Поздно вечером, усталые, но довольные, они возвращались домой. Все лекарства были доставлены в срок и уже пущены в дело. Хирург оказался не просто врачом, а заведующим отделением, и после некоторых переговоров со Степаном клятвенно заверил, что Оля останется в реанимации до полного выздоровления и ей будет обеспечен наилучший уход. Кроме того, дал разрешение на посещение больной со следующего дня. Все остались довольны. Затем друзья заехали на штрафплощадку и организовали транспортировку автомобиля Глеба на СТО.

  — Не вижу никаких причин ночевать тебе дома одному в пустой квартире. Поедем ко мне, выпьем неплохого коньяку, гарантирую, что настоящий, потреплем языками по-бабски, а если совсем не захотим спать, то распишем «пулю», — предложил Степан.

  Глебу и самому не хотелось возвращаться домой, где ночью с ним творились всякие чудеса. Жизнь Оли была вне опасности, и он принял предложение друга. Степан жил один в трехкомнатной квартире на Борщаговке и яростно вступал в спор с каждым, кто морщился при упоминании названия этого промышленного района, доказывая, что тот ничуть не хуже других районов города. С прежней женой он расстался еще шесть лет тому назад, когда находился в глубочайшем кризисе, как он выразился — «засосанный болотом безденежья по самые уши». Но по странному совпадению или просто по стечению обстоятельств, с того самого момента дела у него пошли в гору. Как он объяснял друзьям, будучи на седьмом небе от счастья из-за того, что от него ушла жена, он сумел сконцентрироваться, напрячься и повторить подвиг барона Мюнхгаузена: вытащил сам себя из того «болота» за чуб. Конечно, чуба у него не было, а были очень аккуратно уложенные слегка вьющиеся волосы, но он объяснял отсутствие чуба тем, что пожертвовал им во время той нелегкой и даже болезненной операции.

  Квартира была просторной, не загромождена лишними предметами. Большой кожаный диван с изменяющейся конфигурацией и дымчатый полупрозрачный журнальный столик, две разноцветные напольные вазы с искусственными цветами, декоративный фонтанчик и домашний кинотеатр дополняли интерьер огромной гостиной, сотворенной из двух комнат.

  Спальня была выдержана в голубых тонах и больше напоминала будуар какой-то модницы, чем комнату одиноко проживающего холостяка. На туалетном столике находились даже наборы косметики и женские духи.

  «Интересно-интересно! Ведь Степан никогда не рассказывал о своих сердечных привязанностях, а такое складывается ощущение, что у него есть постоянная пассия. Его спальня совсем не похожа на комнату холостяка. Ничто не указывает на то, что здесь часто меняется женский контингент, наоборот, все так и кричит: женщина у него одна. Надо будет при случае его деликатно о ней порасспрашивать», — подумал Глеб.

  Просторная кухня-столовая была выставкой современных достижений в области максимального сокращения ручного труда в домашнем хозяйстве. Всевозможные кухонные устройства, мигающие лампочки панелей управления, машина для мытья посуды, гриль, небольшой жарочный шкаф, двухметровая морозильная камера, такой же холодильник. Степан сделал ревизию холодильника, и на столе появились копченое мясо, маслины, крупно-ноздреватый сыр, баночка мидий в томатном соусе и початая бутылка «Первой гильдии». Глеб предложил сделать горячие бутерброды в СВЧ-печи, но Степан охладил его пыл, сообщив, что толком не знает, как ею пользоваться, и добавил: если ты умеешь, то тебе и флаг в руки. Укрепившись во мнении, что какая-то женщина уже как следует взяла в оборот Степана и тому уже недолго ходить в холостяках, Глеб ограничился приготовлением обыкновенных бутербродов, ибо Степан и на это был не способен. Обнаружив в ящичке под мойкой картофель, Глеб решил его поджарить и изгнал Степана из кухни, так как тот ему только мешал, ухитряясь постоянно что-то ронять и, периодически что-то вспомнив, названивать по радиотрубке. Степан охотно удалился, сообщив, что вспомнил об интересной книжке, случайно затесавшейся в его домашнюю библиотеку и способной кое-что прояснить относительно странностей, творившихся с Глебом в последние дни.

