Рыжая молния ударила внезапно. Именно в тот момент, когда я закатилась в сугроб и собиралась выбираться, чтобы снова взбежать на горку. В моих руках была зажата заиндевевшая веревка от санок.

Сегодня проводы Зимы.

Не успела выбраться из-под снега, завалившего меня, когда увидела рыжее пламя. Оно оплавило пригорок, служивший нам горкой. Крик и женский визг. Я притаилась, чуть расчистила себе обзор и не стала показываться.

— Хранимая Дестиэль! — услышала от нашего старосты.

Огненно-рыжая молодая женщина огляделась вокруг и произнесла:

— Грязь кругом!

— Так ваша магия снег растопила, о, всемогущая! — грохнулся в жижу староста.

Сквозь маленькую щель в сугробе смотрела во все глаза, стараясь запечатлеть ее образ. Высокая, в обтягивающей кожаной одежде, в штанах и высоких сапогах. На плечах длинный плащ. В руках был длинный хлыст. Женщина-маг.

— Мне девы нужны! — произнесла рыжеволосая и удалилась, открыв пространство.

Что тут началось! Тихие тени стали бросать подружек в открытый портал. Разить мужчин своими черными мечами, забирая их жизни.

Я боялась дыхнуть в своем сугробе. Тихие тени носились надо мной, разя и забирая. Когда окончилось это все, я едва дышала.

Прошло полтора года…

Я медленно волочила ноги по дороге. Сейчас вечер и стало немного прохладнее, можно продолжить путь. Днем останавливалась у реки и плавала, давая уставшему телу отдохнуть и остыть.

После тех событий, что случились прошлой зимой, я оказалась единственная выжившая из нашей деревни. Не только на горке Тихие тени убивали, но и в деревне носились. Подружек, всех примерно моего возраста, забрали с собой. Лишь только мне удалось скрыться под толстым слоем снега.

Впереди на дороге заметила богато украшенную карету и дверцы распахнуты в сторону лесочка. Видно пассажиру приспичило в дороге. Оглянулась, никого вокруг.

«А что? — мелькнула шальная мысль, — Может залезть в багаж и прокатиться? Все лучше, чем пешком!»

Тихонечко подошла, лошади всхрапнули, на мой запах. Вокруг тихо. Откинула крышку багажного отделения, а там почти пусто. «Была — не была» — решилась и залезла внутрь, крышку над собой тихо закрыла.

Вскоре карета качнулась — пассажиры вернулись в салон, услышала голос кучера и кони тронулись. Ехали почти в галоп, рессоры у кареты хорошие, почти не трясло. Под такое мерное покачивание незаметно уснула.

Проснулась от того, что карета остановилась. Раздались голоса. Проверка документов! Ой, мама, что будет, если меня найдут.

Крышка надо мной открылась, я зажмурилась и, кажется, забыла, как дышать, думала, умерла от страха. Однако, случилось неожиданное. Кто-то тихо залезал в багажник.

Кричать: «Спасите! Помогите!» нельзя. А этот кто-то тоже старается не привлекать внимание. Наткнувшись на меня, вздрогнул и замер. Молчу, он тоже молчит. Потом понял, что я орать не собираюсь и прилег рядом, крышка сверху закрылась.

Проверка документов закончилась, и карета снова быстро покатила по темной дороге.

— Ты кто? — раздался мужской голос.

А рука стала ощупывать сначала ногу, потом бедро, потом талию.

— А ты кто? — сбросила с себя его нахальную лапищу.

Вот уж не думала, что ко мне в багажнике кареты будет мужчина приставать.

— Женщина, — вынес вердик нахал.

— Девушка, — поправила его.

— Без разницы, — презрительно фыркнул нахал.

Промолчала. При первой же остановке выпрыгну, пусть, едет, куда там ему нужно. Карету чуть тряхнуло, хорошие рессоры снова сработали. Нас лишь подкинуло немного и мы снова оказались рядом друг с другом. Причем мужчина еще и обнял меня.

— Руки уберите, — строго сказала ему.

— Здесь тесно. Так что тебе придется потерпеть мое присутствие, — спокойно произнес мужчина и прошелся рукой по моему бедру и ноге.

— Прекратите, — дернула ногой.

— Пытаюсь удобней устроиться, — ответил он мне как само собой, — что это здесь?

Почувствовала, как мужчина стал вытаскивать из-под меня мой дорожный мешок.

— Это мое, отдайте! — зашипела на него громким шепотом.

— И что там у тебя? — мужчина щелкнул пальцами, и светлячок повис над нашими головами.

Я оглянулась на него и заметила лишь то, что он был очень перепачкан и черные волосы. Всеми силами пыталась отобрать свою сумку из его рук. Причем мы старались не устраивать шума, чтобы нас не услышали в карете. Мужчина оказался сильнее, и добился того, что я возненавидела этого нахала.

— Посмотрим, что тут у нас, — протянул он с интересом.

Я лишь сердито пыхтела. Хвалится особо, было нечем, в сумке не было никаких дорогих вещей, но это были мои вещи! Мужчина нагло рылся в моей сумке, доставал очередной предмет и хмыкал, оставляя все без комментариев. И на том спасибо. Когда добрался до книг, то даже присвистнул, как будто я не могу быть грамотной.

— Магия чародеев второй том? Математические выкладки бытовой магии? Основы магического воздействия? — стал читать названия мужчина. — Ты маг?

— Нет, — ответила ему.

Не собираюсь наглому незнакомцу рассказывать, что мечтаю поступить в Академию чародеев и обучится магии. Однажды, я разговаривала со старым магом. Так вот он мне поведал, что если у тебя есть хоть немного магии, то при правильном и усердном обучении есть возможность развить в себе магическую силу. А у меня небольшой дар был.

Книги тоже мне тот маг подарил. Я их читала и старалась понять все, что написано. Но без учителя это было очень сложно. Многое было не понятно. А то, что пробовала чаще не получалось. А уж почему, я не знала. Может, силы мне не хватало, а может, делала что-то не правильно.

— Ты не маг, но читаешь книги о магии. Собираешься поступать в Академию? — я промолчала.

Мужчина, не дождавшись от меня ответа, еще раз щелкнул пальцами, и магический светлячок вспыхнул очень ярко. После полной темноты, от такого света зажмурилась. А вот мужчина, как, оказалось, наоборот стал рассматривать меня во все глаза.

— Фигурка неплохая, грудь тоже. Волосы темные. Каштановые? Одежда скромная. На прислугу не похожа, но и не из богатой семьи. Прячешься, значит беглянка. Так кто ты? — напоследок задал он вопрос.

Его осмотр меня разозлил. Кто дал ему право меня осматривать? Сам залез тайком в карету и тоже скрывается от проверки документов, а мне устраивает допрос. Я повернулась к нему лицом и готова была испепелить его взглядом.

— А взгляд, как ножом полоснула, — произнес мужчина.

А я обратила внимание, что у него очень синие глаза. «Маг!» — вспыхнула догадка. Его последние слова про взгляд, заставили невольно прикрыть глаза. Не хотелось выдавать себя.

— Чем от тебя пахнет? — спросил нахал, и уткнулся своим носом мне в край волос за ухом, а затем провел вниз, но шее до самого края ворота.

— Ничем от меня не пахнет! — выдала ему и оттолкнула мужчину.

От этого его движения дрожь пробрала. Такое откровенное движение заставило поежится, хотя почему-то было приятно.

— Пахнет, — задумчиво откинулся чуть назад мужчина, — Лесом и еще чем-то.

— Я в реке купалась сегодня, — буркнула ему.

Вовсе не собиралась перед ним отчитываться, но почему-то захотелось об этом сказать.

— Чистая, значит, — тихо засмеялся мужчина и уткнулся лицом мне в волосы.

— Зато, ты грязный! — стала отталкивать его от себя.

В таком ярком освещении теперь хорошо рассмотрела перепачканное чем-то лицо и руки, которые периодически прохаживались по моему бедру. Теснота была такая, что я спиной и попой плотно прилегала к его животу и груди.

— Еще какой, — продолжал тихо смеяться мужчина и снова уткнулся мне в волосы.

— Когда же мы остановимся? — не довольно произнесла.

Общество нахала меня раздражало все больше и больше. Сумку осмотрел, меня тоже, вопросы неудобные задает, да еще пытается приставать.

— Теперь остановимся не скоро. Только в Тьемпе, — произнес мужчина.

— Где? — изумилась я.

— В Тьемпе. Карета туда направляется, — пояснил мне попутчик.

— Откуда ты знаешь? — повернулась к нему и подозрительно на него посмотрела.

Его осведомленность маршрутом насторожила и внушила подозрения.

— Слышал, когда была проверка документов, — спокойно сказал мужчина.

Может быть и так, но какое-то внутреннее чутье подсказывало, что в этом вопросе все не так просто. Я задумалась, пытаясь понять, что меня смущает в моем попутчике.

С одной стороны он скрытно, как и я, залез в багажник и старается, чтобы о нем не узнали. Но с другой стороны он маг, в этом я не сомневалась. А маги всегда пользуются привилегиями, ему достаточно было попросить и его бы подвезли с удовольствием, в пути магическая защита не бывает лишней. Опять же лицо и руки перепачканы, рассмотреть на таком близком расстоянии мне не удалось черты лица, а в темноте на улице так и вовсе сольется. Прячется? Маг? Вот оно! Именно это меня зацепило: почему маг прячется и тайно едет в багажнике кареты?

Конечно, я слышала, что бывают маги, которые предают корону и становятся преступниками. Но они долго не живут, потому что магическая клятва суверену не позволяет им предать своего короля.

Со мной рядом маг-предатель? Сердце бешено забилось. Только не хватало вляпаться в историю. Нужно успокоиться и думать, как выбраться из всего этого?

В это время мужчина снова щелкнул пальцами, и огонек погас совсем. От неожиданности снова заморгала, привыкая к темноте.

— Пока есть время, нужно немного поспасть. Не ожидал, что со мной окажется попутчица, — произнес маг и, обняв своей рукой, прижал меня к себе.

Уткнувшись мне в волосы, вскоре мужчина мирно задышал. Я еще долго гоняла мысли в голове и пришла к выводу, что при первой же возможности, нужно будет выпрыгнуть из кареты и бежать, куда подальше, чтобы больше не видеть мага-предателя.

Карета мчалась все так же с галопом, и выскакивать на ходу было очень рискованно. А сломать руки или ноги мне очень не хотелось. Хоть магия во мне есть, но толком пользоваться, а уж тем более лечить ей не умею.

Под этот мысленный круговорот, мерное покачивание кареты и теплое дыхание мужчины, не заметно для себя уснула.

Проснулась неожиданно от того, что ход кареты изменился и лошади зацокотили по булыжной мостовой — город! Сейчас обязательно должна быть остановка.

— Проснулась? Пить хочешь? — спросил маг позади меня и зашевелился.

Горло действительно пересохло, и пить хотелось. Мужчина снова щелкнул пальцами и зажег слабый светлячок. Увидела протянутую мне фляжку с водой, чуть помедлила и решила не скромничать. Два больших глотка воды освежили меня и взбодрили.

Крышка багажника прилегала плотно, и было не понятно, рассвело на улице или нет. Стала прислушиваться к тому, что происходит на улице. Тихо, не слышно привычных выкриков торговок молоком. Они самые первые появляются на улицах. Значит, еще не рассвело.

Карета сделала поворот, и я невольно навалилась на мага. Постаралась быстро выправить свое положение. А мышцы как затекли! Ноги не вытянешь. Пока была одна, то могла хоть как-то менять положение.

Еще поворот, теперь в другую сторону, и нахальный мужчина заваливается на меня. Откинула его со своей спины и ойкнула — в шею вступило от не удобного положения во время сна. Потерла ладошкой заболевшее место. Пальцы мага тут же впились в шею. Зашипела на него недовольно. Но он, буквально в несколько нажатий, которые еле выдержала, чтобы не закричать, помог заболевшей шее. Спазм отпустил, и я притихла, чтобы больше не рисковать.

Когда карета, наконец, остановилась, я живо подскочила и приподняла над головой крышку, выглядывая наружу. Вокруг был постоялый двор, и именно в этот момент никого с этой стороны кареты не было.

Подхватив в руку свою дорожную сумку, выскользнула, как можно без шумнее из багажника и, сделав два шага, спряталась в сарае, где было сено для лошадей постояльцев. И вовремя! Тут же прошла женщина, несшая ведра с водой, потом мужчина прошел, несколько секунд спустя мальчишка пробежал, а потом остановился и стал озираться. К пареньку подошел мужчина и стал ему выговаривать, что он плохо почистил стойла. Как же я вовремя выпрыгнула из кареты!

Перелезла через сено и осмотрела стены. Вот здесь доска плохо прибита. Дернула и проход был для меня открыт. Пролезла в узкую дыру, закинула сумку на плечо и направилась к воротам на выход.

— Эй, ты! — понеслось мне в спину.

Спокойно обернулась. Рядом с каретой стоял богато одетый господин, он внимательно меня рассматривал, а потом, как будто что-то для себя решив, кинул.

— Подойди! — махнул мужчина мне рукой.

Никакой вины за собой не чувствовала, чтобы бежать, а потому, бросив быстрые взгляды по сторонам, подошла к мужчине.

— Тебе работа нужна? — спросил он.

Я задумчиво осматривала господина. Многие богатые лорды предлагали «работу», но меня она не интересовала. Этот вроде спрашивал спокойно, без пошлых намеков.

— Какая? — спросила его.

— Служанки при моей жене, — произнес мужчина. — Можешь?

— Могу, — кивнула ему. Ухаживать за леди тоже приходилось. — Оплата какая?

— Четвертной за день, — произнес он.

Скряга! За такую работу целик всегда платят, а этот вчетверо меньше предлагает.

— Не подходит! — отрезала ему и развернулась на выход.

— Два четвертных! — понеслось мне в спину.

Лишь фыркнула себе под нос. Приехал в провинцию, хочет за даром прислугу найти. Только я знаю расценки, о чем сообщать ему не собиралась.

Вышла за ворота и повернула в сторону к рынку. Направление легко определила по тому, что весь поток торговцев шел в одном направлении. На их тачках лежали товары, прикрытые тканью, чтобы не упали по дороге или не стащили.

Рынок кипел своей жизнью. Торговки переругивались, занимая места получше. Те, что уже заняли места, стали расхваливать свой товар. Направилась к молочникам. Поторговалась, приценилась и купила кружку молока и кусок сыра. Сытно позавтракав, пошла прогуливаться по рядам. А вдруг работа какая подвернется?

Поговорила с торговками, рассказала последние сплетни из столицы, заставив охать на ценами там. А затем свернула в книжные ряды. Всегда стараюсь туда заглянуть. Денег они стоят много, но иногда добрый продавец разрешает здесь же почитать. Мне предлагали купить мои учебники, но я ни за что не продавала. Очень надеялась все же хоть чему-то научиться. Мне бы учителя найти, а еще лучше в Академию поступить. Только туда нужно много денег внести за обучение.

В книжных рядах было еще пусто, для покупателей рано, а потому продавцы дремали над своим товаром. А вон там двое продавцов что-то лениво обсуждали.

Я шла медленно, просматривая названия. Одни мне ничего не говорили, другие прочитала, а третьи не интересны были. Так и добрела до двух собеседников. Меня лениво оглядели, но прогонять не стали. Опыт подсказывал, что даже бедно одетый покупатель может оказаться платежеспособным.

«Магические опыты Фиструльда» — название зацепило взгляд. Я подошла к прилавку, став невольным слушателем разговора продавцов. Сначала я не прислушивалась, вся поглощенная пролистыванием книги и желанием понять суть повествования.

Книга в итоге меня не заинтересовала, а вот разговор даже очень. Включилось внимание на слове «чародеи».

— Чародеи совсем распустились. Хватают добрых людей и на допрос. А те, что на допросе побывали, боятся даже говорить, про что их допрашивали, — возмущался один продавец.

— Чем их наша провинция заинтересовала? Убийств в последнее время не было. Если только кто по пьянке порежет или с женой поругается, — отозвался второй.

— Вот и я говорю. Что они здесь вынюхивают? — продолжал сонно возмущаться первый.

Было видно, что это уже не новость дня и обсуждалась не в первый раз между собеседниками. Но просто стоять и молчать им не хотелось.

— Нюх у них хороший, — подтвердил второй. — Найдут, что им надо и уберутся отсюда.

— Что-то подобрали? — спросил меня продавец, указывая глазами на книгу.

— А. Нет, мне просто обложка понравилась, — произнесла я.

Стараясь не прибавлять шага, вышла из книжных рядов. В голове билась страшная мысль: «В городе чародеи королевства!». И вторая мысль: «Надо бежать!». А куда?

До обеда удачно толкалась на рынке, кому-то из торговок помогала, меня кормили и мелочь давали. Почти день прошел, работу не нашла, а ночевать тоже не понятно где. Рынок стал закрывать, продавцы разъезжаться, так что и я направилась в город.

Вечерний провинциальный город кипел своей жизнью. Таверны призывно распахивали двери, клерки торопились домой к сытному ужину. А богачи прокатывались в колясках, демонстрируя свой статус. Чародеи мне по дороги не попадались, и я надеялась, что подслушанный утром разговор, лишь старая сплетня.

Летом сумерки наступают поздно, а потому бродила по городу долго, подыскивая себе место для ночлега. Потом вспомнился сарай с сеном в постоялом дворе и дыру наверняка не заделали еще. Немного поколебавшись, направилась в сторону постоялого двора.

Сумерки упали на город еще до того, как я дошла до постоялого двора. Не очень туда торопилась, надеясь найти место поприличней. Вот и распахнутые ворота показались впереди.

Оттуда вышли двое, мужчина и женщина. А вот чуть погодя тихой тенью прокрался человек. Остановилась и даже глаза протерла. Точно он! Мой попутчик. Его темная одежда, перепачканное лицо и руки полностью скрывали мужчину в сгущающихся сумерках.

Он шел, держась ближе к краю дороги, где было еще темнее. Проводила его фигуру взглядом, потом пошла к постоялому двору. Не хватало мне влезть в чужую тайну. Мне бы свою жизнь устроить.

На сеновал пробралась спокойно. Было там душно, но зато не пахло мышами. Не люблю их запах. Перекусив остатками сыра, спокойно уснула.

А вот проснулась от того, что меня кто-то крепко обнимает и прижимает к себе. Я же не в карете! Резко вырвалась из рук и посмотрела на наглеца.

— Что ты дергаешься? Я это, я, — отозвался знакомый наглец.

— Что ты тут делаешь? — зашипела на него.

Было такое ощущение, что от недовольства у меня волосы вздыбились.

— Не шипи, как кошка. Ты здесь спишь, почему мне здесь нельзя? — недовольно произнес мужчина.

Объясняться с ним не собиралась. Его поведение, слежка за людьми на улице мне совершенно не нравилась, а потому нащупала свою дорожную сумку и полезла через сено на выход.

— Они собак с цепей спустили, — донеслось до меня.

— Хариш! — выругалась сквозь зубы.

Пришлось остаться на месте. Неприятный тип через некоторое время ровно задышал, видимо, уснул. А я устроилась в другом месте, благо сарай большой. Собаки бродили по двору, их запах я чувствовала. Так что маг не соврал.

Утром меня снова разбудили нахальные руки. В этот раз он ощупал мои ноги и стал через меня перелазить. Открыла глаза — светает. Значит, и мне пора. Сегодня я решила выбраться за город. На рынке, расспросив торговок, узнала, что не далеко есть деревня, и речка там течет. Можно на несколько дней в лесу устроиться, а потом видно будет. Может чародеи из города уйдут или работа какая подвернется. А летом в лесу всегда прокормиться можно.

Принюхалась, собак убрали, можно выходить. Мой попутчик отряхивался рядом со мной от трухи, я тоже пробежалась руками по платью и волосам, приводя себя в порядок.

За воротами постоялого двора мы разошлись в разные стороны. Я даже выдохнула с облегчением, что он направился в другую сторону. Солнышко поднималось все выше, начинающийся день радовал перспективой искупаться в речке.

Вскоре город закончился, проселочная дорога побежала через поля. А я зашагала в указанном мне направлении. Речку нашла, она надежно пряталась в густой зелени. Пришлось долго идти вдоль берега, чтобы найти более-менее чистое место, пригодное для купания.

Вещи прикрыла ветками, чтобы на них не позарились, пока буду плавать, и вошла в воду. Вода оказалась теплой, прогретой от солнышка. Встревоженные мысли разбежались. Сейчас меня не волновали чародеи.

Устроившись на небольшом пригорке, вычесывала свои волосы. Ажурная тень от листвы прикрывала обнаженные плечи. На мне было лишь нижнее белье, то есть маленькая маечка на тонких лямочках и укороченные панталончики. Их в последнее время полюбила носить летом. Не так жарко и удобно, если нужно штаны одеть.

Мирно перекликивались птички, а рядом спокойно текла неглубокая речка. Неожиданно потянуло какой-то опасностью. Стала принюхиваться, повернула голову в направлении встревожившего меня запаха, и на меня кинулось что-то темное.

Завизжала изо всех сил. Но меня все равно опрокинули на спину. И в лицо мне смотрела маска чародея. От страха я смотрела во все глаза и вдыхала запах. И этот запах мне был знаком.

— Хариш! Опять ты! — воскликнула в сердцах и постаралась отпихнуть от себя чародея.

Он что-то прорычал, кажется, ругался. Вскочил на ноги и приказал:

— Сидишь здесь и ждешь.

Снова размытое движение в сторону и чародей исчез в противоположной стороне, откуда пришел. Я вскочила на ноги и стала быстро одеваться, подхватила свою постирушку, дорожную сумку, ботинки и побежала в сторону города. Там казалось сейчас безопасней, чем на берегу тихой реки. Оставаться и ждать чародея не собиралась, чтобы он мне там не приказал. Только допроса мне не хватало.

Нюх предупредил об опасности и я остановилась моментально. Только поэтому чародей пронесся прямо передо мной, а не снес, как в прошлый раз. Он резко остановился в пяти шагах и развернулся. Прорези его жуткой маски светились синим цветом, на нем были коричневая одежда и такого же цвета плащ — обычная одежда чародеев. Бежать бессмысленно, он меня всегда догонит. Был шанс уйти от него, но не получилось. Теперь могу лишь ждать, когда он первый задаст вопрос.

— Что ты здесь делаешь? — раздался измененный голос через маску.

— Купалась, — честно ответила ему.

— Что ж ты такая грязная? Все время купаешься, — насмешливо произнес чародей.

— Сам грязный. Лицо свое отмыть успел? — тут же ответила ему и прикусила губу.

Так с чародеями разговаривать нельзя, если не хочешь закончить жизнь в допросных подвалах. Привычка стоять за себя сработала раньше, чем подумала, с кем разговариваю.

— Узнала, — усмехнулся чародей и снял маску.

Лицо он умыл. Теперь могла рассмотреть его подробно. Овальное формы лицо, на котором были резко очерчены чуть пухловатые губы и ярким, синим цветом горели глаза моего попутчика. На вид ему было лет тридцать, и выглядел он очень привлекательно.

Я невольно облизнулась, переведя взгляд на его губы, и сделала два шага назад. Видеть лицо чародея еще никому не удавалось. А это значило только одно — такие не выживали.

Чародей улыбнулся, поймав мой взгляд, и одним движением оказался рядом со мной, одной рукой привычно прижал к себе. Мы встретились взглядом, в них магии стало чуть меньше, и я увидела в его глазах такое сильное чувство, что невольно мурашки пробежались по телу. Он наклонился к моим губам и поцеловал. Жадно, властно, и очень нагло. Я сопротивлялась, сжав губы, но он запустил руку в мои волосы и сильно сжал корни волос, ахнула. И вот в этот момент его язык ворвался в мой рот, захватывая новую территорию и мои чувства. Он подчинял меня себе, и я таяла в его руках, не в силах сопротивляться.

Сумка выпала из руки и больно ударила меня по ноге. Это отрезвило и я с силой оттолкнула мужчину от себя. Он с неохотой чуть отстранился и посмотрел на мои губы. Когда он вновь наклонился, я уперлась в его грудь руками и стала выгибаться назад под его напором. Он ухмыльнулся и отпустил меня.

— Вернемся к нашему вопросу: что ты тут делаешь? — сделав несколько шагов назад, задал свой вопрос чародей и поднял свою маску с травы.

— Купалась, — ответила ему, пытаясь унять свое, бешено скачущее, сердце.

Поглядывая на мужчину, я стала обувать ботинки и запихивать еще влажные вещи в сумку.

— Почему ты именно здесь купалась? — спросил он меня.

В голосе прозвучала такая угроза, как будто я предала королевство, купаясь в местной реке.

— На рынке рассказали про эту речку, она близко от города, — ответила чародею.

Сейчас я видела перед собой именно чародея, а не своего нахального попутчика.

— То есть ты сюда пошла не за каретой, — сделал вывод чародей.

— Нет, — для верности мотнула головой. — Но они туда поехали, — махнула рукой.

И это была моя ошибка. Глаза мага вспыхнули, и это сияние окутало меня с ног до головы. Мир вокруг теперь видела сквозь эту голубую дымку. «Это арест?» — мелькнула мысль. Вроде обвинений никаких не предъявляли мне.

— Ты оборотень, — недовольно произнес чародей и голубое свечение исчезло.

Я молчала, лишь исподлобья глядя на него. Мне было понятно его недовольство. Оборотни особая раса, мы подчиняемся другим законам природы. Потому люди стараются с нами не пересекаться.

У нас есть свои кланы. Я из клана камышовых рысей, последняя выжившая. В тот памятный день проводов Зимы незрелых оборотних забрали Тихие тени, а остальных убили. Каким чудом удалось спастись мне, до сих пор не знаю.

— Вот чем от тебя пахло, — на его губах появилось легкая брезгливость.

Так даже лучше, если не кинет в подвал для допросов, наверняка больше не захочет ко мне приближаться. Уверенная, что на этом наш разговор закончен, я сделала несколько шагов в сторону, надеясь больше никогда не встретить чародея на своем пути.

— Стой. Куда собралась? — тон был приказной.

— В город, — ответила ему, хотя так и подмывало выдать: «от тебя подальше».

— В город ты не пойдешь, — остановил он меня.

Обернулась и еле сдержалась, чтобы не высказать все о его приказах, но вовремя сдержалась. Чародей стоял, задумавшись, и смотрел в ту сторону, куда я махнула рукой.

— Пойдешь со мной, — наконец, произнес он.

— Даже не подумаю! — не выдержала такого самоуправства.

— Тебе нужна работа? — говорил он вполне серьезно.

Говорил он серьезно, без всяких намеков. При этом не давил и не заставлял. А работа мне действительно была нужна. Ходили слухи, что чародеи иногда привлекают к сотрудничеству посторонних и даже деньги им платят. А так как рассчитывается казна, то вознаграждение очень приличное. Так что над таким предложением стоило задуматься.

— Нужна, — осторожно ответила ему. — Что от меня требуется?

— Сейчас мне нужно выследить пассажира из кареты, — сказал чародей.

— Пассажиров, — машинально поправила.

— Там был мужчина, — чуть недоуменно произнес маг.

— Еще женщина была, — сказала я и задумалась.

О том, что там была женщина я знала со слов владельца кареты. В дороге не принюхивалась, меня все время этот нахал отвлекал, да и не было необходимости.

— Это точно? — спросил чародей и подошел на несколько шагов ко мне.

— Да. Он мне предложил работу прислуги у его жены, — ответила магу.

— А запах? — точный вопрос.

Закрыла глаза и прислушалась к своим инстинктам. Был там запах женщины.

— Там пахло женщиной, — произнесла и немного замялась.

— Что? Что там? — резко говорил чародей и даже протянул руки ко мне, как будто хотел вытрясти из меня всю информацию.

— Он появился потом, — чуть с сомнением произнесла.

— Когда? — продолжал меня допрашивать маг.

— Я залезла в багажник, когда искупалась в реке. А карета стояла с распахнутыми дверцами, вокруг никого не было. Запах женщины появился потом, когда мы поехали, до этого его в карете не было, — сама удивлялась своим воспоминаниям.

Вроде мелочи, на которые тогда не обратила внимания, а вот сейчас всплывали в памяти.

— Где это было? — жесткий тон заставлял напрягать память и сообразительность.

— Речка Витса, но место не угадаю. Я шла долго по дороге от того места, где купалась, — ответила чародею.

— Унюхать бы смогла. Всего двое суток прошло, — задумчиво произнес маг.

Как он хорошо знает особенности оборотней! Это меня покоробило. Не хотелось быть перед ним открытой книгой.

— Хотя, это уже не важно, — он задумчиво смотрел в то направление, куда я махнула рукой, и потирал пальцами подбородок.

Но меня интересовали не его интересы, а свои собственные. Мало ли что там натворили эти люди, если предлагают работу, то я четко должна знать за что и сколько мне будут платить. Опыт сказывался, пришлось помыкаться по свету.

— Моя работа, в чем будет заключаться? — задала ему вопрос.

— Будешь помогать в розыске этих двоих, — проинформировал он меня.

— Оплата? — всем своим видом показывала, что еще не согласилась.

— Двадцать серебряных в день, плюс полное довольствие, — внимательно посмотрел на меня чародей, как будто в первый раз увидел.

— Условия работы? — не в первый раз на работу устраиваюсь.

— Полное подчинение моим приказам, график не нормированный. И вот еще что! Никаких сексуальных контактов, — тон у него был серьезный.

Последний пункт радовал бесконечно. Я довольная улыбнулась и протянула ему руку для заключения сделки. Он пожал мою и стал произносить магическую формулу скрепления договора. Правильно, так надежней.

— Любое не подчинение приказов карается смертью! — произнес он, и магическая договорная печать легла на наши руки.

— Хариш! Об этом уговора не было! — вырвала свою руку.

— Теперь есть, — пожал плечами чародей.

— Да чтоб тебя! Ты хуже ростовщиков! Хариш! Хариш! — я ругалась и ходила рядом, выплескивая все свое недовольство.

Маг сложил руки на груди и довольно улыбался. Меня же его спокойная поза бесила еще сильнее. Сделка, подтвержденная магией, не расторжима и действует до конца контракта. Расторгнуть сделку можно, если захотят оба участника, но что-то мне подсказывало, что чародей не согласится на это.

— Договор о том, что я помогаю выслеживать пару из кареты. Правильно? — чуть выплескав из себя злость, спросила мага. Он кивнул, — это значит, что, как только мы их найдем, договор прекратит действовать. Я все верно поняла?

— Именно так, — кивком головы подтвердил мне чародей.

— Тогда пошли, нечего время терять! — направилась в сторону дороги.

— Даже не будешь затягивать поиски, чтобы получить лишнее вознаграждение? — услышала нахальный голос за своей спиной.

— Готова сама заплатить двадцать серебряных, только чтобы тебя не видеть! — кинула ему через плечо, — Навязался на мою голову.

— А мне показалось, что тебе понравилось со мной целоваться, — он вдруг оказался точно передо мной.

От неожиданности уткнулась лицом в его грудь. Подняла лицо и посмотрела ему в глаза, приподнялась на носочки и мои губы оказались рядом с его губами, облизнулась.

— У меня контракт, господин чародей! — с усмешкой сказала ему и, обогнув замершего мага, пошла дальше к дороге.

А он, что думал? Можно подумать, нужны мне его поцелуи, сам первый полез ко мне, а теперь еще и попрекает. Этот пункт контракта мне уже начинал нравиться, он отрывал такие перспективы. Я довольно улыбнулась. Если отменить пункт со смертельной карой не могу, то над запретом к сексуальным контактам можно будет поработать.

Мы шагали к дороге. Я, чуть скосив глаза в его сторону, размышляла: «Неужели он в этой одежде так и будет дальше путешествовать? Как-то не хотелось, чтобы меня видели в обществе чародея. Мало ли, как жизнь сложится, может, придется вернуться в этот городок.» В конце концов, не выдержала:

— Ты так и будешь в этой одежде идти? На тебя все будут пялиться. — повернулась к нему.

Хотя после последний стычки мы не обмолвились не словом. Чародей был задумчив и, казалось, моя персона его совершенно не заботит.

— Без одежды было бы хуже, — отозвался нахал.

Фыркнула и прибавила шаг. Сбегать от своего работодателя, пока он не расплатился со мной, не собиралась, но и идти в обществе чародея не было желания. Пусть даже свою жуткую маску он нес в руке, а коричневая одежда была похожа на обычную, мне все же не хотелось быть в его обществе.

Когда впереди показалась телега, маска в руке чародея вспыхнула синим светом и исчезла, по одежде пробежались синие искорки коричневый цвет изменился. Теперь передо мной стоял молодой человек, богато одетый. Темно-синий жилет был расшит бисером и золотыми нитями, рукава белоснежной шелковой рубашки украшали и освежали весь костюм, а в глубоком вырезе виднелась загорелая грудь. Темно-синие штаны были широкого покроя из легкой летней ткани. Высокие сапоги доходили до колен и пряжки на них сверками драгоценными камнями. Легкий плащ более светлого синего тона дополнял костюм мага, глаза которого приняли нормальный голубой цвет. Темные, почти черные, длинные волосы свободно падали на спину.

«Очень красивый мужчина» — сделала для себя вывод. От таких богатеньких красавчиков всегда старалась держаться подальше. Их самомнение превосходило все возможные границы.

Мое скромное платье рядом с таким роскошным господином, смотрелось еще скромнее. Я даже на прислугу рядом с ним не тянула. Но меня это даже обрадовало. Зато никто не подумает, что мы вместе.

Телега проехала мимо нас, торговцы сняли шапки и низко поклонились господину, тот даже не заметил их, продолжая идти с надменным выражением лица. Я вообще затерялась в облаке дорожной пыли, меня никто не замечал, чему скромный наряд весьма способствовал.

— Ты собираешься пешком догонять карету? — спросил меня маг, когда телега удалилась на приличное расстояние.

— Другого способа передвижения у меня нет. Денег еще не выплатили, чтобы нанять повозку или лошадь, — буркнула ему, прекрасно понимая всю абсурдность погони пешком.

— Мы наймем карету в городе. Но… — протянул маг и оценивающе посмотрел на меня. — В таком виде я тебя не смогу посадить рядом. В багажнике поедешь? — он явно издевался.

— У меня в контракте стоит пункт — полное содержание. Будь любезен, купи мне приличное платье, — мило улыбнулась ему.

А этот пункт мне тоже начинал нравиться, таким образом можно сменить всю свою потрепанную одежду. И вот тут он улыбнулся так, что у меня мороз по коже пробежал.

— Куплю! Самый приличный костюм, — он был так доволен, что это внушало подозрения. — Сейчас вернемся на постоялый двор и снимем комнату.

— Одну? — тут вскинулась на него.

— Одну. Я схожу за одеждой, ты в это время приведешь себя в порядок. Опять по дороге вся испачкалась, — с насмешкой произнес маг.

Облака пыли от проезжающих мимо телег окутывали нас все время. Но вот если мое лицо и платье было покрыто тонким слоем дорожной пыли, то маг и его костюм сверкали безукоризненной чистотой.

Хозяин постоялого двора встретил нас радостной и подобострастной улыбкой. Комнату выделил сразу, и мы поднялись на второй этаж.

Простая и просторная комната, видимо, предназначалась для богатых постояльцев. А маг именно таким и выглядел. Хозяин о моем статусе не спрашивал, лишь внимательно посмотрел опытным взглядом, стараясь запомнить мою личность. Его понять можно, смотрелись мы достаточно странно.

При господине обычно следовал мальчик паж, а горничная при госпоже. Мы же выглядели не традиционно и не понятно. Потому опытный хозяин присмотрелся ко мне внимательно, на случай если я воровка. Этот осмотр меня не обидел, сейчас мне принесут приличное платье и я, как знатная дама, буду путешествовать в карете. А что подумает о моем преображении хозяин таверны, меня не волновало.

Маг ушел, а в комнату принесли огромную лохань, которую стали наполнять водой. Все правильно, кивнула своим мыслям, знатные дамы всегда принимают ванную после дороги.

Я смотрела в предвкушении на наполняющуюся лохань и уже начала расстегивать пуговки на вороте, когда вместо очередной порции воды, несомой служанкой, явился маг, потрясая одеждой.

— Тебя никто стучать, перед тем как войти, не учил? — прошипела на него, запахивая расстегнутую рубашку на груди.

— Почему я должен стучать в комнату, где мне готовится лохань для купанья? — приподняв бровь, нахально посмотрел на меня чародей.

— Для тебя? — изумилась его словам.

— Держи одежду, — кинул мне в руки пакет.

Поймала руками, а рубашку отпустила. Вспомнила о ней, снова запахнулась и отошла в уголок, чтобы распаковать вещи. Пусть утопиться в этой лохани, нахал! Моему возмущению не было предела. Но еще сильней я начала возмущаться, когда увидела, ЧТО он мне купил! Костюм пажа!

— Это что такое? — повернулась к нему возмущенно и замерла с отвисшей челюстью.

Передо мной стоял полностью обнаженный, великолепный образчик мужской особи. Под загорелой кожей перекатывались налитые мышцы. Широкие, расправленные плечи прекрасно сочетались с узкой талией и бедрами. На бедрах были резко очерчены все мышцы, как будто магу приходиться много ходить или бегать. По мужской части у него тоже было все нормально, но меня это не вдохновило, как бы на это не рассчитывал чародей.

— Я тебе купил костюм пажа. Так мы будем естественней выглядеть в дороге, — говоря это, маг совершенно спокойно залазил в такую желанную мной лохань с горячей водой.

— А женское платье? — все же решила уточнить.

Мне как-то виделась дорожная амазонка изумрудного цвета, ну уж никак не паж.

— Не хочу в каждом постоялом дворе объяснять хозяину, кем мне доводиться женщина, что едет со мной, — говоря это, он расслабленно лежал в воде, ко мне спиной в пол оборота. — А так гораздо проще снять комнату.

— Опять одну? — вот теперь я обиделась не на шутку.

Он, что рассчитывает, что я буду каждую ночь ночевать с ним в одной комнате? Что он вообще себе возомнил? И тут я решила играть по его правилам. Значит, паж? Значит, решил из меня сделать существо одного с ним пола? Отлично!

Я быстро скинула рубашку, потом стянула вниз юбку, затем полетело в сторону моя маечка и укороченные панталончики. На моем движении снятия юбки, маг обернулся. И вот теперь у него было выражение лица с отвисшей челюстью.

Быстрыми шагами подошла к лохани, боясь передумать или лишиться решимости, и залезла в воду. Магу пришлось убрать свои ноги, чтобы дать мне места.

— У тебя в контракте — никаких сексуальных контактов, — произнес мужчина.

— Я купаться хочу, — сказала ему и протянула руку, на которую легла магическая печать.

После заключения договора она стала невидимой. Но, как только нарушается хоть один из пунктов договора, печать проявляется, а если заключивший договор продолжает нарушать пункт, то печать начинает жечь.

Сейчас с чистой совестью демонстрировала чистое запястье. Вода, приняв нас обоих, поднялась почти до самых бортиков, потому мужскому взгляду демонстрировала лишь обнаженные плечи и руки.

Намылив мочалку, начала оттирать пыль с лица и руки. Давно не было возможности нормально искупаться, а потому я пользовалась моментом. Купание в реке, конечно, приятно, но горячую воду ничего не заменит.

По плесканию с другой стороны лохани, поняла, что маг тоже решил не созерцать мыльную меня, а тоже искупаться. Чуть резко опустила руку вниз и волна прокатилась по поверхности. Оказалось, именно в этот момент маг наклонился лицом к воде и несколько не ожидал такого от меня. Вода попала ему в рот и нос. Он, отфыркиваясь, окатил водой меня. Мыло быстро поползло по лицу и попало в глаза. Ну, нахал! Я ему в ответ плеснула мыльной водой в лицо и стала быстро промывать глаза.

Водяная баталия продолжалась не долго. В дверь забарабанили с криками:

— Господин, вы нас заливаете!

Дверь дергали и скоро должны были открыть, крючок подпрыгивал и стремился выскочить. В тот момент, когда дверь распахнулась я захватила воздух и ушла с головой под воду, в надежде, что маг быстро выпроводит непрошенных гостей.

Выскакивать из воды и являться перед хозяином гостиницы в голом виде, не было никакого желания. Сквозь воду доносились голоса, а потом все стихло. Руки мага потянули меня на верх. Выскочила на поверхность и с громким звуком хватанула ртом воздух. Оглянулась, все вышли.

Я быстро выскочила из лохани и подбежала к приготовленным сухим простыням. Закуталась и посмотрела на мага.

— Я не специально, а ты нарочно окатил меня водой! — обижено произнесла ему.

— Хоть теперь могу спокойно расслабиться, — произнес нахал, тряхнул мокрыми волосами и положил голову на бортик, глаза при этом закрыл.

Я, немного постояв в раздумьях, принялась вытираться, стараясь встать так, чтобы больше не показываться магу частями тела. Мне сцены в лохани вполне хватило. Почему-то казалось, что он подглядывает сквозь ресницы.

Напрыгавшись вдоволь на одной ноге, подхватывая рукой мокрую простынь, белье все же на себя одела. Теперь передо мной вставал вопрос: одевать костюм пажа? Как бы второго варианта не существовало, но переодеваться в юношу не хотелось.

Прижимая к груди замотанную и влажную простынь, я вертела в руках предметы мужской одежды.

— Тебе пойдет, — донеслось от лохани.

Скорчила в его сторону рожицу и приложила к себе. Ну, в принципе, штаны я носила. За юношу никогда себе не выдавала, но все бывает в первый раз. Вздохнув, натянула на руки легкую курточку, вроде ничем от обычной рубашки не отличается. Эх, ладно! Настала очередь штанов, пришлось снова прыгать на одной ноге.

Простынь благополучно с меня упала и ко мне сзади прилетело:

— А попа-то толстая.

Все! Убью гада, ночью подкараулю и убью. В контракте о смерти наймодателя ни слова не было. Я повернулась к нему, натягивая штаны на оцененную, как толстую, свою пятую точку.

— Это ты свою еще не видел!

Сказала это совершенно спокойно, но внутри все клокотало. С таким бугаем не справлюсь, а вот ночью ножичком прирезать или травки заветной в чай насыпать на привале. От таких мыслей мне сразу же стало лучше.

Когда маг собрался вылазить из лохани, демонстративно отвернулась и стала расчесывать волосы. Они у меня длинные каштановые, когда первый оборот пройдет будут в тон шкурки, рыжие локоны вперемешку темными прядями. У моей мамы когда-то такие были.

Помню, как любила их расчесывать каждый вечер. До сих пор помню, как переливались локоны в руках от света свечи, и запах ее волос навсегда запомнился — они пахли летним лесом.

За спиной маг одевался, а я погруженная в свои воспоминания, почти забыла о его присутствии. Потому, когда он подошел ко мне со спины и ухватился за волосы, совершенно не ожидала этого с его стороны.

— Ай! Больно же! — крикнула ему.

— Придется отстричь, — спокойно произнес чародей.

— Ни за что! — дернулась из его рук, но маг держал крепко.

— Это приказ. Помнишь, к чему приведет неподчинение? — вкрадчиво произнес мужчина, наклонившись к моему уху.

— Убьешь за то, что отказалась стричь волосы? — посмотрела на него, — а потом будешь искать парочку, спустя двое суток?

Наши глаза встретились, и в моих был вызов. Я со своими волосами расставаться точно не собиралась. Чародей сиял на меня синими глазами, и было страшно, даже жутко. А вдруг примет мой вызов и прибьет прямо сейчас?

Оказалось, он сделал проще — обездвижил меня магией на несколько минут и привязал к стулу, на котором я сидела. Затем засунул в рот кляп и тоже примотал. Я смотрела на все эти приготовления выпученными глазами. Он что собрался меня порезать на кусочки?

Однако, маг поступил еще более подлым образом. Взял ножницы и стал немилосердно кромсать мои волосы. Да лучше бы он меня ими прирезал. Магия отпустила, и я стала дергаться, стараясь уклониться от ножниц.

— Сиди тихо. Из меня плохой парикмахер, а так хоть не порежу, — все, что услышала от него.

Ну, пусть только он меня развяжет! Я ему устрою! Следила во все глаза его движениями и ждала случая, когда могу ему отомстить. Вторые ножницы присмотрела на письменном столике. Все, что требуется — это обездвижить мага. Способ, каким я собираюсь это проделать меня не волновал. Я была настолько зла, что ждала лишь момента, когда он меня развяжет.

Когда на меня в зеркале смотрело нечто криво подстриженное и возмущенное, маг отвязал, причем лицо его довольно ухмылялось в этот момент. Мигом метнулась за другими ножницами, которые лежали на письменном столике, схватила рядом стоящую чернильницу и с разворота заехала в лоб обидчику.

Чернильница была литая, тяжелая, потому удар получился гулкий. На какое-то время чародей потерялся в пространстве. Я не стала тратить время на второй удар, забежала мужчине за спину и стала клацать портняжными ножницами, непонятно, как оказавшимися в этом номере.

Маг пришел в себя быстро, развернулся ко мне и перехватил мою руку. Но я была довольна — месть удалась! Выгрызла ему клок знатный, прямо душа радовалась и пела от маленькой мести.

Чародей тряхнул моей рукой, пережав запястье, и ножницы, брякнув, упали на пол. Синяя магия в глазах сверкала и плескалась. Он отбросил меня на кровать и повернулся к зеркалу, ощупывая волосы и то место, где я выгрызла клок. Такое не скроешь, придется самому стричься.

— Хариш! — зашипел маг, осматривая себя.

Смазанное движение и вот его лицо уже рядом с моим.

— Нарываешься, — медленно произнес маг.

Сам первый начал, так что это он нарывается. Я с вызовом смотрела в сияющие синие глаза.

— Слушай, девочка, на кону стоят большие ставки и для меня твоя жизнь ничего не значит. Поигрались и хватит! Еще одна такая выходка и наш контракт закончится досрочно… по причине смерти наемного работника. Все поняла? — было это произнесено таким ледяным тоном, что, казалось, кровь в венах замерзла от его слов. — Не слышу, все поняла?

— Поняла, — сглотнула и выдохнула.

— А теперь одевайся, мы выезжаем, — он резко развернулся и вернулся к зеркалу.

Он внимательно еще раз осмотрел себя, и синее свечение окутало голову мага. Я замерла и бросила обуваться. На моих глазах волосы, выхваченные моими стараниями, отрастали до прежней длинны. Вот это маг! Я с восхищением смотрела на чародея.

— Ты все еще сидишь? — развернулся он ко мне.

На его лице больше не было и тени человеческого, нормального выражения. Это был чародей, готовый в любой момент разнести весь провинциальный городок, если этого требуют интересы короны.

Я быстро обулась, застегнула все, что еще было можно, надела берет пажа на голову и повесила свою дорожную сумку на плечо, после этого подскочила на ноги.

Первый испуг после его недвусмысленных слов прошел, и в голове мелькнула мысль: «Вот бы мне так управляться с магией! Если бы он был моим учителем…» Дальше додумать не успела, мы вышли из комнаты. Старую одежду я предусмотрительно запихала в сумку, нечего имуществом разбрасываться.

Маг шел впереди, я следовала позади него. На нас никто не обратил внимания в общей столовой — обычный проезжий со слугой. Как оказалось, чародей арендовал карету для нашего путешествия, пока я ждала его в комнате.

— Ты поедешь на козлах, — бросил он мне через плечо так тихо, что я едва услышала.

Прекрасная перспектива ехать в комфортабельной карете помахала мне ручкой. Приходится принимать условия новой работы. Ворчать не стала и залезла на козлы рядом с кучером.

За город мы выехали достаточно быстро, при нашем виде пешеходы расходились в стороны, а встречные кареты пропускали. Интересно это чародей магией освобождал дорогу или на нашей карете есть какие-то отличительные знаки?

Выехав за ворота города, лошади пустили в галоп. Даже приятно было мчаться лицом к ветру. Вечерняя прохлада стала опускаться вместе с сумерками, а лошади весело стучали подковами по пыльной дороге. Пейзаж радовал глаз, ветерок приятно обдувал, так что жаловаться не приходилось. Смущало только, как ночью ехать, но решила об этом подумать позже. Дорога была ровная широкая, мы легко разъезжались со встречными каретами и телегами. Видно было, что приор города Тьемпа не сильно ворует из казны, потому что дороги были в отличном состоянии.

С наступлением ночи глаза тоже начинали закрываться. С кучером мы поддерживали беседу о ценах на молоко и хлеб. Сравнивали в разных провинциях и в столице Астрее. Потом разговор постепенно скатился к чародеям. В народе их не любили. Полномочия у них неограниченные, могли допрашивать любого, даже самого богатого горожанина и аристократа. Поговаривали, что даже могли убить, если того требовали интересы государства. Подчинялись лишь королю.

Чародеи обычными делами не занимались, для этого были Королевские Стражники и Дознавательный корпус. Оба ведомства занимались бытовыми убийствами, ссорами, драками, воровством. Но, как только, возникало подозрение на заговор или магическое убийство, в дело вступали чародеи.

