1

Деревянные ворота, покрашенные в веселый зеленый цвет, были открыты настежь, и Глеб, не останавливаясь, въехал прямо во двор. Он вспомнил, как теща не разрешала ему заезжать во двор, заросший бархатистой травкой, поучала, что нельзя ездить на машине по живому. К своему удивлению, он увидел, что, несмотря на позднюю осеннюю пору, когда у деревьев уже позолотилась листва, трава все еще имела темный, бутылочно-зеленый цвет, лишь кое-где слегка тронутый желтизной. Сморщенное в осеннем насморке небо, словно старушка-плакальщица, которая никак не может разразиться слезами скорби по отошедшим в мир иной, вызывало желание поскорее дожить до следующего лета, жгучую потребность в тепле огня и солнца.

Несмотря на вероятность близкого дождя, во дворе были поставлены длинные, потемневшие от времени столы из некрашеных досок и такие же лавки, казавшиеся грубыми и нелепыми рядом с ухоженным, свежевыкрашенным домиком. Столь контрастное сочетание объяснялось необычайным событием, имеющим только одну первопричину – отсутствие хозяйки. Глеб узнал о случившемся из утреннего разговора по телефону. Ему до сих пор не верилось, что эта высокая, худощавая и моложавая для своих лет женщина – старухой ее никак нельзя было назвать – вдруг отправилась в свое последнее путешествие, и теперь где-то рядом парит ее неугомонная душа, возмущаясь беспорядками, возникшими за время столь непродолжительного отсутствия хозяйки дома.

Неожиданно рядом раздались странные звуки, заставившие Глеба вздрогнуть, – это Ольга, его жена, удивительно спокойно воспринявшая известие о смерти матери, только теперь начала всхлипывать, а затем зарыдала. Высокая, спортивного сложения, страстная любительница мини-юбок, с задиристо рассыпающейся копной рыжих волос, обрамляющих продолговатое лицо с изящным носиком, вызывающе-дерзким взглядом зеленых глаз, Оля ни при каких обстоятельствах не теряла самообладания, но сейчас в одно мгновение неузнаваемо изменилась, как-то поблекла и съежилась. Когда она, внезапно постаревшая, сгорбившаяся, судорожно содрогаясь в плаче, кутаясь в черный платок, выходила из машины, в ней было трудно узнать спокойную молодую двадцатидевятилетнюю женщину, которая всю дорогу слушала развлекательные передачи радио «Европа-плюс». Во дворе ее окружили несколько пожилых женщин, и их причитания слились в скорбном хоре, оплакивающем безвременно ушедшую бабу Ульяну.

«Почему безвременно? Дожила до восьмидесяти лет, мне бы достичь этого рубежа», – подумал Глеб и начал разгружать багажник. Женщины как по команде перестали причитать, подошли ближе и с любопытством разглядывали быстро растущую гору пакетов и сумок с продуктами. Ольга, снова спокойная и рассудительная, деловито распоряжалась, показывала, куда нести овощи, куда мясо, а куда рыбу. Глеб вошел в дом. Там набилось много народу, в основном это были женщины среднего возраста и старше. В комнате царил полумрак – окна были плотно закрыты ставнями, и только с десяток свечей разгоняли темноту. Пахло расплавленным воском и еще чем-то удушающим, от чего першило в горле и хотелось прокашляться. Ульяна, мать Оли (отчество ее за два с половиной года супружества Глеб так и не запомнил), лежала в большой проходной комнате на диване. Тонкие черты ее слегка смуглого лица, при жизни энергичного, как бы еще больше заострились, и тем не менее лицо стало мягче, просветлело. С последней их встречи волосы заметно поредели, стала пробиваться седина. Спокойствие, бесконечное спокойствие вечности исходило от нее.

Глеб неуклюже перекрестился, увидев, что так сделала вошедшая с ним женщина в темном цветастом платке. Крещеный в младенчестве, с годами Глеб стал бывать в церкви лишь на Пасху, чтобы освятить пасхальный кулич и покрашенные яйца, видя в этом некую традицию, не придавая этому особого значения. Ему вспомнились домашние напутствия Ольги: «Ты едешь на мою родину. В селе каждое слово, жест – все толкуется людьми и имеет значение. Веди себя как окружающие, не выделяйся. Это похороны моей мамы, и я хочу, чтобы они прошли по-человечески. Чтобы о них потом не судачили соседи, не перемывали нам косточки!» Сейчас он ощущал себя сапером на заминированном поле.

У изголовья дивана стояла маленькая рыженькая колобкообразная женщина и громко причитала, беспрерывно теребя концы повязанного на голове покойницы цветного платка. Глеб попробовал сосредоточиться на мыслях об усопшей, но это ему не удалось. Так случилось, что с тещей за два года, прошедшие после свадьбы, он виделся всего несколько раз, их приезды сюда обычно заканчивались ссорами с женой. Нет, теща не была сварливой женщиной, но очень властной. Дом содержала в чистоте, хозяйство – в порядке, со всем справлялась сама, без мужчины. Отец Оли умер очень давно. Осталась его фотография – мужчина средних лет с широко открытыми глазами, в темном двубортном пиджаке в полоску. У тещи были черные пронзительные глаза и, несмотря на возраст, черные волосы, собранные в пучок на затылке, в которых Глеб лишь сейчас заметил седину. Она не походила на забитую сельскую старушенцию, одевалась по-городскому, здраво и умно рассуждала о многом, имела привычку во время разговора смотреть собеседнику в глаза не мигая, пристально, словно стремясь вывернуть его наизнанку. В свой первый приезд он попытался выдержать ее взгляд, а ей словно именного этого и надо было. Своеобразная дуэль длилась несколько минут, в течение которых она монотонно рассказывала о сельских буднях, как вдруг неожиданно прервала свое повествование и обратилась к нему: «Глебушка, а у тебя с той рыжей и щербатой когда закончится? Ты же в законном браке с Олечкой. И женщина та вроде бы замужняя?»

У Глеба похолодело в груди, так как он сразу понял, о ком идет речь, – о Зинке из соседнего отдела, имеющей длинные рыжие волосы, выдающихся размеров грудь и небольшую щербинку между зубами «а-ля Пугачева». «Но как старая карга об этом дозналась, будучи в селе за семьдесят километров от нашего дома и ни разу у нас не побывав?» – всполошился он. Тогда он попытался обратить все в шутку, но Оля восприняла слова матери серьезно и стала допрашивать его с пристрастием. После этого он старался не испытывать судьбу – не встречаться взглядом с тещей, но та провоцировала его на это, и в итоге многое тайное становилось явным, после чего следовала семейная ссора. Тогда он решил больше не ездить к теще. Ее немигающий, парализующий взгляд он мысленно сравнивал со взглядом кобры.

Задумавшись, Глеб не заметил, как в комнату вошла Оля, и теперь она рыдала, склонившись на грудь матери. Кто-то принес табурет, и ее усадили возле гроба. Приход Оли воодушевил рыженькую старушку-плакальщицу, и она стала особенно усердно, с надрывом, причитать, за несколько минут едва не доведя Олю до истерики. Глебу было жаль жену, но он не решался подойти к ней, чтобы увести от гроба матери. Раздался громкий шепот, который ветерком пронесся по комнате: «Певчие идут! Певчие идут!»

Три старушки в темных одеждах, преисполненные достоинства, важно прошествовали сквозь людскую толпу, словно и не было никого в комнате. Их белые строгие лица, оттеняемые черными платочками, при изменчивом свете свечей казались восковыми и будто парили в пространстве, создавая ощущение явившихся взорам душ умерших. Они словно прошли строгий отбор по росту и телосложению – настолько были похожи. Сменив у изголовья растаявшую в темноте плакальщицу и будто повинуясь невидимому дирижеру, они все в один и тот же миг запели псалом. Несмотря на то что пели в один голос, их голоса сохраняли индивидуальность и переплетались, то сливаясь, то вновь расходясь. Мелодия слов без музыки завораживала не смыслом, а именно звучанием и уносила мысли в неизвестность, далеко-далеко, откуда не было возврата. И тогда зазвучал в полную силу более высокий голос средней старушки, поражая своей чистотой, заставляя осознать бренность человеческого существования. Пение гармонировало со все более сгущающейся темнотой, молчаливой толпой присутствующих, крохотными огоньками свечей и даже с запахами увядающих, но еще живых цветов, воска, ладана и человеческого пота.

Глеб почувствовал, как его тронули за рукав. Женщина в непременном черном платочке и неузнаваемая в темноте, знаками показала, чтобы он следовал за ней. На улице совсем стемнело, но над входной дверью горела лампочка и потому здесь было светлее, чем в только что покинутой комнате. Свежий воздух и холод вывели Глеба из состояния отрешенности, в котором он неосознанно пребывал все это время. Глеб даже потряс головой, чтобы полностью выйти из этого состояния.

– Ой, извините! Я подумала, что вы с дороги и вам надо бы поесть и отдохнуть. В хате Ульяны это невозможно – там певчие будут петь до полуночи, а потом останутся только близкие для прощания с покойной, на всю ночь. По нашим поверьям, нельзя покойника оставлять одного до тех пор, пока его тело не будет предано земле.

– Я вроде бы тоже родственник, – мужественно сознался Глеб, в глубине души не желая провести ночь в одной комнате с покойницей.

– Да, конечно, – торопливо согласилась женщина, в которой Глеб наконец узнал соседку Маню, приносившую в дни их прошлых наездов молоко по утрам, – но обычно остаются дети покойника и бабы. Если вы хотите, то, конечно, можете остаться.

– Нет-нет, – поспешно отозвался Глеб и, чтобы его правильно поняли, добавил: – Я не хочу нарушать устоявшиеся обычаи. Только надо бы Олю предупредить.

– Не волнуйтесь, с Олечкой договорено, ей известно, где вы будете ночевать, – успокоила его соседка. – Я живу недалече, через несколько хат. Пойдемте, я вас накормлю и вернусь сюда, к Ульяне. Позже постелю вам, или вы хотите сразу прилечь отдохнуть?

– Я так рано не засну и ужинать не хочу.

– Вам захочется. У меня борщ и пампушки с чесноком. Пирожки с капустой. Картошка с шашлыком.

– С шашлыком? – удивился Глеб.

– Ну да, свежина, в обед на сковороде пожарила. Вчера кабанчика зарезали, сегодня утром, как узнала про Ульяну, отнесла мяса на поминки. Баба Наталка и Варька уже куховарят.

«Шашлык – это просто свежее мясо, жаренное на сковородке», – понял Глеб местное значение известного блюда и вдруг почувствовал, что очень голоден, не в силах терпеть даже минуты – так у него засосало под ложечкой.

– Ну, если вы так настаиваете, – промямлил он, еле сдерживая себя, чтобы не броситься бегом туда, где его ждал обещанный ужин.

Соседка ступала тяжело, еле передвигая натруженные ноги. Глеба подташнивало от голода, и в какой-то момент ему захотелось схватить ее на руки и пробежать оставшееся расстояние. Но, во-первых, она была не в его вкусе, во-вторых, имела не только натруженные ноги, но и лишний вес, причем в избытке, в-третьих… Впрочем, Глебу и первых двух причин было достаточно.

За стол он сел в полуобморочном состоянии и первую ложку борща поднес ко рту дрожащей рукой. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо у него возникало такое дикое желание есть. Уже твердой рукой держа ложку, он добрался до дна тарелки. Перед ним на сковородке аппетитно шкварчало только что снятое с огня жареное мясо. Тут он вспомнил, как его товарищ по институту, вегетарианец по убеждению, агитировал их в столовой не употреблять мяса, ибо оно есть мертвечина, а он и другие ребята смеялись и поедали шницели, заявляя, что в них мяса нет, не было и не будет, пока их готовят в студенческих столовых. В памяти всплыло бледное лицо мертвой тещи, и ему показалось, что в помещении запахло мертвечиной. «Мяса я есть не буду», – твердо решил про себя Глеб.

– За упокой души Ульяны, – неожиданно раздался над головой голос Мани, и Глеб поперхнулся борщом.

Он кашлял до слез, пока Маня двумя мощными ударами по спине не вернула ему возможность дышать. Только теперь он заметил, что на столе появился графин с прозрачной жидкостью, а рядом с тарелкой – стограммовая стопка, наполненная до краев. Убедившись, что с Глебом все в порядке, соседка стоя, не присаживаясь к столу, выпила такую же стопку, только налитую до половины, и, не закусывая, выжидающе уставилась на него.

– За упокой души Ульяны! – пробормотал Глеб, опрокидывая стопку. Огнем ожгло горло, разлилось в желудке; он выпучил глаза и на мгновение даже перестал видеть.

Через пару секунд приятное ощущение пришло на смену огню и Глеб обнаружил, что в руках держит вилку и жует кусок мяса со сковородки, а мертвечиной больше не пахнет. Соседка быстро налила по второй, а потом и по третьей. Глеб захмелел, даже обильная еда не помогла. Его сознание будто окутал туман, по телу разлилась приятная истома. Словно сквозь вату, он слышал, как Маня объясняла, что она дальняя родственница тещи – как говорится, седьмая вода на киселе, однако же родственница, поэтому ее место возле Ульяны. Уходя, Маня пообещала скоро вернуться.

Глеб, чтобы не заснуть, встал из-за стола и начал слоняться по комнате. Его взгляд то и дело, словно магнитом, тянуло в ту сторону, где стоял, насмешливо наблюдая за ним потухшим оком экрана, допотопный цветной «Электрон» – телевизионное чудо ушедшей советской эпохи. Интересно, работает ли этот доисторический монстр? Человечество изобрело телевизор для того, чтобы скрасить одиночество, тем самым заменив живое общение киношными эмоциями на экране. Просьбу Глеба включить телевизор Маня перед уходом, погрустнев, отклонила, пояснив, что, пока Ульяна не упокоится с миром на кладбище, нельзя включать телевизор, приемник, даже слушать проводное радио. Почему – она не стала вдаваться в подробности. По всей видимости, душа тещи сильно опечалилась бы, увидев зятя уткнувшимся в голубой экран. Глеб пожалел, что, не желая злить Ольгу, оставил в машине ноутбук с модемом. Сейчас было бы чем заняться, даже если бы не удалось подключить интернет. Статья «Особенности коммуникации в изолированных социумах на примере африканских племен» давно ожидает своего завершения, а ее, соответственно, ждет от него редакция журнала «Вопросы психологии», перед которой у него есть обязательства. А он здесь мается бездельем и попусту тратит драгоценное время! Глеб рассердился на себя из-за того, что, опасаясь гнева Ольги, не прихватил с собой ноут потихоньку от нее. Сельская обстановка давила на него, до мозга костей городского жителя, ощущавшего себя здесь как в заточении.

Почему люди свыклись с тем, что условности довлеют над ними? И он, человек современных взглядов, кандидат наук, вынужденно соглашается с этими сельскими пережитками, берущими свое начало от царя Гороха! Он привез сюда Ольгу для прощания с матерью, и, по сути, больше ему здесь делать нечего, кроме как поприсутствовать завтра на ее похоронах.

Поискав что-нибудь почитать, Глеб обнаружил в коридоре стопку старых газет периода перестройки, приготовленных, видимо, для растопки, и среди них детскую книжку без обложки. Книжка предназначалась для малышей, однако была полна абсурда в стиле Кафки. Бумажный кораблик, по странной прихоти автора названный степным, плывет по лужам и представляет, что вокруг него бескрайний океан. Содержание старых газетных материалов при знакомстве с ними из будущего казалось еще более наивным, глупым и смешным – полным-полно радужных несбыточных планов: государство обеспечит каждую семью отдельной квартирой, в стране будет изобилие продовольствия и материальных благ при бескрайнем океане демократии. «Какими глупыми мы были, как верили мы им!» – попробовал Глеб переиначить слова популярной в прошлом песни, но вышло коряво и настроение не улучшило.

Хмель постепенно улетучивался. На смену ему пришли головная боль, ощущение тяжести в теле. Графин, как он теперь знал, полный жидкого огня, манил его присесть за стол. «Лечить подобное подобным», – вспомнил он неувядаемые слова из романа «Мастер и Маргарита», но воздержался, не поддался искушению.

«Тут скоро завоешь волком от скуки», – Глеб для убедительности повторил это вслух, испугав тишину звуками собственного голоса. Выйдя на крыльцо, поеживаясь от ночной прохлады, он увидел в темном небе стыдливо пытающуюся спрятаться за тучами молодую луну, выросшую на четверть.

«Волки воют на полную луну и с голодухи, собаки – к покойнику, а я завою от скуки, – размышлял он, не отводя взгляда от луны, на которую наползали облака причудливых очертаний. – Интересно, что чувствует четвероногое существо, тренируя ночами голосовые связки? Чем именно манит его светящийся спутник Земли на ночном небосводе?» Глебом овладело неудержимое и дикое желание завыть. Возможно, так делали его далекие предки, вернувшись после неудачной охоты и узнав, что подруга ушла к другому, прихватив весь запас провизии и шкур. Вязкая, непривычная для ушей городского жителя тишина властвовала вокруг, она настораживала и пугала – что-то было не так. И тут он вспомнил. В прежние приезды в село тишина была другая, ее то и дело нарушал собачий лай или другие звуки, давая знать, что жизнь лишь на время затихла. А сейчас село будто вымерло, будто жизнь покинула этот край после смерти Ульяны. «При чем здесь смерть тещи?! – одернул он себя. – Придумал же такое!»

Глеб спустился с веранды и, пройдя через двор, открыл калитку и вышел на улицу, сразу потерявшись в непроглядной темноте. Ни одного светящегося окошка, огонька, никаких признаков присутствия человека – село точно замерло в ожидании чего-то плохого, связанного со смертью тещи Глеба. «Как человек подвержен всевозможным страхам! Достаточно мне, ученому, оказаться в непривычной обстановке, наслушаться сельских баек – и я уже готов поверить во все эти побасенки».

Ему захотелось сотворить что-нибудь необычное, особенное, стряхнуть сонное оцепенение с этих мест. Вернувшись на крыльцо, он – неожиданно для себя – завыл! Он издавал протяжные гортанные звуки – так, по его предположению, воют волки. Он выл все громче и, осмелев, стал выводить рулады на полную силу легких, получая от своего весьма странного действа, вернее воя, необычайное удовольствие, почти блаженство. «Я свободен! Свободен делать все, что захочу!» – ликовал Глеб, продолжая находиться в этом диковинном состоянии. Неожиданно он почувствовал, что не один. Резко оборвав вой, он обернулся и оторопел – рядом стояла Маня и с любопытством смотрела на него.

«Как она могла оказаться у меня за спиной, у входной двери?! Ведь не невидимкой же она поднялась на крыльцо мимо меня, иначе я обязательно должен был ее УВИДЕТЬ!» Окончательно протрезвев, судорожно сглотнув образовавшийся комок в горле, Глеб с неожиданной хрипотцой сказал:

– Извините, Маня, я, видимо, немного перебрал. Крепкая у вас самогонка! Что-то на меня нашло. – Глеб чувствовал себя неловко из-за того, что очутился в глупом положении. «Неужели я настолько опьянел? Увидел бы меня сейчас кто-нибудь из сотрудников института! Вот разговоров было бы!»

– Вы не смущайтесь и проходите в дом. Раздетым вышли на улицу, ведь не лето сейчас, осенние ночи холодные! Не дай боже простудитесь, что я скажу Ольге? – Маня вела себя так, словно ничего необычного не увидела в его поступке. Приблизившись почти вплотную, она тихо, заговорщицки прошептала: – Это Ульяна балуется! Не хочет покидать землю.

У Глеба пробежал холодок по спине, он почувствовал, что и в самом деле замерз, и поспешно вошел в дом.

Знакомая обстановка комнаты, яркий электрический свет успокоили его. Глеб вновь вспомнил о своей глупой выходке, но, к своему удивлению, уже не чувствовал смущения, а был заинтригован словами Мани. Облегченно вздохнув, он опустился на стул возле стола с остатками ужина. Маня, войдя следом, успела в прихожей сбросить бесформенную темную куртку, придававшую ее фигуре квадратную форму и больше похожую на ватник, заменить туфли на тапочки. В плотной серой юбке и темно-зеленой кофте она выглядела по-бабски, хотя свежий цвет лица говорил о том, что она, возможно, одногодка Глеба или чуть старше него. Лицо у нее было округлое, кожа упругая, чистая, из-под черной косынки выбилась прядь светлых волос; глаза у Мани были темно-карие. Она подошла к софе, застеленной покрывалом тигровой расцветки, и устало присела, вытянув ноги.

– Не то чтобы сильно устала – ноги очень болят. Немного передохну и вам постелю.

– Я пока спать не хочу… – Глеб настроился на беседу, с интересом наблюдая за женщиной. – Вы полагаете, что со мной этот конфуз случился не из-за выпитой самогонки, а из-за вмешательства… – Глеб многозначительно поднял глаза к потолку.

– Полагаю, что так оно и есть, – без раздумий подтвердила Маня. – Ваша теща была необычным человеком, попросту говоря, сельской ведьмой!

– Ведьмой?! – Не удержавшись, Глеб улыбнулся. «Все-таки в селе сохранилось много предрассудков и пережитков прошлого, всякой чертовщины».

Его мировоззрение основывалось на строгих научных принципах. Он свято верил в эволюционную теорию Чарльза Дарвина и допускал, что ко многим белым пятнам и нестыковкам этой теории имеют отношение скорее инопланетные существа, чем некое божественное начало. Глеб видел, что СМИ зачастую активно рекламирует всевозможных ведьм, черных и белых колдунов, экстрасенсов, и был глубоко убежден в том, что они не более чем шарлатаны, лжецы, авантюристы, паразитирующие на наивной вере некоторых людей в сверхъестественное. По его мнению, все сверхъестественные события и явления нужно объяснять с позиций науки, только у ученых до этого не всегда доходят руки, так как они решают более серьезные и насущные проблемы.

– Не улыбайтесь так, Глеб, это очень серьезно! Считаете меня наивной суеверной простушкой? Я преподаватель физики и математики в здешней школе! Мне это слово больше нравится, чем «учитель». Солидное, обстоятельное. В свое время я окончила пединститут в Киеве, сюда попала по распределению на три года, а осталась на всю жизнь. Знаете, как это обычно бывает – вышла замуж, родила дочь. Я даже училась в аспирантуре, заочно, мечтала о научной деятельности, но силы воли не хватило довести задуманное до конца. Считаю себя представителем сельской интеллигенции. К суевериям отношусь как обычный здравомыслящий человек, ведь преподаю точные науки. Однако Ульяна своими колдовскими штучками порой заставляла меня сомневаться в незыблемости некоторых законов физики. Мы с ней сдружились, несмотря на большую разницу в возрасте. Возможно, нас объединило то, что она здесь пришлая, как и я. Для местных мы всегда остаемся чужаками, сколько бы тут ни прожили.

– Если можно, расскажите о теще, – попросил Глеб, ему это действительно было интересно. – Скажем так, я замечал за ней некоторые странности, но не придавал этому особого значения.

Глеб вспомнил, как рассказал Зинке о чудесном ясновидении тещи, и та сначала испугалась, а затем высмеяла его. Она предположила, что об их отношениях каким-то образом пронюхала его жена, а перед ним разыграли спектакль. Зинка заявила, что в любом случае не хочет неприятностей на свою голову, тем более что у нее супруг ревнивый, поэтому – гудбай!

– Мне, право, неудобно, может, Олечка не хочет, чтобы вы знали… гм-гм, о некоторых моментах жизни ее матери? – нерешительно произнесла Маня.

Глеба разбирало любопытство, ему вдруг захотелось больше узнать о покойнице, тогда как при жизни она совсем его не интересовала. Он вспомнил, что Ольга никогда ничего не рассказывала ни о матери, ни о своей жизни в селе. Над этим он особенно не задумывался, решив, что она просто стесняется своего сельского прошлого. Теперь Глебу за этим виделась какая-то тайна, тщательно скрываемая от него.

– Маня, я вас очень прошу… Ну пожалуйста! Может, я тоже чем-нибудь вам пригожусь, – канючил Глеб, делая большие наивные глаза.

«Одежда ее старит, а вот если ее приодеть как следует, она была бы даже очень ничего», – подумал он. Он стал похож на большого обиженного ребенка – это выражение лица он много раз репетировал перед зеркалом и знал, что оно неотразимо действует на женщин. В них пробуждались материнские инстинкты, им хотелось помочь этому симпатичному тридцатичетырехлетнему кареглазому блондину с правильными чертами лица и фигурой атлета.

– Кто знает, может, и в самом деле пригодитесь, – задумчиво произнесла Маня. – Только уговор: то, что я сейчас расскажу, останется между нами, Олечке ни гу-гу.

– Ни гу-гу! – радостно согласился Глеб.

– Хорошо! Только немного подождите – я сейчас вам постелю.

Глеб, сгорая от любопытства, протестующе замахал руками.

– Не спорьте, это бесполезно! – твердо, учительским тоном заявила Маня.

Она вышла в другую комнату, где, видимо, ему и предстояло спать. Чтобы занять себя, Глеб с интересом осматривался. У него возникло чувство, будто он попал в эту комнату в первый раз, а не просидел в ней минимум час. Стены были оклеены веселенькими плотными обоями, явно не из дешевых. Софа с красной обивкой и три мягких стула в тон. Полированная мебельная стенка отечественного производства. За стеклом шкафа – фаянсовая посуда и хрусталь. Несколько небольших фотографий в рамочках, отражающих жизненный путь хозяйки дома.

«В молодости она была совсем недурна и даже, пожалуй, пикантна», – отметил про себя Глеб. Вот Маня – школьница, по-видимому, первоклашка, со смешными косичками, торчащими в разные стороны. Присмотревшись, Глеб понял, что это не она, а, скорее всего, похожая на нее дочь. А вот, безусловно, сама Маня с длинной русой косой по пояс. Здесь ей лет четырнадцать, не больше. Одна из «взрослых» фотографий: она стоит в плотно облегающем прекрасную фигуру летнем цветастом платье с глубоким вырезом, мало что скрывающим. За ее спиной море – видимо, фотографировалась где-то на отдыхе. Здесь ей лет двадцать пять, выглядит очень эффектно, задорно смеясь и показывая красивые белые зубки. Глеб представил, что сейчас она выйдет из соседней комнаты, переодевшись в легкий облегающий халатик, подчеркивающий все ее достоинства. Он не был Казановой… Но любил в женщинах, как он выражался, перчинку, – заметив ее, мгновенно увлекался и был не против непродолжительного флирта. А в Мане он почувствовал нечто загадочное, и это влекло его.

Маня вышла в тех же самых юбке и кофте, скрывавших ее фигуру, в темном платочке, из-под которого больше не выбивалась светлая прядь. У Глеба сразу улетучились эротические фантазии – он увидел перед собой уставшую женщину, и далеко не молодую.

– Я постелила вам на кровати, скоро опять пойду к Ульяне и пробуду там до рассвета. Дверь закрывать не буду – чужие здесь не ходят. Удобства во дворе, но на улице очень темно, поэтому поставила ведро в коридоре.

Маня говорила с трудом, словно за те несколько минут, пока она стелила постель, израсходовала все свои силы. Глебу было неловко заставлять уставшего человека тратить на него время, но он понимал, что другой возможности может и не представиться.

– Вы обещали рассказать о теще, – напомнил он.

– Раз обещала – расскажу, но прошу не забывать о нашем уговоре.

– Ни гу-гу!

Глеб понимающе кивнул, и она устало улыбнулась, как на фотографии, и эта улыбка внезапно преобразила и омолодила ее лицо. «И зачем она драпирует себя в бабские одежки, а не носит более современную одежду?» – недоумевал он.

– Хорошо, слушайте. Ульяна появилась в этом селе в конце пятидесятых годов. Вначале снимала угол в хате. Про время это знаете из истории: хрущевская оттепель, кукуруза – царица полей и фактически полное бесправие колхозников, лишенных паспортов, следовательно, не имеющих возможности свободно передвигаться по Стране Советов. Что ее привело сюда, сугубо городскую жительницу, никто не знал. Потом стали всплывать некоторые подробности ее прошлой жизни. Вроде бы после войны она пробыла в лагерях на Колыме почти десять лет. За что? Ходили слухи, что во время оккупации она, тогда еще совсем девчонка, спуталась с немецким офицером, от которого даже родила ребенка. Ну а когда немцы стали отступать, ушла с ними и оказалась в Германии, но там ей не повезло – попала не в зону оккупации союзников, а к землякам, и отправилась по этапу прямиком в Сибирь. Где и чем она занималась после освобождения, неизвестно. Неизвестно и почему выбрала именно наше село, где у нее не было родни и знакомых. – Маня, поразмышляв, задумчиво произнесла: – А может, именно поэтому? Ульяна вначале устроилась табельщицей в колхозную контору. Очень грамотная, вскоре она стала работать бухгалтером, хотя не имела соответствующего образования. Была очень властная. Ее слушались больше, чем главного бухгалтера, пожалуй, даже боялись. Умела подчинять себе людей. Посмотрит в глаза, что-то пошепчет – и человек идет за ней, как баран. Стали к ней бегать по ночам за советом и помощью – понятное дело, женщины со своими житейскими проблемами. Днем она не принимала, боялась. А чего боялась? Люди и так все знали. В селе ничего не скроешь. Кто к кому пошел, кто от кого вышел и когда, наутро все село знало. К ней бегали женщины, у которых не ладилось в семье, девушки с любовными проблемами. Лечила она травами, заговаривала рожу, излечивала испуг, занималась и любовными приворотами. Вроде как добро делала людям, но это, как говорится, лишь одна сторона медали, а обратная была связана с темной стороной ее личности, которая в ней преобладала. Ходили слухи, что умела она насылать изуроченье-порчу на смертельную болезнь, занималась колдовскими наговорами. Возможно, этого и не было – чего только не набрешут люди от зависти и злости! Однако при встрече с ней сельчане опускали глаза и старались потихоньку мимо нее прошмыгнуть, чтобы чем-нибудь ее не задеть, словом или жестом. А она усмехалась, всегда шла не сворачивая, зная, что обязательно уступят дорогу. Может, и находились какие смельчаки, способные встать у нее на пути, только не было таких на моей памяти, а старухи об этом не рассказывали – боялись. Использовала Ульяна страх односельчан в полной мере. Встретит кого-нибудь из мужчин и велит ему, например, выкосить ей луг, или почистить колодец, или дров наколоть – газа тогда в селе не было. Женщинам – прополоть огород или сделать какую-нибудь работу по дому. Небольшие задания, на час-два в день. Бывало, по пять человек после работы или в выходной к ней приходили и трудились. Вот такую панщину установила. Не дай бог, кто-нибудь ослушается – жди беды. Бывало, болели и помирали люди. – Маня помолчала, словно к чему-то прислушиваясь. Продолжила ироничным тоном, словно насмехалась над предыдущими своими словами: – А может, это только людская молва приписывала ей такую страшную силу? Мало ли что можно нафантазировать! Люди ведь болеют и помирают и без Ульяны, без колдовства и заклинаний.

Она искоса посмотрела на Глеба, снисходительно улыбавшегося, – ему это показалось бабушкиными сказками из далекого детства. Дальше Маня говорила сухо, видимо, такая реакция Глеба ее задела.

– Как я уже говорила, Ульяна, когда появилась в селе, вначале снимала угол, но меньше чем через месяц она перебралась в дом местного кузнеца. Прошло совсем немного времени после окончания войны, забравшей много мужчин, и для женщины найти себе пару, особенно подходящего возраста, было проблематично, но не для Ульяны.

От кузнеца она вскоре ушла и стала жить с агрономом. Из-за нее он оставил жену с маленьким ребенком, та вернулась к родителям в соседнее село, на свое счастье не связалась с Ульяной, хотя тогда еще никто не знал, чего от нее можно ожидать. Вскоре агроном построил новый дом, в котором до последнего времени и жила Ульяна.

Глебу вспомнились слова из песни Высоцкого: «С агрономом не гуляй – ноги выдерну, можешь раза два пройтись с председателем».

– Это был отец Оли? – спросил он.

– Нет. У нее начался роман с председателем. – Глеб усмехнулся своей прозорливости. – Агроном-то скоропостижно умер – сердце прихватило. Был ему всего сорок один год, и до этого он на здоровье не жаловался. Роман с председателем начал набирать обороты, об Ульяне уже шла нехорошая молва как о ведьме, и жена председателя стала потихоньку собирать вещи – жизнь дороже! Но тут председатель проштрафился: ревизия обнаружила значительные злоупотребления, в особо крупных размерах, что называется, и он попал в тюрьму на пятнадцать лет.

– А через шесть-девять месяцев родилась Оля, – улыбаясь, продолжил историю Глеб.

– Неправильно. Олечку она родила в начале семидесятых, когда ей было уже хорошо за сорок. За это время Ульяна сменила двух мужей, а сколько не мужей – один Бог знает. Прости меня, Господи, что упоминаю имя Твое всуе!

– Видать, теща была женщиной веселого нрава, – с усмешкой произнес Глеб.

– Как сказать! Она оставалась верной мужчине, пока тот был жив.

Глеб вздрогнул.

– Вы имеете в виду, что все они умерли? – У него даже пересохло в горле, настолько серьезно он все это воспринял.

– Не все. Некоторые уехали – в командировку, на заработки, погостить к родственникам – и больше не вернулись. Кто-то из них присылал письма, а кто-то – нет.

– Не хотите ли вы сказать… – Глеб замолк.

Высказать вслух такую мысль о покойной, когда ее тело еще не предано земле, было кощунством.

– Нет, ничего не хочу сказать. – Маня криво усмехнулась. – Когда с ними что-нибудь случалось, ее близко не было. Все смерти объяснялись естественными причинами. Инфаркт, пневмония, рак. Один, правда, заснул в поле после обеда, а тут комбайн стал собирать гречиху в валки… Интересно другое: липли к ней мужчины, тянуло их, как пчел на мед, хотя утвердилась за ней печальная слава «черной вдовы». Не боялись, что с ними случится то же, что и с их предшественниками. Как мотыльки летели на всепожирающий огонь.

– Отец Ольги как умер? – Глеб с удивлением подумал, что никогда не расспрашивал жену об ее отце, родственниках. Словно вся прошлая жизнь Ольги была для него табу.

– Он не умер, по крайней мере не здесь. Он дольше всех прожил в законном браке с Ульяной, а когда Олечке было четыре года, подался на заработки в Сибирь, там и остался. Вначале письма присылал, потом перестал. Сибирь огромная, поди сыщи. А развод они так и не оформили.

– А после него тоже мужчины погибали? – спросил он.

– Ой, вы себе такое в голову вбили! – Маня вдруг изменила тон на насмешливый и даже внешне преобразилась. – Да никто же не погибал, разве что тот, под комбайном, и на рыбалке был случай, но это все совпадения! Водка проклятая губит мужиков: как напьются, так им море по колено и поджидают их всякие неприятности. А остальные померли естественной смертью – болезнь кого хочешь найдет.

– Слишком много случайностей, – пробормотал Глеб. – И никто этим не заинтересовался?

– Интересовались, и не один раз, и все приходили к выводу, что совпадения это, случайности. Редко, но бывает.

– А что люди говорили об этих совпадениях? – допытывался Глеб.

– Ну, люди могут что угодно сбрехать о ближнем своем. Ведьма, говорили. Мужиков привораживает, а затем порчу на них насылает, наговоры на смерть делает. Питается их этой… как его… биоэнергетикой, а как надоест, ищет новую жертву. – Маня расплылась в глупой улыбке.

Разительная перемена в Мане вызвала у Глеба недоумение. Отчего эта вроде бы умная женщина вдруг начала паясничать?

– Взять того же отца Олечки – был младше Ульяны на десять лет, она родила почти в пятьдесят. А мужики – как мотыльки на огонь. Летят и горят. И еще люди говорят, что быть беде в течение сорока дней, пока душа ее не покинет землю. Пакостей натворит агромадных. А что и с кем может произойти, никто не ведает, разве что бесу это известно.

Тут Глеб с удивлением понял, что Маня вдрызг пьяная и у нее еле ворочается язык. Всего несколько минут назад была совершенно нормальным человеком, и вдруг развезло?

Словно в подтверждение мыслей Глеба она, внезапно охрипнув, предложила:

– Давай выпьем по маленькой! – и потянулась за графином.

Глеба передернуло. Не так давно он допускал фривольные мысли в отношении нее, а сейчас перед ним сидела пьяная баба, чуть не падая со стула. Она налила в стопки самогонки и залпом выпила. Глеб последовал ее примеру. После всего услышанного ему очень хотелось напиться и забыться до рассвета, к тому же он боялся, что не уснет на новом месте. Маня налила еще по одной, выпила и подмигнула ему:

– Знаешь, а ведьмовство ведь передается по материнской линии, от матери к дочке. Не боишься, что Ульяна успела передать свои секреты Ольге? Ну, мне пора. Пойду посижу возле Ульяны, посторожу ее, подготовлю в последний путь. А ты поспи, если сможешь. – Она хихикнула, отрыгнула, тяжело поднялась и, пошатываясь, вышла из дома.

