Успешная Ровно-Луцкая операция 1-го Украинского фронта, длившаяся с 27 января по 11 февраля 1944 года, позволила Красной армии выйти на рубеж Луцк — Шепетовка и занять выгодное расположение для нанесения удара по флангу и тылу группы армий «Юг». Одновременно были созданы условия для развития наступления на Ковель. К этому моменту, несмотря на потерю Луцка, немецкая армия все еще контролировала основную часть Волыни, и Ковель находился в центре занятой вермахтом территории области.

Таким образом, старинный волынский город Ковель неожиданно приобрел существенное значение для немецких групп армий «Юг» и «Центр», установлению сплошной линии фронта между которыми препятствовали Припятские болота. Этот район как раз лежал на «стыке» 2-й армии группы армий «Центр» и 4-й танковой армии группы армий «Юг» (оперативно Ковель входил в зону ответственности 4-й танковой армии), хотя фактически представлял собой ничем не прикрытую брешь. Ковель оказался единственным крупным городом в бреши между этими двумя группами армий. Кроме того, Ковель является крупным транспортным узлом — он лежит на железнодорожных линиях Варшава — Люблин — Хелм — Ровно и Брест—Львов, всего в нем сходится шесть железнодорожных веток. Также через Ковель проходит несколько крупных автодорог. Нужно помнить, что данный район — Полесье (бассейн Припяти) — это равнинная лесистая низменность с многочисленными озерами и болотами, пересеченная густой сетью рек и каналов. Так как дорожная сеть в этом регионе развита слабо, то продвижение войск вне дорог из-за обширных болот затруднено самым серьезным образом. Поэтому, с учетом окружающей лесистой и болотистой территории, сохранить контроль над Ковелем для немецкой стороны было крайне важно.

О значении Ковеля прекрасно знали и в командовании Красной армии: «Город хотя и небольшой, но представляет собой важный стратегический пункт немецкой обороны. К тому же крупный железнодорожный узел». Ковельский железнодорожный узел не давал покоя советскому командованию. По данным советской разведки, в 1943 году через Ковель к фронту ежесуточно проходило до 70 немецких эшелонов с войсками, техникой и боеприпасами.

Фактически бои за Ковель начались еще зимой 1944 года, во время Ровно-Луцкой операции правого крыла 1-го Украинского фронта. С немецкой стороны подступы к городу обороняла сводная боевая группа «Фон дем Бах» под командованием обергруппенфюрера СС Эриха фон дем Бах-Зелевского. Немцы нередко в критических ситуациях сводили различные небольшие части и подразделения в отдельные боевые группы под единым командованием. Как правило, подобные группы демонстрировали сравнительно неплохую боеспособность, противостоя наступающим войскам Красной армии; правда, во многом их боеспособность зависела от личностных качеств командира. Группа Бах-Зелевского была создана 20 января 1944 года и входила в состав 4-й танковой армии.

К этому моменту 45-летний фон дем Бах-Зелевский, бывший лейтенант кайзеровской армии, занимал ответственную должность командующего всеми немецкими антипартизанскими формированиями (Chef der Bandenkampf Verbande (Polizei)) и являлся профессиональным борцом с партизанами, курируя этот процесс во всех оккупированных вермахтом странах. Понятно, что его основное внимание было приковано к занятой немецкими войсками территории Советского Союза. «Огнем и мечом» ликвидируя партизанское движение на востоке, Бах-Зелевский заслужил ряд высоких военных наград, в том числе Германский крест в золоте (награжден 23 февраля 1943 года). Теперь же ему предстояло проявить себя в боевых действиях с регулярными частями Красной армии.

Вероятную некомпетентность фон дем Бах-Зелевского в военных вопросах компенсировали опытные боевые офицеры, служившие в его штабе. Начальником штаба фон дем Баха был штандартенфюрер СС Густав Ломбард, прежний командир 1-го кавалерийского полка СС, офицер с большим боевым опытом, награжденный Рыцарским крестом. Кроме этого, Ломбард проявил себя и в борьбе с партизанами на Восточном фронте и в Италии, был кавалером знака за борьбу с партизанами в серебре. Должность начальника оперативного отдела с 29 января 1944 года занимал компетентный и деятельный оберстлейтенант Генерального штаба 34-летний Герхард Раймпелль, бывший до этого квартирмейстером 38-й пехотной дивизии. Также в штабе фон дем Баха служил кадровый полицейский оберштурмбаннфюрер СС и оберстлейтенант шутцполиции Герберт Гольц. Ветеран полицейской дивизии СС, 47-летний Гольц с октября 1943 года служил начальником штаба командующего антипартизанскими частями, а с января 1944 года был начальником оперативного отдела боевой группы «Йекельн», сражавшейся с партизанами в Прибалтике и в северных районах Белоруссии. В феврале 1944 года его перевели в Украину, назначив в группу «Фон дем Бах». Также к Бах-Зелевскому, правда, неясно, на какую должность, был направлен неоднократно отличавшийся в боях кавалерист, кавалер Германского креста в золоте, гауптштурмфюрер СС резерва Антон Вандикен (будущий кавалер Рыцарского креста).

Боевая группа «фон дем Бах» состояла из 17-го кавалерийского полка СС, 2-го батальона 17-го полицейского полка СС (прежний 74-й резервный полицейский батальон), 50-го и 662-го саперных батальонов (оба на гужевом транспорте) и артиллерийского дивизиона. Также имеются упоминания, что в состав группы входил 118-й дивизион штурмовых орудий, однако факты свидетельствуют, что подобной воинской части в вермахте никогда не существовало.

Из этих частей особого внимания заслуживает 17-й кавалерийский полк СС под командованием штандартенфюрера СС Августа Цеендера, прежде входивший в состав 8-й кавалерийской дивизии СС «Флориан Гейер». 15 апреля 1943 года полк был выведен с фронта для переформирования на эсэсовский полигон в Гайделягере. Здесь практически весь личный состав полка — а это более 800 человек, был передан на пополнение остальных полков дивизии, понесших значительные потери в боях с советскими войсками. Однако эсэсовское руководство действовало рационально, поэтому в полку был сохранен кадровый костяк из опытных боевых офицеров. На место ушедших пришли новобранцы — недавно рекрутированные банатские фольксдойче, теперь их предстояло обучить военному делу и приобщить к традициям войск СС. Полк состоял из штабного и шести линейных эскадронов, а также из вспомогательных частей снабжения. Переформирование полка проходило на полигоне в Дебице, куда его перевели из Гайделягера, причем оно не ограничивалось только военной подготовкой новобранцев — полк иногда привлекался к акциям против польских партизан.