Нашему клану рысей эти службы были без надобности. Острый нюх и тесные родственные связи позволяли решать все спорные вопросы без привлечения королевских стражников, а уж тем более чародеев.

Наш мир оборотней не втягивался в политические интриги, нас не интересовали заговоры или преступления.

Уклад клана был прост: весной рождались рыси, и это время было самое шумное в клане. Праздновалось рождение каждого ребенка, без разницы мальчика или девочки. Растили и воспитывали всем кланом. Каждый взрослый старался передать частичку своих знаний, чтобы выросший рысенок, после оборота, мог спокойно охотиться в лесу.

Первый оборот происходит примерно в восемнадцать лет, примерно в одно время у всех одногодок. Тоже хлопотное время. Старейшины стараются помочь и подсказать, но все равно каждая рысь остается один на один со своим оборотом. Зато потом столько веселого шума и веселья, когда в первый раз обернувшаяся рысь скачет по деревне! Я тоже хохотала над старшими, когда наблюдала за неуклюжими движениями.

Зато потом, когда рыси осваивались со своим новым телом, они с удовольствием катали малышню на спинах и сбрасывали в уже почти талый снег.

В тот раз, когда пришли Тихие тени, была зима, и они забрали незрелых рысей. Им до оборота еще было два года. А мне осталось полгода подождать.

— Стой! — неожиданно раздалось из кареты.

Кучер остановил лошадей. Из города мчались без остановки, видно магу в кустики понадобилось. Я бы тоже не отказалась.

— Теодор, идешь? — раздался строгий голос мага.

Я стала слазить с козел, и только потом до меня дошло, что это ко мне обратился чародей. Ну и имечко выбрал! Хотя сейчас меня больше интересовал выбор подходящих кустиков. Нюх подсказал, что ближайшие безопасны, а маг отошел в другую сторону.

— Поедешь со мной, — произнес чародей, когда я вернулась к карете и собиралась залазить обратно.

— Хорошо, господин, — отозвалась ему, стараясь подражать голосу мальчишек.

Стащила сумку с козел и забралась в карету. Маг уже сидел на скамье, другая напротив была свободной. Рассудив, что там будет удобно, уселась в уголке, нужно продолжать играть слугу. Так будет лучше, если начинать входить в роль с самого начала.

Разговор не начинала, понятно, что не просто так чародей к себе позвал в карету. Он молчал долго, глядя в окно. Здесь было мягче, удобней, комфортней, но на козлах вид лучше и ветерок все время обдувал. А здесь через некоторое время стало становиться жарко. Вроде курточка на мне легкая, а все равно душно. Расстегнула несколько пуговичек, но легче не стало.

— Тебе знаком запах тех двоих? — неожиданно раздался вопрос.

Я была настолько занята своими мыслями о комфорте, что вопрос для меня был неожиданностью.

— Нет. Их раньше не встречала, — честно ответила ему.

— Ты точно запомнила запах? Не перепутаешь? — маг повернулся ко мне.

Сначала хотела обиженно фыркнуть, но потом строгое и очень серьезное выражение лица мага заставило ответить предельно честно.

— Запах запомнила. Но если поставить двух людей с похожим запахом, могу точно не определить, — я же специально не принюхивалась. Осталось что-то в памяти, вот теперь все время вспоминаю.

Маг кивнул, кажется, он понял. Затем он снова задумчив смотрел в окно. Я была оставлена в покое на некоторое время. А потом началось.

— Что ты знаешь о Северном королевстве? — посмотрела в глаза магу.

Синее сияние заставило смотреть только в его глаза и, казалось, парализовало мою волю. Это был допрос.

— Находится на севере нашего королевства Альзур, — ответила ему, почти не контролируя себя.

Рыська внутри недовольно фыркала и порывалась вырваться, чтобы порвать мага. Мы слишком ценим свою свободу и не подчиняемся ничьей чужой воле. А тут маг держал в магическом плену и вел допрос.

— Что ты знаешь о ложе чародеек? — новый вопрос поставил меня в тупик.

— Ничего, — откровенный ответ.

— Что ты знаешь о бунте магов? — еще один вопрос на который у меня нет ответа.

— Ничего, — отвечаю ему.

— Твое имя! — прозвучало как приказ.

И рыська рыкнула!

Магия тут же меня отпустила. Я недовольно фыркала и готова была снова выстричь волосы магу. Но что-то в его вопросах, смутных сплетнях, что ходили по королевству и явное беспокойство в тоне, которым он меня допрашивал, заставило сдержаться.

— Я Элан ди Рив, — протянул мне руку маг.

Произнесено было нормальным тоном и мне показалось, что он назвал свое имя.

— Ева Линс, — назвала свое и протянула руку для пожатия.

— Ева Линс, раз уж нам придется какое-то время быть вместе, давай сразу договоримся. У нас есть дело, оно касается безопасности королевства, и свои ребяческие выходки оставь на потом, — говорил он нормально, но в тоне все равно сквозил приказ.

Я недовольно нахмурилась. Уже полтора года как живу самостоятельно и слушаю только свое чутье, а не чужие приказы.

— Сейчас мы преследуем подозреваемых. Твоя работа заключается в том, чтобы найти этих двоих. Потом ты будешь свободна. А пока ты мой паж Теодор, — тон был все тот же, приказной.

Но постепенно до меня начинала доходить вся важность его работы. Маг не гоняется за богатенькими аристократами, а расследует какой-то бунт. Кстати какой?

— А что за бунт магов? — спросила чародея.

— Это я могу тебе сказать, скоро это станет известно. В Северном королевстве произошел бунт магов против их суверена, — ответил мне ди Рив.

— Но ведь магическая клятва! Она не позволит предать своего короля! — я была шокирована.

Во-первых, тем, что вообще кто-то стал бунтовать против короны; во-вторых, что бунт магов вообще мог быть.

— Ты много знаешь о магии? — усмехнулся чародей.

— Совсем немного, — призналась ему.

— Это и видно. Ложись спать. Утром мы их почти догоним, если я правильно понял их путь, — произнес маг и стал устраиваться в углу своей скамейки.

Он уселся по удобнее, ноги вытянул на лавке, сложил руки на груди и закрыл глаза. Я пересела, как он и тоже попыталась уснуть. Но вот это мне никак не удавалось.

Бунт магов! Такое в голове не укладывалось. Пока это новость не известна, но чародеи заполонили северные города и ведут слежку и допросы. Теперь понятно, что они не просто так вызывают на допросы. Мои амбиции поутихли. Волос, конечно, было жалко, но теперь я понимала возмущение чародея. Что значит моя прическа по сравнению с благополучием государства? Думаю, он и жизнь оборотня прервет легко, если только посчитаем в этом необходимость. Но пока я ему нужна. Он слишком далеко отстал от той пары.

Перед закрытыми глазами предстал тот мужчина: богатая одежда, чуть резковатые черты лица, небольшой животик. Женщину не видела, но запах достаточно запоминающийся. Она пользуется одними и теми же ароматами, а они наложили свой отпечаток. Интересно, они маги? Или чародей их преследует, чтобы допросить и выйти на бунтовщиков?

Почему он не арестовал их, а пробрался незаметно в карету? Зачем следил за ними на улице, когда они остановились в Тьемпе? Выяснял, с кем они еще связаны? Он их будет арестовывать, когда я найду их?

Сколько вопросов крутилось в моей голове, они совершенно не давали спать. Я крутилась на относительно мягкой скамейке, пытаясь найти более удобное положение, и никак не могла уснуть. Перед глазами всплывали картины увиденного, или наоборот сама себе рисовала, как маги хватают свои посохи (почему-то они мне именно с ними виделись) и поднимают бунт. Как на самом деле выглядит этот самый бунт, представления не имела, а потому варианты были разные в моем воображении.

К утру я забыла все обиды на чародея и горела праведным гневом на бунтовщиков. Хотелось, как можно быстрее выследить магов, чтобы предать их в руки нашего короля.

— Просыпайся соня! — пнули меня в плечо очень не вежливо.

Чародей выглядывал в окно и вид у него был пасмурный. Села на скамейку и потянулась, расправляя затекшие мышцы.

— Что там? — сонно спросила его.

— Посмотри. Они здесь есть? — отодвинулся от окна маг.

На дороге лежали перевернутые две кареты. Лошадей уже выпрягли и увели в сторону. Сейчас жители из соседней деревни старались поднять хотя бы одну из карет на колеса.

— Их здесь нет, но они тут были, — потянула носом.

Запах был сильным, как будто они вот только что проехали, максимум четверть часа назад, о чем сообщила чародею.

— Стой! — крикнул маг кучеру и выпрыгнул из кареты.

Я вылезла следом, натянув берет на криво остриженные волосы. Вокруг был шум и ругань. Крестьяне под дружное уханье старались вернуть карету в нормальное положение, но это было достаточно проблематично, кювет был очень глубоким.

Еще протирая ото сна глаза, я наблюдала, как ди Рив в своей богатой и чистой одежде, подошел к мужикам и подставил плечо. Дело явно пошло веселее, карета скрипела и выправлялась.

— Парень, ты чего стоишь? Подсобляй! — понеслось ко мне.

Осознав, что я сейчас все же не хрупкое создание, а парень, пришлось пристроиться рядом со своим «господином». Может, мое участие, а может, просто вовремя подошла, но карета с тяжким кряхтаньем встала на колеса.

— Ну, силен парень! — треснули меня по плечу.

Развернулась к тому, кто хлопнул, и тут же получила еще раз с другой стороны.

— Молодчина, вовремя подошел!

— Его надо было звать с самого начала. Он один нас всех стоит! — весело произнес чародей.

Метнула на него возмущенный взгляд. На мои плечи продолжали сыпаться благодарные шлепки. И вроде кому-то лицо хочется расцарапать, а не объяснишь за что. Вторая перевернулась быстрей, там можно было лошадей подпрячь.

И вот когда мужики, утащили меня в сторону и поливали на руки, чтоб мог умыться «герой утра». А потом еще самогонки поднесли, да все с такими шуточками-прибауточками, что невозможно было отказаться.

В это время маг общался с пассажирами перевернутых карет. Они что-то рассказывали ему, размахивали руками. И даже на расстоянии я понимала по выражению лиц, что они пытались сказать.

А вот самогонку пришлось выпить. Мужики взяли на «слабо». Опять же свою мужественность пришлось доказывать. Утро, не голодный желудок! Мрак! Как мужчины вообще могут так жить?

— Вы зачем моего пажа спаиваете? — раздалось грозное за моей спиной.

— Ик, господин пожаловал, — расплылась в улыбке.

Меня подхватили за плечи и запрокинули на плечо.

— Хороший пацан! — понеслось мне в след.

Я подняла голову и показала большой палец и согласно прикрыла один глаз. Мне это утро уже нравилось, настроение сразу поднялось. А попка, мелькавшая перед моими глазами, была даже не толстой, зря я на него тогда стрелки перевела.

— А мне нравится, — сделала вывод.

— Что? — раздалось в районе пятой точки.

— Твоя попа! — радостно возвестила окружающим. — Вовсе она не толстая, как оказалось.

— Заткнись! — рявкнули на меня из того же района.

Мы как раз проходили толпу пассажиров, которые обсуждали случившееся. Говорить из такого положения и в самом деле было сложно, а потому дождалась, пока меня сгрузят в карету. Ди Рив положил меня на скамейку и присел рядом.

— Много выпила? — снова начал допрашивать меня.

— Пару бокальчиков, — честно призналась ему.

— Ты зачем пила? — начал меня попрекать наймодатель.

— А ты зачем из меня пацана сделал? Вот если не хочешь, чтобы меня на каждом постоялом дворе спаивали, превращай обратно! — села на скамье и сложила руки на груди. — Ой, как мне плохо, — простонала и сползла на пол, хорошо там ковер был, не так уж и жестко.

Карета в это время уже вовсю мчалась по колдобинам, и мой внутренний мир отзывался на все ямки и впадины. Прилегла на пол, и в мое поле зрения попали такие красивые сапоги, сверкающие драгоценностями, что невольно засмотрелась.

— Вот вы такие красивые и хорошие. И даже не знаете, что хозяин ваш жуткий человек. Волосы мне отстриг! Пацана из меня сделал! А ведь я ж к нему всей душой. На работу с радостью, заговор раскрыть так пожалуйста, со всем нашим великодушием. А когда узнал, что я оборотень, так побрезговал, что поцеловал меня. Может, это я им побрезговала! Ишь, какой! — жаловалась я красивым сапогам с дорогими пряжками.

И такой задушевный разговор получался! Сразу было видно, что сапоги намного лучше хозяина своего, не нахальничают и волос не стригут.

— Что же тебе еще в хозяине не понравилось? — спросили сапоги и переступили чуть ко мне поближе.

— Красивый слишком, — недовольно произнесла сапогам — моим самым закадычным друзьям. Таким можно все рассказать без утайки.

— Такие бывают? — усомнились сапоги.

— Вот ваш хозяин, как раз такой. Красивый, а жестокий, никого не любит, кроме себя. А остальные люди или оборотни лишь средства для него, — вздохнула глубоко. Алкоголь просился наружу, и дух перевести нужно было.

— Ты о нем вздыхаешь? — спросили сапоги.

— Честно? — подозрительно уставилась на блестящие носки мужской обуви, с которыми так откровенничала.

— Конечно, честно, — подтвердила мне хозяйская обувь.

— Целуется он хорошо, аж, дух перехватывает, — сообщила я обуви.

А потом меня неожиданно подняли, и сапоги из моего поле зрения пропали. Увидела лицо мага, и он наклонился ко мне, чтобы поцеловать. Губы прикоснулись к моим и дыхание, как будто пропало. Накатило такое приятное ощущение, что просто уснула в руках своего работодателя.

Не качественную самогонку гонят в той деревне — сделала я вывод, как только проснулась. Голова болела, и, вообще, все тело возмущалось на вчерашнее проявление мужественности. «Мужчинам жить тяжело» — пришлось сделать вывод. Это же, как нужно себя не любить, чтобы такую гадость в себя употреблять?

— Проснулась? — услышала голос мага, как только чуть очнулась и застонала от головной боли.

— Убейте меня, — попросила своего работодателя.

— Обязательно! Не сомневайся, но сначала выполнишь свою работу. Быстро вставай и смотри! — приказал маг.

— Не могу, — простонала в ответ.

— Я не спрашиваю тебя: можешь ты встать или нет! — рявкнул он на меня, — Быстро вставай!

Сползла на пол и на коленка подползла к окну в дверце кареты.

— Они? — повернул мою голову в направлении повернувшей впереди нас кареты на обочину.

— Они, — нюхнула в их сторону. — Что за дура такими духами пользоваться? Апчхи! — звонко чихнула и наклонилась в естественном движении.

Это меня спасло. Выстрел был точно в то место, где только что была моя голова. Пулю поймал маг, она вошла ему в бок. Кровь тонкой струйкой начала течь из ранки. Про головную боль вмиг забыла. Сейчас я прижимала свой берет к его ранке.

— Поворачивай! — высунувшись в окно, крикнул кучеру ди Рив.

— Куда? У тебя рана! — затащила мага обратно в карету — А почему они в нас стреляли? — боязливо посмотрела в окно.

Моя решимость разить магов бунтарей как-то заметно поубавилась.

— Увидели, что мы их преследуем, — ответил маг и внимательно смотрел за удаляющейся каретой.

Маг отобрал мой берет и стал шептать заклинание. Я старалась запомнить, но с первого раза на слух не получилось. Ранка перестала сочится кровью.

— Тебя перевязать надо, — озабоченно произнесла ди Риву.

— Потом, — отмахнулся маг.

В этот самый момент до нас донеслись еще два выстрела. Одна из лошадей заржала.

— Ранили, — потянула носом.

Но карета продолжала мчаться. Маг вытащил из своих сумок пистолеты и стал заряжать.

— Стрелять умеешь? — спросил меня ди Рив.

— Я по людям ни разу не стреляла, — мотнула головой.

Конечно, нас в деревне обучали стрельбе из любого оружия, но по людям себе представить не могла.

— Держи, в случае необходимости выстрелишь. Разрешаю! — чуть видная магия легла на пистолет.

Это что? Он мне выдал лицензию на убийство? Я была в шоке, но не долго. Новые два выстрела влетели внутрь кареты и вошли в обитую спинку кареты. Легкое свечение было вокруг них.

«Маги!» — мелькнула догадка.

Ди Рив в это время раздевался. Скинул быстро жилет и рубашку, остался в одних штанах и сапогах. После этого вылез в окно и прицелился. Выстрел! Лошадь у преследуемой кареты пала, спутав упряж. Катера по инерции наехала на тело убитого животного. Ржание, грохот, свалка, крики людей в карете.

Ди Рив распахнул дверцу и выскочил, прихватив с собой длинный меч, за поясом у него было три заряженных пистолета. Я побежала следом, держа в руках свое оружие. О том, что скорее помешаю, а не помогу магу, как-то не подумалось.

Чародей распахнул дверцы кареты и выстрелил внутрь. Вздрогнула, представив, что может сделать выстрел в упор. В карете полыхнула рыжая молния.

— Хариш! — выругался ди Рив и кинулся в карету.

А потом раздался удар металла о металл. Мужчины выскочили из кареты и продолжили драться уже на дороге. Тот самый, что хотел меня нанять служанкой, сейчас прекрасно дрался с чародеем на мечах. Они двигались настолько быстро и так легко махали тяжелым оружием, что невольно залюбовалась на их бой.

Маг выглядел великолепно со своим обнаженным торсом, мышцы играли при каждом движении. Его противник был чуть полноват, и одежда явно мешала ему, хотя он тоже прекрасно отражал удары.

Бой закончился для меня неожиданно — чародей быстрым и точным ударом пронзил тело противника.

— Где она? — ухватил за ворот поверженного ди Рив.

— Поищи, — усмехнулся мужчина и жизнь покинула его тело.

Маг вытащил свой меч из тела противника и некоторое время стоял рядом. Он направился к карете, и я побежала вслед за ним. Мне было очень любопытно и страшно одновременно.

— Женщины здесь нет, — произнесла я, посмотрев внутрь.

— Открыла пространство и ушла, — пояснил мне маг.

Внутренняя обивка кареты была опаленная, удивительно, что не случился пожар, когда полыхнула рыжая молния.

— А тот не смог уйти? — любопытство было сильнее меня.

— Я не дал, удержал. А ее не успел. И главное, так и не смог увидеть лицо этой женщины, — чародей с досады ударил в карету.

— Куда она могла уйти? — разбирало меня любопытство.

— Куда угодно, — недовольно произнес маг.

— Апчхи! — громко чихнула, — ну и духи, — возмущалась я. — Сама ушла, могла бы и их с собой забрать!

Маг сверкнул на меня глазами и залез в карету.

— Откуда пахнет? — оглядевшись, спросил он меня.

— За спинкой, — ответила ему, еще раз принюхавшись и после этого растирая нос.

Воняло каким-то сильным мускусом. Если на расстоянии это был чуть слышный запах, даже приятный, то в такой концентрации мой нюх этого не выдерживал. Чародей распорол ткань мечом и достал пакет, вот от него и был этот мускусный запах.

На глаза навернулись слезы и я начала безудержно чихать. Отбежала в сторону, пытаясь продышаться и все равно запах преследовал. Отбежала к нашей карете и посмотрела на кучера. Тот сидел с бледным лицом и не мог ни на что решиться. Кажется, он хотел сбежать, но никак не мог решиться.

— Паж! Паж! Как там тебя? — закричал мне чародей, выходя из разбитой кареты, — Иди сюда!

— Не пойду, — затрясла головой.

Маг решил не спорить со мной и подошел к карете сам, в руках у него был злополучный сверток. Ди Рив закинул вонючку в кювет.

— Иди сюда, — взял меня за руку маг и отвел в сторону. — Наш с тобой договор закрыт. Ты помогла их найти.

Чародей ухватил мою кисть руки для пожатия и произнес простую формулу заклинания, подтверждающую выполнение договора. Магические печати на наших руках вспыхнули и исчезли.

— А мое вознаграждение? — удивленно смотрела на мага.

Я-то думала, что мы теперь эту женщину должны преследовать, а он закрыл договор. Маг вернулся к карете и взял оттуда свою сумку. Потом подошел ко мне и протянул уже заполненную бумагу с магической печатью.

— Вот тебе вексель. Его сможешь обналичить в любом банке королевства, — сказал чародей.

— Тут не стоит сумма, — продолжала удивленно хлопать на него глазами.

— Назовешь любую, — был мне ответ.

Такого я точно не ожидала. Я девушка справедливая и стала подсчитывать сколько заработала за это время.

— И вот еще что. Мне тоже понравилось с тобой целоваться, — произнес ди Рив, улыбаясь.

Это меня совсем добило. Слова у меня закончились. Маг развернулся, подошел к кучеру нашей кареты:

— Отвезешь пажа, куда прикажет!

Кучер счастливо кивнул. У него была прекрасная перспектива покинуть это место. Я залезла в карету и, все еще находясь в недоуменном состоянии, покатила прочь. Чародей поднял сверток и направился снова к разбитой карете.

Случившееся было полной неожиданностью. Только мы мчались в погоне, и вдруг, оказывается, что договор утратил силу, а в руках у меня вексель на свободную сумму. Такого поворота событий совсем не ожидала.

Карета несла меня в мое будущее, и я понятия не имела где оно и что там будет. Когда первый шок прошел, попыталась разобраться с чувствами и мыслями, а так же по возможности построить планы на будущее.

Чародей нашел мужчину и убил его. То что это был тоже маг, я не сомневалась. Женщина открыла пространство и ушла, оставив вонючий пакет в карете. Значит, он был не настолько важен, чтобы из-за него рисковать жизнью. Мужчина тоже уходил за женщиной-магом, но чародей успел его остановить.

Зачем пакет с документами нужно было так сильно душить мускусом? Только если хочешь скрыть запах, а какой у бумаг может быть запах? А бумаги ли там? Что и зачем нужно маскировать сильным запахом? Яд, порох? Я ничего такого из-за мускуса не учуяла, но ведь если там порох, а чародей этот пакет сейчас развернет…

— Поворачивай! — крикнула кучеру прежде, чем успела додумать.

Кучер выругался и повернул. Снова я мчалась в карете с тревогой всматриваясь вперед. Взрыва пока не было слышно, и это обнадеживало с одной стороны и с другой тревожило и подгоняло.

Вот поворот и развороченная карета. Вспышка огня полыхнула выше деревьев.

— Быстрей! — выкрикнула перепуганному кучеру.

Звука взрыва не было, но огонь был, и потому я очень надеялась еще застать живого чародея. Когда подъехали ближе, мне открылась полная картина. Маг, по-прежнему обнаженный до пояса, стоял у самого огня, который взмыл ввысь. Волосы даже слегка развивались от горячего воздуха, которым отходил от пламени.

— Ди Рив! Ди Рив! — крикнула, выскакивая из кареты.

Я бежала со всех ног, опасаясь, что он может в это пламя кинуть неизвестный пакет.

— Что ты здесь делаешь? — чародей резко развернулся, и его глаза полыхнули синим огнем.

— В пакете, возможно взрывчатка! Не кидай ее в огонь! — крикнула ему подбегая.

Он чуть насмешливо смотрел на меня и не говорил ни слова. Я рассмотрела, что в пламени горела карета и труп мужчины. Кучер держал в поводу распряженных коней.

— Почему ты решила, что там взрывчатка? — строго спросил чародей.

— Запах, слишком сильный запах. Ведь это не духи женщины, как я решила с самого начала. Мускус использовали для того, чтобы отбить другой запах и его не обнаружили, — скороговоркой говорила свои выводы.

Мне очень хотелось, чтобы маг мне поверил, но в тоже время вовсе не хотелось, чтобы чародей погиб, вскрывая этот пакет.

— Ты думаешь, что могли опасаться оборотней? — маг задумался. — То, что мы с тобой встретились случайность. Тогда почему прятали запах из пакета?

Я была рада, что он уже жив, и дала ему еще одну подсказку или гипотезу. Предупредив, дело свое сделала, и можно было уходить, но почему-то совершенно не хотелось. Даже удостоверившись, что маг жив, расставаться не торопилась.

Ди Рив поднял пакет с земли, затем осмотрел внимательно бумагу и бечевку, что перевязывала все это. Я зажала нос, стараясь не дышать, и во все глаза смотрела за манипуляциями. Почему-то в голову не пришла мысль, что может все взорваться и я вместе с магом. Сейчас меня охватил охотничий инстинкт, мне было интересно во все сунуть свой нос.

— Ты, что тут делаешь? — повернулся ко мне маг и стал тыкать в меня пакетом, — быстро в карету и чтобы духу твоего здесь не было. Твой договор закрыт и вознаграждение выплачено!

Я стала пятиться назад, мне было обидно. Тычет в меня вонючкой, а я за него переживала! И пусть остается о своими тайнами!

Гордо развернулась и отправилась к карете.

— Поехали! — крикнула кучеру и залезла внутрь.

Внутри меня все клокотало. Мало того, что волосы остриг, парня из меня сделал, так еще, когда я хотела ему помочь, он спровадил подальше! Теперь понятно, почему договор так быстро расторг, побоялся, что я узнаю что-то лишнее. Я фыркала недовольно и смотрела в окно.

«Надо как-то ему отомстить!» — была единственная разумная мысль.

Планы мести строились одна страшней другой. Меня уносило так далеко, что забывала о том, что это чародей. Передо мной был обычный мужчина со своим снобизмом, который использовал меня в своих целях, а потом удалил, как лишнее! Хоть расплатился.

«Вот оно!» — довольно улыбнулась. В векселе не стоит сумма, а значит, я могу позволить себе любую. А что я хочу? Хочу поступить в Академию королевских чародеев! Пишем сумму за все года обучения. Нет, не так, жить на что-то нужно будет. Значит, пишем сумму в два раза, нет в четыре раза больше, чем стоимость моего обучения за все пять лет в Академии.

Вот это правильно! Сумму переведу на свой счет и буду пользоваться по своему усмотрению. Вот пусть перед начальством своим оправдывается за потраченные суммы. А когда меня вызовут, скажу: «Он мне волосы остриг — моральная компенсация!». Но какого-то штриха ко всему этого не хватало, а потому решила, что месть надо обдумать.

В общем, в этот вечер я легла спать на скамье очень счастливая. Карета меня несла к исполнению моей мечты.

Первым делом, прибыв в Карсон, город, где располагалась Академия королевских чародеев, я направилась в ближайший банк. Нужно было обналичить вексель, чтобы чувствовать себя спокойно.

Радостные лица гномов вытянулись при виде свободной суммы. Но, как оказалось, названная мной сумма их не испугала, а потом дело быстро двигалось. Через два часа я была обладательницей собственного счета и на нем лежала кругленькая сумма.

Теперь нужно было срочно отправляться в Академию. Конец лета, идет прием. Дорогу подсказали те же гномы, солидно покивавшие головами, узнав о моем намерении учиться.

Наемная карета, высадив меня перед банком, укатила, потому потопала прямиком к Академии пешком. Город мне понравился. Улицы широкие и жители не сумрачные, а веселые. Торговцы на улицах предлагали все, что только возможно: от цветов и духов до газет и обуви. Зазывалы перед лавками махали призывно руками и расхваливали свой товар.

Я немного поглазела на платья в дамском салоне, а потом отправилась дальше. Нужно с поступление утрясти вопрос, а уж потом наряжаться.

Академию было видно издалека. Монументальное творение магов невозможно было не заметить. Казалось, что маленький шкодник-чародей слепил здание, а потом забыл поправить, с тех в таком виде и стоит.

Симметрии не было никакой. Фигуры наплавали друг на друга, вливались, составляли части целого. Но все это монументально возвышалось над городом, сверкало разными цветами и возвышалось над городом.

От старого мага слышала, что есть несколько разных форм магии, они же отличаются цветом. Здание Академии как раз представляло всю палитру магии. Издалека можно было видеть, какую часть здания ваяли с помощью, какой магии.

Зачарованная фантасмагорией передо мной, путь пролетел незаметно. На воротах висело огромное объявление, потрепанное ветром, омытое не раз дождями: «Приемная комиссия в аудитории сто один».

Сторожа не было, лишь цепные псы, от которых я постаралась отойти подальше, старательно скалили зубы, отрабатывая свою пайку. Перед тем как зайти в здание Академии, постояла рядом и полюбовалась на творение рук студентов. Вряд ли преподаватели смогли бы сотворить настолько не правильные формы.

В аудитории сто один меня ждал скучающий студент. Он пускал самолетики с помощью магии старался им пилотировать. Увидев меня, он очень обрадовался.

— Заходи! — радостно возвестил он. — Я Стен.

Мы пожали друг другу руки.

— Ева Линс, — представилась ему.

— Девчонка? Здорово! — прокомментировал он, — документы давай!

Вот уж не ожидала, что все будет так просто. Мне казалось, будут вступительные экзамены, от меня потребуют каких-то знаний. Стен аккуратно внес мое имя, данные метрики и протянул документы обратно.

— Это все? — удивленно спросила его.

— Это заявка. Сейчас собираем списки желающих, а потом уже кураторы курсов на вступительных экзаменах будут смотреть, кого возьмут, — проинформировал меня Стен.

— А, — понятливо произнесла я.

— Расписание собеседований в холе. Там же по факультетам разбивка. Ты куда собираешься поступать? — поставил меня в тупик Стен.

Мне казалось достаточно поступить и меня научат, помогут развить свою магию. А ту факультеты. Не подготовилась! Я была на себя зла.

— Не решила еще! — отозвалась приветливому, скучающему студенту.

В холе я увидела стенд со списками. Подошла поближе и стала читать перечень.

— Ты рисковала! — раздался за стендом недовольный мужской шепот.

— Не больше, чем обычно, — пренебрежительно произнесла женщина.

Всего две фразы, пара прошла быстро. А я зависла надолго. От одного из них сильно пахло мускусом.

Может у меня уже мания видеть во всем заговор? Общение с чародеем так сказалось, что теперь всех подозреваю, но оставить все это так просто не могла. А потому выглянула из-за стенда, потянула носом и посла по следу. Беседующей пары уже не было видно, но запах остался очень стойким. Мне бы хоть лицо рассмотреть этой женщины.

По коридору прошла уверенной и быстрой походкой. Вот здесь они повернули, тут поднялись наверх по лестнице. А вот и дверь, куда вошла пахнущая мускусом женщина.

Приложив ухо к двери, я услышала голоса. Они что-то обсуждали. На двери была табличка: «Хельтруда Мец. Куратор факультета магических практик». Чуткий слух уловил, что к двери кто-то идет.

Пришлось быстро отступать от двери в сторону лестницы и делать вид, что я только что поднялась. Из двери вышел мужчина и внимательно на меня посмотрел.

— Юноша, что вы здесь делаете? — строгим голосом спросил он.

— Я пришел поступать, — заблеяла неуверенным тоном, — и заблудился.

— Вам, молодой человек, не советую поступать. Если вы не в состоянии найти аудиторию под номером сто один, то в магии вам делать нечего! — тон был резким и неприятным.

Он подхватил меня за руку и поволок вниз по лестнице. Я старательно оборачивалась, надеясь увидеть выходящую женщину, но, увы, дверь больше не открылась. Меня выставили за дверь здания и захлопнули входную дверь.

Выйдя на улицу, я огляделась по сторонам. Идя поступать в Академию, совершенно не ожидала, что могу встретить здесь наших подозреваемых. Теперь сдать вступительные экзамены мне хотелось еще сильнее.

Вечер начинал опускаться на город, клерки торопились домой, а я растеряно шла по улице, пока мой взгляд не упал на витрину магазина. Там были вечерние, дамские платья. И какая девушка сможет пройти мимо такой роскоши, не узнать последних новинок моды?

Красивое, роскошной платье салатового цвета было расшито серебристой нитью и привлекало взгляд. Уставившись на платье во все глаза, я обратила внимание на свое отражение в витрине. На меня смотрел парень с короткими каштановыми волосами, перепачканный дорожной пылью.

Контраст с вечерним платьем был слишком разительным. «Надо срочно с этим что-то делать!» — тряхнула головой, на которой даже не было берета — верх не приличия для девушки! Решительно вошла в салон. Круглая сумма на счету делала меня нахальной и уверенной.

Продавщицы сразу по моему виду определили платежеспособность клиентки. Вот они во девушку опознали сразу, что делает им честь.

Вокруг все завертелось, закружилось. Продавщицам было все равно, что моя мордашка не умытая, а слова о счете в гномьем банке прибавили энтузиазма. Меня одели, обули на все случаи жизни. А ворох красивого, тончайшего кружевного белья умилил меня на столько, что я совершено забыла про все бунты, заговоры королевства.

Теперь я была счастливой обладательницей двух выходных платьев, пяти на каждый день, дорожной амазонки, как и хотела изумрудного цвета, сапожек, туфелек, шляпок, сумочек. Все это нужно было куда-то отправить. Те же отзывчивые продавщицы подсказали адрес вдовы, которая с охотой сдавала комнаты.

Направилась по этому адресу в приподнятом настроении. Сейчас я была счастлива, перспективы рисовались радужными. А заговоры и бунты — не мое дело, для этого существует целая служба королевских чародеев. Моя задача удачно сдать экзамены и начать учится.

Вдова оказалась милой женщиной тридцати пяти лет. У нее на руках сидел прекрасный, огромный, камышовой окраски кот. Тот лишь повел в мою сторону ухом и я была покорена его красотой. Прикрытые глаза кота сверкали апельсиновым цветом, что очень роскошно смотрелось на его довольной морде.

Хозяйка тоже очаровала. Приветливая дама проводила меня в комнату на первом этаже, недалеко была кухня, которой мне разрешили пользоваться. Кроме меня, здесь было еще трое постояльцев, все мужчины, которые приехали в этот город по своим каким-то делам и вскоре должны будут покинуть город.

— Сабрина Ланц, — представилась мне вдова, — А это Маркиз, — указала она на своего кота.

— Ева Линс. В благородном происхождении вашего питомца нисколько не сомневалась, — с улыбкой произнесла хозяйке.

Кот глубокомысленно зевнул и посмотрел на меня одобрительно. Мы друг друга поняли.

Вскоре привезли мои покупки, и я с удовольствием начала устраиваться на новом месте. Рассудив, что вечерние платья мне пока не пригодятся, распаковала лишь два на каждый день. Добрая хозяйка показала, где можно подогреть воду и искупаться. Вечер этого дня мне уже начинал нравиться.

Я носила ведра с горячей водой в лохань и предвкушала расслабиться в горячей воде после стольких приключений. Наконец, я могла себя почувствовать комфортно.

— И чем он тебе так понравился? — промурлыкали у меня над ухом.

От неожиданности подскочила, и вода выплеснулась через бортик.

— Развела мокроту, сама убирать будешь, — сообщил мне Маркиз, усевшись на тумбочку рядом с моей головой.

— Ты говоришь? — плеснула себе водой в лицо, а потом для надежности протерла глаза.

— А ты рысь, — ответил мне кот и хитро прищурился, — А шкурка полосааатая, рыжая. Красавица.

Или мне показалось, или меня сейчас пытался охмурить этот нахальный кот.

— Откуда знаешь? — изумилась на этого всезнайку. — И почему ты разговариваешь?

— Только ты меня слышишь, — лениво протянул мой собеседник. — Был у нас студент-маг неудачник. Опыты на мне ставил. Человека из меня делал.

— И как? — заинтересовано разглядывала кота, совсем не походившего на человека.

— Со мной не получилось. Зато в Дом скорби загремел удачно. Всем доказывал, что я разговариваю, — рассказывал Маркиз.

— А ты что ж не помог ему? — меня даже возмутила такая несправедливость.

— А меня никто не слышит. Он да ты. Даже моя вдова не слышит, — пригорюнился кот и разлегся на тумбочке.

Сидя в лохани старалась осознать факт говорящего кота.

— Так чем тебе понравился чародей? — снова промурлыкал свой вопрос Маркиз.

— Ничего он мне не понравился, — фыркнула и принялась за волосы.

Взбила пену и отгородилась от говорящего кота.

— Сама сказала, — протянул довольный Маркиз.

— Ничего подобного не говорила, — отозвалась ему.

— «Мне бы его еще раз увидеть. У него такие синие глаза», — произнес кот фразу, которую пробормотала себе под нос.

— По делу мне к нему надо, — ответила коту и решила, что на этом тема закрыта.

Но я ошибалась. Видимо, говорящему коту скучно было без собеседника, а потому я стала желанной добычей в цепких лапках.

— Синие глаза? — мурлыкая, продолжал расспрашивать кот.

— Он маг. Глаза у него светились синим. Магия, понимаешь? — хотелось закончить эту тему.

— Я вообще много понимаю, — ответил мне Маркиз. — Понимаю, что ты сюда в Академию поступать приехала.

— Это я твоей хозяйке говорила, — усмехнулась, — Что ж тут не понятного.

— А еще понимаю, что ты не откажешься от помощи, — сладко протянул котяра.

— Не откажусь. А ты можешь помочь? — заинтересовано уставилась на него одним глазом из-под пены, свисающей с волос.

— Могу. Ты куда надумала поступать? — мурлыкнул Маркиз.

— На факультет магических практик, — ответила ему.

— К Мец? — вздыбил шерсть кот.

— Ты ее знаешь? — поинтересовалась у него.

— Знаю. Мой студент у нее учился. Допрактиковался, — недовольно произнес Маркиз.

Было видно, что парня кот очень жалеет. Видно, пытался помочь, когда студента обвиняли в слабоумии, да не смог. Теперь эту Мец терпеть не может.

— Так поможешь? — с надеждой посмотрела на кота.

— Конечно. Чуется мне, эта Мец сильно пожалеет, что ты будешь у нее учиться, — довольно произнес Маркиз, — Утром за тобой зайду.

Кот спрыгнул с тумбочки и направился к двери, которая при его приближении открылась сама и закрылась. Эти странности Маркиза удивляли меня с каждым разом. Возможно, конечно, предположить, что студент вложил в кота магию, но ведь ею еще нужно было научить пользоваться!

— Рыська, вставай! Это первое, что я услышала утром сквозь сладкий сон.

Потом что-то тяжелое и огромное на меня прыгнуло и начало топтаться. Маркиз, как обещал, зашел с утра разбудить.

— Маркиз, раздавишь! — недовольно буркнула ему.

— Вставай, пора уже, — мурлыкнул кот и соскочил с меня на пол.

— Куда в такую рань? Все еще спят, — недовольно спросила его и зевнула.

— Вот именно. Нам надо в кабинет к Мец попасть. Там у нее вопросы и тесты, — наставительно произнес кот и вышел из комнаты.

Получается, что мы должны вломиться к куратору в кабинет и стащить тесты? С утра, не очень хорошо соображая, мне показалась такая мысль вполне здравой. По-быстрому умывшись и перехватив вчерашней булки на кухне, я отправилась вслед за котом.

Маркиз важно вышагивал по булыжной мостовой. Шел он важно, но так быстро, что я почти бежала за ним. Как это ему удается? Ранним утром прохожих было мало, да и те спали на ходу. Так что на нас мало обращали внимания. А меня стала изнутри подогревать адреналин. Ведь мы хотим вломиться в кабинет к куратору, а сама еще даже не поступила в Академию.

Чуть проветрившись на улице, мысли стали собираться, и идея Маркиза уже не казалась мне такой уж хорошей.

Ворота были закрыты, но кот уверенно ткнул в них лапой.

— Открывай, не заперто, — мурлыкнул он мне напевно.

Толкнула в тяжелую дверь и она тяжко скрипя открылась. Мы просочились сквозь образовавшуюся щель и оказались внутри. Здание все так же монументально возвышалось над нами.

— А если нас застукают? — шепотом спросила кота.

— Убежим, — спокойно Маркиз.

Ему хорошо говорит, он кот, на него, если только собак спустят, а меня могут в тот же Дом скорби передать. Кстати, о собаках, они же здесь были. Оглянулась на сторожку — цепи лежали на земле, а их хозяев не было видно.

— Маркиз, — зашипела я трагически, — собак с цепей спустили!

— И что? На дерево залезешь, — кота это нисколько не волновало, он продолжал свой путь к центральному входу.

— В платье? — пыталась урезонить кота-преступника.

— Обернешься. Что у тебя когтей нет? — фыркнул на меня Маркиз.

— Я же это… — не место было и не время сообщать своему подельнику, что до первого оборота у меня еще чуть меньше полугода.

Кот не пошел к главной двери Академии, а свернул вдоль здания направо. Туго соображая и озираясь в поисках сторожевых собак, направилась за ним. Маркиз вскарабкался на дерево и пошел по длинной ветке.

— Ты что знаешь, где ее кабинет? — трагическим шепотом спросила его.

Кричать нельзя, вдруг собаки услышат, но молчать не было сил.

— Конечно! — ответил мне уверенный кот и прыгнул в маленькую открытую форточку, оставив меня одну во дворе Академии, где ходят огромные, злые сторожевые собаки.

Минуты ожидания длились томительно долго. Мне как-то даже в голову не пришла мысль: «Как кот сможет найти тесты? Он умеет читать?». С Маркизом все было настолько необычно, что говорящий кот вполне мог оказаться читающим. Но лезть на дерево, а потом ветку, чтобы помочь коту отыскать нужные бумаги, не хотелось. Впрочем, стоять во дворе Академии тоже не хотелось. А хотелось сбежать, и я стала поглядывать на ворота, за которыми была обычная жизнь.

Мои метания по поводу побега были прерваны тихим мяуканьем сверху. Подняла голову и увидела как в меня летит увесистый сверток. Довольный Маркиз спрыгнул на ветку, покачался на ней и отправился в обратный путь.

— Читай быстро. Мне их еще обратно надо будет отнести, — сообщил кот.

— Здесь? — растеряно оглянулась округ.

— Можешь на дерево залезть, — ответил мне Маркиз и улегся на траву.

Утреннее солнышко слегка пригревало и он довольно сощурился. Ничего не оставалось, как сесть рядом с ним и начать изучать тесты. И вот меня ожидала неожиданность. Практически ни одного ответа на вопрос я не знала. Точнее я понимала, что не ничего проще найти учебник и выучить, но у меня такой возможности нет.

— Маркиз, — со вздохом произнесла ему.

— Мур, — отозвался кот-взломщик.

— Я не знаю ни одного вопроса, — честно призналась ему.

— И как ты собиралась тогда поступать? — совершенно серьезно спросил Маркиз.

— Я думала, заплачу за обучение, а здесь меня научат, — так было обидно, хоть плачь.

— Мур-мур, — задумчиво произнес кот.

Мы с ним сидели молча. Причем, по неизвестной мне причине, казалось, что кот понимает, что со всем этим делать, а я так нет.

— Тогда сделаем так. Выбирай один вопрос и выучи. А я тебе на экзамене его помогу выбрать, — решительно поднялся кот с земли.

— Вот этот подойдет! «Конструкции воздействия на личность» — ткнула пальцем в лист с тестами.

— Нет, завалит дополнительными вопросами. Вот этот возьми: «Магические практики в быту». Вопрос простой, выучишь и с дополнительными вопросами справишься, — сообщил мне кот.

Почему-то в выборе вопроса я ему тоже доверяла. Казалось, что Маркиз знает больше меня об Академии, о магии и, возможно, о жизни. Пока раздумывала над очередными странностями моего нового знакомого, Маркиз уже запрыгнул в форточку.

А теперь я почувствовала приближение сторожевых собак. Сбежать и бросить своего помощника не могла, крикнуть, чтобы предупредить тоже. Осталось стоять и ждать приближения угрозы. Ну не люблю я собак! Впрочем, это взаимно.

Маркиз показался в окне.

— Бежим! Собаки! — наконец-то могла громко прошептать ему, указав рукой направление.

— И что? — флегматично ответил мне Маркиз.

Я притоптывала на месте не в силах оставить одного кота и, в тоже время, стараясь сбежать отсюда, как можно быстрее. Маркиз легко спрыгнул с дерева и направился на выход, поспешила за ним. Из-за поворота показался сторож, который держал на поводке двух собак, а третья бежала свободно. Вот именно она подняла лай первой. Остальные поддержали ее. Я побежала к воротам, Маркиз шаг прибавил, но нисколько не потерял своей степенности.

Выскользнуть и захлопнуть ворота нам удалось перед самым носом собак. Те старательно царапались в деревянные створки. А я припустила со всех ног вдоль улицы до первого поворота в проулок. Маркиз забежал за мной следом.

— Ты чего убежала? — с удивлением спросил кот.

— Собак боюсь, — призналась коту.

— Обернулась бы. Ты же крупнее их, — не понимал Маркиз.

— Не оборачивалась я еще. Рано мне, — ответила ему, чуть смущаясь.

Кот осмотрел меня внимательно, обошел по кругу, потом сел передо мной.

— Еще скажи, что и магии у тебя немного, — произнес он таким тоном, как будто подозревал в чем.

— Немного, — призналась ему.

— Достался экземплярчик. Ну, ничего. Сделаю из тебя нормальную рысь со способностями. Только учти! Никаких парней до первого оборота! — пригрозил мне Маркиз когтистым пальцем.

— Знаю я. Не маленькая, — отозвалась ему.

— Вот именно, что уже не маленькая. И как тебя перед самым оборотом родители в город отпустили? — спросил Маркиз поднимаясь с земли. Пора было идти в съемную квартиру.

— Нет у меня родителей. Давно одна живу, — ответила ему.

Маркиз остановился и снова в изумлении уставился на меня.

— А деньги тогда откуда? Родители оставили? — допрашивал этот всезнающий кот.

— Заработала, — с гордостью ответила ему.

— Где? — допрашивал дальше Маркиз.

— Чародей расплатился, — пришлось признаваться.

— Еще лучше! Отправляемся домой, и все мне расскажешь, — кот поднялся и направился в сторону улицы.

В моей комнате Маркиз устроил допрос похлеще чародея. Выспросил все, вплоть до того в чем была одета женщина-маг и сколько девчонок забрали. Хотя от испуга, я много не помнила. Про чародея тоже пришлось все рассказать. И про счет в банке и размер назначенного себе вознаграждения. На последнем кот довольно муркнул и банк одобрил.

После небольшого перекуса, кот усадил меня за книжки. Завтра предстоял экзамен-собеседование.

В здании Академии толпились желающие поступить. Визит Маркиза прошел незамеченным, все были увлечены предстоящим собеседованием. Я отметилась в нужных списках и отправилась в названную аудиторию к Мец.

Кот прошмыгнул в открытую дверь аудитории, а я осталась с остальными абитуриентами в коридоре. На кота никто не обращал внимания. Возможно, предполагали, что он местный и может ходить, где хочет.

— Ева Линс, — раздалось из аудитории.

Внутри все подпрыгнуло. Вопрос я выучила, но вот как удастся Маркизу подсунуть нужный билет, я не знала. Куратор Мец сидела за огромным столом, сейчас от нее не пахло мускусом, отметила где-то на периферии сознания. Маркиз спокойно сидел под столом и, подняв лапу вверх, указал мне билет.

Подошла и прочитала свой вопрос вслух: «Магические практики в быту». Куратор недовольно скривилась.

— Дайте сюда билет. Возьмите другой, — произнесла Мец.

Я растеряно теребила кусок бумажки в руках не в силах вернуть единственный вопрос, который выучила.

— Не отдам. Я его вытянула, — робко произнесла вслух.

— Этот слишком легкий. Возьмите другой, — голос был резким и неприятным.

Я уже начала понимать, почему Маркиз вздыбился при произнесении ее имени. Мне сейчас тоже хотелось ощериться и зарычать.

— Не уж! — прыгнул на стол Маркиз. — Девушка взяла этот билет и будет по нему отвечать.

Визг раздался такой, что заложило уши. Куратор орала, не переставая. В аудиторию вбежали другие кураторы, в основном мужчины.

— Что случилось? — пытались докричаться они до Мец или меня. Я стояла с невинным видом и хлопала глазами.

— Не знаю. Я билет взяла, а потом кот прыгнул на стол, — рассказывала я.

— Говорящий! Кот говорящий! — начали пробиваться слова в крике куратора.

— Говорящий? — повернулись на меня все.

— Мяу! — громко произнес Маркиз, спрыгнул на пол и прошествовал на выход, как будто весь этот бедлам его не касается.

— Уведите куратора Мец, — приказал один из мужчин.

Остальные подхватили под руки почти успокоившуюся женщину и вывели из аудитории.

— Что у вас за билет? — спросил мужчина.

— Магические практики в быту, — прочитала еще раз название злополучного билета.

— Рассказывайте! — кивнул мне мужчина и уселся на место кураторши Мец.

Я затараторила все, что успела запомнить, не забывая вворачивать комментарии, которыми со мной делился Маркиз. Мужчина слушал не очень внимательно, все время поглядывая на распахнутую дверь.

— Достаточно. Ваша фамилия? — наклонился к столу он и взял перо в руку.

— Ева Линс, — представилась ему.

— Вы приняты, — росчерк пера, и магия засветилась на месте чернил, — Следующий!

Вышла из аудитории в обалдевшем состоянии, меня пихали под руки.

— Ну как? Сильно зверствовал? — расспрашивали со всех сторон.

