Галя смахнула слезу, глядя на фотографию брата десятилетней давности. Эх, Вася, Вася! Здесь он такой беззаботный, смеющийся, совсем не похожий на того хмурого, молчаливого, озлобленного человека, каким он стал в последние два года перед смертью, и дело было не в возрасте. Она специально выбрала эту фотографию на памятник брату.

  Все дело в проклятой Ольге — и угораздило же его связаться с ней! А может, в его необъяснимой привязанности к этой рыжей лахудре повинна мать Ольги, баба Ульяна, владеющая чарами колдунья?

  Как бы то ни было, но баба Ульяна своей смертью открыла счет безвременно умершим, связанным с ней при жизни в той или иной мере. Подряд три могилы, одна за другой: баба Ульяна, непутевая Маня, оказавшаяся ее внучкой, и любовник ее дочери — Василий. Недаром она на похоронах открыла свои бельма, чтобы забрать кого-нибудь с собой, только высмотрела не тех людей. Бедный Вася!

  Совсем неплохо рядом с ее могилой смотрелась бы могила Ольги вместо этих двух. «Эх, Василий, Василий! Брат мой горемычный! — Галя немного всплакнула. — На этом все. Прибрала могилку, навестила, погоревала. Не знаю, когда снова здесь буду, может, очень скоро, а возможно, и нет…»

  Она на прощание поцеловала портрет смеющегося брата: «Дай Бог, чтобы тебе на том свете было так хорошо, как на этой фотографии!» — и пошла к серым двухэтажным коттеджам.

  Был будний день, и село в этой части словно вымерло. Галя прогуливала занятия, она специально выбрала этот день, чтобы никто не мог помешать ей осуществить задуманное.

  Возле домика блуждало несколько возбужденных кур, готовых в любой момент впасть в истерику и бежать куда глаза глядят. Грустный петух темной окраски, весь в пыли, с изрядно выщипанным хвостом искоса наблюдал за ними, открыв один глаз. Он, словно адмирал Нельсон, решал стратегию предстоящей боевой операции: ну, предположим, догоню, а дальше что? И стоит ли ради этого догонялки устраивать? Галя положила конец его раздумьям — он открыл второй глаз и пустился вдогонку за улепетывающими пугливыми подружками.

  Звонок, как она и ожидала, не работал, то ли из-за того, что отключили электричество, то ли в силу своей вредности и отсутствия мужской руки в квартире. Только Галя постучала в дверь, как ей сразу открыла матушка Софья, по возрасту не намного старше ее.

  Если бы Глеб не находился в местах столь отдаленных и мог сейчас видеть матушку, то он поразился бы происшедшей с ней перемене. Лицо ее стало чистым, светлым, умиротворенным, без ужасных прыщей, поедающих его, и сама она стала спокойней и улыбчивей.

  — А я смотрю, к кому это гостья идет, даже не предполагала, что к нам! Милости просим. — Софья широко открыла дверь, пропуская Галю. — Только батюшки нет, все мотается, сердешный. Скоро у нас своя церковь будет в селе. Слава тебе, Господи! Не волнуйтесь, через часок должен быть. Пока отдохнете с дальней дороги. Слыхала, что теперь в городе живете?

  — Да, матушка. Учусь теперь. Экономистом буду, — ответила Галя, окинув взглядом комнату.

  Все просто, никаких излишеств: сервант, стол, четыре стула, а в углу целый иконостас. Все иконы выполнены на дереве, никакой дешевой литографии на бумаге.

  — Трудно небось учиться?

  — Нелегко. Да вы и сами прекрасно знаете, каково это. Вы же медучилище в Киеве заканчивали, на медсестру выучились. Я не ошибаюсь?

  — Все верно. Кое-чему научилась. Бывает, прихожанам помогаю, тем, кто недалече живет. Что ж им к фельдшеру иттить.

  — У вас так много икон, и такие красивые! Что, отец Никодим их коллекционирует?

  У матушки лицо дернулось, но не утратило приветливого выражения.