Глеб решил ее не удерживать. Оставаться в доме вдвоем с пьяной бабой ему не хотелось. Он выпил еще стопку самогонки, чтобы легче было уснуть и, раздевшись, лег в постель. Только его голова коснулась подушки, как он забылся тяжелым сном.

Проснулся он неожиданно, как и заснул, ощутив позывы к мочеиспусканию. Было темно, и он не сразу сообразил, где находится. По домашней привычке начал искать часы на туалетном столике, а вместо них нащупал стул и на нем пиджак. И тут он вспомнил, где находится и по какой причине. Мочевой пузырь разрывался, голова раскалывалась от боли, а во рту было как на поле после удобрения органикой. Стал босыми ногами на холодный пол и начал шарить руками по стене в поисках выключателя, но не нашел, а от холода, идущего снизу, позывы только усилились. Набросив на майку пиджак – он не помнил, куда повесил брюки и где туфли, босой, в темноте, он стал двигаться в направлении, где, как он помнил, должен быть выход. Опрокинул один за другим два стула, наткнулся на стол и остановился, когда приятно, мелодично зазвенел хрусталь за стеклом серванта. И тут он понял, что находится в гостиной, хотя помнил, что ушел спать в другую, маленькую комнату, где ему постелила Маня. Выходит, он во сне, словно сомнамбула, перешел оттуда в гостиную?! «Нужен свет!» – решил он. Где выключатель в гостиной, он помнил – у двери, ведущей в коридор, с правой стороны. Холод, идущий от пола, действовал как мочегонное, усиливая его мучения. В непроглядной темноте он направился туда, где должна была находиться дверь. Холод и позывы к мочеиспусканию объединились в борьбе за монополию над ним, вытеснив на время головную боль. Непроглядная темнота не отступала; как он ни напрягал зрение, ничего не мог различить, словно ослеп. Единственным его желанием было освободить мочевой пузырь, а для этого надо было найти выключатель или попасть в коридор, где стояло заветное ведро. Идя вслепую, он натолкнулся вытянутыми вперед руками на стенку и начал осторожно передвигаться вдоль нее, надеясь таким образом нащупать дверь в коридор, которая была для него главным ориентиром, найти там ведро или, в крайнем случае, выйти на улицу. Его терпение было на пределе. Нащупав дверной косяк, он обрадовался, прошел через дверной проем и осторожно двинулся вперед. Насколько он помнил, через три шага слева от него должен стоять газовый котел, рядом с ним – плита, и там, на полу, – вожделенное ведро.

Глеб оторвался от стены и пошел вперед, мысленно просчитав маршрут. Он шел, вытянув вперед руки и закрыв глаза, – ему казалось, что так проще ориентироваться в темноте. На десятом шаге он засомневался – что-то было не так, на двадцатом ужаснулся: «Где я?» Коридор, насколько он помнил, имел от силы метров пять в длину и выходил на веранду. Значит, он прошел его двойную, если не тройную длину, но так и не добрался до выхода. Глеб продолжал идти дальше, ни о чем не думая, словно его тянуло магнитом – вот только куда?!

Он почувствовал, что ступает по мягкому ковру. Наклонившись, он на ощупь определил, что это трава. Ему стало легче. Выходит, дверь, ведущая из коридора в веранду, и наружная оказались открытыми и он незаметно вышел на улицу, хотя странно, как это он не почувствовал, что спустился с крыльца, не ощутил холода снаружи? Мочевой пузырь готов был лопнуть, и Глеб решился.

Тугая струя ударила в дно пустого ведра, которое, похоже, кто-то держал на весу! Справив нужду, Глеб не испытал облегчения. Ему по-прежнему мучительно хотелось опорожнить мочевой пузырь! Глеб осторожно нащупал ведро и, к своему ужасу, наткнулся на холодную руку, держащую его. Кто же услужливо подставил ему ведро? Он не хотел и не мог открыть глаза, осознавая, в каком глупом положении оказался.

– Извините, то есть спасибо… это случайно, такая темень… заблудился я… Проклятие! Ни один фонарь не горит… – залепетал он в темноту.

– Глебушка, сколько раз я тебе говорила: не езди по живому на машине, не мочись на траву, она может пожелтеть и погибнуть!

Глеб узнал голос тещи.

– Извините меня, пожалуйста, я больше не буду, Ульяна Павловна. – Он наконец вспомнил ее отчество.

– Можешь называть меня мамой, Глебушка. Мы же с тобой родня! Не будешь ты ездить по траве, уж я за этим прослежу! А с той рыжей продолжаешь встречаться! – упрекнула она его.

– Неправда, не вижусь я с ней больше! – крикнул Глеб и, вспомнив мертвое бледное лицо тещи, лежащей на диване, певчих, свечи, бросился назад.

Глеб очнулся раздетым на кровати, дрожа от холода, – ватное одеяло сползло на пол. И ему очень хотелось в туалет. Кошмар наконец отпустил его – все это было лишь сновидением. По-прежнему густая темень окутывала все вокруг. Глеб приподнялся, опустил ноги на холодный пол. Поискал в темноте одежду и не нашел. Его била дрожь не только от холода, но и от нервного напряжения. Неужели кошмарный сон сейчас обернется явью? На ощупь определил, что лежит на допотопной металлической кровати, а не на софе, и успокоился. Значит, он находится во второй комнате, а не в гостиной. Встал с кровати, и она громко заскрипела пружинами, нарушив тишину, а он испуганно замер, хотя никого этот шум не мог разбудить, ведь он находился в доме один. Маня сказала ему перед уходом, что до утра не вернется.

Он сделал несколько простых гимнастических упражнений, пытаясь согреться. В соседней комнате послышались легкие шаги. Глеб замер, чувствуя, что его еще сильнее стала бить дрожь. Он надеялся, что это только лишь обман слуха, но шаги раздались вновь, уже ближе. Мрак в комнате рассеял крохотный огонек свечи, которую держало в руках нечто белое и длинное. «Погребальный саван!» – догадался Глеб. Он лишился дара речи и чуть не потерял сознание. Привидение приблизилось, погребальный саван развевался, смутно очерчивая фигуру, лицо оставалось в тени. Сердцу стало тесно в груди, легкие сжались в спазме.

– Извините, Глеб, в это время у нас отключают электричество. Идемте, я вас проведу, – заговорило привидение голосом Мани, и Глеб облегченно вздохнул.

– Спасибо, а то я как-то потерял ориентацию, – сказал он, и ему стало стыдно, так как голос его дрожал, – нервное напряжение еще не полностью спало. – Продрог чертовски, слышите, даже голос дрожит. Одежду не мог найти.

– Не волнуйтесь, я быстро проведу вас туда и назад, не успеете замерзнуть, – шепнула Маня и, взяв его за руку, повела за собой.

Рука была горячая и чуть влажная. Женщина шла довольно быстро, и Глеб удивился тому, что слабый огонек свечи выдерживает их темп движения. Вдруг она резко остановилась – он налетел на нее и непроизвольно обхватил свободной рукой. Сквозь тоненькую рубашку он ощутил упругое горячее тело, и его сразу бросило в жар. Ночная рубашка спереди была с большим вырезом, и его рука скользнула по голой груди, слегка задев ее вершину, тут же отвердевшую. Женщина тихо вскрикнула от возбуждения и развернулась к нему лицом, на мгновение задержав рукой его руку на своей груди. Глебу, испытывавшему сильное возбуждение, показалось, что на женщине, несмотря на холод в доме, ничего под рубашкой нет. Он провел рукой по ее спине до поясницы и убедился, что догадка верна. Маня задрожала и тесно прижалась к нему, обвив его руками. Глеб обнял ее за талию и тут с удивлением уловил исходящий от нее запах цветочных духов и почувствовал, что она падает, увлекая его за собой. Не успев толком испугаться, он оказался на ней и услышал, как под тяжестью их тел тихо скрипнула софа. Не оставляя ему времени на размышления, она опытной рукой освободила его от трусов, майки и начала жадно ласкать, приведя в состояние, близкое к эйфории. Забыв обо всем на свете, он предался с этой женщиной всепоглощающей страсти.

 

2

Глеб почувствовал, что замерзла нога, торчащая из-под одеяла, и проснулся. Он лежал на кровати в спальне, в трусах и майке, закутанный в красное ватное одеяло, на котором был старый пододеяльник. Через открытую дверь заглядывало серое утро. Комнатушка, служившая хозяйке спальней, была невероятно крохотной, здесь помещались лишь большая железная кровать с пружинной сеткой и никелированными шариками на спинках и маленький платяной шкаф. Вначале Глебу показалось, что тут окна нет, но потом он понял, что единственное окно закрыто ставнями, к тому же его почти полностью загораживал шкаф. Комната была очень узкая, похожая на нишу. Выбираться из-под теплого одеяла на холод, властвующий в помещении, не было желания. Он увидел свою одежду, громоздившуюся живописной кучей прямо на полу, возле шкафа. В памяти всплыли недавние безумства, и, чертыхнувшись, Глеб соскочил с кровати. Утром все воспринималось по-другому, и он мысленно ругал себя за то, что соблазнился сомнительными прелестями Мани и переспал с ней. «Что на меня нашло?! Не время, не место, да и Маня не в моем вкусе! Если и прыгать в гречку, так было бы с кем!»

Дрожа от холода, Глеб быстро оделся, мечтая о горячем чае. В доме царила тишина. Ощущая себя неловко, он прошел в гостиную и облегченно вздохнул – Маня уже ушла. Предательская софа, свидетельница произошедшего ночью, была сложена, и ничто не указывало на то, что не так давно на ней предавались страсти мужчина и женщина, воплощая всевозможные сексуальные фантазии. Сознание Глеба словно раздвоилось: одну его часть безмерно возмущало случившееся, другая была полна приятных воспоминаний. Эта безумная ночь стояла особняком от всего, что происходило с ним раньше, и была насыщена невероятной остротой чувств, ни с чем не сравнимых. Глеб ощутил, что для обретения гармонии единства ему необходимо выпить. На столе заманчиво поблескивал графинчик, наполовину полный, Глеб протянул было к нему руку, но тут же отдернул ее, вспомнив о своей миссии здесь. Возможно, ему придется с утра сесть за руль, а он и так вечером и ночью хорошо выпил. В его нынешнем состоянии лучше с гаишниками не встречаться, а о том, чтобы добавить, и речи быть не может. Глеб примирил обе части своего сознания тем, что позволил им остаться каждой при своем мнении, и клятвенно пообещал, что ничего подобного больше не произойдет. Чтобы привести себя в порядок, ему надо было пойти к машине за туалетными принадлежностями. «Да и побриться не помешает. – Глеб провел рукой по подбородку, ощутил покалывание щетины. – По обычаям некоторых народов в дни скорби родственники покойника не бреются, не причесываются, но у нас это не принято».

Выйдя во двор, он увидел Маню, входившую через калитку. На ней были куртка-фуфайка и черный платочек.

– Доброго вам здоровья, – первой поздоровалась она. – Хорошо, что встали, а то я за вами. Сейчас придут копачи завтракать, и вас заодно накормлю. Еще надо будет поехать в сельскую комору – мясо для поминок выписали, надо забрать, а в одиннадцать придется съездить к бабе Кате за пампушками.

Ничто в ней не указывало на то, что она разговаривает с мужчиной после проведенной с ним ночи. Под глазами у женщины были заметны синеватые отеки после бессонной ночи. Поведение Мани озадачило и задело Глеба, он иронично, с подковыркой поинтересовался:

– Как прошли ночные бдения у гроба покойницы?

– Да как… Ни на минуту не удалось сомкнуть глаз. Всю ночь бабы приходили, прощались, словно другого времени у них не будет. В пять утра надо было печку растопить – пирожки решили испечь с капустой и картошкой. А Олечка, сердешная, на стуле и заснула, уже на рассвете. Решили ее не будить, а я за вами, позвать, значит, завтракать, – затараторила она, словно не уловила намека в его словах.

Глеб от изумления чуть было не открыл рот. «Во дает! Ни капли смущения, словно и не Маня это, а невинный агнец! А ночью такое вытворяла!» Тут к Мане подошла женщина, отвела ее в сторонку и стала что-то эмоционально рассказывать, энергично жестикулируя. Но Глебу было не до их бабских разговоров. Мало того, что после бурно проведенной ночи и самогонки голова раскалывалась от боли, так еще и Маня задала ему головоломку. Она говорила так естественно, что не поверить ей было невозможно, но ведь не с подушкой же он ночью кувыркался! Вначале ему приснился сон-ужастик, очень реалистичный, но затем он проснулся, и то, что происходило потом, не было сновидением! Со слов Мани, она всю ночь провела в доме покойницы, но тогда с кем он ночью занимался любовью? Манерами и разговором Маня мало напоминала себя вчерашнюю: и ту, с кем он был ночью, и ту, которая вечером рассказывала историю жизни тещи, а потом, внезапно опьянев, ушла.

«Неужели это был лишь еще один сон? До сих пор ощущаю ее упругое, налитое силой и здоровьем тело, удивительную нежность кожи. А сейчас поди разбери, что под этой одежонкой! Или это мне все-таки приснилось? Ночью она шла по полу, будто летела, а теперь еле двигает ногами. Вот возьму и прямо спрошу, трахался я с ней ночью или нет».

– Да, – сказала Маня, и Глеб остолбенел, ведь он не вслух задал вопрос.

– Что – да? – переспросил Глеб.

– Вы такой рассеянный сегодня, Глеб! Вы только что спросили меня, смогу ли я помочь приготовить все для панихиды на девять дней, и я согласилась.

– А как я спрашивал – вслух или мысленно? – уточнил ошалевший Глеб.

Маня звонко рассмеялась, потом прикрыла рукой рот и сказала:

– Господи, прости – в такой день смеяться! Ну конечно вслух – мыслей не читаю, я ведь не бабка Ульяна. Странный вы сегодня какой-то. Идемте быстрее, наверное, уже копачи пришли.

С давних времен в селах чтят традиции и соблюдают обряды уже несуществующей общины. Тогда все делалось сообща: трудились, радовались и печалились, особенно ярко это проявлялось во время самых значительных событий в селе – на свадьбах и на похоронах. Эти два такие разные события имеют нечто общее, относящееся к их организации, во что обычно вовлечена масса народа. Хотя каждому из них присущи свои особые ритуалы, знаки, фетиши, общим является то, что и свадьба, и похороны безразмерно растягиваются во времени, сопровождаются неумеренным потреблением пищи и спиртного.

Похороны собирают множество людей, которые сочувствуют, жалеют покойника, как никогда при его жизни. Если бы все добрые, хорошие слова, звучащие на поминках, могли реально повлиять на жизнь ныне покойного, может, и похороны перенеслись бы на более поздний срок.

Копачи уже чинно расселись за столом, всем своим видом показывая, насколько важна их миссия. Их было восемь человек, и они не спешили, поглощая пищу, словно это был не завтрак, а некий ритуал и они священнодействовали. Глеб, который позже них сел за стол, успел поесть и несколько раз проделать маршрут «двор – дом – улица – дом». Наконец копачи поднялись, взяли «сухой паек» – внушительный сверток с провизией и два литра самогонки в трехлитровой стеклянной банке – и отправились копать могилу.

Глеб отметил про себя некую странность в поведении отдельных женщин. Они украдкой на него посматривали и быстро отводили глаза, когда встречались с ним взглядом, а две молодухи, забыв, где находятся, даже захихикали. Не переживая по этому поводу и сочтя хихиканье следствием прирожденной глупости или смешливости, он наконец увидел жену, подъехавшую на стареньком «ауди» соседа, жившего напротив. Тот, как галантный кавалер, вышел из машины, обошел ее и, повозившись с дверцей, открыл ее и помог выйти Оле, окинув Глеба ненавидящим взглядом. Глеб чуть было не почесал в недоумении затылок, задаваясь вопросом: когда же он перешел дорогу этому черноглазому сорокалетнему брюнету, с которым в редкие посещения тещи только мимоходом здоровался? Знал, что тот живет вдвоем с незамужней сестрой, имеющей нескладную фигуру и обилие мужских гормонов, о чем свидетельствовали обесцвеченные усики и плохо выщипанные волоски на подбородке. Глеб быстро подошел к машине и чуть было не отшатнулся, увидев горящие злостью глаза Оли. Она отвела его в сторону, чтобы поговорить наедине.

– Что случилось? – спросил он, охваченный плохим предчувствием.

– Это я хотела бы знать, где ты вчера так набрался, что такое вытворял, приехав на похороны моей матери?! – змеей прошипела Ольга.

– Не понимаю, о чем ты? – удивился Глеб, с ужасом ожидая позорного разоблачения его шашней с Маней и виновато пряча глаза.

«Чем черт не шутит, может, чудесный дар ее матери передался и ей?» – подумал он.

– До какого состояния надо было упиться, чтобы в такой день выйти вечером во двор в одних трусах, в невменяемом состоянии! Даже язык не поворачивается назвать то, что ты сделал. – Последовала глубокая пауза. – Ну так вот: ты помочился в ведро, в котором соседка, за неимением корзины, принесла продукты… Хорошо, что оно было уже пустое. Я от тебя такого не ожидала! Ну, приходил, бывало, выпивши, но в таком состоянии… – Оля замотала головой, словно пыталась отогнать шокирующие воспоминания.

У Глеба сердце оборвалось и стало холодно в груди. Относительно спокойный тон Оли его еще больше испугал – лучше бы она на него накричала, даже стукнула, он бы стерпел, а этот тон означал, что разборки будут потом, и серьезные.

– Ты мне не поверишь… – начал было оправдываться Глеб, но она его резко оборвала:

– Я верю собственным глазам! Тебе свидетелей твоего позора представить?! Все село уже насмехается над тобой! А мне каково?! Это же мое родное село, куда и после смерти матери я буду приезжать, зная, что за моей спиной судачат, вспоминая этот позор! Это же на всю оставшуюся жизнь! Где ты вчера так набрался? У тебя же здесь вроде дружков нет, да ты никогда и не стремился приезжать сюда. Боялся матери, как черт ладана! – Она говорила раздраженно, повышала голос, но не настолько, чтобы было слышно группке женщин, вроде бы беседующих в нескольких шагах, но явно навостривших уши в надежде услышать подробности семейного скандала.

– Выпил вчера у Мани всего три стопки самогонки, будь они неладны! – признался Глеб, виновато опустив голову.

– У кого, у кого? – Глаза Оли сузились от злости.

– У Мани. Она сказала, что ты определила меня к ней на ночь, чтобы я под ногами у тебя не болтался, – жалобно сообщил Глеб.

– Мне вчера было не до тебя! Извини, но у меня умерла мама, если ты этого еще не понял, – ледяным тоном произнесла она. – Я думала, что ты сам определишься, где ночевать, и если бы эту ночь провел как положено, вместе со мной рядом с мамой, то тебя бы не убавилось. Ладно, после разберемся, как это тебя угораздило. – У Глеба екнуло сердце. Оля, устремив на него тяжелый взгляд, жестко произнесла, четко выговаривая слова: – Запомни: Маня – последний человек, через кого я стала бы тебе что-либо передавать!

– Извини, Олечка, ведь я ничего этого не знал, – заскулил Глеб.

– Тебе и не надо всего знать! Лишь запомни, что я тебе сказала! – Голос Ольги стал немного мягче. – Ладно, хватит. Занимайся делами. Подойди к бабе Марусе – вон она стоит с палкой, – она скажет, куда надо ехать и что делать. Со двора – ни ногой, только по ее поручениям!

– Хорошо, Олечка. Бегу.

– Постой. – Она бросила испытующий взгляд на Глеба. – Если она будет пытаться соблазнить тебя, вспомни хотя бы, что ей через два года шестьдесят, она ровесница твоей покойной мамы.

– Баба Маруся нимфоманка? Ну а на вид я дал бы ей все семьдесят! – Глеб усмехнулся.

– Я говорю о Мане! Ей пятьдесят восемь годков в июле стукнуло, – со злостью сказала Ольга и, круто развернувшись, пошла в дом.

В памяти Глеба промелькнули некоторые подробности прошлой ночи, и его стало подташнивать. Отойдя от Оли, он быстрым шагом направился за дом, где находилась деревянная уборная.

 

3

К часу дня все приготовления к похоронам были закончены. Во двор занесли хоругви и мощные деревянные носилки с ручками по бокам, которые украсили цветами, лентами и платками – на них должны были нести гроб. Кладбище находилось недалеко, и к нему предполагалось идти пешком.

Баба Маруся нашла Глеба на огороде, возле старого высохшего колодца, напротив бани. Он сидел на начавшем осыпаться бетонном кольце и от нечего делать смотрел вверх. По серому небу медленно проплывали тяжелые черные тучи, словно вражеские бомбардировщики, выискивающие цель на земле, чтобы извергнуть свой боезапас. Он жаждал этого дождя, словно тот мог смыть свинцово-мышьячный осадок, оставшийся у него на душе после разговора с Олей. Ему стало казаться, что люди пришли сюда не столько отдать последние почести покойнице, сколько поглазеть на него.

«Вон тот белобрысый, длинноносый приехал из столицы и нажрался до чертиков, а после голышом ходил по селу, никого не видя, и даже…» – дальше только шепот и сдержанное хихиканье чудились ему в каждом шорохе и звуке человеческого голоса. Поэтому, выбрав момент, он сбежал сюда, на огород, чтобы не вздрагивать, почувствовав на себе чей-то любопытный взгляд, и все время не краснеть. Недаром старинная пословица гласит: на воре и шапка горит! Если бы не слова Оли, он бы до сих пор считал, что ночные события были только сном, настолько нереальными они казались ему днем. В голове у него творился кавардак. «Если я во сне, словно сомнамбула, в неглиже дошел до дома Ульяны и набедокурил там, по словам Оли, насколько реально то, что я переспал с Маней?! Судя по ее словам, все это пригрезилось мне. Дай Бог, чтобы так и было! Лучше, чтобы это оказалось сном, а не реальностью!»

Глеб перевел взгляд на грозное небо и решил все послать к черту, перестать корить себя. Ведь в случившемся нет его вины, так как он делал все это неосознанно, вернее, в невменяемом состоянии. Это даже при тяжких криминальных преступлениях учитывается и является смягчающим обстоятельством. Его как психолога заинтересовало происшедшее с профессиональной точки зрения. Ведь ночью он воспринимал эти события не совсем так, как описала ему их Ольга. Выходит, в нем, как в известной повести Стивенсона, уживаются две особы, в психиатрии это называется деперсонализацией личности. Второе его «Я» проявило себя этой ночью, неадекватно себя вело… Тут же он посмеялся над своими умозаключениями – всегда проще приписать свои ошибки кому угодно, только не себе. Возможно, выпитая самогонка и нервное напряжение были тому причиной. Ведь известно из медицинских справочников, что при определенных условиях алкоголь, подобно наркотику, может вызвать галлюцинации. Так что ларчик этот очень просто открывается, и не надо громоздить сложные конструкции, когда все предельно ясно: алкоголь вызвал сомнамбулическое состояние и при этом грезы. Глеб решил, вернувшись в город, порыться в справочной медицинской литературе и поискать описания подобных случаев. Ведь не уникален же он!

Холод, сковавший тело Глеба из-за неподвижного сидения, как бы отдалил его от недавних неприятных событий. Он словно добровольно сам себя наказал. Бревенчатая баня с вечно закрытой дверью манила его, как будто скрывала тайну. «Находят “скелеты в шкафу”, почему бы их не прятать в бане?» Он, когда бы ни приезжал сюда, всегда видел на двери бани мощный замок. Его робкие намеки, дескать, неплохо бы попариться, теща пропускала мимо ушей, лишь один раз она вскользь пояснила, что в бане свалены горы непотребного хлама. Глеб дал себе обещание при первой же возможности заглянуть в баню и узнать, что там за хлам. Тут он подумал, что Ольга вряд ли решится продать дом матери – она очень любила приезжать в село и, с ее слов, ностальгировала по времени, проведенному здесь, хотя особенно близких друзей у нее в селе не было. Возможно, она и придет к такому решению, но это произойдет не скоро. Глеб загорелся идеей навести порядок в бане и использовать ее по прямому назначению. До села не так далеко ехать, так что можно будет периодически устраивать банные дни по-взрослому, с березовым веничком!

«Эх, если бы я сейчас мог попариться, сбросить с себя весь негатив, словно смыть грязь, тогда и чужие взгляды не липли бы, и мне не было бы до них дела! – с сожалением подумал Глеб. – Использовала покойница баню не по назначению, в качестве сарая. Толку от холодной бани как от козла молока!»

– Вот куда ты забрался! – задыхаясь, воскликнула баба Маруся у него за спиной. – Ищем тебя, ищем!

Глеб вздрогнул от неожиданности и сразу ощутил, что порядочно замерз. Он с трудом разогнул свое окоченевшее тело и почувствовал себя великаном – он оказался на две головы выше маленькой старушки.

«Чего ее сюда принесло? Она собирается выговаривать мне за ночные события? Только этого мне не хватало!» – помрачнев, подумал он.

– Батюшки до сих пор нет, а похоронить Ульяну надо до захода солнца. Поезжай к нему домой и привези его сюда. Вчера вечером Дуняша к нему заходила, звала на отпевание – обещался быть. Иль случилось чего с ним – может, захворал? У тебя автомобиль, быстро смотаешься туда и обратно, – озабоченно сказала баба Маруся.

– Я не знаю, где он живет. Пусть кто-нибудь покажет, сам я его дом не найду.

– Да тут недалече. За домом Бондаря повернешь направо, доедешь до Дмитренков, а там свернешь в проулочек, к ставку. Это рядом с кладбищем, только с другой стороны.

– Я здесь совсем не ориентируюсь. Буду блуждать неизвестно сколько. – Глеб отрицательно замотал головой.

– Ладно, пошли. Сейчас найду тебе поводыря!

Они медленно прошли по чисто убранному огороду. Можно было подумать, что хозяйка знала собственную судьбу и поторопилась все убрать, чтобы не добавлять хлопот наследникам и соседям. Когда они подошли к калитке, баба Маруся, обведя взглядом двор, крикнула:

– Манька! Поди сюда, быстро!

Глеб был готов провалиться сквозь землю. Про себя твердил, словно заклятие: «Только бы не она! Только бы не она!»

– Манька, надо съездить к батюшке, а то он припаздывает. Глебушка не знает дороги, поедешь с ним. На автомобиле! – Баба Маруся говорила тоном одновременно приказным и вопросительным. Сказано было так, что вот надо – и все, и в то же время слышалось: а можешь ли ты?

– Отчего не съездить, съезжу. Вы не против, Глеб? – спокойно отреагировала Маня, поймав его настороженный взгляд.

Ему стало неловко, и он сразу опустил взгляд в землю. Маню нельзя было назвать пожилой женщиной, и это при том, что на ее лице совсем не было косметики. Чудит матушка природа, создавая такие феномены! Но Глеба сейчас занимало не это, а то, что Маня поедет вместе с ним и как на это отреагирует Оля. Отказаться неудобно, ведь нет никакой причины для этого. Ну а что такого в том, что Маня покажет дорогу к дому священника?! Баба Маруся в случае чего подтвердит Оле, что это она назначила Маню в проводники. Время поджимает, да и готово уже все для похорон, ожидают только священника.

– С какой стати мне возражать? Поехали. – И, не оборачиваясь, Глеб направился к машине.

Вначале они ехали молча, Глеб то и дело поглядывал в салонное зеркало, стараясь увидеть на лице спутницы признаки приближающейся старости. Здоровый цвет лица, никакой пигментации, свойственной пожилым людям, и на предательском лакмусе возраста – шее и руках – отсутствуют морщины. Даже сорок ей никак не дашь, разве что с натяжкой. Может, Оля пошутила? Тут он обратил внимание на то, что Маня вроде как и смотрит вперед, но улыбается с ехидцей (зубы белые, красивой формы): мол, что, доволен наблюдениями? Глеб вздрогнул и, непонятно почему, покраснел.

– Здесь нам надо повернуть налево, – скомандовала Маня, – хотя мы едем, по всей видимости, напрасно.

– Почему? – удивился Глеб, и, притормозив, так резко повернул, что не пристегнутую Маню бросило на него, она на мгновение прижалась к нему, обдав запахом цветочных духов.

Глеб молниеносно отстранился, вплотную придвинувшись к окну. Запах духов был тот самый, который он ощутил ночью во сне! «Выходит, это тоже был не сон?! Разве могут присниться запахи? Из этого следует, что я с ней переспал ночью?! Ужас! Но это уже произошло». Глеб чуть ли не с ненавистью посмотрел на спутницу.

– Извините! – смутилась Маня и быстро отодвинулась.

– О повороте надо предупреждать заранее, – недовольно пробурчал Глеб, все больше раздражаясь. «Ольга сказала, что не поручала Мане приютить меня, выходит, это была ее инициатива. Больше того, из слов Оли следует, что они не в очень хороших отношениях. Что за черная кошка пробежала между ними? Об этом позже расспрошу Олю, а пока надо выполнить поручение, но как понять странную реплику Мани?» – Почему мы едем напрасно?

– Не придет батюшка на похороны Ульяны, – хмурясь, произнесла Маня. – Здесь надо направо! – спохватилась она, но опять поздно сообщила Глебу о повороте.

Он вновь выполнил резкий маневр, но на этот раз Маня удержалась на месте.

– Я же просил говорить заранее, где надо будет поворачивать. – И, как бы ни к кому не обращаясь, в пространство салона Глеб повторил свой вопрос: – Так почему?

– Теперь только прямо. Увидишь, – кратко ответила она.

Глеб вздрогнул – она первый раз за все время обратилась к нему на «ты». Что бы это значило?

Грунтовая дорога вырвалась из окружения разнообразных заборов, прячущихся за ними домов – от развалюх, крытых камышом, до двухэтажных зданий под еврочерепицей, и дальше свободно протянулась вдаль, словно прочерченная под линейку. С обеих сторон пошли пустые огороды, кое-где уже перекопанные на зиму. Потом слева потянулись одинаковые, словно репродуцированные близнецы, унылые серые двухэтажные многосемейные коттеджи, а справа, за огородами, виднелось кладбище. Мрачный вид черных, освобожденных от растительности участков и сразу за ними кладбищенские кресты, вероятно, не добавляли оптимизма жителям коттеджей, окна которых выходили на эту сторону. Латинское выражение «memento mori» имело непосредственное отношение к их жизни.

– Возле следующего дома остановитесь, – скомандовала Маня, и Глеб послушно нажал на педаль тормоза. Раздался неприятный скрип.

«Надо будет при случае взглянуть на тормозные колодки – по-видимому, пришло время их менять», – подумал Глеб, остановив автомобиль. Маня раньше него выбралась из машины, энергичным шагом прошла к входной двери. «Вечером, помнится, еле ноги волочила», – удивился Глеб. Она, не оглядываясь, вошла в дом, громко хлопнув дверью. Глеб в недоумении остановился на полдороге. Идти вслед за ней или подождать во дворе? Затем решил: раз уж он здесь, надо войти вслед за ней. Уж слишком она странная, и эти ее недомолвки…

В коттедже было четыре квартиры: две на первом этаже, две на втором. Квартиру священника Глеб определил очень просто – по широко распахнутой двери и стоящей возле нее Мане, тихо разговаривающей через порог с молодой полной женщиной в простом темном платье. Увидев Глеба, женщины замолчали, словно заговорщики. Матушке на вид было меньше тридцати, но ее чрезвычайно бледное рыхлое лицо с множественными гнойничками на лбу и щеках, обрамленное черным платочком, было болезненным. Глеб поздоровался с ней и вопросительно посмотрел на Маню, чувствуя себя неловко, будто отвлек женщин от чего-то чрезвычайно важного.

– Матушка Софья сообщила, что отец Никодим уехал в соседнее село и вернется поздно, поэтому на похороны не успеет. Предложила нам взять землю с могилы Ульяны: он завтра могилу и запечатает, – спокойно пояснила Маня, точно речь шла о чем-то обыденном, не о похоронах, где священник является одной из ключевых фигур печального ритуала.

Попадья жалобно посмотрела на Глеба, как побитая собака, словно прося пощады, и того от ее взгляда передернуло. «Выходит, мы, и правда, зря приехали, и Маня знала об этом наверняка, но меня в это не посвятила. Как об этом сказать Оле? Для нее это будет удар!»

– Разве ему не сообщили вчера, что Ульяна Павловна умерла и ее надо сопроводить в последний путь по христианскому обычаю? – неожиданно для себя грозным тоном поинтересовался Глеб у матушки.

У той скривилось лицо, будто она готова заплакать, и у нее на самом деле выступили на глазах слезы.

– Видимо, чрезвычайно важное дело вынудило отца Никодима отправиться в путь, забыв о своих обязанностях пастыря! – с сарказмом поддержала его Маня, словно до нее только сейчас дошло, чем чревато отсутствие священника. – Поясните нам, матушка Софья!

– На то воля Господня, и не нам его судить! – Попадья заплакала, перекрестилась и, неожиданно отступив на шаг назад, громко захлопнула перед ними дверь.

– До свидания, – насмешливо бросил Глеб двери, обитой черным дерматином. «Тьфу ты, черт, разве я желаю свидания с ней? Глаза б мои не видели ее вместе с батюшкой!»

Ничего им больше не оставалось, кроме как молча вернуться к автомобилю. Заведя двигатель, Глеб не выдержал и властно потребовал:

– Маня, вы можете мне объяснить, что здесь происходит?! Я к вам в село приезжаю не первый раз, всегда все было нормально, но сейчас творится, – он даже для убедительности обхватил голову руками, широко растопырив локти, – черт знает что!

– О чем вы? – невозмутимо поинтересовалась Маня, насмешливо глядя ему прямо в глаза, но он не отвел взгляда.

– У меня такое ощущение, что это не похороны, а какой-то балаган! Со мной странные вещи творились ночью, – признался Глеб и покраснел. – Вы заранее знали, что священник проигнорирует эти похороны. Попадья какая-то странная, – он, запнувшись, поискал подходящее слово, – словно пришибленная.

– Неужели заметно? – развеселилась Маня.

– Не только это странно, – разозлился Глеб, – но и… – Он запнулся, потеряв мысль.

– Необыкновенного человека хороним, даже удивительно, что все так спокойно, – не дождавшись продолжения, сказала Маня. – Обычно в таких случаях возникают небольшие природные катаклизмы: гром среди ясного неба, град величиной с куриное яйцо, ну и, конечно, молнии-шкодницы должны поджечь в селе сарай, а то и дом. А тут такой человек спокойно дух испустил, и черти никак не пытались этому препятствовать! Бывало, даже крыши домов сносило, а сейчас все спокойно. Похороны на носу, а тут даже жиденького дождичка нет, только небо хмурится уже два дня. Это очень плохо, не к добру! Видимо, ВСЕ ЭТО еще впереди! Поди знай, кого ОНО заденет.

– Вы это серьезно? – ошарашенно спросил Глеб.

– Серьезнее не бывает. Покойница была очень сильной колдуньей, ведьмой. Почему поп не явился на ее похороны? Как говорится, не бывает села без праведника и колдуна. Праведник, в силу своего сана, – это, конечно, отец Никодим, ну а колдунья… понятно кто. Месяцев шесть тому назад это было. Церкви в селе пока нет, только строится, а клуб у нас большой имеется, еще в застойные времена построили. В нем два зала: один побольше, второй – поменьше, и в этом маленьком сельсовет собирался школу бальных танцев открыть, дочка тогдашнего председателя сельсовета ими увлекалась. Школу не открыли – председателя хватил инфаркт, его дочка в город уехала, и зал оказался невостребованным. В этом зальчике отец Никодим службу стал править по выходным дням, соорудили там некое подобие иконостаса, деньги на церковь стал собирать. Понятное дело, батюшка заинтересован в том, чтобы прихожан у него было как можно больше. К Ульяне народ днем и ночью идет со своими проблемами, и решает их она не бесплатно. Наверное, отец Никодим решил, что уплывают к ней денежки, которые могли пойти на церковь. Ведь при хвори или чтобы защититься от неприятностей можно не к ведьме-знахарке идти, а к нему, и деньги на церковь жертвовать. Кто больше пожертвует на это богоугодное дело, к тому никакая хворь не пристанет, да и других проблем в жизни не будет. В одной из проповедей перед прихожанами отец Никодим заявил: на церковные службы не ходят и на строительство церкви не жертвуют ведьмы, колдуны и ими одураченные. Потому что все они боятся приобщиться к праведным делам, ведь, приди они сюда, их будет корчить и выворачивать, а если он еще святой водичкой их обрызгает, то и вообще огонь сожжет. Имя Ульяны не прозвучало, но всем было ясно, кого отец Никодим имел в виду. Вывод из этой проповеди был прост: кто к Ульяне обращается, тот прислужник ведьмы и сатаны.

