К часу дня все приготовления к похоронам были закончены. Во двор занесли хоругви и мощные деревянные носилки с ручками по бокам, которые украсили цветами, лентами и платками — на них должны были нести гроб. Кладбище находилось недалеко, и к нему предполагалось идти пешком.

  Баба Маруся нашла Глеба на огороде, возле старого высохшего колодца, напротив бани. Он сидел на начавшем осыпаться бетонном кольце и от нечего делать смотрел вверх. По серому небу медленно проплывали тяжелые черные тучи, словно вражеские бомбардировщики, выискивающие цель на земле, чтобы извергнуть свой боезапас. Он жаждал этого дождя, будто тот мог смыть свинцово-мышьячный осадок, оставшийся у него на душе после разговора с Олей. Ему стало казаться, что люди пришли сюда не столько отдать последние почести покойнице, сколько поглазеть на него.

  «Вон тот белобрысый длинноносый приехал из столицы и нажрался до чертиков, а после голышом ходил по селу, никого не видя, и даже…» — дальше только шепот и сдержанное хихиканье чудились ему в каждом шорохе и звуке человеческого голоса. Поэтому, выбрав момент, он сбежал сюда, на огород, чтобы не вздрагивать, почувствовав на себе чей-то любопытный взгляд, и все время не краснеть. Недаром утверждает старинная пословица — на воре и шапка горит! Если бы не слова Оли, он бы до сих пор считал, что ночные события были только сном, настолько нереальными они казались ему днем. Он снова перевел взгляд на грозное небо и решил все послать к черту. Холод, постепенно сковывающий его тело, был приятен, как бы отдалял его от недавних неприятных событий.

  Бревенчатая баня с вечно закрытой дверью чем-то манила его, словно в ней скрывалась тайна, способная пролить свет на те события, которые произошли с ним ночью. Он вспомнил, что, сколько раз сюда ни приезжал, всегда видел на двери бани мощный замок. Его робкие намеки, дескать, неплохо было бы попариться, теща пропускала мимо ушей, лишь один раз она вскользь пояснила, что в бане свалены горы непотребного хлама.

  «Эх, если бы сейчас я мог попариться, сбросить с себя все эти отрицательные эмоции, тогда и чужие взгляды не липли бы ко мне, — подумал он с тоской. — Толку от холодной бани как от козла молока. А жаль».

  — Вот куда ты забрался! — задыхаясь, воскликнула баба Маруся у него за спиной.

  Он даже вздрогнул от неожиданности и сразу почувствовал, насколько замерз. Поднялся, и оказалось, что он на две головы выше маленькой старушки.

  «Чего ее сюда принесло? Может, и она будет мне выговаривать за ночные события?» — подумал он.

  — Батюшки до сих пор нет, а похоронить Ульяну надо до захода солнца. Наверное, поезжай к нему домой и привези его сюда. Вчера вечером его предупредила Дуняша. Иль случилось чего — может, он захворал? У тебя автомобиль, быстро смотаешься туда и обратно, — озабоченно говорила баба Маруся.

  — Я не знаю, где он живет. Пусть кто-нибудь покажет.

  — Да тут недалече. Мимо дома Бондаря, там повернуть, проехать до Дмитренков, а там в провулочек, к ставку. Это напротив кладбища, только с другой стороны.

  — Я никого здесь не знаю и совсем не ориентируюсь. Буду блуждать неизвестно сколько. — Глеб отрицательно замотал головой.

  — Ладно, идем. Сейчас определю тебе попутчика.

  Они медленно прошли по чисто убранному огороду. Можно было подумать, что хозяйка знала собственную судьбу и поторопилась все убрать, чтобы не добавлять хлопот наследникам и соседям. Когда они подошли к калитке, ведущей во двор, баба Маруся крикнула:

  — Манька! Поди сюда, быстро!

  Глеб готов был провалиться сквозь землю. Про себя шептал, словно заклятие: «Только бы не она! Только бы не она!»

