чем ты сможешь ему дать. Или ты тоже решила пойти на фабрику к гномам, как твоя мать?

Такой жизни я своему ребенку точно не хотела. Но и возвращаться к мадам не было никакого желания.

– Вызов? – спросила меня Судьба, как бы подводя итог нашего разговора на пороге бездны.

– Вызов! – твердо произнесла я в ответ.

Замысловатое движение рукой, – и в тот же миг я оказалась на пороге кабинета.

Вокруг вновь все наполнилось звуками: шумом дождя за окном, приглушенными голосами прислуги в доме и звуками поцелуев. Я отвела взгляд от семейной пары и сделала несколько шагов в сторону, но уже не с намерением убежать, а чтобы дать возможность им побыть наедине.

– Дорогая, у нас гости? – раздался голос Дрегаса.

– Кетрин, прости, пожалуйста, – быстро подошла к дверному проему Ингрид. – Входи.

Она взяла меня за руку и ввела в кабинет. Здесь было тихо, уютно и очень тепло. Я обхватила себя руками за плечи, стараясь согреться. Ведь даже не заметила, когда бежала, что вся промокла и продрогла от горного воздуха, пока разговаривала с богиней. Зато сейчас, когда почувствовала жар от разожженного камина, поняла, насколько озябла за это время.

– Дрегас, знакомься, – подвела меня к своему мужу Ингрид, – это Кетрин. Кетрин, это мой муж Дрегас.

Пока Ингрид представляла нас друг другу, дракон удивленно смотрел на нее, затем перевел изучающий взгляд на меня. Властность, уверенность в себе и аристократический снобизм скользили во всем его облике. По тому, как отчужденно он себя вел, поняла: мне здесь не рады, но вежливо дали возможность делать Ингрид то, что она считала нужным.

– Ингрид, дорогая, чему я обязан визиту твоей гостьи? Я ведь правильно понял, что это из-за Кетрин мы добирались до Орлиного гнезда порознь? – Дракон обернулся к своей жене в ожидании ответа.

– Ты, как всегда, весьма проницателен, дорогой, – тепло улыбнулась ему Ингрид. – Я сейчас распоряжусь подать горячего вина, чтобы мы могли согреться и спокойно обо всем поговорить.

– Я чего-то не знаю? – нахмурился Дрегас.

– Не торопись, сейчас все узнаешь, – еще более лучезарно улыбнулась она.

Ингрид быстро вышла из кабинета, плотно прикрыв за собой массивную деревянную дверь, но я успела расслышать, как она отдавала распоряжения. Я подошла ближе к камину и протянула руки, стараясь унять озноб. Идея с горячим вином мне понравилась, только вот находиться наедине с драконом мне совершенно не хотелось. А ведь он еще не представляет, зачем меня привезли сюда. Его хмурый вид и так не сильно радовал, так что я решила всю вводную часть плана оставить на Ингрид.

Хозяйка задерживалась; дракон подошел к окну и устремил взгляд на улицу, тем самым давая мне возможность перевести дыхание и успокоиться. Пока мне нечего бояться. Дракон не стремится меня сразу же соблазнить, покушаясь на мою душу, сердце и разум, и у меня есть время освоиться с ситуацией и рассмотреть внимательно хозяина дома.

Мужчина был высок. Даже я рядом с ним была намного ниже ростом, а уж Ингрид вообще едва доставала ему до плеча. Темно-русые волосы по обычаю всех драконов короткие, чтобы было проще при обороте. Сейчас он стоял в профиль, и был заметен выстриженный у виска рисунок, обозначающий принадлежность к его роду. Я не разбиралась в этом, потому что драконы для меня были где-то там, очень далеко, вблизи я их видела в заведении лишь однажды, когда мадам помогла мне избежать такого клиента. Тогда было не до их фигурных стрижек. О том, что он дракон, становилось понятно по вертикальному зрачку, почти немигающему взгляду и радужке глаз темно-апельсинового цвета.

Я потянулась к эмоциям мужчины. Уловила лишь чувства, испытываемые к жене, больше ничего не наблюдалось. К моей личности дракон отнесся очень прохладно. Казалось, что он вообще забыл о моем существовании, едва я выпала из его поля зрения. Даже не знала, радоваться этому обстоятельству или нет.

С одной стороны, не было абсолютного неприятия, с другой – ко мне отнеслись как к подобранному котенку, которого принесла в дом жена, предоставляя ей играться и забавляться и совершенно не беспокоясь о существовании найденыша. Впрочем, бросив быстрый взгляд на свое отражение в огромном стекле створки книжного шкафа, убедилась в правильности ассоциации. Сейчас, закутанная в мокрую серую шаль, скрывающую всю мою фигуру, и красное платье с откровенным декольте, я смотрелась серой мышкой, сжавшейся у огня в поисках тепла. Невольно развернула плечи, выпрямила спину и переставила поудобнее ноги. Вид от этого не стал более презентабельным, но я обрела некоторую уверенность. Одной рукой придержала концы шали, а второй прошлась по растрепанным волосам, встряхнула мокрую челку, раскидав в стороны облако мелких брызг.

Хозяйка задерживалась. Я с возрастающим беспокойством поглядывала на закрытую дверь. Уж не подумала ли Ингрид, что я с порога начну уговаривать ее мужа переспать со мной для зачатия ребенка? Глупость какая! Она не произвела на меня впечатления глупой особы, да и богиня Судьбы не выбрала бы ее, чтобы помочь, если бы женщина отличалась недалеким умом. Такие скорее к Заступнице обращаются, а вовсе не к сильным богам, чье покровительство еще нужно иметь силы выдержать. Я вот помощи у Судьбы не просила, и то мне приходится сражаться с собой, своими страхами и с самой Судьбой, переворачивая все с головы на ноги. Интересная мысль. А до этого я как жила – вверх тормашками? И сейчас мне кажется, что делаю гигантские усилия, чтобы занять правильное положение?

– Заскучали? – весело спросила Ингрид, широко распахивая дверь. – Дрегас, что же ты не проявил гостеприимство и не усадил замерзшую Кетрин ближе к огню?

Дракон обернулся в мою сторону, оглядел задумчиво, будто увидел впервые. Он действительно за то время, пока его жена ходила за горячим угощением, забыл о моем существовании.

– Ничего страшного, – тут же заверила я Ингрид. – Я пыталась просохнуть у камина.

– Где вы успели так намокнуть? Вроде бы мы шли по воздушному коридору, – бросая на меня озадаченные взгляды, спросила она, при этом сноровисто расставляя на столе невысокие серебряные кубки и кувшин с подогревом. – Кетрин, присаживайтесь, пейте вино, а то заболеете.

Ингрид подошла к своему супругу и дотронулась до его руки.

– Дрегас, присаживайся, нам есть о чем поговорить, – мягко проговорила она и увлекла мужа к небольшому круглому столику.

Он послушно последовал за ней.

Я с интересом и какой-то жадностью прислушивалась к их чувствам. Нежность, любовь, жажда оказаться в объятиях друг друга и затаенная печаль. Эти чувства перемешивались, перетекали из одного в другое, но были настолько гармоничны, что я уже не сомневалась в том, что эта пара идеальна и они обожают друг друга.