Ульяне доброжелатели все это передали, еще и кое-что присочинили. Ульяна и в самом деле на службу не ходила, деньги на строящуюся церковь не жертвовала. Явилась она как-то на воскресную службу, да такая кроткая! Бросила мелочишку в ящик для пожертвований на строительство Божьего храма в селе. После службы прямо к отцу Никодиму поспешила – мол, хочет исповедоваться. Тот, не чувствуя подвоха, подумал, что испугалась Ульяна его, решила смириться. Отошел с ней в уголок, набросил на голову платок и давай ее исповедовать. А люди, увидев, что Ульяна исповедуется, не расходятся, трутся рядом – любопытно послушать, в каких страшных колдовских делах она покается. «Грешна?» – спрашивает отец Никодим ее тихо. «Грешна», – отвечает она громко. «В чем грешна?» «А в том, что на службу пришла, которую правит большой грешник! Ведь ты, Никодим, любишь потискать молодых девчат. Дуняше вон мне пришлось срывать беременность на втором месяце, с попадьей своей не спишь, холодная она у тебя».

Все вокруг так и покатились со смеху. Батюшка покраснел и как закричит: «Изыди, сатана!»

Она, улыбаясь, посоветовала: «Попробуй святой водичкой, которая огнем жжет!»

Тот стал красный как рак и бросился вон. А она еще больше масла в огонь подлила: «Не знаю даже, что раньше появится: дом и автомобиль у отца Никодима или церковь? Недавно, правда, слышала, что видели его в Киеве, слонялся по автосалонам, что-то там присматривал, наверное, вскоре этим самым и разродится».

Почти месяц после той службы хворал отец Никодим, а строительство церкви значительно ускорилось, до Рождества должны закончить. Он по-прежнему живет в квартире, которую выделило ему правление колхоза. Вот нескладуха, оговорилась я – аграрное акционерное общество, так оно теперь называется.

– А попадья что? – брякнул Глеб.

– Правильно разумеешь, Глебушка, мужик стерпит и постепенно отойдет, а женщина не простит и отомстит. Давай, поехали помаленьку, расскажу про попадью.

Автомобиль заворчал, как обиженный пес, и тронулся, подпрыгивая на ухабах и дребезжа внутренностями. «Доконаю я машину на этих дорогах!» Глеб в сердцах сплюнул.

– На той службе попадья тоже была и видела, как опозорился ее муж. Больше всего ее задело не то, что он с молоденькими девчонками якшается, а то, что Ульяна прилюдно обозвала ее холодной. Знала, что людская молва обсосет и разнесет каждое брошенное ею слово, осрамит на веки вечные, – продолжила Маня. – Решила отомстить Ульяне ее же оружием – нет, не словом, а колдовством.

У Глеба в голове не укладывалось все это – ведьмы, колдовство считались здесь чем-то обыденным, само собой разумеющимся, это не требовало доказательств. Просто верили в существование всего этого, и все.

– Поехала в соседнее село, к старой колдунье, и заплатила ей, чтобы навела порчу на Ульяну. Вскоре та заболела, пожелтела и вся иссохла. Чтобы снять порчу, надо точно знать, кто ее навел. Вычислила она и попадью, и старую колдунью. Пересилила она ту порчу. Стала Ульяна поправляться, а колдунья неожиданно умерла – хотя, может, от старости? Один Бог ведает.

Есть в черной магии такой прием: порча возвращается к ее наславшему, но уже многократно усиленная. Ульяна выздоровела, колдунья умерла, а попадья заживо гниет, и никакие бабки ей ничем помочь не могут. Очень сильная ведьма была Ульяна. А вы говорите, что много здесь странного происходит! Попомните мои слова: еще ничего и не происходило, но когда произойдет, тогда… тогда и увидите!

Они подъехали к воротам усадьбы покойной тещи и остановились. Маня вышла из машины и сразу затерялась в толпе, запрудившей двор. Глеб нашел бабу Марусю и объяснил ей, что священник уехал в другое село и он до похорон, видимо, не успеет вернуться. Она на мгновение сощурилась и приказала ему: «Смотайся на кладбище, возьми немного землицы с могилы и дуй по быстрячку сюда. Больше ждать не будем. Через час пойдем на кладбище», – и, отвернувшись, стала раздавать другие распоряжения по подготовке к похоронам.

 

4

Дорогу на кладбище Глеб теперь знал, поэтому не стал искать провожатых, сел в машину и уже через пять минут к нему подъезжал. Дорогу перегородила громадная лужа с жидкой грязью, которая осталась от прошлого дождя. Рисковать он не стал, остановил машину, обошел лужу и вскоре уже был на кладбище. Свежевыкопанную могилу он нашел сразу. Возле нее лежали две лопаты, пустая трехлитровая банка, еще сохранившая запах самогонки, и остатки еды, небрежно завернутые в газету так, что оттуда выглядывал наполовину обглоданный хвост селедки. Глеб взял лопату и задумался. Сколько земли необходимо, чтобы запечатать могилу? Технологии этого процесса он не знал, но подозревал, что земли много не нужно. Тут он понял, что не взял ничего такого, во что можно было бы набрать землю. Поразмыслив, сыпанул пару горстей в трехлитровую банку из-под самогонки, надеясь, что сивушный запах поглотит земля. Заглянул в пустую могилу: она была глубиной не меньше двух метров – аккуратный прямоугольник, словно под линейку выкопанный в глине. Вернулся к машине и поехал назад.

Только он подъехал к воротам, как к нему подскочила Маня:

– Где же вы пропадаете? Идемте быстрее! – И она, держа его за руку, буквально поволокла за собой в дом.

Рука у нее была холодная и какая-то неживая. Ему не к месту вспомнилось, как ночью тело Мани горело огнем. «Что я зациклился на ней?! Да, совершил ошибку, переспал с ней, но больше это не повторится! Очень стыдно будет, если об этом узнают! Она почти на три десятка меня старше! О чем я думал?!»

В доме было многолюдно, люди стояли плотно, точно шпроты в банке, но Маня невероятным образом смогла протолкнуть его почти до дивана, на котором лежала покойная. Мертвую Ульяну окружали бабы, словно несли дозор. Одуревшие от нехватки кислорода в помещении, запаха расплавленного воска и ладана, певчие выводили что-то уж слишком заунывно-пессимистическое даже для похорон. У изголовья покойной сидела осунувшаяся Ольга. Глеб отвел взгляд – ему вдруг стало не по себе, он боялся даже посмотреть на мертвую тещу. В памяти стали всплывать кадры из ужастиков, как герой фильма наклоняется к покойнице, лежащей в гробу, а та вдруг открывает глаза, или как нитка, которой подвязали ее нижнюю челюсть, вдруг порвалась, и та вдруг открыла рот, показав сизый язык. Глеб понимал, что все это чушь, но ничего не мог с собой поделать – боялся взглянуть на покойницу, хотя стоящие впереди пожилые женщины были гораздо ниже его, а он возвышался над ними. Вдруг Маня сунула Глебу в руки маленькую горящую свечу, у нее в руке была такая же.

– Читай молитву, можно про себя, – потребовала она.

– Я не знаю молитв, – пробормотал Глеб.

– «Отче наш», – подсказала она. – Ее-то уж наверняка знаешь! – Сказано это было без тени сомнения.

Глеб хотел объяснить, что в жизни никогда не произносил молитв, но тут, к своему удивлению, начал вспоминать слова, правда, не был уверен в том, что правильно их произносит.

– Отче наш, еже си на небеси. Да хранится имя твое, да хранится дело твое, – прошептал он, но больше ничего на ум не приходило.

– Скажи «аминь!», – строго приказала Маня.

– Аминь! – послушно повторил Глеб. От душной атмосферы в комнате у него начала кружиться голова. Происходящее здесь напоминало некую фантасмагорию.

– Задуй свечку и передай впереди стоящим, пусть ее положат в гроб, – продолжала командовать Маня.

Глеб послушно погасил свечу, застыл, не зная, кому ее передать. Плотность людей в комнате была как в общественном транспорте в часы пик, когда надо передавать деньги кондуктору через других пассажиров. Было очень душно, и он стал проталкиваться к выходу, рассудив, что его участие в странном ритуале уже завершилось. Вдруг его кто-то крепко схватил за руку – это оказалась баба Маруся. Она нарушила строй бабок возле гроба и подвела Глеба к Ольге.

– Вот он, голубушка.

– Батюшка будет? – коротко спросила Ольга, глядя на него воспаленными, покрасневшими глазами.

Глебу было очень ее жаль, он не понимал, почему она, современный человек, идет на поводу у предрассудков и соблюдает старинные сельские обычаи, тем самым мучая себя. Мертвой матери этим она не поможет, а только гробит свое здоровье.

– Священник уехал. – Глеб недоумевал, почему баба Маруся об этом не сообщила Ольге. – К похоронам не успеет вернуться.

– Найди его, делай что угодно, но чтобы он был здесь! Хоть силой, но приведи его сюда! – лихорадочно произнесла Ольга.

Прежде чем Глеб ответил, вмешалась баба Маруся:

– Голубушка, времени больше нет. Ульяна должна упокоиться в могиле до захода солнца, а отец Никодим уехал в Киев. Где его там сыщет Глебушка? Твоя матушка не очень жаловала нашего батюшку – и было за что. Так что не переживай, Ульяна будет не в обиде. На девять или сорок дней привезешь другого батюшку для отпевания – сыщешь такого. А вот могилку завтра запечатать надо – отец Никодим это сделает, никуда не денется. – Баба Маруся, помолчав, добавила многозначительно: – Душа Ульяны неприкаянная может бед натворить немало!

Глеб мысленно продолжил: «Не меньше, чем сама Ульяна наделала при жизни».

Ольга молча кивнула, соглашаясь с этим. Баба Маруся вывела Глеба из дома, сама пошла продолжать заниматься организацией похорон и поминок.

Оказавшись на свежем воздухе, Глеб глубоко вдохнул, мысленно прикидывая, сколько ему еще придется пробыть в селе. Сегодня никак не удастся уехать в город, ведь утром снова надо будет идти на кладбище. Выходит, только завтра к вечеру они с Ольгой смогут уехать.

Из дома повалил народ, и стала выстраиваться похоронная процессия. Его снова отправили в дом. Теща все еще лежала на диване, вся усыпанная цветами, живыми и бумажными. Рядом уже стоял обитый черным крепом новенький гроб, пахнущий сосной, – ее новая обитель.

– По нашему обычаю в гроб покойника должны уложить его родственники и близкие друзья, – тихо сказала соседка, живущая напротив, у которой теща брала молоко, так как ни коровы, ни козы не держала.

Внешне за ночь Ульяна сильно изменилась. Ее лицо потемнело, стало черным, как у негра. Спокойствие и безмятежность исчезли с лица, отвисшая челюсть придавала ему выражение озабоченности и даже злобы. Покойников Глеб не боялся, но относился к ним с брезгливостью. Пересилив себя, он взял тещу за ноги. Тело оказалось удивительно тяжелым, несмотря на то что его подняли и уложили в гроб четыре человека. Когда тело оторвали от дивана, голова покойной безвольно дернулась и неестественно свесилась на плечо, при этом шея вытянулась невероятным образом. Словно из ниоткуда возникли женские руки и поправили голову. Глеб не поднимал глаза на поправлявшую женщину, и поэтому ему казалось, что руки существуют сами по себе. На диване осталось большое влажное пятно по контуру туловища, и он почувствовал тошноту. Как сквозь вату, до него доносились голоса женщин, обряжающих покойницу. Выделялся звонкий голос распорядительницы, поглощая все остальные звуки и слова.

– Господи, кто же так делает – покрывалом укутали, а веревки с ног не сняли! Куда тащишь ножницы, развязывать надо, а не резать! Вот так-то лучше. Челюсть бинтом подвяжи, аккуратнее, чтоб незаметно было. Не получается у тебя потому, что вначале язык во рту у покойницы надо поправить. Гляди, как это делают, может, еще пригодится в жизни!

«Говорят о смерти, а думают о жизни», – с неприязнью отметил Глеб.

– Готово! Теперь привязывай. Свечи в гроб положила, а ты их пересчитывала? Нет?! Давай сейчас считай. Одна, две, три, пять, шесть… Шесть? Всего шесть? А где седьмая свечка? Ищи, смотри внимательней. Нигде нет? Теперь жди неприятностей. Кто-то украл свечу – колдовать надумал. Быть беде, спаси нас, Господи! Ладно, заканчиваем, веревки уложите в гроб. Хорошо, хоть их не украли. Засуньте их под ноги покойницы, чтобы в глаза не бросались. Все готово? Зовите мужиков, которые будут нести гроб. Как кто?! Копачи будут нести!

– Из хаты обязаны родственники и близкие вынести на рушниках, а во дворе уже передать копачам! – заявила одна из женщин – у распорядительницы появилась оппонентка с не менее звучным голосом.

– Нет, копачи сразу несут гроб из хаты! – стояла на своем распорядительница.

– Это у вас так принято, а в нашем селе по обычаю родичи обязаны нести! Вы пришлая, из Антоновки, а у нас так заведено!

Глеб, совершенно одуревший, взялся за край полотенца, продетого под днище гроба, и помог вынести его во двор. Тут только он заметил, что выносили они гроб не через узкую входную дверь, а через специально открытую очень широкую дверь, так что им ничего не мешало. До этого скрытая ковром, висевшим на стене, эта дверь ждала своего часа десятилетиями. Ему представилась картина, как жизнерадостные рабочие строят этот дом, а рядом ходят не менее жизнерадостные здоровяк хозяин, его жена-красавица и стеснительная малолетняя дочурка, прячущаяся за юбку матери. Значит, уже когда строили, учитывали, что жизнь человеческая недолговечна и потребуется этот широкий проход, чтобы в свое время вынести вперед ногами хозяина, его красавицу жену, их дочь. Memento mori. Помни о смерти, говорили древние римляне и не забывали о ней даже за пиршественным столом, так как в те времена он мог в одну минуту превратиться в поминальный. Или взять, к примеру, мрачный культ Озириса у древних египтян… Но похоронная процессия уже выстроилась, и Глеб вернулся мыслями к настоящему.

Похоронная процессия вытянулась в длинную разноцветную змею-кобру, голова которой была украшена двумя голубыми хоругвями. Капюшон этой кобры образовывали восемь человек – они несли на специальных носилках гроб, утопающий в цветах с преобладанием красного. Затем следовала беспорядочная человеческая толпа, постепенно сужающаяся к концу-хвосту. Процессия двигалась чрезвычайно медленно, на перекрестках останавливалась. Во время остановок Ольга с бабами окружали гроб, бабы начинали причитать, а у нее слез уже не было – все выплакала. Глеб шел сразу за гробом, поддерживая Ольгу, которая шла, от горя шатаясь, как пьяная. Он нудился, время от времени украдкой смотрел на часы и не понимал, почему нельзя было гроб с тещей отвезти на кладбище на соответствующем автомобиле? Дорога казалась бесконечно длинной, как и этот день, а вот за работой, в общении с друзьями дни обычно пролетали быстро.

С утра собиравшийся дождь, вопреки опасениям, не излился на землю слезами по ведьме Ульяне. Более того, несмело выглянуло по-осеннему тусклое солнышко, разогнав свору черных туч-дармоедок. Было уже около четырех часов, и солнышко, едва выглянув, стало стремительно падать за горизонт.

Толпа, собравшаяся у могилы, преобразила это место, где не так давно был Глеб, до неузнаваемости, придав ему некую торжественность. Официальных речей не было. Когда гроб поставили на табуреты для прощания, Ольга упала на грудь матери и зарыдала. Ее с трудом оторвали, и неожиданно ее место заняла рыдающая Маня. Глеб был поражен, до этого он не замечал проявления сочувствия к покойнице с ее стороны, скорее наоборот. Маня сама поднялась, вытерла слезы платочком и исчезла в толпе. Глеб, понимая, что ему не отвертеться, подошел к гробу и наклонился, имитируя то ли поклон, то ли воздушный поцелуй без помощи рук. Когда его лицо находилось совсем близко от лица покойной, лоб которой украшала бумажная лента с надписью на церковнославянском, ему показалось, что веки покойницы слегка дрогнули, выпустив лучик зловещего взгляда! Похолодев от ужаса, Глеб отпрянул от гроба и еще раз внимательно взглянул на покойную. Левый глаз ее был чуть приоткрыт, виднелся белок без зрачка. Трупные синеватые пятна явственно проступали на лице даже сквозь потемневшую кожу. В толпе зашушукались:

– Следующего высматривает. Скучно ей одной уходить – сотоварища выискивает!

«Это лишь совпадение, и вполне объяснимое, – успокаивал себя Глеб, ощущая неконтролируемую внутреннюю дрожь. – Ведь давно известны случаи, когда с телом покойного происходит на первый взгляд нечто необычайное, пугающее в старину людей; из-за незнания физиологических процессов в организме связывали это с мистикой и чертовщиной. То покойники, когда приоткрывали крышку гроба, вдруг приобретали сидячее положение, то их находили в гробу «пополневшими». На самом деле в этом виновата физиология человека, его состояние в момент смерти. Так возникли легенды про живых мертвецов – вампиров и упырей. Ну а тут только веко дернулось – мышца расслабилась и глаз приоткрылся».

Прощание вскоре закончилось, двое мужчин накрыли гроб крышкой, и застучал молоток, вбивая в нее гвозди. От этого звука у Глеба холодок пробежал по спине. На мгновение ему привиделось, что это он, парализованный, лежит в тесном пространстве гроба, и над своей головой слышит звук забиваемых в крышку гвоздей. Он силится крикнуть, что живой, и не может.

Видение исчезло, а Глеб, весь в холодном поту, увидел, что гроб уже опустили в могилу. Сельчане подходили к яме, брали грудку земли, бросали ее вниз. На самом краю ямы стояла Ольга, словно окаменевшая от горя. Баба Маруся держала ее за руку и что-то ей тихо говорила. Глеб хотел подойти к жене, чтобы успокоить, и тут увидел, как две девушки, обе лет шестнадцати-семнадцати, смотрят на него улыбаясь и переговариваются. Он сразу вспомнил о ночном происшествии, и настроение еще больше упало. К Ольге он все же подошел и услышал, как она вполне обыденно советуется с бабой Марусей относительно поминального обеда.

– Что мне делать?

Ольга взглянула на него настороженно:

– Иди в дом и оставайся там. И ничего не делай без меня. Ты уже этой ночью натворил достаточно – хватит на всю оставшуюся жизнь!

Глеб хотел сказать что-то в свое оправдание, но Ольга отвернулась от него и стала разговаривать с подошедшей к ней женщиной средних лет, одетой по-городскому. Та выражала ей свои соболезнования.

Обратно Глеб возвращался вместе со всеми напрямик, через людские огороды. Этот путь занял от силы семь минут вместо сорока в похоронной процессии по дороге. Во дворе дома Ульяны румяные молодухи, несмотря на осеннюю прохладу в одних тонких белых вышиванках, сливали из кувшинов воду на руки возвращающимся с кладбища и давали им вытереть руки душистыми, пахнущими лавандой, длинными льняными полотенцами. Вымыв руки, люди устраивались на лавках за поминальным столом. Над столом был натянут громадный кусок брезента, прикрепленный с одной стороны к крыше дома, а с другой – к крыше летней кухни.

Ольга, очень бледная, проследовала в дом с незнакомой женщиной, не обратив никакого внимания на Глеба. Тот хотел было забиться куда-нибудь подальше от людских глаз, снова вспомнив о ночном происшествии, но баба Маруся поручила ему наливать гостям. В помощники ему дали рыжеволосого парня с наглой ухмылкой и очень пьяными глазами. Парень наливал самогонку и вино, отчаянно их расплескивая, в стограммовые стаканчики, а Глеб разносил их на небольшом пластмассовом подносе сидевшим за столом. Те отвлекались на мгновение от поглощения кушаний, брали стаканчик левой рукой, правой крестились, говорили «за упокой души Ульяны» или «пусть земля ей будет пухом». Задыхаясь, захлебываясь, сморкаясь, кашляя от крепости содержимого, выпивали сколько душа примет – кто половину стаканчика, кто до дна, а некоторые ставили их на стол, лишь пригубив. И эти же стопки опять наполнялись до краев и подносились следующим. Смотря на это сборище жующих, давящихся, неудержимо голодных, брезгливо сытых, Глеб с тоской подумал: «Неужели, чтобы помянуть человека, надо набить до отказа желудок, сдабривая съеденное алкоголем? Почитать память усопшего обжираловкой?»

Вначале за столом никто не произносил речей, слышно было только чавканье и бульканье. Затем стали вспоминать о покойной, пьяно ухмыляясь и одновременно прося передать селедку или другое блюдо. Вскоре переключились на более злободневные темы. Зачем вспоминать о мертвеце, который уж ничем не сможет ни помочь, ни навредить, а со временем превратится в удобрение, поглотившееся землей? А вот то, что тарифы на электроэнергию растут, доходы с ростом курса доллара катастрофически уменьшаются, – это волновало всех.

«Людская слава преходяща, и все мы тленны», – подумал Глеб, в очередной раз разнося стопки. К его удивлению, поминальный обед не затянулся, так как по здешнему обычаю требовалось выпить только три раза – ни больше, ни меньше. Однако за столами трижды сменялись люди и столько же раз ставились новые блюда, так что только в восемь часов вечера поминки закончились и народ понемногу разошелся.

В опустевший двор вышла уже немного успокоившаяся Ольга, сменившая траурную одежду на джинсы и кожаную курточку. На стол добавили кушаний, и за него уже сели те, кто обслуживал это поминальное пиршество, всего человек двадцать. Перед тем как сесть за стол, Глеб забежал в дом и там до хрустального блеска вымыл два стаканчика: один – для себя, другой – для Оли. Выпив подряд два стаканчика самогонки, перед этим что-то невнятно пробормотав, сам не понимая, что говорит, Глеб быстро захмелел и расслабился. Невыносимо длинный день обещал вскоре закончиться, и Глебу очень хотелось, чтобы алкоголь помог ему отключиться и проспать без сновидений до утра. А завтра он с Олей вернется к прежней жизни и забудет о ночном конфузе.

К Ольге приковыляла еще больше сгорбившаяся баба Маруся. Сегодняшняя нагрузка сказалась на ней, главном распорядителе и организаторе похорон, усугубив тяжесть прожитых лет. Она что-то зашептала Оле на ухо. Глеб только собирался опрокинуть третий полный стаканчик самогонки, как Ольга строго произнесла: «Глеб!» Его рука предательски дернулась, расплескивая драгоценную жидкость, и опустила стаканчик на стол.

– Не увлекайся! Не забывай о своих ночных похождениях прошлой ночью, – напомнила она ему о том, что он пытался изгнать из памяти. – Где земля с могилы матери?

– В машине.

– Принеси ее сюда.

– Она необходима прямо сейчас? Сию минуту?

– Ты правильно понял. Тебе помочь?

– Спасибо, дорогу я и сам найду.

Он встал из-за стола и направился к автомобилю. Было уже совсем темно, и, отойдя на несколько шагов от навеса, под которым горели электрическими звездами три лампочки, он оказался в темноте. Глеб стал двигаться очень медленно, осторожно нащупывая дорогу носком туфли. Трава сухо шелестела, и его это сильно злило, так как вновь напомнило о позоре прошлой ночи.

«Завтра возьму косу и выкошу ее, скотину, под корень», – поклялся он себе.

Глаза постепенно привыкли к темноте, и до автомобиля он добрался без происшествий. Верный четырехколесный друг радостно принял его, гостеприимно осветив салон. Вот только банки с землей внутри не оказалось!

Глеб четко помнил, что поставил банку под переднее пассажирское сиденье, но там было пусто. На всякий случай он осмотрел весь салон и заглянул в багажник. Банки нигде не было. Он хорошо помнил, где поставил банку, а также то, что не закрыл машину. Банка исчезла – выходит она кому-то понадобилась?

«Невелика потеря, завтра утром привезу, земли там хватит», – решил он про себя.

Увидев Глеба, вынырнувшего из темноты с пустыми руками, Оля побледнела и угрожающе сказала:

– Только не говори, что земли нет, что ты не нашел ее там, где оставил. – По ее тону он понял, что это и в самом деле почему-то очень важно для нее.

Снисходительно относясь к предрассудкам жены и заботясь о собственном спокойствии, он мгновенно сориентировался и соврал:

– Дело обстоит хуже, чем ты думаешь, в машине сел аккумулятор – я забыл подфарники выключить. Завтра придется кого-нибудь просить, чтобы подтолкнули, – только так заведется, с толчка. Или сегодня вечером надо будет найти зарядное устройство и поставить аккумулятор на зарядку. Завтра мы уедем сразу же после возвращения с кладбища?

– Земля где? – нетерпеливо, с тревогой в голосе спросила Оля, пропустив мимо ушей сочиненную Глебом легенду про аккумулятор.

– Где ей быть? В автомобиле. Я ее нащупал в темноте, брать в руки не стал – она замотана в газету, может рассыпаться по салону. Так как в машине убираю только я один, то руководствуюсь всем известным лозунгом: «Уважай труд уборщика!»

– Машина хорошо закрыта?

– Лучше не бывает! – Глеб быстро нарисовал в воздухе знак «Z». – Охранная сигнализация «Зорро» всегда с вами!

– Хорошо. С меня достаточно и того, что седьмую свечку кто-то украл. Завтра в шесть часов утра пойдем к попу, надо запечатать могилу и уговорить его отслужить панихиду.

– В шесть еще темно.

– Ничего. Отправимся пешком, раз машина не на ходу. На обратном пути уже будет светло.

Глеб вернулся на свое место за столом и твердой рукой взял стопку. То ли было очень холодно, то ли он сильно нервничал, но хмель слетел с него после разговора с Ольгой. «Что за село такое?! Ведьма, колдовство, на меня вчера наваждение какое-то нашло – как еще объяснить происшедшее? Непонятные ритуалы, трагедия из-за свечи, которую не положили в гроб, возможно, кто-то унес ее с собой, а тут еще землю с кладбища сперли! Не велика беда, когда стемнеет, схожу за баню и наберу землицы – кто разберет, откуда она? Я считаю, что все эти ритуалы ни к чему».

Все так же легко одетые молодухи стали убирать со стола напитки и закуски. Глеб грустно размышлял, не пропустить ли еще стопку? Решил все же воздержаться. Завтра очень рано надо встать – Ольга не изменит своего решения и в шесть утра заставит идти к священнику. Хорошо, хоть хватило ума не признаться, что землю похитили, иначе разгорелся бы грандиозный скандал. Благо, дровишек для него он непроизвольно насобирал за эти два дня предостаточно.

Глеб вернулся к автомобилю, забрался в салон, достал ноутбук и подключил модем. Он знал, что здесь есть мобильный интернет – в прошлые приезды подключался к нему. Просмотрел электронную почту – ничего важного. «Земля для опечатывания могилы, – вспомнил он. – Собственно, для чего это нужно?»

Глеб прогуглил этот вопрос. «Запечатывание могилы» – это народное название благословения земли, взятой с могилы, в конце чина православного церковного отпевания. Если на отпевании присутствует священник, то после того, как опустят гроб в могилу, он совершает символическое «запечатывание» могилы со словами из Псалтыри: «Господня земля, исполнение ея…» (Пс 23), крестообразно бросает землю на крышку гроба. Если по какой-то причине священник не присутствовал на погребении, совершается чин «заочного отпевания», в конце которого батюшка окропляет принесенную землю святой водой, произнося те же слова из псалма. Каждый православный христианин нуждается в молитвенной помощи, в прочтении «разрешительной» молитвы, которую читает священник во время отпевания умершего. Если родственники, зная волю усопшего похоронить его по христианской традиции, не делают этого, то они поступают немилосердно, не по любви. Таким образом, они осознанно или неосознанно совершают грех.

Глеба родители крестили, сам он этому не придавал особого значения – большинство людей крестят детей, то ли на всякий случай, то ли по инерции. В церковь он ходил от случая к случаю, в основном на Пасху, и всегда ставил свечи за упокой своих умерших родителей и ближних родственников. Из прочитанного ему было понятно, что ритуал этот обязательно надо проводить, но было неясно его предназначение. Возможно, «запечатывают могилу», чтобы душа или какая-то астральная сущность после смерти не докучала живым? Дальнейшее блуждание по интернету не внесло полной ясности в этот вопрос. Позиция Церкви: название ритуала «запечатывание могилы» придумали сами люди, на самом деле это лишь часть ритуала отпевания, во время похорон или же «заочного». Однако интернет был полон «правдивых» историй о том, как на могилах, которые не «запечатывали» священнослужители, появлялись привидения – неупокоившиеся души умерших, обреченные на вечные скитания. Поэтому в давние времена самоубийц, убийц хоронили за пределами христианского кладбища, их не отпевали – ни очно, ни заочно. Глеб внутренне содрогнулся и похолодел, вспомнив, как приоткрылся глаз покойницы, когда он наклонился с ней попрощаться, и что стали говорить люди.

«Теща при жизни не давала мне спокойно жить, с нее станется и после смерти мне докучать. Я, конечно, считаю все это предрассудками и выдумками, но на всякий случай схожу ночью на ее могилу и наберу с нее земли, – решил Глеб. – Дел всего-то на полчаса – пойду огородами». Разумнее было бы сходить на кладбище засветло, но в таком случае пришлось бы признаться Ольге в пропаже банки с землей. Если выбирать между встречей на кладбище с живыми мертвецами, вурдалаками, вампирами и разъяренной Ольгой, то он выбирает их. «Надо узнать, какие у Оли планы на меня в эту ночь, чтобы вновь не попасть впросак».

Глеб встал из-за стола и подошел к Оле, тихо беседующей с незнакомой женщиной в черном платочке.

«Черный цвет сегодня самый популярный, – подумал он и тут же оборвал себя. – Что опять на меня нашло? Сегодня же были похороны! Или тут спиртное по-особому действует? Не надо больше пить».

– Прошу прощения, что прервал вашу беседу, но я хотел бы поговорить с тобой, Оля, кое-что уяснить для себя.

Незнакомка встала.

– Ну, я уже пойду, – сказала она.

– Нет, подожди! Мы еще не обо всем договорились, – холодно заявила Ольга.

– Хорошо, я подойду минут через десять, – кротко согласилась женщина.

– Тебе хватит этого времени? – словно учительница у ученика, спросила Ольга у Глеба.

«Что на нее нашло?! Я не узнаю жену, которую очень люблю, – она тут совсем другая. Может, здесь воздух такой, что от него все дуреют? Скорее всего, смерть мамы и нервотрепка, связанная с похоронами, повлияли на нее. Надо быстрее вернуться в город – там она станет прежней. – Глеб тяжко вздохнул. – Была бы моя воля, немедленно отправился бы домой».

– Вполне, Оля! Для вопросов хватит, а сколько времени уйдет на ответы, сама решишь.

Ольга кивнула, и женщина исчезла в темноте.

– Слушаю тебя. Что тебя интересует?

– Во-первых, где я буду спать этой ночью? – Глеб пьяно улыбнулся.

– Здесь, в доме.

– На диване?

– На кровати во второй комнате, где обычно ночевали, когда навещали маму. Не заблудишься?

– Я достаточно для этого взрослый. – Глеб вспомнил: «У Мани я тоже спал во второй комнате, и что из этого вышло?»

– Что еще? – Ольга нетерпеливо посмотрела на него.

Глеб с неудовольствием понял, что прерванный разговор с женщиной для нее более важен, чем общение с ним.

– Почему поднялся шум из-за пропажи какого-то огарка свечи? – Глеб заметил, что слегка пошатывается, и сразу выпрямился.

«Прямой, как столб, и такой же устойчивый», – гипнотизировал он себя.

– Это не огарок свечи, – серьезно произнесла Ольга. – Это один из атрибутов ритуального посмертного обряда. Человек не способен при жизни распорядиться всей имеющейся у него энергией, использует лишь незначительную ее часть в течение своей жизни. В момент смерти происходит колоссальный выброс нерастраченной энергии, отведенной ему на жизнь. Вместе с ней высвобождается из материального тела нематериальная субстанция, которую мы называем душой. Путь, который она должна проделать, чтобы перейти в мир иной, невозможно совершить без помощи живых людей, без посмертного обряда. Похороны, заупокойные службы по умершему в строго определенные дни, ритуалы и атрибуты – все это составляющие посмертного обряда, помогающего душе умершего перейти в другой мир.

Каждый народ эмпирически создал свою систему помощи душе. При отсутствии или нарушении такого обряда в силу тех или иных причин душа не может покинуть землю, она остается здесь и начинает мешать живым. Иногда это опасно для их психического и физического состояния, не только для здоровья, но и для жизни. Души, которые не смогли переместиться, объявляются у нас, на земле, в виде фантомов, призраков, барабашек и прочей нечисти.

Из этого следует, что мы имеем колоссальный запас энергии, и не всю ее растрачиваем при жизни, а душа человека непосредственно управляет этой энергией. Удерживая душу на земле с помощью магии, манипулируя ею, можно получить в руки оружие, которое действует невидимо, не оставляя следов.

– Разве можно управлять душой умершего? – сдержанно поинтересовался Глеб, вместо того чтобы разнести в пух и прах эту ересь, которой Ольга, видимо, набралась здесь, общаясь с верящими в ведьм, чародеев, магию и колдовство.

Он удивлялся жене, серьезности ее тона, когда она несла чушь. За все то время, что он ее знал, до женитьбы и после, никогда ничего подобного она ему не говорила. Оля, как и Глеб, работала в столичном Институте психофизики человека, занималась наукой, правда, особыми достижениями похвастаться не могла. Хотя она и закончила аспирантуру, защитить кандидатскую не смогла, поэтому, достигнув своего максимума – должности младшего научного сотрудника, на большее без звания претендовать не могла. А вот Глеб, в отличие от нее, уже и докторскую написал и сейчас готовился к защите. Помощь Глеба в «реанимации» своей кандидатской работы Ольга категорически отвергла. Впрочем, Глеба это устраивало – невозможно, чтобы и муж, и жена сделали успешную карьеру. Кто-то должен собой жертвовать ради продвижения другого. Кому, как ни женщине, поступиться своими амбициями, если мужчина уже набрал темп? Глеб считал себя успешным, впрочем, как и знающие его по работе люди. Должность заместителя начальника отдела его, старшего научного сотрудника, уже тяготила, не соответствовала его амбициям. Директор института, академик Ворсинов, давно его заприметил и выделял среди других сотрудников. Как только Глеб защитит докторскую диссертацию, директор найдет ему достойное место. Сделает хотя бы своим заместителем по науке вместо недалекого Варавы, занявшего это место благодаря склокам при прежнем директоре института.

Ольга не удивилась вопросу Глеба, она его словно ожидала.

– Это возможно с помощью приемов черной магии и при наличии неких катализаторов – атрибутов похоронного обряда: свеч, заряженных энергией близких покойного, или веревки, которой были связаны руки-ноги покойника перед тем, как его положили в гроб, а также одежды, которая была на покойнике в момент смерти. Чтобы этого не случилось, и существует обряд запечатывания могилы, также следует проконтролировать, чтобы эти атрибуты не попали в злые руки. Все это было определено эмпирическим путем, основано на опыте предыдущих поколений и пока рациональному объяснению не поддается.

Глеб подумал, что слова Ольги полностью противоречат позиции Церкви в отношении ритуала отпевания. Она приплела сюда чародейские свойства веревок, свечей, которые имели отношение к покойнику и его родственникам. Глеб не был специалистом в вопросах религии, но то, что он от нее услышал, скорее всего, относится к дошедшим до нас со времен язычества пережиткам.

– Мне вспомнилось, как ты испугалась, подумав, что пропала земля, взятая для запечатывания могилы. Поясни, что случилось бы, если бы так и произошло? Я предполагаю, что ты снова начнешь говорить о каком-то колдовстве. Но ведь можно было набрать другой земли – ее там много. Или же гипотетические похитители могли бы и сами это сделать.

– Дело в том, что земля для запечатывания могилы должна быть взята родственником покойного, любой степени родства, до того момента, как земля покроет гроб с телом. Теперь тебе все ясно?!

Глеб неопределенно хмыкнул. Ничего такого он в интернете не читал. Видимо, тут еще добавились местные обычаи.

«Понятно одно: от всей этой чертовщины можно умом тронуться».