В конце 1943 года было принято решение о выводе полка из состава дивизии СС «Флориан Гейер», чтобы на его базе создать новую кавалерийскую дивизию СС. Однако вскоре эти планы пришлось отложить, так как после начала советского наступления 17-й кавалерийский полк СС спешно перебросили под Ковель. 16 января 1944 года кавалеристы выгрузились из поездов и вошли в подчинение группы Бах-Зелевского. Отметим, что кавалерийским полк был только на бумаге, а солдаты сражались в спешенном строю, как обычные гренадеры.

Что касается частей 17-го полицейского полка СС, то они действовали в районе Ковеля с 16 января 1944 года, затем став важной составляющей группы «фон дем Бах». При этом к боям на фронте с регулярными частями Красной армии полицейские были не готовы, так как не имели для этого ни соответствующей подготовки, ни вооружения.

В ходе дальнейших боевых действий в состав группы Бах-Зелевского были включены следующие разношерстные подразделения: 102,476 и 637-й ландесшютцен батальоны, сводный батальон «фон Штоки», 177-й охранный полк 213-й охранной дивизии, 318-й дивизионный штаб снабжения (Divisions Verpfegungsamt; из состава 213-й охранной дивизии), 651-я ремонтно-телефонная рота, 697-й штаб связи особого назначения (Nachrichten-Abt. Stab z.b.V. 697), 41-я полицейская рота связи, 990-я транспортная колонна. Как мы видим, большинство этих частей и подразделений не предназначались для прямого использования на фронте — основной сферой их применения была охранная служба в тылу и выполнение функций обеспечения войск.

О подробностях боев конца января — первой половины февраля 1944 года на ковельском направлении известно немного. Боевая группа Бах-Зелевского оперировала в районе села Маневичи против 143-й стрелковой дивизии полковника М.М. Заикина, которая действовала во взаимодействии с партизанским соединением А.Н. Сабурова. К этому моменту советские войска все активнее взаимодействовали с пари- занскими формированиями, что объяснялось вступлением Красной армии в районы действий партизанских соединений. Взаимодействие это нередко оказывалось успешным, и приносило неплохие результаты. Так было и в этот раз: к 13 февраля после серии упорных боев группа «фон дем Бах» была оттеснена западнее села.

В этих ожесточенных схватках сравнительно неплохо себя показал 2-й батальон 17-го полицейского полка СС. Командование с самого начало прекрасно понимало, что данный батальон имеет лишь ограниченную боевую ценность, так как его солдаты и офицеры не получили серьезной военной подготовки. Однако командир сводной группы оберстлейтенант шутцполиции Гольц, в чьем подчинении оказался батальон, сумел быстро превратить его в боевую часть. Это был тот пример, когда харизматичная личность командира может легко разжечь огонь в душах солдат и заставить их упорно сражаться. От каждого бойца своей боевой группы Гольц требовал непреклонной веры в успех обороны, невзирая ни на тяжелые условия, ни на превосходство противника. Такой его подход полностью оправдался. В боях на подступах к Ковелю в феврале 1944 года батальон проявил себя с наилучшей стороны — достаточно лишь сказать, что в ближнем бою солдатами батальона было уничтожено 11 советских танков.

17-й кавалерийский полк СС занял позиции в районе сел Колки (около 70 километров восточнее Ковеля) — Рожище (севернее Луцка). Полк противостоял частям 143-й стрелковой дивизии (район Колки), 76-го стрелкового корпуса (121-я гвардейская и 181-я стрелковые дивизии) и 1-го гвардейского кавалерийского корпуса (район Колки — Рожище).

Первое столкновение полка с советскими войсками произошло 29 января 1944 года. Начальные попытки незначительных советских сил вклиниться в оборону эсэсовских кавалеристов были отбиты. Однако затем напор войск 1-го Украинского фронта начал возрастать. 31 января 1944 года упорные бои завязались за село Клейя, на реке Стырь. Ранее здесь оборонялись полицейские части, отступившие под напором противника, и на удержание позиций был брошен 1-й эскадрон под командованием 35-летнего гауптштурмфюрера СС резерва Вилли Гайера. Красноармейцы (скорее всего, они принадлежали к 143-й стрелковой дивизии), форсировали Стырь у деревни, однако эскадрон Гайера сумел решительной контратакой отбросить их обратно за реку, не позволив создать плаццарм. В течение дня советские солдаты предприняли еще несколько попыток сбить эсэсовцев с их позиций, однако кавалеристам удалось отбить все атаки и удержать Клейю. Типичный образец эсэсовского офицера, Гайер лично вел в бой своих людей, показывая им личный пример.

В последующие дни полк понес тяжелые потери, в том числе погибло два эскадронных командира: 30 января возле Рожище был убит командир 3-го эскадрона гауптштурмфюрер СС Вальтер Зоммер, а 31 января у Колки — командир 4-го эскадрона оберштурмфюрер СС резерва Вилли Шварц. Дальше — больше: 1 февраля ранение получил командир полка Август Цеендер, на посту его заменил штурмбаннфюрер СС Йоханнес Янсен (бывший полицейский, Янсен был тяжело ранен 12—13 марта и умер от ран 19 марта 1944 года в военном госпитале в Хелме). В этот же день без вести пропал гауптштурмфюрер СС Дитрих Петцольд.

9 февраля полк атаковал и отбил деревню Рожище, а 11 февраля Ровно-Луцкая операция завершилась. Правда, большого облегчения 17-му кавалерийскому полку СС, как и всей боевой группе Бах-Зелевского, это не принесло, так как красноармейцы продолжали прощупывать немецкие позиции беспокоящими атаками и разведывательными вылазками. С 11 по 23 февраля 1-й эскадрон Гайера успешно оборонял деревню Навуз (западнее Колки), которая практически каждый день подвергалась атакам. Бои нередко перерастали в рукопашные схватки, а однажды во время ночной атаки советским солдатам едва не удалось прорвать оборону эскадрона. Только благодаря личному вмешательству Гайера прорыв удалось остановить, а днем контратакой эсэсовцы полностью выправили положение. За этот период кавалеристам из 1-го эскадрона удалось захватить значительные трофеи, среди которых было несколько тяжелых и легких пулеметов.

Одним из последних аккордов действий 17-го кавалерийского полка СС против регулярных частей Красной армии в феврале 1944 года стала разведка боем в интересах 47-го танкового корпуса, предпринятая частями полка 22 февраля совместно с отдельными частями 7-й танковой дивизии. Немцы атаковали через реку Стырь и несколькими короткими ударами прощупали советскую оборону на прочность, выявив противостоящие силы противника. Одним из «открытий» этой разведки стала информация о широком использовании советским командованием партизанских отрядов.