— Ответила на билет, и отпустил, — ответила на все вопросы сразу.

— Директор нормальный мужик, — произнес рядом со мной парень.

— Это был директор? — переспросила его.

— Ага. Ковир Соден.

Так я узнала имя директора Академии королевских чародеев. До дома добралась все в том же состоянии.

— Ну как? — встретила меня на пороге хозяйка.

— Взяли, — ответила ей, до конца еще веря в случившееся.

О мои ноги с громким мурчанием терся Маркиз. Глядя на этого кота, никогда бы не могла сказать, что он может говорить и сотворил то, что произошло со мной за последние сутки.

— А я пирог с мясом испекла, будешь? — радостно спросила меня госпожа Ланц.

Мы с котом радостно отправились на кухню. Маркиз был таким довольным, что у меня закралось подозрение о тщательно подготовленной мести куратору Мец.

Но потом за чашкой чая и двумя кусками пирога, я забыла об этой женщине. Хозяйке лишь сказала, что куратора заменил директор и именно он меня принял в Академию.

День прошел в разговорах. Сначала мы разговаривали с госпожой Ланц, а потом с Маркизом. В основном в разговоре с котом говорила я, а он довольно жмурился и мурлыкал.

— Как она могла тебя услышать, если ты утверждаешь, что тебя никто не слышит? — добивалась от него ответа.

— Магия. Я многому научился после того случая, — муркнул мне довольный кот и не пожелал отвечать подробней.

— Это значит, что тебя теперь может слышать любой? — допытывалась у него.

— Только тот, кому я позволю, — пояснил Маркиз.

Ну хоть что-то прояснилось. А то я уж думала, что кот скрывает от меня что-то. Волнения дня, полный живот от пирога, который так и просился съесть еще кусочек, все это не давало мне сидеть на месте.

Пристроила шляпку на голове и вышла на улицу.

— Куда? — донеслось мне вслед от Маркиза.

— Прогуляюсь перед сном, — крикнула ему и отправилась на улицы вечернего города.

Привычка жить самостоятельно и никому не отчитываться сработала и сейчас. Вечерний город окрашивался закатными красками, усталые от летней жары трудовой люд расходился по домам. А мне хотелось дыхнуть воздуха и разогнать нервозность, накопленную за последние дни.

Вскоре на улицах стало совсем темно, и вспыхнули магические фонари на улицах. Освещались лишь главные, а в переулках было темно. Но мне хватало для прогулок и центральных проспектов.

Скользя по прохожим взглядом, рассматривала тенденции в моде у мужчин и женщин. Пусть я не привыкла жить богато, но красивые вещи всегда замечала. «Эта шляпка мне нравится» — отмечала про себя. «У этого мужчины усы завиты по особенному. Точно будут скоро такие все носить. А этот на ди Рива похож».

Последняя мысль пролетела и даже не зацепилась. Я смотрела в лицо человеку, который улыбался молодой барышне, протягивал ей руку и помогал выйти из коляски. «Красивая девушка. Платье по последней летней моде» — отметила про себя. И вот только тут до меня дошло, что сейчас я вижу чародея, с которым два дня назад преследовала бунтовщиков. Сейчас он мило беседовал с юной прелестницей, и она вела себя так, как будто он ее собственность.

Ревность неожиданно кольнуло сердце, но взгляда отвести не могла. Внимательно смотрела, как ди Рив галантно предложил руку своей спутнице. Они развернулись ко мне спиной и направились вперед по улице. Я перестала стоять на месте и пошла за ними. Вовсе не собиралась за ними следить, просто до этого шла тоже в ту же сторону.

Пара прошла чуть вперед, а потом свернула в темный проулок. Чуть помедлив, подошла к повороту и заглянула. Они направились в дом, в котором было освещено практически каждое окно, а над входом горел красный магический фонарь.

От увиденного замерла на месте не в силах разобраться и определиться со своими чувствами и мыслями. Я хотела встретиться с чародеем, чтобы сообщить ему о женщине, пахнущей мускусом в Академии. Но события сегодняшнего утра выбили меня из колеи.

Моя подозреваемая куратор Мец сейчас неизвестно где, но по уверениям Маркиза в Доме скорби. Так что совершенно не понятно нужна ли такая информация чародею? Хотя я знала, что Мец не сумасшедшая, и она может еще много что рассказать, если ее допросить.

Пока я размышляла на эту тему, пара давно вошла в дом и скрылась за дверями. Завернула за угол и пошла к дому. В голове крутились мысли о Мец, старалась понять необходимость таких сведений.

Окна в этом доме были ярко освещены, но почти везде были плотно задернуты шторы. Я разглядывала их. Одно окно было раскрыто, и у подоконника стоял в пол оборота мужчина. Черные волосы, мускулистое обнаженное до пояса тело были очень знакомы. Замерла от неожиданности и смотрела во все глаза.

Из глубины комнаты к нему подошла обнаженная, уже знакомая мне барышня, обняла ди Рива. Чародей повернулся к ней и поцеловал. Я видела собственными глазами, как маг целует обнаженную девушку в доме с красным магическим фонарем на входе, стоя спиной к окну.

Я видела, как они ушли вглубь комнаты, окно, оставив, распахнутым. Смотреть было больше не на что, развернулась и пошла по улице. В голове было пусто. Думать ни о чем не хотелось.

Ди Рив мне ничего не обещал. Его единственная фраза: «Мне тоже понравился твой поцелуй» ни к чему нас не обязывала. Договор закончился и мы совершенно свободны друг от друга. Только почему-то сердце колит от обиды и ревности. До этого никогда со мной такого не было. Но ведь маг не мой избранник и даже не рысь!

Сердито фыркала и шла наобум, глядя под ноги. Только поэтому врезалась в мужчину лбом. Он в этот момент с кем-то прощался и, как раз развернулся, чтобы уходить. С разворота он налетел на меня.

— Ох, простите. Вы не ушиблись? — произнес он вежливо.

— Нет, — подняла на него глаза.

— Ева Линс, — произнес директор моей Академии.

— Это я, — кивнув, подтвердила ему.

— Что у вас случилось? — спросил директор Соден.

— Ничего, — ответила ему и постаралась обойти мужчину, чтобы уйти.

— Я вас не отпущу, пока вы мне не расскажите. Вот кафе и мы с вами выпьем здесь чаю, — директор Соден был сама вежливость.

Идти и разговаривать с директором совершенно не хотелось. Я сопротивлялась, но он подхватил под локоток и завел в приличное кафе.

— Нам два чая, — произнес он хозяйке за стойкой.

Опрятная женщина кивнула и стала наливать в чашки чай. Вечер, наполненный эмоциями, продолжался, а пить все же хотелось. Мы сидели в молчании, директор не задавал вопросов, мне говорить тоже не хотелось.

— Так что у вас случилось? — спросил Соден, когда нам принесли чашки с горячим чаем.

— Право слово, ничего, — стала помешивать ложечкой жидкость.

— Вы были расстроены, — начал говорить Соден, — Но вас приняли в Академию, значит, не это послужило поводом. Молодая девушка идет по улице и лицо у нее несчастное. В этом замешан молодой человек?

Директор стал подносить свою чашку к губам, и я неожиданно учуяла запах отравы. Сернистый порошок был в его чае.

Стукнула по чашке, опрокинув горячий напиток на колени директора. Он подскочил, обжегшись.

— Ты что? — уставился на меня Соден.

— Там был сернистый порошок, — чуть оправдываясь, произнесла ему.

— Ты что выдумываешь? Какой еще сернистый порошок? — возмущался директор.

— Что случилось? — подбежала хозяйка.

Она быстро оценила ситуацию и протянула чистое полотенце, которое было на ее плече. Соден стал промакивать мокрые штаны, когда чуть подсохла ткань стали видны разводы. Доказать что либо было не возможно, а потому сидела рядом. Что-то не задался сегодня вечер. Лучше бы осталась дома со своим мясным пирогом.

— Почему ты решила, что в чашке сернистый порошок? — через довольно продолжительное время спросил Соден.

— По запаху поняла, — призналась ему.

Директор внимательно посмотрел на меня и сделал правильные выводы:

— Ты оборотень, — произнес утвердительно. — У тебя много магии?

Интересно, почему все задают этот вопрос?

— Немного, — опустив глаза вниз, ответила ему.

— Сернистый порошок, — задумчиво произнес директор, — В твоей чашке ничего нет. Сахаром я не пользуюсь, а положил мятную пастилку.

Он перевел взгляд на меня. Я закивала.

— Мятой тоже пахло, — подтвердила ему.

Директор достал коробочку из кармана. Потянула носом — мята и очень слабый запах отравы. Видимо, когда сернистый порошок попал в горячую воду, он стал пахнуть сильней. А до этого была настолько расстроена, что не обратила внимания на запах.

Соден задумчиво рассматривал коробочку.

— Здесь тоже есть, — сообщила ему.

— Я понял, — задумчиво произнес директор.

— Откуда они у вас? — спросила Содена.

— Покупал как обычно, в кондитерской. Не думаю, что мне там с отравой продали, — проговорил с сомнением директор.

— А в Академию вы коробочку с собой брали? Не могли там подменить? — спросила Содена.

Тем более, что моя подозреваемая как раз была в Академии. То, что сейчас ее там нет, с Мец подозрения не снимает.

— В Академию брал. Я ее всегда с собой ношу. Но почему ты думаешь, что в Академии кто-то захотел подменить мне пастилки? — Соден рассматривал меня очень внимательно, и вопрос был задан не из праздного любопытства.

— А где сейчас куратор Мец? — вместо ответа спросила его.

— Ее расспросили, она настаивала, что кот был говорящий. После этого куратора отправили в Дом скорби, — директор все так же внимательно смотрел на меня. — Какая взаимосвязь между Мец и пастилками?

— Не знаю, — честно призналась ему.

Мои подозрения — это всего лишь предположения. Доказательств не было никаких, кроме того, что я учуяла мускусный запах от женщины, лица которой так и не увидела. Я подозревала, что это Мец, но с полной уверенностью говорить об этом не могла. Надо было еще у Маркиза спросить, был ли запас мускуса в кабинете, когда он залазил через форточку за тестами. Надо все же ди Риву об этом рассказать. Для него может быть это будет след. А не могла все это вывалить на директора Академии, особенно про подготовку к собеседованию.

Вывод все же напрашивался однозначный: либо надо обо всем сообщить чародею и пусть сам решает остальное с Академией и ее директором; либо выкинуть все это из головы и начинать учиться. Как оказалось, я совсем не подготовлена и у меня не хватает элементарных знаний.

Я бы рада все выкинуть и забыть, да вот только почему-то все эти странности и события как притягиваются ко мне. Не окажись я случайно у того стенда — не учуяла запах мускуса. Не столкнись с директором сегодня вечером — Соден мог дома выпить чая и уже быть мертвым. Так что придется признать, мне нужно встретиться с чародеем и все ему рассказать.

— Господин директор, вы можете мне помочь? — подняла глаза на мужчину.

Он все так же внимательно смотрел на меня, ожидая ответа.

— Чем? — поинтересовался он.

— Просьба странная, но мне нужно встретиться с одним человеком. Только в тот дом я зайти не могу, — сказала ему.

— Хорошо. Рассказывай, сделаю, как ты просишь, но в ответ жду от тебя ответов на вопросы, — произнес директор.

— Я сама мало, что знаю. Но вот тот человек может ответить на ваши вопросы, — пояснила ему.

— Договорились, — кивнул директор, — Кто этот человек и куда мне нужно за ним зайти?

— Господин ди Рив. Я его видела входящим в дом с красным магическим фонарем недалеко тут, — сказала Содену.

Удивился он очень, но от вопросов воздержался.

— Жди здесь. Если я его там застану, то приведу сюда, — поднялся директор Соден.

Мужчина вышел из кафе, и ко мне тут же подошла хозяйка,

— А ты молодец, не теряешься, — похвалила она меня, — такого мужчину себе выбрала. Как ты его кипятком! Надо взять на вооружение способ.

— Я не специально, — оправдывалась перед ней. Не говорить же про отраву в чае?

— Зато подействовало! Как он на тебя смотрел, глаз оторвать не мог. Ах, какой мужчина! — вздохнула она и посмотрела на входную дверь.

Я в недоумении сначала посмотрела на хозяйку кафе, потом на дверь. Особо директора не рассматривала, но сразу отметила его высокий рост и широкие плечи. Первое на что обратила внимание — это уверенность во взгляде. Он выглядел, как человек привыкший приказывать и добиваться исполнения своих распоряжений.

Каштановые волосы были острижены, но не коротко. Одевался по моде, но без дорогих украшений. В общем, вызывал симпатию. На вид ему было лет тридцать пять, может больше. Не мог же он совсем молодым магом руководить Академией королевских чародеев? А на пальце не было кольца, значит, не женат. Лишь только кольцо Академии с рубином посередине.

— Не женат, — произнесла хозяйка, еще раз вздыхая.

Я слушала молча ее восторги по поводу красавчика директора. Меня больше интересовало, сможет ли Соден привести ди Рива. Почему-то казалось, что чародей не захочет отрываться от красотки. Но в то же время директор очень заинтересован узнать, кто желал ему мгновенной смерти, подменив пастилки.

Вошли припозднившиеся посетители и хозяйка, оставив меня в одиночестве, ушла принимать заказ. Это была влюбленная пара, они заказали чай и пирожные. Потом забежал посыльный и что-то вручил хозяйке. А я все смотрела на дверь в ожидании. Неужели директору так и не удастся привести ди Рива в кафе?

Когда я расплатилась за наш чай и собралась идти на выход, дверь широко распахнулась, и в кафе ввалились два пьяных. Мужчины поддерживали друг друга и пытались пройти через двери. Хозяйка всплеснула руками и побежала к мужчинам.

Один был директор, второй ди Рив. Соден поддерживал шатающегося чародея, а потому сам едва держал равновесие. Я поднырнула под руку ди Рива с другой стороны и помогла директору усадить мага на ближайший стул.

— Воды, соды и тазик! — приказал директор хозяйке.

Женщина быстро убежала на кухню. Влюбленные, глядя на суету, которая совершенно не вязалась с их романтическим настроением, расплатились и быстро покинули кафе. Хозяйка выбежала с кувшином с водой и тазиком в руках, на плече у нее уже висела пара полотенец, кулечек соды она припасла в кармане.

— Чем его так? — заботливо спросила женщина.

— Хорошо если просто снотворное, — отозвался ей директор.

— Девушка, заприте дверь, — попросила меня хозяйка.

Она сноровисто размешивала соду в стакане с водой. Директор опрокинул голову чародея и начал заливать в открытый рот воду. Ди Рив почти не сопротивлялся.

— Линс, чем от него пахнет? — спросил директор.

— Женскими духами. И чем-то еще, но запах мне не знаком, — отозвалась ему.

— Приворотное зелье? — спросила хозяйка.

— Не похоже, — отозвался Соден.

— Вы его, где нашли? — расспрашивала женщина.

— В доме с красным фонарем, — ответил ей директор.

— Мадам Гертруда. У нее ничем таким не практикуют. Никаких порошков или трав для клиентов. Странно, — произнесла хозяйка.

Во время разговора директор и хозяйка кафе продолжали чистить желудок отравленному магу.

— Он со своей девушкой пришел, — сказала им.

Они оба посмотрели на меня, но в это время ди Рив подал признаки жизни.

— Мадам Гертруда сдает свои комнаты для желающих, — произнесла хозяйка кафе.

Через некоторое время ди Рив начал приходить в себя. Нас еще не угадывал, но воду с содой пил добровольно. По запаху из тазика стало понятно, что маг пил вино.

Через два часа чародей уже сидел за столом и пил крепкий чай. Он смотрел на нас и молчал. Мы тоже не торопились задавать вопросы. Хозяйка, поняв, что больше в ее услугах не нуждаются, удалилась к себе, оставив нас в зале.

— А что это мадам Гертруда сказала? — задала вопрос директору, прекрасно понимая, что чародей скорей сам начнет задавать вопросы, чем отвечать на них.

— Сказала, что они пришли, заплатили за комнату. Потом девушка ушла, а твой знакомый остался там. Но, так как было оплачено на сутки, мадам Гертруда не стала к нему заходить, решив, что если что-то понадобится, то ее позовут.

Интересно, кто же эта девушка и зачем отравила чародея? Но ди Рив молчал, и было видно, что не собирается отвечать ни на какие вопросы.

— Кто меня нашел? — раздался хрипловатый голос чародея.

— Я, — чуть поклонился Соден.

— Ты что тут делаешь? — недовольно спросил меня маг.

— Госпожа Линс попросила вас забрать из дома мадам Гертруды и привести сюда, — вместо меня ответил директор. Было видно, что его покоробил тон, с которым был задан вопрос.

— Интересно, откуда Линс знала, что я там? — неприкрытое ехидство скользило в голосе мага.

— Я видела тебя, когда ты заходил с той девушкой, что тебя отравила в дом с красным фонарем. А потом у окна, когда ты ее целовал, — ответила чародею, как можно более четко, стараясь, чтобы голос не дрожал от обиды.

Директор протянул свою руку и накрыл мою, чуть сжав пальцами. От этой неожиданной поддержки стало немного легче. Кажется, теперь директор догадался, из-за чего я была расстроена вечером.

— Ты за мной следила? — надменно произнес чародей.

— Послушайте, сударь! Эта девушка фактически спасла вам жизнь, попросив меня забрать из той комнаты, а вы ведете себя, как неблагодарная скотина! — Директор гневно высказал чародею все, что у меня накипело за эти дни на душе. Благодарно на него посмотрела.

— Вы-то кто такой? — все с той же интонацией пренебрежения произнес чародей.

— Ковир Соден, директор Академии королевских магов, — встал и представился мужчина.

Руку мою он выпустил, и я поймала взгляд чародея, которым он проводил наше рукопожатие. Неожиданно почувствовала, как маг расслабился и стал спокоен.

— Элан ди Рив, — представился чародей. А потом просил у меня, — Ты поступила в Академию?

— Да, — коротко ответила ему.

Чего мне это стоило, а так же про Маркиза, рассказывать не собиралась, а вот про Мец нужно рассказать.

— А теперь ты с директором отмечаешь это событие? — такой пошлый намек прозвучал в этом вопросе, что от обиды слезы навернулись на глаза.

Директор же молча встал и с размаху врезал в нос чародею. Магия вспыхнула, но поздно, защита не успела сработать. Ди Рив рухнул со стула на пол. На грохот прибежала хозяйка кафе.

— Что происходит? — грозно свела она брови.

— Качнуло мужчину, и упал со стула, — спокойно ответил директор, усаживаясь на свой стул. — Видимо, еще не все вино из мозгов выветрилось.

К чародею не было никакого желания подходить и помогать подняться. Ди Рив сам встал и сел снова на стул.

— Уже поздно. Даю вам еще полчаса и уходите, — так же грозно сообщила нам женщина и ушла.

— Ты что-то хотела сказать мне? — снова усевшись на стул, спросил ди Рив.

— Да, — коротко ответила ему.

— Рассказывай, — произнес чародей, поднося чашку чая, чтобы отпить.

— В Академии я встретила женщину, от которой пахло мускусом, — сказала я и заметила, что чашка так и замерла в руках чародея. Значит, это его интересует. Его глаза снова стали привычно синими.

— Дальше, — произнес ди Рив, поставив чашку обратно на стол.

— Она беседовала с мужчиной. Он ей сказал: «Ты слишком рисковала», она ответила: «Не больше, чем обычно», — продолжила рассказывать.

Директор сидел молча, для него мой рассказ ничего не значил, но вот все происходило в его Академии, а значит, его касалось.

— Ты ее видела? — тут же спросил маг.

— Нет, — ответила ему и увидела, как он не довольно скривился. — Я прошла за ними следом по запаху, — чародей бросил быстрый взгляд на директора — проверял, знает ли что я оборотень. Продолжила, — Они вошли в кабинет куратора Мец. Там они разговаривали.

— Мец? Хельтруда Мец? — уточнил чародей.

— Так было написано на двери. Потом вышел мужчина и вывел меня на улицу. Женщину я не увидела, — рассказала чародею.

Ди Рив перевел взгляд на директора, и у него в глазах вспыхнула магия, она обволокла фигуру Содена.

— Что вы знаете о бунте магов? — задал вопрос чародей.

А вот и допрос, быстро же он восстановился.

— Произошел в Северном королевстве, — ответил директор.

— Что вы знаете о ложе чародеек? — такой же вопрос и мне задавал.

— Ничего, — ответил Соден.

— Что произошло с Мец?

— Ее отправили в Дом скорби, — последовал ответ.

Чародей посмотрел на меня, кивнула, подтверждая. Говорить о том, что это мы с Маркизом приложили руку и лапу не собиралась. Ди Рив отпустил директора и тот потряс головой.

— Что это было? Кто вам дал право допрашивать меня? — начал возмущаться Соден.

— Я королевский чародей, — спокойно произнес ди Рив.

Директор посмотрел на меня, теперь пришлось кивать ему, подтверждая. Скоро совсем дрессированная стану.

В общем-то, чародея понимала, я ему сейчас рассказала, что подозреваемая прибыла в Академию, а перед ним сидит директор. Лучше сразу допросить, чтобы отмести подозрении. Мне понравилось, что директор не участвует в заговоре. Уже то, как он, не раздумывая, врезал чародею за меня, было приятно, а теперь еще и вне подозрений. Я довольная поглядывала на Содена. Директор сидел весьма задумчивый и не видел моего внимания, а вот ди Рив видел. Впрочем, я и не скрывала своего хорошего отношения к мужчине.

А вот чародей был весьма не доволен. Он вертел в руках свою чашку с чаем и это помогло вспомнить еще один момент.

— Вечером покушались на господина Содена. Отравили чай в этом кафе, — произнесла я.

Ди Рив тут же прекратил крутить чашку в руках и отодвинул ее подальше.

— Не чаем. С ним все в порядке. У господина директора мятные пастилки были отравлены сернистым порошком. Подозреваю, что их в Академии заменили, — тут же пояснила чародею.

— Значит, все сходится на Академии. Господин Соден, прошу вас проводить меня для обыска в кабинет к куратору Мец, — поднялся на ноги ди Рив.

— Ночь на улице, — чуть удивленно произнес директор.

— У меня работа круглосуточная, — отмахнулся чародей.

— Тогда пойдемте. Только студентку Линс нужно проводить до дома, — так же поднялся Соден.

— А можно я с вами? — умоляюще посмотрела на обоих мужчин.

Так хотелось присутствовать при обыске. Они же мне потом ничего не скажут.

— Я ведь могу вам пригодиться, — продолжала убеждать их дальше.

Они переглянулись. Вслух не произносилось, что я оборотень, но оба мужчины поняли друг друга.

— Хорошо, но потом я вас провожу домой, — согласился директор.

Ди Рив направился к двери, а когда проходил мимо, его пошатнуло, и я поддержала его тут же. Он, чуть навалившись на меня, обнял.

— Тебе плохо? — участливо спросила его.

— Теперь гораздо лучше, — чуть слышно произнес рядом с моим ухом маг.

— Если вам необходима помощь, можете опереться на мою руку, — произнес директор.

— Справлюсь, — ответил ему ди Рив и отпустил меня.

А я возмущалась. Это же надо! Воспользовался моим сочувствием! Фыркала недовольно всю дорогу до Академии.

Сторож нас пропустил без разговоров, едва узнал директора. Гулкие шаги по темным коридорам и лестнице создавали какое-то нехорошее предчувствие. Казалось, что в кабинете нас может ожидать что-то не хорошее. Потому, подойдя к двери, я жестом остановила обоих мужчин и стала принюхиваться. Никаких подозрительных запахов не учуяла, но было очень тревожно. Даже мускусом не пахло.

Директор открыл дверь своим ключом, и мы все вместе вошли. Тут же вспыхнули светильники, ярко освещая кабинет куратора Мец. Кабинет был обставлен с претензией на аристократичность. Массивный дубовый стол на резных ножках, стулья выглядели очень роскошно, обиты зеленым бархатом.

Теперь запах мускуса был, но очень слабый и тянулся он к шкафам. Пока мужчины осматривали рабочий стол и его ящики в поисках хоть каких-то бумаг, я направилась в сторону запаха. Массивный шкаф был заполнен книгами, и выглядело все так, как будто стоит это уже много лет. Но запах был точно оттуда.

Я крутилась около шкафа, стараясь заглянуть в узкую щель между мебелью и стеной. Потом даже пыталась отодвинуть его.

— Ты что-то учуяла? — спросил рядом со мной чародей.

— Оттуда пахнет мускусом, — охотничий азарт меня так захватил, что мне уже было все равно, что ди Рив стоил слишком близко ко мне. — Как его отодвинуть?

— Давайте я попробую, — произнес директор, подойдя к нам.

— Думаете, есть механизм? — спросила его я.

— Полоски на полу говорят, что шкаф легко двигается, а вот тут что-то застряло и поцарапало пол совсем не давно, — ткнул носком ботинка в какую-то щепку, застрявшую под шкафом, директор.

Я тут же упала на колени, совершенно забыв, что на мне нарядное платье. Носом уткнулась в щепку. Пахло серой и еще чем-то, но не мускусом.

— Сера и еще что-то, — сообщила мужчинам, поднимаясь на ноги.

— Серу используем иногда на практике, — подтвердил мои слова директор.

— Отойди, — обняв за плечи, отвел любопытную меня в сторону ди Рив.

Директор развел руки, согнув их в локтях, на ширину плеч и между его ладоней засверкал желтый шар. Соден чуть направил его вперед, шар тихо полетел к полкам с книгами и прошел их насквозь, даже не опалив. Я же смотрела во все глаза, на моих глазах директор творил магию.

Жуткий взрыв разнес шкаф и пламя накрыло комнату. Я закричала, потому что увидела, как огненная волна смела директора. А меня своим телом накрыл ди Рив, его руки закрыли голову, и мой крик ужаса захлебнулся на его груди.

Чародей все еще продолжал лежать на мне и не шевелился.

— Элан! — шевельнулась под ним. Тишина, — Элан! Хариш, тебя задери! Вот только попробуй умереть!

Чародей застонал и чуть шевельнулся. Я осторожно выползла из-под него. Одежда на спине дымилась, но вокруг светилось синее сияние, значит, успел поставить защиту. Вокруг все горело: ткани, дерево, бумаги. Нужно было срочно уходить от сюда. Рыська внутри испугано притихла.

Подползла к директору. Он лежал на спине, над ним тоже светилась желтая защита, но обгорел сильно, все же почти весь удар на себя принял. Пламя пыхнуло неожиданно и прямо в лицо. Дерево стало потрескивать он огня.

Вернулась к чародею и стала трясти его.

— Элан! Элан! Очнись, здесь пожар, — трясла его.

Но мужчины были без сознания. Оглянулась на распахнутую дверь кабинета и поволокла тело чародея к выходу. Усадила его у стены и пошла на второй заход. Пламя разгоралось вовсю. Забежала внутрь, пообещав рыске, что мы в последний раз в пламя заходим, и стала тянуть директора на выход.

Держала его за плечи обгоревшей одежды, и она старательно трещала и пыталась порваться. Директор неожиданно распахнул глаза, увидел меня и ухватился обгоревшими руками за меня. Вскрикнула от неожиданности, но так, оказалось, тащить удобней.

Усадив второго мужчину рядом с первым, побежала вниз к сторожу за помощью. Не знаю, где у них тут оповещение о пожаре, но к сторожу мне показалось надежней.

Сторож не растерялся, такое событие — директора магией приложило, и пожар сам же устроил. Магическая сирена оповещения о пожаре заорала так, что у меня все внутри от нее завибрировало. Теперь можно было оставлять сторожа и бежать к погорельцам.

Оба очнулись и сидели недовольные. Маги лечили свои ожоги магией. Потому, когда поднималась по лестнице, меня встретило зарево синей и желтой магии. Сначала испугалась, что пожар уже в коридор перекинулся, но потом успокоилась.

Мужчины скрипели зубами, терпели, но друг другу не помогали.

— Сторож вызвал пожарных, — сообщила им и присела рядом.

Помочь больше, чем они сами делали для себя, я не могла, а потому лишь внимательно наблюдала, как они формируюсь потоки магии и ею себя исцеляют.

— Хариш! Второе покушение за сегодня, — проговорил недовольный чародей.

— У меня тоже, — отозвался ему директор.

— Твоя Академия мне все меньше и меньше нравиться, — скорчился недовольно ди Рив.

— Это когда мы переходили на «ты»? — недовольно спросил Соден.

— Сначала по роже мне въехал, потом чуть в пожаре не спалил, думаю, достаточно, чтобы перейти на «ты», — ответил ему чародей и принялся за следующий участок кожи.

— Студентка Линс, благодарю за то, что два раза спасли меня от смерти, — протянул мне уже зажившую руку директор.

— Пожалуйста, — ответила ему, чуть смутившись, и пожала тому руку.

— Пожарные займутся тушением огня, а я вас провожу домой, — попытался подняться на ноги Соден и со стоном упал обратно.

— Ты сначала вылечись, потом будешь девушек по ночам провожать. Еву я сам провожу, — поднялся почти здоровый ди Рив.

Когда мы спускались по лестнице, нам навстречу уже бежали пожарные. Мы посторонились, пропуская их, там все же директор есть, так что разберутся. Собаки на выходе нас благородно облаяли, ворота закрылись, и мы оказались на ночной улице.

— Как с ним встретилась? — спросил чародей. По его тону поняла, что он спрашивает про директора.

— Случайно на улице. Он с кем-то попрощался, а я наткнулась на него, зашли в кафе. А дальше ты знаешь, — ответила ему безэмоционально.

За целый день мне хватило эмоций с избытком. Сдача экзамена, потом встреча с директором, еще взрыв в кабинете куратора. Время перевалило давно за полночь, от пережитого трясло. Спать не хотелось, но лечь и побыть в покое хотелось очень.

Мы добрели до моего дома, все окна были темными, но на крылечке сидел Маркиз, и видно было, что почуял меня издалека. На встречу не побежал, потому что со мной шел незнакомый ему человек.

— Вот почему ты все время влипаешь в эту историю? Я же расторг с тобой договор, отправил с векселем подальше, чтобы ты могла устроиться. Так нет же, тебя упрямо тянет снова оказаться в этом деле. Ты понимаешь, что оно опасное? На твоих глазах было совершено только сегодня несколько покушений. — Начал выговаривать мне ди Рив, едва мы остановились у калитки.

Беспокойное мурлыкание у ног, и Маркиз стал тереться о мои ноги. Он услышал про покушения и теперь ждал лишь случая расспросить все в подробностях.

— Я тебя прошу, не лезь в это дело! — тряхнул меня за плечи чародей.

— Проводил, иди, — повела плечами, чтобы избавится от его рук.

— Я говорю серьезно! — тряхнул еще раз.

— Слушай, тебя там уже заждались, наверное. Тебе пора, — стала вырываться из его рук.

— Кто?

— Не знаю. Преступники, голые девицы, — наконец вырвалась от него и открыла калитку.

Ди Рив снова схватил меня за плечи, дернул на себя. И его поцелуй пришелся на обнаженную шею. Отрезанные им волосы не прикрывали ее, и губы стали покрывать открытую кожу. Уперлась руками и пыталась оттолкнуть его. Сильные руки прижали сильнее и теперь уже мои губы послушно открывались ему в поцелуе.

Он целовал долго, будоражище, сжимая в своих руках, снова подчиняя себе. Сил сопротивляться не осталось, и я стала лишь подчиняться ему.

— Иди, — отпустил он меня.

Я положила руку себе на грудь и старалась унять бешено скачущее сердце. Мужчина тяжело дышал и старался отпустить меня.

— Мааууу! — раздалось угрожающее снизу.

Развернулась и пошла в дом, прошла к себе в комнату и зажгла лампу. Когда сняла с себя шляпку и начала расстегивать платье, шорох у окна заставил оглянуться.

— Я не спал с ней! Это был допрос! — сказал ди Рив.

Он ухватился руками за подоконник и хотел залезть в комнату.

— Маааууу! — раздалось с пола и Маркиз кинулся в лицо чародею.

На улице послышались шипение, еще один боевой клич кота, а потом наступила тишина. В беспокойстве подбежала к окну, на подоконник вскочил довольный Маркиз.

— Окно закрой! — проговорил кот и спрыгнул на пол, — А теперь рассказывай, куда ты опять успела влезть. И главный вопрос: это кто? — ткнул лапой в сторону окна.

— А что там с ним? — спросила Маркиза, стараясь уйти от ответа.

— Лицо ему расцарапал. Пусть знает как к незрелым рыськам лезть. Я же тебе говорил — присмотрю за тобой. Теперь рассказывай, — велел мне кот и уселся на стуле.

Он внимательно смотрел на мои метания по комнате, пока я раздевалась.

— Мне бы умыться, а то после пожара вся пропахла, — ответила ему.

— Тебе вообще нельзя одну из дома отпускать, — недовольно фыркал Маркиз и шел за мной следом. — Только не говори, что этого нахального ты из пожара вытащила.

— Вытащила, — призналась коту, — и директора Академии тоже вытащила.

— Содена? — Маркиз от изумления уселся на пол. — Что вы там все делали на этом пожаре?

— Директор его устроил. Мы обыскивали кабинет Мец, Соден запустил поисковый шар, нужно было найти механизм, отодвигающий шкаф. А потом все взорвалось. Директор сильней всех пострадал. А этот нахал меня собой прикрыл, — рассказывала Маркизу, отмывая с себя копоть и пыль.

Вот что за напасть, как встречу ди Рива, потом обязательно нужно отмываться! Причесала остриженные волосы, в последнее время короткая прическа мне стала даже нравиться — не так жарко и волосы легче в порядок привести.

Маркиз не отставал от меня пока не выспросил все подробности. И про чародея и про директора. Потом очень подробно расспросил про то какой шар намагичил Соден и что из всего этого вышло.

— Думаю, за шкафом было что-то взрывчатое, возможно та же сера. Потому что поисковый шар создать такое пламя не мог. Возможно, была ловушка от таких поисковиков, возможно, порох хранился. В любом случае, директор с пожарными будут устанавливать причину, — рассуждал кот.

Под его мурлыкающий голос уснула. А утром мне позволили отоспаться. Маркиз сидел на стуле и ждал моего пробуждения.

— Вставай, тебя там пирожки ждут, — мурлыкнул кот мне и спрыгнул на пол.

Вставать не хотелось, но не валяться же весь день в постели.

На кухне меня встретила довольная хозяйка и горка ароматных свежих пирожков. Мы уселись с ней за стол и мне стали рассказывать все местные новости. Так я узнала, что одну свихнувшуюся кураторшу отправили в Дом скорби, она, видите ли, видела десяток поющих котов. На этом месте мы с Маркизом понимающе переглянулись.

Потом в одном заведении (в этом месте хозяйка округлила глаза) отравили одного клиента. А ночью (тут хозяйка приложила ладошки к своим пухлым щечкам) в Академии был пожар. Говорят, дрались два мага, которые решали между собой спор, кто сильнее.

И что за времена настали? Честным людям становится страшно жить в городе. А еще утром видели, что Тихие тени на задворках Дома скорби летали.

В этом месте я поперхнулась. После того случая в деревне слышать о Тихих тенях мне приходилось, но чтобы они были в одном городе со мной!

— Это точно? Про теней говорят или так сплетни? — спросила хозяйку.

— А кто ж его знает? Тихие тени приходят и уходят, не докладываются, — равнодушно ответила мне госпожа Ланц.

Я же лихорадочно соображала. Тихие тени появились за Домом скорби, в нем сейчас находится куратор Мец. Получается, что это она их вызвала? У нее есть Тихие тени? Тогда она наверняка уже сбежала, если у нее есть в собственности такие сущности. Додумать не успела, у двери звякнул колокольчик.

Госпожа Ланц отправилась открывать дверь. У двери послышался мужской голос, спрашивающий меня. Маркиз вздыбил шерсть и распушил усы.

— Ева к тебе гость, — сказала хозяйка, приглашая войти в гостиную ди Рива.

— Прекрасный сегодня день, — вежливо улыбался нам обеим чародей.

Одет он был очень строго, но изыскано, каждая деталь была продумана. Он выглядел и как помощник банкира и как куратор Академии. В общем, производил впечатление достойное и солидное. Не удивительно, что его впустила к себе в дом госпожа Ланц.

— Чаю? — гостеприимно спросила хозяйка.

— Уже завтракал. Мне с госпожой Линс поговорить необходимо, — говорил он очень вежливо и так корректно, что я все больше на него удивлялась, казалось, подменили человека.

— Тогда не буду вам мешать, — произнесла госпожа Ланц и вышла из гостиной.

— Это не твоя комната, — оглядевшись, произнес ди Рив.

Пожала плечами, какая разница? Откусила новый пирожок, и поднялся чашку к губам.

— Ты знаешь, из-за чего куратор Мец попала в Дом скорби? — спросил чародей таким тоном, как будто спрашивал о погоде на улице.

— Говорят, она увидела поющих котов, — ответила ему, припомнив сплетни хозяйки.

При этом я старалась не смотреть на Маркиза, который спокойно лежал на своем стуле.

— Сегодня я беседовал с ней, — проговорил ди Рив.

Тон его был спокойным, но вот взгляд был очень внимательным.

— И что же? — спросила его и откусила следующий пирожок.

В этот раз пирожки были с яблоками и очень вкусными. Я старалась себя успокоить тем, что сладкое полезно для мозга.

— Кое что интересное она рассказала. Но утверждает, что ее никогда не было в той карете и о свертке, который пропах мускусом, она ничего не знает, — сказал ди Рив, все так же внимательно следя за мной.

— Ты ее допросил с помощью магии? — задала ему вопрос.

— Да. Ее поместили в отделение для буйных, времени дали немного, — сказал чародей.

Я задумалась. «Зачем Мец было вызывать Тихие тени? Она не знала, что ее придет допрашивать чародей, значит, заранее вызывать она не стала бы их. Тогда она вызвала их после его визита?». Подняла глаза на чародея. Он так же внимательно наблюдал за мной.

«Зачем Мец понадобились Тихие тени после визита ди Рива?» — ответ напрашивался сам собой.

— Идем туда немедленно! — подскочила на ноги.

— Мау? — вопросительно произнес Маркиз.

— Мец после твоего визита вызвали Тихие тени. Она сбежала! — крикнула магу, обувая свои босоножки.

Чародей подошел к двери и перегородил проход.

— Я тебя просил — не лезь в это дело! — рявкнул он на меня.

Дверь передо мной захлопнулась, а сам он смазанной тенью растворился на улице. Забыла совсем об этой его особенности быстро передвигаться.

Растеряно посмотрела на Маркиза, он задумчиво потянул носом воздух.

— Переживает за тебя, — протянул кот.

— Ты со мной? — спросила его.

— Спрашиваешь! — сказал довольный кот и вышел в распахнутую мной перед ним дверь.

Мы шли настолько быстро, насколько могли. У ворот Дома скорби столкнулась с господином Соденом.

— Студентка Линс, а вы что тут делаете? — удивился моему присутствию директор.

И вот как я объясню свое любопытство? Слышала про Тихих теней с утра и вот решила проверить, не сбежала ли куратор Мец? Идиотская ситуация. Директор то, как раз, вполне на законных основаниях тут, проведывает свою бывшую сотрудницу.

— А как вы себя чувствуете? — улыбнулась ему.

— Спасибо, уже лучше. Ожоги прошли, — улыбнулся в ответ директор. — Надеюсь, с вами вчера больше ничего не случилось?

Он спросил так, как будто беспокоился о порядочности ди Рива.

— До дома добралась без происшествий, — ответила ему.

Довольный Маркиз сидел рядом у стеночки и всем своим видом показывал, что он совершенно здесь не при делах и вообще со мной не знаком.

Из ворот выбежал мальчишка посыльный, мы прервали разговор, проводив его взглядом.

— Так что вы делаете сегодня здесь? — опять же вежливо спросил меня директор.

Мальчишка посыльный остановился, развернулся и побежал обратно к воротам.

— Господин директор! Господин директор! — закричал он на всю улицу.

Соден повернулся к нему и ждал, пока посыльный к нему подбежит.

— Вам сообщение, — запыхавшись, произнес мальчишка и отдал небольшой конвертик.

Я тактично сделала два шага в сторону, пока директор распаковывал послание. Он быстро прочитал и нахмурился.

— Что-то случилось? — не выдержала я.

— Куратор Мец умерла в своей комнате сегодня утром, — мрачным тоном произнес директор.

— Как умерла? — поразилась таким новостям.

Я думала, что директору сообщат о ее побеге, а уж никак не о смерти. Молча прошла в ворота. Не знаю, на что рассчитывала, но знала точно, что мне нужно увидеть тело куратора Мец.

На входе меня встретила женщина, одетая с серое платье, она преградила мне дорогу.

— Вы куда? — грозно спросила женщина.

— Я диктор Соден, мне сообщили, что моя сотрудница умерла у вас Хельтруда Мец, — вежливо произнес директор.

— Проходите, — произнесла женщина и осмотрела меня очень недовольно.

Маркиз за нами не пошел, остался ждать за дверьми. А вот мне не терпелось посмотреть на комнату, где находилась Мец во время смерти и осмотреть непосредственно ее труп.

— Проводите нас к ее комнате, — мне казалось, что это важнее и именно туда надо попасть как можно быстрей.

Женщина подозвала одного из служащих и попросила нас проводит и все показать. Мы шли за парнем тоже в серой одежде. Вообще у них тут все мрачно было, так что не только название навевало на скорбь, но сам персонал.

— Здесь была куратор. Только комнату уже смотрел важный господин, — сказал парень и остался в коридоре.

Я зашла первая, по запаху сразу поняла, что важный господин это ди Рив. Это понятно, он так умчался, что намного меня опередил.

Комната была небольшая. Кровать, стол стул, рукомойник, отхожее место. Все опять же серое и безрадостное. Внешний осмотр мне ничего не дал. А вот нос принес интересные наблюдения. Пахло Тихими тенями. Их запах мне навсегда запомнился после того дня в деревне.

Интересно, если Тихие тени все же прилетали в комнату к Мец, то зачем? Чтобы убить ее? Мне нужно было увидеть тело куратора.

— Веди к телу умершей, — вышла в коридор и потребовала у провожатого.

— Дамочка, вы уверены? Может вам не надо, — мягко пытался отговорить парень.

— Веди! — строго приказала ему и нахмурилась.

— Ведите, молодой человек, — мягко подтвердил директор.

— Как знаете, — пожал плечами парень.

— Кто ее нашел? — спросила его, пока шли.

— Тот важный господин. Он пришел с ней еще раз поговорить, а она уже мертвая, — тут же охотно отозвался парень.

— Известно как она умерла? — расспрашивала его дальше.

— Важный господин сказал, что сердце не выдержало, — ответил парень, но в голосе было сомнение.

— А сам как думаешь? — допытывалась от него.

— А что думать. Она же маг и магическая защита на комнате стояла, хотя тут на всем здании защиту выставляют, чтобы больные не сбежали. А таких особенно охраняют. Так вот думаю, она со своими опытами магическими чего-то перемудрила, пытаясь сбежать, — ответил словоохотливый парень.

— А она хотела сбежать? — тут же вцепилась в такое предположение.

— Конечно! Всем подряд предлагала и деньги и магией помочь. Чего только не обещала! — проинформировал меня парень, потом помолчал и добавил, — Боялась она чего-то очень! Вот и хотела сбежать.

Мы с директором переглянулись. Боялась? Очень интересно, теперь меня подстегивал охотничий азарт, хотелось найти хоть одну разгадку в этой головоломке. Провожатый шел впереди, а мы следом за ним спустились в подвал здания.

Запах был резким, неприятным. Зажала нос рукой, а то совсем нюх потеряю. Парень открыл перед нами дверь и опять остался в коридоре.

Тело Мец лежало на столе, ногами к выходу. Женщина была накрыта простыней, одежда свалена комом на стуле. Именно та, в которой я ее видела в то утро. Лицо женщины осунувшееся, бледное, не очень похоже на то, которое мне запомнилось. Но смерть всегда так меняет лица, даже знакомых людей, нет привычной мимики, и лицо становится почти другим.

Откинув ткань, я увидела глубокие порезы — ее убили так же, как и моих сородичей из клана, острым коротким мечом. От Мец остро пахло смертью, но и легкий запах Тихих теней ощущался.

— Ее убили? — спросил директор.

Он так же подошел к телу и рассматривал порезы на теле. Отвечать не стала, для меня очевидно, что это не самоубийство, а вот почему персонал Дома скорби не сообщил об этом, меня очень заинтересовало.

Подошла к одежде, подняла и втянула запах. На ткани не было запаха мускуса. Даже если Мец принимала бы сутки ванну, отмываясь от навязчивого запаха, он все равно остался бы на ее теле, а соответственно на платье, которое она одела на следующее утро, после того, как предположительно ехала в карете, мускус должен был ощущаться.

Вывод: это не Мец ехала в карете! Это не от нее тогда пахло мускусом в Академии. Я подозревала не ту женщину.

— Ты что тут делаешь?! — недовольный окрик заставил вздрогнуть и обернуться.

Ди Рив стоял в дверях в одежде чародея, и маска была у него в руках.

— Немедленно покинь помещение! Господин директор, тебя это тоже касается! — тон был такой, что даже коленки подогнулись.

Вякнуть о своих открытиях не успела, пулей вылетела в коридор и там замерла. Соден вышел следом и в недоумении уставился на дверь. Видимо, не мог поверить, что вчерашний нахал и есть сегодняшний чародей.

— Может, выйдем на улицу? — предложил директор.

— Пойдемте, — согласилась и вложила свою ладошку в предложенную галантно руку.

Мы отправились по коридору, потом вверх по лестнице, а у меня было такое ощущение, что мне спину смотрят очень не добрым взглядом. Оглянувшись увидела мелькнувшую коричневую тень. «Ди Рив следит за мной?» — удивилась сильно.

На улице солнце немного развеяло печаль этого места, вдохнула всей грудью сладкий воздух и даже глаза прикрыла от удовольствия.

— Может быть в кафе? — предложил директор.

— С удовольствием. А вам здесь ничего делать не нужно? — махнула рукой на Дом скорби у нас за спинами.

— Нет. Я хотел проведать госпожу Мец. А посыльный просто принес известие. Так что мое присутствие здесь не было необходимостью, — произнес Соден.

— Тогда идемте! — улыбнулась ему.

Маркиз поплелся за нами на расстоянии. Все же не желательно было показываться вместе перед директором.

В том же кафе нас встретила уже знакомая хозяйка. Она подмигнула мне, когда директор повернулся к ней спиной. Вспомнила ее вчерашний разговор о том, что мой метод обливания чаем сработал, и покраснела от ее намека.

Мы сидели и просто разговаривали на отвлеченные темы. Я расспрашивала об Академии, о кураторах курсах, о факультетах. Соден с любовью рассказывал о своем учебном заведении, как будто гордился тем, что он там директор. С теплотой отзывался о студентах, кураторах. Мы с ним вместе посмеялись над формой зданием. Оказалось, что это был эксперимент. Каждому факультету предложили улучшить здание. Так вот старались все, только не поинтересовались, что напридумали остальные, потому получилось такая странная форма строения.

Мы смеялись и веселились от души, когда дверь распахнулась, и вошел очень мрачный ди Рив.

— Опять вы вместе, — буркнул чародей и уселся рядом с нами за столик.

— Доброго дня вам, господин. Вы сегодня прекрасно выглядите, — произнесла с очаровательной улыбкой хозяйка кафе.

— Спасибо, мне тоже чаю. Так что ты там унюхала? — резко спросил меня чародей. — Даже не сомневаюсь, что у тебя уже своя версия случившегося.

— Повежливей! — с угрозой произнес директор. — Не забывайся!

Недовольный взгляд синих глаз был ответом нам обоим. Молчание затянулось. Так было просто разговаривать и не вспоминать о случившемся. А ди Рив явился как напоминание о смерти Мец.

— Ты что-то унюхала там? — спросил чародей меня уже спокойным тоном.

— Ее убили Тихие тени, — ответила ему.

— Кто?! — поразился директор, — С чего ты так решила?

От изумления директор тоже перешел на «ты» и даже этого не заметил. Я не стала поправлять его, тем более, что хотелось как можно скорей поделиться своими соображениями.

— Утром за Домом скорби видели Тихие тени. В ее комнате и от тела Мец был слабый их запах. Они убили ее короткими мечами.

После моих слов наступило долгое молчание. Мужчины обдумывали сказанное.

— Но это не главное, — произнесла я.

— Что-то еще? — заинтересовано спросил меня чародей.

— На Мец была одежда, которую она одела на следующее утром после предположительной поездки в карете, — сделала паузу, дожидаясь, когда до мага дойдет взаимосвязь.

— И? — с нетерпением спроси он, как только понял, что я имею ввиду.

— От одежды не пахло мускусом. Это не Мец ехала тогда в карете, — сообщила ему свой вывод.

Мужчина с одинаковым выражением изумления на лице смотрели на меня.

— Это значит? — спросил у меня чародей.