Глеб потер лоб, словно это могло помочь ему в этом разобраться. Опьянение прошло, он внимательно посмотрел на жену, раздумывая, не шутит ли она, младший научный сотрудник Института психофизики человека? Судя по ее виду, она говорила на полном серьезе. Взгляд у нее пронзительный, словно она, подобно своей покойной маме, стремится проникнуть в его мысли, добраться до самых тайных из них. Глеб отвел взгляд в сторону и сказал, зевая:

– Пойду пройдусь, пусть хмель выветрится. Похоже, я сегодня перебрал.

– Далеко не ходи. Скоро полночь. – Оля посмотрела на темное небо, где едва просматривался тусклый месяц, и многозначительно произнесла: – В такую ночь всякое может произойти. Хорошо, что сегодня месяц молодой. Не в полную силу сможет колдовать тот, кто похитил свечу.

Глеба удивили познания жены в магии, но тут он вспомнил, что говорила Маня об Ульяне, которую односельчане давно считают ведьмой, и ему на ум пришла пословица: «Яблоко от яблони недалеко падает». И он задал себе вопрос: «Если мама Ольги и в самом деле была ведьмой, то, выходит, и дочь – ведьма?» Представив Ольгу варящей колдовское зелье в большом казане, бросая туда лягушек и змей, он невольно рассмеялся. Тут он заметил, что Ольга подошла к женщине, с которой беседовала до этого, и они вместе вошли за дом.

 

5

Проще было ему доехать до кладбища на машине, но, услышав шум отъезжающего автомобиля, Оля обо всем догадается, и вспыхнет очередной скандал – она придает этому слишком большое значение. Разговор с Олей весьма удивил Глеба: выходит, она подвержена суевериям и мистике, чего он не замечал за ней раньше. Впрочем, до этого случая подобных ситуаций не возникало. Ничего, завтра они вернутся в город и их жизнь войдет в прежнюю колею, в ней не будет места колдовству и мистике. Заблуждения Ольги можно понять – она выросла в этом селе, где ее маму, Ульяну, односельчане давно считали ведьмой. Вот так и делай людям добро! Возможно, теща разбиралась в травах, была целительницей, а ей приписали черную магию.

Глеб достал из багажника аккумуляторный фонарик, проверил его и остался недоволен – тот светил очень слабо. На подзарядку его у Глеба не было времени. Идти на кладбище он решил напрямую, а не кругом, по улице, благо, со зрительной памятью у него все было в порядке и дорогу он хорошо запомнил, хотя прошел этим путем всего один раз. Глеб, как ему показалось, незаметно вышел через калитку на улицу, и ночной мрак окружил его со всех сторон. Он постоял пару минут, ожидая, пока глаза немного привыкнут к темноте. Уличного освещения в селе не было, и рассчитывать Глеб мог лишь на слабый свет ночных светил – луны и звезд, едва проглядывающих на чернильном небе. Фонарик Глеб включил, когда отошел достаточно далеко от дома.

Ночь, как и время, меняет облик знакомых предметов и людей. Глеб шел по разбитой грузовиками дороге, и слабый луч фонарика ему плохо помогал – он то и дело спотыкался на неровностях, колдобинах. Дома, стоявшие по обе стороны улицы, были едва различимы в ночной тьме. Стояла глубокая тишина. «Так же тихо было и в прошлую ночь», – вспомнил Глеб, и ему стало не по себе. У него возникло ощущение, что село с наступлением темноты вымерло или затаилось в страхе перед чем-то неизвестным и потому еще более ужасным. Собачий лай изредка слышался где-то вдалеке, в этой части села собак как будто и не было. Странное село, странные его обитатели.

Вдруг ему вспомнился давно прочитанный рассказ с забытым названием, где главный герой определил по вою своей собаки, что его сосед – живой мертвец. Тут же Глеб успокоил себя – чего только не придумают писатели, чтобы привлечь читателя. Ведь в самом названии – «живой мертвец» – кроется явное противоречие. Если он живой, то никак не может быть мертвым, а если мертвый, то уже не живой. Жизнь и смерть – это противоположные полюсы. А если это другая разновидность, форма жизни? Может, человек, точнее, его душа после смерти попадает в параллельный мир, тогда привидения, призраки, фантомы – это посланцы оттуда.

Глеб вполголоса выругался, чтобы себя ободрить. Если он будет так об этом думать, то, пока дойдет до кладбища, запугает себя до полусмерти. «Почему до полусмерти, а не до смерти?!» – предательски вклинился внутренний голос.

– Все, хватит! – чуть ли не заорал Глеб.

Никогда эти темы его не интересовали и не волновали, и вот нате вам! А если размышлять об этом на кладбище, да еще ночью, к тому же после похорон, такое пригрезится, что мало не покажется!

Все очень просто. Он – житель большого города, привык постоянно находиться в сутолоке жизни, не знает, что такое настоящая тишина – шум в городе не смолкает даже ночью, особенно вблизи автомагистралей. Приходя домой, он включает и телевизор, и компьютер, находясь в автомобиле – приемник или магнитолу, в метро слушает что-нибудь записанное на плеер или забавляется гаджетом – наушники у него постоянно на ушах. Куда бы он ни шел, что бы ни делал, его неизменно сопровождают звуки. И он хорошо знает, к чему они относятся. Здесь совсем другое дело – приходится слушать тишину, если же возникает какой-то звук, то он зачастую не знает его природу, а все неведомое страшит.

То же самое относится к темноте и одиночеству. Можно представить себя в городе в полной темноте и с ощущением, что никого вокруг нет? Даже ночью в темном безлюдном парке ты знаешь, что, выйдя из него, окажешься на освещенной улице, среди людей. Здесь ты предоставлен сам себе и имеешь в наличии эти три пугающих фактора: тишину, темноту, отсутствие людей. В такой обстановке человек сам придумывает страхи! Вот так из ночных фантасмагорий людей с расстроенной нервной системой и богатым воображением возникли персонажи страшилок. А далее эти страхи индуцировались при общении в сознание других людей. Эти рассуждения Глеба ободрили, ему даже показалось, что темнота разочарованно отступила и стало немного светлее. Так размышляя, он незаметно подошел к усадьбе, через которую можно было прямиком попасть на кладбище. И вдруг у него возникло ощущение, что что-то не так, что-то он упустил из внимания, очень для него важное. Может, он ошибся домом и сворачивать надо было не сюда?

Глеб посветил на металлическую калитку, покрашенную зеленой краской, рядом с ней он увидел перекошенные ворота, сваренные из труб, в середине образующих «солнышко». Местами ворота основательно проржавели. Именно этим путем он возвращался с кладбища. Но чувство, что он делает что-то не то, еще больше усилилось. Он решительно подошел к калитке и, просунув в щель руку и повернув щеколду, вошел во двор. Ему было неудобно без разрешения идти через чужой двор, но что было делать? Не будить же хозяев, чтобы спросить у них разрешения? «Вы позволите мне пройти, так как внезапно возникла необходимость ночью сходить на кладбище?» Глеб даже представил себе выражение лица хозяина после такой просьбы и улыбнулся. Это его позабавило.

Глеб вошел во двор. Он помнил, что надо обойти дом, а там огородами, по прямой, дойти до грунтовой дороги (других здесь не наблюдалось) и по ней выйти прямо к кладбищу. Собаки во дворе не было, иначе она бы уже лаяла. Не то что он боялся собак, но не любил, когда они разгуливали свободно, без поводка и намордника. В таких случаях у него почему-то начинало сосать под ложечкой, но сейчас он предпочел бы, чтобы собака все же здесь была, конечно, на цепи, и очень короткой. Что-то ненормальное было в том, что собаки в этой части села отсутствовали. Он осветил фонариком крыльцо и неожиданно узнал дом Мани. И буквально остолбенел от этого открытия – чувство надвигающейся беды овладело им.

Как могло случиться, что, возвращаясь с кладбища, он не обратил внимания на то, чей это дом? Ведь он не был сильно взволнован – смерть и похороны тещи не вызвали в нем особых эмоций. Он с тещей очень мало общался, почти ее не знал. По теще он скорбел, как и по любому человеку, ушедшему из жизни. Прожила она достаточно долго, так что не приходилось сожалеть о ее безвременной кончине. Глеб жалел беспомощных стариков и не хотел дожить до немощного состояния.

Глебу показалось, что Маня притаилась за входной дверью в той же тоненькой ночнушке на голое тело и ожидает его, чтобы увлечь на софу. Он с испугом посмотрел на дверь, когда обходил крыльцо. «И пенсионное удостоверение под подушкой!» Глеб разозлился на себя и дальше пошел не оглядываясь. Вдруг ему послышалось, что дверь скрипнула, но он так и не обернулся.

По убранным огородам с утрамбованной сухой землей идти было несложно – здесь было принято перекапывать их только весной. Непроглядный мрак ночью бывает лишь в лесу, в замкнутом пространстве помещений, но не в чистом поле, так что тут ему было комфортнее, чем на темной, узкой, мрачной улице.

Начал моросить мелкий дождик, и Глеб надел на голову капюшон, спрятанный в воротнике куртки, затянул молнию под подбородок. Сразу похолодало и стали мерзнуть руки, особенно та, что держала фонарик в металлическом корпусе. Глеб попеременно отогревал руки в карманах. Огороды закончились, и он вышел на грунтовую дорогу, которая должна была вывести на кладбище, а потом огибала его дугой. Вдруг фонарик замигал и погас. «Этого еще не хватало!» Глеб начал его трясти, но, поняв бессмысленность своих действий, сунул его в наружный карман куртки, тот сильно оттопырился и мешал при ходьбе, неприятно колотя по боку. Рука, оставшаяся без теплого прибежища – кармана, стала мерзнуть. Глеб опустил молнию и, как Наполеон, заложив руку за борт куртки, продолжил путь. Отсутствие источника света сильно затрудняло продвижение вперед, но не делало предприятие невыполнимым.

Насмехающаяся ущербная луна в беззвездном небе, таинственное во мраке ночи кладбище, тишина, пронизанная множеством непонятных звуков, будоражащих фантазию, – все это воспринималось как романтика безвозвратно ушедшей юности. Глеб почувствовал, что им овладевает минорно-ностальгическое настроение, будящее воспоминания о прошлом, когда все было просто и понятно: белое было белым, черное – черным, а дружба – святой и нерушимой. Он подумал, что сотворил очередную глупость – поперся ночью на кладбище, чтобы набрать земли. Зачем, спрашивается? Ведь в религии и в церковных ритуалах главное не атрибутика, а вера. И обычная земля, взятая в другом месте, сгодилась бы для запечатывания могилы. Глеб остановился, но подумал: «Ну не возвращаться же назад, когда до цели рукой подать! Наберу земли с могилы, раз уж нахожусь здесь».

 

6

Кладбище делилось на две части: «старое», горбящееся могильными холмиками, окруженными полуразвалившимися ржавыми оградками, и «новое», постоянно расширяющееся, ухоженное, с памятниками, гробничками-цветниками и столиками для поминания. Оно непроизвольно отражало законы исторического развития общества. Как мы почитаем своих предков, так и нас будут чтить потомки.

Старое, заброшенное кладбище с покосившимися крестами наблюдало с ехидцей и затаенной обидой, как новое стало покрываться легкими алюминиевыми остроконечными пирамидками со звездочками и трапециевидными памятниками. Как на смену им, созвучно времени, сначала несмело, потом массово стали возвращаться деревянные и металлические кресты, каменные надгробия. Затем ряды алюминиевых памятников с каждой ночью стали таять – они один за другим отправлялись в пункты сбора цветного металла. В лучшем случае украденные памятники заменяли тяжеловесными бетонными, а в основном оставались безымянные холмики, открывая оперативный простор для разрастания новой части кладбища.

Посаженные в старой части кладбища деревья и кустарники за несколько десятилетий образовали небольшой лесок. Кроны высоких деревьев закрывали небо, колючие побеги оплетали могилы, затрудняя проход даже в дневное время. Путь Глеба к могиле тещи как раз пролегал через старую часть кладбища.

С замиранием сердца он переступил границу кладбища, стихийно образовавшуюся из переплетшихся кустов и живописных куч мусора – продуктов жизнедеятельности человека, еще не задумывающегося о том, что и для его бренных останков уже уготовлено место, возможно, как раз там, куда он швырнул завернутые в газету объедки и другой мусор.

В Глебе зрело предчувствие, что должно произойти что-то весьма необычайное, удивительное, не поддающееся разумному объяснению. От этого нервы у него напряглись до предела и стали напоминать перетянутые струны музыкального инструмента, готовые завибрировать не только от прикосновения, но и просто от внешних звуковых колебаний. Оглохшая темнота и одиночество давили на психику, изгоняли минорное настроение и требовали от него мужества для продолжения пути. Идти без света фонарика было крайне тяжело, приходилось петлять между могилами, оградками, порой просто ступая в темноте по могильным холмикам, которые, несмотря на давность захоронений, оказывались на удивление мягкими, словно с удовольствием принимали ногу, и у него замирало сердце – ему чудилось, что вот-вот высунется иссохшая рука потревоженного обитателя кладбища. Спина обливалась холодным потом, и он торопливо переносил тяжесть тела на другую ногу, уже стоящую на твердой земле. Возможно, это всего лишь прошлогодние неубранные листья, превратившиеся в перегной, создавали ощущение мягкости и он никого не тревожил, да и не смог бы потревожить спящих беспробудным вечным сном и ожидающих лишь трубного гласа Апокалипсиса.

Глеб гнал все тревожные думы из головы, запрограммировав себя на то, что он бесчувственный робот и перед ним поставлена простая цель: дойти туда-то и сделать то-то. Проще не придумаешь. Но предательские мысли все равно пробивались через этот заслон, заставляли учащаться пульс и громче биться сердце. В такие мгновения он был готов повернуть назад, ругая себя за глупую идею отправиться в ночной поход, ведь такой же земли он мог набрать в любом другом месте, даже на огороде. Так, споря с собой, он продолжал медленно продвигаться вперед, пока не понял, что заблудился.

Глухая тьма, злорадствуя, окружала его со всех сторон, и в ней уже ощущалась смертельная опасность. Собственная беспомощность чуть было не довела его до истерики, так как, петляя, он уже не ориентировался, откуда пришел и в какую сторону направлялся. Он остановился, беззвучно ругаясь, боясь потревожить тишину, словно опасался чего-то неведомого. Ну станет ли человек, не имеющий тайного злого умысла, бродить ночью по кладбищу?! Разве такой же глупец, как и он! Зачем здравая мысль взять пару лопат земли с огорода спасовала перед безумной – ночью отправиться на кладбище? Почему он не борется с предрассудками Ольги, а идет у них на поводу? Похоже, безрассудство жителей этого села передается всем, кто сюда попадает! Он сам тому пример!

Глеб не боялся упырей, вурдалаков, мертвецов, так как считал, что они не существуют. Зато в приметы он верил, избегал тринадцатого числа и, если ему перебегала дорогу кошка, не забывал сплюнуть через левое плечо. На кладбище угроза здоровью и даже жизни имела конкретное лицо, точнее, морду. Буквально накануне этой поездки в село он прочитал в газете заметку о том, как на женщину в лесу напала стая одичавших собак, и если бы на ее крики не подоспели лесники, то псы могли растащить ее по кусочкам. А так она отделалась серьезными укусами, да пришлось еще делать уколы от бешенства и столбняка. Прочитав заметку, он почему-то подумал, что женщина сделала глупость, отправившись в одиночку в лес, да еще ночью. Интересно то, что в заметке не указывалось время суток, когда было совершено нападение, но почему-то тогда ему в голову пришло, что глупо ночью одному оказаться в лесу, где могут быть дикие животные. А теперь он сам совершил эту глупость – ночью в одиночку находится в безлюдном месте, недалеко от настоящего полесского леса, где вполне могут водиться сбившиеся в стаи одичавшие собаки или что похуже. Опасность здесь была вполне реальной, физической. Он, конечно, мужчина довольно крепкий, не так давно дружил со спортом и еще находится в неплохой физической форме, но оружия у него нет, нет даже обыкновенной палки. Глеб решил на всякий случай поискать крепкую палку, но увы, найденные в темноте палки были трухлявыми или слишком хлипкими.

Внезапно он заметил впереди, метрах в пятнадцати-двадцати, слабый огонек и, обрадовавшись, пошел на него. Так как он не мог идти напрямик из-за всевозможных препятствий на пути в виде деревьев и колючих кустарников, то не сразу заметил, что огонек не удаляется, но и не приближается.

«Кто бы это ни был, у него можно будет узнать, как отсюда выбраться», – подумал Глеб. Теперь продолжать поиски могилы тещи у него и в мыслях не было. Самым сокровенным его желанием было оказаться в доме покойной тещи, рядом с Олей. Сократив, насколько это ему удалось, расстояние до движущегося огонька, Глеб крикнул что было силы:

– Эй, подождите! Подождите, пожалуйста, меня!

Огонек на мгновение застыл, дрогнул, а потом снова начал двигаться. Глеб подумал, что, возможно, этот человек его опасается и надо прояснить ему ситуацию.

– Помогите мне выбраться с кладбища! – крикнул он и тут же понял, что это прозвучало довольно пугающе. Оказаться ночью на кладбище и услышать из темноты просьбу выбраться отсюда! Хорошо, что не из могилы. Не у каждого достаточно крепкие нервы, чтобы спокойно отреагировать на это.

Более быстрое продвижение огонька подтвердило его опасения.

– Я заблудился! Не бойтесь меня! Укажите только направление, в котором надо идти! Мне надо в село на улицу Вороного! – безрезультатно кричал он в темноту, а огонек все продолжал двигаться, выдерживая расстояние между ними. Как только Глеб прибавлял шагу, быстрее начинал двигаться и огонек. Стоило Глебу сбавить темп, то же делал и огонек.

«Он манит меня за собой! – дошло до Глеба. – Мне показывают дорогу, но куда?! Какие намерения за этим кроются? Почему этот человек молчит, никак не реагирует на мои крики?»

Заросли закончились, Глеб теперь продвигался среди могил нового кладбища, но все равно никак не мог сориентироваться, зато идти стало легче. Глеб успокоился, поняв, что человек с огоньком не представляет опасности, возможно, сам его боится. И он решился – ринулся напрямик, рассчитывая быстро преодолеть разделяющее их расстояние и, как и следовало ожидать, в темноте зацепился за что-то и упал, больно ударившись ногой о могильную плиту из мраморной крошки. Когда Глеб поднялся, огонек исчез. Нога сильно болела, он присел на скамейку у могилы, растирая больное место и ругая себя за глупый поступок. Чего он добился этим? Ни-че-го! Незнакомец с огоньком испугался его рывка и где-то затаился. Теперь он должен думать, как самому отсюда выбраться, в какую сторону идти. По крайней мере, вокруг уже не было пугающих мрачных зарослей. Глеб поднялся и двинулся туда, где в последний раз видел огонек.

К своему удивлению, вскоре он вышел к свежей могиле, на которой громоздились поставленные пирамидкой три венка и еще не успевшие завянуть цветы. Хотя он не мог в темноте прочитать надписи на венках, он не сомневался, что это могила тещи.

«Ищешь – не находишь, идешь, не разбирая дороги, – чуть ли не носом утыкаешься, в буквальном смысле. Такие вот парадоксы случаются, как говорится, нарочно не придумаешь». Глеб облегченно вздохнул. Теперь ему было понятно, куда идти. Немного поколебавшись, он подумал: «Все равно я здесь, и не составит труда сделать то, зачем сюда пришел». Затем Глеб вытащил заготовленный полиэтиленовый пакет из кармана и стал наполнять его землей.

«Если идти прямо, то метров через пятьдесят начнутся огороды, а за ними грунтовая дорога и двухэтажные коттеджи. Там мы с Маней были днем, когда приезжали к священнику», – вспоминал он обратную дорогу.

И тут он почувствовал чей-то враждебный взгляд. Он поднял глаза, и дыхание у него перехватило от ужаса. Прямо перед ним, метрах в трех, маячила фигура в светлом погребальном саване и белом платке, тускло отсвечивая в темноте. Лица он не разглядел, да и не приглядывался, так как был на все сто процентов уверен, что это покойная теща. Куда и подевалось его неверие в потусторонние силы, когда рядом с ним находилось привидение! Теща при жизни не славилась добрыми делами, так что ничего хорошего от нее не приходилось ожидать после смерти.

Он, даже не удивившись тому, что покойница в саване, а не в темной одежде, в которой ее похоронили, с диким воплем, без всякого уважения к покойной, швырнул в нее пакет с набранной землей и бросился прочь. От страха он перепутал направление и, вместо того чтобы бежать к ближайшим домам, вновь попал, петляя, на старую часть кладбища. Даже поняв это, он не стал менять направление, так как никакие сокровища мира не могли заставить его вернуться к могиле тещи, а только увеличил темп. После встречи с привидением его уже не пугали стаи одичавших собак. Он спотыкался, падал, не чувствуя боли, поднимался и снова бежал, объятый ужасом, изгнав из головы все мысли, ибо понимал: если начнет думать о произошедшем, то вообще перестанет соображать, что делает. Он не ощущал усталости, только страх руководил им, гнал его прочь от зловещего места. И лишь в очередной раз упав и сильно ударившись ногой, лежа на земле, он нащупал рядом обыкновенное корыто и осознал, что находится в чьем-то дворе. Тут силы полностью оставили его, он находился во власти единственного желания – спрятаться где-нибудь, чтобы призрак тещи не смог до него добраться. Не в силах подняться, он на локтях и коленях продвигался вперед, пока не натолкнулся на стену. Нащупав дверь, закрытую только на засов, он проник внутрь. По запаху догадался, что это хлев. В дальнем углу возилось и громко дышало какое-то животное, но теперь Глебу не было страшно – оно было живое, реальное. Он нащупал пустую загородку для свиней, догадавшись о ее предназначении по специфическому запаху. Пока он раздумывал, как дальше поступить, снаружи раздался громкий женский голос:

– Кто здесь?

От неожиданности Глеб перепрыгнул через загородку, попал ногой во что-то липкое и дурно пахнущее и, поскользнувшись, упал. Только тогда он понял, что голос ему знаком, и нисколечко этому не удивился. Маня, не заходя в хлев, повторила вопрос и грозно добавила:

– И чего бы там шкодничать? Сейчас соседей позову!

– Это я, Глеб, – тихо отозвался он.

– Не надо там отсиживаться. – Она словно и не удивилась неожиданному появлению Глеба в хлеву и зажгла свечку. – В хате сподручнее.

Глеб встал, перешагнул через загородку, вышел из хлева и, замявшись, сказал:

– Извините, Маня, у меня небольшая катастрофа… Я тут немного того… ну, словом, немного испачкался. – И, нащупав дыру на колене, добавил: – И штаны порвал.

– Не страшно. Идемте со мной. На веранде оставьте верхнюю одежду. Я ее замочу, а через час, когда включат свет, постираю. До утра она, конечно, не высохнет, но мы ее досушим утюгом.

– А как же… Меня могут начать искать… а я здесь… Неудобно получится, – заколебался Глеб.

– Ничего, все будет в порядке – Олечка не станет возражать, – твердо сказала Маня, и ему сразу вспомнились недавние слова Ольги: «Запомни: Маня – последний человек, через кого я стала бы тебе что-либо передавать».

– Вы так думаете? – неуверенно произнес он.

– Я это знаю наверняка! – категорично заявила Маня, и Глеб послушно проследовал за ней на веранду.

Сбросив верхнюю одежду, оставшись только в трусах и майке, он сунул ноги в услужливо предложенные тапочки и прошел по коридору в комнату. Странное дело, на улице он чувствовал себя так, будто ослеп, а здесь прекрасно ориентировался в темноте, хотя, по логике вещей, все должно быть наоборот.

Без труда обнаружил софу, на которой уже было постелено, и нырнул под пуховое одеяло. «Тепла, именно тепла мне сейчас не хватает. А еще лучше прижаться к горячему женскому телу!» – подумал он и увидел рядом смутно вырисовывающийся в темноте женский силуэт в белом. Ему показалось, что это вновь теща в белом саване, и у него на мгновение остановилось сердце, а легкие сжались в спазме. «Привидение» молча нырнуло под одеяло – у Глеба крик застрял в горле. Но это была Маня, живая-живехонькая, в тонюсенькой ночной рубашке, прикрывающей упругое молодое тело, охваченное огнем разбуженной страсти. И его холодное, как у мертвеца, тело стало отогреваться этим огнем.

«Как это она так быстро разделась?» – мелькнула у него мысль, но сразу же была вытеснена желанием в дальние уголки подсознания. Вспомнив ощущение эйфории, испытанное прошлой ночью, он не стал противиться зову природы и окончательно отбросил все сомнения.

 

7

Глеб проснулся на рассвете в маленькой комнатке, под старым одеялом, из которого лезла вата, заправленным в штопаный-перештопаный пододеяльник. Ему стало казаться, что вчерашнего дня и ночи не было, а был только один очень длинный сон, и похороны должны состояться лишь сегодня. От этой мысли ему стало легче, и он не удивился, когда, войдя в гостиную, увидел застеленную покрывалом софу. На стульях была развешана его одежда, а на столе лежала записка без подписи: «Глеб! Извините, что ушла, не попрощавшись, но мы, сельские жители, привыкли ложиться рано и вставать с петухами. Одежду вашу починила и выстирала, да вот незадача – электричество так и не включили. Чтобы вы, не дай Бог, не простудились, возьмите, не побрезгуйте, белье моего покойного мужа – оно почти новое. Завтрак не оставила. Вас уже ждут, поторопитесь».

– Боже мой, значит, и эта ночь была не сном, а явью! – прошептал потрясенный Глеб и, взглянув на будильник, который стоял на серванте, чуть не застонал от ужаса – он показывал ровно шесть часов!

Наверное, Ольга уже бросилась на его поиски. Дрожа, натянул на себя мокрую одежду и чуть не околел от холода. Сразу потекло из носа, глаз. Проклиная все на свете, сбросил с себя одежду и, последовав совету Мани, натянул на голое тело трикотажные кальсоны и такую же рубаху, а уже поверх них свою одежду. Не высохшая за ночь одежда все равно холодила, даже через трикотаж, но он чувствовал себя уже терпимо. Одевшись, он бросился из дома бегом, надеясь на чудо, рассчитывая, что Оля проспала. Но чудеса здесь происходили в основном ночью и только с ним – жена ожидала его у ворот дома покойной матери.

– Где ты провел эту ночь? – спокойно спросила она его.

– Понимаешь, произошла неразбериха. Ночью, прогуливаясь, заблудился, попал в какую-то долбанку, полную ледяной воды, так что поневоле искупался. Постучал в ближайший дом, напросился к незнакомым людям. Большое им спасибо, обогрели и даже спать уложили, – безрассудно врал Глеб.

Он говорил первое, что приходило в голову, и только тут вспомнил, что землю, которую собрал на могиле, он швырнул в призрака, когда убегал, и идти к священнику не с чем. Стал лихорадочно придумывать новую версию, но ничего спасительного на ум не приходило.

«Может, рассказать правду или хотя бы полуправду?» – подумал Глеб в отчаянии.

– Считай, что поверила тебе, – холодно сказала Ольга. – Особенно когда увидела, из чьего двора ты выходишь.

У Глеба тревожно екнуло сердце.

– Предупреждала тебя: не к добру она приманивает тебя.

От сердца немного отлегло: значит, Оля понимает, что виноват не он.

– Бери землю и пошли быстрее к священнику, пока тот дома и никуда не уехал.

Снова екнуло сердце – теперь уже не отвертеться! Почему он не догадался прихватить земли с Маниного огорода? Поступью обреченного на смертную казнь через четвертование он подошел к своему верному «БМВ» со стороны водительского места и не поверил своим глазам – возле закрытой дверцы стояла трехлитровая банка, полная земли! Вздохнув с облегчением и не задумываясь, как она могла здесь оказаться, Глеб быстро поставил банку на пол возле заднего сиденья и забрался в машину. Нервное напряжение постепенно отпускало Глеба, и настроение у него улучшилось.

«Жизнь как тельняшка, темные полосы чередуются со светлыми», – вспомнил он чей-то афоризм. На этот раз счастье привалило в виде полной земли трехлитровой банки с запахом сивухи.

– Что ты там копаешься? – недовольно спросила Оля. – Нам пешком идти километра два.

– Почему пешком? Поедем на авто. Ночью, до того, как я влез в лужу, сумел устранить неисправность – причина была не в аккумуляторе. Доберемся быстро и с комфортом, – довольный, заявил он, открывая ей дверцу.

С внезапно проснувшимся подозрением он взял банку, открыл ее и понюхал. Запаха самогонки не было – это была другая банка!

Оля пристально посмотрела на него:

– Что происходит?

– Все в порядке. Просто на меня что-то нашло.

– Ты говорил, что землю запаковал в газету, а она, оказывается, в банке. Что-то ты темнишь!

– Да ничего я не темню! Ночью, когда чинил машину, пересыпал землю в банку, так удобнее.

– Хорошо, если это так, хотя, похоже, ты чего-то не договариваешь. Да и земли набрал, словно решил на ней огород развести.

– Хочешь – верь, хочешь – нет, но все обстоит так, как я сказал. – Глеб постарался придать своему лицу правдивое выражение. – А что касается количества, так я не знал, сколько для этого потребуется земли. Считай, что взял с запасом.

– Бог с тобой. Будем ехать, или мы застряли здесь навечно? – недовольно проговорила Ольга.

Отец Никодим оказался совсем не таким, каким представлял его себе Глеб. Это был светловолосый подтянутый тридцатипятилетний мужчина с небольшой рыжей бородкой на худощавом открытом лице, вызывавшем симпатию. Священник, увидев их, явно догадался о цели визита, но никак не показал своего недовольства. Он сразу извинился за то, что вчера не смог быть на похоронах, но причины отсутствия не назвал. Отец Никодим скрылся в смежной комнате, быстро облачился в церковное одеяние, разжег кадило. Попадья не показывалась на глаза и ни малейшим звуком не выдала своего присутствия в квартире.

Глебу было любопытно увидеть обряд, но он ощущал смертельную усталость после пережитых за последние две ночи приключений и очень хотел спать. А ведь ему еще предстояло ехать в Киев, поэтому он вернулся в машину, намереваясь вздремнуть. Ему показалось, что он только закрыл глаза, а его уже будила Ольга. Он не сразу понял, где находится, чего хочет от него жена и почему она такая нервная. Наконец он пришел в себя, и они отправились в обратный путь. Помолчав минут пять, Оля холодно поинтересовалась:

– Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Что ты хочешь услышать? – Глеб нервно зевнул – он догадался, что сейчас начнется разборка ночных событий.

– Смотри, чтобы поздно не было! – пригрозила Ольга и больше с ним не заговаривала.

А Глеб раздумывал над ее словами, не улавливая их тайного смысла. Что она хотела от него услышать и от чего предостерегала? Но он решил, что ему лучше помолчать, потому что откровенный разговор с Ольгой мог дать трещину в их супружеских отношениях.

 

8

Глеб не испытывал ни малейшего желания идти на кладбище, где ночью видел призрак тещи, но деваться было некуда, да и рассказывать об этом он не собирался – его могли не так понять. Решил, что достаточно натерпелся за два дня и оставшиеся несколько часов как-нибудь переживет, тем более в светлое время суток. Утро было хмурое, и снова, как ночью, начал моросить мелкий дождик.

При свете дня кладбище выглядело умиротворенным, и Глебу не верилось, что всего несколько часов назад он натерпелся здесь столько страхов и бежал отсюда, объятый ужасом. Ничего необычного не было и на могиле тещи. По-прежнему на ней было три венка из зеленой хвои и искусственных цветов. Вдруг Оля остановилась и присела.

– А что это за две ямки? – спросила она, как бы обращаясь сама к себе.

Глеб присмотрелся и сразу понял, что это следы от его коленей, оставленные, когда он набирал землю. Вот здесь он увидел тогда призрак тещи.

– Может, это кто-то колдовал на могиле? – вслух предположил он, в душе иронизируя над предрассудками Ольги.

– Не исключено, и мне это не нравится.

Глеб с трудом удержался, чтобы не улыбнуться. Все что угодно здесь связывают с магией и колдовством, даже не допуская возможности существования реальных причин.

На столике, установленном возле могилы в соседнем ряду, – своего пока не было – разложили закуски и поставили бутылки водки. На этот раз собралось человек пятнадцать, в основном женщины старшего возраста. Мани среди них не было. Выделялся тут бородатый мужчина средних лет с взлохмаченной шевелюрой и горделивой осанкой, в темном костюме, но без галстука; черная рубашка была застегнута до последней пуговицы под выступающим кадыком. Он держался особняком, но к нему то и дело подходили женщины, о чем-то, почтительно склонившись, спрашивали. А одна из них даже поклонилась и поцеловала ему руку, как священнику.

«Наверное, еще один сельский колдун», – решил Глеб и, подойдя к бабе Марусе, тихо поинтересовался, что это за странный субъект. Вчера на кладбище и поминках его не было – человека с такой импозантной внешностью он сразу заметил бы.

– Это отец Федор – поп-расстрига из соседнего села, из Марущаков. Имел он здесь приход, но его лишили сана, вот он в то село и переехал. За что – точно не известно, бабы толкуют, что был слишком грамотный и правильный, прямо говорил все, что думает. Так он в Марущаках свою Церковь организовал, никому не подчиняется, славит Христа, все православные каноны соблюдает. Отец Никодим его люто ненавидит, так как Марущаки относятся к его приходу. Услышал, что отец Никодим на отпевание не пришел, сам сегодня утром сюда приехал, на лошади. Автомобилей не признает, говорит, что они созданы сатаной и когда-нибудь людей погубят. Люди прислушиваются к отцу Федору, но, когда надо совершать церковные таинства – крещение, покаяние, миропомазание, причащение, венчание, обращаются к отцу Никодиму.

Тут послышался зычный голос отца Федора:

– Сегодня, на третий день после того, как преставилась Ульяна, мы собрались здесь, чтобы помянуть ее. Вела она жизнь неправедную, грешную, но не нам судить ее! Предстанет она перед Всевышним и получит то, что заслужила. Поминовение усопших на третий день после смерти есть предание апостольское и имеет таинственное значение, касающееся посмертного состояния души. Так, святой Макарий Александрийский получил от ангела, сопровождавшего его в пустыне, на этот счет разъяснение: «Когда в третий день бывает в церкви приношение, то душа умершего получает от стерегущего ее Ангела облегчение в скорби, каковую чувствует от разлучения с телом… отчего в ней рождается благая надежда. Ибо в продолжение двух дней позволяется душе, вместе с находящимися при ней Ангелами, ходить по земле, где она хочет. Посему душа, любящая тело, скитается иногда возле дома, в котором разлучалась с телом, иногда возле гроба, в который положено тело; и таким образом проводит два дня, как птица, ища гнезда себе… В третий день же Тот, Кто воскрес из мертвых, повелевает, в подражание Его Воскресению, вознестись всякой душе христианской на небеса для поклонения Богу всяческих».

Говорил отец Федор долго и витиевато, а Глеб думал, почему ему вчера на кладбище явился призрак Ульяны? А может, это был призрак другой усопшей, шатающийся по ночам? За последние двое суток произошло много таинственных событий, сам он совершал удивительные поступки, совсем ему не свойственные и трудно объяснимые. Разве что принять за правду слова Мани, что это куражится дух или душа ведьмы Ульяны? Странные похороны, на которые отказался прийти обиженный священник, зато пришел помянуть усопшую поп-расстрига.

– Еще святитель Иоанн Златоуст сказал, что усопшим не нужны наши слезы, рыдания и пышные гробницы. Для получения обетованного блага душе достаточно молитв, милостынь и приношений, ведь сама она не способна творить добрые дела и просить милости у Бога.

Закончив речь, отец Федор обратил гневный взгляд на столик, ломившийся от закусок и выпивки.

– Поминать надо словом, а не предаваться чревоугодию над могилой – это языческий обычай! Чай Ульяна была не бездомная! Придите в ее дом и помяните ее, трапезничайте там, а не здесь! Кладбище – священное место, «город мертвых», где тела усопших ожидают своего воскрешения!

Закончив гневную тираду, отец Федор демонстративно развернулся и ушел, хотя несколько женщин пытались его остановить. Пришедшие помянуть усопшую какое-то время пребывали в недоумении, не зная, как поступить. Собрать принесенное и пойти в дом Ульяны?

– Сколько себя помню, всегда в нашем селе поминали покойника на кладбище! При этом ели и пили, и душа покойного находилась рядом и радовалась этому! – попыталась Ольга овладеть ситуацией. – Не нам отменять традиции предков!