Итак, сравнительно успешные оборонительные действия слабых немецких частей в районе Ковеля в феврале 1944 года показали, что наступательные усилия советских войск на этом направлении выдохлись. Справедливости ради отметим, что и задачи такой — захватить Ковель, в ходе Ровно-Луцкой операции перед 1-м Украинским фронтом не ставилось. Тем не менее этот волынский город уже привлек к себе пристальное внимание советской Ставки.

Ковельское направление считалось самостоятельным, поэтому для него было решено образовать отдельный фронт. 17 февраля 1944 года директивой Ставки Верховного главнокомандования был образован 2-й Белорусский фронт, на стыке Белорусского (теперь он стал 1-м Белорусским) и 1-го Украинского фронтов. Командующим 2-м Белорусским фронтом был назначен генерал-полковник П.А. Курочкин, начальником штаба — генерал-лейтенант В.Я. Колпакчи. В состав нового фронта были включены:

а) из 1-го Белорусского фронта: 61-я армия в составе 9-го гвардейского стрелкового корпуса, 89-го стрелкового корпуса, отдельных 55-й и 356-й стрелковых дивизий (всего восемь стрелковых дивизий), 2-го гвардейского кавалерийского корпуса, 7-го гвардейского кавалерийского корпуса, 68-й танковой бригады и имеющиеся в армии части усиления, армейские тыловые части и учреждения с наличными запасами;

б) из 1-го Украинского фронта: 77-й стрелковый корпус (три стрелковые дивизии) из состава 13-й армии, управление 47-й армии со всеми армейскими частями усиления, тыловыми частями и учреждениями;

в) из резерва Ставки — 125-й стрелковый корпус (четыре стрелковые дивизии), 70-я армия в составе семи стрелковых дивизий, 6-я воздушная армия в составе 3-й гвардейской штурмовой авиадивизии, 366-й истребительной авиадивизии, 242-й ночной бомбардировочной авиадивизии, 72-го разведывательного авиаполка, 3-го авиаполка Гражданского воздушного флота, Днепровская речная флотилия с оставлением за ней задач траления, 65-я зенитно-артиллерийская дивизия, 32-я минометная бригада, 3-я истребительно-противотанковая артиллерийская бригада, 48-я инженерно-саперная бригада.

Тем не менее, несмотря на создание отдельного фронта, первая советская попытка захвата Ковеля была предпринята силами нерегулярных партизанских формирований. Скорее всего, это объяснялось тем, что после Ровно-Луцкой операции советское командование стремилось развить достигнутый успех, в то время как сил для этого не хватало, а 2-й Белорусский фронт был лишь в стадии формирования. Вот и решили широко задействовать партизанские отряды, которые к тому же до этого действовали в указанном районе и неплохо знали местность. В феврале 1944 года Украинский штаб партизанского движения отдал приказ партизанским соединениям А.Ф. Федорова и С.Ф. Маликова захватить Ковель. Общая численность обоих соединений составляла около 7000 человек. Задача стояла простая: овладеть Ковелем, уничтожить гарнизон противника, разрушить железнодорожный узел и городские предприятия военного значения, захватить документы оккупационных учреждений. Удерживать город партизаны не собирались, да и не имели для этого возможности: сделать это они могли лишь при подходе и поддержке частей Красной армии. По данным партизанской разведки гарнизон Ковеля состоял из двух с лишним тысяч немецких и примерно четырехсот венгерских солдат, то есть советская сторона имела более чем двойное превосходство в силах.

Операция началась 23 февраля 1944 года. Первого успеха партизаны добились почти сразу же — окружили и штурмом захватили деревню Несухоеже (в 15 километрах к северу от Ковеля), в которой, по советским данным, оборонялись части СС и вермахта, под общим командованием некоего майора Вирта. Части немецкого гарнизона удалось прорваться к своим, а Вирт вылетел из деревни на связном самолете, вместе с адъютантом, начальником штаба и раненым командиром одной из рот.

Развивая успех, партизаны двинулись дальше на юг, к Ковелю. 24 февраля партизанские соединения сильно потрепали 2-й батальон 17-го полицейского полка, остатки батальона быстро отступили. Казалось бы, все развивается вполне успешно. Однако немцы быстро пришли в себя. Части группы Бах-Зелевского при поддержке нескольких штурмовых орудий (по советским данным, это были тяжелые самоходные истребители танков «Фердинанд», однако самоходок данного типа под Ковелем не было) ответили сильными контратаками. О том, как немцы выходили из положения, свидетельствует история спешно созданной боевой группы «Гольц», под командованием Герберта Гольца. Она состояла из двух рот армейских снабженцев и одной венгерской артиллерийской батареи. Эта группа была брошена против партизан в сектор Доротище — Облапы, где ранее действовал отступивший 2-й батальон 17-го полицейского полка. Группа Гольца противостояла опытному противнику — партизанскому отряду под командованием Героя Советского Союза Г.В. Балицкого. Однако Гольц сумел остановить продвижение партизан, а атаки других частей Бах-Зелевского против Несухоеже заставили партизанских командиров оттянуть свои части к этой деревне. В боях был задействован и 17-й кавалерийский полк СС. В итоге после серии немецких контратак активность партизанских соединений быстро сошла на нет, а регулярные части Красной армии на помощь партизанам не пришли. Таким образом, попытка захватить Ковель силами одних партизанских отрядов завершилась провалом: к Ковелю не удалось даже приблизиться, а потери партизанами были понесены серьезные — только по официальным данным, 95 человек убитыми и 115 ранеными.

После этого на фронте у Ковеля установилось относительное спокойствие, разве что прерываемое активными действиями разведывательных и диверсионных групп Красной армии и партизанских отрядов против линий немецких коммуникаций и небольших тыловых объектов. В начале марта 1944 года 17-й кавалерийский полк СС был переброшен в район северо-восточнее Ковеля, на прикрытие железнодорожной линии Ковель — Поворск, которой угрожали как регулярные советские части, так и взаимодействующие с ними партизаны. Поскольку на создание сплошной оборонительной линии не было ни людей, ни ресурсов, то оборона эсэсовцев представляла собой цепь опорных пунктов. На этом участке наиболее крупное столкновение полка с противником произошло в районе села Кричевичи, где кавалеристам удалось отбросить прорвавшегося противника, скорее всего, это были партизаны. К этому моменту в полку оставалось в строю только шесть офицеров (из 31 к моменту прибытия полка под Ковель), остальные были либо убиты (трое, имена указаны выше), либо ранены.

 

ПОЛЕССКАЯ ОПЕРАЦИЯ 2-го БЕЛОРУССКОГО ФРОНТА

После неудачной попытки взять Ковель силами партизанских отрядов 4 марта 1944 года штаб 2-го Белорусского фронта получил директиву Ставки Верховного главнокомандования № 220044, по которой ему предписывалось подготовить наступательную операцию с нанесением главного удара на Ковель.