Директор все это время сидел молча, стараясь понять ход наших рассуждений, тем более, что мы ему все детали не рассказывали.

— Тут два варианта. Первый, что Мец знала ту женщину и просто принимала ее у себя в кабинете. Второй, что эта женщина все еще в Академии и, возможно, одна из кураторов, — я скосила глаза на директора.

Второе предположение ему явно не понравилось. Он только что рассказывал, какие прекрасные маги преподают в его Академии, и тут я бросаю тень на одного из его кураторов.

— Господин директор, вы меня извините, но второй вариант мне кажется наиболее вероятным, — виновато посмотрела на мужчину.

Соден нахмурился и, кажется, что-то обдумывал.

— Не верю в то, что в моей Академии есть маги причастные к бунту, — решительно произнес директор.

— Что было за шкафом? — спросила его, вместо того, чтобы оправдываться в своих предположениях.

— Второй кабинет, — коротко ответил директор.

— Что было в нем? — тут же ухватился за нить допроса чародей.

— Точно не могу сказать, огонь там выжег все, что мог. Мы в первую очередь спасали документацию и книги из первой комнаты. Скорей всего там было что-то легко воспламеняющееся, потому загорелось от простого поискового магического шара, возможно сера. Но там выгорело почти все дотла, — недовольно скривился директор.

Неприятная ситуация, что и говорить. Но в тоже время, хотя Соден не верит, что бунтовщики есть в его Академии, но ведь Мец была! И мускусом пахло из второго кабинета.

— Через неделю начнутся занятия, — задумчиво произнес директор.

— У вас есть замена Мец? — спросил чародей.

— Нет. Все случилось слишком быстро, — ответил Соден, — нужно будет писать в королевский департамент, сообщать.

— Пишите, сообщайте. А пока я буду куратором вместо Мец, — произнес ди Рив.

— Ты? — в один голос с директором спросили у мага.

— Я. Думаю, как раз успею разобраться с Академией до приезда нового куратора, — кивнул чародей. Займу ее кабинет, еще раз подробно его осмотрю. Студентка Линс мне поможет там порядок навести.

Чародей улыбнулся такой обещающей улыбкой, что невольно вспомнился его ночной поцелуй. Директор недовольно свел брови, но возражать не стал.

В кабинете после пожара мало, что уцелело. По дороге в Академию, я распрощалась с Маркизом, который ушел домой, уверенный, что теперь, рядом с директором мне ничего не угрожает.

Сейчас я рассматривала второй кабинет, скрытый за шкафом. Запахов никаких, кроме гари не чувствовалось. Я ковыряла ногой мусор на полу, в тщетной надежде найти хоть какую-нибудь зацепку к той женщине, что пахла мускусом.

Директор и чародей осматривали первый кабинет на предмет тайников. Обгоревшие шторы, ковер сняли и унесли. А вот мебель была подвергнута тщательному осмотру.

— Господин Сорен, а где госпожа Мец? — раздался мужской голос в первом кабинете.

Я подошла поближе к дверям, стараясь не показываться. Голос был очень знаком, и мне хотелось удостовериться в своей догадке. Мужчину угадала, это именно он вывел меня из здания Академии, и его я подозревала в разговоре с той женщиной.

— Госпожа Мец, увы скоропостижно умерла, — грустным голосом ответил директор.

— Отчего? Что случилось? — мужчина был искренне удивлен этим фактом.

Или действительно не знает, или очень хорошо играет несведующего.

— Сердце не выдержало, — коротко пояснил директор, придерживаясь официальной версии, что озвучил чародей.

— Очень жаль, — произнес мужчина, — Кто будет вместе нее куратором курса?

В тоне прозвучала явная заинтересованность. Интересно, он сам метит на это место?

— Господин ди Рив, — указал на чародея директор, — будет преподавать вместо куратора Мец.

Маг сделал несколько шагов навстречу мужчине и протянул руку для приветствия.

— Элан ди Рив, с кем имею честь? — произнес чародей, представляясь.

— Анрен Витран, помощник куратора, — представился мужчина.

Теперь понятно, почему его заинтересовало вакантное место. Я чуть выдвинулась вперед, стараясь рассмотреть получше подозреваемого. Возможно, вскоре придется следить за ним, хорошо бы еще его запах учуять, а то гарь все перебивает. Под ногами что-то хрустнуло, и все трое повернулись на звук. Я быстро убрала голову за косяк двери, но не поручусь, что меня не заметили. Вскоре подозрительный мужчина ушел.

— Ты что-то нашла? — вошел во второй кабинет чародей.

— Нет. Здесь мусор и запах гари, он все остальные перебил, — раздосадовано покачала головой.

Я рассчитывала на больший успех при осмотре.

— А у госпожи Мец не было дневника? Вы смотрели в ее бумагах, которые вынесли во время пожара? — спросила директора.

— Личные бумаги не смотрели. Я в основном занимался документацией Академии и по факультету, чтобы потом не нужно было восстанавливать, — ответил Соден.

— Можно мне их посмотреть? — повернулся к директору ди Рив.

— Разумеется. Все вынесли в библиотеку, чтобы было проще в них разобраться, — сообщил Соден.

— Тогда пройдем туда, — направился к выходу ди Рив.

— А этот господин Витран, давно у вас работает? — спросила директора.

— Несколько лет. Он учился в Академии, а после практики вернулся к нам преподавать. Начинал с лаборанта и сейчас уже помощник куратора, — рассказывал Соден.

— Что с ним не так? — спросил меня чародей.

— Это он тогда шел с женщиной из кареты, а потом выпроводил меня из Академии, — сообщила мужчинам.

— Анрен Витран заговорщик? — с сомнением покачал головой директор.

В это время дошли до библиотеки, на этом разговор прекратили. Но сейчас у нас появилась реальная ниточка от бунтовщиков. Нужно его лишь допросить.

— Пригласи Витрана в библиотеку, а мы пока с студенткой Линс просмотрим бумаги, — распорядился чародей как только директор открыл своим ключом двери.

— Хорошо, — кивнул головой Соден.

Проводила его удаляющуюся фигуру взглядом и, лишь потом зашла в помещение. Как-то страшновато было оставаться один на один с ди Ривом. Но он был полностью поглощен просмотром бумаг. Присела на корточки рядом с обгоревшим ворохом и стала просматривать.

— Витрана нет в Академии. Сторож сказал, что он сразу же ушел, — сообщил нам директор.

Он пришел, когда мы уже перелопатили одну треть кучи бумаг. Директор присоединился и мы втроем принялись за дело. Так пошло быстрее. Если находилось что-то подозрительное — подсовывали Содену и тот пояснял. В основном все бумаги касались факультета. Но были и подозрительные бумаги, которые директор объяснить не мог. Личной переписки тоже практически не было. Несколько поздравлений от коллег, дальних родственников.

— А где жила Мец? — спросил чародей, разглядывая очередное поздравление от родственников.

— У нее дом есть за городом, совсем не далеко. Когда задерживалась допоздна, что у нас случается крайне редко, ночевала в кабинете. Там диван стоит, вы видели, — отозвался директор изучая какие-то документы.

Содену было гораздо интереснее просмотреть дела касающиеся Академии, чем искать личную переписку. Впрочем, нас это устраивало, мы ему сразу же передавали не нужные нам бумаги.

— Адрес дома у вас есть? — поинтересовался чародей.

— Разумеется, — ответил директор, — мне лишь нужно посмотреть в своем кабинете.

— Хорошо. Я сейчас туда отправлюсь, а студентку Линс провожу домой и проконтролирую, чтобы она осталась там, а не влезла в еще какое-нибудь дело, — строго произнес ди Рив.

Я обижено надулась. Как чего понюхать — это меня позвать, а как что-то интересное, так сразу домой отправляет. Да еще стал официально студенткой называть, как будто специально отдаляется. Я-то не против, наверное.

— Возьми меня с собой, пожалуйста. Что там может быть опасного — осмотреть дом? — я заглядывала в строгие синие глаза чародея, забегая чуть вперед него.

— Ты останешься дома! — отрезал мне ди Рив.

— Если ты меня не возьмешь с собой, я найму экипаж и сама поеду. И еще вопрос, кто туда приедет первый! — с вызовом сообщила ему.

— Слушай, девочка! — он припечатал меня к забору спиной, мимо которого мы шли, — Ты не понимаешь, насколько все серьезно. У тебя даже магии практически нет, чтобы защититься. А в бунте участвуют самые сильные маги.

Он держал меня своими руками за плечи и не давал даже дернуться. На нас косились, но не вмешивались.

— Послушай, я опознала Винтара. Могу и там унюхать что-то полезное. Но ведь Мец они уже убили, она им больше не опасна. Не будут же они устраивать засаду на оборотня в доме покойной куратора, — я пыталась до него достучаться доводами разума.

— Я сказал, останешься дома! — отрезал чародей.

— Тогда я сама буду вести расследование, — обижено буркнула ему и отвернулась.

— Упрямая, — недовольно произнес ди Рив, — Наверное, будет правильнее держать тебя рядом с собой, так будет безопасней. Иначе ты запросто найдешь себе приключений.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — он меня отпустил, а я радостно запрыгала вокруг него.

— Только слушаться меня во всем, — дернул меня за руку, заставляя остановиться.

— Еще скажи за неисполнение приказа — смерть, — подразнила его.

— Именно! — жестко дернул на себя, — Кажется, проще самому свернуть твою любопытную голову, чем смотреть, как это сделают другие.

Дома я быстро переоделась в свою изумрудную амазонку, приколола кокетливо шляпку к волосам и обула легкие сапожки, они так хорошо шли к общему облику. Маркиз смотрел на эти сборы очень неодобрительно.

— Опять с этим нахалом едешь — бурчал недовольно.

— Он теперь куратор Академии и ведет себя очень прилично! — радостно сообщила своему хвостатому другу и выбежала в гостиную, где меня ждал ди Рив.

— Смотрю, ты денег зря не тратила, — усмехнулся мужчина.

Что он вообще понимает в дамских платьях? Фыркнула и прошла мимо него на выход. Маркиз проводил меня до калитки.

Дальше мы пошли по улице, меня радовала возможность прогулки за город. Лето, вечер, прокатимся в коляске, сейчас темнеет поздно, так что успеем вернуться сразу после сумерек.

Улицы, по которым шли, мне были неизвестны, но чародей шел уверенно, и я особо не присматривалась к направлению, глазея на витрины магазинов и продавцов с лотков, которые предлагали купить какие-нибудь сладости.

Ди Рив свернул с главной улицы в такой узкий проулок, что невольно сбавила шаг. Обычно в таких местах грабят, тогда зачем мы сюда направились.

— Мы вроде хотели коляску арендовать? — удивленно повернулась к чародею.

— Именно за этим сюда и пришли, — усмехнулся маг и втолкнул в какую дверь.

По инерции сделала еще несколько шагов и остановилась. Вокруг было настолько темно, что даже своим звериным зрением ничего не могла рассмотреть. Ни одного блика лучика, чтобы поймать хоть какие-то силуэты. Зато в нос резко пахнуло крысами. Рядом с ногой кто-то пробежал и хлестнул хвостом.

Дико взвизгнув, подскочила и повисла на чародее. Ненавижу запах мышей и крыс! Чародей этим воспользовался и прижал крепче к себе обеими руками.

— Ты что? — попыталась оттолкнуть его.

Он не ответил, зато нашел мои губы и стал целовать. Руки не отпускали, лишь сильнее прижимая к себе.

— Рив, ты как всегда, в объятьях дамы, — раздался мужской голос рядом с нами.

Отпрянула от мага и ошарашено оглянулась на говорившего мужчину. Это был чародей, на нем была их коричневая одежда, маску держал в одной руке, во второй была свеча. Ди Рив меня отпустил, лишь, позволив, чуть отстранится от него, но продолжал обнимать обеими руками.

— Идем, — резко произнес маг и пошел в сторону чародея.

Мужчина повернулся к нам спиной и повел по коридору. Странное место, вокруг как будто нет стен и в то же время замкнутое пространство. Единственный источник света — свеча в руке впереди идущего чародея. Но отблесков вокруг не было, свеча нигде не отражалась.

— Где мы? — шепотом спросила ди Рива, тревожно было.

— Логово чародеев, — усмехнулся провожатый.

— Держись рядом, — мягко попросил ди Рив, — иначе не сможешь без меня выйти.

Вот теперь я поняла. Мы идем не по коридору, нас окружает магия, поэтому здесь нет источников света. Только магия может быть настолько плотной. А если предположить, что свое логово делали лишь для своих, то вполне возможно, что одна я никогда не выйду отсюда.

— Зачем мы здесь? — еще тише прошептала ди Риву.

— Хороший вопрос. Рив, твоя девчонка слишком любопытна, — произнес таким тоном чародей, что невольно вздрогнула.

— Потерпи, скоро уйдем, — он слегка коснулся губами щеки и это приободрило.

Сейчас я уже не возмущалась тем, что маг прижимает меня к себе и обнимает обеими руками, даже его поцелуй казался нормальным и естественным по сравнению с бездушной магией, окружавшей нас.

Неожиданно почувствовалось, что пространство расширилось. Присмотревшись, определилась, что мы зашли в зал. Вокруг нас были еще чародеи. Я ловила на себе насмешливые, мужские взгляды, и сама стала теснее прижиматься к ди Риву. Коричневые одежды почти не выделялись во мраке, однако, когда чародеи двигались улавливала мелькание ткани. Света не было по-прежнему.

— Рив? — чуть удивленно произнес приятный мужской баритон.

К нам подошел чародей в маске. Высокий мужчина поклонился нам, маг ответил приветственным кивком.

— Дама с тобой? — вежливо поинтересовался чародей.

— Да, монсеньер, — почтительно ответил ди Рив.

— У вас так темно, — робко произнесла я.

— Действительно? — удивился чародей, — Свет! — громко произнес он.

Вокруг вспыхнули множество свечей, они отражались в переливчатых стенах, блики множились, еще сильнее освещая все вокруг. Невольно прищурилась.

— Да вы оборотень, — тепло произнес чародей.

Почему-то к этому монсеньору стала испытывать невольное уважение, казалось он понимает и чувствует все лучше, чем окружающие. «Может, он тоже оборотень?» — мелькнула мысль.

— Как вы догадались? — удивился ди Рив.

— У нее был звериный зрачок, — мягко пояснил монсеньер.

Конечно, я же смотрела звериным зрением, а свет вспыхнул неожиданно, зрачки не успели принять человеческую форму.

— Что ты хотел, Рив? — серьезно спросил монсеньер.

— Я сейчас уезжаю осматривать дом Мец. Госпожа Линс опознала одного из подозреваемых в Академии. Это некто Анрен Витран. Я его допросить не успел, не хотелось бы его потерять как Мец, — вежливо произнес ди Рив.

— Хорошо. Мы его задержим и допросим, — кивнул нам монсеньер, — Приятно было познакомиться, Ева Линс, — произнес мужчина в маске, а в голосе послышалась улыбка.

Чародей развернулся и ушел от нас. Вокруг были люди одетые в коричневую одежду чародеев и у всех были маски. Лишь мы с ди Ривом в обычной одежде смотрелись ярким пятном среди всех.

— Идем, — потянул меня маг.

На выходе из освещенной залы нас ждал прежний провожающий, но теперь на нем была маска, в руке он держал зажженную свечу. Не очень хотелось входить в темный туннель, но ди Рив уверенно повел меня туда.

Теперь мы шли молча, лишь слабый огонек свечи впереди указывал путь, наш провожатый молчал. Когда он остановился, ди Рив снова прижал к себе крепко и поцеловал.

— Ты как всегда, — донесся отдаленный голос чародея.

А мы продолжали целоваться. Странное место навеяло тревогу и единственное существо, которому здесь доверяла, был ди Рив. Я целовала его в ответ так же жадно, как и он меня, мне не хотелось разрывать поцелуй, хотелось большего.

Он сам отстранил меня. Мы тяжело дышали и не могли разомкнуть рук.

— Нам пора, — чуть осипшим голосом проговорил ди Рив.

Сделав шаг в сторону, он толкнул дверь, и мы оказались в том же темном и мрачном проулке. Но по сравнению с той темнотой, что окружала нас за дверью, здесь было светло и радостно. Маг держал меня за руку и быстро вел за собой, я едва поспевала за ним.

Коляску наняли быстро, чародей не торговался, оставил залог, и мы покатили на выезд из города. Вокруг было лето, жарко, а меня бросало в холод при воспоминании о логове чародеев.

— Откуда монсеньер узнал мое имя? Ты же назвал лишь мою фамилию, — спросила чародея.

— Он все знает. Он очень сильный маг, — многозначительно произнес ди Рив, а потом, засмеявшись, добавил, — Я же ему про тебя докладывал. У меня тоже есть начальство и должен перед ним отчитываться.

Фыркнула на его слова, могла бы и сама догадаться. Коляска была открытой, приятно было катить по улицам города. Вечер еще не наступил, но солнышко уже так сильно не припекало. Я была в предвкушении загородной прогулки. Мы сидели рядом с магом на одном сиденье, лошадью управлял ди Рив.

— Меня интересует один вопрос, — начал медленно маг, когда мы уже выехали за город, и коляска катила по дороге в сторону виднеющегося впереди леса.

— Какой? — спросила его.

Чем дальше отъезжали мы от города, тем легче становилось на душе, пропадало сумрачное настроение после посещения логова чародеев.

— Откуда ты знаешь запах Тихих теней? — ди Рив повернулся ко мне и его глаза горели синей магией.

Мог бы и допросить, но не стал. Задал нормальный вопрос и ждет, что я ему откровенно отвечу. Говорить об этом не хотелось, но, видимо, пришло время рассказать о случившемся кому-то. За все это время я ни с кем не делилась воспоминаниями. Маг молчал, ожидая, когда сама ему расскажу.

— Я видела их раньше, — призналась наконец. Возможно, его устроит этот ответ и мы на этом закончим?

— Когда? — голос строгий и внимательный, не приказной.

Вздохнула и решилась.

— Я из клана камышовых рысей, — глухо произнесла я.

— Не может быть. Они все погибли! — изумился чародей.

— Я последняя. Выжила тогда каким-то чудом, — начала свой рассказ.

Когда начала говорить, то поняла, что боль того дня до сих пор живет во мне. И мне хотелось выговориться, поделиться с кем-то, останавливаться не хотелось. Я рассказала о женщине-маге, о Тихих тенях, которые забрали моим погодок с собой, а остальных убили в клане. О том, как спряталась под снегом и только таким образом осталась жива.

— Под снегом просидела до самой ночи, замерзла так, что еле откопалась. Когда пришла в деревню, ни одного живого оборотня не было. Я ходила между домов, звала, искала, но никто не откликнулся. На всех убитых были такие же раны, как сегодня видела на Мец.

Потом собрала еду, одежду и ушла в лес. Я не знала тогда, живы ли другие кланы, а потому пошла в сторону людских деревень. Почти до весны не показывалась никому на глаза, построила себе логово и жила там. Охотилась, собирала ягоды.

Но в одну почти замерзла, весна была поздней. Вот тогда утром пришла в деревню и нанялась чернушкой в богатый дом. Я сирота, мои родители давно погибли на охоте, жила в клане у дяди. К работе привычная, мне было не тяжело. Но с весной ушла в город. С тех пор живу одна, ищу работу, сама себе хозяйка.

На этом закончила рассказ. В это время мы ехали в лесу. Вокруг пели приветливо птички, зеленые листики колыхались на ветру, тени от стволов деревьев мелькали, а у меня перед глазами был тот зимний день.

— Сейчас ты обеспеченная девушка, в Академию поступила. Все у тебя наладится, — мягко проговорил ди Рив.

— Да, — отозвалась ему.

Мне себя не было жалко. Все уже отстрадалось и отболело, но вот хотелось с кем-то поделиться. Даже Маркизу не рассказала подробностей. А вот почему-то сейчас чародею захотелось рассказать о себе.

Неожиданно со свистом пролетел маленький, огненный, боевой заряд и хлопнулся позади коляски. Мы оглянулись.

— Это что сейчас боевой заряд был? — встревожено спросила чародея.

Он вместо ответа хлестнул лошадь по группу и пустил ее в галоп. До этого мы ехали медленно, наслаждаясь уединением на дороге и приятной прохладой леса.

Еще свист, и огненный заряд побольше разрывается под ногами и так испуганной лошади. Еще свист и теперь заряд взрывается в колесе. Лошадь мчится, покореженное колесо покатилось в сторону.

— Тпррр! Стой! — кричит ди Рив испуганному животному.

Коляска упала осью на землю, лошадь мчится дальше. Маг натягивает поводья, но это не помогает, испуганное животное ржет и скачет дальше. Коляска цепляется за землю и переворачивается вместе с нами, накрывая нас сверху. Я еще вижу, что лошадь убегает вдаль, оборвав свою упряжь. Все тело болит от переломов, а потом темнота.

— Очнулась, — слышу мурлыкающий голос Маркиза.

Попыталась спросить, где я, а не могу. Вокруг темно, будто ночь, лишь свеча стоит на столике и дает свет.

— Ты молчи, тебе сейчас вредно разговаривать, — подошел ко мне совсем близко кот и сел.

— Принес тебя твой чародей. Сам весь побитый, но тебя донес. На кровать положил и рядом на пол упал. Моя-то перепугалась, вызвала лекарей. Чародей твой полежал-полежал немного, магией себя полечил и ушел. А тобой уже лекари занимались. Директор два раза в день приходит, проведывает. Сейчас с тобой уже все в порядке, кости все срослись, — рассказывал мне Маркиз, растягивая слова.

— Давно? — чуть слышно прошептала коту.

— Десять дней уже. Но ты молодец, регенерация идет полным ходом. Шею не свернула, значит, жить будешь, — Маркиз был доволен.

— Кто? — еще спросила кота.

— Не знаю. Директор тут сидит и только вздыхает, да по ручке тебя гладит. А чародей твой не появлялся с тех пот. Хозяйка моя, до сир пор ничего понять не может, — просвещал меня дальше Маркиз, — а теперь спи. Для тебя сон самое главное сейчас.

В следующий раз очнулась от мужского голоса:

— Как она? — спросил директор за дверью.

— Спит еще, — отозвалась хозяйка, — Вы проходите.

Соден зашел и присел рядом на кровать, вздохнул и взял мою руку. «Мур!» — услышала рядом. Маркиз просил, чтобы глаза открыла.

— Проснулась, — улыбнулся Соден. — Это хорошо.

— Больно, — чуть слышно произнесла ему.

— Я сейчас, — он наклонился и положил руку на мое горло.

Приятное тепло окутало, и боль стала отступать, директор еще немного подержал руку и убрал.

— Лучше, — улыбнулась ему.

— Твоя регенерация и магия помогли выжить, — произнес Соден. Он вновь не заметил, что перешел на «ты».

— Спасибо, — поблагодарила его.

— Меня не за что благодарить. А вот тебя отругать следовало бы. Зачем ты поехала с ди Ривом? Он же хотел оставить тебя дома. Он бы не пострадал, ему хватило сил поставить на себя защиту. А вот тебя собирали буквально по косточкам, — с легким укором говорил мне директор, как говорят с непослушными и больными детьми.

— Кто на нас напал? — спросила его.

— Анрен Витран, — нахмурился директор. — ди Рив убил его там же на месте. Потом открыл пространство и принес тебя сюда.

— Он сейчас где?

— Не знаю. Уже начались занятия. У меня двух преподавателей не хватает. Ди Рив в ту ночь исчез и больше не появлялся, лишь сообщил мне про Витрана, — хмуро говорил директор.

Мне сразу же представилось логово чародеев. Наверное, ушел туда, чтобы узнать, почему Витрана не смогли задержать.

А потом понеслись дни моего выздоровления. Я уже могла сидеть, потом выходить из комнаты. Через неделю я могла дойти до лавочки в саду госпожи Ланц. Маркиз всегда был рядом и развлекал своими рассказами. Понемногу он рассказал о том, что когда его студента не стало рядом с ним, Маркиз стал пытаться читать книги. Сначала получалось плохо, а потом становилось все лучше и лучше. Сейчас кот мне рассказывал основы магии, а я грелась на солнышке и мечтала выздороветь, чтобы пойти своими ногами в Академию и учиться на лекциях.

Все это время меня мучили думы и раздумья. Главная мысль была: «Почему не появляется ди Рив?». В общем-то, я понимала, что чародей давно поправился с помощью магии, и теперь продолжает свое расследование, но мне тоже хотелось в этом участвовать. На такие мои рассуждения Маркиз недовольно фыркал: «Тебе было мало переломанных костей?»

Костей мне было жалко и болезни хватило, тем более, если учесть, что я в жизни не болела. Если не считать смены зубов, но это было в таком далеком детстве, что уже почти не помнилось.

Очень меня интересовал монсеньер со своим мягким голосом. Интриговала его загадка — кто он? Иногда мне снился его голос, и я пыталась даже во сне догадаться кто он такой. Версии были самые дикие и без ответа никуда не годились.

Маркиз следил за моим обучением магии. Я начинала с того, что создавала сгустки магии, а потом разрушала свое творение. Не обходилось без маленьких поджогов, но мы с котом прятали обожженные одеяла от хозяйки. С каждым днем у меня получалось чуть лучше. Маркиз хвалил и давал новое задание.

Директор Соден по-прежнему приходил каждый день, но из-за загруженности, его визиты стали вечерними. Он садился рядом со мной и рассказывал, что в Академии произошло нового. Заочно познакомилась со всеми кураторами и их помощниками, а так же сторожем, поварами, кладовщиком.

Лучших студентов я уже знала по именам, а так же самых шалопаев. Часто директор рассказывал об их проделках и как те были наказаны. Думаю, все это говорилось в воспитательных целях, чтобы предостеречь меня.

Маркиз в это время довольно мурлыкал и сидел у меня на коленях. Приходила госпожа Ланц, мы отправлялись пить чай, а потом директор прощался с нами.

Наша хозяйка была в восторге от такого обходительного господина и настоятельно советовала присмотреться к нему внимательно. Потому что, по ее мнению, лучшей партии мне не сыскать. Маркиз мурчал и своего мнения на этот счет не высказывал.

Однажды ночью, переворачиваясь во сне, мне почудилась тень сбоку у окна. Потом прохладная ладонь легла на лоб, и я уснула уже без тревожных снов.

И вот наступил долгожданный день, когда я отправилась в Академию. На улице уже была осень. В этом году она пришла резко, и стало холодно, сыро, промозгло. Но я все равно была счастлива. Сегодня первый день моего обучения.

Директор Соден обещал, что в первый день мне позволят посещать лишь половину лекций из-за слабости. А вот завтра за меня примутся в полную силу, и мне еще придется нагонять своих сокурсников.

И все же мне понравилось на факультете Магических практик. Все было просто и разумно ясно. Может быть, из-за того, что Маркиз перед этим рассказал основы магии, а может быть новый куратор, назначенный на место Мец, был талантливым преподавателем.

Отсидев две пары и поняв, что силы заканчиваются, я со спокойной совестью отправилась домой. За это время я совершенно забыли обо всех заговорах, тайнах и расследованиях.

В королевстве теперь уже все знали о бунте магов в Северном королевстве против своего суверена. Об этом поговорили и забыли. Люди, далекие от магии, вообще не могли представить, что такое возможно, а потому отнеслись к этому как очередной сплетне.

Проходя большой холл, я распрощалась с сокурсниками и направилась к воротам. На территории Академии общими усилиями магов и студентов поддерживалась хорошая погода, а вот за воротами на меня налетел шквалистый ветер, сорвал шляпку и погнал ее по улице. Не ожидая такого подвоха, чуть упустила время, и мне пришлось бежать изо всех сил, чтобы догнать ее.

Ветер шляпу прибил к колесу остановившейся закрытой кареты. Подлетела к своей шляпе, наклонилась, чтобы поднять. А когда выпрямилась, то столкнулась нос к носу с той барышней, что я видела летом ди Рива в доме мадам Гертруды.

— Простите, ветер унес мою шляпу, — пробормотала я.

— Ничего бывает, — улыбнулась она мне.

Красивая и яркая блондинка сверкала своей красотой и драгоценными камнями на платье. Даже в такой пасмурный день, она вся светилась. Я же рядом с ней выглядела как простая студентка, впрочем, ею и являлась.

Зато сравнивая нас, понимала, что ди Рив тоже видел между нами разницу. Тем более блондинка человек, а я оборотень.

Подобрав шляпку, надела ее посильнее на голову и отправилась домой. Но все равно не могла выкинуть блондинку из головы. Не выдержав, оглянулась. Блондинка заходила в ворота Академии. В тот же миг развернулась и побежала обратно.

Если ди Рив ее допрашивал, значит, подозревал. Если подозревал, а блондинка сейчас заходит в Академию, то… Додумать не успела, влетела в ворота и помчалась по аромату духов подозрительной барышни.

Девушка не пошла в главное здание, а направилась к дальней башне, там, где были лаборатории. Их специально вынесли ближе к пустырю, потому что часто студенты в рвении своем к учебе часто взрывали башню, а потом отстраивали заново. Опыт поколений определил более-менее безопасное место для опытов.

Блондинка уже давно вошла в башню, потому я поторопилась. Необходимо было узнать, что делает здесь эта барышня, которая отравила ди Рива, и думает, что ей это удалось. Запах духов точно указал дорогу. Блондинка вошла и закрыла за собой плотно дверь в одну из аудиторий факультета Магических практик. Получается она пришла на встречу к новому куратору? Они в сговоре? Или она хочет от него чего добиться?

Мой охотничий азарт не позволял стоять на месте, я переминалась с ноги на ногу, озадачивалась вопросами и старалась услышать хоть что-то из разговора за дверью. Ни одной щелочки! Кто ж так строит? Возмущалась и недовольно ворчала себе под нос.

Потом все же нашла место в деревянной двери, может там была трещина в дереве, где хоть что-то стало слышно.

— Терим, дорогой, ты мне обещал, — щебетала кокетливо блондинка.

— Леонора, мы с тобой закончили этот разговор еще в столице, — говорил новый куратор решительно, но очень мягко.

Это что ж они там в столице решили?

— Терим, так нельзя. Ты меня бросил и уехал в эту глушь, — обижено ворковала дальше соблазнительница.

— Леонора, мы с тобой расстались и определились с нашими отношениями. Уехал, чтобы тебе не мешать. Или ты забыла, что именно ты хотела разорвать наши отношения? — высказал свое недовольство мужчина.

«Так этой нахалке! Молодец куратор» — пронеслись мысли в голове.

— Я не думала, что ты так легко от меня откажешься, — вздохнула дамочка.

— Леонора, ты высказал однозначно. Я принял твое решение, — твердо ответил куратор.

«Даже погладиться ей не дает! Вот это мужчина!» — восхищенно подумала.

— А как насчет моего предложения? — спустя некоторое время уже совсем другим тоном спросила блондинка.

— Я тебе уже дал ответ, своих решений не меня. Ты сама маг и должна понимать, что однажды принятое решение в силе навсегда, — спокойно ответил мужчина, и такая сила была в этих его словах, что невольно восхитилась этим человеком.

— Хорошо, Терим. Я тебя поняла. Могу преподнести подарок на прощание? — опять кокетливо заговорила блондинка.

Некоторое время ничего не было слышно, видимо куратор промолчал, а блондинка доставала свой подарок. Кажется, пора уходить, они обо всем поговорили и будут прощаться. Блондинка меня хорошо запомнила тогда у кареты и если сейчас увидит, сразу же узнает.

Стала отступать к выходу, стараясь идти бесшумно, хотя из-за такой двери меня вряд ли бы услышали. Во дворе Академии прошла вперед и спряталась между деревьев. Помню, что у блондинки карета на улице, однако проследить за ней все равно необходимо.

Девушка не заставила себя долго ждать. Она появилась с победной улыбкой на губах. «Неужели куратор не устоял перед красавицей?» — подумалось при виде ее. Блондинка шла уверено к главному входу Академии. Я смотрела за ней и пряталась за деревья, стараясь не попадаться ей на глаза.

Из главного входа здания вышел директор Соден и направился в сторону опытной башни.

— Господин Соден! — радостно воскликнула блондинка.

— Госпожа ди Эмерс! — слегка удивленно и очень вежливо откликнулся директор.

«Он ее знает?» — сказать, что я была удивлена, это ничего не сказать. Я была поражена!

Директор галантно предложил руку даме, и они вошли в здание Академии. Подслушать у директорской двери не получится, там секретарь сидит, и все время кто-то находится в приемной. Остается дождаться выхода Леоноры ди Эмерс и постараться проследить за ней. Хорошо, что погода на территории Академии позволяет спокойно дожидаться на воздухе.

Когда я уже потеряла всяческое терпение, директор вышел с блондинкой. Он проводил девушку до самой кареты и еще некоторое время стоял, провожая взглядом, тем самым не дал мне возможности устроить слежку. Но теперь можно директора допросить.

— Господин директор, — тронула мужчину за рукав.

Вокруг нас метался ветер на улице, одной рукой придерживала, готовую сорваться с моей головы, шляпку.

— Ева? Я думал, ты уже давно ушла домой, — удивился мне директор.

— Проводите? — вместо ответов попросила его.

— Конечно, — он предложил мне руку, и мы направились в сторону моего дома.

— Кто эта девушка, которую вы проводили до кареты? И откуда вы ее знаете? — спросила я, стараясь увернуться от ветра.

— Леонора ди Эмерс, инспектор из столичного Департамента образования, — просто ответил директор. — Она не предупреждала, что прибудет с проверкой. Совсем не ожидал ее увидеть. Возможно, ее отправили из Департамента проверить работу Академии, все-таки две смерти магов куратора и помощника куратора необычные события.

Директор, как будто, рассуждал сам с собой, а я старалась не пропустить ни одного слова. Соден рассуждал чем обязан внеплановой проверке из Департамента. У меня были свои соображения на этот счет, но озвучивать не собиралась. Директору и так в последнее время приходиться туго. Одного куратора ему прислали, а вот на место помощника еще никого не было. Так что директор часто сам читал лекции, замещая отсутствующего помощника куратора.

— Может быть, инспектор как раз посмотрит на то, что нам необходим еще один преподаватель по штату и нам направят нужного специалиста, — директор даже воодушевился этой мыслью.

Разочаровывать мужчину тем, что Леонора ди Эмерс приехала утрясать личные проблемы, не стала. Может и пришлют помощника куратора. Сейчас меня интересовало, где остановилась эта инспектор.

Судя по внешнему виду, дамочка состоятельная. Тогда выбор дорогих гостиниц здесь не большой, всего две. Но вот, если она остановилась на квартире, тогда в моем распоряжении целый город.

— Она еще приедет в Академию? — спросила директора.

— Разумеется. Госпожа ди Эмерс приехала для того, чтобы присутствовать на ежегодном балу, в честь начала учебного года. Он будет проходить в ратуше, туда пригласят не только преподавателей и студентов, но всех магов города, а так же аристократию. Будет очень пышный бал, — рассказал мне директор.

— И каждый год приезжает инспектор из Департамента на этот бал? — поинтересовалась у Содена. Мне показалось это подозрительно.

— Из Департамента всегда кто-нибудь приезжает. Но вот инспектор впервые. Госпожа ди Эмерс обычно к концу полугодия прибывает. Совмещает проверку и прием экзаменов, — рассказывал директор дальше.

Мы подошли как раз к моему дому, а место жительства этой инспекторши мне так и не известно.

— Она где остановилась? — спросила директора, даже дыхание затаила.

— Ты ее в чем-то подозреваешь? — Сомерс наконец-то обратил внимание на мой повышенный интерес к блондинке.

— Нет. Просто удивилась, что такая молодая женщина занимает высокий пост в столице, — постаралась уйти от ответа.

— С этим все просто. Она очень сильный маг и из знатной семьи. Ее отец в том же Департаменте начальник подразделения финансов. Так госпожа ди Эмерс сделал стремительную карьеру, — понимающе улыбнулся директор. — А ты все еще думаешь о расследовании?

— Нет, конечно! Я думаю об учебе, — улыбнулась ему в ответ.

— Правильно. Завтра с тебя будет спрос, как со всех, так что ты постарайся, — кивнул директор, и мы попрощались.

Как-то в последнее время мы незаметно перешли на «ты» и директор часто называл меня по имени. Я не возражала, было приятно его внимание. Тем более, что он всегда был вежлив и корректен, не стремился подавить или заставить что-то сделать. Лишь в присутствии студентов или преподавателей директор называл меня по фамилии, но все равно «ты».

Вот и сейчас он попрощался очень тепло и приветливо, отчего стало приятно на душе, и невольно стала улыбаться, не смотря на промозглую погоду на улице.

Маркиз встретил на кухне, там тепло и уютно. Вечером мы готовились, согласно расписанию, по предметам.

Утром в Академии был полный бедлам. Все шумно разговаривали, что-то обсуждали. Я прибилась к своим однокурсникам и услышала новости.

Оказалось, сегодня утром нашли тело нового куратора по Магическим практикам. Он умер еще вчера вечером. Сторож совершал утренний обход и зашел в башню для опытов, потому что замка снаружи не было. Вечером он не обратил внимания, был замок на месте или нет, но вот утром его точно не было. А сторож прекрасно помнил, что ночью никаких визитов не было.

— Отчего умер куратор? — спросила все знающих студентов.

— Отравили вином. Рядом красивая фляжка была, — тут же просветили меня.

Не поясняя ничего, быстро побежала в опытную башню. Мне было необходимо проверить свою догадку. Вокруг здания была выставлена охрана из тех же студентов. Узнав Стена, парня, которому сдавала документы при поступлении, направилась к нему.

— Привет! — очаровательно улыбнулась ему.

— Привет, — хмуро кивнул Стен.

— А что там? — спросила парня, показав на башню.

— Куратора отравили, — Стен был в этот раз немногословен.

— А почему никого не пускают? — попыталась вытянуть шею и принюхаться.

— Ждут чародеев, — пояснил мне сосед Стена.

А мне очень хотелось попасть туда до прихода чародеев. Они же меня туда не пустят. Я включила все свое обаяние и старалась уговорить парней пропустить меня в башню.

— Госпожа Линс, — мягко произнес знакомый баритон.

Обернувшись, встретилась с уже знакомой маской чародея, по голосу угадав монсеньера.

— Монсеньер, — чуть склонила голову в приветствии.

— Удивлен вас здесь встретить, — произнес так же мягко чародей.

Вокруг нас как будто тишина накрыла всех. Не доносилось ни словечка, ни звука. Невольно обернулась. Вокруг нас как будто была дымка, а за ней все замерло без движения. Стен стоял в не очень удобной позе, приподняв одну ногу, как будто хотел сделать шаг вперед и замер. Его сосед с открытым ртом, будто замер, произнося слово.

— Что это? — повернулась к монсеньеру.

— Стазис. Они сейчас не видят и не слышат, — в голосе послышалась улыбка, — Так, что вы здесь делаете Ева Линс?

— Я здесь учусь, — ответила ему.

— Здесь произошло убийство. Вы уже слышали?

— И очень хотела бы попасть в ту комнату, — сложила руки перед собой, умоляя, чтобы мне разрешили.

— Вы что-то знаете? — теперь в его голосе не было улыбки.

— Подозреваю, но очень хочу проверить свои сомнения, — кивнула и снова умоляюще посмотрела на чародея.

— Хорошо, идем, — произнес монсеньер.

А вокруг сразу же стало все двигаться, стали раздаваться звуки. Студенты перед нами расступились, давая дорогу. Провожали недоуменными взглядами. Чародей галантно пропустил меня вперед, и я втянула воздух, стараясь ощутить малейшие запахи, витающие в воздухе.

Идя вперед, все время принюхивалась. Дверь в комнату, где вчера произошла беседа, была закрыта. В коридоре, кроме запаха духов блондинки, пахло сторожем и собаками. Больше ничего не унюхала.

Распахнула дверь и снова втянула воздух, даже старалась попробовать его на вкус. В воздухе пахло вином и… сернистым порошком. От тела куратора пахло смертью. Он умер сразу же, как только выпил вино.

Тело лежало на полу, лицом вниз, в руке зажат металлический стаканчик. И самое главное, что меня интересовало — второй такой же стаканчик стоял на столе, рядом с красивой фляжкой, вот из нее пахло вином.

— Сернистый порошок, — одновременно произнесли мы с монсеньером.

— Как вы узнали? — повернулась к чародею.

— На лице характерные признаки отравления сернистым порошком. Вот смотрите, вокруг губ тонкая синяя полоска, — присел рядом с телом монсеньер.

— Я по запаху узнала, — отозвалась ему.

Подошла к столу и заглянула в стакан на столе, он был пуст. «Она выпила вино?» — удивилась я. Потом стала оглядываться вокруг. Нет, вот брызги. Значит, блондинка предложила выпить, а сама выплеснула незаметно свое вино. Куратор выпил и умер мгновенно, вот почему у ди Эмерс была такая победная улыбка, когда она покинула башню.

— Итак, я тебя внимательно слушаю, — подошел ко мне монсеньор.

— Вчера здесь была госпожа Леонора ди Эмерс. Они разговаривали, а потом она сделала куратору подарок, — рассказала чародею.

— Откуда такие сведения? — голос был очень серьезным.

Нужно иметь серьезные основания, прежде чем обвинять человека в убийстве.

— Я сама видела и… — замялась, — подслушивала за дверью.

— Вот как? — удивился монсеньер. — Что еще?

— Судя по брызгам, — показала рукой в их сторону, — госпожа ди Эмерси налила обоим, дождалась, когда мужчина выпьет, и вылила свое вино.

— Почему вы подслушивали? Что вас побудило так поступить? — спросил чародей.

В его тоне не было осуждения, он пытался понять мои мотивы.

— Однажды, я видела эту женщину с господином ди Ривом, — ответила ему.

— Женская ревность? — усмехнулся монсеньер.

— После их встречи мы едва смогли спасти господина ди Рива. Он тоже был отравлен госпожой ди Эмерс вином. Но там был другой яд, не сернистый порошок, — чуть нахмурившись, стала объяснять.

Да, я ревновала, когда видела блондинку с чародеем. Но следить за ней стала по другой причине.

— С кем спасали Рива? — вот теперь монсеньер снова стал серьезен.

— С директором Соденом. Его в тот вечер хотели отравить тоже сернистым порошком. Я почувствовала запах и выбила чашку из рук. Яд ему подсыпали в мятные пастилки, — откровенно объяснила чародею.

Монсеньер кивнул, было не понятно, знает он об этом или нет, проверяет меня или в первый раз об этом слышит.

— Что еще вы слышали? — немного погодя спросил монсеньер.

Он стал прохаживаться по аудитории, рассматривая все вокруг. Интересно, маска на лице не мешает все видеть?

— Они обсуждали разрыв своих отношений. Госпожа ди Эмерс настаивала на продолжении, а господин куратор сказал, что она сама предложила расстаться, — постаралась вспомнить подробности разговора.

— Вполне возможно. Что еще? — спросил монсеньер.

— Еще она задала странный вопрос. Что-то типа: «Как насчет моего предложения?», — потерла лоб, вспоминая.

— Какого предложения? — тут же вернулся ко мне чародей.

— Они не озвучивали его. Куратор сказал, что уже отказался и своих решений не меняет, — я старалась сосредоточиться на всех подробностях услышанного.

— Спасибо за помощь, — чуть склонил голову в поклоне монсеньер. — Теперь остальным займутся мои люди. Госпожа Линс, можете идти на лекции.

Правильно, больше мне здесь делать нечего. У меня остался только один вопрос.

— Вы будете ее арестовывать? — озвучила то, что меня больше всего интересовало.

— Разумеется. И ваши показания нам еще пригодятся, — отозвался чародей.

— Меня интересуют ее бумаги, — сказала монсеньеру.

— Рив был прав, вы очень упрямая девушка. Госпожа Линс, прошу вас держаться, как можно дальше от этого дела, — строго произнес мне монсеньер.

Я так обиделась! Если бы вчера не пошла следить за этой Эмерс, у них бы не было ни одного подозреваемого! А меня опять отстраняют в сторону.

Но выбора не было, пришлось выйти и отправится на лекции. Студенты по-прежнему стояли вокруг башни, пропустили меня не задавая вопросов, хотя было видно, что им очень интересно узнать, что я там видела. Только рассказывать не было никакого желания, видимо, мой хмурый вид их распугал.

День прошел насыщенно. Меня спрашивали по всем предметам, оценок не ставили, старались выяснить мой уровень знаний. Постепенно к концу учебного дня из меня улетели все воспоминания об утреннем происшествии. Когда нас отпустили с последней лекции, я была без моральных сил и физических. Единственное, что хотелось, это добрести до дома и завалиться спать, но нужно было готовиться еще к завтрашним лекциям. Маркиз в этом вопросе был незаменим.

Кот с так интересно рассказывал все, что знал по моим предметам, что картинка начинала складываться, и мне становилось легче воспринимать те знания, которые давали на лекциях.

Когда мы справились с подготовкой, а в голове немного прояснилось, неожиданно затренькал звоночек. Что-то меня беспокоило, но никак не могла определиться, что именно. Стала перебирать события сегодняшнего дня.

Разговор с монсеньером. Он сказал, что они будут арестовывать блондинку — это хорошо и это правильно. Но очень хотела присутствовать при аресте. Почему они с удовольствием пользуются моим нюхом, но старательно держат меня на расстоянии от расследования? Хочу видеть, как будут арестовывать ди Эмерс!

— Куда? — подскочил следом за мной Маркиз.

— Хочу видеть арест Эмерс, — отозвалась ему и стала надевать на себя теплые штаны и рубашку.

На улице уже давно опустилась ночь, так что сейчас там еще холодней, чем вчера.

— На ночь глядя! Ты же не знаешь, где она живет! — пытался урезонить меня Маркиз.

— Зато директор знает! — ответила ему и выбежала на улицу.

Потом постояла, подумала и вернулась обратно.

— А ты знаешь, где директор живет? — спросила Маркиза.

— Наконец-то, сообразила. Знаю, — фыркнул недовольно кот и вышел вслед за мной на улицу.

Шествовали мы с Маркизом трусцой, ветер старался залезть под одежду и пробрать до костей, а потому торопились. Вскоре кот остановился у кого-то дома.

— Там директор живет, вон видишь окошки на первом этаже. Только поздно уже совсем, — недовольно выговаривал мне кот.

Но мне было все равно, очень хотелось присутствовать при аресте. Решительно открыла калитку и пошла к дому. Маленький, уютный домик стоял в глубине двора. У двери в нерешительности остановилась, может, Маркиз прав? Очень поздно для визитов. Тряхнула головой и постучала в дверь.

— Кто? — раздался голос директора.

— Ева Линс, — отозвалась ему.

Задвижки открылись мгновенно и меня обняли, а потом поцеловали. Выглядело все так, как будто директор лишь ждал, что я приду к нему. Он целовал мягко и в тоже время уверенно, нежно и не отпускал, как будто растягивал каждую секунду.

— Мау! — раздалось рядом с нами.

Вздрогнула и отпрянула от директора.

— Прости, — тут же отпустил Соден.

— Я по делу, — начала я, чувствовала себя очень неудобно.

Сама виновата, ночью постучалась к мужчине, он мог меня не правильно понять. Тем более, что своим, хотя и корректным поведением, он давал понять, что не равнодушен ко мне.

— Да, конечно, проходи, — сделал шаг вглубь дома директор.

— Хотела спросить, вы знаете адрес госпожи ди Эмерс? — заходить не стала.

Мне достаточно, чтобы он просто назвал его.

— Что-то случилось? — тут же встревожился директор.

— Мне бы хотелось с ней поговорить, — постаралась туманно объяснить свой интерес.

Наверняка чародеи не стали рассказывать о том, что подозревают блондинку в убийстве. А уточнять, что это именно она отравила ди Рива не стала. Все же у директора и без этих расследований проблем хватает.

— Я с тобой, — произнес директор и зашел в комнату.

Он вышел, накинув себе на плечи плащ. Теперь можно было идти. Маркиз был рядом, но на глаза не показывался. Директор обнял за плечи и мы так пошли вместе. Кот недовольно фыркал, но держался поблизости.

— О чем ты хотела с ней поговорить? Это как-то связано с сегодняшним убийством? Что вообще происходит? Мне сказали, что ты заходила в башню вместе с чародеем, — засыпал меня вопросами Соден.

— Простите, но я не могу этого вам рассказать, — чуть извиняясь, ответила ему.

Чувствовала себя вдвойне не удобно. Оттого, что не могу ответить на его вопросы и от того, что он обнимал сейчас меня, идя по улице.

Вскоре мы остановились у двухэтажного здания. Очень приличный особняк. Неужели блондинка его весь снимала? Ответ не заставил себя ждать. Внутри дома вспыхнула рыжая молния, какой-то маг открыл пространство.

Я кинулась со всех ног к дому, вырвавшись из рук директора. Шаги за мной сообщили, что Соден бежит за мной следом. А потом около дома я увидела темные тени. «Чародеи!» мелькнула догадка, но остановится, уже не могла.

— Стойте! — окрикнул меня один из чародеев.