К радости Глеба, поминальная трапеза длилась недолго, и по ее окончании Ольга и баба Маруся обошли присутствующих, раздавая, как это принято, конфеты и печенье. Люди стали расходиться, Ольга и помогавшая ей женщина, собрав со столика объедки и пустые бутылки, поспособствовали разрастанию мусорной свалки вокруг кладбища. Глеб хотел сделать им замечание, но, вспомнив, сколько раз за последнее время проштрафился, решил промолчать. Тем более что, судя по объему мусорки, она создавалась силами местных жителей не один год.

Вернулись они в тещин дом только вдвоем, и тот поразил Глеба тишиной и безжизненностью. Словно с телом Ульяны отсюда вынесли саму жизнь, и удел «мертвого» дома – неуклонное разрушение. Теперь Ольга совсем не напоминала себя недавнюю – властную, жесткую, она стала мягкой и задумчивой, и это Глеба как психолога обеспокоило больше, чем ее предыдущее состояние. Он знал, что мать в жизни Оли значила очень много, возможно, больше, чем он сам. И теперь она испытывала неуверенность в себе, упадок сил. Ему казалось, что он читает ее мысли: «Все тленно. Со временем и я уйду в мир иной. Зачем к чему-то стремиться, если конец всегда таков?» Это все очень серьезно и может привести к глубокой депрессии, даже психической травме.

– Я хотела бы побыть здесь немного одна. Посмотрю фотографии мамы… – Ольга открыла дверцу в нижней части серванта и достала толстый, тяжелый фотоальбом.

– Оля, у тебя будет на это время. Дома рассмотришь фотографии, нам надо возвращаться в город! Ты же знаешь, что у меня «горит» статья в журнал и насколько она важна для моей докторской! – решительно сказал Глеб, взял из рук Ольги фотоальбом и сунул себе под мышку.

Ольга, сидя на стуле, молча смотрела, как он собирает их вещи, разбросанные по комнатам. «Если что забудем, не беда, все равно приедем сюда на девять дней», – подумал Глеб.

Когда они вышли из дома и Глеб закрывал входную дверь на громадный замок, на крыльце показался невероятных размеров длинношерстный черный кот Васька – любимец покойной тещи. Он присел, семафоря поблескивающими зелеными глазами. Глеб посмотрел на него с жалостью: что теперь, после смерти хозяйки, ожидает его? При жизни тещи он никого не подпускал к себе, часто проявлял свой скверный, злобный характер.

Оля повернулась к Глебу и встревоженно сказала:

– У меня плохое предчувствие – мне вдруг показалось, что меня не будет на поминках матери на девять дней. Пообещай: если со мной что-нибудь случится, ты сам организуешь достойные поминки. Обещаешь?

– Да ты что, Оля?! Какие глупости ты говоришь! – возмутился Глеб.

– Пообещай мне, и тогда я от тебя отстану! – Лицо Оли покраснело, глаза сузились, и смотрела она жестко.

«Бог ты мой! Опять эти суеверия!» – подумал Глеб и сказал:

– Ну, обещаю!

– Без «ну» и на полном серьезе! – заупрямилась Ольга.

– Обещаю, что в случае чего организую все достойно: соседи будут сытые и пьяные. А в доказательство этого откушаю немного землицы, – шутливо сказал Глеб и наклонился, словно собираясь взять щепоть земли в подтверждение своих слов.

– Да ну тебя! – разозлилась Оля. – Мы наконец поедем или нет? Вроде кто-то очень хотел побыстрее отсюда уехать!

– Подожди пару минут, пойду поговорю с соседями – может, пристрою кота к ним на жительство. Жалко его.

Кот Васька никому не давался в руки кроме тещи. Глеб первое время пытался к нему подмазаться, кормя со стола, чего Ульяна не разрешала делать, но закончилось это тем, что кот разодрал ему руку до крови, после чего Глеб оставил попытки подружиться с ним. Но сейчас ему было очень жалко верного своей хозяйке животного, обреченного на бездомное голодное существование.

Соседи очень удивились просьбе Глеба взять к себе кота, и даже отказались от денег на его пропитание.

– Уйдет кот со двора дня через два-три, – успокоил Глеба сосед Володя. – Сам найдет нового хозяина. А мы его ни брать к себе, ни кормить не будем – он злая зверюга, как и его… – Тут Володя так испугался, что даже переменился в лице. – Пусть Ульяне земля будет пухом! Боюсь, котяра начнет кур наших воровать – за ним и раньше такой грешок водился, только… Царство Небесное Ульяне, но мы боялись с ней связываться и требовать компенсации.

«Что я привязался к ним с этим котом? Мне надо беспокоиться о том, чтобы с Ольгой было все в порядке, раз у нее такие скверные мысли в голове».

Глеб сел в автомобиль и проехал несколько метров до крыльца, возле которого Ольга сидела на скамейке. Он вышел из автомобиля и распахнул перед ней дверцу со стороны пассажирского сиденья справа от водителя.

– Карета подана! Куда прикажете, мэм? – Глеб даже расшаркался перед ней, но Ольга не отреагировала на шутку.

– Не паясничай! – Она зло уставилась на него. – Не думай, что я забыла про твое кувырканье с Маней! – Она сама открыла дверцу и села на заднее сиденье, всем своим видом показывая высшую степень обиды на Глеба.

Тот понял, что лучше помолчать и не накалять ситуацию.

Был будний день, и узкая трасса оказалась запруженной автотранспортом. С чувством превосходства из-за своей мощи шел поток автопоездов дальнобойщиков, то и дело взрываясь пароходными сиренами, прижимая к обочине мелюзгу – легковушки. С ними соревновались, по-барски требуя себе дорогу и мгновенно набирая скорость при обгоне, различные солидные марки мировых автопроизводителей стоимостью во многие десятки, а то и сотни тысяч долларов.

Глеб, сидя за рулем семилетнего «БМВ», чувствовал себя дискомфортно. Барахлил инжектор, и Глеб не мог на равных соревноваться в скорости с крутыми автомобилями и только с завистью и раздражением провожал взглядом обгонявшие его «болиды». Как будто мало было неприятностей, внезапно что-то произошло с системой омывания стекол, а «болиды», проносясь мимо, забрызгивали лобовое стекло, и через него практически ничего не было видно. Стеклоочистители только размазывали грязь, а моросящий дождик был не в состоянии очистить стекло. Уже дважды Глебу приходилось останавливаться, выходить из машины и тряпкой протирать лобовое стекло. Погруженная в печальные думы Ольга продолжала хранить молчание, не реагируя на его попытки ее разговорить. Это был явный признак того, что назревает скандал, во время которого Ольга припомнит ему и его недостойное поведение, и ночевки в доме Мани. Все это отнюдь не улучшало его настроение. Глеб мысленно вел диалог с Ольгой, объясняя, что он ни в чем не виноват, просто пал жертвой обстоятельств. Он понимал, что его аргументы Ольгой не будут приняты во внимание, и из-за этого все больше нервничал, теряя над собой контроль. «Разве психологи не люди? Они тоже, бывает, с катушек слетают!»

Когда до Борисполя, а значит, и до Киева, оставалось всего ничего, у Глеба окончательно сдали нервы. Воспользовавшись моментом, когда впереди идущая фура стала притормаживать перед поворотом, он выскочил за сплошную осевую линию, на полосу встречного движения, чтобы обогнать фуру. Маневр удался, хотя на выходе из поворота он едва не столкнулся с идущей в лоб «Таврией», лишь чудом благополучно разминулся с ней. Почувствовав мощный выброс адреналина в кровь, Глеб начал вести автомобиль на предельной скорости, какую только позволял развить неисправный инжектор, пожирая неимоверное количество бензина. Ему приходилось все время маневрировать, так как в это время движение было интенсивным в обоих направлениях. Стрелка спидометра дрожала между 120 и 140 километрами, он ловко вновь уходил от столкновения, ухитряясь перестроиться в свой ряд буквально перед носом у встречного, отчаянно сигналящего и мигающего фарами автомобиля. После очередной порции адреналина он испытывал состояние эйфории и чуть ли не специально провоцировал такие ситуации, чтобы ощущать бешеное возбуждение.

Обгоняя на крутом закрытом повороте рейсовый автобус, он внезапно увидел перед собой красную морду двухэтажного пассажирского автобуса «мерседес», но было уже поздно что-либо предпринимать. Ему показалось, что руль сам собой повернулся у него в руках, и «БМВ» выбросило на левую обочину. Массивный «мерседес» зацепил только правое заднее крыло «БМВ», но и этого было достаточно, чтобы машина закрутилась волчком. Глеб только смутно слышал ужасный удар и скрежет рвущегося, мнущегося металла, он на мгновение потерял сознание и тут же пришел в себя. Земля вдруг стала небом, стойки сложились, словно перегородки картонной коробочки, и он уперся головой в крышу. Наконец он осознал, что машина перевернулась и он висит вверх тормашками на ремне безопасности.

Переднее стекло свисало лохмотьями, а узор множества трещин напоминал паутину. Автоматически Глеб выключил зажигание, даже не осознавая того, что делает. Он все норовил обернуться и посмотреть на Ольгу, до этого дремавшую на заднем сиденье, но у него никак не получалось ее увидеть. Ремень безопасности не расстегивался и цепко держал его в своих объятиях. Глеб был готов грызть его зубами, лишь бы освободиться и увидеть, что с Олей. Дверца возле него деформировалась и не открывалась. Кровь из разбитых бровей и лба медленно стекала на потолок. Глеб, лишенный способности двигаться, чувствовал себя мухой, запутавшейся в паутине. Вдруг он увидел в окне чьи-то ноги и услышал голоса, но до него не доходил смысл сказанного. Оказавшиеся рядом люди пытались вытащить его из машины через окно. В голове Глеба все перемешалось, возникали разные картинки, и он уже не понимал, где находится и что с ним происходит. Он закрыл глаза и отключился от внешнего мира. Голоса он слышал словно через вату, но, находясь в шоковом состоянии, по-прежнему не понимал, о чем говорили.

Придя в себя, Глеб осознал, что лежит на траве. Полный седоватый мужчина, приподняв его голову, совал ему под нос пузырек с чем-то резко и дурно пахнущим. «Нашатырный спирт», – сообразил Глеб и чихнул прямо в лицо мужчине, забрызгав его слюной.

– Где Оля? – встревоженно крикнул Глеб и тут увидел ее, лежащую недалеко от него в разорванном и окровавленном платье; бледное, неживое лицо делало ее похожей на мать.

– Что с Олей? Что же вы стоите и ничего не делаете? – закричал он, вскакивая и бросаясь к ней.

«Надо ее спасти – донести до шоссе, там остановить машину и довезти до ближайшей больницы!»

Глеб взял Олю на руки, но она оказалась удивительно тяжелой, так что он смог ее только приподнять. Глеб тащил ее волоком наверх, где беззаботно неслись в обоих направлениях автомобили различных марок и ничто не напоминало о трагедии. Его догнали и вырвали из его рук Ольгу.

– Ты что делаешь, бля?! – услышал он над головой грубый голос.

Лица людей, окружавшие его, расплывались, и у него возникло ощущение, что это нелюди в человеческом обличье, – фантасмагория, начавшаяся в селе, продолжалась.

– Не угробил, попав в аварию, так хочешь сейчас доконать?! У нее может быть сломан позвоночник – ей надо лежать на твердом до приезда скорой. Ее уже вызвали. Эх ты, лихач!

Ничего не соображая, охваченный жаждой деятельности, Глеб врезал кулаком говорившему в челюсть, даже толком его не рассмотрев. Тот остолбенел от неожиданности, и тогда Глеб стал наносить один за другим беспорядочные удары по туловищу мужчины и по его лицу. Его схватили за руки и обездвижили. Женский голос сказал: «У него шок!» На что мужской голос мрачно возразил: «У него заскок!»

Глеб, связанный по рукам и ногам, снова лежал на траве, и эта трава была не зеленая, как во дворе покойной тещи, а желтая, иссохшая, и она противно шелестела, словно напоминая о том, что жизнь безвозвратно проходит. Вновь начал моросить мелкий дождик, но Глеб не обращал на него внимания, он все пытался перевернуться на бок, чтобы увидеть Ольгу. Когда это ему удалось, он увидел лишь частокол ног, мужских и женских, скрывавших от него жену. Вскоре приехали скорая помощь и милиция.

 

9

Из плохо закрученного крана в кухне капает вода на стопку грязной посуды, звук эхом разносится по пустой, притихшей квартире, противно щекоча нервы. Глеб полулежит в кресле перед темным экраном телевизора, а перед ним на журнальном столике стоят, словно дразня, недопитая квадратная бутылка «Древнекиевской» и угрожающе молчаливый телефон. Он гипнотизирует его взглядом, молит, чтобы тот ожил, пускай даже это будет не звонок из больницы, лишь бы разогнать проклятую тишину.

Когда они собирались на похороны, Оля вытащила эту бутылку водки из сумки и оставила на журнальном столике, сказав, что после возвращения помянут маму. Перед отъездом из села она словно предчувствовала, что вскоре с ней должно произойти нечто страшное, поэтому попросила его в случае чего по всем правилам организовать поминки по матери на девять дней.

Проклятая авария, в результате которой он получил лишь пустяковые царапины, а его Олечка лежит в крайне тяжелом состоянии в реанимации. Что на него тогда нашло? Словно чья-то злая воля ввела его в такое состояние, из-за чего и случилась авария. Всегда он вел машину осторожно, зря не рисковал, а тогда его словно черт попутал! Или ведьма?

Глеб с силой сжал виски, будто хотел раздавить голову. Почему она не треснула при ударе, как орех, он бы не сидел сейчас, терзаемый муками совести из-за того, что, возможно, убил свою Оленьку, свое солнышко.

Дрожащей рукой он плеснул водки в простой стакан и выпил не закусывая. Даже водка сегодня была какая-то не такая на вкус и совсем не пьянила. Зазвонил телефон – небо услышало его! Глеб мгновенно поднял трубку и закричал: «Я слушаю вас! Говорите!» Но в трубке какое-то время молчали, словно испугавшись его крика, ему даже послышалось чье-то дыхание на другом конце линии, затем раздались сигналы отбоя.

Медсестра, в кармане которой исчезли пятьдесят гривен, обещала позвонить и сообщить, как прошла операция, каково состояние его Оленьки, ласточки ненаглядной. Почему она не звонит? Ведь уже прошло четыре часа с тех пор, как Оленьку отвезли на операцию! Неужели дела обстоят так плохо, неужели операция длится так долго? Кого надо просить, чтобы все было хорошо с его Оленькой, – Бога или сатану? Если бы сейчас каким-то образом материализовался некий тип с копытцами и залихватски закрученным хвостиком, торчащим из-под пиджака, Глеб не удивился бы и безропотно, не читая договор, расписался кровью, спасая тело Оли и губя собственную душу.

«Властитель ада, ты имеешь возможность заполучить мою душу в вечное пользование, или тебе сейчас не до этого? Смотри, такие мгновения не повторяются! Тогда, может, ты, Господи, поможешь в моей беде? Ты меня не слышишь? Небеса и тартарары безмолвствуют, им нет до меня дела…»

Глеб пил водку, словно это была вода, – не чувствуя вкуса, не хмелея. Его разбитая машина находится на штрафплощадке в Борисполе. Но машина – просто груда железа, до которого ему нет дела! Его Оленька борется за жизнь в операционной под ослепительным светом ламп, окруженная со всех сторон эскулапами в окровавленных халатах и с кошельками вместо сердец. Бессердечные медики заставили его принять две таблетки какого-то транквилизатора, выпроводили из приемного отделения и отправили домой. Только здесь ему еще хуже, поскольку он пребывает в полном неведении. В современных клиниках на Западе родственники больного имеют возможность наблюдать за ходом операции по монитору, а видеозапись может стать доказательством правильности действий медиков. Оленька нужна ему живая и здоровая, и нет такой цены, какую он за это не заплатил бы!

За окном, должно быть, уже совсем стемнело. Приехав домой, он отгородился плотными портьерами от внешнего мира, словно такая изоляция должна была помочь Оленьке. После этого прошла целая вечность, а улыбчивая медсестра из больницы так и не позвонила и он ничего не знает о том, как закончилась операция. Что еще он может сейчас сделать для Оленьки? Он заплатил хирургу, который должен делать операцию, пожалуй, одногодку Глеба. Когда тот, назвав необходимую сумму, заметил, что Глеб замешкался, он начал оправдываться: «Вы не думайте, это не мне одному. В операционной работает целая бригада, ведь многое зависит и от анестезиолога…»

Глеб прервал его оправдания и добавил пятьдесят долларов сверх названной суммы. Заплатил он и медсестрам, и санитаркам, которые будут ночью дежурить у кровати его Оленьки, в том числе и улыбчивой медсестре… Почему она не звонит, ведь неизвестность так давит на психику, что можно сойти с ума!

– Глебушка! – позвал его из кухни знакомый женский голос, от которого у него заледенела кровь. Он замер в кресле, надеясь, что ему это показалось, ведь там никого не должно быть! – Глебушка! – повторил призыв женский голос, и ему вспомнилось привидение на кладбище. «Привидения путешествуют, преодолевают значительные расстояния, да еще и разговаривают?! Что ей, мертвой, требуется от меня? Она хочет отомстить за Оленьку?»

Глеб вскочил с кресла и застыл, не зная, что делать. Он испытывал желание броситься вон из квартиры, в которой звучал этот ужасный голос из потустороннего мира. Он с трудом взял себя в руки, заставил пойти в кухню, по дороге везде включая свет. Словно осужденный на казнь, он неимоверным усилием воли заставил свое непослушное тело зайти в кухню. Но там никого не оказалось! Неужели ему послышалось? Он испытал облегчение, хотя был уверен, что голос тещи он слышал, что это не была слуховая галлюцинация! В небольшой, семиметровой кухне невозможно спрятаться человеку, разве что в пенал, сняв там все полочки. Глеб открыл пенал – там все было на месте. Может, в холодильник «Индезит»? Он открыл холодильник – только продукты. А может, призрак затаился в тумбе под мойкой? И там никого не было. Выходит, все же слуховая галлюцинация?

– Глебушка! Чего ты не идешь? Я тебя заждалась! – На этот раз голос тещи донесся из гостиной.

«Призрак решил поиграть со мной в прятки? Или кто-то решил так пошутить?!» Не выключая свет в кухне, точно этим отрезал сюда дорогу привидению, Глеб вбежал в гостиную. Включенная настольная лампа, стоящая на журнальном столике, отбрасывала фантастические блики на стены, изуродовав и его тень, но в гостиной тоже никого не было! Глеб включил люстру, все пять лампочек, и даже зажмурился от обилия света. Это не помогло обнаружить в комнате кого бы то ни было. Он открыл платяной шкаф, но и там никого не нашел. «Как это я не догадался! Шутница, имитирующая голос тещи, прячется в лоджии, общей для гостиной и кухни, поэтому быстрее меня передвигается и наши пути не пересекаются!» – вдруг сообразил Глеб.

В лоджии было пусто, к тому же она была завалена разным барахлом, которое Оля все грозилась выбросить. Он старательно обследовал дверь, ведущую в лоджию из кухни, и убедился, что она закрыта изнутри. Тогда он быстро перебежал из гостиной в кухню и увидел, что дверь по-прежнему закрыта изнутри!

С Глебом происходило что-то странное. На лбу у него выступили бисеринки пота, его начала бить нервная дрожь, нарушилась фокусировка зрения, все поплыло перед глазами. Он потерял равновесие, и его бросило к стене, а она вдруг поплыла вниз и слилась с полом, который приобрел способность двигаться, и по нему пробежала рябь, как по воде от боровшихся в глубине течений. Глеб мягко провалился в пол по пояс и оказался в таком положении, что противоположные течения стремились разорвать его на части, и когда это произошло, он почувствовал блаженство невесомости.

«Так, наверное, чувствует себя душа, когда покидает тело», – вдруг осенило его. Где-то поблизости должна была парить душа тещи, своей смертью принесшая ему столько страданий. Возможно, сейчас рядом появится серебристая душа его Оленьки? Они возьмутся за руки и будут парить в невесомости, наслаждаясь полетом. Шелуха бытовых проблем, мелочных дрязг спадет с них, исчезнет все, что время от времени портило им жизнь. Наверное, это начинается настоящая жизнь после жизни!

Он проплыл мимо софы, на которой в тонкой сорочке, бесстыже расставив ноги, сидела Маня и пыталась выловить его громадным сачком. «Прочь, отвратительная баба! Больше не заманишь меня в ловушку. Жаль, что я не послушался Оленьку, может, сейчас и не пришлось бы ей страдать!» Сластолюбивая баба стала потрясать какой-то бумажкой, как он сразу догадался, свидетельством о рождении, прыгать на софе, высоко задирая толстые ноги и показывая выбритый лобок. Он пытался увернуться, стал плыть против течения, стараясь не дать ей возможности накрыть его своим сачком. Зловредное течение внезапно изменило направление, и его медленно, но неумолимо начало сносить под громадный сачок. «Глебушка, чего ты боишься? Ведь я родная сестра горца Дункана Маклауда! Мне не пятьдесят восемь, а двести пятьдесят восемь, и какая тебе разница, сколько мне лет, главное посмотри, как я хорошо сохранилась!» – И она стала на глазах молодеть. Он отвернулся от нее и напряг все силы, чтобы отплыть, ускользнуть из-под сачка. Впереди он увидел тещу, которая презрительно наблюдала за этой сценой: «Мама! Мама! Помогите мне выбраться отсюда!» – крикнул он ей. Та вначале не соглашалась, но потом смилостивилась и протянула руку, которая стала расти и тянуться к нему. Глеб снова напряг все силы, чтобы доплыть и ухватиться за эту черную, как корни деревьев, узловатую руку. Но баба сзади не сдавалась. Она включила адский граммофон, издающий громкие звуки, и эти звуки стали забирать у него силу.

Телефонный звонок все же пробился в сознание Глеба, и тот, еще плохо соображая, дополз до журнального столика, с трудом сел на пол, прижался ухом к телефонной трубке и крикнул:

– Алло!

– Извините, что так поздно, но вы просили позвонить в любом случае. Сразу после того, как прооперировали вашу жену, меня задействовали в следующей операции. Больную привезли по скорой и требовалось…

– Кто это говорит? – прервал он собеседницу. Ему показалось, что проклятая баба Маня хочет его выманить через телефонную трубку.

– Это операционная медсестра из больницы, где лежит ваша жена. Вы просили позвонить. Операция прошла успешно, и больная уже два часа как спокойно спит. Хирург сказал, что ее жизни и здоровью ничто не угрожает. Все оказалось не так плохо, как предполагали вначале. Завтра можете…

– Ничего я не просил! – снова прервал ее Глеб. – И моя жена не лежит в больнице, а летает вместе со мной. Знаю я ваши шуточки. Надоели вы мне. Исчезните!

– Извините… – растерянно пробормотал женский голос в трубке, и Глеб нажал на рычажок телефонного аппарата.

В ухо, прямо по перепонкам, небольшими молоточками стали бить отрывистые сигналы, звук все усиливался, становился выше. Он отполз от трубки и открыл глаза. Над ним плыло белоснежное поле, идеально ровное, подходящее для посадки самолетов.

«Посадку надо будет запретить, а то они, пожалуй, испачкают потолок», – подумал он и тут понял, что это действительно потолок, но странно растекающийся и плывущий в направлении окна, которое тоже не было неподвижным и все время меняло форму. Сознание не хотело полностью возвращаться, а окружающее то приобретало знакомые очертания, то вновь уплывало в фантастический мир.

– Глебушка! Глебушка! – послышался женский голос из кухни.

Теперь он был уверен, что голос принадлежит покойной теще. Не было никаких сил встать, и он продолжал лежать на полу, устремив взгляд в потолок, который наконец-то почти остановился. Он даже не удивился, когда рядом, в гостиной, раздался голос тещи:

– Глебушка! Чего же ты не идешь? Я тебя заждалась!

Он закрыл глаза, руками зажал уши, боясь еще раз увидеть призрак тещи, тем более что находился в столь беспомощном состоянии, и продолжал лежать так вечность, пока знакомая музыка не вторглась раздражающе в его сознание, словно хотела что-то сообщить.

Музыкальное сопровождение из старого польского фильма «Ва-банк» звучало настойчиво и даже нагло, все никак не заканчиваясь, и в конце концов вынудило его открыть глаза и вернуться к реальности. Он испытал неимоверное облегчение, увидев не склонившуюся над ним фигуру покойной тещи, как предполагал, а пять лампочек люстры по сто ватт каждая, которые больно ударили по глазам. Все предметы приобрели знакомые очертания. Он понял, что это настойчиво звонит мобильный телефон, взял его в руку и пробормотал что-то нечленораздельное непослушным языком.

– Привет, говорю, красаве́ц! – услышал он голос Степана, своего бывшего однокурсника.

В институте они были всего лишь знакомы, потом пути-дорожки их разошлись, но, случайно встретившись более трех лет назад, они вдруг крепко подружились. Степан делал неплохие успехи в бизнесе, занимаясь импортом сырья для химической промышленности, его переработкой на давальческих условиях и дальнейшим экспортом продукции, а также ее реализацией на внутреннем рынке.

– Прими мои соболезнования, – произнес Степан, и у Глеба сжалось сердце.

«Неужели с Олей случилось самое страшное?! Выходит, ночной телефонный звонок мне только померещился, как и все остальное?»

– Что с Ольгой? – хрипло крикнул он в трубку.

На том конце линии возникла долгая пауза.

– При чем здесь Оля? Я случайно узнал, что ты с ней, красаве́ц, ездил на похороны ее матери, вот звоню, может, чем-то надо помочь?

У Глеба отлегло от сердца.

– Спасибо, мы справились. Похороны прошли успешно. – «Боже мой, какую ересь я несу! – подумал он. – Разве похороны могут быть успешными?» – Но на обратном пути я попал в аварию, разбил машину, Ольга в реанимации.

Степан вновь помолчал, а потом стал орать в трубку:

– Чего же ты сидишь дома?! Ты должен быть там! Ты что, не знаешь, какая нищета и мздоимство царят в нашей медицине? Пустить все на самотек – это то же самое, что похоронить! Возможно, ей потребуются дорогие импортные лекарства, хирургическое вмешательство, наконец.

– Я уже все сделал, кому надо – заплатил. Видишь ли, со мной в эти дни какая-то чертовщина происходит. Вроде как горячечный бред, а потом это оказывается реальностью. Мне кажется, что у меня периодически возникают галлюцинации, слышу голоса. Это не то, что ты думаешь. Я слышу голос покойной тещи. – Глеб запнулся. – Что это я все о себе, да о себе, когда Олечка в больнице по моей вине! Если можешь, приезжай, поедем вместе к ней в больницу. Ее жизни сейчас ничего не угрожает, только я глупостей наговорил по телефону дежурной медсестре. Жду тебя – при встрече все расскажу! – Глеб сам себе удивился, что до сих пор не догадался позвонить Степану, своему лучшему другу, который знал, как жить в этом непростом мире.

– Хорошо, сделаю несколько звонков – и сразу к тебе. Обязательно дождись меня. До встречи.

Глебу понравились заботливость друга. Звонок Степана помог ему собраться с мыслями и взять себя в руки. Он поставил недопитую бутылку водки в шкаф, решив больше не притрагиваться к спиртному. Олечка в больнице, ему надо быть в форме, иметь трезвую голову, чтобы в любой момент помчаться к ней, если понадобится его помощь. В самом деле, почему он послушался врачей и провел эту ночь дома, а не в больнице, рядом с Олей? Вдруг ей срочно потребовалось бы переливание крови или что другое? Он поступил неразумно, и это могло плохо закончиться для Олечки. Не мешало бы позвонить на работу и сообщить о происшедшем с женой и что он несколько дней будет отсутствовать. Глеб с трудом поднялся и первым делом раздвинул портьеры на окне. Традиционно серое утро заглянуло в окно, по-прежнему шел мелкий осенний дождик.

 

10

– Вот такая история. Прямо наваждение какое-то нашло на меня на похоронах, и чувствую, что оно еще меня не отпустило, – закончил Глеб свой рассказ о событиях последних дней.

Они сидели в приемном отделении Центральной городской клинической больницы и ожидали хирурга, который накануне сделал операцию Оле. Степан был высоким мужчиной мощного телосложения, явно с излишним весом. Чтобы скрыть крупные залысины, он стригся налысо, что шло ему, гармонировало с его круглым, чрезвычайно энергичным лицом. На щеке у него был заметный шрам х-образной формы. Хотя они с Глебом были одного возраста, он выглядел гораздо старше – лет на сорок пять. Степан внимательно выслушал друга, не перебивая, что было ему несвойственно.

– Интересная получается штука, красаве́ц, – традиционно делая ударение на последнем слоге, медленно протянул Степан, собираясь с мыслями. – Если бы кто-нибудь другой рассказал – ни за что не поверил бы. Тебя же знаю как облупленного, и на неврастеника ты не похож, на шизофреника тоже. Солидный человек, кандидат наук, ученый-психолог, а не псих какой-то.

Глеб не удержался и ткнул его кулаком в бок.

– Вот-вот, теперь вижу тактильные проявления маниакально-депрессивного состояния – на хороших людей с кулаками бросаешься! Ладно – шучу! А если серьезно, то раньше не замечал, чтобы на тебя бабушкины сказки и бредни так действовали. – Он громко и смачно высморкался в платок и продолжил: – Если не найдем рационального объяснения происходящему, то нам останется лишь признать это фактом, не требующим доказательств. – Сделав многозначительную паузу, Степан продолжил: – Самое неприятное в этой истории – это бабулька Маня. Она явно имеет непосредственное отношение ко всему происшедшему – и к гадалке не ходи! Кстати, раньше я не замечал за тобой тяги к пенсионеркам, красаве́ц, – улыбнулся Степан.

– Иди ты к черту! Нашел время для шуток, – огрызнулся Глеб. – Говорю тебе: сам не верю, что такое могло со мной приключиться.

– Ладно, успокойся. Это я для поднятия твоего духа.

В приемное отделение через внутреннюю дверь вошла высокая девушка в бледно-голубом одеянии, которое очень подходило ее смугловатому лицу, и направилась прямо к ним.

– Вы Костюк? – строго спросила она у Степана, поигрывавшего позолоченным мобильным телефоном последней модели. Он любил дорогие, эксклюзивные вещи, а особенно – внимание посторонних людей к ним. Это тешило его самолюбие, и ради этого он не жалел никаких денег.

– Нет, это я. – Глеб поднялся.

– Петр Иванович сейчас не может выйти, готовится к операции. – Медсестра говорила Глебу, а сама искоса поглядывала на Степана. – Он просил передать вам список лекарств, которые потребуются больной, а с доктором вы сможете пообщаться часа через два, если это вас устроит.

– Как там Оля? Как ее самочувствие? – встревоженно спросил Глеб.

– Все в порядке, кризис миновал, нет никаких осложнений. Считайте, что она отделалась легким испугом.

«Хорош легкий испуг, от которого чуть Богу душу не отдала!» – неприязненно подумал Глеб, но промолчал.

– Обычно больных в таком состоянии мы сразу переводим в общую палату, но тут Петр Иванович решил немного подождать.

– Он чего-то опасается? – разволновался Глеб.

– Абсолютно нечего опасаться, – отчеканила медсестра, давая понять, что полностью в курсе всех дел Петра Ивановича. – В реанимации условия лучше, постоянный уход и контроль. Но если вы хотите, можно ее перевести в общую палату… – Медсестра пренебрежительно пожала плечами.

– Мы прекрасно вас поняли и очень благодарны Петру Ивановичу за заботу! – вмешался в разговор Степан. – И соответственно ее оценим! Как и ваше внимание! – Степан, как фокусник, мгновенно извлек словно из воздуха крупную купюру, и она сразу исчезла в кармане бледно-голубого халата, владелица которого наградила его ослепительной улыбкой. – Мы обязательно будем здесь через два часа. Когда мы сможем увидеть больную?

– Это против наших правил, но Петр Иванович готов сделать исключение, – с намеком произнесла медсестра.

– Премного благодарны, и, как говорится, за нами не заржавеет! До скорой встречи! – шутливо поклонился Степан.

Девушка в одно мгновение окинула его одновременно оценивающим и многообещающим взглядом, развернулась и ушла. Степан, в отличие от Глеба, не был красавцем, однако привык всегда находиться в центре внимания и пользоваться успехом у женщин. У Глеба остался неприятный осадок из-за излишней активности друга. Все же Оля его жена, а Степан как бы отодвигал его на второй план.

– Почему мы должны подстраиваться под этого Петю Ивановича? – недовольно проворчал Глеб. – Мы ведь еще не знаем, сколько времени будем бегать за лекарствами.

– Неправильно мыслите, маэстро, – со смехом произнес Степан, увлекая друга к выходу. – Во-первых, надо обязательно быть здесь через два часа и вручить очередную мзду этому Пете́, – он сделал ударение на последнем слоге, – чтобы он продолжал держать в реанимации под неусыпным контролем нашу дорогую Олечку. Расходы я беру на себя.

– У меня есть деньги, – запротестовал Глеб.

– Пока есть. Так сказать будет вернее, – поправил его Степан. – Больница, ремонт машины, разборки со страховой компанией, транспортной милицией, адвокат для судебных разбирательств – из-за этого ДТП тебя могут лишить прав или и того хуже, поэтому обязательно надо нанять адвоката. И одного из этих бедствий хватит, чтобы ощутить нехватку денег, а их сразу пять! Поэтому позволь мне выручить друга – дай сделать для тебя и Оли что-нибудь полезное.

– Спасибо. Ты настоящий друг, – растрогался Глеб.

– От тебя пока благодарности не принимаю, потому что это целевая помощь нашей Олечке. Постараюсь также все уладить с транспортной милицией. Права сразу не обещаю, но похлопочу. И с ремонтом покалеченной автолошадки подсоблю – у меня есть хорошие мастера, просто чудеса творят! Поэтому за своего четырехколесного друга не переживай – хромать не будет.

– Спасибо, Степа.

– Ты меня забросал благодарностями так, что мой автомобиль может и не тронуться с места под их непосильной тяжестью. А нам еще придется выискивать лекарства по выданному списку, и, как ты правильно заметил, эти поиски могут отнять у нас изрядное количество времени. Начнем с поиска по интернету. Так что по коням! – весело закончил Степан.

– По коням! – радостно согласился Глеб.

 

11

Поздно вечером, усталые, но довольные, они возвращались домой. Все лекарства были доставлены в больницу в срок. Хирург оказался заведующим отделением и после переговоров со Степаном клятвенно заверил, что Оля останется в реанимации до полного выздоровления и ей будет обеспечен наилучший уход. Кроме того, он разрешил посещение больной со следующего дня. Все остались довольны. Затем друзья заехали на штрафплощадку и организовали транспортировку автомобиля Глеба на СТО.

– Не вижу причин ночевать тебе одному в пустой квартире. Поедем ко мне, выпьем неплохого коньяку, гарантирую, что настоящий, французский, потреплем языками по-бабски, а если не захочется спать, распишем «пулю», – предложил Степан.

Глебу и самому не хотелось возвращаться домой, где ночью с ним творились всякие чудеса. Да и жизнь Оли была вне опасности, так что он принял предложение друга. Степан жил один в трехкомнатной квартире на Борщаговке и яростно вступал в спор с каждым, кто морщился при упоминании этого промышленного района, доказывая, что тот ничуть не хуже других районов города. С женой он расстался еще шесть лет назад, когда находился в глубочайшем кризисе, как он выразился, «засосанный болотом безденежья по самые уши». Но по странному совпадению или просто по стечению обстоятельств, с того самого момента дела у него пошли в гору. Как он объяснял друзьям, будучи на седьмом небе от счастья из-за того, что от него ушла жена, он сумел сконцентрироваться, напрячься и повторить подвиг барона Мюнхгаузена – вытащил самого себя из того болота «за чуб». Конечно, чуба у него не было, как и вообще волос на голове, но он объяснил это тем, что как раз и лишился его во время той нелегкой и весьма болезненной операции.

Его просторная квартира не была загромождена лишними предметами. Большой кожаный диван с изменяющейся конфигурацией, дымчатый полупрозрачный журнальный столик, две разноцветные напольные вазы с искусственными цветами, декоративный фонтанчик и домашний кинотеатр – вот и все предметы обстановки огромной гостиной, сотворенной из двух комнат.

Спальня была выдержана в голубых тонах и больше напоминала будуар какой-то модницы, а не комнату одиноко проживающего холостяка. На туалетном столике находились даже наборы косметики и женские духи.

«Интересно-интересно! Степан никогда не рассказывал о своих сердечных привязанностях, а такое складывается ощущение, что у него есть постоянная пассия. Его спальня совсем не похожа на комнату холостяка. Ничто не указывает на то, что здесь часто меняется женский контингент, наоборот, все буквально кричит: женщина у него одна! Надо будет при случае его деликатно о ней расспросить», – подумал Глеб.