Согласно представленному Ставкой плану операции, получившей наименование Полесская наступательная операция, ближайшей задачей фронта было занятие рубежа Любешов — Камень-Каширский — Ковель, причем взятие Ковеля являлось первостепенной задачей. В дальнейшем войска фронта должны были овладеть Брестом и захватить города Туров, Давыд-Городок, Рубель, Столин и выйти на реки Западный Буг и Припять. Удар должен был наноситься в стык между 2-й армией группы армий «Центр» и 4-й танковой армией группы армий «Юг». По указанию Ставки наступление должно было начаться в период между 12—15 марта, не дожидаясь сосредоточения всех войск фронта. Подготовленный план операции следовало представить в Генеральный штаб не позднее 6 марта 1944 года. Мы видим, что фактически на планирование операции отводилось два дня, а на подготовку — менее двух недель.

Итак, только что созданный 2-й Белорусский фронт должен был проявить себя в новом советском наступлении. Главный удар на Ковель должна была нанести 47-я армия под командованием генерал-лейтенанта B.C. Поленова. К этому моменту Поленов был довольно известным в Красной армии генералом, отличившимся в битве за Москву и в сражениях против группы армий «Центр».

Вполне прогнозируемо, что постановления Ставки не дожидаться сосредоточения войск и ресурсов перед наступлением привело к недостаточному обеспечению операции. Особенно сложным было положение с материальным снабжением войск фронта. В частности, в армиях имелось всего 0,5—1,2 боекомплекта боеприпасов, две заправки автобензина и около трех заправок дизельного топлива. Прибытие войск и подвоз материальных средств на передовую осуществлялись по единственной железнодорожной магистрали, которая подвергалась ударам авиации люфтваффе, а достаточные силы для организации надежной противовоздушной обороны для ее прикрытия в распоряжении 2-го Белорусского фронта отсутствовали. Местные реки и болота создавали серьезные логистические проблемы. Усилиями саперов в полосе 47-й армии был построен железнодорожный мост через Стырь и автомобильный через Горынь. Однако анализ показывает, что преодолеть трудности в сосредоточении войск, перебазировании авиации и подвозе материальных средств Красной армии здесь так и не удалось, причем до самого конца операции. Более того, обстановка в тылу 2-го Белорусского фронта осложнялась диверсионными действиями отрядов Украинской повстанческой армии, для борьбы с которыми командование было вынуждено использовать немногочисленные фронтовые резервы. Таким образом, вполне объективным будет вывод, что из-за нехватки времени и транспортных трудностей мероприятия по подготовке наступления в полном объеме завершены не были.

Другой не менее серьезной проблемой было то, что включенные в состав 47-й армии войска ранее не вели совместных боевых действий. В этом месте стоит добавить, что в целях компенсации высоких потерь и повышения боеспособности войск, на занятых Красной армией территориях Украинской ССР разворачивалась активная мобилизация местного населения в действующую армию. В частности, по официальным данным, на 27 марта 1944 года 2-м Белорусским фронтом было мобилизовано 8614 мужчин призывного возраста, проживавших в Волынской и Ровенской областях. Как правило, забирали этих мобилизованных принудительно, никакой военной подготовки эти новобранцы не имели, а моральный дух их был невысокий. Однако выбирать командованию не приходилось — это был тот людской ресурс, который можно было получить прямо на месте, и поэтому открывшаяся возможность пополнить войска использовалась по полной.

В связи со всем этим, работы у офицерского состава фронта было невпроворот. «Мы должны проявить максимальную заботу о боевом сколачивании частей и соединений, о поддержании в них строжайшего воинского порядка, дисциплины и организованности, о воспитании всего личного состава в духе наступательного порыва», — говорил своим подчиненным командирам генерал-лейтенант B.C. Поленов на одном из совещаний. Офицеры интенсивно приступили к выполнению указаний командарма, добившись определенных успехов, так что в итоге даже начальник армейского политотдела М.Х. Калапшик вспоминал в своих мемуарах, что войска 47-й армии были достаточно подготовлены к наступательным боям. Если так, то нет причин ему не верить.

Поэтому не случайно, несмотря на все трудности в подготовке и обеспечении операции, командующий 47-й армией B.C. Поленов был уверен в конечном успехе, хотя и допускал, что его войскам придется тяжело: «В том, что мы, несмотря на распутицу, разлив рек и топкие болота, взломаем вражескую оборону, я не сомневаюсь, хотя противник будет отчаянно сопротивляться». Вторил ему и командир 125-го стрелкового корпуса полковник И.К. Кузьмин, говоривший перед наступлением: «Возьмем Ковель, непременно возьмем. Но нелегко нам будет. Немцы понимают, что через ковельский выступ нам открывается прямой путь в Польшу. Тут дело ясное».

Немцы всю сложность положения тоже понимали, поэтому к грядущим боям готовился и Третий рейх. Правда, в отличие от прошлых, «наступательных» лет, теперь основная задача, стоявшая перед вермахтом на Восточном фронте, была одна — выстоять в обороне, измотав силы Красной армии в бесплодных атаках и дав Германии возможность накопить силы для отражения ожидавшегося вторжения англо-американских войск в Западной Европе.

В начале весны 1944 года свое внимание на Ковель обратил верховный главнокомандующий вермахта Адольф Гитлер. 8 марта 1944 года фюрер поставил свою подпись под приказом № 11, в котором была обрисована новая тактическая концепция для Восточного фронта — концепция «Крепостей» или «Укрепленных районов» (Fester Platz). «Крепостью» объявлялся любой крупный населенный пункт, расположенный по обе стороны линий коммуникаций, где располагался немецкий гарнизон, и который, как подчеркнул Гитлер, «в прошлом был соответствующим образом укреплен для выполнения подобных задач». Армии, в полосах которых лежали «крепости», должны были обеспечить их снабжение и сформировать гарнизон. На оккупированной территории Советского Союза Гитлер причислил к «укрепленным районам» 26 крупных населенных пунктов. В Украине это были города Тернополь, Проскуров, Броды, Винница, Первомайск и Ковель. Тем самым этот приказ напрямую повлиял на дальнейшее развитие событий и на судьбу города.

Перед началом операции общая численность обороняющей «крепость» Ковель боевой группы «фон дем Бах» оценивалась советской стороной в 8500 человек. Однако анализ фактов показывает, что это число является сильно завышенным, поскольку большинство частей, составлявших группу к этому моменту, были крайне слабыми. Более детально этот вопрос мы рассмотрим ниже, а пока отметим, что в среднем численность группы, при самых благоприятных для Германии раскладах, была не более 5000 человек.