Пришлось остановиться. В доме слышались взрывы, звуки борьбы. Я сжимала руки у груди от волнения. Соден подошел и встал рядом. Я прислушивалась. А потом неожиданно все стихло.

— Можно? — робко спросила чародея.

Он мне не ответил. Зато я едва освещенном проеме двери я увидела монсеньера. Он чем-то всегда выделялся на фоне остальных чародеев.

— Ева Линс, — чуть растягивая слоги, произнес монсеньер, — И почему я не удивлен? — чуть насмешливо произнес он.

— Вы ее арестовали? Да? — тут же вцепилась в его одежду.

— Это кто? — вместо ответа спросил чародей.

— Простите, это директор Академии господин Соден, — отпустила одежду монсеньера и рукой показала на мужчину.

— Директор, — снова растянул слоги монсеньер, — Ну что ж, раз пришли, заходите.

Он прошел вперед, а я следом, директор замыкал наше шествие.

В комнате после молнии многие ткани обгорели. Но никого, кроме чародеев в ней не было. Я быстро осмотрелась и принюхалась. Пахло духами Эмерс, гарью и еще чем-то.

— А где ди Эмерс? — задала мучавший меня вопрос.

— Ушла порталом, — ответил монсеньер.

Он стоял у кресла и вальяжно облокотился локтем на высокую спинку. Соден в недоумении оглядывался. Ему было не понятно, почему его инспектора должны арестовать.

— У ди Эмерс какого цвета магия? — спросила директора.

Монсеньер удовлетворительно хмыкнул, но промолчал, не стал комментировать.

— Желтая, как и у меня. У нас с ней примерно один магический уровень, — ответил немного недоуменно директор.

— А молния была рыжая, — задумчиво произнесла я.

Снова потянула носом воздух. Не нравиться мне этот запах он что-то мне напоминал, что-то давно забытое, из прошлого. Никак не вспоминалось.

— Ей помогли уйти? — спросила монсеньера.

— Да, здесь появилась еще одна женщина-маг, — отозвался он.

Неожиданный визит женщины-мага помог Эмерс уйти из-под ареста. Мне это все крайне не нравилось и еще этот знакомый и неприятный запах.

— Можно узнать, как все было? — подошла к монсеньеру и заглянула в глаза маски.

После знакомства с чародеями, особенно с ди Ривом, меня больше не пугали их одежда, маски. Хотя я понимала, что передо мной особенные маги, у них есть право допрашивать любого, есть лицензия на убийство. Им многое позволено. Но я уже успела убедиться, своей властью они не пользуются в личных целях. Задачи у них стоят более глобальные и практически им некогда заниматься своей жизнью.

— Хорошо, — отозвался монсеньер после продолжительной паузы, во время которой я продолжала просительно заглядывать ему в глаза, — Мы предъявили Леоноре ди Эмерс обвинение в убийстве Терима Брокилла.

— Эмерс убила Брокилла? — изумился директор.

— Она сделала два шага к нам, и рядом с ней открылось пространство. Вышла женщина, увидела нас и вернулась обратно. Эмерс кинулась за ней и успела до того, как пространство захлопнулось. — Закончил свой рассказ монсеньер.

На директора мы не обращали внимания. Монсеньер смотрел на меня, ожидая каких-либо от меня идей. А я мучительно думала и вспоминала. Женщина-маг, рыжая молния и запах из детства.

Не оставалось сомнений, что Эмер как-то связана с женщиной-магом, забравшей моих одногодок их клана. Рассказывать об этом монсеньеру не собиралась.

— Вы смотрели бумаги? — вместо предположений задала вопрос.

— Этим сейчас занимаемся, — отозвался монсеньер.

— Можно мне посмотреть? — спросила его.

— Смотри, — кивнул он мне и отошел к своим чародеям, которые вскрывали багаж Эмерс и просматривали каждую вещь.

— Не могу поверить. Ди Эмерс убила Брокилла, — потрясенно проговорил директор.

Не стала ему ничего объяснять, пусть чародеи рассказывают ему официальную версию. Сейчас меня интересовали бумаги. Оглядела комнату и пошла к бюро, которое стояло у окна.

Попросить посмотреть бумаги, что просматривали чародеи, постеснялась. Все же они больше моего о деле знают и не мне совать свой любопытный нос и что-то советовать, было неудобно. А потому выбрала самый безобидный на вид и, явно уже осмотренный, кусочек комнаты.

В бюро все было перерыто, даже порванные черновики вытащены из мусорной корзины. Перекладывала листочки с места на место, пока мне не показалось что-то странное в записях. Листы были разными, а вот слова как будто из одного предложения. Загнула на одном листе полоску вдоль края слов и приложила к другому листу. Получился список из двух столбцов. В одном было имя, во втором фамилия.

Взяла листики и пошла к монсеньеру, не стала окликать его. Вдруг он занят чем-то важным, а я тут лишь с догадкой.

— Что-то нашла? — повернулся он ко мне.

— Список, кажется, — неуверенно произнесла ему и приложила листики друг к другу.

Монсеньер долго смотрел на мою находку, а потом произнес.

— Уходим. Ева Линс, примите мою благодарность!

Чародеи оставили все свои дела, какими они занимались и направились на выход. Вскоре мы остались одни с директором. Я была совершенно оглушена. Получается, что я нашла список заговорщиков?

Соден проводил меня до дома, удостоверился, что я зашла, и только после этого отправился к себе.

— Ну и что там случилось? — тут же задал мне вопрос Маркиз.

— Эмерс удалось уйти. Ей помогла другая женщина-маг, — устало сказала коту. — И, кажется, я нашла список заговорщиков.

— Это хорошо. Теперь ими займутся чародеи и ты, наконец, выкинешь все расследования из головы. Потому что тебе учиться надо. Ты сегодня магию не практиковала, — ворчал недовольно Маркиз, вылизывающий подушечки лап.

— Как-то не подумала про это, — вздохнула и села на кровать, раздеваясь.

— Тогда зажги магического светлячка, — тут же приказал Маркиз.

Щелкнула пальцами, не получилось. Руки совсем замерзли.

— Еще раз, — не отступал кот.

Щелкнула, и зажегся слабенький светлячок.

— Хорошо. Теперь еще один и поярче, — тут же приказал Маркиз.

Пришлось слушаться, он был строже всех кураторов. Еще щелчок пальцами и светлячок заискрился, заиграл переливами света.

— Молодец, теперь туши оба, — довольно прищурился Маркиз.

Еще щелчок и оба светлячка погасли. Теперь и я была довольна.

Учеба теперь занимала все мое время. Днем лекции, вечером занятия с Маркизом. Кот разбирался во всех тонкостях, и в его лице нашла того самого учителя о котором так долго мечтала. Если в Академии мне что-то было не понятно или на практических занятиях не получалось, Маркиз всегда спокойно объяснял и заставлял делать до тех пор, пока у меня все не начинало получаться.

Мы с ним настолько сдружились, что госпожа Ланц начала ревновать своего питомца ко мне. Ее ревность приобрела своеобразную форму. Чтобы переманить внимание кота она стала готовить изысканные блюда, от которых Маркиз не мог отказаться. В итоге все остались довольны.

Директор, после нашего поцелуя, старался вести себя очень вежливо и корректно. Иногда по выходным приходил в гости, приносил угощение, и мы вместе пили чай. Соден прекрасный собеседник, он столько увлекательного рассказывал, что хотелось слушать и слушать.

Время шло, а ди Рив не появлялся. Наверное, был занят арестами заговорщиков, список которых я тогда нашла у Эмерс. Представляя, что ему опять придется встретиться с блондинкой, скрежетала зубами и очень рассчитывала на монсеньера. Очень надеялась, что в этот раз арестовывать и допрашивать отправят какого-нибудь другого чародея.

Прошло два месяца. Полным ходом шла подготовка к балу в ратуше. Девчонки заказывали себе платья, я тоже втянулась в эту упоительную эпопею. Мы носились по город в поисках самого красивого наряда для бала.

Были перемерены десятки платьев самых разных фасонов, но мне все равно что-то в них не нравилось. Однажды, к нам в дверь постучал посыльный и передал огромную коробку на мое имя. Расписалась и отправилась к себе открывать. Там было платье! Фантастическое, фееричное и неподражаемое. Моего любимого изумрудного цвета легкий шелк слегка шелестел, когда я делала шаг. И от него слабо пахло знакомым запахом. Я не сомневалась в том, кто сделал мне этот подарок.

На улице была зима, снега намело много в этом году. А у меня в комнате было изумрудное платье, которое невероятно напоминало лето и путешествие с одним очень нахальным чародеем.

До бала оставалось всего несколько дней. Теперь можно подбирать туфельки в цвет. Украшений у меня не было, но меня это не смущало. В ювелирной лавке купила себе кулон с изумрудом и серебряную цепочку. Волосы мои стали длиннее и их теперь можно было поднимать в высокую прическу.

Соден пообещал, что заедет за мной на бал в закрытой коляске. Предложение было разумным, и я согласилась.

Когда подъехала коляска к дому, я уже была готова, и пальцы застыли от волнения. Маркиз спокойно мурчал и смотрел со своего стула на мои метания по комнате. Соден позвонил в колокольчик, я выпорхнула к нему, держа в руках теплый плащ. Вся в предвкушении своего первого в жизни бала.

О расследовании уже давно забыла, учеба и подготовка к такому событию, как бал, вытеснили напрочь все вопросы, связанные с заговором.

Взгляд мужчины мне сказал больше, чем зеркало. Я слегка покраснела от удовольствия. Соден подал мне руку, и мы отправились к коляске. На улице было морозно и очень тихо. Вечер уже опускался на город, но снег искрился под последними лучами заходящего солнца. Все вокруг было празднично и нарядно, настроение было такое же приподнятое. Хотелось петь, танцевать, кружиться.

Коляска подкатила к парадному подъезду ратуши, Соден вышел первый и подал руку. Я чувствовала себя аристократкой, отправляющейся на бал. Как много произошло изменений в моей жизни за последние полгода. У меня есть счет в банке, я учусь в Академии, сейчас я вхожу под руку с очень галантным мужчиной в городскую ратушу, где будет мой первый в жизни бал.

Могла ли я об этом подумать или мечтать? Ведь еще летом я лишь искала приличную работу.

Главный зал поразил своими размерами. Окна здесь были от пола до потолка. Огромные люстры со множеством свечей под потолком освещали все пространство. По стенам были развешаны магические разноцветные фонари, украшая зал. Все было торжественно и блистало.

Оркестр не громко играл мелодию. Ощущение праздника было полным. Я волновалась и была счастлива.

— Вот представитель Департамента образования, — наклонившись ко мне, произнес Соден.

— Можно я пойду? — спросила у директора, заметив своих однокурсниц.

— Конечно, — согласился Соден и отправился здороваться к начальству.

Мое платье произвело фурор среди девчонок. Они восторгались и допытывались, где я купила такую красоту? Увы, кроме того, что это подарок, ничего больше сказать не могла.

Но девчонки сделали выводы сами. С учетом того, что я приехала вместе с директором, вывод был простым: это фантастическое платье подарил директор. Я опровергала такое предположение, но девчонки не хотели слушать.

— Вы позволите пригласить вас на танец, — раздалось у меня за спиной.

Еще не успев обернуться на голос, увидела реакцию девчонок. Они замерли, открыв рты, и хлопали ресничками в восхищении. Мужчина был очень красив собой. Светлые волосы, ясные голубые глаза, чуть пухловатые губы приветливо улыбались мне. Он почтительно коротко поклонился и протянул руку, приглашая к танцу.

— Иди, — зашептали девчонки.

— С удовольствием, — улыбнулась мужчине в ответ.

Бал в ратуше отличался от строго этикета, здесь возможно было приглашать незнакомых дам на танец. В основном гостями на этом балу были студенты Академии, а потому свобода от этикета была понятна.

Мужчина, что пригласил меня на танец, не был студентом, он явно старше выпускников, но еще очень молод. Лет двадцать пять — двадцать семь. Он прекрасно танцевал, поддерживая меня за талию в танце. Мы улыбались друг другу, потому что было очень приятно кружится рядом с ним. Его запах был приятным, от него пахло фиалками. Не приторный цветочный запах, а достойный мужчины чуть нежный аромат.

Мы перебросились буквально парой фраз о погоде и празднике в ратуше. Молодой человек попросил оставить за ним еще один танец. Когда мелодия смолкла, мой партнер по танцам не успел подвести к моим однокурсницам, ко мне подошел студент с последнего курса и пригласил на танец.

Я снова закружилась в танце, вдыхая полной грудью аромат праздника. Запах свечей под потолком, легкий сквознячок, из периодически распахиваемых, входных дверей заставлял маленькие огоньки плясать свой танец. Аромат мужских и женских духов смешивался, создавая феерию запахов. Магические, разноцветные огоньки, развешанные вдоль стен, иногда вспыхивали, когда рядом с ними проходил сильный маг.

Здесь было много магов, аристократов, но больше всего, конечно студентов со всех курсов. Скоро предстоит сессия, и этот бал как бы был завершающим аккордом в учебном семестре. После праздника начинаются экзамены.

Закончив танец со студентом, я была приглашена на танец настоящим аристократом, правда такого почтенного возраста, что мы делали лишь несколько шагов одну сторону, а потом в другую. Но мне с ним было весело! Он так забавно делал комплементы, что я все время хохотала над его словами.

Новый танец и новый кавалер. Праздник продолжался. Потом меня пригласил директор, отбив при этом у двух студентов. Тем ничего не оставалось, кроме как скромно удалиться.

— Вы воспользовались своим служебным положением, — смеясь, сообщила Содену.

— Пришлось, — улыбаясь, произнес директор. — Тебя было невозможно перехватить между кавалерами. Твой успех уже обсуждают в обществе.

— Это не мой успех, а моего платья, — ответила ему.

Мне было весело, я так давно не радовалась, а потому мне хотелось, чтобы все вокруг были счастливы.

Резонансом в моем веселом настроении взгляд выхватил хмурое лицо одного из мужчин. Но невозможно же быть таким сумрачным на балу!

— Кто тот мужчина в черном костюме? У него такой недовольный вид, — спросила у директора.

— Это представитель Департамента. Помнишь, я к нему подходил? — ответил мне Соден.

Кивнула. Конечно, директор говорил мне о нем и я даже в ту сторону посмотрела, но в таком количестве приглашенных, просто не поняла, о ком говорит Соден.

— Почему он такой хмурый? — спросила директора.

— Он вообще не очень веселый человек, — отозвался Соден.

— Можно с ним потанцевать? Может, развеселиться немного? — посмотрела на диктора.

— Стоит попробовать. Может быть, он не станет так уж строго проверять наши отчеты, если будет сегодня веселиться? — заговорщицки подмигнул директор.

Мы довольные своим небольшим сговором отправились веселить инспектора из столицы.

— Кирсан ди Ловьен, разрешите представить вам королеву сегодняшнего бала Еву Линс, — галантно произнес директор.

Я вспыхнула от такого комплемента и опустила глаза.

— Ева Линс, вы прекрасно выглядите, — безэмоционально произнес инспектор.

— Могу я вас пригласить на танец? — спросила инспектора.

Небольшая вольность на этом балу вполне мне позволяла самой пригласить мужчину. Инспектор все же удостоил меня взгляда, потом перевел его на директора.

— Ваша инициатива? — спросил чуть недовольно ди Ловьен.

— Нет. Ева Линс сама хотела вас развеселить. Все же это праздник, — с улыбкой сказал Соден.

— Прошу, — предложил мне руку инспектор.

Какое тяжелое у него настроение, даже музыка не может развеять ее пасмурного настроения. Но мне все равно было весело, я улыбалась и кружилась под музыку. Партнером ди Ловьен был прекрасным, видимо, в столице он много танцевал.

— Ди Сомерс не сводит с вас взгляда, — равнодушно произнес инспектор.

— Простите, кто? — вернулась в реальность.

— Ди Сомерс, вон тот блондин в голубом костюме у колоны.

Посмотрела в указанном направлении и угадала своего первого партнера. Да, действительно было красив. Молодой человек, поймав мой взгляд указательными пальцами в воздухе нарисовал желтой магией небольшое сердечко, которое вспыхнуло и разлетелось искорками. Невольно засмеялась, было очень приятно.

— Вы произвели на него впечатление, — так же без эмоций произнес ди Ловьен.

— Он маг? — спросила из вежливости. И так было очевидно.

— Здесь больше половины магов. Ди Сомерс, Санпирес, Динтер, Маслон, Жуприз, Кирташ. Всех не перечислишь, — проговорил уныло инспектор.

И вот тут я резко остановилась, меня как молнией поразило. На нас стали налетать другие танцующие пары, которые не ожидали внезапной остановки. Ритм танца сбился, люди стали возмущенно на меня поглядывать.

— Вы будете танцевать? — спросил ди Ловьен.

— Да, конечно, — рассеяно ответила ему, позволяя увлечь себя в танце, — Как вы сказали? Больше половины магов?

— Вы сомневаетесь? — чуть вздернул бровь инспектор.

— Нет, просто уточнила, правильно и я поняла ваши слова, — ответила ему.

Я продолжала кружиться под музыку, но мысли мои улетели далеко. Перед глазами вспыхнул список магов-заговорщиков, который я нашла в доме Эмерс. Все перечисленные имена ди Ловеном были там, и его имя там тоже было. Когда инспектор произнес их все вместе, память услужливо подсказала момент, где я видела эти имена.

Получается, что сейчас на балу, находятся больше половины среди приглашенных магов, среди которых мне только что назвали как минимум семь имен заговорщиков. Праздничного настроения уже не было, меня лихорадило от такого открытия.

Я предполагала, что чародеи будут арестовывать магов по списку, а они вот сейчас передо мной на балу. Возможно, что остальные тоже заговорщики, ди Ловьен назвал мне лишь несколько имен.

Кстати о самом инспекторе, он ведь тоже из того списка, значит, тоже заговорщик. Где же чародеи? Почему они не следят за ними? Голова пошла кругом от открытий и вопросов. Мелодия закончилась, и ди Ловьен подвел меня обратно к директору. Он заметил перемену в моем настроении.

— Что-то случилось? — встревожился Соден.

— Нет, просто голова закружилась. Я выйду на воздух подышать и вернусь, — сказала ему и почти побежала на выход.

Подхватила свой теплый плащ и, как была, в бальных туфельках выскочила на улицу. Гости уже все прибыли и танцы шли полным ходом. У подъезда к ратуше никого не было, кроме лакеев.

Что же делать? Почему чародеи бездействуют? А они вообще знают, что здесь сейчас собрались заговорщики? Возможно, чародеи вообще в столице и не знают об этом приеме. Нужно что-то делать, нужно сообщить монсеньеру или любому другому чародею!

Ноги понесли меня раньше, чем успела принять решение.

— Ева! Ева! — услышала голос Содена у дверей ратуши, но я уже не останавливалась.

Бежала изо всех сил, поднимая длинный подол платья. Шелк путался в ногах, не позволяя бежать так быстро, как мне хотелось бы. Полы плаща скорее мешали, чем согревали, сердце выпрыгивало.

Вот знакомый темный проулок, сейчас я уже не сомневалась. Остановилась и осмотрелась — темень такая, что не могу различить той незаметной двери, в которую меня тогда толкнул ди Рив. Сейчас я не думала об опасности, сейчас важно было попасть в логово чародеев и предупредить о сборе заговорщиков на балу.

Щелкнула пальцами, и вспыхнул светлячок, он тускло осветил проулок. Щелкнула еще раз и света стало гораздо больше. Вот дверь, толкнула ее ногой и решительно вошла внутрь. Светлячок залетел вместе со мной. Теперь хорошо было видно, что это комната, закрытое помещение, из него была только одна дверь, и она вела в проулок.

Стала простукивать стенки, я же точно знаю, что проход есть. Помнила, конечно, что проход открылся с помощью магии ди Рива, но, может быть, моей магии тоже хватит? Я щелкала пальцами, вызывая все новых и новых светлячков, но проход не открывался.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде, чем я сдалась. Устала, привалилась к стенке и стала рассеяно обводить взглядом ярко освещенную комнату. Что же делать? Как сообщить чародеям?

И вот тут неожиданно пришла другая мысль: «А зачем, для какой цели заговорщики собрались на балу в ратуше провинциального городка?». Как же я об этом сразу не подумала? Ведь они не зря здесь все собрались. Раз не могу сообщить чародеям, то нужно самой за ними проследить. Наверняка они используют бал для отвода глаз. А на самом деле… на самом деле устроят какое-нибудь совещание или еще что-то. Немедленно нужно возвращаться и проследить, по возможности за всеми.

Потушила светлячков и кинулась бежать обратно. Теперь в голове крутились вопросы о цели заговорщиков на балу. И чем больше думала и рассуждала, тем меньше мне нравились их планы.

Как один из вариантов даже предполагала, что могут студентов-магов погубить. Зачем, пока не могла точно сформулировать, но нужно быть очень внимательной, в случае чего сразу же поднимать тревогу.

На пороге ратуши меня ждал Соден.

— Ева! Где ты была? Замерзла совсем, — он схватил мои руки и стал согревать дыханием.

Директор завел меня в зал, оказалось, я действительно замерзла, только в своем азарте не заметила этого. Мужчина растирал мои руки и плечи. Наверное, со стороны это смотрелось странно, потому что на нас оглядывались, но мне было все равно.

— Господин Соден, помните, я нашла список в доме госпожи ди Эмерс, — стуча зубами, спросила директора.

— Список? Да, ты действительно что-то нашла, — продолжал согревать мои руки мужчина.

— Это был список заговорщиков. Тех самых, что искали чародеи. А вот сейчас я узнала, что они присутствуют здесь на балу, — сообщила директору.

Соден прекратил растирать меня и очень внимательно посмотрел на меня.

— Ты уверена? — серьезно спросил директор.

— Да. Ди Ловьен назвал несколько имен присутствующих, и я сразу же вспомнила тот список, — проговорила ему.

— Ты что-то придумала? — после нескольких минут размышлений спросил Соден.

— Необходимо следить за ними. Думаю, они решили здесь устроить собрание или сбор, прикрываясь балом. Но как только будет опасность, нужно поднимать тревогу, потому что мне очень не нравится такое количество заговорщиков в одном месте. Вы поможете мне? — просительно посмотрела в глаза директору.

— Тебя же чародеи просили не лезть в это дело, — нахмурился директор.

— Я не лезу. Нам лишь нужно наблюдать за ними и, в случае опасности, поднимать тревогу, — продолжала уговаривать мужчину.

— Хорошо, — подумав, согласился директор, — называй имена.

Я стала перечислять имена, что назвал мне ди Ловьен. Директор удивлялся все больше и больше с каждым именем.

— И сам ди Ловьен тоже был в этом списке, чему я, после госпожи ди Эмерс, совершенно не удивляюсь, — со вздохом произнесла.

— Нужно сообщить кому-то об этом сборище здесь, — беспокойно сказал директор.

— Не смогла найти чародеев, — разочаровано вздохнула.

— Так ты их искала, когда убежала? — спросил мужчина.

— Да. Но я их не нашла, — разочаровано произнесла ему.

— Тогда разделяемся. Я общаюсь с ди Ловьеном, а ты присматривай за ди Сомерсом. Дальше будет видно, — чуть подумав, предложил Соден.

— Хорошо. Нужно будет еще смотреть за теми, кто покидает бальную залу, — тут же внесла свое предложение.

Вот кто бы мог подумать, что на балу буду опять присматривать за заговорщиками? Уж я точно такого не предполагала.

Сейчас отправилась к красивому молодому человеку, заставив себя улыбнуться. Ди Сомерс, увидев меня, расцвел в улыбке. Даже не сомневаюсь поддельной! Ему нужны все эти танцы для прикрытия.

— Вы прекрасно танцуете, — сделала ему комплемент, когда мы закружились в танце.

— У меня была прекрасная практика, — скромно ответил ди Сомерс.

— И где же? — тут же поинтересовалась у него.

— В столице. Астрея очень веселый город, там много проходит балов, — отозвался мой кавалер.

— Так вы из столицы. А что делаете у нас, в провинции? — поинтересовалась у него, скрывая за вежливым тоном беседы свой интерес.

— Меня пригласили, пообещав интересный вечер. Увидев вас, сразу же понял, что вечер будет замечательным, — улыбаясь, сказал ди Сомерс и чуть склонил к моей шее лицо.

На меня пахнуло фиалками, приятный аромат окутал меня и на какое-то мгновение начала сомневаться в своих подозрениях. Список видела собственными глазами. Только хотела спросить, кто пригласил ди Сомерса, как музыка закончилась, и меня перехватил другой кавалер.

Пока танцевала со следующими партнерами, старалась не спускать глаз с ди Сомерса. В то же время старалась обдумать все имеющиеся у меня данные.

Что я знаю на данный момент? Я нашла список подозреваемых, передала его монсеньеру. Не могли чародеи проигнорировать этот список, потому что монсеньер сразу же прекратил обыск, как будто они нашли то, зачем пришли в дом Эмерс. Получается, что все эти личности чародеям известны.

Если подозреваемые известны, и если заговорщиков не арестовали, то наблюдение должны были точно установить! Как я об этом не подумала сразу? Чародеи наверняка на балу, только без масок. Ведь ди Рив не всегда ходил в своей коричневой одежде, значит, и остальные, а так же монсеньер, могут в обычной жизни ходить без масок.

«Неужели чародеи здесь и следят за заговорщиками?» — от этой простой мысли, поразившей меня неожиданно, я снова остановилась на месте. Вновь невольные взгляды и партнер увлекает меня в танце.

Теперь я стала высматривать внимательно чародеев на балу. Нос сейчас не был мне помощником. Такое смешение запахов, что даже если мелькнет что-то знакомое, то не успею узнать. Оставалось лишь приглядываться за странным поведением гостей, но вот танцы в этом деле только помеха.

Распрощалась с кавалером и отказала всем последующим, объясняя это тем, что устала и демонстративно махала на себя кружевным платочком, вытащенным из кармана. Отошла в сторону, чуть спряталась за колонной и стала осматривать зал.

Все было как обычно: пары танцевали, несколько групп общались, на банкетках сидели дамы, а мужчины чинно прохаживались с края от танцующих. Ничего не обычного не заметила. Наблюдать за ди Сомерсом совершенно забыла, и как оказалось зря.

Молодой человек стоял около колоны и с кем-то беседовал, собеседника мне не было видно. Я проходила у ди Сомерса за спиной, когда услышала:

— Магическая блокада на границе Северного государства перекрыла проход магов к нам, — произнес неизвестный мне мужчина.

— Это не надолго, скоро ее вскроют и тогда у нас не будет недостатка в сведениях о бунте магов, — отозвался ди Сомерс.

Так вот почему уменьшилась активность заговорщиков! Король поставил магическую блокаду и бунтовщики просто не в состоянии перебраться к нам в Альзур. А здесь чародеи следят за каждым заговорщиков из списка.

Это открытие меня совершенно выбило из колеи. Получается, правильно я подозревала, что заговорщики используют бал для прикрытия. Обернувшись, заметила, что ди Сомерс стал подниматься по лестнице наверх. Чуть выждав, отправилась следом. Мне нужно узнать, что он там собирается делать? И не там ли сбор всех подозреваемых?

По лестнице поднялась не спеша, как будто мне так и надо, чтобы не вызывать подозрений. Запах фиалок здесь чувствовался лучше, чем в зале, не мешали другие ароматы. За поворотом ди Сомерса уже не было, но я вдыхала аромат и шла уверено дальше. Если бы меня увидели со стороны, то убедились, что я знаю, что делаю.

У одной из дверей запах прерывался, остановилась и прислушалась, за дверью была тишина. Чуть приоткрыла ее, посмотрела в щель, убедилась, что никого нет, и вошла. Фиалки звали дальше, видимо там был кабинет. Дверь была приоткрыта.

Я старалась идти, как можно тише, но шелк слегка шуршал, и очень опасалась, что меня могут услышать.

— Что там внизу? — спросил мужской голос.

— Танцуют, — ответил ди Сомерс, — скоро будет банкет. Ты спустишься?

— Придется. Каждый год этот бал делает много шума, а я не молодею, — проворчал мужчина.

— Ты прекрасно выглядишь, не прибедняйся, — проговорил мой партнер по танцам.

— Кто приехал? — спросил неизвестный мне мужчина.

— Все собрались. Даже твой ди Ловьен приехал, — ответил Сомерс.

— Полный сбор магов? — чуть удивленно произнес мужчина, — это хорошо, не нужно будет несколько раз повторять и в переписку вступать. Иди, к банкету я спущусь.

Я быстро стала отступать. Что же они задумали на банкете? И кто этот мужчина? Неужели губернатор тоже заговорщик. От таких предположений пальцы похолодели. Мне удалось выйти незаметно, и ди Сомерс меня не заметил.

В длинном коридоре припустилась во всю прыть, не хотелось, чтобы меня здесь застукали. А потому в мужчину, который вышел из двери, влетела на всем ходу.

— Простите! — виновато проговорила ему.

Услышала открывающуюся дверь — это выходил ди Сомерс.

— Ева Линс, монсеньер просил вас быть очень осторожной, — шепнул мне мужчина и зашел обратно в дверь, из которой вышел.

Я стояла в таком остолбенении, что пришла в себя только тогда, когда ко мне подошел ди Сомерс.

— Вы кого-то здесь ищете? — обратился ко мне молодой человек.

— Да, — повернулась к нему и судорожно сглотнула.

Сейчас нужно было придумать самое невинное оправдание.

— Я хотела вас найти, — старалась говорить медленно, — чтобы еще раз с вами потанцевать.

— С удовольствием, — улыбнулся ди Сомерс, — прошу!

Он галантно подал мне руку, я вложила свою ладошку в его локоть и мы стали спускаться. А мысль бешено колотилась. Чародеи оказались ближе, чем я их искала. Они тут на балу, и присматривают за заговорщиками. Неужели монсеньер здесь? Не стал бы тогда передавать предупреждение.

Мне что-то угрожает? Посмотрела на ди Сомерса. У него очень располагающая внешность, приятные манеры, сильный маг, судя по цвету магии, еще он знает о том, что магическую блокаду короля скоро вскроют заговорщики.

Молодой человек кружил меня в танце, а мне с каждой мыслью все становилось страшнее находиться рядом с ним. ди Сомерс говорил комплементы и предлагал встретиться после бала, в городе, когда я буду свободна от занятий и лекций. Я вежливо отказывалась, но все же он сумел добиться от меня обещания подумать.

Когда отгремела наша мелодия, все пары остановились, и стали аплодировать друг другу и поздравлять с праздником. У всех были радостные лица, а мне уже было не весело, я переводила взгляд с одного лица на другое и пыталась понять, где опасность? От кого мне ее ждать?

— Приветствую вас, дорогие гости! — донесся до меня сквозь шум аплодисментов мужской голос, который я слышала в кабинете.

Только тогда он был усталый, а сейчас звучал громко и очень величественно. Повернувшись я увидела нашего губернатора. Сердце сжало не хорошее предчувствие. Даже губернатор заговорщик! Сжала губы, чтобы не расплакаться от бессилия.

Но нет! Мы еще не проиграли! Здесь чародеи, здесь монсеньер и я буду бороться! Директор Соден пойман мой взгляд и участливо улыбнулся, рядом с ним стоял ди Ловьен.

Губернатор произносит торжественную речь, вокруг все смотрели на мужчину, стоящего на вершине лестницы. Все ждали момента, когда можно будет пройти в банкетный зал. Я стояла под руку с ди Сомерсом, уже не зная, кто за кем присматривает.

— Прошу, господа к столу! — закончил свою речь губернатор.

Гости отправились в банкетный зал с несколькими длинными столами, застеленными былыми скатертями и сверкающими посудой. У каждого прибора была табличка с именем, потому сутолоки и суеты не было.

Ди Сомерс не пошел в банкетный зал, а направился навстречу губернатору, увлекая меня вместе с собой. Оглянулась на своих веселых подружек, перевела взгляд на директора, они все уже повернулись ко мне спиной и направились к столам.

— Хочу представить тебе обаятельную девушку, — обратился к губернатору ди Сомерс, подведя меня к нему.

— Очаровательная леди, как же ваше имя? — поклонился вежливо губернатор, улыбаясь.

— Ева Линс, — пролепетала ему.

— Это мой покровитель и учитель — Шардон Дисьер, — представил губернатора ди Сомерс.

— Очень приятно, — вежливо отозвалась.

Обменявшись любезностями мы отправились за всеми. Гости почти уже расселись на свои места. Ди Сомерс пробежался взглядом по карточкам с именами, отвел меня на предназначенное место и быстро договорился с моим соседом поменяться. С другой стороны со мной сидел директор Соден.

Губернатор поднялся со своего места, чтобы произнести тост, и лакеи всем присутствующим разлили вино. Я тоже подняла свой бокал. Эта речь была недолгой, господин Дисьер пожелал всем приятного вечера и закончил тост:

— Пусть процветает Академия королевских чародеев!

— Виват! Виват! Виват! — трижды прокричали все одновременно.

Бокалы поднесли тоже все одновременно и выпили. Я подняла свой к губам, и вдруг почувствовала знакомый запах яда. Быстро развернулась и выбила из рук директора его бокал с вином, ди Сомерс выпил все до дна и отсалютовал пустым бокалом.

Женский визг с нескольких сторон раздался громким резонансом в огромном зале. Отравленные маги падали кто на стол, кто на стулья или на пол. Ди Сомерс смотрел на этот ужас расширенными глазами.

— Хариш, — побелевшими губами прошептал он.

Губернатор тоже упал на свой стул отравленным. Я в ужасе осматривала банкетный зал и пыталась понять то, что сейчас произошло. Если это были заговорщики, то зачем они сами себя отравили?

— Что это? — так же, чуть слышно, спросил взволнованный директор.

— Сернистый порошок, — ответила ему.

— Откуда вы знаете? — резко повернулся ко мне ди Сомерс.

— Вокруг губ синий ободок образовался — характерный признак отравления сернистым порошком, — ответила ему.

— Вы великолепно усвоили урок, Ева Линс, — раздался мягкий голос монсеньера у меня за спиной.

— Это был список не заговорщиков! — воскликнула монсеньеру и кинулась на него с кулаками, — Почему? Почему вы мне ничего не сказали?

Я плакала оттого, что подозревала магов, которых сейчас отравили.

— Я ведь могла спасти их! Вы мне ничего не сказали! — билась в истерике и молотила по груди мужчины.

— Ты не могла спасти их, — сжал в своих руках меня монсеньер, — ты не могла спасти их. Мы сами не знали, что придумали бунтовщики.

— Я могла почувствовать запах раньше, — плакала не переставая.

— Если знаешь где искать, то найти можно. Но ты могла спугнуть заговорщиков, — говорил мне монсеньер, все еще сжимая в своих руках.

— Но тогда бы маги были живы! — я подняла свое заплаканное лицо на маску чародея, — Как вы так можете говорить! Они были невиновны!

— Мы этого не знали наверняка, — ответил мне монсеньер из-под маски.

— Кто их отравил? — спросила чародея.

— Тот, кто остался в живых. Этот маг и сейчас находится в зале, — произнес монсеньер.

Обернулась на присутствующих. В живых остались студенты, и еще немного человек, в основном женщины. Из мужчин были директор, ди Сомерс и еще пятеро.

— Я выбила бокал из рук директора Содена, — сказала монсеньеру.

— Понятно, — кивнул чародей, — Еще что?

— Ди Сомерд поменялся своим местом прямо перед тостом губернатора, — шмыгнула носом.

— Где тот человек, с кем вы поменялись? — спросил монсеньер таким тоном, что даже меня мурашки пробрали.

— Он мертв, — хмуро произнес ди Сомерс.

— Проверим. Приступайте к допросу, — распорядился монсеньер.

И только сейчас увидела, что весь зал по периметру окружен чародеями в масках, они блокировали все выходы, заключив в кольцо не только приглашенных, но и прислугу.

— Теперь рассказывайте все по порядку, — сказал монсеньер, когда мы сидели с ним в кабинете губернатора.

— Я танцевала весь вечер. А потом ди Ловьен произнес несколько имен, тогда я вспомнила тот список, что нашла в доме Эмерс и передала вам, — на этом месте монсеньер кивнул, — Я побежала к логову чародеев за помощью, но войти не смогла.

— В логово чародеев может попасть только чародей. Или вместе с ним, как вы в прошлый раз с Ривом, — пояснил монсеньер.

— Вернулась и попросила помощи у директора Содена, объяснила, что не смогла с вами связаться. Мы наблюдали за двумя подозреваемыми. Директор за ди Ловьеном, а я за ди Сомерсом. Потом случайно подслушала разговор, где Сомерс говорил о том, что скоро магическую блокаду на границе с Северным королевством скоро вскроют. А потом он поднялся по лестнице наверх. В этом кабинете они обсуждали с губернатором, что здесь сбор всех магов и это хорошо. Не нужно будет потом еще раз разговаривать и вести переписку, — помолчала, вытерла мокрый нос, — Все это меня убедило, что они заговорщики.

— Понимаю. Я же отправил к тебе человека предупредить, чтобы вы были осторожнее, — чуть с укором произнес монсеньер.

— Он передал, — подтвердила ему.

— С кем вы пошли в банкетный зал? — спросил чародей.

— С ди Сомерсом и губернатором. Рядом со мной сидели директор и еще один мужчина, вот с ним ди Сомерс поменялся местами, — вздохнула.

Кажется, я начинала приходить в себя, потому что в голове стали возникать вопросы.

— Вы следили за людьми из списка? — спросила монсеньера.

Даже под маской я почувствовала, как он усмехнулся. Конечно, ведь теперь я веду допрос чародея. Но все же он стал отвечать на мои вопросы.

— В списке были очень влиятельные и сильные маги. Естественно мы установили за ними наблюдение. Со многими проводили дружеские беседы, — начал рассказывать мне монсеньер.

— Напоили, а потом допрашивали, — понимающе кивнула головой.

— С некоторыми и так, — согласился чародей, — Так вот не все были кристально чистыми. Многие высказывали мысли, что бунт магов был необходимостью и много что еще, — согласно кивнула. Сейчас это не суть важно, — потому мы не могли сказать, что это список благонадежных подданных. Установили наблюдение за всеми, задействованы были все силы чародеев. Потом мы узнали, что они приезжают сюда на бал.

— И вы заподозрили, что они собираются сговориться, — пришло понимание.

Вот почему чародеи позволили событиям развиваться своим ходом. Они так же, как и я, подозревали этих магов и ждали, что они соберутся вместе после бала. Для чародеев тоже было неожиданностью отравление такого количества людей.

— Кто же мог подсыпать сернистый порошок? — задумчиво произнесла я, скорее для себя, чем задавала вопрос.

— Мое мнение — кто-то из приглашенных. Слуг мы допросили сразу, среди них магов нет, а потому они сразу же рассказали, кто и что делал. А вот гости в основном были магами, среди них должен быть приверженец идеи бунта, — сообщил монсеньер.

— Там были студенты. Вы их подозреваете? — посмотрела прямо в глаза чародею.

— Их тоже допрашивают на равнее с остальными. Но я думаю, что студенты тут не при чем. Скорей всего этот твой ди Сомерс, уж больно ловко он обошел свое место с отравой. Ты самый надежный свидетель. Кстати, в твоем бокале тоже не было сернистого порошка, — ошарашил меня монсеньер.

— Как же я учуяла? — удивилась его словам.

— Твой нюх обострился, видимо из-за опасной ситуации, — пояснил монсеньер.

Кивнула, соглашаясь, но вслух не стала говорить. Скоро оборот, всего два-три месяца осталось, поэтому животные инстинкты и особенности становятся более выраженные.

— Там не только студенты остались живы, но и женщины. Их не подозревали? Или они не маги? — вопросительно уставилась на маску.

— Как оказалось, сернистый порошок был не во всех бокалах, что говорит о том, что отравитель знал, что делал. У каждого прибора стояли карточки с именем, так что преступник точно знал, кому подсыпает порошок, — пояснил монсеньер.

Кивнула, теперь понятно. Хотя погибших очень жаль. Я, конечно, с ними не знакома, но все же нельзя травить людей.

— Почему их отравили? — задала вопрос и снова уставилась на светящиеся глаза маски.

— Точно мы не знаем. Предполагаем, что эти маги отказались сотрудничать с бунтовщиками и их убрали, как в свое время твоего куратора, — вздохнул чародей.

— Чтобы не сказали ничего о предложении, которое им сделали, — наконец-то пришло понимание причины смерти моего куратора.

Обводила взглядом кабинет и пыталась поймать ускользающую мысль. Что-то тренькало в голове, но не могла вспомнить.

— Вспомнила! — вскрикнула неожиданно, — Что имел ввиду губернатор, когда сказал, что хорошо, что все маги собрались и не нужно будет потом всех снова собирать и устраивать переписку?

Мы оба с монсеньером уставились друг на друга. Мне уже начинало казаться, что на маске чародея видны эмоции, потому что хорошо понимала настроение монсеньера и в ней.

— Хороший вопрос, — протянул чародей и поднялся, — нужно задать его Сомерсу.

Я стала поторапливаться за быстрыми шагами монсеньера, мне тоже был интересен ответ на этот вопрос.

— Ева Линс, сейчас вы отправитесь домой. А завтра начнете готовиться к сессии и чтобы сдали ее достойно! Это приказ! — монсеньер говорил строго, но в его голосе все равно слышалась улыбка.

— Я хочу узнать ответ на этот вопрос, — пыталась просочиться мимо высокого чародея на выход.

— Узнаете, обязательно узнаете, — придержал меня за руку монсеньер.

— Когда? — тут же спросила его.

— При нашей следующей встрече, — туманно сообщил мне чародей, — Почему-то я не сомневаюсь, что она состоиться.

За руку вывел в коридор, как будто боялся, что сбегу от него на допрос ди Сомерса, и проводил вниз, потом подошел к директору Содену и вручил меня ему со словами:

— Доверяю Еву Линс отвезти домой. И займитесь ее обучением! — последние слова прозвучали как приказ.

И я обиделась! На монсеньера, на чародеев, на всех! Я столько всего за сегодняшний день узнала и выведала, сама чуть живая осталась, а меня опять отправляют домой! Всю обратную дорогу возмущенно фыркала и негодовала. Директор слегка улыбался и держал меня за руку, видно тоже боялся, что выскочу из коляски и помчусь допрашивать подозреваемых.

Через два дня началась сессия. Если поначалу я еще ждала, что меня вызовут и что-то расскажут, то потом нагрузка заставила забыть обо всем. Госпожа Ланц каждое утро рассказывала свежие сплетни, но о происшествии на балу ничего нового не было известно. Чародеи не сообщили никакой информации, а потому город похоронил своих граждан, поговорил об этом с месяц, а потом благополучно забыл, тем более по слухам нам предстояла война с Северным государством.

Нагрузка в учебе была настолько сильная для меня, что вечером едва доходила до подушки, падала и засыпала. Маркиз старался дома, подсказывал, учил, натаскивал, и я экзамены и тесты сдавала очень прилично.

Уровень моей магии возрос ощутимо. Я легко могла левитировать несколько небольших предметов, создавать поисковые шары, боевые сгустки и уже примерялась к более сложным заклинаниям по созданию ледяных стрел и магии молний.

Мои успехи радовали не только меня и Маркиза, но и нашего директора. Он все так же продолжал приходить к нам в гости по выходным, и госпожа Ланц в каждый его приход ждала, что он сделает мне предложение.

Разочарованно вздыхала, когда директор просто прощался и уходил. Но в следующий его приход моя хозяйка снова ждала этого события. Я смеялась над ее планами о моем будущем и не рассчитывала ни на какие предложения.

Мне, как оборотню-рыси, положено найти свою пару после первого оборота. До этого рыси считаются незрелыми, им нельзя никаких сексуальных контактов, за их эмоциональным состоянием внимательно следят старейшины, потому что в это время психика молодых оборотней не стабильна.

Во время оборота часто помогают магией и травами, чтобы все прошло нормально. Не зрелая рысь — очень хрупкое создание и подвержено многим факторам. Это меня, кстати, Маркиз просветил. Он так подробно остановился на каждом пункте, что я уснула под его мерный мурлыкающий голос.

И все же предложение директор мне сделал. Это произошло в первый выходной после сессии. Мы с госпожой Ланц, как раз, достали пирог из печи. Директор пришел, как обычно в гости, и мы сели пить чай. Немного поговорив о местных сплетнях и местных знакомых, госпожа Ланц оставила нас в очередной надежде на предложение со стороны Содена.

Я постукивала ложечкой в чашке, размешивая сахар. Приятное осознание выполненного долга грело изнутри. Сессию я сдала очень прилично. Не на отлично, но все же средний бал был очень хорошим.

— Ева, я хотел тебе сделать предложение, — в какой-то момент произнес директор, совершенно без подготовки.

Ложечка звякнула не в ритм, Маркиз распахнул глаза и стал очень внимательно смотреть на Содена. Я же вытащила из чашки ложечку и положила на блюдце. Вот и пришел тот момент, когда я должна принять решение, а ведь его обдумывание я старательно откладывала.

— Какое? — спросила директора.

— Сейчас начинаются каникулы в Академии, продлятся они две недели. Я собираюсь отправиться в Астрею и хотел бы пригласить тебя с собой, — произнес директор.

Вот такое мне сделали предложение.

— В качестве кого я туда поеду? — нахмурилась на чашку чая, будто это она должна дать ответ.

— Ева, ты меня не так поняла, — тут же поспешно стал говорить директор, — Я предлагаю тебе поездку в столицу. Проживать будем в гостинице, в разных номерах. Меня пригласили участвовать в празднествах, ведь скоро проводы зимы.

Я все еще хмурилась на чашку. В столицу на праздники поехать очень хотелось. Помнились широкие гулянья, катанья на лошадях, было очень весело в прошлом году.

— То есть вы предлагаете мне поехать на праздник, и будете там меня сопровождать? — спросила его, уточняя, правильно ли я поняла.

— Совершенно верно, — он выдохнул, — я очень боялся, что ты меня не правильно поймешь. Здесь останешься одна на каникулах, студенты все разъедутся по домам. Конечно, в городе тоже гулянья будут, но их не сравнить со столичными.

Не стала говорить, что прошлой зимой уже была в столице, пусть директору будет приятно, что он преподносит мне своеобразный подарок.

— Я согласна! — сказала ему довольная.

Именно в этот момент вошла госпожа Ланц. Она всплеснула руками и утерла слезу, потом кинулась поздравлять и полезла в подвал за вином, чтобы отметить такое событие.

Директор немного растерялся, не понимая, что происходит. Мы с Маркизом тихо смеялись над ситуацией. Глупо получилось. Так же смеясь, выпроводила директора из дома, пока не пришла госпожа Ланц. Маркиз же еще долго фыркал и вылизывал себе передние лапки, чтобы скрыть смех.

Госпожа Ланц была очень расстроена таким поворотом дел, но поездку одобрила. Все же каникулы, а директору она доверяла.

Сборы были бурными. Моя хозяйка старалась положить с собой, как можно больше теплой одежды. Я же пыталась объяснить, что в силу своей особенности не сильно мерзну. Но госпоже Ланц очень хотелось проявить в моей судьбе участие. Возражать перестала, лишь перед отъездом выложив из своих сумок лишнюю одежду.

Маркиз старался мне еще что-то рассказать про оборот, но моя голова уже была далека от всего этого, меня ждали каникулы в столице.

Наконец день отъезда настал. Директор подъехал в наемной карете к нашему дому, мы быстро перетаскали сумки в багажник, а потом начали прощаться. Маркиза мне, конечно, будет не хватать, но разлучить его с любящей хозяйкой мне сил не хватило. Лишь однажды спросила об этом и тут же устыдилась. Госпожа Ланц так расстроилась, что могу забрать с собой Маркиза, ведь они остаются совсем одни, даже постояльцы разъехались на праздники.

А потом была быстрая езда по зимней дороге, когда в заднее окошко было видно только снежную пыль на дороге от наших колес. Прошлую зиму я провела в столице и по зимним дорогам не путешествовала. Теперь же наслаждалась видами, открывающимися за окном.

Ехать до столицы чуть больше суток по хорошей погоде. Выехав рано утром, мы мчались по дороге, а вокруг все искрилось от солнышка. Настроение было приподнятое — каникулы, праздники и красота вокруг.

Ночью остановились на перегонном дворе, сменили лошадей и снова в путь. Спали в карете, тепло укутавшись. Директор все так же развлекал разными историями про своих студентов, коих у него было огромное множество.

А в обед мы уже въезжали в Астрею. Зимняя столица красива по особенному. Дома были ярко украшены. В основном разноцветные сосульки, как символ уходящей зимы, и еще много солнышек. Их творили дети. Они были разнообразные по размеру, но обязательно много. Солнышки вывешивали как гирлянды во дворах и домах, призывая настоящее светило прийти скорей, торопя зиму уйти. Веселая суета царила на улицах.

Детвора мельтишила по улицам со сладкими солнышками на палочке. Торговцы наперебой предлагали выпечку в форме солнца. И все ждали, когда же наступит весна.