Просторная кухня-столовая была выставкой современных достижений в области максимального сокращения ручного труда в домашнем хозяйстве. Всевозможные кухонные устройства, мигающие лампочки панелей управления, машина для мытья посуды, гриль, небольшой жарочный шкаф, двухметровая морозильная камера, такой же холодильник. Степан сделал ревизию холодильника, и на столе появились копченое мясо, маслины, крупно ноздреватый сыр, баночка мидий в томатном соусе. Из бара он достал початую бутылку «Мартеля». Глеб предложил сделать горячие бутерброды в микроволновой печи, но Степан охладил его пыл, сообщив, что толком не знает, как ею пользоваться, и добавил: «Если ты умеешь, то тебе и флаг в руки». Укрепившись во мнении, что какая-то женщина уже как следует взяла в оборот друга и тому недолго осталось ходить в холостяках, Глеб ограничился приготовлением обыкновенных бутербродов, ибо Степан и на это не был способен. Обнаружив в ящичке под мойкой картофель, Глеб решил его пожарить и изгнал Степана из кухни, так как тот ему только мешал, ухитряясь постоянно что-то ронять и, периодически что-то вспомнив, названивал по мобильному телефону. Степан охотно удалился, сообщив, что вспомнил об интересной книжке, случайно затесавшейся в его домашнюю библиотеку и способной кое-что прояснить относительно странностей, творившихся с Глебом в последние дни.

Почистив картошку, Глеб вдруг понял, что задуманное им может остаться только на первой стадии проекта, так как не был уверен, что найдет сковородку. К счастью, под газовой плитой он нашел громадную чугунную сковородку. Щедро полив дно растительным маслом, он поставил сковороду на малюсенький огонь и накрыл крышкой. После этого он очень тонкой соломкой нарезал картофель, ровным слоем выложил его в кипящее масло и снова прикрыл сковородку крышкой. В результате поисков, к своему удивлению, он нашел чеснок и, очистив пару зубчиков, мелко порезал их, пересыпал солью, чтобы чеснок пустил сок. Когда на картошке появилась корочка, он слегка посолил ее и отправил к ней чеснок. Затем взял сыр и нарезал его продолговатыми ломтиками, не забывая при этом тщательно перемешивать картошку, чтобы она равномерно покрывалась золотистой корочкой. Определив, что картошка уже доходит, высыпал в нее сыр, перемешал, накрыл крышкой и выключил горелку.

Достав из холодильника кетчуп и майонез, дополнил ими сервировку стола, разложил картошку по тарелкам и позвал Степана. Тот не откликнулся. Неожиданно плохое предчувствие кольнуло сердце, и он быстро, почти бегом отправился за Степаном. Глеб обнаружил его в спальне – переодевшись в спортивный костюм и развалившись на двуспальной кровати, он читал толстую книжку в коленкоровом переплете. «Энциклопедия суеверий», – прочел Глеб на обложке.

– Чего ты не отзываешься? – сухо поинтересовался он у Степана. – А может, пан изволит откушать в постели?

– Неплохая мысль, – одобрил предложение Степан. – Может, поживешь у меня, побалуешь домашней едой? А то рестораны надоели.

– Молодец! – не нашелся что еще сказать Глеб. – Уже бегу, аж ветер в ушах свистит!

– Я нарыл кое-что интересное, но сначала пожрем, а потом я тебя ошарашу. Как ты относишься к магии и колдовству? – Степан бодро вскочил, разминая затекшее тело.

– Отрицательно, тем более на голодный желудок, – хмурясь, сознался Глеб.

– Эх, и нажремся сейчас! Как в студенческие годы! – Степан похлопал Глеба по плечу. – У меня бар – непаханая целина! Чего там только нет! Тебе надо обязательно выпить – иначе не воспримешь то, что я для тебя нарыл. – И он побежал в кухню, откуда доносился чудесный запах жареного картофеля.

Они набросились на еду и вспомнили о «Мартеле», лишь когда утолили первый голод. Коньяк не подходил к приготовленному Глебом блюду, и Степан достал из холодильника бутылку водки «Абсолют». Холодная водка великолепно гармонировала с горячим картофелем и маслинами.

– Ты чего мидии не разогрел? – укорил товарища Степан.

– Некому было приказать – начальник заперся в избе-читальне, попав в плен колдовства.

– Ну ты и красаве́ц! Между прочим, только ради тебя читал. С тех пор, как мне подарили эту книгу, у меня и в мыслях не было ее открыть, не то чтобы читать.

– Выходит, мы квиты. Я приготовил вполне съедобный ужин, а ты развлекался чтением, но ради меня. Чем собираешься меня поразить? Я человек приземленный, материалист, в духов не верю.

– Привидение видел ты или я?!

– Может, мне почудилось… Не знаю! Уверен, что не мог ничего подобного видеть, но – видел! Обман зрения? Галлюцинация?

– Кстати, об избе-читальне. Знаешь ли ты, что в Киеве первую библиотеку открыли приблизительно полтораста лет назад?

Глеб недоуменно пожал плечами:

– Ты это к чему? Вроде ты начал совсем с другой темы, а теперь решил устроить мне экзамен по истории родного города?!

– Ты ученая деревенщина, только и того, что с ученым званием, одним словом, кандуб.

Глеб давно привык к подтруниваниям друга и не обижался на Степана, который в силу определенных обстоятельств так и не получил диплома о высшем образовании. При случае хотел показать, что, хотя и остался без диплома, но «лыком не шит» и у него знаний дай бог каждому.

– В библиотеке посетителям предоставляли отдельные топчаны в читальном зале и разрешали курить. В те времена люди умели комфортно жить! – Степан взял себе добавки из сковородки и «обновил» водку в рюмках.

– Можешь дальше не продолжать – с тех пор пожарные предупреждают: курение в постели опасно для жизни!

– Уговорил. Не буду курить, читая в постели. Неужели тебе совсем не интересно, что я выудил из этой книги?

– Любопытно, но не более того.

– Ловлю тебя на слове и оставляю за собой право в любой момент прервать свой рассказ.

– Кончай паясничать и давай колись.

– Не хочу утверждать, что прочитанное мной – истина, более того, считаю все полной чушью, удивительным образом совпавшей с событиями, в которые ты был вовлечен.

– Переходи от предисловия к сути.

– Сначала выпьем! – Степан поднял рюмку. – Чтобы на следующем застолье с нами была Ольга, здоровая и веселая!

– Дай Боже! – с радостью поддержал его Глеб.

Друзья осушили рюмки до дна, и Степан продолжил:

– Видишь ли, все то мистическое, что произошло с тобой, можно объяснить благодаря этой книге, но я хочу прежде высказать свои соображения. В первую ночь ты поддался действию колдовских чар бабы Мани – она ведьма еще та! Может, похлеще твоей тещи. – Степан, заметив, как вытянулось лицо у Глеба, подмигнул ему: – Не обижайся! Ведьмы – это те же энергетические вампиры, которые питаются энергией людей, общаясь с ними. Вот она и присосалась к тебе. – Степан вновь подмигнул другу, а тот послал его к черту. – Предполагаю, она не только применила традиционные заговоры, но и напичкала тебя разными галлюциногенами – психотропными препаратами, поэтому у тебя «крыша поехала», ты потерял способность различать, где действительность, а где галлюцинации.

Во вторую ночь она увидела тебя, проходящего через двор и направляющегося в сторону кладбища, и бросилась за тобой следом. Так как ты заблудился, она оказалась возле могилы твоей тещи раньше тебя, надела белую рубашку, возможно, загримировалась под бедную тещу и напугала тебя до смерти. Впрочем, по-моему, гримироваться ей было незачем: сама обстановка на кладбище ночью способствует интенсивной работе воображения, но это уже детали. Убегая, ты опять заблудился, и она снова тебя поджидала, но уже возле своего дома. Там она тебя пригрела, остальное ты знаешь.

– Малоубедительно, притянуто за уши, – возразил Глеб. – Призрак тещи я видел с близкого расстояния, по крайней мере, спутать с Маней не мог, – пояснил он Степану. – Баба Маня ниже Ульяны на полголовы, и у нее более круглое лицо. Если в первую ночь она могла меня подпоить какими-нибудь снадобьями, то во вторую я у нее ничего не ел и не пил.

– Мне кажется, ты пал жертвой в лучшем случае розыгрыша, в худшем – хорошо продуманной инсценировки, – упорствовал Степан.

– Если это розыгрыш, то для чего он был нужен, а если это второй вариант, то кому это выгодно? Я не являюсь наследником покойной, и если кого и надо было бы пугать или сводить с этого света, так это Ольгу.

– Вот наконец ты дошел до сути и причин. – Степан торжествующе улыбнулся.

– Ты считаешь, что эта авария была не случайностью, а результатом хорошо продуманной психологической обработки? Ты думаешь, меня зомбировали или, выражаясь по-современному, запрограммировали?

– А почему бы и нет? Ты знаешь лучше меня, еще из лекций по нейролингвистическому программированию в универе, да и по опыту своей работы, что зомбировать, то есть выработать у человека определенный алгоритм поведения, могут не только сотрудники спецслужб, но и люди, владеющие нужной информацией и имеющие практические навыки. Яркий пример – «Белое братство». Методы черной магии основаны на внушении и во многом являются прообразом НЛП. Что мешает человеку, владеющему приемами черной магии, зомбировать другого человека? Посмотри «Битву экстрасенсов» – увидишь, что эти современные колдуны, экстрасенсы, ведьмы вытворяют и как могут влиять на людей.

– Ну, ты утрируешь, – возразил Глеб. – По телевизору тебе показывают развлекательное шоу, над которым поработали редакторы, сценаристы, операторы, используя современную технику. Я уверен, что эти маги и чародеи в реальности не могут и десятой доли того, что показывают по телеку.

– Фома неверующий! Хорошо, будем считать, что я профан и наивняк. Меня выперли из универа накануне защиты, и я не могу тягаться с тобой в вопросах, имеющих отношение к психологии, – ты в этом как рыба в воде, – завелся Степан.

– Ничего такого про тебя я не говорил. Просто высказал свою точку зрения на мистические реалити-телешоу, – миролюбиво произнес Глеб, жалея, что начал спорить с другом. Он знал, что Степан, человек увлекающийся и твердолобый, будет стоять на своем до конца.

– В происшедшем с тобой, несмотря на сумбурность событий, есть своя логика. У некоторых народов, остановившихся в развитии, обитающих в забытых уголках планеты, шаманы, те же самые колдуны, обладают властью над жизнью и смертью соплеменников. Если шаман сказал, что кто-то из них умрет, то в большинстве случаев это и происходит. А весь фокус в том, что они безгранично верят этому шаману, верят в его силу и не сомневаются: как тот сказал, так и будет. Убивают не слова шамана, а уверенность в том, что это должно свершиться, что это предопределено. Это тот случай, когда убивает осознание сути заклинания. Может ли шаман повлиять на человека, не знакомого с символикой его действий, не знающего смысла заклинаний? Конечно нет!

Жертвой изначально была намечена Ольга, а тебя выбрали в качестве орудия, направленного против нее. Та, или тот, или те, кто это задумывал, рассчитывали, что тебе известна деревенская магическая символика. Они эти знания впитали с молоком матери. Но они, или он, или она, просчитались – ты, сугубо городской житель, многого связанного с сельской магией не знаешь, и эти магические знаки оказались вне твоего понимания. Поэтому за столь короткое время не смогли как следует обработать тебя, достаточно глубоко прозомбировать.

– Говоришь слишком туманно. Кто, какие знаки, каким образом?!

– Ты как родственник, пусть и не прямой, по жене, стал участником похоронного обряда, который сам по себе имеет важное сакральное значение. Каждый предмет, участвующий в этом обряде, важен. Родственников у покойного (покойной) может быть больше или меньше, но зажигают именно семь свечей. Свеча олицетворяет связь близких с отошедшим в загробный мир и несет в себе тайну единения мира живых и мертвых. Человек, держащий во время обряда в руках свечу, словно наделяет ее частицей себя. Заклинания черной магии направлены на конкретного человека, и свеча как раз является необходимым для этого идентификатором. Поэтому для того, чтобы тем или иным способом воздействовать на конкретного человека, магами используется свеча с похоронного обряда. По всей видимости, пропала именно та свеча, которую держал ты. Поэтому с тобой и начали происходить странные события, то есть ты стал объектом воздействия черной магии. – У Глеба заколотилось сердце: он вспомнил, что передал эту свечу Мане перед тем, как выйти из комнаты. – Ты видел на кладбище призрак тещи, рассказывал, что дома слышал голос, зовущий тебя. В книге это растолковывается так: покойник наметил забрать к себе человека, который это увидел и услышал. Все это называется знаками смерти.

Глеб почувствовал, как по спине побежали мурашки, и его стало познабливать. Он вспомнил, как приоткрылось веко у покойной и ему показалось, что она смотрит на него. Мгновенно пересохло в горле. Степан, почувствовав состояние Глеба, разлил водку по рюмкам.

– Что это на тебе лица нет? Неужели ты поверил в эту чушь?!

– Придумаешь же такое! – неуверенно возразил Глеб.

– Тогда назрел тост. Чтобы все это оказалось сказкой, а сказкам нет места в нашей жизни! – Степан выпил первым, и Глеб поспешил последовать его примеру. Степан, не скрывая иронии, поинтересовался у Глеба: – Верно я сказал, товарищ кандидат психологических наук?

– Сказка – ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок!

Спиртное наконец помогло Глебу расслабиться и овладеть собой. Он испытывал приятное спокойствие. «Нашел Степа чем меня пугать! Знаки смерти! Сам же сказал, что мы подвержены магии, колдовству ровно в той степени, насколько верим во все это. А я в это никогда не верил и не собираюсь верить!»

– Продолжим или хватит? – закусив маслиной, поинтересовался Степан.

– Продолжим! – твердо сказал Глеб.

– Храбрый портняжка! – рассмеялся Степан. – Говоришь, ничем тебя не проймешь? Меня не обманешь! Вижу, что знаки смерти тебя напугали, не настолько, чтобы ты наделал в штаны, но ощутимо.

– Степа, ты заблуждаешься! Я рассматриваю все произошедшее со мной как приключение! Это уже в прошлом. Думаю, что ты прав – меня Маня чем-то подпоила, отсюда и видения, галлюцинации. – Глеб тут же мысленно себе возразил: «Слышимый мною голос тещи на слуховую галлюцинацию не похож. Тут что-то другое».

– Я рассказал тебе о знаках смерти не для того, чтобы тебя еще больше напугать. Хотел тебе показать, что, если бы ты знал всю эту, как ты говоришь, чушь, будучи в селе, то эти знаки повлияли бы на тебя гораздо сильнее и засели бы глубоко в сознании. Как бы это отразилось на твоем душевном состоянии? – насмешливо спросил Степан и резко махнул рукой, словно рубанул саблей. – Поэтому не углубляйся в это, а сочти все бредом и забудь. Давай лучше еще выпьем. – И он снова наполнил рюмки.

«Мальчишник» затянулся до глубокой ночи, и вскоре, забыв о последних событиях, они стали вспоминать студенческие годы, курьезные случаи из того времени и словно сбросили с плеч по десятку прожитых лет, отделявших их нынешних, приземленных, от тех, сумасбродных и непредсказуемых. Неожиданно Степан поднялся и сказал:

– Сегодня за нашим столом нет женщин, но это не значит, что их нет в наших сердцах. Давай выпьем за твою Олю, чтобы ей сейчас икнулось и стало очень хорошо. Пусть темные, враждебные силы сгинут – они не всесильны – и в следующий раз за этим столом с нами будет она, здоровая и веселая. За ее здоровье! – Он одним махом выпил до дна.

Глебу стало неловко, поскольку он считал, что этот тост должен был сам произнести. Задурил себе и Степе голову своими приключениями в селе и забыл об Оле, а она лежит сейчас, бедняжка, в реанимации и борется с тем, чего он главный виновник. Степан – это да! Степа – это сила! Хорошо иметь такого друга, который никогда не бросит в беде! Глеб вдруг почувствовал, что у него на глазах выступили слезы. Он, пошатнувшись, встал и сказал:

– Спасибо, Степа! Ты настоящий друг! А сегодня ты сделал… – не находя слов, способных выразить его чувства, он раскинул руки, как будто обнимал громадный шар, – такое, такое… Я перед тобой в долгу за Олю, за себя… За нашу дружбу! Пусть ничто ее не омрачит и не нарушит!

Степан поднялся. Они выпили и по-мужски расцеловались.

 

12

Маня, противно хихикая, схватила его за руку и потянула в темную чащу, за которой было кладбище. Глеб пытался вырваться, а она уговаривала его не сопротивляться, уверяя, что это кратчайшая дорога на пляж. В подтверждение своих слов она подняла повыше платье, больше похожее на ночную рубашку, и продемонстрировала купальник. Он заглянул ей в глаза и увидел, что они до самых краев полны лжи.

– Что тебе надо от меня? Почему ты привязалась ко мне, а не к кому-нибудь другому? – стал кричать он.

– Я выбрала тебя, и мы обязаны обвенчаться, – заявила она и полезла целоваться.

– Я уже женат. У меня есть Оля. – Он пытался вырваться.

– Ты не прав. Ольги уже нет. Она мертва. Теперь я твоя суженая, и только смерть разлучит нас. Твоя смерть! – хихикая, сказала она и начала расстегивать на нем рубашку.

– Пошла вон, старуха! – закричал он, пытаясь ударить ее, но сил не было. Все силы высосала проклятая ведьма.

– Полюби меня! – попросила она и стала размазывать слезы по лицу, старея и дряхлея на глазах.

– Правильно, Глебушка! Не она, а я твоя суженая! – сказала мертвая теща и потянулась к нему. Вновь он увидел ее так близко, как тогда ночью на кладбище. – Глебушка, Глебушка! Чего ты не идешь, я тебя заждалась! – услышал он явственно.

Он проснулся, задыхаясь, и попытался успокоить бешено бьющееся сердце. Вокруг было темно. Вначале ему показалось, что он лежит на софе в доме у Мани, и от этого у него зашевелились волосы на голове, но постепенно глаза привыкли к темноте, он стал различать предметы и с радостью убедился, что находится в гостиной просторной квартиры Степана. В углу светила красная точка на панели спящего телевизора. Пульт обнаружился рядом с подушкой, Глеб прощелкал все каналы и убедился в их безмолвии. Было или слишком поздно, или слишком рано. Ему страшно захотелось пить. Он встал и включил свет в комнате. Вместе с темнотой сразу рассеялись остатки зловещего сна. Комната теперь имела спокойный, умиротворенный вид, и было странно, что здесь мог присниться такой сон.

«Какой бы сон ни был, это всего лишь сон! Но голос тещи я слышал отчетливо сквозь сон, и именно из-за этого проснулся», – вспомнил он, и даже в освещенной комнате ему стало неспокойно. В горле пересохло, и мысль о том, что в кухне в холодильнике осталось полбутылки «Миргородской», сводила с ума. Но, чтобы добраться до воды, надо было пройти по длинному темному коридору, ведущему в кухню. «Детские страхи!» – мысленно прикрикнул он на себя и, не раздумывая, ринулся в темноту. Дошел до кухни, щелкнул выключателем, достал из холодильника заветную бутылку и припал к горлышку.

– Глебушка, Глебушка! Чего ты не идешь, я тебя заждалась! – услышал он голос из комнаты, в которой был всего минуту назад, и поперхнулся.

Кашель не давал вдохнуть, заставил глаза слезиться, а тело корчиться. Глеб сполз на пол. Стоя на четвереньках, чувствуя себя беспомощным, он стал сильно стучать кулаками по полу, задел плечом табурет, который опрокинулся со страшным грохотом, и кашель прошел. Он вытер слезы на глазах. На полу в громадной луже лежала почти пустая бутылка из-под минеральной воды. В кухню прибежал заспанный Степан и испуганно спросил:

– Что это ты за концерт устроил среди ночи? Думаешь, соседи оценят твое мастерство?

– Ты слышал голос? Ты должен был слышать голос! Она находится в гостиной! – крикнул Глеб.

– Ни хрена я не слышал! – зло отрезал Степан. – Это у тебя нервишки пошаливают. Я думал, водочка поможет тебе расслабиться, а вышло наоборот. Ты слишком много выпил за ужином, и тебе все это пригрезилось!

– Пошел к черту! – разозлился Глеб, сжав кулаки и наступая на Степана. – Ты должен был слышать голос! Два раза… Когда это произошло первый раз, я проснулся, а второй раз только что…

– Хорошо, хорошо. Я когда сплю, ничего не слышу. Крепкие нервы – это у нас семейное, – миролюбивым тоном сказал Степан. – Идем, ты ляжешь в спальне, а я пойду в гостиную.

– Ты не понимаешь! Ей все равно, где я! – снова закричал Глеб. – Дома, у тебя или у черта на куличках! Она наметила меня и не отстанет, пока не заберет к себе!

– Глеб, успокойся. Выбрось всю эту чертовщину из головы. Идем, ляжешь вместе со мной в спальне, кровать большая, места хватит.

Взял Глеба за руку, как ребенка, и повел его в спальню. Уложил на широкую двуспальную кровать, на которой могло спокойно поместиться шесть человек, и укутал до подбородка одеялом. Для себя достал другое одеяло. Когда собрался выключить свет, Глеб вскрикнул:

– Не надо. Она снова придет!

– Хорошо, будем спать при свете, – согласился Степан, и через мгновение послышалось глубокое дыхание спящего человека.

Глеб лежал без сна, тупо уставившись на горящую лампочку, яркость которой не смягчал даже плафон молочного цвета. Он понял, что если ничего не предпримет, то промучается до самого утра и заработает головную боль. Он встал, огляделся в поисках очень скучного чтива, по опыту зная, что это хороший заменитель снотворного. Ему на глаза попалась толстая книга с интригующим названием «Практическая магия».

– Степан поражает разнообразием своих интересов, – пробормотал он и раскрыл книгу наугад.

«Все стихии имеют душу и жизнь. Обитатели стихий называются Сатанами (элементалами). Они не ниже человека, но отличаются от него тем, что не имеют бессмертной души. Это силы Природы, то есть они производят все то, что приписывается силам Природы. Их можно назвать существами, но они не происходят от Адама. Они питаются стихиями. Они одеваются, женятся и размножаются. Они знают все, что творится в мире, и часто являются людям, которые иногда могут с ними беседовать. Они способны проникать в человеческую среду, внедряться в общество, воспроизводить потомство, но дети принадлежат не им…» – прочитал он, в одурении покачал головой и перевернул несколько страниц.

Взгляд перескакивал со строки на строку, Глеб не вникал в смысл прочитанного, лишь его обрывки доходили до его сознания.

«…каким путем происходит эволюция после смерти или, скорее, до рождения, в состоянии последующем и высшем.

После смерти три низших начала, увлекаемые как бы собственной тяжестью, возвращаются к материи:

а) Тело возвращается к элементерам, из которых было составлено…

б) Жизненность (Джива) не исчезает, подобно телу, а производит новое действие, которое ограничивается группировкой молекул, подпадающих под ее влияние.

в) Наконец, астральное тело распадается само, более или менее быстро.

Четвертое начало – Кама-Рупа, или душа животная, седалище воли или желаний, – отлетает, чтобы перейти в более высокий мир, являющийся продолжением нашего и стоящий выше только в смысле духовном, потому что принадлежит еще Земле, составляет ее часть и погружен в ее атмосферу. Этот мир есть реальная сущность – астральный план, или Кама-Лока.

Там действительно начинается новая жизнь. Душа – существо астрального плана, Камалокист, состоит из тела эфирного, но еще отягченного материальными началами».

Глеб перевернул еще несколько страниц.

«Элементеры овладевают также астральными телами, скитающимися в низшей части Кама-Лока, и достигают некоего кажущегося перевоплощения под видом материализованного призрака. Эти элементеры подчинены материальной власти человека, и в некоторых случаях он может заставить их повиноваться.

Такие элементеры подстерегают людей спящих или мечтающих, и, едва астральное тело отдалилось, ему приходится выдерживать настоящую битву, чтобы проникнуть в свое тело. Вот почему возникают кошмары, страшные видения и панический ужас».

Взгляд Глеба переместился в конец страницы.

«Существует обряд, используемый магами, которым служат преимущественно злые духи. Чтобы вызывать их, они имеют освященную книгу, которую правильнее назвать Книгой духов…

…Духи, в нее вписавшиеся, дают обет полного и длительного повиновения, что и подтверждают священной клятвой.

Из этого следует, что души умерших не могут быть вызваны без пролития крови или если нет в наличии какой-либо части оставленного ими тела. При вызывании теней употребляются испарения свежей крови, костей и мяса мертвецов вместе с молоком овец, медом и растительным маслом, а также всего того, что может стать для души средством для воплощения. Те, кто хочет вызывать души умерших, должны это делать в тех местах, где эти души чаще появляются, по причине притягивающего их родственного влечения или расположения, ощущаемого ими при жизни к некоторым местам, предметам или лицам. Такие места по своей адской природе способны очистить или наказать эти души, эти места легко узнать, потому что именно там являются привидения, ночью слышится беготня и тому подобные невероятные явления.

Самые подходящие места для вызова – это кладбища, места казней и массовых убийств (битв), еще лучше место, на котором находится неотпетое и непогребенное тело недавно погибшего насильственной смертью, потому что освящение этих мест при обычном погребении мешает душам приближаться и отталкивает их к месту судилища».

Глеб в изнеможении отложил книгу и снова судорожно сжал виски. Жил себе спокойно, потихоньку защитил кандидатскую диссертацию, в прошлом году съездил в США по приглашению Массачусетского университета. Уже договорился там о совместной работе по некоторым темам и мог рассчитывать на более длительное пребывание в США, и даже с семьей. Вернувшись, сообщил Оле о своих планах, она пришла в восторг, а потом все сорвалось. Глеб поморщился: происки недругов, особенно заместителя директора по науке Варавы. Собственно, у него и докторская почти готова, но он не спешит, знает, что Варава обязательно «прокатит» его на предварительной защите. А как же! Он, Глеб, первый претендент на его должность, к тому же имеет два существенных преимущества: светлую голову и молодость. Ничего, он дождется своего часа. Мыслями снова вернулся к недавним событиям и заскрипел зубами.

Степан сквозь сон пробормотал:

– Ну ты и красаве́ц! – и снова заснул, изредка всхрапывая.

«Выключить, что ли, свет?» – подумал Глеб, и опять по спине пробежал холодок – голос покойницы он еще был в состоянии переносить, но если увидит ее в саване здесь, как тогда на кладбище… Нервы совсем расшатались. Это же смешно: молодой ученый, психолог, подающий большие надежды, – и запуган до смерти призраками. Смешно тому, кто не испытал на себе ЭТОГО. Чего только с ним за последние пять дней не случалось: бродил как сомнамбула, трахался со старухой. Бог ты мой! Два раза! Видел призрака, слышал голос из загробного мира, попал в автокатастрофу, при этом чуть было не погибла Ольга. А самое смешное, что мать его жены оказалась ведьмой! Взаправдашней! Вследствие чего ему сейчас приходится забивать голову всякой ахинеей, написанной каким-то чокнутым. Впрочем, он ученый и должен во всем разобраться, оперируя только фактами. Еще раз бегло вспомнив события последних дней, он загрустил. Похоже, все они, несмотря на их кажущуюся нереальность, на самом деле имели место, а он был не просто очевидцем, а главным свидетелем.

Не верь глазам своим, сказал кто-то, но это не его случай. Как им не верить, когда он действительно все это видел и при этом испытывал такие ощущения!.. Глеб взял другую книгу, в блестящей обложке – «Энциклопедия суеверий». «Как там у Булгакова: показывать фокусы и раскрывать для трудящихся их секрет. По-видимому, здесь должны быть описаны суеверия и раскрыта их сущность в свете материалистических теорий, – подумал он, но, посмотрев на год выпуска книги, решил: – Впрочем, необязательно».

Интересующие его главы Глеб просматривал бегло, схватывая самую суть. Прочитанное его не порадовало, материалистическими теориями здесь и не пахло, сущность суеверий не раскрывалась, они описывались как само собой разумеющиеся факты действительности. Из этой книжки следовало, что если ему «сделано», то есть на него наслана порча, то ее можно нейтрализовать только встречным колдовством, направленным на того, кто порчу наслал. А то, что он видел призрак тещи и слышал ее голос, объяснялось тем, что астральное тело тещи в виде элементера не переместилось в иной мир, а подпало под власть мага – колдуна или ведьмы.

«Когда человек умирает, то его дух и душа окончательно покидают физическое тело и входят в астральный мир, причем во время пребывания в этом мире человек называется элементером. Итак, элементер есть бесплотный человек после смерти, состоящий из духа, души и астросома».

– Выходит, на кладбище я столкнулся с элементером покойной тещи? – Словно не доверяя своим мыслям, вслух спросил себя Глеб и не нашел ответа. Он ощущал некую двойственность. С одной стороны, Глеб по-прежнему считал, что после смерти человека «опускается черный занавес на экран кинотеатра» и больше ничего не происходит. С другой стороны, он столкнулся с необъяснимыми явлениями – призраком тещи и преследующим его ее голосом. Весь имеющийся у него багаж знаний ничем не объяснял этого, лишь категорически отвергал сам факт произошедшего. Он и сам бы не поверил, если бы ему о подобном рассказали. Но ведь это и в самом деле произошло с ним! И вот содержание этой книги объясняет ЭТО для него, ученого, совершенно фантастически, но хоть как-то! И почему ему следует эту версию категорически принять в штыки?! Ведь многое, что человек не может воспринять органами чувств, а только с помощью специальных приборов и устройств, существует на самом деле! Нейтрино, которое не имеет массы покоя; черные дыры, свертывающие пространство и время, о которых мы имеем лишь вероятностные знания… А структура и свойства времени – разве это не фантастика?! Имеются на их счет теоретические выкладки и даже доказательства. Но, говоря языком криминалистики, все это косвенные доказательства, и из этого не следует, что так оно и есть. Поэтому содержание этой книги и тысяч подобных на такую же тему дают лишь вероятностное знание, гипотезу, которая со временем, с развитием науки, может быть заменена другой гипотезой, пока не будет экспериментально подтверждена ее истинность или же ее отбросят, как очередное заблуждение. «Раз нет другой гипотезы, я могу принять на время это объяснение – до тех пор, пока не найдется ему замена!» – успокоил себя Глеб и продолжил чтение книги.

«Колдун, или черный маг, – не противник, а союзник, соучастник и почти раб элементала, несмотря на то что считает себя его повелителем. Элементал – агент зла, враг эволюции, погружает колдуна в мрачную бездну, парализует его действия, тот становится помощником преступника, замедляющего переход на психический план. Он овладевает астральными телами, являясь при этом в различных видах. Колдун сам передает элементалам часть своего астрального тока и способствует их кратковременному и поражающему ужасом существованию. Они могут также захватить часть астральной формы медиума. Они используют труп животного или овладевают астральной формой, покинувшей свое материальное тело, они оживляют разрозненные части и воспроизводят чудовищные образы, остающиеся на долгое время в памяти народов».

Прочитав еще с десяток страниц, Глеб задумался. Если верить тому, что написано в этой книге, то в скором времени вместо пугающего голоса покойной тещи ему придется столкнуться с воинственно настроенным элементером тещи, который будет являться в ужасных сновидениях. «Кошмар на улице вязов» может стать реальностью. В результате всего этого вполне можно оказаться на кладбище или в сумасшедшем доме. Впрочем, автор книги дает рецепт, как эффективно нейтрализовать элементера, управляемого колдуном. Он рекомендует вбить осиновый кол в сердце покойника, а для подстраховки – сжечь труп. У Глеба сразу возник вопрос: что связывает покинутую физическую оболочку умершего с его астральным телом и каким образом уничтожение этой оболочки повлияет на астральное тело? Видимо, автор этой книги решил совсем уж застращать читателя. Астральный элементер у него вдруг превращается в астрального вампира.

Глеб решил обратиться к всезнающему интернету, и в итоге был отослан к самому процессу умирания. Он узнал, что об этом написано в «Тибетской книге мертвых» («Бардо Тхедол») и «Египетской книге мертвых», в произведениях западных эзотериков (Ч. Ледбитера и других), где, не особо противореча друг другу, отображается происходящее с умершим после смерти. Если Ледбитер описывает «жизнь» умерших как не отличающуюся от земной, заявляя, что лишь неудовлетворенные желания могут заставить их «беспокоиться» и беспокоить живущих, то «Тибетская книга мертвых» описывает уже реальные страдания, а египетская – загробный мир, полный ужасов. Все эти источники признают, что смерть не заканчивается смертью физического тела. Это более длительный, а самое главное, мучительный процесс. Свежий элементер (энергетическая структура, отделившаяся от трупа, в которой сохраняется умирающее сознание (эго) человека) хочет жить так же, как и любое другое существо, а источников пополнения энергии и материального носителя (физического тела) он уже лишился. Но за счет еще сохранившегося сознания он может вступать в раппорт (связь) с энергетическими структурами живых людей и подпитываться от них. «Какой-то бред! – в очередной раз решил Глеб, но ничего не мог этому противопоставить. – Официальная наука утверждает, что жизни после смерти нет, а тут показаны многоуровневые процессы, происходящие в посмертный период. Не касаясь воззрений христианства, сложившихся гораздо позже, тибетская и египетская книги мертвых, созданные изолированно друг от друга (от Тибета до Египта многие тысячи километров), имеют много общего. Даже трудно представить, что подобную сложную систему знаний о загробном мире создали эти народы за многие тысячелетия до нашего времени, находясь, как мы считаем, на примитивном уровне развития! Вечно живущих вампиров, какими их описал Брэм Стоккер в своем романе «Дракула», в жизни не существует, но в мифологии и истории многих народов описаны случаи, когда для продления жизни пытались использовать человеческую кровь. Даже в не столь давнее время, в 20-е годы XX столетия, в Советской России был создан Институт переливания крови под руководством Богданова, где ставили эксперименты с целью получения эликсира для продления жизни. Аналогичные работы проводились и в других странах. Ну а в Мексике даже выкопали мумию черта!

«В отношении призраков официальная наука тоже настроена скептически, но ведь я сам видел призрак тещи! – размышлял Глеб. – Выходит, не верить самому себе? Или принять точку зрения Беркли, считавшего, что мир – это комплекс собственных ощущений? Признать реальным то, что воспринимается на уровне ощущений? Может, все-таки какая-то доля истины присутствует в этой книженции? Или дождаться, когда покойная теща явится во сне в образе ненасытного вампира? Не поздно ли тогда будет?

Похоже, в этом селе почти каждый второй – колдун или ведьма. Кто и зачем точит на меня и Ольгу зуб колдовской? – раздраженно подумал Глеб, представив себе этот зуб: желтый, кривой, дурно пахнущий. – Из-за оставшейся хаты?! Зачем?! Что в ней ценного? Видел, стоят в селе покинутые дома-розвалюхи – бери, пользуйся. Месть? Я мало кого в селе знаю, никому дорогу не переходил. Оля давно уехала из села – сразу после школы. Во время приездов практически ни с кем не общалась, кроме своей мамы и ближайших соседей. Старая обида на нее? Чем же это надо было так не угодить, чтобы сразу после похорон ей начали мстить? А может, в этом виновата ее мама Ульяна? Это более вероятно, тем паче что занималась та ведьмовством, а значит, имела множество недругов, ее боящихся при жизни и решивших отыграться после ее смерти на дочке.

Есть еще загадочная Маня. С ее слов, она родственница тещи, но Оля настроена по отношению к ней явно враждебно. Видимо, для этого есть причины – при случае надо расспросить об этом Олю, когда она выйдет из больницы. Сейчас ее не стоит волновать. Чем же это я не угодил или, наоборот, слишком угодил Мане? Удивительно, в предыдущие приезды я с этой Маней не сталкивался, а во время похорон она как будто взяла надо мной шефство, да еще затащила в постель. По-видимому, она все заранее рассчитала, учла, что Оле из-за подготовки к похоронам будет не до меня. Сама она мне рассказывала, что мужчин ведьмы используют для подпитки жизненной энергии, и, похоже, ее выбор пал на меня. Степан считает, что произошедшая авария не была случайной. Маня выбрала меня орудием своей мести Оле, неизвестно из-за чего, поэтому за два дня “обработала” меня.