Тем не менее немцы постарались хорошо укрепить Ковель, что не являлось секретом для разведки 47-й армии: «Сам по себе ковельский выступ представлял своеобразный плацдарм, выдвинутый на восток и хорошо укрепленный. Подступы к городу с севера, востока и юга прикрывались минными и проволочными заграждениями. На южной окраине города имелся глубокий противотанковый ров. Кирпичные здания Ковеля были приспособлены для долговременной обороны». Однако на подступах к Ковелю сплошная линия фронта отсутствовала. Да она и не особо нужна была, так как из-за болотистой местности первостепенную важность приобретал контроль над населенными пунктами и дорожными развязками в регионе, что немцы и осуществляли.

Накануне наступления советская сторона ударами партизанских отрядов постоянно прощупывала немецкую оборону. Рано утром 9 марта партизаны атаковали село и станцию Голобы (на юго-востоке от Ковеля). Здесь дислоцировались подразделения 17-го кавалерийского полка СС, в частности, в северной части размещался противотанковый взвод. В ходе атаки партизаны попытались обойти противотанковое орудие, которым командовал унтершарфюрер СС Райнхард Пауль. Быстро раскусив замысел противника, Пауль приказал своему расчету срочно поменять позицию, а сам с ручным пулеметом в одиночку вступил в бой с противником, отразив атаку. Во многом благодаря его действиям, немцам удалось отбить нападение. Вскоре подразделение Пауля было переброшено в Колки.

Первые боевые столкновения боевой группы Бах-Зелевского с регулярными частями Красной армии начались еще 12—13 марта 1944 года, когда советские войска начали проводить разведку боем и отвлекающие атаки, для выявления прочности обороны противника. В эти дни внезапной атаке превосходящих сил подвергся 17-й кавалерийский полк СС на своих позициях у железной дороги северо-восточнее Ковеля. При этом под удар попал штаб полка. Командир полка штурмбаннфюрер СС Янсен и адъютант полка получили тяжелые ранения и выбыли из строя, а сами части полка были обращены в хаотичное бегство. В этой опасной ситуации инициативу в свои руки взял офицер для поручений полкового штаба 26-летний оберштурмфюрер СС резерва Адольф Мёллер. Рискуя жизнью под огнем противника, он остановил бегущих солдат и заставил их вернуться на позиции и принять бой. Благодаря этому эсэсовцам удалось выиграть время для организации планомерного отступления, что позволило им в полном порядке отойти на новую линию обороны. Здесь добавим, что Янсен 19 марта умер от последствий ранения в госпитале в Хелме и был похоронен на военном кладбище в Пулавах, а на посту командира полка его заменил 34-летний гауптштурмфюрер СС Эгон Биркип.

15 марта, так и не закончив полностью сосредоточение сил и средств, 2-й Белорусский фронт развернул наступление силами 47-й и 70-й армий. Главный удар наносила 47-я армия генерал-лейтенанта B.C. Поленова, имея целью обойти Ковель с севера и юга. Характерно, что командование 2-го Белорусского фронта отказалось от лобового штурма Ковеля, предпочтя охватывающий удар — подобный маневр был характерен для ряда советских наступательных операций на территории Правобережной Украины зимой 1944 года. Сразу укажем, что большая часть соединений армии вводилась в сражение с ходу, без достаточной огневой поддержки и материального обеспечения.

На начало наступления в 47-й армии насчитывалось шесть стрелковых дивизий в двух стрелковых корпусах: 77-й стрелковый корпус (60, 143, 260-я стрелковые дивизии) и 125-й стрелковый корпус (76, 175, 328-я стрелковые дивизии). Также в состав армии входило два отдельных танковых полка — 223-й и 259-й, 123-й пушечно-артиллерийский полк, 460-й минометный полк, 64-я зенитно-артиллерийская дивизия, 1488-й зенитно-артиллерийский полк, 91-я инженерная бригада. На 15 марта 1944 года в рядах частей и соединений 47-й армии насчитывалось: 50,1 тысячи человек, 937 орудий и минометов и всего 21 танк.

В целях обеспечения внезапности наступательные действия начались без артиллерийской и авиационной подготовки. Армия нанесла удары всеми тремя дивизиями 77-го стрелкового корпуса с рубежа Боровно — Великий Обзыр на Несухоеже в обход Ковеля с севера, и двумя стрелковыми дивизиями 125-го стрелкового корпуса (175-й и 328-й) с рубежа Навуз — Топильно в обход города с юга.

Обороняющей город группе «фон дем Бах» предстояло серьезное испытание. Положение немцев усугубилось тем, что командир группы, а фактически командующий обороной Ковеля, фон дем Бах-Зелевский как раз 15 марта заболел и самолетом был вывезен из Ковеля в тыл. На этом его участие в событиях в Ковеле завершилось. Временным исполняющим его обязанности, до назначения нового командира боевой группы, стал свежеиспеченный оберфюрер СС Густав Ломбард (произведен в оберфюреры СС 12 марта 1944 года).

Успехов 47-я армия добилась с самого начала операции. Части и соединения 47-й армии с боями прошли от 15 до 20 километров, и уже к концу дня 15 марта со всей четкостью проявилась угроза скорого полного окружения Ковеля. В первый же день наступления 143-я стрелковая дивизия перерезала железные дороги, связывающие Ковель с Брестом и Хелмом, и захватила станцию Кошары, где огнем из противотанковых орудий остановила, а затем и захватила немецкий эшелон с боеприпасами, вооружением и продовольствием. 260-я (полковник В.И. Булгаков) и 60-я (генерал-майор В.Г. Чернов) стрелковые дивизии вплотную подошли к Ковелю, а 68-я танковая бригада подполковника Г.А. Тимченко (входила в состав 61-й армии) вышла в глубину немецкой обороны. С другой стороны, атакующие понесли тяжелые потери, а «в некоторых частях ударной группировки они оказались довольно значительными».

Немцы дрались отчаянно. В селе Колки части 17-го кавалерийского полка СС до поры до времени успешно отбивали все советские атаки. В один из моментов боя позиция противотанкового орудия унтершарфюрера СС Райнхарда Пауля оказалась обойдена противником. С двумя бойцами своего расчета Пауль обошел советскую штурмовую группу и атаковал ее с тыла, в то время как остальные члены расчета продолжали прямой наводкой вести огонь из орудия по атакующим красноармейцам. Действия расчета противотанкового орудия помогли успешно отразить атаку. Затем немцы сумели более-менее благополучно отступить из села.