  — Манька, надо съездить к батюшке, а то он припаздывает. Глебушка не знает дороги, поедешь с ним. На автомобиле. — Баба Маруся одновременно говорила тоном приказным и вопросительным. Сказано было так, что вот надо, и все, и в то же время слышалось: а вот можешь ли ты?

  — Отчего не съездить, съезжу. Вы не против, Глеб? — спокойно спросила Маня и посмотрела ему прямо в глаза.

  Он сразу опустил взгляд. На старуху она совсем не была похожа, ощущалось в ней что-то неспокойно-манящее. Отказаться неудобно, он не находил никакой явной причины. «И что здесь такого: ведь она только покажет дорогу, чтобы мы вовремя привезли батюшку на похороны», — лихорадочно подумал он и вслух произнес:

  — Конечно нет. Поехали. — И, не оборачиваясь, направился к машине.

  Вначале ехали молча, но вскоре Глеб набрался смелости и посмотрел на нее. Здоровый цвет лица, никакой пигментации, свойственной пожилым, и на предательском лакмусе возраста — шее и руках — отсутствуют морщины. Больше сорока лет никак не дашь. Может, Оля пошутила? Тут он обратил внимание, что Маня вроде и смотрит вперед, но улыбается немного с ехидцей (зубы белые, красивой формы!), мол, что, доволен наблюдениями? Глеб вздрогнул и, непонятно почему, покраснел.

  — Здесь нам надо поворачивать направо, — сказала она, — хотя мы едем, по всей видимости, напрасно.

  — Почему? — удивился он, тормозя и резко поворачивая — о повороте она предупредила немного позже, чем следовало. — Почему мы едем напрасно? — повторил свой вопрос.

  — Не придет батюшка на похороны Ульяны, — пояснила она. — А здесь снова направо, — она опять поздно сообщила ему о повороте.

  — Желательно говорить заранее, где надо будет поворачивать, — и как бы ни к кому не обращаясь, в пространство салона Глеб снова спросил: — Так почему?

  — Теперь только прямо. Увидишь, — кратко ответила она.

  Глеб вздрогнул — она первый раз за все время обратилась к нему на «ты». Что бы это значило?

  Грунтовая дорога вырвалась из окружения всевозможных заборов и домиков, прячущихся за ними, покрытых камышом и блестящим оцинкованным железом, и свободно протянулась вдаль, словно прочерченная под линейку. Позади слева остались серо-унылые двухэтажные многосемейные коттеджи, а справа — огороды, за которыми виднелось кладбище. Мрачный вид черных, освобожденных от растительности участков и кладбищенские кресты сразу за ними наверняка не добавляли оптимизма жителям коттеджей, чьи окна выходили на эту сторону.

  — Возле следующего дома остановитесь. — Глеб послушно нажал на педаль тормоза в указанном месте, и раздался неприятный скрип.

  «Надо будет при случае посмотреть на тормозные колодки, по всей видимости, пришло время их менять», — подумал Глеб, выходя из автомобиля. Маня, раньше его энергично выбравшаяся из машины, была уже возле входной двери и, не оглядываясь, вошла в дом, громко хлопнув дверью. Глеб в недоумении остановился. Идти вслед за ней или подождать снаружи? Решил, что, раз уж он здесь, все-таки следует войти.

  Коттедж был рассчитан на четыре квартиры: две на первом этаже, две на втором. Квартиру священника Глеб определил очень просто — по широко распахнутой двери и стоящей возле нее Мане, ведущей тихую беседу через порог с полной женщиной, одетой в простое темное платье. Увидев Глеба, женщины замолчали. Матушка была еще молодой женщиной, на вид ей было гораздо меньше тридцати, но ее чрезвычайно бледное рыхлое лицо с множественными гнойничками на лбу и щеках, обрамленное черным платочком, было болезненным. Он поздоровался с ней и вопросительно посмотрел на Маню, чувствуя себя очень неуютно, будто помешал им в чем-то чрезвычайно важном.