Карета простучала колесами по замершей мостовой, лошади, разгоряченные быстрой скачкой, всхрапывали, когда перед их мордой пробегал кто-то и детей. Я выглядывала в окно и радовалась своему приезду в столицу.

Гостиница была очень приличная. Назвав свой банк, спокойно получила комнату и отправилась отдыхать в теплую комнату. Директор поселился в номере рядом.

Эх, как же мне не хватало Маркиза с его разумными советами. Пока распаковывала багаж несколько раз теряла необходимые вещи. Раньше столько одежды у меня не было, всего лишь одна дорожная сумка. А тут такое изобилие, что уже начинала потихоньку теряться от всего этого.

Стук в дверь прервал меня на поисках зеленой бальной туфельки, которая упорно пряталась под платьями, хотя буквально минуту назад, я ее видела.

— Ева, как у тебя дела? Как настроение? — спросил директор, заходя после моего разрешения.

— Туфлю не могу найти, — пожаловалась мужчине и показала вторую, которую из рук не выпускала, чтобы потом не искать обе.

— Горничную позови, она тебе поможет распаковать вещи, — дал дельный совет директор.

— Правильно! — отозвалась ему и выбежала из комнаты. Потом вернулась, — А где горничную здесь найти?

— Пойдем, покажу, — улыбнулся Соден.

Небольшая экскурсия помогла разобраться в структуре таких заведений. Где можно найти горничную, как попросить сделать горячей воды, чтобы искупаться, как оставлять сообщения для посетителей и так далее.

— С твоим гардеробом разобрались, — удовлетворенно произнес директор. — Есть настроение вечером погулять по городу?

— Конечно! Очень хочу увидеть магические костры и фейерверки! — подпрыгнула на месте от восторга.

— Замечательно. Собирайся, зайду за тобой через час, и отправимся в город, там же поужинаем, — предложил директор и ушел к себе в номер.

Странный все же мужчина. Вроде ухаживает и даже поцеловал тогда ночью меня, заботиться о моей учебе, здоровье, а в то же время не показывает своих чувств. Неужели настолько сдержанный? Или ждет когда у меня пройдет оборот? А он знает, что я незрелая рысь?

Стала вспоминать все о чем мы с ним говорили. То, что я оборотень, директор знает, но то, что я рысь, ему не сообщала. Зная мой возраст, он может предположить, что у меня не было оборота. Хотя, например, у черных пум оборот происходит раньше, чем у рысей. А ведь вопроса не задал ни разу к какому клану я принадлежу. Директор, конечно, маг сильный и опытный, может сделать предположения, но если бы он вопрос задал напрямую, я бы, наверное, не стала скрывать из какого клана.

За это время так привыкла к его присутствию, что уже казалось нормальным такая забота обо мне. Тем более, что два раза спасла его от отравления, и из пожара раненного почти без сознания вынесла. Может быть, это своеобразная благодарность ко мне? Или он чувствует себя рядом со мной защищенным, не смотря на всю магию?

Разумеется, спросить его в лоб: «Вы в меня влюблены, господин директор?» — верх глупости. Впрочем, я не настаиваю на его чувствах ко мне. Мне нужно свой первый оборот сделать, а потом уже о чувствах и привязанностях говорить. Рыська внутри довольно заурчала, одобряя такие мои мысли.

После оборота моя вторая сущность становится сильной и равноправной, именно после этого мы выбираем себе пару, чтобы жить с ней и приносить потомство. А директор все же человек, ему нужно девушку-мага человека себе в жены искать. Может быть, в этом кроется его сдержанность? Он тоже это понимает и потому старается не демонстрировать свою привязанность ко мне? Это показалось вполне разумным для меня.

О ди Риве старалась в последнее время не думать. Нахальный чародей сначала запал в душу, а потом неожиданно исчез, причем сразу же после того, как рассказала ему о своей трагедии в клане. Я его не осуждала, но тоже понимала. Он молодой маг-аристократ, должность чародея открывает перед ним столько перспектив, что он практически может позволить себе интрижку с оборотнем. Только я не такая девушка, чтобы позволить собой воспользоваться и потом жалеть об этом.

Ди Рив красивый молодо человек, обаятельный, харизматичный и все же мы не можем быть с ним парой, потому что он тоже человек. В тот раз, когда он узнал, что я оборотень, чародей одумался и перестал ко мне лезть с поцелуями. Ди Рив прекрасно понимает, что вместе нам не быть. Допускаю, что он увлекся мной, возможно, где-то пожалел, потому старался оберегать какое-то время. Но наши пути разошлись и теперь мы снова живем в разных мирах, общаемся с разными людьми.

Выводы оставались прежними: мне как оборотню, потерявшему весь свой клан, практически не возможно будет найти свою пару. Любой союз с человеком даст только полукровок, которых не примут в обоих мирах.

— Ева, ты готова? — раздался голос директора за дверью.

— Готова! — распахнула дверь и вышла.

До оборота еще есть время, а потому буду радоваться каникулам и праздникам. А грустные мысли уберем в сторону, на это еще будет время. И, кроме того, у меня есть Маркиз! От этой мысли стало веселее, и я почти вприпрыжку сбежала с лестницы, предвкушая ночные развлечения в столице.

Фейерверки были над каждой площадью, в небо взмывали снежинки, птицы, солнце — символ проводов зимы. Магические костры полыхали на каждом перекрестке, влюбленные парочки прыгали в них и целовались. Считалось, что в эти дни магия самая чистая, и убирает все наностное. Парочки же по традиции, таким образом, искали благословения своей любви.

Проходившие мимо маги подбрасывали своей магии в костер и искры осыпали влюбленных. Затраты были небольшие, а выглядело очень эффектно. Директор научил, как это делается, и я подбегала к каждому костру и сыпала искрами. Моя магия была еще очень слабая, лишь бледного белого цвета, и все равно было очень нарядно и радостно.

По городу мы бродили почти до полуночи. Вокруг плескалась и веселилась толпа людей, никто не торопился уходить спать, и мне тоже не хотелось.

Дойдя почти до гостиницы, заметила знакомую коричневую одежду и маску чародея. Вздрогнула от неожиданности, как-то за это время уже отвыкла от этого облика. Но чародей быстро скрылся, не оставив после себя даже воспоминания.

Засыпая в своем номере, слышала веселье на улице. Завтра будет новый день праздника. Соден обещал, что мы отправимся во дворец. Король предстанет перед своими подданными по случаю проводов зимы. У меня будет возможность посмотреть на нашего суверена достаточно близко, все будет происходить в дворцовом парке.

Утром проснулась рано, не смотря на то, что уснула поздно. Нетерпение подгоняло, очень хотелось во дворец. Ждала, когда Соден зайдет за мной. Мы собирались сначала позавтракать во вчерашнем кафе и отправиться на прогулку во дворцовый парт. Король как раз в полдень собирался появиться перед подданными.

Все это время я ждала в нетерпении и подгоняла, его подгоняла. Соден улыбался на мою торопливость и успокаивал, обещая, что мы везде успеем.

Парк произвел на меня сильное впечатление. Почему-то в прошлом году не догадалась пройтись по широким аллея, а вот в сейчас я с удовольствием рассматривала ледяные статуи, изготовленные здесь для красоты. Деревья, причудливо подстриженные, и осыпанные снегом. Почему-то мне казалось, что снег на деревьях насыпали с помощью магии. В лесу никогда не было такой красоты.

Пока ходили по аллеям, время пробежало не заметно. Можно было идти на прием к королю. Желающие поглазеть на своего суверена уже собрались на центральной площади парка. Она как раз располагалась напротив главных ворот дворца. Желающих было настолько много, что мы с Соденом чуть не потерялись, спасибо мой нюх подсказал, где искать директора.

Король сначала появился на огромном балконе, который нависал над центральным входом. Восторженные крики и овации встретили своего суверена. Надо отдать должное, при его правлении торговля процветала, разбойников на дорогах уничтожили чародеи, Академии выпускали хорошо обученных магов. В общем, Альзур процветал. Потому мне было не понятно, зачем магам устраивать бунт в нашем государстве? Уж не знаю ситуацию в Северном королевстве, но у нас было хорошо жить простому народу.

Фигура короля издалека впечатлила своей массивностью. Он был высок ростом, на широких плечах была мантия, на голове сверкала корона, украшенная драгоценностями. Черт лица особо было не рассмотреть, слишком далеко.

Когда же король спустился вниз, чтобы пройти по алее, народ хлынул ко входу. Нас с Соденом опять разлучили. Я старалась высмотреть его в толпе, но вместо директора увидела ди Рива.

Чародей был в обычной одежде и шел под руку с молодой аристократкой, которая радостно улыбалась красивому молодому человеку. Я постаралась смешаться с толпой, но попала в обратный поток людей. Теперь все старались вернуться на прежние места, и меня вынесло потоком точно на ди Рива с его дамой.

— Ева! — окликнул меня Соден, — Снова потерялась.

— Опять вместе! — недовольно-нахально произнес ди Рив.

— Добрый день, — вежливо произнес Соден, подхватил меня под руку и собирался уходить.

— Куда вы собрались? — окликнул нас ди Рив.

— На праздник, — отозвался Соден, и мы стали уходить от чародея, углубляясь в толпу.

Перед нами мелькали восторженные лица людей, мы шли против потока, а потому не с той скоростью, как бы мне хотелось. Неожиданно меня сзади дернули за руку, заставляя обернуться. Наши взгляды скрестились как клинки, в обоих было столько холода, что можно было бы замерзнуть.

— Руки убери, — произнесла ему недовольно, стараясь вырваться из его хватки.

— Почему ты опять с ним? — недовольно произнес чародей.

— Напомни, с каких пор я должна перед тобой отчитываться? — выдернула руку и повернулась к Содену.

Подхватила под руку директора и мы пошли прочь. Ди Рив больше не окликал. Меня трясло от негодования. Сам с очередной дамой, а у меня требует ответа, причем не понятно на каком основании. И вообще не понятно, что ему надо?

— Если замерзла, можем зайти о дворец. Сегодня двери открыты для всех, — предложил Соден.

— Не замерзла, но очень хочу посмотреть, — согласилась тут же.

Такая возможность увидеть, как живет король, ни за что не откажусь. Мы направились к главным дверям, чуть изменив направление, и сразу же стало легче идти. У дверей стояли маги-ловчие, их огромный рост внушал уважение.

Двери были распахнуты, и можно было проходить внутрь дворца. Вокруг нас так же сновали любопытные.

— А вы раньше здесь были? — поинтересовалась у Содена.

— Конечно. Меня несколько раз приглашал король, — кинул директор.

А я уже выдернула руку и, задрав голову к потолку, отправилась рассматривать огромные залы дворца. Очень мне понравились росписи на потолке. Там были изображены победы наших королей над врагами. На стенах были развешены оружие всех правящих королей, внизу табличка рассказывала о принадлежности каждого предмета. Интересно было очень.

Я ходила из комнаты в комнату, совершенно забыв о времени. О существовании Содена вспоминала лишь иногда, настолько была поглощена изучением увиденного. В какой-то момент кого-то отпихнула, чтобы не мешали разглядеть меч Непобедимого короля Мартея, на нем даже остались капли крови поверженного врага, хотя по запаху скорее это была краска.

— Ева! — окликнул меня Соден и оттащил за руку.

Оглянулась и обмерла на месте. Оказалось, король возвращался в свой дворец и я, стоя на его дороге, еще отпихнула, чтобы не мешал. Суверен окинул меня ничего не выражающим взглядом и прошел мимо. А до меня донесся неприятный запах из детства. Тот самый, что унюхала в доме Эмерс и не могла вспомнить.

Но сейчас мне было не до этого, лишь отметила себе, что надо обязательно вспомнить. Вспыхнула от своей невежливости и постаралась спрятаться от осуждающих и насмешливых взглядов.

— Ева, ты как ребенок. Что ты все время убегаешь? — недовольно бурчал Соден.

Отошла к окну, чтобы немного прийти в себя, директор встал рядом. У соседнего окна стояли двое мужчин, по одежде явно не простолюдины и беседовали, не понижая голоса, так что стала невольным свидетелем их разговора.

— Ди Сперса нашли сегодня утром в своем доме, — произнес первый.

— Тоже отрава? — спросил второй.

— Похоже.

— Четвертый маг за неделю. Куда смотрят чародеи? — возмутился второй.

Я же замерла на месте и прислушалась, что скажут дальше.

— Расследуют. Сам знаешь, они ни перед кем не отчитываются.

— За два месяца столько магов погибло.

— Ты сам внимательно смотри, что пьешь и ешь.

— И ты тоже.

Повернулась к Содену, он тоже прислушивался к разговору.

— Вы знали, что магов продолжают убивать? — спросила директора.

— Слухи об этом ходят. Мне стало известно о смерти двух моих хороших знакомых. Очень приличные люди были, привержены к королю, — со вздохом произнес Соден.

— Почему вы мне ничего не сказали? — допытывалась у него.

— О чем говорить? Да что толку? Чтобы ты могла сделать? Тем более тебе учиться надо, правильно тогда сказал тот чародей, — чуть улыбнувшись, сказал Соден и подхватил меня под руку, увлекая на выход.

По дороге в гостиницу меня мучила все та же мысль: «Ну, как же так? Почему чародеи бездействуют? Почему маги гибнут?».

Соден проводил меня до гостиницы и отправился за выпечкой, потому пообедать мы не успели. Поднимаясь по лестнице, увидела, как женщина постаралась незаметно скользнуть в один из номеров. «Свидание» — равнодушно подумала.

— Принесла? — раздался тихий голос до того как успела закрыться дверь в комнату.

При моем слухе смогла расслышать, и голос показался подозрительным. Даже не знаю, почему так решила, может быть, потому что был женским. С чего бы женщине тайно приходить в гости к другой женщине в гостинице?

Шаг к дери и приложила ухо. Вот здесь слышимость нормальная, не то что в опытной башне.

— Сколько здесь?

— Пять дозировок.

— Имена.

— Дайдор, ди Сат, Керпис, Шемтан, ди Тарто

— Сроки?

— Как обычно. Сутки-двое.

— Хорошо. Мои девочки займутся этим.

Потом послышались шаги к дверям, и я отпрянула в сторону, чуть поторопившись уйти за поворот лестницы. Теперь я очень хотела увидеть женщину, что будет выходить.

Это была та самая дама, с которой сегодня видела ди Рива! Я смотрела и не могла поверить собственным глазам. Эта дама сейчас принесла в гостиничный номер пять доз чего-то и назвала имена, причем два из них явно аристократы. Что же здесь происходить? Опять планируют отравление?

Сойти с места я так и не смогла, и это дало свои результаты. Из того же номера вышла вторая женщина. Она спокойно вышла, но быстро огляделась вокруг, потом все такой же спокойной походкой стала спускаться вниз по лестнице. Удержаться не смогла и отправилась вслед за ней.

Женщина шла уверенно и постоянно проверяла, не идет ли кто за ней. Пока людей на улице было много, мне удавалось от нее скрываться. Потом она свернула в район богатых особняков, и там людей стало значительно меньше, пришлось отстать сильнее, надеясь на свой нюх.

Женщина скрылась из виду, неожиданно куда-то свернув. Принюхалась и пошла по следу, он меня привел к служебной двери в один из особняков, а вот за массивной дверью почувствовала еще людей и сторожевую собаку. Нужно запомнить адрес и найти хоть кого-нибудь из чародеев. Единственный, кто вспоминался, это был ди Рив, но где его искать было не понятно.

Возвращалась в гостиницу по собственному запаху и старалась запомнить дорогу, как можно подробней. Теперь надо решить: говорить Содену об услышанном или нет. С одной стороны он может помочь, с другой стороны начнет повторять, что мне не стоит влезать в это дело. К тому моменту, когда подходила к гостинице, уже решила, ничего Содену говорить не буду, буду искать сама ди Рива. Сейчас нужно убедить директора, что сегодня отправлюсь спать, а сама выйду из гостиницы и отправлюсь на поиски.

Смутно представляя, где буду искать ди Рива или хотя бы кого-то из чародеев, но уверенность в том, что найду, у меня была. Соден встретил меня у моей комнаты.

— Прогулялась, пока вас не было, — ответила ему с самым невинным видом и зашла в номер.

— Сегодня вечером идем в город? — спросил Соден.

— Нет. Я так устала, — произнесла ему и сняла шляпку с головы.

— Я прогуляюсь по городу. Только никуда без меня не уходи, — попросил Соден.

— Конечно, — закивала ему с самым невинным видом.

Директор вышел из номера, а я стала переодеваться для вечерней прогулки. Все, что мне нужно сделать — это дождаться, когда Соден уйдет в город, и тогда я буду свободна. Но заботливый директор перед выходом еще зашел меня проведать. Одет он был не очень нарядно, скорее скромно, я же закуталась в одеяло, прикрывая свою одежду.

Выждав некоторое время, отправилась на поиски чародеев. Ведь вчера одного видела, и мы в столице, тут чародеи точно должны быть! Вот с такой уверенностью отправилась на поиски в город.

Примерное расположение улиц в Астрее мне было известно, а так же где находятся какие кварталы. Потому сразу же направилась в более бедные районы, рассудив, что там населения больше, легче спрятаться.

Промоталась часа три, никого не нашла и страшно недовольная отправилась обратно в гостиницу. Поднимаясь по лестнице, пригляделась к тому номеру, где подслушала двух женщин, но оттуда не доносилось ни звука.

В свою комнату вошла усталая, потому дверь на замок закрыла, а свет было лень зажигать. Щелкнула пальцами, слегка подсвечивая себе светлячком. На моей кровати лежало тело, вздрогнула от неожиданности и осталась в одном ботинке, второй с грохотом упал из рук на пол.

— Нагулялись? — сонно буркнул мне ди Рив.

— Ты что тут делаешь? — возмутилась на него.

Совсем забыла, что три часа по городу бегала в его поисках. Сейчас меня возмутил сам факт его присутствия не только в моей комнате, но еще и кровати. Этот нахал, поступил как обычно.

— И как гулянья? — не ответил мне на вопрос ди Рив.

— Мы с тобой уже все выяснили. Я отчитываться перед тобой не собираюсь! — начинала набирать обороты я.

— Ничего мы не выяснили! — чародей подскочил с кровати и оказался рядом со мной. — Что у тебя с Соденом?

Он скреб меня в охапку и пристально стал смотреть в мои глаза. Видела, что едва сдерживается, чтобы не устроить мне допрос.

— Что у тебя с той дамой? — заломив бровь, спросила его.

Мы еще посмотрим, кто кому допрос тут устроит.

— Ничего, — медленно, почти по слогам ответил ди Рив.

После подслушанного разговора, я в этом почти не сомневалась, но отчитываться перед чародеем тоже не собиралась.

— Кстати о той даме. Ты знаешь, кто такие Дайдор, ди Сат, Керпис, Шемтан, ди Тарто? — перечислила запомнившиеся имена.

— Лично не знаком, но слышал о них. Ты это к чему? — удивился и насторожился одновременно ди Рив.

— К тому, что подслушала, как твоя утренняя дама называла этих господ и передела другой даме в этой гостинице пять доз чего-то! — я победно посмотрела на чародея.

— Говори, что еще было! — вот тут он взволновался не на шутку и начал трясти меня за плечи.

— Возвращалась в обед с прогулки, а тут твоя дамочка в номер к другой вошла. Я подслушала разговор… — сделала паузу.

— И? — стал подгонять он меня.

— И я проследила за той, кому выдали, как я подозреваю, пять доз яда, — ди Рив смотрел на меня в восхищении.

Я была довольна собой, как никогда. Может, хоть этих магов удастся спасти? Была готова снова бежать на улицу, наклонилась за упавшим на пол ботинком. Но меня подхватили руки мужчины и стали кружить по комнате. Я смеялась, потому что наконец-то удалось сделать хоть что-то полезное. А ди Рив не остановился на этом, он перестал кружиться и прижался ко мне губами.

Мы целовали друг друга очень нежно и трепетно. Ди Рив, как будто не верил своему счастью и боялся спугнуть этот момент. А я неожиданно поняла, что очень скучала все это время по этому нахальному чародею, который готов устроить магический допрос, лишь бы узнать, что меня связывает с Соденом.

Этот поцелуй был совсем другим, не похожим на прежние. В нем было столько нежности, что стала теряться под губами мужчины, хотелось навсегда остаться в его объятиях. Поцелуй длился и длился, и с каждой секундой я все сильнее отрывалась душой ди Риву и привязывалась к нему. И вот тут рыська рыкнула! Да так, что у меня каждая жилочка завибрировала.

— Нам надо идти, — едва дыша, произнесла чародею, отстраняясь от него.

— Надо идти, — словно эхом отозвался на мои слова ди Рив, — Но как только мы закончим это дело, у нас с тобой будет очень серьезный разговор, и ты от меня никуда не денешься! — шутливо пригрозил мне чародей.

Промолчала, но эта его решимость была очень приятной. Обула второй ботинок, накинула теплый плащ, и мы вышли из гостиницы. На улице пошел легкий снежок, наверное последний в этом году. Мороз был не сильным и этот танец снежинок в ночном городе делал настроение веселым и чуть грустным. Все ждали весну и хотели тепла, но зима уходит с ее белоснежным нарядом, и этого было немного жаль.

На улицах почти не было прохожих, поздно, последние гуляющие разбредались по домам, что с утра вновь начать праздновать прощание с зимой. Последние деньки нужно использовать на то, чтобы накататься с горки на санках, наиграться в снежки до следующего снега.

Я уверено шла по улицам Астреи. Дорогу хорошо запомнила, но и свой запах легко различала среди остальных. Пришли мы к той самой двери служебного хода богатого особняка. Ди Рив, когда увидел дом, очень нахмурился и, кажется, ругался сквозь зубы.

— Элан, что-то не так? — встревожено спросила его.

— Тебя одну в гостиницу не отпущу. Ты запросто еще куда-нибудь влезешь. Идешь со мной! — сказал и резко дернул меня за руку.

Теперь передо мной не был бесшабашный молодой человек, маг, аристократ ди Рив, сейчас это был жесткий чародей, который занят своим заданием и остальное его не интересует. Все, сколь-нибудь личное, отошло в сторону.

Я его понимала, необходимо было предотвратить убийства пяти магов, но было все же немножко обидно.

Чародей шел быстро, он держал меня за руку, и я едва поспевала за ним. Ди Рив хорошо знал город, мы куда-то поворачивали, потом шли вперед, потом еще поворачивали. Я жмурилась от снежинок, падающих на лицо, и не очень понимала, куда идем, хотя город все же неплохо знала.

Ди Рив свернул в мрачный проулок, похожий на тот в Карсоне, чародей толкнул дверь в темную комнату. Ни минуты не сомневаясь, смело шагнула за ним вслед. Ди Рив обнял меня, прижал свое лицо к моей шеи, заставив так же прижаться к нему, и нас поглотила полная тьма.

Маг щелкнул пальцами и яркий светлячок осветил пространство. Бликов не было, нас окружала темная магия, не пропускающая ни одного лучика света. Ди Рив уверенно пошел по открывшемуся нам коридору. Мы шли быстро, торопились, я прониклась важностью момента и почти бежала за чародеем.

— Монсеньер! — громко крикнул ди Рив, когда коридор закончился, и мы шагнули в темноту огромного пространства.

Если в прошлый раз в этом зале было много чародеев, и они активно общались, то сейчас здесь была тишина, к нам никто не подошел, не окликнул.

— Здесь никого нет? — спросила ди Рива.

— Никого, все заняты, — отозвался чародей.

Он постукивал носком сапога по полу, что выдавало его нетерпение, а может быть, и волнение.

— Может, надо еще раз позвать? — робко предложила ему. Я же не знаю правил, и вообще как у них работает связь между чародеями.

— Не надо, он уже идет, — ответил мне ди Рив.

Я стала вглядываться в пространство вокруг, интересно же как он узнал, что монсеньер идет, но ничего не увидела. Спрашивать еще раз не стала, сейчас не до этого.

Вскоре показался светлячок, он вынырнул откуда-то сбоку и осветил высокую фигуру монсеньера. Я уже забыла насколько он выше всех ростом. Чародей подошел к нам, на нем, как обычно, была все та же маска.

— Ева Линс, Рив, что случилось? Что за срочность? — голос монсеньера был строг, он понимал, что мы не покрасоваться сюда пришли.

— Рассказывай, — обратился ко мне ди Рив.

Кивнула головой и стала рассказывать все, что сегодня видела и слышала, перечислила все пять имен, что слышала сегодня.

— Особняк баронессы ди Терн, — глухо произнес ди Рив.

— Даже так? — поразился этому монсеньер.

Оба чародея замолчали, не собираясь рассказывать мне подробности. Но я решила сейчас все узнать. Больше не хотела быть случайной свидетельницей происходящего. Убийства на балу, которые не смогла предотвратить только из-за того, что у меня не было информации, подтолкнули меня к активным действиям.

— Это кто такая? — строго спросила мужчин.

— Баронесса ди Терн воспитывает девушек магов. Частный пансионат. Разумеется маги помогают в обучении. Кто ведет курсы, кто приглашает к себе домой для преподавания нескольких уроков, — после паузы рассказал монсеньер.

— Кто та дама, с которой ты был сегодня утром? — спросила ди Рива.

— Госпожа ди Сет, — отозвался чародей.

— Сет и Терн вместе? Да уж, Ева Линс, ты с каждым разом приносишь удивительные известия, — грустная улыбка прозвучала в голосе монсеньера.

— И так? — спросил ди Рив.

— Девушку проводишь в гостиницу, — приказал монсеньер. Но, как только решила возмутиться, произнес мне, — А завтра отправишься на бал во дворец. Рив, я тебя жду здесь!

Рив коротко поклонился, и мы отравились в обратный путь.

— Чем так поразило монсеньера то, что эти две дамы вместе? — спросила чародея, прибавляя шаг и заглядывая ему в лицо.

— Они никогда не ладили. У них разные политические взгляды, — отозвался ди Рив, вид у него был озабоченный. — Я тебя очень прошу, старайся держаться от Содена подальше.

— Ты ревнуешь? — удивилась на его просьбу.

— Да! Нет! Да, ревную, — неохотно признался чародей. — Он все время рядом с тобой, а ты ему так доверяешь.

— Зато рядом с тобой много других дам, — усмехнулась на его претензии.

— У меня работа, — ответил он мне.

— А я учусь в его Академии. И сюда пригласил, чтобы не была в городе на праздники, — в тон ему ответила.

«Вот еще новости! Ревнует он меня. С чего бы это?». Додумать не успела, ди Рив в обычной своей неожиданной манере развернул к себе и поцеловал, сильно прижимая к себе. Задохнулась от такого поцелуя. Он снова старался подчинить меня себе, овладевая моими мыслями и чувствами.

Уперлась в него руками, стараясь оттолкнуть. Пусть сначала разберется со своей работой, а уж потом ставит мне условия. Но чародей не отпускал, его губы сметали всякое сопротивление, не позволяя, отстранится от него, руки держали в железном кольце объятий.

— Переход, — сказал ди Рив, прервав поцелуй, — переход возможен только если я полностью закрою тебя своей магией.

— Понятно, — растеряно протянула ему.

Так хотелось спросить: «И много ты целовал дам, чтобы с ними войти в логово чародеев?», но удержалась, понимая, что таким вопросом буду выглядеть, как он, ревнивицей.

На улице нас встретила начинающаяся пурга. Веселый, легкий танец снежинок стал превращаться настоящую непогоду. Если так дальше пойдет, то к утру снег заметет столицу. Но зато, когда закончится, будут новые горки.

Ди Рив укутал меня сначала моим плащем, а сверху прикрыл своим. Не стала говорить, что мне такая непогода не страшна, было очень приятно почувствовать его заботу.

А потом случилось странное — город пропал вокруг нас. Точнее стал смазанным, словно мы шли в тумане. На нас даже снежинки не садились. Теплая рука на моем плече держала твердо и уверенно. Мне сначала хотелось дотронуться рукой до размытого тумана, нас окружающего, но ди Рив не позволил. Вот тогда догадалась, что не просто так он закутывал меня, сейчас нас снова окружала магия чародеев.

Когда туман пропал, мы оказались в моем номере гостиницы. Видимо, вот так передвигаются чародеи, используя свою магию. Торопился ди Рив доставить меня в гостиницу.

— Подожди! — ухватилась за его одежду, потому что чародей уже шагнул к дверям.

Он быстро вернулся обратно и снова обнял.

— Вы их арестуете? — спросила то, что меня сейчас волновало.

— И допросим, — сказал ди Рив.

И снова поцелуй. Кажется, я уже начинаю к ним привыкать. Губы сами открылись навстречу и ответили мужчине. В теле такая приятная истома образовалась, что не удержалась, и мои ладошки скользнули по его груди, а потом пальцами обеих рук забралась к нему в волосы.

Долгий, жаркий поцелуй все длился и длился.

— Мне надо идти, — разорвав поцелуй, произнес ди Рив, — Дай только закончить это дело и я тебя больше не отпущу.

Он быстро вышел за дверь, оставив улыбающуюся меня в полном мраке. Было так хорошо от его поцелуя, от новых и необычных чувств, что разбудил во мне этот нахальный чародей, от его слов. Они прозвучали очень собственническими, но говорили о том, что я ему не безразлична.

Утром меня разбудил стук в дверь. Спросонья подскочила, плохо соображая.

— Войдите! — отозвалась, почуяв за дверью Содена.

— Ева, король пригласил нас на бал, — директор был слегка удивлен и немного растерян.

— Это же замечательно! — радостно подскочила на ноги и закружилась по комнате.

Весь день я была ужасно занята. Вызвала горничную, сообщила о приглашении, та впечатлилась и мы совместными усилиями старались привести сначала в порядок мое платье, все то же, изумрудное, а потом настал черед моей прически.

Вот тут пришлось приложить невероятные усилия. Если в прошлый раз госпожа Ланц вызвала профессионала для укладки прически, то сейчас мы старались вместе с горничной повторить тот самый шедевр парикмахерского искусства.

Неимоверными усилиями нам удалось сотворить нечто на моей голове, но оно шло мне, и я решила, что так даже лучше. Соден зашел за мной, и мы отправились на королевский бал. Разумеется, я не рассчитывала на то, что буду танцевать с королем, по слухам он вообще не танцует, но сама решила сегодня веселиться от души.

Воодушевляло то, что дам, решившись отравить магов, ночью арестовали и допросили. Очень хотелось узнать результаты допроса, но рассчитывала сегодня выспросить у ди Рива. Даже придумала, как заставить его говорить, а то со мной только монсеньер делиться информацией, а остальные чародеи ничего не говорят. Откажусь с ним целоваться, пока не расскажет всего.

Меня даже на смех пробивало, когда представляла его лицо. Знаю, звучит по-детски, но надо же как-то из него информацию добывать.

Закрытая коляска катила по заснеженным улицам Астреи. Вчерашняя метель замела город основательно. Зима злится, не хочет уходить, показывает, что она еще сильна, что ее время не закончилось. Потому устраиваем праздник — проводы зимы, что позвать к себе солнышко и снег растаял. А пока горожане весело катались с горок, пользуясь щедростью зимы.

Дворец сверкал магическими огнями, все окна были ярко освещены. Если вчера днем я любовалась на дворец днем, то сегодня вечером он мне понравился даже больше.

На входе мы показали приглашение и прошли внутрь дворца. Тут же лакеи подхватили нашу одежду. Осмотревшись, увидела таких сверкающих красотой и драгоценностями дам, что немного приуныла. Все же провинциалка с непонятной прической на голове, вряд ли может рассчитывать на успех. Впрочем, я собиралась танцевать с Соденом и, если повезет, с ди Ривом.

Музыка звала дальше, веселая, напевная, словно звала танцевать. Сейчас совершенно не хотелось думать о заговорщиках, но невольно поглядывала на окружающих дам и прикидывала, кто из них тоже может состоять в заговоре. В голове неожиданно всплыл вопрос ди Рива, который он задал мне во время допроса: «Что ты знаешь о ложе чародеек?» получается, что в заговоре активно участвуют женщины.

Ли Эмерс, женщина с запахом мускуса, покойная Мец, ди Тенр, ди Сет, и еще та, что пахла неприятным запахом из детства. Сколько ломала голову, никак не могла вспомнить, откуда помню этот запах. На каких-то инстинктах запомнила, а вот картинка никак не всплывала в голове.

На первый танец меня пригласил Соден. Еще в прошлый раз убедилась, что он прекрасный танцор. Мой кавалер вел меня в танце по всему залу, давая тем самым полюбоваться пышным убранством дворца.

Король постарался, сегодня дворец сверкал и сиял магией, казалось, она везде течет, окружает танцующие пары, извиваясь между ними. Воздух буквально искрился вокруг. Возможно, каждый маг помогал и добавлял своей магии к этому чуду. Было очень нарядно и красиво.

Когда мы закончили танец, в зале показался король. Он снова поразил своим огромным ростом. Король прошел по середине зала, вежливо отвечая на приветственные поклоны. Сейчас в его глазах был живой интерес, в отличие от прошлого раза, когда вчера он скользил по всем безразличием.

Это был высокий мужчина, его фигура сильно выделялась ото всех. Видно было, что он силен физически, а сегодня еще на расстоянии почувствовала, что и маг он очень сильный. Чем ближе король подходил к нам, тем лучше могла рассмотреть черты лица.

Прямой нос, сжатые в упрямой линии губы, зеленые глаза, и все это с выражением чувства собственного достоинства. Такой человек в толпе не пройдет не замеченным.

Когда король подошел к нам, его взгляд остановился на мне, несколько секунд он не отводил изучающего взора. Неприятный холодок пробежал по спине, я поспешно поклонилась, только после этого король прошел мимо. В этот раз от него не пахло тем запахом, но было что-то неуловимо знакомое в его фигуре, манере двигаться. Казалось, что я его где-то встречала, хотя лицо рассмотрела вот только сейчас.

В задумчивости проводила взглядом высокую фигуру короля. Суверен, после того как поприветствовал своих подданных, вышел из залы. Правильно слухи говорили — король не танцует. Неужели из-за своего высокого роста не приглашает дам на танец?

Высокая фигура… я знаю еще одного человека такого же роста. Монсеньер похоже двигается, у него тоже широкие плечи, остальное, правда, тяжело рассмотреть из-за одежды чародеев. Но от него пахнет по-другому! Не может это быть один и тот же человек, хотя, очень похожи.

Все эти мысли толкались в голове, пока Соден кружил в очередном танце по залу. Он что-то спрашивал, я отвечала, надеюсь, что даже в тему. Закончив танец, мы отошли в сторону, очень хотелось немного спокойно подумать о таких странных людях, которые похожи — не похожи.

— Разрешите пригласить на танец? — раздалось у меня за спиной.

— Нет! — отрезал Соден.

— Я пойду, — улыбнулась директору и вложила ладошку в галантно предложенную руку ди Ривом.

— Мое платье. Ты снова надела мое платье, — произнес довольный маг.

— Другого у меня нет, — пожала плечами, хотя сама была очень довольна, что ди Рив увидел меня в изумрудном платье.

Я помнила, какой успех имела в прошлый раз на балу. И теперь мне был приятен восхищенный взгляд, которым сейчас осматривал ди Рив.

— У тебя есть деньги на счете, — улыбнулся чародей.

— Мне еще учится нужно, — ответила ему, как маленькому.

Ди Рив кружил в своих объятиях, и голова шла кругом, но мне было очень интересно, как все прошло ночью.

— Как прошли аресты? — спросила чародея.

— Вот только ты можешь на балу думать про аресты и заговоры! — чуть возмущенно произнес ди Рив.

— Рассказывай! — приказала ему.

— Это государственная тайна, — улыбнулся довольный чародей, — даже, если бы захотел, не смог тебе рассказать.

— Почему? — очень удивилась я.

— Связан магической клятвой, — произнес чародей.

Вот невезенье! Но целоваться с ним я все равно не буду! Надо подумать, как же обойти эту клятву. Может быть, у монсеньера спросить? Он же начальство, может на него это не действует?

— Хотя бы скажи, получилось? Мои сведения оказались полезными? — попыталась зайти с другой стороны.

— Ты вообще чудо! — ответил ди Рив и рассмеялся.

Так хотелось наступить ему на ногу и допросить, но во время танца это делать неудобно. Нужно выбрать подходящий момент и место. Как раз заканчивалась мелодия.

— Может быть, отойдем? — чуть кокетливо спросила его.

— Твой Соден будет нас искать, — произнес ди Рив и внимательно стал на меня смотреть.

— Мы ненадолго, — улыбнулась ему и прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

Глаза мага вспыхнули моментально, сразу выдав все его мысли. Очень хотелось воспользоваться таким положением и заставить говорить хитрого чародея.

Мы вышли из зала и медленно пошли по галереи. Она привела нас в зимний сад. Здесь было намного жарче, чем в бальной зале, наверное, специально отапливали сильнее, чтобы цветам было комфортно.

Ди Рив притянул меня к себе с явным намерением поцеловать.

— Элан, пить хочется, принеси воды, — мило попросила его, начиная свою игру.

— Прямо сейчас? — раздосадовано спросил он.

— Угу. Пить хочется, — демонстративно облизнулась.

— Хорошо, я сейчас! — засмотревшись на мои губы, сказал ди Рив и выбежал из зимнего сада.

Я стала прохаживаться по дорожкам, выложенными камнями. Улыбка не сходила с моих губ: «Вот теперь посмотрим, кто кого!». Я была очень довольна.

— Госпожа Ева Линс? — произнес мужской голос за моей спиной.

— Да, это я, — удивленно отозвалась и посмотрела на лакея.

— Вас приглашает к себе в кабинет Его величество король. Следуйте за мной, — чуть надменно произнес слуга, развернулся и пошел, нисколько не сомневаясь, что последую за ним.

От неожиданности не знала, что делать. Идти к королю не хотелось, ведь сейчас должен был прийти ди Рив. Но ослушаться приказа самого короля тоже не могла. В итоге, вздохнула и пошла вслед за лакеем. Придется допрос ди Рива отложить на потом.

В кабинет мы прошли, обходя бальный зал коридорами. Лакей шел впереди с таким достоинством, как будто он здесь король, даже смешно стало от такой мысли. Двери кабинета распахнулись передо мной, мне указали жестом, что могу войти, сделала три шага вперед и дверь за моей спиной закрылась, будто отрезая мою жизнь. Если бы я знала, что после этих трех шагов моя жизнь так измениться, сделала бы их я?

Король сидел в кресле перед огромным камином в пол оборота к двери. Сделав три шага, остановилась в нерешительности. Суверен не показывал вида, что знает о моем присутствии. Он настолько глубоко задумался, видимо, решая государственные дела, что мое присутствие казалось лишним, неуместным. Я взялась за ручку двери и хотела незаметно выйти из кабинета.

— Куда собралась, Ева Линс? — чуть насмешливо произнес король и обернулся на меня.

— Это вы?! — поразилась я.

— Я всегда есть я. А вот что ты имела в виду? — улыбнулся король, а его зеленые глаза сверкнули магией и юмором.

— Слушайте, так нельзя. Я же перепугалась до жути, — подошла к королю.

— У тебя есть, что скрывать и бояться своего короля? — насмешничал он дальше.

— Нет. Но вы были такой строгий вчера, такой величественный. И вдруг вызываете к себе, невольно коленки затряслись, — с укоризной произнесла ему.

— Интересно посмотреть на твои дрожащие коленки, — продолжал насмехаться король.

— Мало я вам тогда кулаками-то настучала! — поддержала его шутливый тон.

— Да, ты темпераментная девушка. Присаживайся, вино будешь? — предложил мне король, которого раньше знала под именем монсеньер.

— Нет. Мне рано, — честно призналась ему.

— Сколько тебе? — поинтересовался он.

— Скоро восемнадцать, — ответила ему, усаживаясь рядом стоящее кресло.

— Из какого ты клана? — спросил король.

Его тон и манера говорить были настолько простыми, что с ним было легко разговаривать.

— Из клана камышовых рысей, — ответила ему.

— Клан был уничтожен почти два года назад, — задумчиво произнес король.

— Да, монсеньер. Я случайно выжила, — кивнула на его слова.

— Ты рассказала об этом Риву. Теперь я понимаю, откуда у него столько сведений, — задумчиво проговорил король. — Ты представляешь, как он рьяно бросился на поиски этой женщины-мага. До твоего рассказа мы даже представления не имели, что там произошло. А предположить, что кто-то выжил не могли, ваш клан жил изолировано. Не было известно даже примерное количество рысей.

Я слушала, затаив дыхание. Только монсеньер делился со мной сведениями. Уж не знаю, почему он мне доверял, ничем таким особенным себя не проявила, но он рассказывал и отвечал на мои вопросы.

— Как же ты жила все это время? — столько участия прозвучало в голосе короля, что на душе стало тепло.

— Подалась к людям, устроилась на работу. С ди Ривом мы тоже заключили договор о найме. Я обещала помочь найти карету, в которой ехали подозреваемые, — рассказала королю.

— Об этом я знаю, — улыбнулся монсеньер.

— Простите, а можно узнать, как прошла сегодняшняя операция ночью? Вы их арестовали? — очень хотелось узнать подробности.

— Этой ночью многих арестовали. Все началось с Терн и Сет, их допросили. А дальше стали раскручивать это клубок под названием ложа чародеек, — нахмурился король и стал рассказывать.

— Значит, все закончилось? Заговор раскрыли? — спросила его.

— Практически да. Если кто остался, то только помощники, но их быстро арестуют, как только пройдут все допросы, — ответил мне король.

— Зачем им этот заговор был нужен? — этот вопрос меня давно интересовал.

— Что ты знаешь о бунте магов в Северном королевстве?

— Только то, что он был, — честно призналась королю.

И король начал рассказывать.

Бунт в Северном королевстве произошел еще полгода назад. Маги собрались в отдаленной крепости, где обсуждали вопрос о захвате новых земель. Северное королевство не богатое государство, из-за сурового климата даже пшеница плохо вызревает.

Король оставался верен старым договоренностям с соседями. Но маги решили, что старый король свое время отжил и пора брать власть в свои руки. Их очень интересовала наш Альзур. Плодородные земли, хорошая экономика, много рас — все это прельщало захватчиков.

Во время банкета в королевском дворце произошел подготовленный бунт магов. Король был убит и все маги, которые не хотели перемен и поддерживали своего суверена, были так же убиты, кто на банкете, кто в своем доме.

Одним словом, власть перешла к магам. И вот случилась новая незадача. Каждый хотел править страной. Вот тогда бунт магов раскололся, и от магов отошла отдельным союзом ложа чародеек. Ее основатели женщины-маги, многие из них были чародейками, то есть были на королевской службе.

Когда основатели ложи чародеек поняли, что власти в Северном королевстве им не видать, они устремились к нам. Магическую блокаду король поставил не сразу, потому некоторые члены ложи успели попасть в Альзур. Они искали сторонников среди магов, делали предложение о свержении короля, если им отказывали, избавлялись от свидетеля, в основном с помощью сернистого порошка.

Заговор стал разрастаться за счет подданных Альзура. Разумеется, в него входили не только женщины, но руководитель ложи чародеек женщина-маг. Очень может быть, что именно она уничтожила клан камышовых рысей. Зачем ей понадобились незрелые рыси, да еще за полтора года до бунта магов, король не знал.

Девочки из частного пансиона не ведали что творят. Они выполняли много разных поручений баронессы Терн, и настолько привыкли подчиняться, что не задавали вопросов. Сами они не могли сделать выводов, потому что им не сообщали о смертях магов. В магии очень много моментов, когда нужно просто выполнять указания учителя, потому что понимание сделанного приходит позже.

Чародеи с ног сбились, пытаясь найти концы этого заговора. Аресты, допросы, слежка — чародеи работали круглосуточно. Ди Эмерс попала под подозрение, и ди Рив постарался пойти с ней на контакт, чтобы выяснить ее причастность к заговору. В тот день, когда я видела их в доме у мадам Гертруды, он как раз собирался проверить ее. Эмерс сделала предложение участвовать в заговоре, ди Рив, как и планировалось, отказался, тогда дама опоила его отравленным вином. Чародею повезло, что это был не сернистый порошок, а другой яд, более медленного действия.

Потом я ввязалась в это расследование и постоянно приносила новости, которые сами чародее не могли добыть. Мой нюх, интуиция и везение делали очень многое на пути раскрытия заговора.

Становясь чародеем, маг приобретает особые возможности — быстро двигаться, допрашивать, подавляя волю любого мага. Чародеи — это внутренний стержень безопасности государства. Чтобы у них была возможность быстро связаться друг с другом из любой точки королевства, было создано логово чародеев. С помощью магии были проложены тоннели, которые сходятся в том большом пространстве, где я была. Войти туда может только чародей, или человек, если маг полностью накроет человека своей магией.

Связь между чародеями тоже поддерживается через эти тоннели. Достаточно позвать из логова нужного чародея и маг услышит, что его зовут, магия передаст.

— Вы допросили ди Сомерса? Зачем они с губернатором собирались собирать магов? — решила подойти к другому мучавшему меня вопросу.

— Допросили. Они хотели предложить создать свою ложу магов, чтобы противостоять ложе чародеек. Так сказать, народное ополчение по своей инициативе.

— Что было в том пакете, спрятанное под запахом мускуса? — спросила после того, как попыталась уложить полученную информацию в голове.

— Ростум душистый, — ответил король.

— Что? А зачем было его прятать под запахом мускуса? — поразилась я.

— Для меня это тоже загадка, — задумчиво произнес король.

— Он растет в лесу, его везде можно достать. А эти из кареты рисковали своей жизнью, чтобы его везти. Кстати, куда они ехали?

— В Вернист, как сказал нам кучер их кареты, — ответил мне король.

— Ничего не понимаю, — честно произнесла, после того, как попыталась хоть что-то в этом понять.

— С этим пакетом ничего не понятно, — кроль был по-прежнему задумчив.

Мы сидели задумчивые. Нам было интересно общаться. У короля была простая манера говорить, с ним легко и просто. Я спокойно себя чувствовала рядом с ним. Не было отстраненности, как с Соденом, и в то же время не было какой-то бесшабашности, как с ди Ривом. Мы с ним были как будто очень близки. Я поглядывала на этого мужчину, и у меня вновь всплыл вопрос: «Уж не оборотень ли он?». Так и подмывало спросить об этом.

— Что там у тебя? Вижу же, что-то еще спросить хочешь, — мягко улыбнулся мне король.

— Вы меня извините, но мне показалось, что вы оборотень, — чуть извиняясь, произнесла вслух.

— Вот что значит оборотень! — с удовлетворением произнес король, — Подмечаешь такие особенности.

— Так это значит, да? — с азартом спросила его.

— Да, я тоже оборотень, — улыбаясь, сказал он мне.

— Кто? Кто вы? — я не сводила с него горящего, жадного взгляда.

— Я из клана Северных снежных барсов, — с гордостью произнес мужчина.

Моя рыська довольно заурчала, ей это понравилось.

— Извините, не слышала о таком клане, — честно сказала я.

— Я так же, как ты последний, из клана. Моя мать была последним чистокровным снежным барсом, отец черная пума, а вот я родился с генами матери, — видно было, что ему очень приятно об этом рассказывать.

Теперь понятен стал огромный рост и мощная мускулатура, для оборотня обычное явление. Он тоже чувствует хорошо запахи, но он не может свободно ходить по королевству и совать везде свой нос, как это делаю я. В чародеях у него только люди-маги, с моим случайным появлением расследование стало набирать обороты.

— А почему вы не женитесь? Вы бы стали основателем своего клана, — интересно же.

— Это государственная тайна, что король — оборотень. Собственно об этом знают лишь несколько человек. Взять в жены обычную девушку, хотя бы аристократку, это не выход. И самое главное, мой зверь не выбрал себе пару, не торопится, — ответил король.

Даже на такую щекотливую тему король не стеснялся со мной говорить. Ведь мог сказать просто — не твое дело. А он все объясняет, рассказывает.

Да уж, тяжело жить оборотню среди людей, по себе знаю. У меня еще не было оборота, а потому рыська сидит тихо и ждет своего часа. А когда зверь уже побывал на свободе, знает, что это такое, удержать его очень трудно. Потому наш клан жил вдали от людей, чтобы было спокойней. Люди нас все равно опасаются, наших неожиданных оборотов.

«Неожиданные обороты!» — резанула мысль. Что-то за этим стоит очень знакомое. Но что?

— Монсеньер, чем от вас вчера пахло? — озадаченно спросила короля.

— Унюхала, — по-доброму усмехнулся король, — вот что значит оборотень, — он помолчал, а потом стал объяснять, — запах был от элексира, который я вчера принял. Ты же должна понимать, что магия не бесконечна. Я поддерживаю магическую блокаду на границе Северного королевства, веду расследование этого заговора, провожу допросы.

Ты должна уже понимать, что магия для оборотня необходима, тем более, если стоишь у власти государства. Чем больше магии, тем легче контролировать обороты и своего зверя. Как раз вчера мой магический резерв был исчерпан, а мне необходимо было выходить к людям, чтобы показаться.