Отпор, который советские войска получили на некоторых участках, на общее развитие событий повлиять не мог — к 16 марта большая часть группы Бах-Зелевского была отброшена к Ковелю. Одновременно прорвавшиеся войска 47-й армии (скорее всего, это была 143-я стрелковая дивизия) перехватили у Мацеева части полка СС «Германия», которые по железной дороге направлялись в Ковель и отбросили их далее на запад (подробнее об этом речь будет идти ниже).

Наиболее активное сопротивление, как и ожидалось, оказал 17-й кавалерийский полк СС. 1-й эскадрон гауптштурмфюрера СС Вилли Гайера прикрывал дорогу Белин — Скулин. Во время советской атаки из леса юго-западнее Скулина против немецких позиций Гайер по своей собственной инициативе атаковал в северном направлении, пройдя со своими людьми вдоль кромки леса. Благодаря этому неожиданному для противника маневру, ему удалось выйти красноармейцам во фланг и отрезать их от путей снабжения, тем самым вынудив неприятеля к отступлению и сорвав его атаку.

6-й эскадрон гауптштурмфюрера СС Дитриха Пройсса вел упорные бои у Уховецка, здесь 16 марта погиб унтерштурмфюрер СС Эдгар фон Пикардт.

К 17 марта эсэсовские кавалеристы были оттеснены к деревне Стебли. К этому моменту из-за понесенных потерь 1-й эскадрон Гайера сократился до усиленного взвода. Он был поставлен прикрывать позиции на левом фланге, чтобы дать возможность другим частям полка организовать новую линию обороны, между железнодорожной насыпью и селом Белин. Красноармейцы не заставили себя долго ждать и только благодаря энергии и отваге Гайера, вдохновлявшему своих людей личным примером, поредевшему эскадрону удалось удержаться на позициях. Несколько раз он останавливал своих людей, уже начавших отступление (а по сути — бегство), и снова бросал их в бой.

18 марта советские войска прорвались у села Колод-ница северо-восточнее Ковеля в секторе 17-го кавалерийского полка СС. Здесь находились остатки штаба полка, во главе с офицером для поручений оберппурм-фюрером СС резерва Адольфом Мёллером. Мёллер собрал в кулак всех имеющихся людей, организовал и лично возглавил контратаку против наступающего противника, отбросив красноармейцев от Колодницы, тем самым предотвратив захват этого пункта. У Колодницы погиб унтерштурмфюрер СС Эрнст-Альбрехт Хессе, технический офицер полка.

В зоне действий 1-го эскадрона гауптштурмфюрера СС Гайера 18 марта также шли упорные бои. В этот день Гайер стал командиром сектора, лежащего к северу от железнодорожной насыпи у железной дороги, ведущей на Поворск. В его подчинение также были переданы армейские и полицейские подразделения, действующие в этом районе. Здесь Гайер снова проявил себя с наилучшей стороны, сохранив контроль над своим сектором и отбив ряд советских атак. Вероятно, его противником была 60-я стрелковая дивизия генерал-майора В.Г. Чернова. Добавим, что за заслуги в боях под Ковелем Гайер был рекомендован командиром полка Биркигтом к награждению Германским крестом в золоте (представление от 8 апреля 1944 года), награжден 11 мая 1944 года. В этом районе, у Бели-на, погиб 24-летний унтерштурмфюрер СС Фридрих Фасслер, из 2-го эскадрона.

Впрочем, упорное сопротивление отдельных немецких частей и подразделений на общую ситуацию повлиять не могло. 47-я армия довольно-таки успешно продвигалась вперед. К 18 марта войска 47-й армии, действуя в условиях труднопроходимой лесисто-болотистой местности, продвинулись на 30—40 километров и к концу дня 18 марта завершили окружение ковельской группировки немецких войск, перерезав дороги из Ковеля на Брест и Любомль. Ковель был блокирован силами 60, 143, 175-й и 260-й стрелковых дивизий 47-й армии, по немецким данным, их поддерживало 20 танков. Советские войска вышли на рубеж Турийск — Миляновичи — Руда — Зачернечье — Смидин, где и закрепились. Не попавшие в окружение немецкие войска были оттеснены на 10—20 километров от города.

Стоит обратить внимание, что в отличие от других операций Красной армии, окружение немецких войск в районе Ковеля осуществлялось без участия подвижных войск (поскольку лесистая и болотистая местность препятствовала активному использованию танков), а только лишь стрелковыми соединениями, которые использовали не занятые войсками участки в обороне противника. Однако хотя войскам 47-й армии удалось замкнуть кольцо вокруг Ковеля, активно действующего внешнего фронта окружения создано не было.

В окружении Ковеля большую роль сыграла 143-я стрелковая дивизия полковника М.М. Заикина. За двое суток (14—16 марта) дивизия продвинулась из района Несухоеже на 30 километров и отрезала немцам пути отхода из Ковеля. При этом два ее полка были развернуты фронтом на восток, а третий — на запад. С подходом частей 60, 260-й и 175-й стрелковых дивизий все три полка 143-й стрелковой дивизии выдвинулись на внешний фронт окружения, в район 10—12 километров западнее Ковеля. Сюда же выдвигался второй эшелон 47-й армии — 76-я стрелковая дивизия. 328-я стрелковая дивизия, действуя на левом фланге армии, вышла на железную дорогу Ковель — Рожище и овладела Турийском. Таким образом, к моменту завершения изоляции ковельскои группировки немцев (19 марта) на внешнем и внутреннем фронтах окружения действовали по три стрелковые дивизии. Кольцо окружения в массе своей было к этому времени сжато до окраин города.

Другой дивизией, отличившейся в наступлении, была 175-я Уральская стрелковая дивизия генерал-майора В.А. Борисова. На ковельском направлении дивизия одной из первых форсировала реку Стоход, прошла с боями более 60 километров, овладела 45 населенными пунктами. Немалая роль принадлежала ей и в окружении Ковеля. Интересно, что на формирование этой дивизии было направлено 6000 пограничников, часть из которых принимала участие в боях с первых дней войны (а другая часть была переведена с Дальнего Востока). Однако лишь треть ее солдат, сержантов и офицеров являлись коммунистами и комсомольцами, что наводит на мысль, что к началу 1944 года пограничников в ее составе осталось не так уж и много.

Тем не менее сражались бойцы дивизии мужественно и героически. Вот лишь один эпизод: на подступах к Ковелю в атаке был ранен командир 9-й стрелковой роты 282-го стрелкового полка. Бойцам не удалось вынести его: немцы яростно обстреливали местность, а чтобы подойти к раненому, надо было преодолеть топкое болото. Немцы отправили несколько человек, чтобы захватить раненого офицера в плен. Это увидел со своей позиции рядовой минометной роты комсомолец Мухтар Узаков. Он, не раздумывая, шагнул в ледяную болотную жижу, через болото пробрался к раненому, огнем автомата отогнал немцев, взвалил офицера себе на спину и перенес его через топь. Своему командиру гвардии старшему лейтенанту Кузнецову Узаков коротко доложил о спасении раненого. «А почему вы без шинели?» — спросил Кузнецов. «Укрыл своей шинелью раненого. Он потерял много крови, ему нужно тепло». Кузнецов сообщил по телефону командиру полка о героическом поступке рядового Узакова. Уже через час смелому бойцу была вручена правительственная награда.