  — Матушка Софья сообщила, что отец Никодим уехал в соседнее село и будет поздно, поэтому на похороны не успеет. Предложила нам взять землю с могилы, он ее завтра освятит и запечатает могилу, — пояснила Маня.

  Попадья жалобно смотрела на Глеба, как побитая собака, словно прося пощады, и того от ее взгляда передернуло.

  — А разве ему не сообщили вчера, что Ульяна Павловна умерла и ее надо подготовить в последний путь? — неожиданно для себя грозно спросил Глеб женщину в черном.

  У той скривилось лицо и на глазах выступили слезы.

  — Вероятно, очень важное дело вынудило отца Никодима отправиться в путь, на то воля Господня, и не нам его судить, — то ли иронизируя, то ли защищая попадью, почти нараспев произнесла Маня.

  Попадья заплакала, перекрестилась и неожиданно захлопнула перед ними дверь.

  — До свидания, — насмешливо бросил Глеб двери, обитой черным дерматином. «Тьфу ты, черт, да разве свидания с ней я желаю? Глаза б мои не видели ее вместе с батюшкой», — подумал он.

  Молча вдвоем вышли и когда устроились в автомобиле, Глеб не выдержал:

  — Маня, вы можете мне объяснить, что здесь происходит? Я к вам в село приезжаю не первый раз, всегда все было нормально, но сейчас творится, — он даже схватился за голову руками, широко растопырив локти, — черт знает что!

  — О чем вы? — невозмутимо спросила Маня, насмешливо глядя ему прямо в глаза, но он не отвел взгляда.

  — У меня такое ощущение, что происходящее — не похороны, а какой-то балаган. Со мной непонятные вещи творились ночью, — сказал Глеб и сразу покраснел, но продолжил: — С ваших слов, батюшка не желает являться на эти похороны, попадья какая-то чудная, — он, запнувшись, поискал подходящее слово, — словно пришибленная.

  — Неужели заметно? — весело спросила Маня.

  — Не только это, — разозлился Глеб, — но и… — Он запнулся, потеряв мысль.

  — Необыкновенного человека сегодня хороним, даже удивительно, что все так спокойно, — не дождавшись продолжения, сказала Маня. — Обычно в таких случаях возникают небольшие природные катаклизмы: гром среди ясного неба, град величиной с куриное яйцо, ну и, конечно, молнии-шкодницы должны поджечь в деревне сарай, а то и дом. А тут такой человек дух испустил, и черти ее даже не пытались удержать. Бывало, и крыши домов сносило, а сейчас все спокойно. Похороны на носу, а тут даже поганенького дождичка нет, только небо хмурится уже два дня. Все это очень плохо, не к добру.

  — Вы это серьезно? — ошарашенно спросил Глеб.

  — Серьезнее не бывает. Покойница была очень сильной колдуньей, ведьмой. Вот чего поп не явился на ее похороны? Как говорится, не бывает села без праведника и колдуна. Праведник, в силу своего сана, — это, конечно, отец Никодим, ну а колдунья… понятно кто. Месяцев шесть тому назад это было. Церкви в селе пока нет, только возводится, а клуб у нас большой имеется, еще в застойные времена построили. В нем два зала: один большой, а второй маленький, в нем вроде собирались школу бальных танцев открыть, дочка тогдашнего председателя колхоза ими увлекалась. Клуб построили, председателя инфаркт хватил, дочка в город уехала, а зал остался. Так вот, в этом зальчике отец Никодим службу правит по выходным дням. Прошел слух, что за глаза затронул он Ульяну словом. Вроде заявил, что кто на службу не ходит и на строительство церкви не жертвует, так это только ведьмы и колдуны. Потому что боятся приобщиться к праведным делам и, приди они сюда, их будет корчить и выворачивать, а если он еще святой водичкой их обрызгает, то вообще как огнем сожжет. Затем недвусмысленно указал на Ульяну. Слова эти доброжелатели сразу ей передали.