Я принял элексир, он помогает контролировать неожиданные обороты. Запах специфический, его могут унюхать только оборотни, как ты. Люди его не чуют, проверял несколько раз, поэтому его можно использовать, находясь среди людей.

А вот и картинка из детства всплыла. Большая огромная рысь лежит и тяжело дышит, у нее совершенно нет сил, чтобы обернуться, она умирает. Входит старейшина и этот резкий неприятный запах вместе с ним.

— Увидите ребенка, — говорит старейшина, и меня выводят из дома на улицу.

Я старалась подглядеть в окно, но было плохо видно. Разглядела лишь, что старейшина налил что-то в пасть рыси, и она затихла. Какое-то время рысь лежала спокойно, а потом подскочила на лапы и кинулась на старейшину. Столько крови никогда не видела, я кричала от ужаса. Какая-то женщина унесла меня на другой край деревни.

Не помню, как я успокоилась, но больше о том случае ни разу не вспоминала. Наверное, старейшины стерли воспоминания с помощью магии. И только сейчас, при сопоставлении запаха и рассказа короля всплыл этот кусочек воспоминаний из детства.

Тогда в деревне рыси дали такую же настойку, чтобы сдержать зверя в оборотне и дать возможность восстановить свои силы, но рыси это не понравилось. Конечно, старейшина тогда выжил, при хорошей регенерации оборотня, он болел долго, но потом пошел на поправку. Кто был той огромной рысью, я не помнила, была слишком маленькая, чтобы запоминать людей и соотносить с их зверями.

— Тогда понятно, — кивнула ему.

В общем-то, все встало на свои места, но в голове что-то еще тренькало, а потом вспомнилось.

— Помните в доме ди Эмерс, когда ей помогла женщина-маг? — с азартом спросила короля.

— И что там? — насторожился сразу же он.

— Там тоже пахло этим элексиром. Очень слабо, но я почувствовала, — сказала ему.

Король сидел в задумчивости, потом посмотрел на меня.

— Ты предполагаешь, что та женщина-маг оборотень? — спросил он.

— Исходя из того, что после нее остался такой запах, вполне возможно, — кивнула ему.

— Да, ты просто кладезь идей, — протянул мне король, — очень приятно было с тобой побеседовать. Тебе, наверное, пора, там твои кавалеры должно быть уже весь дворец на уши подняли, разыскивая. Интересно, кому из них твоя рысь отдаст предпочтение?

— Я пойду, — смутилась после таких слов.

Сама часто задумывалась о том времени, когда моя рысь станет полноправной с моей человеческой составляющей, как изменится моя жизнь.

— Удачи тебе, Ева Линс, — поднялся король и с улыбкой протянул мне руку для прощания.

Мы пожали друг другу руки и я направилась на выход. Приятное чувство в душе выносила после этой беседы.

За дверью мне встретился только лакей, который меня сюда привел. Он же указал мне путь к бальной зале. Я стала торопиться, прекрасно понимая, что Соден и ди Рив уже давно меня ищут.

— Ева! — окликнул меня знакомый голос.

Я радостно обернулась и мне в нос уткнулась ткань с приторным сладким запахом снотворного. Постаралась задержать дыхание, но резкий удар в живот заставил вдохнуть запах, и я потеряла сознание.

Очнулась и как сквозь какую-то пелену видела и слышала. Незнакомые люди, резкие медицинские запахи окружали меня.

— Очнулась, — сказала женщина.

— Добавь еще. Рано, — тут же отозвалась другая.

Вновь сладковатый запах и снова сон. Ощущение было такое, что мы куда-то едем, а может это я просто плыла в одуряющем тумане.

Яркое солнце било в глаза, заставляя проснуться. Чуть приоткрыла глаза и тут же закрыла их обратно. Вокруг меня были неизвестные мне люди. На меня не обращали внимания, значит, думают, что я еще сплю. Стала принюхиваться, чтобы понять, что и кто меня окружает.

Здесь четыре человека, все неизвестные. Три женщины и один мужчина, они переговариваются отрывочно, почти односложно.

Теперь меня волнует несколько вопросов: кто меня похитил? Зачем? Известно ли о моем похищении? Ищут ли меня?

Медицинские запахи витали в воздухе, но слабо, а значит, больше усыплять не будут. Попробовала пошевелить руками — привязаны, ноги свободны. Они действительно думают, что меня смогут удержать веревки? Попробовала натянуть и получила предупреждающий разряд от моих пут. Веревки были креплены магией, не такие уж простаки, как я думала. Знают, что похитили не просто девушку, а оборотня.

Сквозь прикрытые ресницы старалась рассмотреть помещение. Большое, это не комната, здесь больше пространства, судя по потолку, вон он далеко тянется. А мне плохо видно по сторонам, потому что моя кровать отгорожена занавешенной тканью. Больница? Дом скорби? Приют? Ответы не приходили.

Долго лежать и изображать спящую не смогу. Естественные потребности скоро заставят признаться, и лежать в одном положении трудно. Пока спишь, не замечаешь, что где-то неудобно, а сейчас хотелось положить руку чуть удобней и вообще перевернуться на бок. Сколько я так спала?

Мои похитители не беспокоились обо мне. Это понятно, веревки хорошо удержат, даже если во сне попытаюсь перевернуться, или вот как сейчас проснулась и попытаюсь встать. Жаль ничего подслушать не удается об их намерениях. Что они хотят от меня? Все было непонятно и это очень тревожило.

Повозившись немного, попробовала как-то удобней лечь, но пришлось сдаться. Горло после сладковатого запаха снотворного пересохло, пить хотелось и, кажется, есть. Рыська уютно спала и даже похрапывала во сне. Хорошо ей, а я тут отдувайся за двоих.

— Пить дайте, — прохрипела пересохшим горлом.

Люди на секунду замерли, наверное, обернулись, а потом услышала звук наливаемой воды, шаги в мою сторону. Открыла глаза — женщина, мне не знакомая, пахнет больницей, в руках держит стакан.

— Встать можно? — робко спросила ее.

Не стоит показывать свой норов, пока не вычислила похитителей, нужно выглядеть немощной и слабой.

— Ристас, помоги ей подняться, — обернувшись позвала женщина.

Мужчина подошел ко мне и осмотрел цепким взглядом, в глазах блеснула магия. «Оценивает мое состояние» — догадалась я. Мужчина наклонился и сделал веревку длиннее, что могла подняться. Уже что-то, так хоть сесть можно, посмотрим, на какие послабления дальше пойдут.

Женщина протянула мне стакан с водой, я жадно выпила и почувствовала, что голова закружилась. Так, говорят, от алкоголя бывает.

— Что это? — удивленно повернулась на женщину.

— Это придаст силы твоему зверю, — произнесла она.

Тон был настолько равнодушный, что даже не поняла — хорошо для меня или нет то, что выпила. От меня отошли, а я сидела на кровати, ухватившись за край, и пыталась понять, что со мной происходит.

Рыська довольно потянулась и стала принюхиваться, чувствовалось, что ей очень нравится то, что выпила. Я прямо физически стала чувствовать, как она распушила свои усы и вдыхает запах. Там вроде ничем не пахло, просто вода была. Или мне все же что-то добавили в напиток? Тогда что мне такое дали? Сказали, чтобы придать силы моему зверю.

То, что я оборотень, они знают, получается, их интересует моя рыська? Торопят оборот? Зачем? Ведь если рыська, будучи незрелой, совершит оборот, то обратно я не смогу стать человеком. Старейшины очень оберегали нас подростков от всяческих потрясений, чтобы не случились неожиданные обороты.

Чтобы уберечь незрелых рысей, нам запрещают алкоголь, секс, дурманящие травы. Все, что хоть как-то может подтолкнуть к внезапным и ранним оборотам. Только вызревшая рысь может сделать полноценный оборот, так чтобы была возможность вернуться обратно.

И даже вовремя совершенный первый оборот требует внимательного наблюдения, чтобы в случае необходимости помочь. Поэтому весна такое хлопотное время было для старейшин. Рыси рождались примерно в одно время, и обороты происходили тоже в одно время. Старейшины следили за оборотом и помогали магией, придерживали зверя в случае необходимости, отпаивали травами людей, когда они оборачивались обратно.

Нас подростков специально водили смотреть на обороты, чтобы запоминали и понимали, что с нами произойдет, и опять же присматривали, чтобы не спровоцировать внезапные обороты. Нам не давали тот элексир, который принимал король, видимо потому что нельзя его давать незрелым рысям. А впрочем, я ничего толком об этом элексире не знаю, только то, что рассказал король. Даже Маркиз ничего о нем не говорил. Как же мне не хватает моего мудрого друга.

Моя рыська радостно мурчала, ее все устраивало, а вот меня ранний оборот нет! Я не хочу все время жить в теле рыси, хочу оборачиваться человека, хочу закончить учебу. Да я вообще много чего хочу!

Голова продолжала кружиться, и я решила лечь. Действие этой странной «воды» для меня стало ясным — чем слабее чувствовала я себя, тем сильней чувствовала моя рыська. Закрыла глаза, мне было обидно. Какие-то незнакомые люди решают за меня в каком теле мне жить дальше, лишают возможности жить полноценной жизнью оборотня — менять ипостась. При этом я даже не знаю, зачем они это делают.

Лежа голова кружилась меньше, и я стала рассуждать. Все крутиться вокруг короля, заговор направлен на то, чтобы отобрать у него власть. Интересно, заговорщики знают, что король оборотень? И тогда сразу же возникает вопрос: мое похищение связано как-то с этим фактом?

Чем больше думала, тем больше склонялась к мысли, что все это звенья одной цепи. А случайно попал в самый разгар заговора. У них все было спланировано заранее, и мое вмешательство, когда я предотвратила смерть последних пяти магов и спровоцировала тем самым повальные аресты и допросы заговорщиков, заставило принять меры к моему устранению. А кто знал, что это я принесла сведения? Король и ди Рив.

Король вряд ли будет меня похищать, чтобы заставить обернуться раньше времени. А ди Рив? Зачем ему нужна рысь, без возможности вернуться в человеческую ипостась? Решил радикально избавиться от привязанности?

Крутила эту мысль со всех сторон. Не верю в это. Скорей всего заговорщикам не известно о моем участии в последних арестах. Тогда что им от меня нужно?

Открыла глаза и стала наблюдать за людьми. Мужчина-маг сидел на удобном стуле и посматривал за мной и женщинами, что находились рядом с ним. Повсюду резко пахло медицинскими элексирами. Женщины что смешивали в колбах, потом разливали по мискам.

Вскоре почувствовала, что проголодалась, в животе заурчало, а рыська стала беспокойно вертеться. Но просить поесть уже опасалась, еще что-нибудь добавят в еду, а я опять не буду знать, что делать.

— Нужно ее покормить, — словно услышал мои мысли, произнес мужчина.

— Сейчас принесут еду, — отозвалась женщина, что напоила меня водой.

Живот радостно согласился с таким решением, но вот разум подсказывал, что есть и пить их рук этих людей очень опасно.

Когда принесли мясное рагу, голод взял верх. Я старательно принюхивалась, пытаясь понять, насколько мне вредно это есть, но аппетитный аромат перебивал все, и моя решимость отвергнуть обед, уменьшалась стремительно.

Когда съела пол миски, почувствовала, что руки и ноги стали неметь. Все же отравили.

— Подействовало, — прокомментировал маг, внимательно меня осмотрев.

Жалобно посмотрела на своих похитителей: «За что?» — было в моем взгляде. Все тело постепенно стало неметь, даже сказать ничего не могла.

— Пить будешь? — поднесла стакан к моим губам женщина.

Даже тряхнуть головой не могла. Женщина приложила к губам край посуды и влила в меня несколько глотков.

— С тобой все в порядке, не бойся, мы тебе помогаем, — произнес мужчина, потом погладил по голове и осторожно уложил обратно на кровать.

От отравы в еде голова перестала соображать, было ощущение, что меня, Еву Линс, как личность, просто отключили. Тело не слушалось. Зато моя рыська обрадовано потягивалась, и я чувствовала, как у нее начинают играть мышцы, как возникает желание побегать и попрыгать.

«Рысечка, что же ты делаешь?» — была единственная связная мысль. Но моей девочке было все равно, ей хотелось свободы.

Потом ко мне подошли маг и какая-то женщина. Они внимательно меня осматривали, в их глазах кружилась магия желтого цвета, сильные маги.

— Все идет хорошо. Сильно торопить не надо, — произнесла женщина.

Они отошли, а мне стало страшно. Они хотят ускорить оборот и оставить только звериную ипостась. Как же мне страшно, стало всю трясти и колотить. Муть поднялась внутри, организм отказывался усваивать пищу, только что съеденную.

С великим трудом перевернулась на бок, и организм отторг весь обед. Конечно, часть отравы уже разбежалась по телу, но остальное теперь было на полу. Маги вернулись и недовольно посмотрели на меня.

— Зря ты это сделала, — зло произнесла женщина.

— Переголодала, — спокойно произнесла другая женщина за спиной мага, — Съела больше, чем смогла. Идите, я уберу.

Маги презрительно скривились и ушли. Женщина стала убирать с пола. Говорить не могла по-прежнему.

— Ничего, ты потерпи, потом легче будет, — ласково проговорила нянечка.

Какое легче? Если мне хотят ускорить оборот? Женщина все убрала и вернулась с чистой водой и стала умывать мое лицо. От прохладной воды стало легче, хватала губами мокрую тряпку.

— Пить хочешь, — догадалась нянечка, — сейчас принесу.

Вскоре она принесла стакан воды и ложечку. Аккуратно напоила меня и укрыла теплее.

— Ты поспи, и станет легче, — женщина ласково погладила меня по голове.

Рыська недовольно фыркала. Она-то как раз спать не собиралась, ее хотелось свободы и она себе места не находила от нетерпения.

Желанный сон пришел, и мы с рыськой встретились. Она смотрела на меня, потом подошла, обнюхала и потерлась о мою ногу.

— Узнала, — погладила по голове свою зверушку, — Какая ты у меня красавица, — с восхищением сказала ей.

Рыська довольно замурчала, ей очень нравилась моя ласка и мои слова. Я присела, обняла мою девочку и стала ей шептать:

— Рысечка, родненькая, потерпи, не торопись. Будет у нас с тобой оборот, все у нас хорошо будет. Только подожди. Плохие люди торопят тебя, тем самым хотят убить меня, — шептала ей тихо-тихо.

Рыська внимательно посмотрела мне в глаза. «Правда?» — как будто спрашивала она.

— Правда, — ответила ей.

Вот тут рыська зарычала. Мы с ней поняли друг друга.

— Рысечка, помоги, — попросила ее.

Мы долго сидели с ней, прижавшись друг к другу. Нам хорошо было вместе, я очень рассчитывала на помощь моей девочки. Ведь она уже знала запах того, чем меня опоили и подскажет.

— Пить еще будешь? — спросил голос нянечки надо мной.

— Буду, — открыла глаза.

Голова больше не кружилась и своим телом прекрасно владела. Вокруг была глубокая ночь. Лишь несколько магических маячков освещали комнату.

Села и взяла стакан из рук женщины, рыська принюхалась и одобрительно муркнула. Большими глотками выпила все и осмотрелась. Кроме нас больше никого не было. Веревки на руках позволяли встать, видимо, сделали их длиннее, пока спала.

— Мне бы в туалет, — посмотрела на няню.

— Так пойдем, — тут же согласилась женщина.

— А веревки? — показала ей.

— Тссс! — улыбнулась женщина и стала их развязывать.

— Как? — удивленным шепотом спросила ее.

— Нам сделали допуск на магию. Пошли, — позвала с собой.

Встала на ноги, вроде не качает. Успела, значит, от отравы избавится. Потирая уставшие запястья, пошла следом за нянечкой. Она отвела меня в туалетную комнату. Там привела себя в порядок и даже нашла чистой воды, чтобы умыться. И вот тут рыська неожиданно царапнулась внутри, как будто к чему-то меня подгоняя.

Оглянулась, окно приоткрыто. Распахнула и выглянула на улицу. Всего второй этаж, можно выпрыгнуть. С моей ловкостью это просто. Нянечка тихо постучала в дверь.

— Я сейчас, — отозвалась ей и залезла на подоконник.

Спрыгнула и легко приземлилась на ноги, теперь в какую сторону? Принюхалась, рыська помогала изо всех сил, тоже нюхала, что мурчала и пыталась подсказать. Мы с ней решили, что нужно бежать в сторону, где меньше всего людьми пахло. Потому что даже если есть центральный вход, нам через него не прорваться.

Как оказалось, меня переодели в легкую рубашку и штаны, а на улице кругом снег лежит, ноги босые. Но сейчас это было не главное. Со всех ног бросилась бежать к темнеющей стене деревьев, там люди мало ходили.

Ноги обжигало холодом, но мы с рыськой были готовы на все, лишь бы сбежать из этого ужасного места. Вот тут неожиданно почуяла запах собак. Только их мне не хватало. Они приближались, рыська готова была выпрыгнуть, что помчаться рядом со мной.

Дружный лай, отпущенных с цепи собак, сообщи всем окружающим, что здесь нарушитель. Поднялась тревога. Думаю, нянечке, что отвязала меня, тоже достанется. Жаль ее, но мне тоже надо спасаться.

Бежать было не долго, уже виднелся высокий забор за темными деревьями. Луны не было и меня плохо было видно в такой темноте. Нырнула в деревья, подбежала в стене забора, подпрыгнула и ухватилась руками за верхний край.

И в тот момент, когда стала подтягиваться на руках, меня за ноги ухватили собачьи челюсти. Собаки дернули вниз и я упала прямо им под ноги. Кричать не стала, прекрасно понимая, что лишь привлеку внимание к себе. Закрывалась руками от собачьих зубов.

Легкий свист отозвал собак в сторону. Они отошли и сели рядом, я чувствовала их горячее дыхание. Ко мне приближались шаги. Я вся сжалась, понимая, что побег не удался.

— Хорошая попытка, — донесся до меня женский голос.

Он был неприятно резковат, какой-то сухой и от нее пахло рысями.

Убрала руки и посмотрела на женщину. Это была она, та самая рыжая женщина-маг, которая приказала своим Тихим теням забрать моих подружек. Я смотрела с ужасом на нее, ей же было все равно, ее не волновала моя судьба.

— Забирайте, — спокойно произнесла женщина-маг, развернулась и ушла.

— Вставай! — недовольно произнес надо мной мужчина-маг, которого видела до этого в здании.

Я поднялась и почувствовала, что меня основательно потрепали собачьи зубы. Лодыжки болели и руки были погрызены, ступни замерзли. Меня подхватили за руки, и повели обратно к зданию.

Вошли в двери, но меня не повели на второй этаж, мы стали спускаться вниз. Когда открылась массивная дверь, на меня пахнула такими резкими запахами, что невольно задержала дыхание. Пахло рысями — это первое, что я почувствовала.

В подвале был полумрак, он был скудно освещен магическими светильниками, из-за этого не могла рассмотреть, что находиться вокруг. Лишь чувствовала, что рядом рыси, они как будто спали, иногда кто-то шевелился.

Меня толкнули в клетку и закрыли за мной решетчатую дверь. Стоять было не возможно, высота не рассчитана на человека. Присела на пол и стала осматриваться. Отблески света помогали смотреть звериным зрением, но всей картины я не видела. Рыська беспокойно рычала и пыталась мне что-то сказать.

Отодвинулась к решетчатой стенке, облокотилась спиной, прижала ноги к себе, согнув в коленях, и обхватила руками. «Теперь я точно влипла» — мрачно думала я. Руки и ноги ныли от укусов, но мне уже было все равно. Они накачают меня этой гадостью, ускорят оборот, на этом моя человеческая жизнь закончиться. Рыська недовольно зарычала на меня. Вот она как раз не разделяла моего пессимизма.

Утро встретила в той же позе, боялась даже заснуть, чтобы во сне со мной чего не сделали. Очень надеялась, что король со своими чародеями будут меня искать, а потому нужно протянуть время.

Когда начался рассвет, вокруг началась возня. Рыси просыпались, зевали, потягивались. С каждым следующим солнечным лучиком мне открывалась все более ужасающая для меня картина. В клетках, на расстоянии друг от друга, находились молодые камышовые рыси. Их окраску ни с кем не перепутаешь. На ярко-рыжей шкуре темно-коричневые полоски, глаза от солнечно-янтарных до оранжевых. «Какие же они красавицы!» — на глаза навернулись слезы.

Рыси принюхивались, фыркали, потом спокойно усаживались перед дверьми в ожидании еды. Постепенно притерпелась к запахам и стала различать оттенки. Рысей не узнавала, точнее сказать не могла их опознать кто из них кто. Мы же ни разу не оборачивались и запаха зверей не знали, но нисколько не сомневалась, что это мои подружки.

Вскоре пришли люди: мужчины и женщины и стали раздавать еду в мисках рысям. Мне тоже поставили в клетку посуду с мясным рагу, но рыська недовольно зарычала на еду, потому даже не прикоснулась к ней. Рыси ели с аппетитом, очень аккуратно выливали миски. Сердце щемило от всего этого.

Рыжая женщина-маг забрала с собой моих подружек и ускорила им оборот. Исходя из того, что рыська опознала в еде ту же отраву, что мне давали в обед, рысек специально держат на этом, чтобы человеческая ипостась не вздумала вернуться.

По поведению рысей поняла, что все идет своим чередом, по заведенному здесь порядку. Звери вели себя спокойно и не проявляли беспокойства. Лишь я не находила себе места. Попробовала магией разрезать прутья клетки. Увы, она была из железа, кроме нагревания, у меня ничего не получалось.

Открылась дверь, рыси почти одновременно быстро отошли в дальние углы клетки. Повернула голову на вошедших. Это были рыжая женщина-маг и мужчина, что я уже видела.

— Госпожа Дантея, как видите, она отказывается есть, — чуть заискивающе произнес маг.

Женщина промолчала, но подошла ко мне ближе. Ее холодный взгляд смотрел на меня обжигающе.

— Почему не ешь? — сухим голосом спросила женщина-маг.

— Не голодная, — отозвалась ей.

Пить хотелось очень, но попросить воды боялась, запросто подсунет опять знакомую отраву.

— Не понравилось, как у нас готовят, — усмехнулась госпожа Дантея. — Какие мы привередливые.

Мы смотрели в упор друг на друга, это был молчаливый поединок. Мужчина сделал два шага назад, старясь не вмешиваться в происходящее.

— Можешь сопротивляться, это не имеет значения. Твоя судьба уже определена. Удивительно лишь то, что тебя не смогли найти мои Тени тогда. Но так даже интереснее, — женщина-маг помолчала, — Ристас, мы изменим приме элексиров. У меня возникла интересная идея. Раз мне досталась еще одна рысь, то надо воспользоваться таким моментом.

Кончики пальцев от ее слов похолодели. Что-то она еще придумала.

— Слушаю, госпожа Дантея, — чуть поклонился маг.

— Ей будем давать элексир из Растума душистого. Всегда было интересно с ним попробовать, — хищно улыбнулась женщина-маг.

— Слушаюсь, — еще раз поклонился маг.

— Зачем? — спросила женщину.

Не смогла удержаться. Если уж будут на мне ставить опыты, хотелось хотя бы знать причину и цель всего этого.

— Зачем что? — резко развернулась ко мне женщина-маг.

— Зачем мне давать Растум? — постаралась сказать так, чтобы мой голос не дрожал.

— Он остановит оборот, а затем ты примешь Петрис, он подавит твою волю, — спокойно произнесла Дантея.

Она говорила мне все потому что не боялась абсолютно ничего. Со мной, как со смертницей, у которой только один выход, можно откровенничать. Именно этот момент решила использовать. Хочу узнать все!

— Зачем рысям ускорили оборот? — нахмурилась на нее.

— Подружек угадала? Ты, я слышала, соображаешь не плохо. Странно, что чародеи тебя до сих пор не завербовали к себе. Я бы взяла к себе, мне умный оборотень пригодился бы, но сейчас на тебя другие планы, — чуть насмешливо и в тоже время задумчиво говорила женщина-маг, скорее просто рассуждая вслух.

— Это, какие? — постаралась поймать ее на слове, пусть рассказывает.

Мне было очень интересно, во что я попала на этот раз.

— Ты знаешь, что у нас король оборотень? — подошла к моей клетке Дантея.

Промолчала, сейчас не меня допрашивают, и информацией делиться с ней нет никакого желания.

— Знаешь. Не зря ты столько времени у него в кабинете проторчала. Король сильный маг, его даже магическая блокада на границе не исчерпывает, успевает восстановиться. Маг-оборотень — гремучая смесь, обе особенности помогают и поддерживают друг друга, — говорила она об этом с ненавистью.

— Что в этом плохого? Разве правитель не должен быть самым сильным в государстве? — спросила ее, чтобы спровоцировать на откровенность. И получилось!

— Я не хочу, чтобы он был правителем! — резко произнесла она.

Ее ноздри раздулись, в глазах полыхала ненависть. Рыси испугано сжались в комочки в своих углах.

— А кто тогда? — усмехнулась ей в лицо, уже догадываясь об ответе.

— Я! Я сильный маг, могу управлять королевством, а не какая-то там кошка! Я человек и буду первой магом-королевой, основоположницей новой династии! — глаза светились ярко оранжевой магией, сразу же вспомнилась рыжая молния в тот день зимой.

Так вот почему она забрала незрелых рысек задолго до бунта магов в Северном королевстве.

— Вы давно планировали свергнуть короля, — поняла я.

— Давно планировала переворот в Альзуре, а тут такая удача — бунт в Северном королевстве! Я лишь воспользовалась возможностью, создала ложу чародеек, чтобы использовать честолюбивых магов, пообещав наместничество и новые посты. В особенности эта идея очень понравилась женщинам. Как же надоело, что назначают на должности только мужчин, а нам отводят только вторые роли. Придумала название красивое «Ложа чародеек», женщинам-магам очень понравилось, что каждая из них может войти во внутреннюю охрану государства, до этого король никогда женщин не брал к себе на работу. А тут такие перспективы, что практически каждая вступала в ложу с воодушевлением.

Она была откровенна, причем не вербовала меня, а считала настолько безобидной, что могла высказывать свои мысли и идеи.

— Зачем нужно было отравлять магов? — подтолкнула ее к следующим откровениям.

— Они отказались участвовать в перевороте. Мужчины, они считают, что лучше знают, кто должен управлять королевством. И, по их мнению, разумеется, мужчина лучше, чем женщина, — презрительно произнесла Дантея. — Эмерс, какая молодец, скольких убедила в ошибочности их выбора, — засмеялась она трескучим, неприятным смехом, — На балу в провинциальном городишке одним махом этих снобов!

— Ее там не было, — удивилась на последнее заявление.

— На балу не было, о чем Эмерс очень жалела. Но вся подготовка: составление списков, приглашение, доставка сернистого порошка и организация — ее работа! Просто великолепно исполненная работа, — Дантея была очень довольна.

— Так вы не сказали, рыси вам зачем? — с тоской посмотрела на животных.

— Все просто. Король оборотень и сильный маг к нему невозможно применить яд и поразить магически. Рыси полностью послушны моей воле. Они нападут на короля, — пожала плечами Дантея, как будто я у нее спрашивала очевидную вещь.

— Он очень силен, рыси с ним не справятся, — сказала ей.

— Оборотень будет оттягивать до последнего нападение на рысей. Ты же знаешь, что он последний из клана? И до сих пор не может найти себе пару, а перед ним будет столько оборотней-рысей. Его зверь будет занят самками, магией он пользоваться не будет, а рыси сделают свое дело. Расчет простой, — спокойно произнесла Дантея.

Действительно, все просто. Она постаралась учесть все мелочи.

— А я зачем нужна? — помолчав, спросила ее.

— Зачем ты? Есть вероятность, что рыси не справятся. Сначала хотела сама добить короля, но теперь это сделаешь ты. Так что, девочка, мне без разницы будешь ты сопротивляться или нет. Я от своих планов не отказываюсь, — сообщала мне довольная Дантея.

Я молчала, что-то возражать или убеждать не имело смысла. Дантея посмотрела на меня, убедилась, что вопросов больше нет, и повернулась к магу.

— Ристас, начинайте, — отдала приказ и вышла из подвала.

Маг отправился за ней, значит, у меня есть отсрочка. Нужно что-то придумать, причем срочно. Сопротивляться, как я поняла, бесполезно. Свяжут и зальют насильно, что они там приготовили. Согласиться добровольно, чтобы мной управляли тоже не собиралась. Как она сказала? Сначала дадут то, что будет тормозить оборот. Допустим, это возможно. Рыска недовольно заворчала на такие мои мысли.

«Я же не отказываюсь от тебя, лишь предполагаю, что такой элексир нам не повредит» — пояснила своему зверю. Рыська недовольно пофыркала, но успокоилась.

А вот то, что собираются лишь воли и заставить выполнять чужую, мне совсем не нравиться. Надо что-то с этим делать.

Вскоре вернулся Ристас, в руках нес стакан с уже знакомым запахом, значит, правильно догадалась о составе элексира. Он тот же самый, что принимал король.

Теперь становилось понятно, откуда в доме Эмерс, после перехода остался этот запах из детства. Дантея перенеслась к подозреваемой в тот момент, когда Эмерс собирались арестовать, поэтому остался слабый запах.

— Ну что, будешь кидаться? — спросил Ристас.

Он пришел не один, с ним были еще шесть мужчин такой комплекции, что даже один со мной справился бы. Мотнула головой, этот элексир можно выпить.

«Рысечка, пожалуйста, прости меня. Нам нужно протянуть время, нас ищут, и я верю, обязательно найдут. Только понюхай внимательно, что нам дают» — сказала своей девочке. Рыська недовольно заворчала, но решила послушаться.

Дверцу в клетку открыли и протянули стакан со знакомым запахом. Рыська внимательно стала принюхиваться и промолчала. «Значит, можно» — решила я. Медленными глотками стала пить, вкуса практически не было, легкий травяной настой. Только запах неприятный.

У меня молча забрали стакан и закрыли дверь. Маг со своими сопровождающими покинули подвал, я уселась в той же позе в клетке.

И вот сейчас это началось. Рыска заскреблась, потом начала фыркать и кружиться на месте. Я встревожилась, что еще случилось? Что пошло не так? Опять что-то еще подсыпали в элексир? А рыська вела себя все беспокойней и беспокойней.

Рыси вокруг что-то почуяли и стали муркать, тереться боками о прутья решетки. И моя рыська их услышала! Она стала им отзываться!

— Оборот! — простонала я.

Рысечка, как же ты не вовремя решила появиться на свет. Я же думала, что мы будем с тобой в руках мага, который нам поможет. Очень рассчитывала на Маркиза в этом деле, хотя не спрашивала его об этом, но у него магия есть и знания тоже.

А рыська набирала обороты, она стала вытягиваться, стараясь расправиться во весь свой рост, как будто до этого она была маленьким пушистым котенком внутри меня, а сейчас стала приобретать свой истинный размер.

Моя девочка суетилась, не зная, что делать. Не было рядом с нами знающего мага, чтобы помочь. Все чем могла помочь ей я — это лечь на пол своей клетки и не мешать моей рыське. Вокруг подружки переживали, начали метаться по клеткам, даже старались зубами хватать прутья от возбуждения, нагоняя нервозность на меня.

Рыська вскочила на ноги, отряхнулась и уже готовилась к решающему прыжку, как описывали нам, сделавшие оборот, рыси. И неожиданно завались на бок, стала скулить и подрагивать лапами.

Что опять случилось? Что происходит? Нам срочно нужна помощь! Вскочила на ноги, глаза плохо видели, как будто не я смотрю, а кто-то другой. Меня качало и шатало, ударила по прутьям решетки, гул пошел по подвалу, рыси стали скулить, так жалобно, что мне совсем плохо стало, и слезы покатились по щекам.

Какая-то рыжая сумасшедшая, помешанная на власти, решила, кому из моего клана жить, а кого убить, у кого забрать возможность жить полноценной жизнью оборотней, а из кого сделать убийцу.

Отчаяния не было, но вот злость во мне закипала. Магия стала стрелять из кончиков пальцев, прутья под моими ладонями нагрелись. Рыська замерла и больше не стремилась сделать оборот, свой решающий прыжок.

Со злостью стукнула сгустком энергии, скопившейся в ладонях, по прутьям и они прогнулись, еще удар и снова прогнулись. Теперь в моей клетке была дыра между прутьями, в которую я могла легко пролезть. Вылезла наружу, рыси притихли, внимательно следя за моими движениями.

— Девочки, помогите, — попросила их.

Звериные глаза смотрели на меня с холодной заинтересованностью хищника. Не понятно было, понимают рыси меня или нет. Но сейчас это был мой единственный шанс к спасению. Пока действовал элексир, мне нужно было торопиться.

Подошла к клеткам и стала открывать двери. Рыси выходили, внимательно меня нюхали, подлазили под руку головой, а потом отправлялись на выход. Мне было очень жаль их, они так настрадались здесь, а впереди неизвестность. Но свою рыську я должна спасти!

Выпустив последнюю рысь из клетки, направилась вслед за ними на выход. На улице меня ждали все, они не разбежались по сторонам в поисках выхода, а ждали меня.

— Спасибо, девочки. Нам надо выбираться отсюда, — сказала им и направилась на выход.

— Это что еще?! — услышала сухой голос Дантеи.

Кинула в нее сгустком энергии, так и не научилась делать боевые заряды. Маг отклонилась и мой заряд пролетел мимо. Рыси зарычали на нее и ощерись.

— Кусаться собралась? — усмехнулась Дантея и запустила в меня боевым зарядом.

Одна из рысей кинула вперед и прикрыла меня собой. Остальные подошли еще ближе ко мне.

— Какое единодушие! — усмехнулась маг и стала запускать в меня заряд за зарядом.

Я уклонялась от них, рыси старались прикрывать. Неожиданно между мной и Дантея вспыхнуло синее пламя, открылось пространство, и оттуда вышел ди Рив.

— Элан! Обернись! — крикнула ему.

Чародей обернулся, в него полетел огненный заряд. Ди Рив легко отбил его и запустил свой.

— Уйдите, — крикнул мне через плечо.

Я босыми ногами побежала по снегу в сторону, рыси устремились за мной. На встречу выбежали собаки, мои девочки встали передо мной и стали рычать на них. За спиной раздавались взрывы. Вспышки пламени оранжевым и синим цветом раскрашивали снег вокруг.

Поднялась тревога, люди бежали к нам и дерущимся магам. Когда подбежали сторожа и ухватили собак за ошейники, я обернулась.

Дантея выпустила оранжевые щупальца и пыталась ими захватить чародея. Ди Рив метал молнии на поражение, он не собирался брать ее в плен. Женщина делает взмах рукой и щупальца обвивает тело мага, ди Рив обрубает горящую конечность боевым зарядом и второй запускает в Дантея. Она уклоняется и успевает запустить вторую щупальцу. Не выдержала и запустила в нее свой сырой сгусток. И вот неожиданно ударил точно в грудь женщине. Она не ожидала от меня нападения, все ее внимание было направлено на чародея.

Как только она получила мой заряд, щупальца спрятались.

— Тира мова лебето риш! — громко произнесла она.

— Хариш! — выругался ди Рив.

Тихие тени стали окружать нас, мне стало понятно, почему выругался чародей.

— Убить! — показала на ди Рива и меня рукой Дантея.

Рыжая молния полыхнула, Дантея открыла пространство и ушла. А вокруг нас кружились Тихие тени, готовые нанести удар. Чародей побежал ко мне и прижал крепко к себе.

— Бери! — приказал он мне.

— Что? — не поняла его.

— Магию бери! — выкрикнул он нетерпеливо.

Даже не представляла, что такое возможно. Но в тот же миг почувствовала, как в меня стала втекать живительная сила, которая согревала. Она растекалась по всему телу, наполняя меня.

— Берегись! — громко, но спокойно произнес ди Рив и сделал выпад рукой за моей спиной, — Запомни, их можно уничтожить только сырой энергией, как ты это сделала с той рыжей.

— Поняла! — кивнула ему и сотворила сгусток энергии.

Теперь моя задача была попасть в Тихую тень, а они продолжали кружить вокруг. Рыси, чуть в стороне, испугано жались друг к другу. Остальные из этого дома сбежали, лишь только появились Тихие тени.

Напали они одновременно и со всех сторон. Два моих сгустка удачно попали, и обе Тени осыпались черным пеплом на снег. Элан тоже двоих пробил. А вот остальные успели вонзить в нас свои короткие мечи. Их холод почувствовала внутри своего тела.

Магия вновь собралась в ладонях, и я запустила еще два заряда, они пролетели мимо.

— Не торопись, подпусти ближе, бей наверняка, — учил меня Элан, стоя спиной к спине со мной.

Легко сказать — подпусти, мне больше не хотелось чувствовать холод их мечей в себе. Но решила собрать всю свою волю в кулак, и еще раз собрала магию. Удивительно, но она была тоже синего цвета, как у ди Рива.

Снова атака Тихих теней, подпустила ближе и запустила в них заряды. Двое осыпались на снег, у Элана тоже успех. Но остались еще трое. Теперь Тихие тени не торопились, они кружили и вычисляли, выжидали. Мы стояли на том же месте и внимательно следили за их передвижениями. Они стали кружить по кругу, потом увеличили скорость, и вот они уже несутся на большой скорости, почти сливаясь друг с другом и с воздухом вокруг нас.

— Будь внимательна! Сейчас нападут, — крикнул мне ди Рив.

Он оказался прав. Тихие тени в той же бешеной скачке подлетели к нам и нанесли свои удары, я запустила свои сгустки, но не попала, чародей подбил одного. Тени, не останавливаясь, продолжили кружить и снова нападение.

— Хариш! — выругалась сквозь зубы, чувствуя, что меня вновь проткнули коротким мечом.

Не смогла запустить свой заряд, рука онемела от глубокого пореза. Ди Рив тоже был сильно ранен в плечо и все же смог попасть в одного нападавшего. Вокруг нас белый снег превратился в черный.

Осталась последняя тень, но и у нас глубокие раны. Противник не отступал, придумывая новую тактику. Теперь Тихая тень подлетала как нам и отлетала обратно, с каждым разом меняя угол атаки. Я запускала в нее несколько раз свои сгустки и каждый раз промахивалась.

— Убери заряды, — скомандовал ди Рив.

Послушно выполнила, теперь я стояла абсолютно беззащитная, а чародей сделал два шага в сторону от меня, оставляя не прикрытой им. Тень тут же кинулась на меня.

Короткий меч и сгусток энергии ди Рива поразили свои цели одновременно. Я падала на снег с огромной раной в груди. Передо мной все было как в замедленном движении: тихо осыпался черный пепел, чародей, кинувшийся ко мне, его открытый в безумном крике рот.

— Ееееваааа! — донеслось до меня как сквозь туман.

Его руки подхватили меня со снега.

— Ты назвал меня по имени, — улыбнулась ему.

Он зажал руками глубокую рану на груди, нас окружило синее пламя. Его магия вливалась в меня, заставляя мою регенерацию работать быстрее. Чувствовала, как порезы и раны начинают затягиваться. Было неприятно, больно. Но я смотрела в синие глаза чародея и не могла отвести взгляд.

Вскоре дыхание стало ровным, воздух больше не выскакивал из раны на груди, а глаза чародея приблизились, и магии в них стало чуть меньше. Вот тогда я увидела тревогу в синих глазах. Улыбнулась ему, стараясь успокоить ди Рива. Но он с таким беспокойством смотрел на меня, что становилось тепло на душе от его заботы. Ди Рив поднял меня на руки, прижимая к груди. Стало сразу теплее.

Рядом с нами вспыхнула синяя молния, и из открывшегося пространства выше монсеньер с другими чародеями. Они все были в коричневой одежде и в масках, но короля сразу же узнала. Он осмотрелся, медленно переводя взгляд с нас на черный пепел под ногами ди Рива, потом на рысей, все еще испугано жавшихся друг к другу.

— Что здесь произошло? — спросил монсеньер.

— На нас напали Тихие тени той самой женщины-мага, что уничтожила клан камышовых рысей, — ответил ему ди Рив, по-прежнему прижимая меня к своей груди.

Монсеньер кивнул и стал отдавать распоряжения своим чародеям.

— В доме арестовать и допросить всех! Включая сторожей и поломоек, — отдавал приказы монсеньер. Затем подошел к нам, — Как вы? — он положил свою руку мне на голову.

— Уже лучше, — ответил за меня ди Рив и сделал шаг назад, как будто не хотел, чтобы король дотрагивался до меня.

— Смелая девочка, — улыбнулся мне монсеньер.

Я тоже улыбалась ему, понимая, что все ужасы на этом закончились. Мне бы только восстановиться до оборота моей рыськи. Да еще нужно, чтобы сам оборот прошел нормально, но это к расследованию уже не имеет отношения.

Неожиданно рыси стали рычать и скалиться. Видимо, столько переживаний сказались на них и звери решили просто напасть на окружающих людей, чтобы выплеснуть свой страх и ужас. Лучшая защита — нападение. Только они не понимали, что все закончилось, что сейчас их ждет помощь, они испугались и теперь решили напасть.

Атака рысей была резкой и неожиданной. Все семеро обошли нас с ди Ривом и кинулись на ничего не подозревающих чародеев. Зубы вцепились в одежду, прокусывая насквозь. Чародеи сделали боевые заряды и замахнулись на рысей.

— Не атаковать! — раздался рык монсеньера.

Чародеи оставили свои заряды в руках. Раздался треск раздираемой ткани, король стал оборачиваться. Несколько секунд, и перед нами встал огромный, прекрасный, белоснежный северный барс, его зеленые глаза ярко выделялись на белой морде зверя. Он призывно рыкнул и в несколько шагов оказался рядом с рысями.

Девочки от неожиданности замерли и бросили свою добычу. Перед ними был доминирующий самец. Инстинкт им подсказывал, что нужно подчинится. Рыси чуть прижали уши, и стали подходить к великолепному барсу. Некоторые, особенно смелые ткнулись в морду барсу и лизнули, показывая всю свою покорность. Как же они красиво смотрелись! Огромный, белоснежный барс и мои девочки — камышовые рыси, в своей великолепной рыжей шкуре с темно-коричневыми полосками.

Король еще раз призывно рыкнул и отошел в сторону от своих чародеев, которые замерли на месте и наблюдали за случившимся. Рыси последовали за снежным барсом, у них так забавно подрагивали короткие хвостики. Девочки полностью доверяли снежному барсу и нисколько не сомневались в правильности его поступков. Вот что значит доминирующий самец — полное подчинение.

Синяя молния вспыхнула, заставив девчонок от неожиданности присесть, и открыла пространство. Король заурчал и вошел в разрыв, не оборачиваясь на рысей, девочки побежали за ним, полностью ему послушные.

Синяя молния исчезла, оставив нас с чародеями одних во дворе дома. На снегу был черный пепел от Тихих теней и четыре погибших рыси, которые защищали меня от нападения Дентеи.

Чародеи, убедившись, что им здесь больше делать нечего, направились в дом, выполнять приказ короля: арестовать и допросить всех в этом доме.

Ди Рив не спускал меня с рук, а я прижималась к его теплой груди и постепенно успокаивалась, согреваясь душой и телом. Я положила ему голову на плечо, и было очень хорошо чувствовать себя в безопасности. Не хотелось нарушать такое прекрасное единодушие между нами, но мне необходимо было ему сказать.

— Элан, — чуть слышно произнесла, — у меня начался оборот, — произнесла и замерла в ожидании.

Даже представить не могу, как он к этому отнесется. Ведь прекрасно помнила его реакцию, когда он догадался, что я оборотень. Ведь я не человек, и он может сейчас передать меня в руки опытного мага, а сам уйти. Зачем ему, аристократу, девушка-рысь? У него наверняка есть обязательства перед своим родом, он должен продолжать династию, а я всего лишь оборотень.

— Сейчас? — он внимательно посмотрел мне в глаза.

— Чуть раньше. Но мне дали какой-то элексир и оборот прекратился, — робко сказала ему.

— Что с твоей рысью? — встревожился чародей.

— Она почти не двигается, — сказала ему и увидела, как он встревожился еще сильнее, — но дышит, моя девочка живая.

Синяя молния открыла пространство, и ди Рив со мной на руках шагнул туда. В первый раз я проходила порталом, только со стороны видела, как другие через него приходят и уходят.

Перед нами оказался огромный дом из желтого камня, крыша была засыпана снегом, большие окна на обоих этажах задернуты шторами. Начинался вечер, а огней в этом доме не было. Лишь фонари перед большой входной дверью приветливо освещали парадное крыльцо.

— Где мы? — спросила ди Рива, когда он направился к дому.

— Это мой дом. Здесь ты в безопасности, — спокойно сказал чародей.

— Ноооо… — протянула я, не зная как озвучить свои опасения по поводу его родственников.

— Что? — переспросил ди Рив.

Дверь перед нами открыл дворецкий. Чародей занес меня на руках внутрь.

— Горячую воду и теплую женскую одежду, — приказал ди Рив и стал подниматься по лестнице.

— Слушаюсь, — вежливо ответил дворецкий за нашей спиной.

— А как же твои родственники? Что они скажут на то, что ты меня принес в дом? — спросила и прикусила губу.

Мир людей так же старается не пересекаться с миром оборотней. У нас настолько разные представления о жизни, что стараемся быть на расстоянии. То, что наш король оборотень, для меня было полной неожиданность. Хотя ему приходиться править страной и заботиться о безопасности, потому сила оборотня ему только помогает.

— Это мой дом, — ответил ди Рив, не очень развеивая мои опасения.

В комнате на втором этаже чародей положил меня на широкую кровать, накрыл одеялом. Стала осматриваться. Обстановка явно мужская, здесь нет больших зеркал, дамского туалетного столика со множеством необходимых коробочек. Все было строго и в серо-синих тонах. У окна рабочий стол, заваленный бумагами, рядом книжный шкаф, а кресло очень простое и видно удобное, но никак не женского стиля.

Чародей отошел к шкафу и стал переодеваться. Он снял свою коричневую одежду, и стал одеваться в домашнее. «Так это его спальня!» — пришла догадка.

Села на кровати, стала выпутываться из одеяла. Мне здесь не место, нужно срочно уходить! Не знаю, что он там задумал, но мне моя рыська очень дорога, а потому надо срочно бежать отсюда и искать безопасное место.

— Ты куда собралась? — повернулся ко мне ди Рив.

Он был в штанах, мягких туфлях, явно домашних, рубашка распахнута на груди, ди Рив застегивал пуговицы на рукавах.

— Мне надо идти, — сообщила ему, не в силах отвести взгляда от мускулистой и загорелой груди чародея, невольно облизнулась.

— Сейчас будет горячая вода, искупаешься, переоденешься в удобную одежду, а потом если захочешь, можем погулять в парке. У меня здесь зимой очень красиво, — улыбаясь, сказал ди Рив.

Мне все было подозрительно. Зачем он хочет здесь меня задержать? Зачем принес в свою спальню? Что он вообще задумал?

— Ты чего-то испугалась, — с улыбкой сказал ди Рив и направился ко мне.

— Ничего подобного! — затрясла головой, — Просто хочу уйти.

Поднялась на ноги и стала обходить слишком красивого мужчину, направляясь на выход. Он мои передвижения провожал взглядом и продолжал застегивать пуговицы на рубашке. Я же направилась к двери и столкнулась с женщиной, вошедшей в комнату.

— Господин, вода готова, — произнесла она и пропустила меня к двери.

— Хорошо, Раита, проводи девушку, чтобы она могла искупаться, — сказал ди Рив.

Получается, что лохань с горячей водой мне приготовили в другой комнате? Остановилась в нерешительности, тогда, наверное, можно искупаться.

— Я провожу вас, госпожа, — произнесла Раита.

— Ева, меня зовут Ева, — откликнулась ей и послушно пошла вслед за женщиной.

Лохань с горячей водой действительно приготовили в другой комнате. Раита положила полотенца и вышла, оставив меня одну. Раздумывала недолго, скинула неприятную одежду, которую одели на меня в том доме, и устроилась в лохани. Правда, это была, не привычная мне, деревянная посудина, а огромных размеров каменная купальня. Вода в ней не остывала, оставаясь по-прежнему теплой.

Закрыла глаза и блаженно растянулась. Мое испачканное кровью тело расслабилось, рыська сонно посапывала, не собираясь просыпаться, но чувствовала она себя гораздо лучше. Это было приятно.

Комната освещалась свечами, за окном опустился темный вечер. На ясном небе стали вспыхивать звезды. Мне хорошо их было видно в окно. Беспокоило лишь одно: что теперь делать?

По идеи мне нужно было возвращаться в Академию, каникулы заканчиваются. Не понятно было, что я делаю в доме ди Рива, зачем было сюда приносить меня?

— Ты очень красивая, — произнес чародей рядом со мной.

Вздрогнула от неожиданности, совсем не слышала, как он зашел. Прикрыла грудь руками и испугано посмотрела на него. Он взял мою руку и поцеловал, потом приложил к своей щеке. Мы смотрели в глаза друг другу и молчали.