  — Иконы своей силой помогают ему служить Господу Богу. Все православные семьи должны иметь иконы святых-покровителей. Каждая из них имеет свое предначертание. Вот «Господь Вседержитель» — основа всех основ, охраняет христиан; «Божия Матерь» покровительствует молодоженам; «Николай Угодник», «Всех скорбящих Радосте» помогает выздоровлению всех тяжелобольных; «Скоропослушница Преподобной Богородицы» помогает молодым, сохранившим целомудрие, в получении настоящей любви; «Сошествие в ад» лечит одержимых нечистой силой, — с гордостью рассказывала матушка Софья.

  — Матушка, а можно попросить вас об одной услуге?

  — Если в моих силах.

  — Пока отец Никодим не пришел, давайте вместе помолимся об усопших. Авось с вашей помощью молитва быстрей дойдет до Господа нашего, и брату будет легче на том свете.

  — С большой охотой, — согласилась матушка Софья и стала вместе с Галей на колени перед иконостасом.

  — Помяни, Господи, души усопших рабов Твоих, родителей моих Варвару и Федора, брата моего Василия, соседей близких Ульяну и Марию… — Галя почувствовала, как напряглась рядом стоящая женщина, еле слышно бормочущая за ней вслед. — Прости их все согрешения вольные и невольные, даруй им царствие небесное и причастие вечных Твоих благих и Твоея бесконечныя жизни наслаждение. — Обе они согнулись в земном поклоне. — Подажь, Господи, оставление грехов всем прежде отошедшим в вере и надежде Воскресения, отцем, братиям и сестрам нашим, сотвори им вечную память. Аминь. — Они снова согнулись в поклоне.

  — Матушка Софья, не подскажешь мне, какая икона помогла тебе преодолеть злую силу изуроченья ведьмы и излечиться? — невинно спросила Галя у попадьи, не вставая с колен. У той искривилось лицо в немом ужасе. — Уж не смерть ли ведьмы Ульяны сыграла на руку тебе? А не ты ли приложила руку к ее кончине?

  Софья, не в силах произнести хоть слово, смотрела на нее, вытаращив глаза, теряя почву под ногами и больше уже не имея спокойствия на душе. Ее схороненная в глубине души тайна, из-за которой она добровольно и бессрочно исполняла наложенную на себя изнурительную епитимью, когда отца Никодима не было дома, стала известна другим!

  — Тот порошочек, который по твоей просьбе Василий щедро насыпал в поддувало печи и в духовку газовой печи бабы Ульяны, мышьяком называется? Учеба в медучилище не пропала даром — знала, что при высокой температуре мышьяк постепенно переходит в летучее состояние и что при общеизвестной любви бабы Ульяны печь различную сдобу ей не долго придется ею лакомиться. Все просчитала, продумала матушка Софья премудрая. А тут, на твое счастье, и Василий покинул свет божий, отправился вслед за Ульяной. Умер свидетель — тебе на руку. Только успел он тогда рассказать мне о твоей странной просьбе, но сразу он не придал этому значения или не захотел. Ульяну он крепко недолюбливал, считал, что из-за нее Ольга с ним в кошки-мышки играет. Тебе, должно быть, известно, что мышьяк имеет свойство накапливаться в организме человека и никуда не исчезает и после смерти. Вон через сколько лет по волосам определили, что Наполеона отравили мышьяком. А с бабой Ульяной проще простого, всего-то годочек прошел!

  — Нет мне места на этом свете, — отрешенно сказала Софья, — не доводи до сраму. Добровольно уйду из жизни.

  — Ты погодь, Софа. Отобьешь сколько положено поклонов, прочитаешь множество молитв, и Бог тебя простит. Я тоже забуду, но если выполнишь все, о чем тебя попрошу. Это будет наша тайна, и о ней никто не узнает.

  — Нет мне прощения… — запричитала Софья, но Галя ее быстро прервала.

  — Огород держишь в исправности. Много гарбузов вырастила на огороде?

  — Достаточно.

  — Вот и хорошо. Слышала я, что отец Никодим скоро поедет в город.

  — Должен…

  — Так пусть передаст от тебя подарочки с огорода Ольге, дочери Ульяны. И гарбузик, кстати, положи.

  — И это все?

  — Пока все. Видишь, пустяковые просьбы, ни к чему не обязывающие. Так что не волнуйся, живи с миром — никто ничего не узнает. — Галя поднялась и вышла из квартиры.

  Софья продолжала стоять на коленях перед иконостасом.