  Маня перевела дух и продолжила:

  — Появляется она на воскресной службе, да такая кроткая! Бросила мелочишку в ящик на строительство Божьего храма в селе. После службы она прямо к отцу Никодиму, мол, хочет исповедоваться. Тот, не чувствуя подвоха, подумал, что испугалась она его, решила смириться, отошел с ней в уголок, набросил на голову платок и давай ее исповедовать. А народ увидел, что Ульяна исповедуется, никто не расходится, трутся рядом — любопытно послушать, в каких страшных колдовских делах она покается. «Грешна?» — спрашивает он ее. «Грешна», — отвечает она. «В чем грешна?» — «А в том, что на службу пришла, которую правит большой грешник. Ведь ты, Никодим, любишь потискать молодых девчат. Дуняше вон мне пришлось срывать беременность на втором месяце, с попадьей своей не спишь, холодная она у тебя». Люд кругом так и покатился со смеху. Батюшка покраснел и как закричит: «Изыди, сатана!» Она, улыбаясь: «Попробуй святой водичкой, которая огнем жжет!» Тот стал красный как рак и бросился вон. А она еще больше масла в огонь подлила: «Не знаю даже, что раньше появится: дом и автомобиль у отца Никодима или Божья церковь. Недавно, правда, слышала, что видели его в Киеве, слонялся по автосалонам, что-то там присматривал, наверное, вскоре этим самым и разродится». Почти месяц после той службы хворал отец Никодим, а темпы строительства церкви стали более интенсивными, до Рождества должны закончить. Он по-прежнему живет в квартире, которую выделило ему правление колхоза. Вот нескладуха, оговорилась я — акционерное общество, так оно теперь называется.

  — А попадья что? — брякнул Глеб.

  — Правильно разумеешь, Глебушка, мужик стерпит и постепенно отойдет, а женщина не простит и отомстит. Давай, поехали помаленьку, дорасскажу про попадью.

  Автомобиль заворчал, как обиженный пес, и тронулся, подпрыгивая на ухабах и дребезжа внутренностями. «Доконаю я машину на этих дорогах!» Глеб в сердцах сплюнул.

  — На той службе попадья тоже была и видела, как опозорился ее муж. А больше всего ее задело не то, что он с молоденькими девчонками якшается, а то, что Ульяна привселюдно обозвала ее холодной в постели. Знала, что людская молва обсосет и разнесет каждое брошенное тогда слово, осрамит на веки вечные, — продолжила Маня. — Решила отомстить Ульяне ее же оружием — нет, не словом, а колдовством.

  У Глеба в голове не укладывалось все это — ведьмы, колдовство считались здесь чем-то обыденным, само собой разумеющимся, существование этого не требовало доказательств. Просто верили, и все.

  — Поехала в соседнее село к старой колдунье и заплатила ей, чтобы навела порчу на Ульяну. И правда, вскоре та заболела, пожелтела и вся иссохла. Чтобы снять порчу, надо точно знать, кто ее навел. Вычислила она и попадью, и старую колдунью. Пересилила она ту порчу. Стала Ульяна поправляться, а колдунья неожиданно умерла — хотя, может, от старости? Один Бог ведает. Есть в черной магии такой прием: порча возвращается назад, к ее наславшему, но уже многократно усиленная. Ульяна выздоровела, колдунья умерла, а попадья заживо гниет, и никакие бабки ей ничем не могут помочь. Очень сильная ведьма была Ульяна. А вы говорите, что много здесь странного происходит. Попомните мои слова — еще ничего и не происходило, но когда произойдет, тогда… тогда и увидите.

  Они подъехали к воротам и остановились. Маня вышла из машины и сразу исчезла в толпе, запрудившей двор. Глеб нашел бабу Марусю и объяснил ей, что поп уехал в другое село и, по всей видимости, до похорон не успеет вернуться. Она на мгновение сощурилась и приказала ему: «По-быстрому смотайся на кладбище, возьми немного землицы с выкопанной могилы и сразу дуй сюда. Больше ждать не будем. Через час пойдем на кладбище», — и отвернулась, давая другие распоряжения по подготовке к похоронам.