  Почистив картошку, Глеб вдруг понял, что задуманное им может остаться только на первой стадии проекта, так как не был уверен, что найдет сковородку. К его счастью, под газовой плитой он нашел громадную чугунную сковородку. Щедро покрыв дно растительным маслом, он поставил сковороду на малюсенький огонь и накрыл сверху крышкой. После этого он мелко-мелко, соломкой, нарезал картофель, ровным слоем выложил его в кипящее масло и снова прикрыл сковородку крышкой. В результате поисков, к своему удивлению, он нашел чеснок и, очистив, мелко его порезал, пересыпал солью, чтобы тот пустил сок. Когда на картошке появилась первая корочка, он посолил ее и отправил туда чеснок. Затем взял сыр и нарезал его продолговатыми ломтиками, не забывая при этом тщательно перемешивать картошку, чтобы она равномерно покрывалась золотистой корочкой. Определив, что картошка уже доходит, высыпал туда сыр, перемешал, накрыл крышкой и выключил газ.

  Достав из холодильника кетчуп и майонез, дополнил ими сервировку стола, разложил картошку по тарелкам и позвал Степана. Тот не откликнулся. Неожиданно плохое предчувствие кольнуло сердце, и он быстро, почти бегом отправился за Степаном. Глеб обнаружил его во второй комнате, переодевшегося в спортивный костюм и развалившегося на двуспальной кровати, за чтением толстой книжки в коленкоровом переплете. «Энциклопедия суеверий», — прочитал он на обложке.

  — Чего ты не отзываешься? — сухо поинтересовался у Степана. — Великий пан, может, вам принести покушать в постель?

  — Неплохая мысль, — одобрительно бросил Степан, — а чуть позже и ночной горшок.

  — Молодец, — не нашелся, как еще отреагировать, Глеб.

  — Я здесь нарыл кое-что интересное, но сначала пойдем пожрем, а потом я тебя ошарашу. Как у тебя с суевериями, воспринимаешь здраво? — спросил Степан, бодро вскакивая.

  — На голодный желудок не очень, — хмуро сознался Глеб.

  — Эх, и нажремся сейчас! Как в давние студенческие годы! — Степан похлопал Глеба по плечу. — Тебе это не помешает, легче будет слушать, — и побежал в кухню.

  Бесшумно работающая вытяжка в считанные минуты освободила кухню от чудесного запаха жареного картофеля, и Глеб почувствовал, что ему его не хватает. Активно набросившись на еду, они вспомнили о «Первой гильдии» только тогда, когда в основном утолили голод. Холодная водка великолепно гармонировала с горячим картофелем и маслинами.

  — Ты чего мидии не разогрел? — укорил товарища Степан.

  — Не было начальника, тот заперся в избе-читальне, попав в плен суеверий.

  — Ну ты и красавéц! Между прочим, только ради вас. С тех пор как подарили эту книгу, у меня и в мыслях не было ее открыть, не то что читать.

  — А я ради вас приготовил этот ужин, не только осязаемый, но и вполне съедобный. А вот ваше чтение — что-то вроде развлечения. Ну прочитали, а дальше что?

  — Кстати, об избе-читальне. Знаешь ли ты, что в Киеве первую библиотеку открыли приблизительно полтораста лет тому назад?

  Глеб недоуменно пожал плечами.

  — Я так и думал: ученая деревенщина, только и того, что с ученым званием, одним словом — кандуб. Представляешь, в этой библиотеке посетителям предоставляли отдельные топчаны в читальном зале и разрешали курить. В те времена люди умели комфортно жить!

  — Можешь дальше не продолжать — с тех пор пожарные предупреждают: курение в постели опасно для жизни!

  — Уговорил. Не буду курить и читать в постели. Неужели тебе совсем не интересно, что я выудил из этой книги?

  — Просто любопытно, но не интересно.

  — Ловлю тебя на слове и оставляю за собой право в любой момент прервать печальное повествование.