Запрограммировать человека на какой-то поступок теоретически и практически возможно. Во времена Советского Союза в тайных лабораториях разрабатывали психотропное оружие и методики внушения, а когда Союз стал разваливаться, произошел ряд загадочных смертей ключевых фигур, связанных с “золотом партии”, вероятно, имевших доступ к тайным заграничным счетам, и цепочка оборвалась. Эти люди добровольно лишали себя жизни без видимых на то причин, словно в какой-то момент получали команду, которой не могли ослушаться. Методики нейролингвистического программирования ориентированы на то, чтобы помочь человеку стать успешным – в карьере, семье, социуме. Для этого в подсознание закладываются “якоря” – ключевые слова, являющиеся спусковым механизмом каких-то действий. Точно так же можно заложить кодовые слова – “заякорить” – на деструктивные действия, вплоть до самоуничтожения. Группа злоумышленников, специалистов по НЛП, обработала постороннего, ничего не подозревающего человека, установив “якоря”, вынудившие того пойти на ограбление обменного пункта, правда, попытка оказалась безуспешной – они не смогли учесть всех моментов при моделировании ситуации. Или взять тех же шахидов-смертников. Несомненно, их подвергают деструктивной психологической обработке, в результате чего они идут на самоубийство. Понятное дело, такая обработка занимает не один день, а порой и не один месяц.

Был ли я подвергнут в последние дни подобной обработке? – задал себе вопрос Глеб, вспоминая события тех дней и имея достаточный опыт психолога, чтобы распознать за обычными действиями скрытые методы НЛП. И вынужден был дать себе отрицательный ответ. Имя Ольги в разговорах вообще почти не упоминалось, а ведь она должна была выступать главным объектом. – Целенаправленного программирования со стороны Мани на какие-то действия не было. Авария произошла потому, что я был взвинчен, нервничал, и вина полностью лежит на мне. Глупо ее обвинять в том, что я не выспался и нервничал. Однако же Маня могла быть причастна к той фантасмагории, которая со мной происходила. Я мог с едой принять дозу каких-то наркотических средств. В самогонке их не было – она пила вместе со мной, наливала из одного графина. А под действием наркотиков мне могло привидеться что угодно, да и вел я себя неадекватно».

Подобное, не мистическое объяснение произошедших событий немного успокоило Глеба, но его терзала одна навязчивая мысль: почему он до сих пор слышит голос тещи, причем не только дома?

Глаза у Глеба стали слипаться, мысли путались. «Может, Маня в меня влюбилась? Бред, хотя допустить это можно. Недаром старик Фрейд считал либидо причиной всех причин». Наконец он погрузился в глубокий тяжелый сон.

В темноте тускло засветились два уголька, которые стали увеличиваться по мере приближения и вскоре превратились в два горящих глаза на знакомом ему худощавом продолговатом лице с ярко накрашенными губами, которое стало увеличиваться в размерах.

– Соскучился по мне, зятек? – участливо поинтересовалась теща.

Сердце у Глеба словно оборвалось, он почувствовал, что задыхается, и сразу же проснулся. Дышать было трудно, так как он уткнулся лицом в подушку. Зато уже светало, и в спальне он был один. Комната из-за серых красок за окном имела неуютный вид. Свет, горевший почти всю ночь, был выключен. В квартире было тихо.

– Степан! – громко позвал друга Глеб, потом окликнул его еще несколько раз, но тот не отозвался.

Глеб усилием воли заставил себя подняться и, только расстался с теплым одеялом, как покрылся от холода гусиной кожей. Он поспешил закутаться в одеяло, чувствуя, что накануне явно перебрал. Голова раскалывалась, ощущение было такое, что в ней за ночь мозги заменили песком, перекатывающимся в ней при каждом движении и пытающимся высыпаться через слезящиеся глаза. Закутанный в одеяло, он прошлепал в кухню. Степан, полностью одетый, доедал яичницу с ветчиной.

– Не хотел тебя будить – ты этой ночью из-за «голосов» больше бодрствовал, чем спал, – насмешливо произнес он, попивая апельсиновый сок из высокого стакана.

У Глеба при виде этой золотистой, ароматно пахнущей, кисленькой жидкости даже закружилась голова от желания пить. Поняв это по выражению помятого лица друга, Степан встал, достал из шкафчика еще один стакан и наполнил его на три четверти соком. Глеб судорожно припал губами к стакану, чувствуя, как с каждым глотком уходит головная боль, а взамен возникает легкое опьянение.

– Еще? – Степан, не ожидая ответа, наполнил стакан снова. – Я звонил в больницу – самочувствие у Оли хорошее, ночь прошла спокойно, – сообщил Степан, пока Глеб, зажмурив глаза, наслаждался соком. – Медсестра посоветовала сегодня воздержаться от посещений. Олю напичкали успокоительными, и она будет целый день спать. Завтра в двенадцать часов, после обхода, можно будет ее навестить. Я на работе поручу кому-то из моих охламонов купить для нее фруктов на рынке и вечером завезу в больницу передачу, так что ты сегодня полностью свободен. Какие у тебя планы?

– Я сам могу передачу отвезти, – запротестовал Глеб, правда, нерешительно: он терпеть не мог ходить по базарам и магазинам. Покупки всегда делала Ольга, даже если приобретались вещи для него. – Планирую зайти на работу – есть ряд неотложных дел…

– Вот-вот. Отвлечешься от всех неприятностей. Тебе надо обязательно сходить к следователю-дознавателю по поводу ДТП. Позвонишь мне, расскажешь, что они собираются тебе «шить». Огонь надо тушить сразу после возгорания, не ожидая, когда он наберет силу.

– Ты так думаешь? Я ведь никого не задел, только свою машину помял. – Глеб привык жить в своем тесном круге, который составляли Ольга, работа, дом, Степан и еще двое-трое старых друзей, отдых в Турции или Египте – в других странах он бывал только по работе. Все, что выходило за границы этого круга, вызывало у него беспокойство и нежелание этим заниматься.

– Все намного серьезнее. Во-первых, с автобусом ты все же столкнулся, поэтому не мешает встретиться с его водителем и разойтись полюбовно. Во-вторых, считай, это ДТП с тяжкими последствиями – Оля в больнице, так что ты уже без прав, возможно, года на два, а может, тебе даже светит срок. – Заметив, что Глеб собирается что-то возразить, добавил: – То, что это твоя жена, ничего не меняет. Может светить «химия» или условное – что тебе больше нравится? Ты еще съездил кому-то по морде, теперь моли Бога, чтобы этот мужик не подал заявление в милицию. Тебя не теребят по этому поводу?

Глеб молча пожал плечами. На душе у него от слов Степана стало тоскливо. Это чувство было знакомо ему с далекого детства, когда отец пытался приучить его к рыбалке. Он не находил удовольствия в том, чтобы часами завороженно глядеть на поплавок или забрасывать спиннинг с инерционной катушкой и вечно запутывающейся леской. Рыбу он любил только морскую и уже приготовленную. И предпочитал сам определять, на что тратить свое время.

– Это хороший знак. Третье – самое главное. – Степан испытующе посмотрел на Глеба.

– Что еще не так? – недовольно буркнул тот.

Перспектива мотаться по ГАИ и судам вызвала у него резкий упадок сил. Как же ему не хотелось этим заниматься! И это было гораздо хуже настойчивости отца в детстве, когда можно было делать вид, что ловишь рыбу. Лишиться прав или получить судимость ему совсем не улыбалось, и он понимал, что, несмотря на все свое нежелание, придется этим заняться серьезно.

– В-третьих, у тебя есть друг, который, в свою очередь, имеет очень много друзей и поэтому постарается утрясти все эти вопросы с минимальным для тебя ущербом. – Степан победоносно посмотрел на Глеба, словно ожидая аплодисментов.

– Спасибо, – прочувствованно сказал Глеб, и у него от сердца отлегло. Степан – не балаболка, всегда держит слово, хотя иногда он так себя ведет, что его можно посчитать несерьезным человеком. Раз он пообещал, то, скорее всего, уже успел переговорить с нужными людьми.

– Кроме спасибо с тебя виски, и одной бутылкой ты не отделаешься. Возможно, тебе придется поить меня до конца жизни, – заявил Степан. – А это очень долго – у меня в роду все долгожители.

– Заметано! – повеселев, сказал Глеб. – Ну что, по коням?

 

13

В белом тесноватом для него халате Глеб чувствовал себя ужасно большим и неуклюжим. Пройдя через заветную дверь, из-за которой, чтобы взять передачу для Ольги, обычно появлялась крутобедрая медсестра в голубом, он оказался в длинном светлом коридоре. Путеводителем ему служили плавно колышущиеся аппетитные ягодицы сестрички, вышагивающей впереди него. Он так увлекся их созерцанием, что, когда они перестали колыхаться, с разбега налетел на остановившуюся медсестру. Невольно обхватив ее за талию, он встретился с ней взглядом. Она холодно ему кивнула, но он почувствовал, что сестричку он интересует, хотя она скрывала это под маской безразличия.

Глеб считал себя большим знатоком женской психологии не только потому, что был профессиональным психологом, но и потому, что за свою жизнь он познал немало женщин. Так случилось, что у него не было неразделенной любви, как у большинства людей. Одноклассница Люба, в которую он влюбился в девятом классе, ответила взаимностью, но, когда после окончания школы она поступила в вуз в другом городе, он особо не переживал, сразу нашел себе другой объект любви, и снова – взаимность. Он никогда не ощущал себя одиноким – постоянно рядом с ним по жизни шла женщина, девушка, и, когда она внезапно по каким-то причинам покидала его, сразу находилась другая. Расставания не были для него болезненными, и, как он полагал, это происходило по обоюдному согласию и с сохранением добрых отношений. Только какие там отношения и зачем их сохранять? Он считал, что так получается благодаря его профессионализму как психолога и знатока женской души, который может просчитать все нюансы.

Однажды в его руки попала книжка, изданная в начале ХХ столетия под претенциозным названием «Женская душа». Как Глеб смеялся, когда ее читал! И решил, когда возникнет «окно» в написании монографий для докторской диссертации, он напишет книгу с таким же названием, где раскроет все тайны логики женщин и мотивов их поступков. Как-то раз Глеб разоткровенничался и поведал Степану о своих прежних любовных победах и «тихих» расставаниях, а тот вполне серьезно ему возразил:

– Никого из них ты по-настоящему не любил. – Немного подумав, Степан добавил: – Как и они тебя, красаве́ц!

– А Ольга?! Я очень люблю ее, и она меня!

– Узнать об истинности своих и чужих чувств можно лишь при расставании.

– Тогда я уверен в своих и Олиных чувствах! – торжествующе произнес Глеб. – Ты забыл, что недавно я несколько месяцев провел в командировке в Штатах. Скучал по Оле и прилетел к ней на крыльях любви, хотя командировку можно было продлить.

– Это – другое! – не сдавался Степан.

В жизнь Глеба Оля влетела случайно, яркой кометой, затмив собой все, что казалось для него суперважным. И Глеб без сомнений, колебаний, после непродолжительного знакомства сделал ей предложение стать его женой. Они были счастливы, все шло прекрасно, пока они не отправились на эти злосчастные похороны, после которых произошла авария, к счастью, не имевшая трагических последствий.

Глеб, волнуясь, перешагнул порог палаты. Он не знал, как жена встретит его, виновника аварии. Оля, с распущенными волосами, похудевшая и бледная, лежала на кровати за прозрачной перегородкой под капельницей. В палате Глеб заметил несколько приборов непонятного назначения, громоздившихся по углам. Олечка добродушно наблюдала за ним и была совсем не такой, как в селе. Сестричка с глазами-фиалками ледяным тоном, совсем не сочетавшимся с ее роскошным горячим телом, которое успел ощутить Глеб при случайном столкновении, произнесла:

– Десять минут на свидание. Больную ничем не волновать. Я буду в соседней палате. – И медсестра вышла.

– Ну, привет, что ли, мой убийца! – весело произнесла Оля.

– Ты извини… не знаю, что тогда на меня нашло… – смущенно пробормотал Глеб.

– Знаю, знаю, ты всегда водишь осторожно, потому что машина тебе дороже, чем жена, – иронизировала Оля, мягко улыбаясь.

– Нет, нет! Ты гораздо дороже, – поспешил заверить ее Глеб. – Не знаю, что со мной было бы, если бы тогда… – Он не закончил фразу, потому что не мог выговорить эти страшные слова, да и глаза стало предательски пощипывать.

– Я дороже? – недоуменно повела плечиками Ольга и вскинула правую бровь. – Однако ты тратил на меня меньше, чем на свою машину. Кстати, ее «лечение» обойдется дорого?

– Она уже ремонтируется, окончательный приговор будет вынесен после покраски. Пока я дал деньги на рихтовку и на замену кое-каких деталей. В случае чего Степан пообещал выручить деньгами.

– Степа – палочка-выручалочка, он, как всегда, на высоте, – задумчиво произнесла Ольга. – Кстати, здесь не сразу разобрались, кто из вас двоих мой муж. Пока я не расставила точки над «і», почему-то все склонялись к тому, что это Степан. – Глебу было неприятно это слушать, хотя он понимал, что Оля шутит. Заметив его состояние, она вновь рассмеялась. – Ладно, ладно, ты мой единственный и неповторимый. Можешь присесть на краешек кровати. Ложиться не обязательно, места здесь для двоих маловато.

– Спасибо, – сказал Глеб, усаживаясь, и, провалившись в пружинную пропасть, невольно откинулся на спину. Он не думал, что тут окажется такая допотопная кровать.

– Ой! – вскрикнула Ольга и через одеяло стала ощупывать ноги, которые прижал Глеб. Тот сразу вскочил. – Ты такой неуклюжий! – с некоторым недовольством заметила Ольга. – Да садись уже, только аккуратно.

Глеб присел на самый краешек кровати.

– Что говорят врачи?

– Говорят, что я очень везучая и живучая. Быстро восстанавливаюсь. Прогнозируют мое окончательное выздоровление к концу следующей недели.

– Что-то слишком быстро! – засомневался Глеб.

– Нормально, потом еще недельку дома посижу – и можно на работу, если ты меня снова не доконаешь своей машиной.

– Чтобы я еще… Буду тебя возить как хрустальную…

– Хрустальную… – Наморщила лобик. – Хрусталь – вечный холод – смерть. Не пойдет. Лучше как картину или икону. Все-таки лучше как картину. Я не старая. Как картину, выдержанную в мягких, пастельных тонах. Они живые и теплые.

– Как очень ценную картину, – уточнил Глеб, и был удостоен царственного кивка.

– Хорошо, хорошо. Ты, как и все мужчины, мягко стелешь, а пока женушка в больнице, сам, небось, шалишь на стороне? – Оля пытливо посмотрела ему в глаза.

– Да не дай Бог! – испугался Глеб. – Даже в голову ни разу не приходило. – Он вспомнил ягодицы сестрички. – И по телевизору ничего такого не смотрю, сразу переключаю на другую программу. Ты, конечно, мне не поверишь, но я… Оля, я никак не могу себе простить эту аварию! Если можно было бы все повернуть назад!

– Хорошо, верю. На девять дней поминать маму поедешь сам, хотя не исключаю, что составлю тебе компанию. По крайней мере, настроена оптимистично. Список необходимого я тебе приготовила. – Оля достала из тумбочки тетрадку и вырвала полностью исписанный листок.

– Баба Маруся поможет тебе все организовать. Приедешь утром, помянете – и сразу домой, что бы там ни происходило. – Оля грозно помахала перед его лицом пальчиком. – Ни-ни-ни!

Глеб почувствовал, что краснеет.

– О чем это ты? – с деланным удивлением спросил он.

– Сам знаешь, о чем, о ком. О Маньке. Не знала, что ты любитель старух.

– Да я… Ты такое придумаешь! Ну ты даешь! – Глеб не знал, что сказать в свое оправдание.

– Моя вина, не предупредила я тебя. Она тебя приколдовала. Вот так.

– Со мной странные вещи происходили там, и здесь это продолжается. Видишь ли… Ты только не волнуйся. По ночам слышу, будто твоя мама меня к себе зовет, – холодея от ужаса, произнес Глеб.

– Это очень серьезно. – Ольга посуровела. – Видно, она все-таки взяла ее.

– Что взяла и кто? – взмолился Глеб. – Объясни мне толком, что происходит вокруг меня?

– Хорошо. Только это должно остаться между нами.

– Обещаю, – сказал Глеб и вспомнил Маню, которой недавно тоже что-то обещал.

– Моя мама была целительницей, магом. Разные болезни заговаривала, молитвами сглаз снимала, порчу. Это у нее наследственное и передается только близким родственникам. В деревне это называют колдовством. Это плохое слово, кто его услышит, сразу связывает со сказками и шарлатанством. «Магия» несколько лучше звучит – в этом слове ощущается тайна. Впрочем, большой разницы между этими понятиями нет. В жизни между злом и добром нет четких границ. Бывает, что, сделав зло одному, можно облагодетельствовать многих, и наоборот. Чтобы справиться с наговорами, порчей – словом, с черной магией, необходимо знать ее приемы, формулы, заговоры, заклятия и только в этом случае принимать контрмеры. Была у матери книга, в которую она записывала всякую всячину, касающуюся магии. Эту книгу она получила от своей матери, а та, в свою очередь, от своей… С давних времен существует обычай: маг передает книгу наследнику перед самой своей кончиной. Связано это с поверьем, что маг не сможет спокойно умереть и будет мучиться до тех пор, пока не выберет наследника и не отдаст ему Книгу духов. И еще. Отдавая эту книгу, он тем самым передает неистраченные силы – и свои, и принятые от предшественников. Эти силы концентрируются вокруг книги, умножая многократно силу преемника.

– Трудно это воспринять серьезно, больше похоже на сказку, – не выдержал Глеб. Непривычно ему было слушать это от Оли. Она открылась ему с неожиданной стороны – выходит, он ее плохо знает? Неужели она относится ко всему этому всерьез?!

– На страшную сказку, которая может стать реальностью. Когда мы, узнав о смерти мамы, приехали в деревню, книги в доме не оказалось.

– Ты же сказала, что она не может умереть, пока не передаст книгу преемнику, – заметил Глеб, замялся и добавил: – Значит, она тебе должна была ее передать… Ты же ее единственная дочь.

– Существует такое поверье, но не обязательно, что так и есть на самом деле, – сказала Ольга. – Дело еще в том, что люди, занимающиеся магией, в семейной жизни глубоко несчастны, и причина этого – их занятие. Маг может вынудить полюбить себя, но счастлив не будет. В жизни мамы были мужчины, в том числе и мой отец, но она всегда чувствовала себя одинокой. Мама очень любила меня и сделала все, чтобы мне не пришлось иметь дело с магией. Она так для себя решила и, как только я закончила школу, отправила меня учиться в город. Если бы она хотела передать мне свои знания и силу перед смертью, то обязательно призвала бы к себе, когда почувствовала, что близится смертный час. Мама этого не сделала.

– Но ведь она должна была кому-то передать свой дар… мага-целительницы? – Глеб специально не сказал «ведьмы», понимая, что это будет неприятно услышать Оле. – И это должен был быть близкий ей по крови человек – кому же, как не дочери?

Ольга недоуменно посмотрела на Глеба и возразила:

– Не все поверья основываются на реальных фактах. Во времена инквизиции столько магов, целителей погибло на костре, не имея возможности кому-либо передать свой дар.

– Не волнуйся, я имел в виду не тебя, – мысли Глеба выстроились в строгую логическую цепочку, и он понял, что ухватился за конец нити, которая приведет его к клубку, – а первую дочь, которую она родила и потеряла после войны.

– Дочь?! У меня есть старшая сестра?! – с неподдельным изумлением произнесла Оля. – Откуда у тебя такие сведения?

Глеб понял, что, произнеся имя «Маня», он вызовет бурю гнева.

– Никого незнакомого на похоронах не было. Только жители нашего села, соседнего и мы. Ведь так? – уточнил он.

– Так, – согласилась Оля, с интересом наблюдая за ним.

«Наверное, я напоминаю ей собаку-ищейку, взявшую след и от возбуждения виляющую хвостом. Хотя хвоста у меня нет».

– Решаем элементарное уравнение с одним неизвестным. По условиям задачи, имеем «икс» – твою старшую сестру, существование которой по неизвестным нам причинам твоя мама решила сохранить в тайне. Если бы кто чужой навестил твою маму перед смертью, ты бы об этом узнала?

– Это же село. Там все на виду, ничего не скроешь. Обязательно соседи рассказали бы.

– Выходит, старшая сестра живет в этом селе или поблизости. Тебе не кажется странным, что твоя мама – умная, сообразительная, явно выросшая в городе, вдруг перебралась в это село?

– Ты забываешь, какое тогда было время – конец 50-х годов. Уже не «сталинизм», но «хрущевщина». В селе не требовался паспорт, а моя мама… – Оля замялась, и Глеб ей помог:

– Я знаю, что Ульяна Павловна была после войны осуждена, какое-то время отсидела в лагерях. – Глеб деликатно умолчал о причине заключения, о которой узнал от Мани: интимная связь с немецким офицером. – В этом нет ничего предосудительного – в те времена попасть в тюрьму было весьма просто. Она ничего не рассказывала о своей жизни в то время?

– Как только я заговаривала об этом, она переводила разговор на другую тему. А как-то раз сказала: «Прошлого, о котором хочется вспоминать, не было».

– Вот видишь – даже тебе она о дочери ничего не рассказывала, о твоей старшей сестре. Если бы кому-нибудь из односельчан это стало известно, то, наверное, все село об этом знало и ты в первую очередь?

– Безусловно!

– Думаю, твоя мама выбрала село не только потому, что в городах существовал паспортный режим, а значит, там был и более строгий надзор за бывшими заключенными. Не исключено, что ее сюда что-то тянуло. Скорее, не что-то, а кто-то. Я предполагаю, что это дочь, которая поселилась здесь раньше. Твоя мать перебралась в это село, чтобы быть ближе к старшей дочери!

– Что из этого следует? – живо поинтересовалась Ольга.

– Ее дочь ориентировочно 1944–1945 года рождения. Значит, ей должно быть под шестьдесят. Получается, никто в селе не знал о наличии старшей дочери у твоей мамы, а я за два дня, что мы там были, об этом узнал.

– От кого?! – Ольга сощурилась, Глеб знал, что это первый признак того, что она разозлилась, так как уже догадалась, кто ему об этом сообщил.

– От Мани, соседки твоей мамы. Думаю, именно она – твоя старшая сестра! Ты мне сама сказала, что Мане пятьдесят восемь лет. Она поведала мне историю твоей мамы и сказала, что у нее есть еще одна дочь. Как ты думаешь, почему Ульяна Павловна не рассказала о твоей старшей сестре ни тебе, ни кому-либо из односельчан, кроме Мани? Случайность, скажешь? Пока мы были в селе, она постоянно возникала у меня на пути, словно паучиха, пыталась запутать в сети, выставить меня перед тобой в неприглядном виде! Вот думаю, не она ли причина того, что со мной стали твориться в селе, а потом и в городе всякие чудеса?

– Манька – моя сестра?! Не может быть! – возбужденно воскликнула Оля. – Она приезжая и появилась в селе гораздо позже моей мамы.

– Она неоднократно подчеркивала в разговоре со мной, что у нее с твоей матерью доверительные отношения, хотя сама же рассказывала, что никто не знает в селе, откуда и почему появилась здесь твоя мать, совсем в чужом для нее краю. Ты знаешь хоть кого-нибудь из родственников твоей мамы?

– Никого из родственников у нее тут нет. И есть ли где еще, я не знаю. По крайней мере, мама ни о ком мне не рассказывала. – Оля говорила уже более спокойно.

– А Маня мне сказала, что она родственница твоей мамы и поэтому ночь перед похоронами хочет провести рядом с ней! Разве это не признание в близких родственных связях с Ульяной Павловной?

– Сестричка моя! – с усмешкой произнесла Оля. – При мне она никогда не бывала в нашем доме, не общалась близко с моей мамой. Но я уже больше десяти лет живу в городе и не знаю, что там делалось в мое отсутствие. В ночь перед похоронами Маня и в самом деле заходила в дом, как и многие другие. У изголовья мамы я сидела ночь одна. Она приходила и уходила… Не помню – тогда мне было не до нее!

– Ко всему, что происходило и продолжает происходить, Маня имеет непосредственное отношение? Зачем ей это нужно? Если она твоя сестра, то это как-то не по-родственному!

– Я ей мешаю. Она хочет сжить меня со свету. – Ольга помрачнела. – Видимо, то, что она долгие годы была лишена материнской любви, ожесточило ее сердце и вызвало ненависть ко мне. Пока была жива мама, Маня опасалась мне вредить, знала, что я мамина любимица и она отомстит, если со мной что случится.

– Пусть только попробует снова использовать свои колдовские штучки! – разозлился Глеб. – Теперь я знаю, откуда растут ноги у этих чудес!

– Убийство с помощью черной магии – идеальное преступление: нет ни орудия убийства, ни явного исполнителя. Поэтому недосчитались в гробе матери свечки – она ведь хорошее подспорье в магических ритуалах. Это из-за нее ты себя вел по-идиотски на похоронах. Возможно, что и к аварии она имеет отношение!

– Откуда эта взаимная неприязнь? Что послужило ее причиной? – возбужденно воскликнул Глеб, но тут в палату вошла медсестра и, посмотрев на Олю, перевела строгий взгляд на него:

– На сегодня более чем достаточно. Я провожу вас к выходу. И завтра не приходите – вы больную слишком взволновали! Ей нужен покой!

Глеб, чмокнув жену в губы, отправился следом за своей проводницей, которая, несмотря на соблазнительные выпуклости в соответствующих местах, вдруг перестала его интересовать.

 

14

«Маня – дочь тещи и старшая сестра Ольги. Если это так, то произошедшие события имеют хоть какое логическое объяснение. Почему между Ольгой и Маней чуть ли не смертельная вражда? И ради чего Маня задумала извести Ольгу? Дело явно не в имуществе, оставшемся после смерти тещи. Оля явно что-то недоговаривает. И Маня ненавидит Ольгу не из-за того, что была все эти годы обделена материнской любовью, в отличие от младшей сестры. Но у Оли ведь нет явной причины ненавидеть Маню! Когда в следующий раз приду проведать жену, надо обязательно расспросить ее об этом. А может, я ошибаюсь и они не сестры? Пока это только мое предположение.

Что известно мне о Мане? Практически ничего. Сама она рассказала, что оказалась в селе по распределению и вышла замуж, поэтому там осталась. Девочка на фотографии – ее дочь. Неизвестно, когда был сделан снимок, но отсутствие детских вещей позволяет предположить, что она взрослая и живет отдельно. – Глеб чуть не рассмеялся: – Какие детские вещи, когда Мане пятьдесят восемь лет?! В таком возрасте не только внуки, но и правнуки уже могли появиться!

Имеет ли Маня отношение к аварии, вряд ли удастся узнать. Но это дело прошлое, важно знать, не предпримет ли Маня чего-либо смертельно опасного, чтобы извести Ольгу со света? Оля, похоже, боится Маню. Вдруг эти шаманские-колдовские-ведьмовские штучки и в самом деле могут убить человека? Оля говорила об этом совершенно серьезно. Необходимо срочно ехать в село и попытаться что-нибудь выведать у соседей. Вот только на чем ехать? Мой автомобиль в ремонте, и его можно будет забрать в лучшем случае послезавтра. Обещание отремонтировать его в кратчайшие сроки может означать, что на это потребуется несколько дней или даже несколько месяцев».

Глеб чувствовал себя виноватым в том, что произошло с Ольгой, и считал, что должен поехать в село, чтобы разобраться во всем. «Ведь там все началось! Там это и должно чем-то закончиться. Возможно, стоит поговорить в открытую с Маней, а дальше видно будет, – решил он. – На всякий случай позвоню Степану, может, в очередной раз выручит». Глеб позвонил ему по таксофону. Услышав, что Глеб собирается ехать в село, и узнав, где тот в настоящий момент находится, Степан через полчаса подъехал на своем светло-бежевом «лексусе».

– Время обеденное, поэтому приглашаю тебя в ресторан. Возражения если и есть, то не принимаются! – категорично заявил Степан плюхнувшемуся на переднее сиденье Глебу.

Вел он машину легко и уверенно, свободно маневрируя в потоке машин. Пунктом питания он определил ресторан американского образца «Бостон» на Большой Васильковской. Приятная атмосфера, ненавязчивое обслуживание. Интерьер оформлен в мягких тонах, много искусственной зелени. Солидные клиенты, в основном мужчины. Долетали обрывки фраз о контрактах со сногсшибательными суммами, музыкальный перезвон мобилок заставлял вздрагивать всех и проверять, не им ли звонят.

За соседним столиком две яркие длинноногие девицы в строгих костюмах, отличающихся только оттенком цвета, вели неторопливый разговор, смакуя вино, налитое в большие круглые бокалы. Казалось, они никого не замечают. Перед одной из них лежал мобильный телефон.

– Деловые леди? – кивком указал на них Глеб.

– Деловые проститутки, – рассмеялся Степан, – но очень, очень дорогие. Ты думаешь, они нас не заметили? Как бы не так! Они моментально сфотографировали нас и оценили с точностью до доллара, сколько у нас бабок. Для разнообразия они могут сделать скидку для людей науки. Хочешь попробовать?

– Я настроен серьезно, а ты все о том же, – разозлился Глеб и изложил ему все, что узнал от Ольги, а заодно и высказал свои соображения.

– Значит, ты думаешь, что колдуны существуют? – озадаченно спросил Степан.

– Существуют – не существуют, какая разница? – зло бросил Глеб. – Главное – съездить в село и собрать информацию об этой Мане. Возможно, стоит и с ней переговорить. Ведь может быть, все это мне пригрезилось.

– Ты прав, – согласился Степан. – Нет, не в том смысле, что пригрезилось, а что надо ехать в село. Но тебе туда нельзя – тебя там знают, а эта Маня… Неизвестно, что она может выкинуть.

– Что же ты предлагаешь? – спросил Глеб.

– Поеду я один. Завтра утром. Если до двенадцати ночи не вернусь, то после этого часа мне дверь не открывай, так как это буду не я, а вампир. – Степан вновь рассмеялся.

– Да ну тебя!

– Не злись. О поездке я серьезно, и что тебе ехать нельзя – тоже.

– Может, все-таки вместе?

– Э-эх… – Степан дурашливо вздохнул. – И не проси, красаве́ц!

Они обговорили детали завтрашней поездки, и Глеб объяснил, к кому обратиться:

– К бабе Марусе. Уж она все обо всех знает. – И Глеб рассказал, как ее найти. Потом спохватился: – А что ты ей скажешь? Зачем тебе это надо?

– Что я сбрешу, – поправил друга Степан. – Человеческая фантазия не имеет границ, а я предпочитаю экспромты. Например, набираем бабушек в отряд космонавтов, хотим в этом вопросе быть первыми в мире. Подходит?

– Хоть в подводники. Лишь бы она тебе поверила и разоткровенничалась.

– Об этом не переживай, – нежно прошептал Степан, – я знаю тысячу и один способ, как разговорить женщину. А вот и горячее. Чтобы не обжечь кишки, его надо кушать молча.

На этот раз Глеб ночевал дома. Чтобы не скучать, захватил с собой книги, любезно предоставленные Степаном. Порывшись в домашней аптечке и найдя из снотворных только фенобарбитал, скривился, представив, какая утром будет тяжелая голова, но все равно это было лучше, чем бессонная ночь, полная голосов призраков. То ли сказалась предыдущая бессонная ночь, то ли фенобарбитал подействовал, но только Глеб открыл первую страницу «Энциклопедии суеверий», как сразу же провалился в сон без сновидений. В эту ночь он ничего не видел и не слышал, а потому решил, что призраки взяли тайм-аут.

 

15

Дом, в котором жил Глеб, стоял во дворе и был защищен другими домами от вечно шумной улицы имени Богдана Хмельницкого. И в вечернее время, когда утихали голоса детей, постоянно находящих себе подвижные развлечения на асфальте, в небольшом дворике, стиснутом со всех сторон домами, наступала относительная тишина, непривычная для центра огромного мегаполиса. Стрелки часов подошли к одиннадцати, а Степана все не было. Глеб стоял у окна и смотрел на слабо освещенный дворик, надеясь, что вот-вот сюда заедет автомобиль друга, как они и договаривались. Глеб уже давно отложил в сторону книжку о суевериях, так как не мог читать из-за нарастающей тревоги. И в очередной раз бранил себя за то, что не поехал вместе со Степаном.

Сегодня днем Глеб не выдержал и отправился в больницу. Дежурила другая, не вчерашняя медсестра, худенькая, маленькая и в очках. Ее было несложно упросить позволить ему зайти в палату к жене. На этот раз Оля не показалась ему безмятежной, спокойной, как накануне, скорее наоборот. Увидев ее, Глеб сразу насторожился, почувствовал, что за это непродолжительное время произошли какие-то нехорошие события. Взгляд у нее был погасший, тусклый, не такой, как вчера. Оля как-то механически, словно кукла, подставила щеку для поцелуя.

– Что случилось?! – обеспокоенно спросил Глеб.

На его вопросы Оля отвечала уклончиво, она явно чего-то недоговаривала.

– Не хочешь сама мне сказать – узнаю у медсестры! – пригрозил Глеб. – С анализами что-то не так? Я сейчас всех поставлю на уши, но узнаю, что с тобой произошло!

Оля немного поколебалась, затем все же решилась, почти вплотную придвинулась к нему и прошептала:

– У меня предчувствие, что я скоро умру.

Глеб дернулся, как от удара током.

– До сих пор мои предчувствия всегда оправдывались. – Оля горько усмехнулась. – Видимо, это наследственное.

– Не мели ерунду! – оборвал ее Глеб, с ужасом вспомнив, как она пророчествовала перед отъездом из села, словно предвидела аварию. – Это на тебя больница так действует.

– Нет, – продолжала шептать Оля, словно боялась, что их подслушивают. – Ночью ко мне приходила мама! – Глеба стала бить крупная дрожь. – Сказала, что мы скоро увидимся и она мне в этом поможет. Сорок дней по ней совпадут с моими поминками. Обещай, что ты похоронишь меня возле нее, – попросила Оля.

– Не сходи с ума! – тоже перешел на шепот Глеб. – На следующей неделе ты будешь дома, веселая и здоровая.

Оля отрицательно замотала головой.

– Все будет хорошо. – Глеб поцеловал ее в щеку и был неприятно удивлен тем, что кожа оказалась холодной.

– Не будет хорошо, и ты знаешь, что я права. Посмотри, что я случайно нашла. – Слезы брызнули из ее глаз. Оля сунула руку в тумбочку и достала маленький сверток. Раскрыла его – там оказался засушенный лягушонок. – Я его случайно обнаружила под матрасом. Мне сделано!

– Это просто жаба, притом дохлая. Может, это амулет предыдущей больной, и он, наоборот, приносит счастье?

– До меня здесь умерла четырнадцатилетняя девочка. Вирусный менингит. Поздно привезли.

– Кто тебе такую глупость рассказал? – Голос Глеба захрипел от возмущения.

– Никто. Я случайно об этом узнала. Меня водили на процедуры, вот и услышала обрывок разговора.

– Предположим, что эта лягушка – атрибут черной магии. Но кто ее мог подбросить? Не сама же она сюда доскакала в засушенном состоянии!

– Ты прав. Ее подбросили. И сделать это мог кто угодно из обслуживающего персонала. Деньги делают все и творят чудеса. Я здесь пятый день, и ее могли подбросить не сегодня и не вчера, а еще раньше.

– Я узнаю, кто это сделал, и тогда… – Глеб сжал кулаки, представляя, как он расправится с этим человеком. – Пусть только попадется мне она, а может, он – пожалеет, что его мама родила!

– Ничего ты не узнаешь и никто тебе ни в чем не признается. Разве что сожжешь живьем сорок кошек.

– Причем здесь кошки? – поразился Глеб.

– Есть такой ритуал, позволяющий обрести способность ясновидения. Частью этого ритуала является сожжение сорока кошек.

– Ты хочешь сказать, что твоя мама в свое время сожгла… кошек? – Глеб от удивления даже раскрыл рот, а на душе у него стало мерзко. «Как можно было таких милых созданий!..»

– Ничего я не хочу сказать. У мамы была книга, Книга духов, в которой об этом говорилось. Она пропала.

– Послушай, я недавно читал книжку про сатану и всякое такое, у них есть другое название…

– Элементеры, – кивнула Ольга. – Это те же самые духи. Сейчас мама, покинув телесную оболочку, пребывает в состоянии элементера.

– И что, благодаря этой книжке можно ими управлять, и даже твоей мамой? – нерешительно спросил Глеб.

– Можно, но только теми духами, которые приписаны к этой книге. Теперь из-за роковой случайности ими сможет управлять неизвестно кто.

Глеб вновь вспомнил, что виноват в том, что душа мамы, точнее, ее новое состояние, подвластно враждебным силам.

– А твоя мама может превратиться в… вампира? – осторожно спросил он.