Западнее Ковеля оборону занимали венгерские войска: части 7-й пехотной дивизии генерал-майора Имре Кальмана, прикрывавшие железнодорожную линию Хелм — Ковель, со штабом в Хелме (усиленный полк этой дивизии действовал отдельно от дивизии, в подчинении группы армий «Юг») и 12-й резервной легкопехотной дивизии, на восточном берегу Буга, которая также занималась охраной железнодорожных путей и шоссейных дорог в тыловых районах. Однако для боевых действий против регулярных советских войск венгерские части совсем не подходили, так как были слабо вооружены. К тому же Манштейн в своих мемуарах отметил, что у венгров якобы был особый приказ, согласно которому им запрещалось вступать в бой с Красной армией. Однако их вполне можно было использовать для борьбы с партизанами и охраны коммуникаций, что уже было немало — это могло высвободить дополнительные немецкие силы для действий на фронте. Под натиском советских войск к 19 марта венгры были отброшены к селу Скибы.

 

ПРОБУЖДЕНИЕ «ВИКИНГА»

Как мы увидели, в первый же день советского наступления ситуация для немцев под Ковелем сложилась тяжелая. Спасать положение была призвана 5-я танковая дивизия СС «Викинг», завоевавшая себе громкую славу после прорыва из Корсунь-Шевченковского котла в феврале 1944 года. Всегерманское восхищение достижениями дивизии отражено в публицистическом материале, опубликованном в одном из эсэсовских журналов: «Недели и месяцы танковая дивизия СС «Викинг» вела ожесточенные бои в котле против численно превосходящего противника. Прорыв из этого кольца под руководством группенфюрера СС Гилле был актом высочайшего героизма. Сила воли, мужество и дух опять преодолели превосходство (врага. — Р.77.) в массе и материалах».

Командиром дивизии СС «Викинг» являлся харизматичный 47-летний группенфюрер СС Генрих-Отго Гилле. Выглядевший старше своих лет, седовласый и в очках, воспитанник кайзеровского кадетского корпуса, опытный ветеран Первой мировой войны и профессиональный артиллерист, Гилле сделал успешную карьеру в войсках СС, дослужившись от командира отделения до командира дивизии. После успешного прорыва немецких войск из Корсунь-Шевченковского котла он был возведен чуть ли не в ранг национального героя и награжден Мечами к Рьщарскому кресту, которые ему 20 февраля 1944 года вручил лично фюрер, рейхсканцлер и верховный главнокомандующий вермахтом Адольф Гитлер.

Однако торжественные реляции скрывали малоприятный факт, что в середине марта 1944 года некогда грозная дивизия СС «Викинг» представляла собой лишь бледную тень себя прежней. Гилле даже приписывают следующие слова: «Дивизии “Викинг” больше нет! Мы — всего лишь кучка выдохшихся людей». После прорыва из Корсунь-Шевченковского котла в дивизии насчитывалось всего 7646 военнослужащих, то есть условно лишь треть от требуемой штатной численности. При этом боеспособность оставшихся солдат была невысокой, так как они были сильно измотаны. Более того, в котле дивизия потеряла всю свою боевую технику и тяжелое вооружение. Теперь «викинги» были вооружены «кое-как»: согласно данным Пауля Хауссера, в дивизии всего в наличии было только 400 винтовок и автоматовдля вооружения новобранцев, хотя это количество нам все же кажется сильно заниженным. Остро не хватало тяжелого вооружения, автотранспорта, средств связи и полевых кухонь. Так что дивизия СС «Викинг» на данном этапе являлась дивизией только на бумаге, а фактически была дивизионной боевой группой, куда постепенно прибывало пополнение, вооружение и техника.

Стоит сказать, что одной из самых больших легенд, связанных с дивизией СС «Викинг», является утверждение, что эта дивизия якобы имела ярко выраженный интернациональный характер. Однако это было не более чем мифом — даже если говорить о 1941 годе, когда дивизия только была сформирована. Действительно, из почти 19 000 человек, числившихся в дивизии СС «Викинг» перед началом операции «Барбаросса», лишь 1564 были иностранцами, а остальные военнослужащие — рейхсдойче и фольксдойче. К 1944 году многие иностранные добровольцы были переведены в другие части, как правило, в инонациональные, и дивизия СС «Викинг» практически полностью стала немецкой. Хотя в ней и остались служить несколько иностранных добровольцев, однако их было не больше, чем в других немецких дивизиях СС.

После выхода из котла дивизия СС «Викинг» некоторое время дислоцировалась в районе Рыжино (западнее Лисянки). 25 февраля 1944 года дивизию начали перебрасывать в Лигниц (северо-западнее Бреслау), на отдых и переформирование. Однако уже вскоре после начала переброски она была перенаправлена в Люблин и к началу марта 1944 года «Викинг» расквартировывалась в районе между Люблином и Хелмом.

К этому моменту дивизия находилась в состоянии переформирования и реорганизации. После того как «Викинг» 15 октября 1943 года реорганизовали из панцергренадерской в танковую дивизию, для нее потребовалось сформировать несколько новых частей и подразделений.

Мало кто обращает внимание, но 5-я танковая дивизия СС «Викинг» долгое время не имела отдельного танкового полка. Нет, еще согласно штату от 29 марта 1943 года он должен был существовать, однако на деле до начала 1944 года этот полк представлял собой лишь слабый танковый батальон трехротного состава — 1-й батальон 5-го танкового полка СС. 2-й танковый батальон долгое время существовал практически лишь на бумаге — для него выделили личный состав, но не боевую технику, причем даже после реорганизации «Викинга» в танковую дивизию ситуация не изменилась. 13 декабря 1943 года подразделения 2-го батальона перебросили на полигон Графенвер (северо-восточнее Нюрнберга). Где-то в это время батальон было решено вооружить танками Pz-V «пантера», и уже 20—24 декабря 1943 года в батальон прибыли первые 36 «пантер». К этому моменту в конструкциях «пантер» уже были устранены практически все недостатки, что превращало этот танк в сверхгрозное оружие.

5 февраля 1944 года был отдан приказ направить 2-й танковый батальон во Францию, на полигон Майли-ле-Камп (юго-восточнее Парижа). С этого момента перевооружение проходило крайне быстро, и уже к 15 марта 1944 года батальон был полностью боеспособен. Командиром батальона являлся 35-летний штурмбаннфюрер СС Отто Петш, прежний командир 5-го разведывательного батальона СС и кавалер Германского креста в золоте (награжден 24 апреля 1943 года).