  — Ладно, кончай паясничать и давай колись.

  — Я не хочу утверждать, что прочитанное мной — истина, более того, считаю все полной чушью, удивительным образом совпавшей с событиями, в которые ты был вовлечен.

  — Переходи от предисловия к сути.

  — Видишь ли, все происшедшее с тобой можно объяснить благодаря этой книге, но я хочу прежде высказать свои соображения. В первую ночь ты поддался действию колдовских чар бабы Мани. — Степан, заметив, как вытянулось лицо у Глеба, подмигнул ему. — Не обижайся! Ведьмы — это те же самые энергетические вампиры, которые питаются человеческой энергией, общаясь с людьми. А сначала ты можешь почувствовать облегчение и даже получить удовольствие. — Степан не удержался и снова подмигнул другу, а тот послал его к черту.

  — Возможно, она не только применила традиционные заговоры, но и напичкала тебя разными галлюциногенами — психотропными препаратами, поэтому у тебя «поехала крыша», ты потерял способность отделять действительность от галлюцинаций. Во вторую ночь она увидела тебя, проходящего через двор и направляющегося в сторону кладбища, и бросилась за тобой следом. Так как ты заблудился, она успела к могиле раньше тебя, надела белую рубашку, возможно, загримировалась под бедную тещу и испугала тебя насмерть. Впрочем, по-моему, гримироваться ей было незачем: сама обстановка кладбища ночью способствует интенсивной работе воображения, но это уже детали. Убегая, ты опять заблудился, и она снова тебя поджидала, но уже возле своего дома. Там она тебя пригрела, остальное ты знаешь.

  — Малоубедительно, — возразил Глеб. — Призрак тещи я видел с близкого расстояния и ошибиться не мог, по крайней мере, спутать с Маней. — Он посмотрел на Степана и пояснил: — Баба Маня ниже той на полголовы, и у нее более округлое лицо. Если в первую ночь она могла меня подпоить какими-нибудь снадобьями, то во вторую я у нее ничего не ел и не пил.

  — Ты предлагаешь поверить во всю ересь, которая запечатлена в этой книге? Мне кажется, ты пал жертвой в лучшем случае розыгрыша, в худшем — хорошо продуманной инсценировки. Если это розыгрыш, то для чего он был нужен, а если это второй вариант, то кому это выгодно?

  — Дело в том, что я ведь не являюсь наследником покойной, и если кого надо было бы пугать или сводить с этого света, так это Ольгу. — Внезапно Глеба осенило. — Ты считаешь, что эта авария была не случайностью, а результатом хорошо продуманной психологической обработки меня? Ты думаешь, меня зомбировали?

  — А почему бы и нет? Ты знаешь даже лучше, чем я, еще из лекций в универе и по опыту своей работы, что зомбировать, то есть выработать у человека определенный алгоритм поведения, могут не только сотрудники спецслужб, но и люди, обладающие необходимой информацией и получившие практические навыки. Яркий пример — «Белое братство». Ведь что такое черная магия? Это та же экспериментальная психология с элементами парапсихологии, прошедшая эмпирический путь становления. Что мешает человеку, владеющему приемами черной магии, зомбировать другого человека?

  — Ну, ты слишком утрируешь, — возразил Глеб.

  — В этих вещах я не смыслю — мой диплом давно лежит под сукном. Но если есть в происшедшем какая-то логика, то только эта. Жертвой изначально была Ольга, а ты — лишь орудие. У некоторых народов, которые и сейчас близки к природе, шаманы, те же самые колдуны, имеют власть над жизнью и смертью соплеменников. Если шаман сказал, что кто-то из них умрет, то в большинстве случаев это и происходит. А весь фокус в том, что они безгранично верят своему шаману, верят в его силу: все, что тот сказал, должно совершиться. Убивают не слова шамана, а уверенность в том, что это должно произойти, их вера в предопределенность. Это тот случай, когда осознание сути заклинания убивает. Может ли шаман повлиять на человека, не знакомого с символикой его действий, не знающего смысла его заклинаний? Конечно нет! Та, или тот, или те, кто это задумывал, рассчитывали, что тебе известна деревенская магическая символика. По-видимому, это кто-то из местных жителей. Они эти знания впитали с молоком матери. Но в этом они просчитались — ты, сугубо городской житель, многих вещей не знаешь, эти знаки оказались вне твоего понимания, поэтому махинаторы не смогли за столь короткое время как следует обработать тебя, достаточно глубоко прозомбировать.