В мужских глазах было столько нежности, что я таяла под его взглядом и в тоже время пугалась. Меня притягивал к себе этот нахальный чародей, но и боялась довериться своим чувствам. Не пара мы с ним. Он человек, я оборотень, нет у нас будущего. А разбить себе сердце из-за недолгой интрижки, которую может со мной позволить чародей, очень не хотелось.

Он наклонился ко мне и поцеловал, причем в этом поцелуе был намек на продолжение. Меня влекло к нему, и в тоже время я понимала, что это надо прекратить. Оттолкнула от себя.

— Уйди, — попросила его.

— Почему. Я же вижу, что нравлюсь тебе. Что не так? — отряхивая капельки воды со штанов, спросил чародей.

— Всё! — отрезала ему.

— Что у тебя с Соденом? Или ты королю что-то обещала? Что происходит? — он говорил так, будто действительно не понимал.

— Я оборотень, — напомнила ему и замолчала.

Он тоже молчал, ожидая продолжения. Поняла, что придется объяснять. Вздохнула и продолжила.

— Мы с тобой из разных миров. Ты человек тебе нужна пара девушка из людей. Я буду искать себе пару среди оборотней, — постаралась объяснить так, как видела ситуацию я.

— То есть ты вообще не хочешь рассматривать мою кандидатуру, — полу утвердительно произнес ди Рив.

Мотнула головой. Лучше так, сразу прекратить то, что не имеет перспективы, чем разрывать с болью то, от чего не можешь отказаться.

Чародей поднялся на ноги и вышел из комнаты. Я тоскливым взглядом проводила мужчину. Потом вылезла из теплой воды и стала одеваться. В зеркало отобразилась моя бледная фигура. Красные рубцы от недавних ран, нанесенные Тихими тенями, украшали мое тело. «Красавица, ничего не скажешь» — фыркнула своему изображению.

Свернулась калачиком в уютной и теплой постели, раздираемая противоречивыми чувствами, хотелось бежать сразу в разные стороны: к чародею и от него. Рыська спала, довольно посапывая, не ведая моих терзаний. Ей всегда нравились хвостатые.

Сначала Маркиз покорил ее своим окрасом и манерами, потом когда увидела рысей в клетках захотела сама обернуться. И это она еще не видела снежного барса короля. Тяжело вздохнула, что нас с ней ждет после оборота?

Утро началось с того, что моя рыська начала ворочаться и пихаться. Выспавшаяся зверушка хотела на свободу, побегать, поскакать. Я возилась, пытаясь еще хоть немножко поспать. Давно не удавалось так уютно устроиться. Но моей девочке не терпелось появиться на свет.

Когда дошло до сознания, что в этот раз оборот точно будет, подскочила на месте и, как была, в одной коротенькой рубашке, кинулась на поиски ди Рива. В комнате его не было.

Побежала вниз в поисках хоть кого-нибудь. На кухне встретила Раиту.

— Где ди Рив? — спросила вместо приветствия.

— Его нет, но скоро будет. Что-то случилось? — встревожилась женщина.

— Случилось. Когда появится, пусть зайдет ко мне, — попросила умоляюще Раиту.

Женщина кивнула и пообещала все передать. Пришлось возвращаться обратно. Мне уже становилось тревожно. Надо было ди Риву вчера все объяснить, а я затаилась, испугалась того, что он отшатнется от меня, когда увидит в зверином обличье.

Рыська уже настойчиво скреблась и недовольно фыркала, требуя свободы. Она потягивала лапки, выгибала спинку и пыталась вытянуться во весь свой рост. Я прибежала в свою комнату и стала беспорядочно бегать по комнате в ожидании мага. Его все не было. тогда решила лечь в постель, чтобы хоть как-то успокоиться.

Рыська была настроена очень решительно. Она не собиралась сегодня откладывать свое появление на свет. А меня беспокоила мысль, что рядом нет мага.

— Ева, что случилось? — ворвался в комнату ди Рив.

— Оборот, — повернула на него голову.

— Это же хорошо? Это же нормально? — встревожено спросил он у меня.

— Это мой первый оборот, — прошептала ему.

В районе солнечного сплетения что-то свернулось тугой пружиной, от чего перехватило дыхание.

— Как первый? — удивился чародей.

Отвечать уже не могла.

— Хранимая Дестиэль, помоги нам! — громко произнес ди Рив.

В глазах все поплыло, и его увидела как сквозь туман, будто уже не я смотрела на него, а моя девочка.

— Надо было монсеньера с собой привести. Почему ты вчера не сказала, что это твой первый оборот? — ди Рив суетился, не зная, чем помочь.

Меня начало трясти как в лихорадке, уткнулась в его колени лбом, казалось так не страшно. Рыська набирала силу, я чувствовала, как у нее играют мышцы, ее сильное желание сделать решительный прыжок. Именно в этот момент старейшины всегда поддерживали магией молодых оборотней.

Ди Рив положил мне руки на голову, и стало, как будто, легче, магия стала легким коконом окутывать меня, тело расслабилось, судороги закончились. Рыська встрепенулась, теперь ей будет легче сделать решительный скачок.

Тело хищницы напряглось, мышцы приготовились и мы прыгнули. Глаза перестали видеть, как я привыкла. Сначала все двоилось и расплывалось. В нос ударили сильные запахи, задержала дыхание, стараясь немного свыкнуться.

Рядом с собой увидела человека, ткнулась в него носом, пахнет привычно, приятно, этот запах мне знаком. Посмотрела на лицо, постаралась запомнить. Соскочила вниз на пол и шлепнулась, растянувшись всеми лапами в стороны. Рыкнула недовольно.

— Надо было тебя в парк отнести, — озадачено сказал мужчина с приятным запахом.

Он поднялся и подошел ко мне, руки просунул под грудь и приподнял.

— Вставай на лапы, — ласково произнес мужчина.

Так удобней, но все равно стоять было трудно, конечности не слушались, подгибались и пытались разъехаться в разные стороны. Недовольно фыркала и ворчала. Людские дома такие не удобные!

Мужчина подхватил меня на руки и куда-то понес, предупреждающе рыкнула ему и прикусила палец, на всякий случай, чтобы чего лишнего не удумал. У меня хоть пока сноровки нет ходить по людским домам, но покусать могу! Зубы у меня острые.

Несколько дверей, лестница и… снег! Вырвалась из рук и шлепнулась в сугроб. Холодный, попал на нос и сразу стал мокрый. Я вдыхала запах снега, засунув морду в сугроб и довольно фыркала.

— Господин, откуда здесь рысь? — встревожено произнесла женщина.

— Вау, — повернулась на нее.

Наверное, вид у меня забавный, потому что она улыбнулась.

— Это госпожа Ева, ваша хозяйка. Она оборотень, — сказал довольный мужчина.

Я хозяйка? Это же здорово! Нужно обследовать мою территорию. Вытащила лапу и сугроба и прыгнула вперед, снова провалилась в снег. Фыррр! Еще прыжок, еще. Лапы начинают слушаться, приноровилась к своему телу и поскакала.

— Не уходи далеко! — донеслось до меня. Мужчина явно беспокоился.

Развернулась и поскакала на него. Так было здорово почувствовать самой, своей шкурой обвивающий ветер, унюхать запахи, ловить солнечные искры на снегу и приятно жмуриться. Со всего разбегу заскочила на руки к мужчине и повалила его.

Женщина на крыльце вскрикнула, а мужчина довольно захохотал, обхватив меня руками. Я рыкала довольно и мусолила зубами его руки, прикусывая. Мы кувыркались и боролись в снегу. Мне так понравилась эта возня!

Потом вскочила на лапы, в два прыжка оказалась на расчищенной тропинке, вздернула хвост вверх и со всех ног кинулась вперед, устремляясь все дальше и дальше за горизонт.

— Еееваа! Вернииись! — донеслось до меня.

Упрямая девчонка внутри меня шикнула, пришлось разворачиваться, хотя снежный парк манил своим простором, запахами. Хотелось кувыркаться в снегу и запрыгнуть на дерево, чтобы посмотреть сверху вокруг.

Мужчина уже ждал, что я к нему запрыгну на руки. Теперь важное, нужно отпустить девчонку, пусть прыгает! Она внутри меня приготовилась, даже зажмурилась. Скачок!

Меня зашатало, ноги подогнулись и я села голыми ногами на снег.

— Ева! — воскликнул ди Рив, — ты же раздетая! Раита, что-нибудь теплое!

Он подхватил меня на руки и почти побежал в дом. Не сбавляя шага, взлетел вверх по лестнице. Голова от пережитого чуть-чуть кружилась, закрыла глаза, сразу стало лучше.

Чувство было непередаваемое, как будто я наконец-то нашла себя, стала целостной личностью. Радость переполняла меня, рыська довольно урчала и вылизывала себе лапы. Ей очень понравилось бегать по негу.

«Мы с той еще погуляем по всем лесам королевства» — пообещала своей девочке. Жаль в не смогла на нее посмотреть.

Ди Рив положил в кровать и укутал сначала теплой шалью, которую принесла Раита, а потом закутал в одеяло.

— Принеси горячий чай. Ее надо согреть, — приказал он Раите.

Дрожать перестала практически сразу, руки ди Рива лежали поверх одеяла, они согревали сильней, чем все остальное, наверное, опять магией меня подлечивал. Молчала и просто радовалась тому, что он рядом, что оборот прошел хорошо, и я вернулась обратно.

— Как ты? — заботливо спросил ди Рив.

— Хорошо, — повернулась к нему.

Было действительно хорошо на душе. Улыбка не сходила с лица. Сейчас меня совсем не волновало, что под одеялом я совершенно раздетая.

— Оборот получился. Как это произошло? — спросила у него. Я же не видела этого со стороны, мне было очень интересно.

— Окутал тебя своей магией и позволил легко ей течь в твоем теле. Не знаю, правильно ли я поступил, но ты неожиданно обернулась такой забавной рыжей рысью в полосочку. А потом тебя лапы не держали, — ди Рив тоже был доволен и смотрел на меня с улыбкой.

— А обратно как получилось? — спросила его.

— Это уже ты сама. Ко мне бежала рысь, а потом ты сделала несколько шагов и села на снег. Вот когда я испугался. Ты же совсем раздетая была, можешь простудиться, — он все равно улыбался, но в голосе прозвучало беспокойство.

— Спасибо, — произнесла ему.

Мне приятна была его забота. Вытащила руку из-под одеяла и положила поверх его. Я была ди Риву очень благодарна за всю помощь, что он оказал. Благодаря вливанию магии мой оборот прошел спокойно, и моя девочка показалась на свет. Рыска укладывалась клубочком и собиралась поспать.

Ди Рив перехватил мою руку и стал поглаживать пальчики, потом поднес мою руку к губам и поцеловал ладошку. Было так приятно и немного щекотно. Настроение было прекрасное. Глаза мага светились синей магией и как будто согревали своим светом.

— Чай для госпожи, — сказала Раита, входя в комнату.

— Будешь? — предложил мне ди Рив.

— Пить хочется, — кивнула ему.

Раита вышла, оставив поднос с чаем на столе. Ди Рив встал с кровати и отправился наливать мне чай. Я смотрела на этого невозможно красивого мужчину и улыбалась. День сегодня получился просто замечательный. Оборот удался, ди Рив рядом и меня больше не сдерживают никакие ограничения, кроме моего глупого страха поддаться своим чувствам.

Мужчина вернулся ко мне и подал чашку. Я села на кровати, и стала осторожно попивать горячий напиток. Сквозь небольшой дымок, что вился над чашкой, мы не сводили взгляда друг с друга. Его глаза сказали мне много больше, чем слова.

Когда допила чай, протянула ему пустую чашку. Ди Рив забрал ее у меня из рук и поставил рядом на пол. Затем наклонился ко мне и поцеловал. Я обняла его за шею, отдаваясь этому поцелую со всей страстью и жаждой, которую всегда сдерживала.

Его губы были дерзкими и нежными одновременно, он как будто дразнил и в тоже время овладевал мной, покорял своей страстью, властью, напором. Хотелось трепетать в его руках и чувствовать, что он так же сгорает от желания, как и я.

Он разорвал поцелуй и посмотрел в мои глаза, в них была нежность и решимость одновременно. Ди Рив не спрашивал, мой ответ он уже прочитал, заглянув мне в душу. Он встал и стал быстро снимать с себя одежду. Натянула одеяло по самые глаза и оттуда пробубнила:

— Сюда могут войти.

— Нет, здесь нам никто не помешает, — что-то в его голосе заставило затрепетать и накрыться одеялом с головой.

Сейчас произойдет то, что я столько времени оттягивала. Я знала, что среди людей девушки в моем возрасте уже имели детей, но для меня все произойдет впервые, и было немного страшно.

Мужчина, раздевшись, уверено подошел к кровати и, приподняв одеяло, занырнул ко мне. Прижался всем телом и обнял руками. Необычно и приятно было чувствовать рядом с собой, кожа к коже.

— Куда ты тут спряталась? — мягко спросил он.

Промолчала и замерла. Его рука стала гладить живот, грудь, поднялась выше и откинула одеяло с лица, повернул за подборок к себе, и вновь овладел моими губами. А мне стало страшно, может быть, не надо, может быть, зря тороплюсь?

Элан повернул меня к себе лицом. Теперь мы смотрели в глаза друг другу.

— Ты боишься, — чуть слышно произнес он, — Почему?

— У меня не было мужчины, — осипшим голосом сказала ему.

— Не было, — чуть задумчиво произнес он, убирая локон с лица.

Его это не остановило, он вообще перестал обращать внимание на мою робость и зажатость. Он вел себя, как доминирующий самец, знающий, что ему нужно преодолеть барьер естественного страха своей самки.

Губы впивались и сметали малейшее сопротивление, язык уверенно пробегал по коже, оставляя слегка влажную дорожку. Его руки мягкие и нежные вдруг становились сильными и удерживали кисти моих рук, как только хотела прикрыть грудь. Он был властителем над моим телом и в тоже время заставлял своими ласками трепетать от каждого прикосновения.

Тело выгибалось от желания чего-то такого, что мне было не ведомо, но инстинкт говорил правильного. Когда голова совсем закружилась от его поцелуев, он неожиданно оказался между моих ног. Дернулась, хотела отползти в сторону, но он придавил своим телом и не позволил.

В его глазах была страсть и желание, они горели, вызывая во мне нетерпение. Он был уверен в том, что делает и не собирался останавливаться. Выдохнула и расслабилась, покоряясь неизбежному.

— Милая моя, любимая рыська, — улыбнулся ди Рив.

Не удержалась и улыбнулась в ответ, и тут же задохнулась от его неожиданного проникновения, от которого перехватило дыхание. Он медленно освободил меня и снова вошел. Это было непривычно, неудобно. Но ди Рив, позволив немного освоиться с новыми и непонятными ощущениями, больше не останавливался. Я чувствовала, как тело откликается на его каждое движение, как начинаю понимать, что это заставляет желать мужчину еще больше. Мои руки сами стали прижимать его к себе, ноги обвили ди Рива за талию.

Да, хотелось ощутить и почувствовать все. Я почти улетала на волнах его страсти. Он вел меня за собой, он знал что делал. Его губы были рядом с моими, вдыхая мои вздохи. Он слегка касался моих губ и шептал мое имя.

Услышав мой стон, он накрыл губы поцелуем и усилил свой натиск, заставляя застонать еще сильней. Почувствовала, как сладкая истома волнами стали прокатываться по телу, набирая обороты. Я почти оторвалась от реальности, вбирая в себя всю его мужскую силу, отдаваясь ему без остатка. Сейчас хотелось соединиться с ним и уплыть на волнах какой-то незнакомой мне эйфории происходящего.

Мои стоны становились все громче, я не могла больше себя сдерживать, выгнулась под ним, и невероятный экстаз накрыл мое тело, унося в непонятный мир ощущений. Я шептала его имя, чувствуя, что Элан испытал такой же экстаз, как и я. Мужское тело слегка придавило сверху, но было приятно, ощущать его. Мои пальцы перебирали его длинные волосы.

Я открыла глаза и встретилась с ним взглядом. Нежность и любовь читались в нем. Теперь я понимала, что не зря запрещали секс до оборота, слишком сильные были ощущения и потрясения от произошедшего.

Ди Рив еще раз нежно поцеловал и прилег рядом со мной, крепко прижав к своему телу. Он не задавал вопросов, ни о чем не спрашивал, просто наслаждался тем, что мы рядом, и он может обнимать меня. Мне было очень хорошо сейчас с ним, слышать стук его сердца, ощущать на себе горячее дыхание.

А вот рыске такие нежности надоели. Она начала ворочаться и я поняла, что проголодалась. Об этом факте знала, что как только проходит оборот, аппетит у всех оборотней увеличивается. Животик послушно заурчал.

— Голодная? — нежно спросил ди Рив.

— Угу. Есть хочется, — призналась ему.

— Тогда встаем и отправляемся на кухню, там наверняка уже обед готов, — весело произнес Элан и, откинув одеяло, поднялся с кровати.

Засмотрелась на обнаженного мужчину, когда он направился в комнату с такой же купальней, в какой я вчера была. Мускулистое тело, широкие плечи, длинные черные волосы спадающие нижу плеч. Это был слишком красивый мужчина. Его уверенные движения завораживали. Обернувшись ко мне, ди Рив улыбнулся.

— Идем купаться, — позвал за собой.

Вздохнула и стала тоже выбираться из-под одеяла. Потом стала раздумывать: куда же мне идти? К нему? Или в свою комнату? В голом виде? Видимо придется все же идти к ди Риву.

Воспоминания о его любви были очень свежи, тело помнило каждое прикосновение и практически сразу же отозвалось на воспоминания о произошедшем. Щеки вспыхнули, и я замерла на кровати, не в силах преодолеть робость. Потом все же поднялась, опустила глаза вниз и пошла в комнату к ди Риву искупаться.

Он был уже в воде и улыбнулся мне навстречу, протянул руку, приглашая. Вспомнилась моя решимость в начале нашего знакомства, когда я, не сомневаясь, залезла к нему в лохань, и улыбнулась. Сейчас мы были намного ближе, столько пережив и испытав.

Рыська понюхала и фыркнула, как будто ей смешны эти мои метания и переживания. Залезла к ди Риву в воду, он усадил между своих ног, и положил мою голову себе на грудь. Его ладони прошлись по моему телу.

— Ты как будто проверяешь, — хихикнула на его действия.

— Конечно, я должен проверить, ничего не потерялось, не исчезло, пока тебя не видел, — весело тут же ответил нахальный чародей.

Вот не меняется он ни на сколько, все время насмешничает. Но сейчас это было не обидно, а просто смешно. Мы весело похихикивали и ласкали друг друга ладонями. Я гладила то, что мне доступно — его бедра. Ди Риву досталась моя грудь и живот, чем он был очень доволен.

Приятные прикосновения вызывали волну мурашек. Облокотившись затылком на его грудь, закрыла глаза и получала удовольствие от его смелых рук. Мужчина повернул мое лицо к себе и поцеловал. В тот же момент поняла, что это снова намек на дальнейшее. Трепыхнулась, но меня удержали сильные руки.

— Тебе не понравилось? — спросил ди Рив, удерживая меня.

— Понравилось, — созналась ему.

— Тогда почему убегаешь? — он стал разворачивать лицом к себе, усаживая на свои ноги.

— Мы обедать собирались, — напомнила ему.

— Конечно, примем ванну и пойдем обедать, — хитро блеснул взглядом мужчина.

— Я уже искупалась, мы можем идти, — чуть кокетливо сказала ему и стала приподниматься.

Грудь вынырнула из-под воды, Элан быстро притянул меня к себе и его губы захватили и без того возбужденный сосок, вторая грудь оказалась в его ладони. Он целовал грудь, чуть прикусывал зубами, от этого тысяча иголочек разбегалась под моей кожей. Он задержал меня в таком приподнятом состоянии, пока целовал, а когда опустил вниз, ахнула от неожиданности, почувствовав его в себе.

Ди Рив положил свои руки мне на бедра и стал приподнимать меня и возвращать обратно. От каждого такого движения по воде разбегались волны, перекатываясь через край. Моя грудь появлялась над водой выпрыгивая и снова скрывалась. Я видела, как от такого движения, глаза мужчины еще сильнее загораются.

Ухватилась руками за его плечи, поймала направление, и стала сама двигаться в том темпе, как мне больше нравилось. Я пробовала менять угол наклона, выгибалась, отклоняясь назад, и каждый раз удивлялась полноте ощущений от нашего единения.

Мы не останавливались, наращивая темп, вода плескалась в том ритме, в каком двигались мы. Я видела, как слегка затуманились глаза мужчины, его дыхание стало прерывистым. Наклонилась к его лицу и теперь поцеловала сама его. Мне нравилось доминировать сейчас, видела, как он сходит с ума от нашей близости, едва сдерживая себя, это возбуждало еще сильнее.

Не стала сдерживаться и отпустила свое желание на свободу. Я целовала жадно его губы, почти грубо, своим телом доставляла себе и ему удовольствие, от которого с губ стали срываться стоны. Теперь я не жалела его, вбирая в себя всю мужскую силу, уносясь на волне страсти.

Эйфория нас накрыла одновременно. Его руки сильно насадили меня, на грани болезненных ощущений и я выкрикнула его имя в экстазе, эхом услышав свое.

Я прижалась мокрым лбом к его и пыталась вернуть себе дыхание. Вновь незнакомые, но очень сильные ощущения захватили с головой.

— Милая моя, любимая рыська, — улыбнулся Элан.

— Ева, — шепнула ему.

— Ева, — согласился он, притянул к себе и поцеловал.

Приятная расслабленность во всем теле, разлитая на полу вода напоминали о произошедшем. Ди Рив помог выбраться из ванны и обернул полотенцем, подхватил на руки и отнес на кровать. Там он вытер насухо и одел в приготовленную Раитой одежду. Сам при этом остался обнаженным, и я украдкой разглядывала все части тела.

Только после того, как одел меня, стал одеваться сам. Он улыбался и почти не сводил с меня взгляда, лишь иногда отвлекался, чтобы взять одежду.

На кухне вкусно пахло и шкворчало.

— Чем тут у нас кормят молодых рысек? — весело спросил ди Рив Раиту.

— Жареное мясо с тушеными овощами подойдет? — спросила женщина, улыбаясь.

Я радостно закивала, а рыська сытно облизнулась. Немного смущаясь того, что все вокруг могли догадываться о том, что произошло между нами в комнате ди Рива, робко присела за стол. Перед мной поставили тарелку с аппетитными запахами. Рыська одобрительно заурчала, ее все устраивало.

Ди Рив присел рядом и накрыл мою ладошку своей рукой, он улыбался и, казалось, старался ободрить меня.

— Какая красивая рысь у вас, госпожа, — улыбаясь, произнесла Раита.

— Правда? — перевела на нее любопытный взгляд.

— Очень. И такая шаловливая, — кивнула мне женщина.

Было так приятно это услышать, но очень хотелось увидеть самой мою красавицу. Но сейчас манил запах мяса, и я, наколов на вилку кусок, принялась есть. Ди Рив похихикивал над моим аппетитом и не спускал с меня взгляда, синяя магия светилась в них.

— Как я вовремя! Тут так вкусно пахнет! — раздался знакомый мягкий баритон.

— Монсеньер, — произнес ди Рив и поднялся из-за стола.

Раита низко склонилась и головы не поднимала. Я же с куском мяса во рту тоже подскочила, и старалась быстрей прожевать, не собираясь отказываться от еды. Ди Рив поклонившись, спокойно смотрел на короля. Он же был в веселом настроении и с хитринкой поглядывал на меня.

— Здравствуйте, — произнесла, наконец, прожевав мясо.

— Меня сегодня угостят? — уселся за стол на кухне король.

Раита засуетилась, накладывая прямо с плиты из горшочков в изящную тарелку мясо и овощи. Все было обжигающе горячим, и король приятно прищурился. Сейчас я короля понимала, его зверь, наверняка, тоже свою порцию мяса требует.

Ди Рив уселся рядом со мной, даже стул придвинул ближе и руку на спинку моего стула положил. Показывает, что он тут хозяин? Так мне он точно не хозяин, фыркнула про себя. рыська облизывалась и требовала продолжения приема мяса.

— Раита, прекрасное мясо! — весело произнес король.

Я тоже отдала должное кулинарному мастерству женщины. Мясо просто таяло на языке, а аппетит все прибывал. Передо мной поставили чашку с горячим чаем и сладким пирожным. Хотелось всего и сразу.

— Прекрасный аппетит! — все так же весело похвалил король, — Как твоя рысь?

Что-то промычала ему в ответ неопределенное, рот опять был занят.

— Такая красавица! — восторженно произнесла Раита и сложила руки на груди.

Я расплылась в довольной улыбке, было очень приятно, что похвалили мою девочку.

— Правда? Очень хочу посмотреть, — тут же отозвался на слова женщины король.

По движению за моей спиной, поняла, что ди Риву эта идея совсем не понравилась, но высказывать свои возражения вслух не стал, лишь недовольно заерзал на стуле.

— Как прошел оборот? — спросил король меня.

— Мне Элан помог, — тепло улыбнулась обоим мужчинам.

У меня вообще настроение сегодня было отличное, еще и вкусный обед прибавлял оптимизма. Рыська стала принюхиваться. Неужели почувствовала барса короля? И это она его еще не видела, вспомнилась реакция рысей. Как они тут же продемонстрировали свое подчинение доминирующему самцу.

— Меня не стали звать? — спросил как бы, между прочим, король.

— Некогда было, — недовольно отозвался ди Рив.

Оглянулась на мага. Сидит недовольный, и даже пальцами по коленке себе барабанит. Чем ему так не нравится присутствие начальства?

— Элан появился перед самым оборотом, — пояснила королю.

— Я не мог оставить мою рыську, — обнял меня ди Рив сзади.

Король прищурил глаза на нас и улыбнулся. Заканчивали обедать в молчании.

— Прогуляешься со мной? — спросил король, когда мы встали из-за стола.

— В парке? — с воодушевлением спросила его.

— В парке, — улыбаясь, произнес король и протянул мне руку.

Рыська от нетерпения закружилась на месте. Ей очень хотелось побегать по снегу, все понюхать. И самое главное обнюхать того зверя, которым пах король, она фыркала и торопила меня.

— Ева, может быть, не стоит? — встревожено спросил ди Рив.

— Все будет хорошо, — ответил ему король, увлекая меня на улицу.

Прыгнули мы с ним одновременно. Наши лапы опустились на дорожку перед парадным крыльцом. Я радостно фыркнула, вдохнув прохладный воздух. Потянула носом воздух и повернула голову. Рядом со мной стоял огромный, белоснежный, красавец барс. Это был великолепный образчик доминирующего самца.

Барс тоже посмотрел на меня внимательно и потянул воздух, ткнулась в него носом и припала на лапы: «Поиграем?». Прыгнула и понеслась по тропинке вперед, уши прижала и только скорости прибавляла, уносясь все дальше. Глаза прищурила, чтобы воздух не мешал, и большими скачками неслась вперед. Я слышала, что за мной так же быстро мчится снежный барс. Стук его тяжелых лап был хорошо слышен, это лишь только подгоняло.

Потом барс ускорил свой бег и прыгнул через меня, приземлившись на лапы прямо передо мной. Затормозить не успела и врезалась в огромную белую кошку. Визг, порыкивание и свалка в снегу. Прикусила барса, ударила хорошенько лапой, чтобы больше так не делал. А он вместо того, чтобы осознать как он не прав, ухватил зубами мое ухо! Этого я так простить не могла!

— Вау! — замурзилась на него и атаковала.

Барс придерживал меня лапами, обхватив за плечи, придавил мордой, но я хотела показать этому наглому коту, как он не прав. Вцепилась зубами в шею и стала рычать, высказывая все свое недовольство. Он лишь фыркнул, отскочил в сторону и понесся по глубокому снегу между деревьями. Охотничий инстинкт сработал, и я погналась за барсом, потому что надо было догнать и наказать наглого кота.

Но барс огромными скачками убегал все дальше, мои лапы проваливались в глубокий снег, энтузиазма поубавилось. А белый огромный кот скрылся между деревьями, как будто растворился.

Остановилась и стала оглядываться. Убежали мы далеко, даже запаха человеческого жилья не чувствовалось. Принюхалась, вот запах белого барса, его следы на снегу, а где он сам? Подняла морду и недовольно фыркнула. Заблудиться не боялась, всегда можно вернуться по собственному запаху. Только зачем барс убежал?

Ответ пришел очень скоро.

— Мааауууу! — с рычанием раздалось над парком.

Подняла ушки и прислушалась, рычал снежный барс.

— Маааууу! — раздалось еще раз.

Барс призывал меня, но в тоже время он говорил так, будто демонстрировал свое превосходство, что именно он здесь доминирующий самец. Инстинкт подсказывал, что сейчас я должна сделать выбор: либо идти на его призыв и признать превосходство снежного барса, либо не принять его вызов и искать еще свою пару.

Неужели нет другого варианта? Неужели так необходимо прямо сейчас решать? Я была недовольна. Всего один день, как обрела свободу, и сразу же нужно решать, выбирать.

Девчонка внутри меня растеряно молчала. Нам обоим понравился снежный барс и тот мужчина, что сегодня так нежно любил, но свобода нам определенно нравилась больше. Как только об этом подумала, девчонка встрепенулась и обрадовалась. Мы довольные улыбнулись. Правильно! Нам некуда торопиться, я не нагулялась, еще не все леса облазила, а девчонка говорит, что ей учиться надо, магия никогда лишней не будет.

Маг поделился с нами магией, но ведь она может закончиться, а девчонка умеет ей пользоваться. Так что наш выбор — свобода! Мы довольные отправились в сторону человеческого жилья. Вот только на дерево взберусь, посмотрю вокруг с высоты, а потом еще побегать хотелось. Девчонка улыбалась довольная и очень меня хвалила, люблю я ее, глупая, когтей и хвоста у нее нет, а сама хорошая, добрая.

Выбрала дерево, прыжок, когти вцепились в кору, оттолкнулась задними лапами и взобралась на высокую ветку. Улеглась, осмотрелась и радостно сообщила окружающим, что я здесь.

— Маауу! — я была очень довольна.

— Рау! — раздалось недовольное под деревом.

Снежный барс объявился. Смотрела на него сверху, белый, огромный кот стоял под деревом и был очень не доволен моим решением. И пусть злиться, я еще не нагулялась. А вот побегать на перегонки и поиграть — это с удовольствием. Прыжок вниз, перед самым носом снежного барса, развернулась, удар хвостом по носу и во весь опор в сторону человеческого дома. Вот теперь не догонит!

Тяжелые прыжки слышались позади меня, барс даже пытался прихватить зубами. Ударила по морде хвостом, пусть не наглеет! Впереди был дом, а перед дверью знакомый мужчина. Скорость сбавлять не стала, была уверена, что он догадается.

Дверь передо мной распахнулась, я влетела в дом и поскакала вверх по лестнице, девчонка сказала, чтобы в комнату бежала, там какая-то нужная ей одежда. Человеческие тряпки, зачем они, если есть такая прекрасная шубка?

Толкнула лапой дверь и оказалась в знакомой комнате, напротив себя увидела другую рыжую камышовую рысь!

— Вау! — начала мурзиться на нее и подходить ближе, а та тоже наступает.

— Рыська, это же ты! — крикнула мне девчонка, — Какая ты красавица!

Остановилась и стала себя рассматривать. Точно, я красавица! Ярко-рыжая, почти красная и темно-коричневые полоски по всей шкуре, короткий, толстый хвост, а какие кисточки на ушках! Я села перед своим изображением и долго себя рассматривала.

— Ева, — позвал знакомый мужчина, войдя в комнату.

Он присел рядом со мной на пол и стал гладить по спине рукой — приятно, повернулась к нему и лизнула в щеку.

— Нравится, — сделал правильный вывод мужчина, — Оборачиваться будешь? Монсеньер хотел с тобой поговорить.

Он вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Я же крутанулась на месте в последний раз перед зеркалом и прыгнула внутрь, пусть со снежным барсом девчонка разговаривает, а пойду спать прилягу.

Моя бледная и обнаженная фигура отразилась в зеркале, и я даже вздрогнула от неожиданности. Только что на меня смотрела рысь, и вот опять я. Какая же она у меня красавица! Мне рыська очень понравилась, такая грациозная и в тоже время видно, что сильная, вроде пушиста и мягкая, а зубками прихватить может и самого монсеньера.

«Подумаешь, какой-то барс» — зевнула рыська, засмеялась на ее самомнение, умница она у меня, не поддалась призыву доминирующего самца. Выбрала свободу, мне очень понравилось ее отношение к жизни — все попробовать, пройти все возможные леса, а не подчиняться.

Над этим я раздумывала, пока одевалась. Интересно, что там хочет узнать монсеньер? Неужели будет спрашивать, почему рыська не пошла на зов барса? Хихикнула над этой мыслью. Вот, ведь мужчины, что монсеньер, что ди Рив, не могут понять, как можно устоять против их обаяния.

Спускалась вниз в прекрасном настроении, меня все радовало и все устраивало. Даже одежда, которую мне принесли, очень нравилась.

Мужчины сидели на первом этаже в кабинете мага. В глубине комнаты горел камин, приятное тепло заполняло всю комнату. У монсеньера были влажные волосы, как будто это он в снегу кувыркался, а не его барс. У обоих мужчин в руках были бокалы с красным вином, аромат от которого слегка дразнил. Терпкий и в тоже время слегка сладковатый запах напоминал о лете.

Ди Рив поднялся со своего кресла и пошел мне на встречу. Чуть легкая улыбка была на его губах, и я увидела, что лишь присутствие здесь короля, сдерживает мага от поцелуя. Его глаза зажглись знакомым синим огнем.

— Твоя рысь просто великолепна! — произнес король, повернувшись к нам.

Он не стал вставать из своего кресла, но своими словами разрушил невидимую нить, нас с Ривом соединяющую. Мы с ним обменялись взглядами, как будто два заговорщика.

— Спасибо, — откликнулась королю и направилась в освободившееся кресло перед камином, — Ваш барс очень красивый.

Король усмехнулся и теперь мы с королем обменялись понимающими взглядами. По молчанию мужчины поняла, что король не собирается обсуждать эту тему в присутствии ди Рива. Меня это вполне устраивало.

Маг уселся на подлокотник моего кресла, всем своим видом демонстрируя собственнические замашки на мою персону. Причем демонстрация была явно направлена на короля.

— Вы о чем-то хотели поговорить? — прервала затянувшееся молчание.

— Да, — отозвался король, сделав глоток вина, — Я понимаю, что сейчас ты поглощена своим первым оборотом и твои мысли сейчас только о нем, но нам о многом надо поговорить и обсудить.

— Слушаю, — нахмурилась.

Не хотелось портить прекрасное настроение, но было понятно, что король сюда пришел не без причины.

— Начнем с рысей, — начал говорить король.

— Что с ними? — тут же вскинулась я.

— То, что им спровоцировали ранний оборот, ты уже поняла, — произнес король, а я кивнула, — Это плохо. Но хуже всего то, что им давали эликсир, закрепляющий их звериную ипостась. Теперь они, будут жить жизнью рысей, — грустно закончил король.

— И никогда не смогут стать людьми? — мне их было так жаль, что на глаза навернулись слезы.

— Сейчас за ними смотрят лучшие маги, специалисты по оборотням. Они стараются спровоцировать обратный оборот. Но гарантий нет никаких, — король говорил об этом очень грустно.

— Что с ними будет дальше? — тихо спросила его.

— Сейчас веду переговоры с другими кланами рысей, пум, барсов. Возможно, они возьмут к себе камышовых рысей, тогда девочкам будет легче жить рядом с оборотнями. Не в лес же их отпускать!

Досталось же подружкам, мне их было жаль до слез.

— А все эта рыжая! — стукнула в сердцах себе по коленке.

— Кстати, рассказывай, как к ней попала? Ты хоть знаешь, что вы были на другом конце королевства? — спросил король.

— Не знала, — удивленно протянула в ответ, — Как же я туда попала?

— Видимо, порталом. Так, как ты к ним попала? — повторил свой вопрос король.

Стала вспоминать. Вот я в кабинете короля, потом вышла, меня встретил лакей и показал дрогу. Помню, настроение было приподнятое после общения, а потом меня окликнули, я обернулась на голос и к моему лицу приложили тряпку со снотворным.

Все это рассказала мужчинам, которые очень внимательно меня слушали.

— Кто тебя окликнул? Ты угадала? — грозно сдвинул брови король.

— Только голос. Я никого не видела. Меня окликнул Соден, — ответила ему и задумалась. «Не показалось ли? Или, может быть, он вообще не видел, что со мной случилось, а просто звал, когда искал?» — эти мысли вертелись в голове.

— Но я его не видела, лишь голос слышала. Наверное, он звал меня, когда искал. А похитители воспользовались тем, что я повернулась, — в задумчивости произнесла вслух свои предположения.

— Возможно, — задумчиво произнес король.

— Я его допрашивал, — произнес ди Рив.

— Два раза пытались отравить сернистым порошком. Я его чудом спасла, — вступилась за директора.

— На том балу, помню, — кивнул король.

— Вы знаете, что отравление тогда спланировала и выполнила ди Эмерс? И что это Дантея помогла скрыться во время ареста? — спросила короля.

— Очень интересно. Ты даже находясь в клетке смогла добыть много сведений, — тепло улыбнулся король, — Что еще узнала?

— Дантея забрала камышовых рысей для нападения на вас. Это она воспользовалась бунтом в Северном королевстве и организовала ложу чародеек. Мои подруги были нужны, чтобы напасть на вас, потому что она знала, что вы оборотень и можете почувствовать любую отраву, а как маг были слишком сильны. Дантея хотела натравить камышовых рысей, рассчитывая, что вы не будете защищаться, а девочки вас порвали бы. Потом она собиралась сама вас добить, но тут подвернулась я. Дантея решила давать мне ваш эликсир, сдерживающий оборот, а потом собиралась дать мне Петрис, чтобы подчинить меня своей воле, и отправить на ваше убийство.

Рассказ получился немного сумбурным, но мужчины слушали очень внимательно, не перебивая. Меня же от этих воспоминаний начало лихорадить. Ди Рив обнял меня за плечи, его теплые руки придали уверенности. Король участливо смотрел на меня, видно было, что сочувствует и понимает, как сильно мне досталось.

В камине потрескивали поленья, огонь был занят своим делом, своей главной задачей — обогреть воздух и поглотить дрова, отданные ему с такой щедростью.

Ди Рив поднялся и отошел к столу, плеснул в бокал немного вина и принес мне.

— Не буду, — отказалась тут же.

— Ничего. Сейчас можно, пара глотов тебе только на пользу будут, — мягко сказал мне король.

Сладковато-терпкое красное вино согрело изнутри и успокоило. Пустой бокал оставила в руках. Было приятно смотреть сквозь грани рисунка на огонь, где он преломлялся и играл маленькими всполохами пламени.

— У меня там начался оборот, но потом эликсир из Растума остановил. Я так испугалась за свою рыську, — посмотрела на монсеньера.

В его глазах было понимание, он, как никто другой, мог оценить все последствия и понять мое состояние в тот момент, мой испуг.

— Но ты все равно не сдалась и продолжала бороться, — похвалил меня король.

Щеки вспыхнули, настолько была приятна похвала. Да, боролась и не собиралась сдаваться. Мне нужно было рыську свою спасать.

— Кстати, а как вы меня нашли? — спросила мужчин.

— Это он тебя нашел. Я пришел за Ривом следом, — показал бокалом вина на мага король.

Я перевела взгляд на ди Рива ожидании рассказа. Ди Рив выпил вино до последнего глоточка и только потом произнес.

— Вычислил я этот дом. Когда ты мне рассказала про украденных незрелых рысей, дала описание женщины-мага, я всю столицу перерыл. Допрашивал всех, сколько-нибудь имеющих к этому отношение. Старался найти твоих камышовых рысей и эту женщину-мага, — мрачно начал рассказывать ди Рив.

Король кивал головой, подтверждая слова мага.

— Однажды промелькнуло название этого поместья на допросе. Вроде как там животных держат, но точно никто не мог сказать. А потом ты появилась в Астрее с Соденом, потом твои сведения и я почти забыл о том поместье, не проверил его. Когда ты пропала, я сначала кинулся во все места, где ты могла предположительно быть. Потом перевернули все гостиницы в столице, даже притоны и бордели перетряхнули, потому что там проще всего спрятать девушку.

Твою Академию всю перетрясли. Когда вспомнил о том поместье, ушел через логово чародеев в тот город. А вот дальше стало труднее. Жители того городка запуганы, лишь применив магические допросы смог прояснить местоположение поместья. Портал удалось открыть, только находясь рядом. Я увидел во дворе вспышки магических зарядов и переместился к тебе.

По твоему описанию угадал женщину-мага, что дальше было, ты сама знаешь. Монсеньера смог позвать, когда закончил тебя лечить, — закончил свой рассказ ди Рив.

На меня вновь накатили воспоминания того дня. Жутко было и страшно. Эти холодные раны, нанесенные Тихими тенями, они до сих пор выглядят уродливо. Испуганные рыси, черный пепел на снегу.

— Вы всех допросили? — тихо спросила, придавленная воспоминаниями.

— Всех. Никто не ушел из того дома, не переживай, — положил руку на мое плечо ди Рив.

Король, видя этот жесть, чуть прищурил глаза.

— Рив, почему ты поделился своей магией с Евой? — строго спросил король.

Вот уж не ожидала, что при таком простом вопросе чародей может смутиться. Мне казалось там была необходимость. Ди Рив что-то сделал не так? Пошел на какие-то нарушения? Или наоборот, поделившись со мной магией, рисковал мной? Или собой? сразу же куча вопросов в голове пронеслась, и я уставилась на чародея, не мене пристальным взглядом, чем король.

— Я жду! — легкая угроза прозвучала в голосе короля.

«Все-таки, что-то нарушил. Иначе, король не стал бы так строго спрашивать с ди Рива о магии» — определилась я.

— Нам нужно было защищаться от Тихих теней, — угрюмо проговорил чародей.

— Вот как! — сделал паузу, обдумывая король, — Но ты понимаешь последствия своего поступка?

— Понимаю, — смотрел в сторону ди Рив, — Тогда это был единственный выход. У Евы очень мало магии. Я отдал ей часть, и мы уничтожили семь Тихих теней.

— Семь, — задумчиво произнес король.

Они молчали, причем мне опять ничего не объясняя. Я ждала, затаив дыхание, что мне сейчас объяснят, что произошло, почему нельзя было мне передавать магию ди Рива, и какие теперь будут последствия. Ведь именно о них беспокоиться король? И меня эти последствия тоже начали беспокоить.

Я заметила, что цвет моей магии поменялся. Если раньше он был бледным, почти белым, то сейчас он был синим, такой же, как у чародея. Так может быть в этом дело? моя магия стала как у чародея или чародеев?

Переводила вопросительный взгляд с одного мужчины на другого, а они продолжали играть в молчанку. Вот, что за издевательство над моей любопытной натурой? Говорят «А» и не когда не говорят «Б»! мое терпение лопнуло!

— Может, теперь мне объясните, что произошло? И какие связаны с этим последствия? — возмущенно спросила их.

Они оба уставились на меня и опять в полном молчание. Ну, хватит!

— Элан поделился со мной магией, и она стала такого же цвета, как у него. То есть, как у чародеев, потому что такой цвет я видела только у них. И получается… получается, что я теперь владею магией чародеев? — спросила обоих мужчин.

Реакция после моих слов на их лицах стала разной. Ди Рив нахмурился и уткнулся взглядом в пол, а вот король наоборот развеселился и подмигнул мне.

— Все-таки умная вы, Ева Линс! — довольно произнес он.

— И что это значит? Это хорошо или плохо? — все так же строго и недовольно допытывалась у них.

— Это значит, что теперь тебе одна дорога — быть чародеем. Обратно магию у тебя забрать нельзя, — угрюмо сообщил мне ди Рив.

Задумалась, а чем плохо быть чародеем? Мне очень нравится искать преступников и решать головоломки, вычислять ходы заговорщиков. Только мне Академию надо закончить, чтобы научиться пользоваться магией и иметь теоретические знания. А так эта идея мне очень понравилась. Чем не работа? Очень даже по мне!

Не могу сидеть на одном месте, а тут расследования, убийства, погони. Неожиданно воодушевилась. Мне очень понравилась такая идея, и я довольная посмотрела на своих будущих работодателей и партнеров. Это же я смогу всегда попасть в логово чародеев! Последнее мне почему-то особенно понравилось.

— Я согласна! — довольная произнесла я.

— А я нет! — резко произнес ди Рив.

— Почему? — в недоумении захлопала на него глазами.

Чем ему не по нраву, что мы будем вместе работать? Ведь у нас здорово получалось. Ревнует, что могу отобрать лавры лучшего следователя, хихикнула про себя.

— Потому что это работа не для женщин, — холодно и даже надменно произнес ди Рив.

— О, как была права Дантея! — рассмеялась над его словами.

— Это еще в чем? — удивился чародей моей реакции.

— Она, как раз, утверждала, что мужчины в своем снобизме зажимают женщин, не позволяя им стать чародеями и служить на пользу королевству. Как раз именно из-за того, что мы женщины, а не в силу неумения или недостатка знаний или магии, — весело проинформировала их.

Оба мужчины теперь хлопали в недоумении на меня глазами.

— Так она на этом всех своих женщин вербовала, и название потому придумала соответствующее «Ложа чародеек», подозреваю в пику вашему логову, — сообщала им довольная я.

Если ди Рив недовольно скривился, то король выглядел озадачено, потом видно было пришло какое-то понимание, и он прикрыл глаза, как будто что-то обдумывая.

— Дантея была права, — неожиданно произнес король и распахнул глаза, — Значит, Ева Линс, ты согласна стать королевским чародеем? — очень серьезно спросил он.

— Да!

— Нет!

Раздалось одновременно. Естественно мое было «да», а «нет» сказал за меня ди Рив.

— Ты не можешь за меня ничего решать! — повернулась к нахальному чародею и почувствовала, как начинает расти волна недовольства. Рыська флегматично выпустила когти и стала вылизывать лапы.

— Могу! — уверенно произнес ди Рив.

— Это на каком таком основании? — поднялась с кресла и встала рядом с ним, уперев руки в бока.

— Потому что ты… — он замолчал.

— Ну? — подогнала его.

— Потому что ты…

— Нет у тебя на меня никаких прав! Ваше величество, я согласна стать королевским чародеем, — гордо повернулась к королю.

— Тогда нам придется пройти посвящение, — произнес король, поднимаясь с кресла.

— Я готова! — гордо вскинула свой носик, причем старалась не смотреть на недовольного мага.

Не нравится ему, что рядом будет женщина, то есть девушка работать. Да я лучше всех могу справиться с любой ситуацией, один мой нюх чего стоит! Рыська довольно урчала, ей такие приключения тоже были по душе.

Кроль протянул мне руку, положила в нее свою ладошку, и мы направились на выход. Причем оба даже не обернулись на недовольного мага.

— Ева! — окликнул он меня у самых дверей.

— Что? — остановилась.

Король прошел вперед. Смазанное движение, и ди Рив уже стоит передо мной, дверь закрыта. Интересно, я тоже так буду быстро двигаться?

— Ты уходишь с ним? — он уставился на меня таким злым взглядом, что невольно попятилась.

— Ну, да. Мне же посвящение надо пройти, — ответила ему.

— Ты выбрала его в парке, когда вы убежали? — он схватил меня за плечи и не отпускал.

«Так он ревнует» — наконец-то догадалась. Вот чудак! Он же не знает, что мы с рыськой выбрали свободу.

— Это тебя совершенно не касается, — отрезала ему.

Не собираюсь рассказывать и объяснять ему ничего. Нечего за меня решать. Сейчас только скажи, что не выбрала, еще запрет в этом доме и будет охранять, а ведь прав у него на меня нет, я хочу свободы и работать! Рыська уже приготовилась к своему скачку, в случае, если ди Рив не отпустит меня.

— Касается! — резко сказал он и в тот же миг притянул к себе.

Он целовал жестко, как будто показывал, что имеет на меня права. Уперлась руками в его грудь и пыталась оттолкнуть его, маг не отпускал. И рыська рыкнула, чародей от неожиданности отпрянул в сторону. Я гордо вышла из кабинета. Знай наших!

Король ожидал меня у выхода, он посмотрел внимательно на меня, и, поняв, что с ди Ривом мы все решили, протянул теплый плащ. Закуталась, накинула капюшон на голову и шагнула вслед за королем на улицу в уже совсем новую для себя жизнь, последствия которой даже себе не представляла.

Синее пламя вспыхнуло перед нами, открыв пространство, я уверено шагнула туда за королем.

Подготовка к посвящению была простая. Мы вышли в кабинете короля, он в нескольких словах объяснил цели и задачи королевских чародеев, как организации. Все просто: государственная безопасность. Раскрытие магических убийств, диверсий, направленные на подрыв королевской власти, мятежи, охрана государственной границы, раскрытие заговоров. Все это смешивалось и переплеталось, как правило.

У меня начинается новая жизнь и мне это нравилось.