На 24 марта 1944 года всего в составе 5-го танкового полка СС насчитывалось 78 «пантер». Стоит отметить, что всего батальон «пантер» по штатам, утвержденным 1 ноября 1943 rofla(K.St.N. 1151aHK.St.N. 1177), должен был иметь 96 танков — восемь в штабе батальона (три во взводе связи и пять в разведывательном) и по 22 в каждой из линейных четырех рот по четыре взвода (два танка в штабе роты и по пять в каждом взводе). Однако на практике нередки бывали случаи, когда организация частей не соответствовала штатной, поскольку немецкая промышленность не могла поставить войскам необходимое количество танков. Поэтому существовали неофициальные «упрощенные» штаты, когда в батальоне насчитывалось 76 «пантер» (из каждой роты убиралось по одному взводу), а в некоторых примерах — и по 71 (из штаба «изымали» разведывательный взвод). Таким образом, здесь мы имеем как раз такой пример, причем 2-й батальон 5-го танкового полка СС был далеко не в самой худшей ситуации — он имел 76 «пантер» (то есть по три взвода на роту), а еще два танка были приписаны к штабу полка. Командиром 5-го танкового полка СС являлся 34-летний оберштурмбаннфюрер СС Йоханнес «Ханнес» Муленкамп, один из самых легендарных танковых командиров войск СС, кавалер Рыцарского креста и основатель танковых частей в дивизии СС «Викинг».

Кроме этого, с реорганизацией «Викинг» в танковую дивизию, для двух ее панцергренадерских полков было предписано сформировать третьи батальоны (они должны были быть по штату изначально, однако на данный момент де-факто отсутствовали). Из-за нехватки ресурсов процесс этот растянулся во времени, и только в начале 1944 года был сформирован 3-й батальон для 9-го панцергренадерского полка СС «Германия». Предполагалось, что батальон этот будет ударным, «бронированным» (gepanzerte), то есть вооруженным бронетранспортерами «Ханомаг». Однако это было легче сказать, чем сделать, и в марте 1944 года батальон был недоукомплектованным и недовооруженным. На 13 марта 1944 года в нем насчитывалось 744 военнослужащих (15 офицеров, 100 унтер-офицеров и 629 рядовых), что составляло лишь 73% от штатной численности (по штату в батальоне должно было быть 26 офицеров, 186 унтер-офицеров и 805 рядовых — всего 1017 человек). Укомплектование техникой также проходило с натяжкой. Хотя батальон был полностью укомплектован колесным транспортом, однако мотоциклов было лишь 20% от утвержденного штатами количества, а бронетранспортеров не было вообще ни одного. Забавно, но в отсутствие бронетранспортеров вооружение для их оснащения было в наличии. Обучение личного состава батальона было завершено только касательно действий на уровне взвода. 14 марта батальон был направлен на фронт, так и не завершив формирования и обучения и не получив требуемого оснащения. Батальоном командовал 29-летний штурмбаннфюрер СС Франц Хак.

Итак, 12 марта 1943 года немецкое верховное командование приняло решение усилить гарнизон Ковеля боевой группой дивизии СС «Викинг». Гилле узнал об этом по телефону от бригадефюрера СС Германа Фегеляйна, представителя рейхсфюрера СС в штаб-квартире фюрера. Недвусмысленный приказ Гитлера о формировании боевой группы численностью в 4000 человек и переброске этой группы в Ковель, который был потенциальной целью ожидающегося советского наступления, вызывал у Гилле оторопь. Впрочем, возражения Гилле о некомплекте личного состава и нехватке вооружения были отметены Фегелейном ссылкой на прямой приказ фюрера и обещанием сделать все возможное для того, чтобы дивизия как можно скорее получила требуемое вооружение и боевую технику.

Задача перед Гилле стояла непростая. Вооружения и техники в «Викинге» не хватало, а часть подразделений находилась вне дивизии на переформировании. Так что части и подразделения для боевой группы «викинги» собирали с миру по нитке.

На 15 марта 1944 года боевая группа состояла из панцергренадерского полка (судя по всему, сводный из частей полков СС «Германия» и «Вестланд» и персонала 5-го артиллерийского полка СС, переквалифицированных в пехотинцев), одной моторизованной противотанковой батареи (девять 75-мм противотанковых орудий), одной батареи тяжелых пехотных орудий и одной моторизованной батареи 105-мм легких полевых гаубиц leFH 18, которую 17 марта, после получения дополнительных орудий, расширили до артиллерийского дивизиона. Впрочем, уже вскоре полки СС «Германия» и «Вестланд» были «разделены» по отдельности. Общая численность личного состава боевой группы равнялась около 4000 человек. Остальные части дивизии СС «Викинг» оставались в районе Люблина, однако впоследствии, по мере прибытия вооружения и оснащения, они подтягивались к полю боя.

Одновременно Гилле откомандировал в Ковель своего начальника оперативного отдела штурмбаннфюрера СС Манфреда Шёнфельдера, для прояснения обстановки в городе, установления связи с тамошними командирами и решением вопросов расквартирования боевой группы в Ковеле.

16 марта 1944 года на связном самолете «Физилер Шторьх» группенфюрер СС Гилле вылетел в город, являвшийся основной целью наступления советской 47-й армии. В этот момент он еще не получил назначения ни на какую должность и летел в Ковель в ранге командира дивизии СС «Викинг», которая следовала (как все думали) за ним.

Перед вылетом в Ковель Гилле назначил исполняющим обязанности командира «Викинга» штандартенфюрера СС Иоахима Рихтера, опытного командира 5-го артиллерийского полка СС. В отсутствие Гилле именно 48-летний Рихтер, кадровый артиллерист, лейтенант кайзеровской армии, ветеран Первой мировой войны, рейхсвера и вермахта, должен был проследить за сбором частей, получением подкреплений и техники и организовать транспортировку частей дивизии в Ковель. Рихтер вспоминал: «Как старший офицер, я был ответственен за формирование боевой группы в районе Замостья и организации ее переброски к Ковелю по железной дороге из Замостья через Володимирец, для очищения пути в город». Командный пункт был развернут к западу от Люблина — Рихтер считал, что отсюда ему легче будет проконтролировать получение его частями пополнения людьми и техникой.

При вступлении в должность Рихтер получил приказ Гилле направить части полка СС «Германия» в Ковель, для усиления гарнизона. Планировалось, что гренадеры прибудут в город по железной дороге, сразу же вслед за Гилле, то есть еще 16 марта 1944 года.