  — Разъясни подробнее.

  — Ты был свидетелем некоторых событий, которые имеют важное мистическое значение. На похоронах пропадает свеча, которую держал в руке близкий покойному человек, а их должно быть ровно семь. Свеча олицетворяет связь близких с отошедшим в загробный мир и несет в себе тайну единения мира живых и мертвых. Свеча будто является кодовым ключом к живому человеку, державшему ее, так как он наделил ее частицей себя. Приемы черной магии направляются на конкретного человека, ему адресуется заклинание, и свеча как раз является необходимым идентификатором. Поэтому для того, чтобы напустить порчу, она — лучшее подспорье. Возможно, пропала та свеча, которую держал именно ты. — У Глеба заколотилось сердце: он вспомнил, что передал эту свечу Мане перед тем, как выйти из комнаты. — Ты рассказывал, что на кладбище ночью видел странный огонек, будто горела свеча, а дома слышал голос, зовущий тебя, даже не будем говорить о том, на чей голос он похож. Да и призрака ты видел. В книге это растолковывается так: покойник наметил забрать к себе в скором времени человека, который это увидел и услышал. Все это называется знаками смерти.

  Степан внимательно посмотрел на Глеба, а тот почувствовал, как по спине побежали мурашки, ему вдруг стало холодно. Он вспомнил, как приоткрылись веки у покойной на кладбище, и ему тогда показалось, что она смотрит на него. Мгновенно пересохло в горле. Степан, почувствовав настроение Глеба, разлил водку по рюмкам и произнес краткий тост:

  — Чтобы враги подохли! — выпил, не ожидая Глеба, и тот поспешно последовал его примеру. — Продолжим или хватит? — закусив маслиной, спросил он у Глеба.

  — Продолжим! — твердо сказал Глеб.

  — Видишь, как на тебя подействовало сказанное мной, а если бы ты все это знал заранее — тогда, в деревне, — как бы это отразилось на твоем душевном состоянии? — вкрадчиво спросил Степан. — Так что не думай об этом, а посчитай все бредом и забудь. Давай лучше еще выпьем, — и снова наполнил рюмки.

  «Мальчишник» затянулся до позднего вечера, и вскоре, забыв обо всем на свете, они стали вспоминать студенческие годы, курьезные случаи из того времени и словно сбросили с плеч по десятку прожитых лет, отделявших их нынешних, приземленных, от тех, сумасбродных и непредсказуемых. Неожиданно Степан поднялся и сказал:

  — Сегодня за нашим столом нет женщин, но это не значит, что их нет в наших сердцах. Давай выпьем за твою Олю, чтобы ей сейчас икнулось и стало очень хорошо. Пусть темные, враждебные силы сгинут — они не всесильны — и в следующий раз за этим столом с нами будет она, здоровая и веселая. За ее здоровье! — Он одним махом выпил рюмку до дна.

  Глебу стало неловко, так как за сегодняшний вечер он даже не вспомнил об Оле, а она лежит сейчас, бедняжка, в реанимации и борется с тем, чему он главный виновник. Степан — мужик! Степан — это сила! Хорошо иметь такого друга, который не бросает его одного, несмотря ни на какие невзгоды! Глеб вдруг почувствовал, что на глазах выступили слезы. Он, шатаясь, встал и сказал:

  — Спасибо, Степа! Ты настоящий друг! А сегодня ты сделал… — не находя слов, способных выразить его чувства, он, раскинув руки, как будто обнимал громадный шар, — такое, такое… Я перед тобой в долгу за Олю, за себя… За нашу дружбу! Пусть ничто ее не омрачит и не нарушит!

  Степан поднялся. Они выпили и по-мужски расцеловались.