– В том виде, как это традиционно представлено в книжках и фильмах, – нет. Она нематериальна, поэтому не может сосать кровь. Я тебе уже рассказывала, что человек имеет невидимый энергетический слепок. Вот этой энергией она может подпитываться, отчего человек заболевает неведомой болезнью, чахнет, пока не умрет. Она в астральном образе будет истощать жизненную энергию того человека, на которого ее направят. Ведь образ Бога проявляется в трех ипостасях: Бог Отец, Бог Сын и Святой Дух. А человек – производное от Бога, сотворен по его подобию и поэтому имеет свой нематериальный образ – дух.

– Выходит, чтобы избавиться от астрального вампира, надо проткнуть материальное тело в области сердца осиновым колом?

– Считается, что это помогает, но я в этом сильно сомневаюсь, – сказала Ольга. – И тем не менее я не позволю совершить кощунство над телом моей матери.

– Тогда какие действия можно предпринять, чтобы обезопасить нас?

– Уничтожить колдуна, кто бы он ни был.

– Может, проще обратиться в милицию?

– Интересно, что ты им скажешь? Спасите дочь от призрака матери? События, к которым мы оказались причастны, проявляются лишь как вера в каждом из нас. Над тобой только посмеются, так как они не захотят иметь дело с потусторонним миром, который не способен воспринять их разум.

– Возможно, стоит обратиться к бабкам-шептухам, может, они помогут?

– Видишь ли, я, к примеру, не знаю никого, кто мог бы помочь в этом. Знания, изложенные в Книге духов матери, представляют собой страшное оружие в умелых руках. Возможно, меня хотят уничтожить только из-за того, что я знаю о существовании этой книги, догадываюсь, у кого она находится, и уже только поэтому представляю потенциальную опасность. Хотя мама ограждала меня от занятий магией, получив эту книгу, я смогу наверстать упущенное – ведь во мне течет кровь магов нескольких поколений. Мама как-то проговорилась. Думаю, этого больше всего опасается нынешний владелец Книги духов. Но ты и сам понимаешь, что мне это не нужно!

Глебу было дико слушать, что его Ольга могла уподобиться сельской ведьме, начать заниматься магией.

– Какой же выход? – спросил он, все еще не веря в серьезность происходящего.

– Моя смерть, – ответила Оля и печально улыбнулась. Грустно посмотрев на него, она сказала: – Извини, я поддалась минутной слабости. Возможно, все обстоит не так трагично, как я тебе нарисовала. В любом случае, я не желаю сохранить себе жизнь, став причиной смерти кого-либо… каким бы плохим ни был этот человек. Тем более если речь идет о Мане, возможно, моей единокровной сестре. Как жаль, что мама мертва и не сможет раскрыть эту тайну!

«Как я могу ей помочь? – размышлял Глеб. – Неужели только пролив кровь другого человека? Поддаться этим суевериям – дикость… Нет уж, увольте». Возникший внутри голос с ехидцей добавил: «Тогда готовься еще к одним похоронам, возможно, не последним. Ты же не знаешь, что тебя ожидает: может, смерть грозит и тебе – как свидетелю… Никаких следов. Идеальное убийство».

«Нет и нет! На убийство человека я не пойду, – решил Глеб. – Как могла даже прийти в голову подобная мысль?! Ольга больна, и ей все представляется в неверном свете. Она с детства слышала деревенские рассказы о колдунах, ведьмах, им подобных, и это повлияло на ее психику. А тут еще потеря самого близкого ей человека – мамы, которую она в глубине души боготворила.

Ее мама была человеком с мощной биоэнергетикой, только и всего. Что-то у нее получалось, что-то – нет. Односельчане сильно преувеличивали ее способности, и она сама уверовала в свою исключительность и даже гениальность. Вера – мощный психоделический инструмент и может творить с человеком чудеса. В мрачное Средневековье еретики, убежденные в своей правоте, с улыбкой выдерживали невероятные пытки и шли на костер. Так и Ульяна, веря в действенность своего “колдовства”, стала составлять Книгу духов. Понятно, что никакими духами она управлять не могла. Возможно, начиталась всякой мистической белиберды, как и я вчера! – Глеб улыбнулся, вспомнив, что, читая книгу, он даже в какой-то момент был готов во все это поверить. – Навязчивые идеи Ульяны были не чем иным, как симптомами начинающейся у нее шизофрении. Гениальность и шизофрения всегда идут рядом, под руку. Правда, не каждый шизофреник является гением или просто талантливым человеком. Впрочем здесь речь идет скорее не о шизофрении, а об истерии. Ладно, не буду больше развивать эту тему, а то голова треснет от напряжения».

Глеб в изнеможении откинулся на спинку кресла, мечтая о спасительном сне, и стал вслух рассуждать:

– Все произошедшее со мной тоже объяснимо – я слишком много выпил и перенервничал. Атмосфера сельских похорон весьма угнетающе подействовала на психику и вызвала галлюцинации. – Глеб пытался убедить себя, что ничего сверхъестественного не происходило, но ведь себя не обманешь! Его мысли, словно испуганные птицы, постоянно меняли свое направление. Попытки дозвониться другу по мобильному были безуспешными – бесстрастный голос всякий раз сообщал, что тот находится вне зоны действия сети.

«Уж полночь близится, а Германа все нет», то бишь Степана. Может, он уже дома? Глеб набрал номер домашнего телефона друга и в очередной раз сообщил автоответчику, что ждет звонка Степана. Зловещая мысль закралась ему в голову: «Друга послал к ведьме на погибель!» И тут же отогнал ее от себя. Степан – здоровенный, сильный мужик, который прошел Крым, Рим и медные трубы, да еще с ним всегда зарегистрированный пистолет. Что Маня могла ему сделать? Сейчас он испытывал к ней лютую ненависть, а воспоминания, как он провел с ней две ночи, вызвали у него тошноту и злость на себя. «Ну и учудила бабуля! Ненавижу ее и себя за то, что поддался ей. Я ей этого не прощу. Не буду с ней панькаться – приеду в село и прямо к ней, поговорю по-свойски, по душам! Ей придется забыть о спокойной жизни – сама виновата! Жила бы себе и горя не знала, завлекала бы зазевавшихся мужиков и сосала из них жизненную энергию для поддержания формы, но она нацелилась на мою Олечку! Ненавижу! События последних дней, похоже, подтверждают слова Оли. Но где же Степан?»

Незаметно подкрался сон, которого так жаждало измученное недосыпанием тело, и Глеб отключился от действительности.

– Глеб! Глебушка! Глеб-у-у-ушка! – ворвалось в сон, и мгновенно включились рефлексы самосохранения.

Глеб проснулся, свет по-прежнему горел в комнате, голос, как и в прошлый раз, доносился из кухни. В это время зазвонил домашний телефон.

– Алло! Алло! – закричал в трубку Глеб, словно давая понять тем силам, которые сгустились этой ночью вокруг него, что он не один, имеет связь с внешним миром. В книге было написано, что мертвецы в образе вампира выпивают кровь у спящего человека, а если он бодрствует?

 

16

В трубке раздавался треск, и кроме него ничего не было слышно.

«Словно с того света звонят», – с досадой подумал Глеб, и тут же трубка возле уха налилась тяжестью. Он с ужасом ожидал, что сквозь шумы, словно из подземелья, возникнет женский голос, мучивший его по ночам. Когда наконец через несмолкаемый треск прорвался голос мужчины, у него отлегло от сердца. С большим трудом Глеб догадался, что это звонит Степан, хотя различить его голос в какофонии звуков было почти невозможно.

– Я тебя слушаю, Степа! Где ты находишься? – обрадованно закричал Глеб.

– Санаторий «Колос», Третья линия Пущи-Водицы, – едва слышно прозвучало в трубке.

– Как тебя туда занесло? – удивился Глеб.

– Об этом потом. Дело сложнее и опаснее, чем я представлял. Ты можешь сейчас приехать сюда?

– На чем? Ты, верно, забыл, что моя машина в ремонте, а сейчас ночь?

И тут Глеб осекся. Раз Степан просит приехать, значит так нужно. Почему он звонит на домашний телефон, а не на мобильный? С ним точно произошло что-то нехорошее. У Глеба холодок пробежал по спине – как он неразумно поступил! Надо было серьезнее отнестись к словам Ольги, а он отправил друга к Мане, посчитав ту сельской дурочкой. А теперь друг пожинает плоды его глупости.

– Ты прямо сейчас нужен здесь – утром будет уже поздно.

– Ты можешь пояснить, что произошло? – разволновался Глеб. – При чем тут санаторий «Колос»?

– Твой автомобиль уже отремонтировали, и он стоит у моего дома. До него доедешь на такси. У тебя есть запасные ключи от твоей машины?

– Имеются! Так я смогу приехать к тебе на своем авто?

– Его только покрасить не успели – с этим придется немного подождать. Твой автомобиль стоит у моего подъезда.

– Большое тебе спасибо! Без машины как без рук!

– Я здесь ни при чем, а ребят сам отблагодаришь. Твое авто должны были перегнать на другое СТО для покраски, но я им сказал, чтобы предварительно показали мне. За ними нужен глаз да глаз, а то туфту слепят, а скажут – конфетка! Видишь, пригодилась твоя колымага, хоть и в неприглядном виде, зато исправная.

– Как я тебя там найду? Пущу-Водицу я плохо знаю.

– Язык до Киева доведет – найдешь! Ожидаю тебя в вестибюле центрального корпуса. Поторопись!

– Все, вызываю такси. – Глеб, продолжая разговаривать по домашнему телефону, освободил руки, прижав трубку плечом к шее, и тут же стал искать в памяти мобильного номер вызова такси. – Буду так скоро, как только смогу!

– Смотри, на этот раз без аварий! Я жду. – Снова треск, а потом гудки отбоя.

Глеб прощелкал несколько комбинаций букв, но номера вызова такси в мобильном не нашел. Сколько раз в его руки попадали рекламные визитки с легко запоминающимися номерами телефонов служб такси, но ни разу он не удосужился ввести номер в память телефона. Звонить знакомым с подобным вопросом после полуночи Глеб посчитал верхом неприличия. Оставался самый простой способ – выйти на улицу и остановить машину – такси или частника.

«Что так встревожило Степана, вечного оптимиста и пофигиста? Почему он оказался в санатории в Пуще, и что это за дело, которое не терпит отлагательств до утра?» – Мысли Глеба крутились только вокруг этого, пока он собирался и выходил на улицу. С удивлением отметил, что за размышлениями даже забыл об испугавшем его ночью голосе. Вдруг вспомнил мрачную шутку Степана, что после полуночи может вернуться только в качестве вампира, и мороз пробежал по телу. «Так недолго и свихнуться!» – подумал он.

Улица Богдана Хмельницкого круто сбегала вниз, до самой площади Победы. У ночного города совсем другое лицо, не такое, как днем, ночью он словно женщина без косметики. Редкие фонари стыдливо выхватывали из темноты лишь небольшие пятачки тротуара, фрагменты стен и зловещие темные провалы внутренних дворов. В три часа ночи улица вымерла, не было ни одного запоздалого прохожего, кроме него самого. Пока он минут двадцать шел вниз, его дважды ослепили фары едущих навстречу машин, но водители не отреагировали на его поднятую руку, и только уже недалеко от площади ему удалось остановить частника.

Старенькая «Волга», ныне почти раритет на дорогах столицы, с молчаливым водителем лихо понеслась по едва освещенному проспекту Победы, чуть задумавшись на повороте, выскочила на Воздухофлотский мост, затем свернула и помчалась вдоль путей скоростного трамвая. Глеб попросил остановить машину возле подземного перехода на Гарматной, чтобы не терять времени на развороты-подъезды, и перебежал на другую сторону улицы. Его машина стояла в глубине двора, припаркованная возле подъезда, в котором проживал Степан. Отключив сигнализацию, Глеб сел на водительское место и повернул ключ зажигания. Двигатель сразу завелся, заработал без перебоев.

Через полчаса Глеб на бешеной скорости выскочил на Большую окружную дорогу. Город закончился. Непроглядная темнота безраздельно властвовала здесь, и только свет фар позволял составить представление о местности, по которой он ехал, – с обеих сторон стоял густой лес. Вскоре он въехал в курортный поселок Пуща-Водица, встретивший его деревенской тишиной, разбитой дорогой и сиротливо поблескивающими трамвайными путями. Глеб пожалел, что Степан не рассказал более подробно о местоположении санатория. Из-за этого ему то и дело приходилось останавливаться и нырять в пугающую темноту, чтобы с помощью зажигалки изучать таблички с названиями улиц на домах, которые, будто прячась, отступили от проезжей части дороги. Прохожих-полуночников по пути не попадалось, так что спросить дорогу было не у кого.

«Санаторий-профилакторий “Колос”» – сообщила табличка на приземистом двухэтажном здании, спрятавшемся среди деревьев, на первый взгляд уже обезлюдевшем до следующего сезона. Машины Степана нигде не было видно, но это еще ни о чем не говорило. Глеб, терзаемый плохими предчувствиями, нажал на пуговку звонка, покрашенного когда-то очень давно. К его удивлению, звонок сработал, проснулся, о чем заявил громким, противным, дребезжащим звуком, и через минуту недовольный женский голос поинтересовался из-за двери:

– Кто там? – Интонация женщины означала следующее: «Кого это нелегкая принесла в позднюю ночь или раннюю рань?»

– Извините, пожалуйста, что беспокою, но меня должны ожидать у вас в вестибюле, – удивительно нежным голоском проворковал Глеб.

– Как вас зовут? – поинтересовался голос: судя по всему, дверь не собирались открывать.

«Вдруг тут два санатория с одинаковыми названиями?» – растерялся Глеб.

– Глеб.

– Я фамилию спрашиваю, а не имя.

– Костюк.

– Подождите минутку. Я сейчас. – Шаги удалились.

«Наверное, Степан заснул, и она пошла растолкать его для идентификации моей личности», – предположил Глеб. Вскоре шаги вернулись.

Дверь приоткрылась, и в щель проскользнул белый конверт. «Держите!» – раздался тот же недовольный женский голос. Конверт упал на землю, дверь захлопнулась, шаги с дробным стуком стали удаляться и стихли – женщина, очевидно, свою миссию выполнила.

«Тишина. Темнота. Одиночество, – оценил Глеб обстановку. – Стою, как болван, с конвертом в руках и прочитать послание не могу из-за отсутствия света – зажигалка в этом плохой помощник». Вернулся в машину и включил освещение в салоне, но этого оказалось мало, чтобы разобрать написанное, только от напряжения заболели глаза.

«Зачем Степану надо было назначать встречу в этом месте, если он все равно меня не дождался? Надеюсь, что ответ в этом письме», – подумал Глеб, вышел из машины и поплелся к одинокому уличному фонарю, стоявшему в стороне, среди деревьев, и не известно с какой целью их освещавшему… Идти в темноте было трудно, он то и дело вступал в лужу – недавно прошел дождь. В туфлях уже хлюпала вода, пальцы ног замерзли, мокрые носки натирали мозоли. Ему вспомнился недавний поход на кладбище, и сердце сжал страх.

«А что, если Степана заставили выманить меня сюда, чтобы?.. Для чего и кому это нужно?» – прыгали мысли в голове, и он со страхом посмотрел на темный лес, черневший даже в ночной тьме и полностью оккупировавший пространство вдоль дороги, по которой шел Глеб. Но ничего страшного не происходило, лес затаился, и он благополучно дошел до одинокого фонаря.

«Глеб, извини, что не дождался тебя, но об этом потом! – начал он читать письмо в желтом, усыпляющем свете уличного фонаря. – Я буду краток, так как не знаю, сколько у меня осталось времени. Приехав в село, я первым делом нашел бабу Марусю, о которой ты говорил. Вначале она хитрила и ничего не хотела рассказывать, в основном сама задавала вопросы, но потом я раскрыл карты и рассказал, что с вами приключилось после отъезда, причем, каюсь, с ужасающими подробностями. Она расчувствовалась, раскудахталась, словно курица. Но и только. Я уж было расстроился, но она перенаправила меня в соседнее село к бабе Мотре. Та недолго упиралась и выдала на гора следующее: Маня и твоя покойная теща, эти два странных, непонятных и в то же время опасных человека, были очень близки, можно сказать дружили, и неизвестно, что их связывало. Это тебе тема для размышлений». Глеб усмехнулся: Степан – молодец! Сразу ухватил суть. Возможно, они с Олей в больнице правильно разгадали тайну Мани.

«Маня пришлая, – читал он далее, – из города. Никто ее родни не видел, и вначале она появилась именно в том селе, где живет баба Мотря, в Лисичках. Там она обзавелась семьей – вышла замуж и родила дочку. В семилетнем возрасте дочка утонула в речке, когда ее пьяный папашка гулял на берегу с дружками. Тогда Маня от переживаний чуть было не тронулась умом. Возможно, это был бы лучший вариант, так как после этого за ней стали замечать странности.

Через некоторое время, в том же году, повесился ее муж, поговаривали, что не по своей воле. Тогда она переехала в село, где проживала твоя теща. Самое интересное, что они были знакомы еще до переезда Мани и иногда навещали друг друга. Вскоре после ее переезда люди заметили, что у Мани “плохой глаз”, и стали ее сторониться. Слухи пошли, что она колдунья, как и твоя теща. Естественно, нашелся спрос на ее умение решать проблемы с помощью магии. Словом, она стала конкуренткой твоей тещи, но это не мешало их дружеским отношениям.

Видно, я уж очень скептически улыбался, и этим “завел” бабушку, и она рассказала то, о чем вначале наверняка не собиралась говорить. По крайней мере, так она утверждала. Потом пожалела, чуть было не заставила меня поклясться на образах, что никому об этом не расскажу, и удовлетворилась обещанием поделиться этим только с тобой. Передаю тебе ее рассказ, как запомнил.

Двадцать три года назад, вскоре после похорон дочери Мани, возвращалась баба Мотря поздно ночью домой после того, как приняла роды у дочки Степашиной. Лисички – село глухое, скорую помощь долго ждать, а у той схватки случились на восьмом месяце и поздним вечером. Вот так баба Мотря, впрочем, тогда еще и не баба, оказалась возле хаты, где в то время проживала Маня. Была баба Мотря не сама, а с мужем дочки Егором. Слышит, воет собака во дворе у Мани, но не так, как обычно, когда воет на луну, вспомнив далекое волчье прошлое, или на покойника в доме, а в смертельном страхе. Никогда ни до этого, ни после не слышала она такого воя. Не понравился этот вой бабе Мотре, вот она и брякни зятю об этом. А тот, горячая голова, говорит: “Идем посмотрим, в чем там дело, может, помощь какая нужна”. У бабы Мотри внутри все заледенело, сдвинуться с места не может, попыталась отговорить Егора, а тот ни в какую. Он открыл калитку – и во двор. А Мотря стоит, окаменевшая, боится даже заглянуть за калитку – забор-то высокий, выше ее роста. Не знает, сколько простояла, только послышался какой-то шум, и вскоре показался Егор, весь взлохмаченный, глаза навыкате, бормочет что-то непонятное. Мотря схватила его за руку и потянула за собой. Только дома он немного пришел в себя и рассказал, что видел покойную дочку Мани, будто стояла она в белом саване перед отцом, а тот опустился перед ней на колени и голову склонил. Пообещала она ему почаще приходить, пока у него останется хоть капля крови, а тогда с собой забрать. Потом обернулась и так ласково говорит Егору: “Хорошо, что и ты тут. Ты мне всегда нравился, конфеты дарил, скучно мне будет без тебя. Заберу и тебя с собой. Дай поцелую”.

У того хоть ноги отнялись, пересилил он себя и побежал, спотыкаясь, на негнущихся. А та смеется вдогонку: “Где это видано, чтобы девки за мужиками гонялись? Не переживай, тихо приду, когда и ждать не будешь. Трепещут от любви, как и от страха, дрожь такая же пробирает. Жди меня, милок!”

Через неделю полез в петлю папаша покойницы. А Егора стали донимать разные голоса, стуки, видения, измаялся он, спать мог только при свете, ни на минуту не оставался один – боялся. Переполошила Мотря знакомых баб, знающих толк в черной магии. Сделано, сказали, Егору. Тот вспомнил, как на похоронах дочери Мани свечку ему в руки сунули, которую следовало потом в гроб покойницы положить. Молитву заставили прочитать, пока свечка горела. Бабы сказали, что по этой свечке и навела какая-то ведьма покойницу на Егора. Стали его пытать, расспрашивать о прошлом. Тот возьми и вспомни, что была у него некрасивая история с Маней, еще до его женитьбы, а какая, не сказал. Приглашали разных баб-шептух, чтобы порчу снять с Егора. Те шептали, молились – ничего у них не получилось. Тогда по секрету рассказали, что в этом случае только крайние меры помогут: или колдунью убить, или покойнице, чей дух колдунья наводит, осиновый кол в сердце вколотить. Решали они тайно, на семейном совете, что делать. Черт его знает, кто колдунья. Никто на Маню и не подумал, до того ничего за ней не водилось, да и все же грех на человека руку поднимать. Порешили испробовать второе средство. Лето было на исходе, подкрадывалась осень, дни стали заметно короче, в десять часов – уже глухая ночь. Вот тогда Егор с дружком пошли на кладбище, к одиннадцати выкопали гроб, сорвали крышку. Рассказывал после: покойница лежала как живая, а на губах то ли кровь, то ли помада размазалась – только откуда помада у девчушки ее возраста? Может, чуть подкрасили перед похоронами, чтобы покрасивее была? Так чего она размазалась после того, как гроб закопали, не ворочалась же она там?

Чувство у них было такое, что она вот-вот глаза откроет. Вбили они ей в сердце кол. Побежала кровь, не горячая, а холодная, черная. Поставили крышку на место и закопали могилу. В последующие ночи Егор стал нормально спать, успокоился. Работал он водителем. Вот однажды поехали они с напарником, тем самым, с которым могилу раскапывали, в Харьков в командировку, а обратно вернулись в гробах. Егор был за рулем, сердце у него остановилось, а напарник не успел перехватить руль, и бабахнулись они с моста. На сердце зять никогда не жаловался, и не было ему даже тридцати лет. Вот это и рассказала баба Мотря.

После этого мне вдруг снова захотелось съездить в Ольшанку, но по дороге поймал костыль в колесо. Пока ставил запаску, пока нашел шиномонтаж – у меня правило, чтобы запаска всегда была в порядке, – уже и сумерки опустились. Нашел дом твоей тещи, без труда открыл калитку – запоров на ней не было».

Тут Глеб отвлекся, вспомнив, как сам навешивал замок на калитку и запирал ее. «Ключ же только у Ольги, а она в больнице!» Не находя этому объяснения, он продолжил чтение.

«Вошел я во двор, затем сразу на огород и прямо к бане. Словно черт меня вел! Двери там оказались тоже не заперты. Внутри светло от множества горящих свечек, и женщина там в длинном белом одеянии, мне любезно улыбается: “Милости просим, – говорит, – заждалась я тебя. Много о тебе рассказывал Глеб, таким и представляла”.

Заводит она меня в самую глубину предбанника, а кругом все белое. Она смеется: кто сказал, что черные дела делаются в темноте? Чистота и свет этому делу не помеха, и даже наоборот. Дай, говорит, пальчик. Я, как идиот последний или завороженный, протягиваю руку, она ее сразу – хвать! – и чем-то уколола, пару капель крови выжала в глиняную чашу. Словно на анализ. Открыла тумбочку, что-то оттуда достала и в чаше замесила, вроде темное тесто. И тут я увидел, что на тумбочке в необычном подсвечнике стоит и коптит, источая отвратительный запах, черная свеча. Никогда не забуду этот запах – удушливо-сладковатый, от него сразу запершило в горле. Женщина та месит тесто и что-то бормочет. Рядом лежит толстая книга. Я же, то стоял, как истукан, а тут возьми и раскрой ее: страницы вроде как из кожи, толстые такие, и электризуют пальцы. Картинки странные и что-то написано прописью, но не разобрать. Женщина стукнула меня по рукам предметом, похожим на линейку, только без делений, и книгу захлопнула. “Все, – сказала, – ты мне больше не нужен. Ты уже в моих руках”. И показывает мне фигурку, вылепленную из того теста. Я руку протянул к ней, а она иголочкой уколола фигурку – у меня сердце кольнуло, воздуха стало не хватать, упал я на колени, задыхаясь, будто на голову мне надели невидимый полиэтиленовый пакет.

“Все, – кричит, – свободен, пока не позову!” Я пришел в себя, радуясь, что могу снова дышать, и сразу ходу. Страх меня обуял – никогда такого не испытывал! Даже когда бандюги мне стрелку забили, а потом началась пальба! Тогда еле ноги унес! Но там было все понятно, а тут – нет! Про обряды вуду я слышал, но знал, что это творится где-то далеко, а тут такое испытал! Женщина такая миловидная – лет сорока, может, больше, может, меньше – в паспорт ее не заглядывал.

Страшно мне домой возвращаться, ощущение такое, как будто кто-то Чужой поселился в моей голове и приказывает, что делать. Этот Чужой привел меня сюда и приказал тебя вызвать. Сейчас Чужой требует, чтобы я снова ехал в село, и сил нет ему противиться. Единственное, что смог для тебя сделать, – написать письмо, чтобы тебе все ЭТО стало известно. Забирай Олю из больницы, обязательно покажи ей письмо, и езжайте куда подальше, чтобы ведьма не смогла вас достать! Я вас обоих очень люблю! Сожалею, но, боюсь, что больше не увидимся. Степан».

Глеб был потрясен содержанием послания и даже на время словно окаменел. Он знал другого Степана – жесткого и делового в бизнесе, упрямого в достижении цели, никогда не пасующего перед опасностями и трудностями. И вот Степан, словно мотылек, летит на огонь свечи, смирился со своим поражением. Он, Глеб, втянул Степана в эту темную историю, и теперь жизнь друга под угрозой, и тот ему предлагает бежать?! За кого Степан его принимает?! Глеб старался не слушать звучавший внутри голос благоразумия: «Если Степан не смог совладать с ведьмой, то куда тебе! Степан верное решение тебе подсказывает!»

– Стоять! – громко выкрикнул Глеб, чтобы заглушить внутренний голос и не поддаться его увещеваниям, затем грязно и длинно выругался, и в голове у него немного прояснилось.

«Степан вновь поехал в Ольшанку. Надо немедленно ехать за ним – кто знает, что еще там эта ведьма учудит, если имеет над ним власть? Я теперь знаю, чего от нее можно ожидать, и ей не поддамся!»

Внутри снова ожил голос, изменивший тактику: «Возможно, она на это и рассчитывает – заманивает тебя к себе! Не будь ослом – возвращайся в город и поступи так, как просил в письме Степан! Друг плохого не посоветует! Иначе сгинешь, как и Степан, под чарами ведьмы! Вспомни, что она вытворяла с тобой! Тогда она игралась, а сейчас уничтожит! Прихлопнет, словно букашку».

– Ну и пусть! – громко произнес Глеб. – Друга в беде не бросают! Лишь бы мне добраться наконец до этой ведьмочки.

Глеб прислушался. Вокруг стояла непривычная, мертвая, пугающая тишина, как на похоронах тещи. Он вернулся к машине. Вспомнил, что Степан просил обязательно показать это письмо Ольге. Все равно, чтобы добраться до Ольшанки, надо было ехать через город.

«Завезу письмо в Центральную больницу, это лишь ненамного удлинит дорогу, – решил он. – К Оле меня не пустят, передам конверт дежурной медсестре и заплачу ей за беспокойство в столь поздний час. Утром Оля прочитает письмо, и если со мной что случится… – Его сердце тисками сжал страх. – Почему со мной должно что-то случиться? Все будет хорошо!» – программировал он себя на успех.

До города он доехал гораздо быстрее, чем до Пущи. Подъехав к Центральной городской больнице, он остановился и начал рыться в багажнике. Нашел тюбик с клеем «Момент», вздохнул – ничего другого нет! – и заклеил конверт – от чужих любопытных глаз. Дежурная медсестра, приняв розовую купюру, превратилась в саму любезность, всем своим видом говоря, что будет оберегать этот конверт пуще сокровищ Нацбанка или золотого запаса США, хранящегося в Форт-Ноксе, а завтра, точнее сегодня утром, превратится в саму пунктуальность и передаст его Ольге.

С чувством исполненного долга Глеб прямиком поехал в село, он очень торопился. Было раннее утро, даже не посветлело, и машин на дороге было немного, в основном автопоезда вечно спешащих дальнобойщиков. Глеб ехал на высокой скорости, но избегал излишне рисковать – недавняя авария была еще свежа в памяти.

«Проклятая ведьма! – с ненавистью думал Глеб. – Жизнь и здоровье двух самых близких мне людей – Оли и Степы – находятся под угрозой. И в этом виноват я!»

Оля несколько раз неожиданно возникала в его жизни и так же внезапно исчезала, чтобы снова появиться через некоторое время, подобно легендарной птице Феникс, но на этот раз она могла исчезнуть навсегда.

Глеб познакомился с ней случайно в университетской библиотеке, когда был еще аспирантом, а она готовилась к госэкзаменам. Невинный флирт с бесконечными разговорами и украденными тайком поцелуями длился всего два дня из-за отсутствия времени у обоих. Она, как и он, изучала психологию, хотя у нее это был уже второй вуз, до этого она успела проучиться два года в Киевском театральном институте. В ответ на вопрос, почему она оттуда ушла, отшучивалась: «Не люблю, когда вокруг маски вместо лиц, так можно и свое лицо потерять». Однако Глеб подозревал, что там была какая-то история, о которой она не хочет вспоминать. Впрочем, ему до этого дела не было. Они тогда как-то просто и буднично разошлись: она перестала звонить ему, а ему было лень съездить к ней в общежитие. Вскоре он ее забыл.

Второй раз их пути пересеклись через три года – они встретились на какой-то лекции в обществе «Знание», переживавшем тогда не самые лучшие времена. Оба обрадовались встрече и, не дожидаясь окончания лекции, побежали пить кофе в кафетерий в «Пассаже» на Крещатике. Они провели чудесный вечер, но, когда Глеб предложил зайти к нему в гости, сообщив, что отец в командировке, она категорически отказалась.

– Я замужем, – призналась она ему.

Глебу стало очень грустно, словно Оля уже была его собственностью, которую некто похитил. Когда он провожал ее до метро, она весело щебетала, будто не заметив перемены в его настроении. Рассказала, что по-прежнему живет в общежитии, но уже в семейном, аспирантском. Муж ее тоже выпускник Киевского университета, только геологического факультета, и давно работает геодезистом, мотается по командировкам.

Через два дня она сама позвонила Глебу, и они договорились встретиться вечером. Как и в предыдущий раз, им было весело, оба чувствовали себя непринужденно. Глеб, не надеявшийся на продолжение вечера, был буквально ошарашен, когда она сама напросилась к нему в гости. Дело было непростое, так как он после смерти матери жил вдвоем с отцом и до сих пор никого домой не приводил, когда тот был дома. Сердце у него в груди сильно-сильно забилось, и было предчувствие, что другого случая может и не представиться.

Оля была приятно удивлена, узнав, что он живет в доме по улице Богдана Хмельницкого. Увидев в квартире его отца, ничем не выказала своего замешательства – она, безусловно, умела владеть собой и поддерживать разговор на любую тему. В просторной трехкомнатной квартире им несложно было уединиться. Отец остался с телевизором в гостиной, а они вдвоем закрылись в комнате Глеба. Слушали музыку, вспоминали веселые студенческие годы и словно не замечали времени, которое отсчитывал маленький будильник на книжной полке.

– Ой! Похоже, я опоздала на метро, – наконец спохватилась Оля, когда маленькая стрелка перешагнула за полночь.

– Оставайся, переночуешь, места хватит с лихвой, – несмело предложил Глеб.

– Наверное, это неудобно, – с неопределенной интонацией сказала Ольга. – Как отреагирует твой отец?

– Думаю, что он не будет возражать, – уверенно сказал Глеб, зная, что отец его поймет.

– Может, все же вызвать такси? – нерешительно предложила Оля.

– Ты боишься, что кто-то забеспокоится и бросится тебя искать? – Глеб избегал произносить слово «муж», будто это могло нарушить очарование вечера.

– Да нет. Тот, кого ты имеешь в виду, сейчас в командировке, а больше некому.

– Тогда в чем дело? – повеселел Глеб. – Оставайся!

– Хорошо, – наконец согласилась Оля, – только я уеду рано утром.

Это была их первая ночь любви. Она выполнила свое обещание – ушла ранним утром, как только открылось метро. Прощаясь, сказала, что сама позвонит, когда сочтет нужным. Она не позвонила – ни на следующий день, ни через месяц. Он пытался найти ее через горсправку, но безрезультатно. Видимо, она взяла фамилию мужа, а ее так ему и не сообщила, как и то, где работает.

Вновь она появилась, а точнее, позвонила, почти через год. Как ни в чем не бывало, сказала, что всегда держит слово – пообещала позвонить, вот и позвонила. Он тогда встречался с Наташей, и у него даже были серьезные намерения по отношению к ней. Оля, вновь возникнув, через короткий промежуток времени вытеснила Наташу, как и все, что могло его отвлечь от нее: работу, друзей, дом, отца. Через какое-то время она как бы невзначай сообщила, что свободна от семейных уз, больше не распространяясь на эту тему, и кольцо, купленное для Наташи, досталось Оле. Вскоре они поженились и стали жить у Глеба. Втроем. Оля перешла работать к нему в институт, не без его протекции, младшим научным сотрудником и начала писать кандидатскую диссертацию. Через год у отца появилась женщина, на которой он решил жениться. Отец сообщил, что они будут жить у нее. Глеб как раз вернулся из командировки из США и одобрил его намерение. Однако как-то вечером, вернувшись домой после работы, они обнаружили отца мертвым – он лежал голый в ванне, полной воды. Обширный инфаркт. С тех пор прошло чуть меньше года.

Теперь, когда не стало матери Оли, опасность угрожала ей самой. Кроме того, он вовлек в эту историю Степана, не имеющего ко всему этому никакого отношения, решившего помочь ему из дружеских побуждений. И ему тоже угрожала смертельная опасность. Где теперь найти Степана? Неужели эта колдунья имеет такую власть над людьми?

 

17

Около шести часов утра Глеб въехал в Ольшанку, а через полтора часа в Управлении внутренних дел по Киевской области раздался звонок.

– Дежурный слушает, – прохрипел простуженно капитан, мечтая побыстрее сдать смену после бессонной, беспокойной ночи, принять горячую ванную, выпить чая с малиной, а может, и пятьдесят граммов «Украинской с перцем», оставшейся после дня рождения жены… Тут он понял, что на мгновение заснул и прослушал то, что ему только что сообщил женский голос. – Повторите, вас очень плохо слышно, – потребовал он, с трудом вырвавшись из плена сна.

Женщину и в самом деле было очень плохо слышно из-за треска на линии.

– Меня сегодня убьют, – спокойно произнесла она.

– Кто вас собирается убить?

– Он пока не собирается, но скоро меня убьет. Он уже въехал в село, я это чувствую, – терпеливо объяснила женщина. – Меня зовут Мария Нечипоренко, проживаю в селе Ольшанка Н-ского района. – И повесила трубку.

– Ч-черт! – разозлился дежурный. – Еще психов мне не хватало! Я чувствую… он въехал… меня убьют… – вслух передразнил он женщину. – Сто против одного, что это еще одна шизофреничка, страдающая манией преследования.

Чертыхаясь, он все же нажал на кнопку на пульте. Разум убеждал его проигнорировать звонок местной сумасшедшей, а интуиция подсказывала, что этот странный звонок может иметь плохие последствия, тем более что все разговоры записывались.

– Никита, – сказал он, – поступил странный звонок из села Ольшанка Н-ского района. Свяжись с их участковым или пошли туда патрульную машину. Я понимаю, что нет бензина, но телефон-то есть. Я ведь сказал: или-или. Звони участковому, пускай проветрится – уже утро, давно пора вставать, а мы вот до сих пор не ложились. Возможно, она шизофреничка, но проверить надо. В журнале я сигнал зафиксировал, а ты давай-ка – аллюр три креста. Ты что, в кавалерии не служил? Это значит сломя голову. Нет, ломать не стоит. Доложишь, когда ситуация прояснится.

В селе Глеб собирался посетить бабу Марусю, дом покойной тещи, ее могилу и напоследок зайти к Мане. Что он хотел там найти? Он и сам не знал, просто интуиция ему подсказывала, что эти три места между собой тесно связаны, образуют некий магический треугольник. Заодно он надеялся разговорить бабу Марусю и узнать больше, чем это удалось Степану. Однако бабу Марусю он дома не застал и поехал на кладбище. Проезжая мимо дома священника, вспомнил, как они были там с Олей. В голове сразу закружились воспоминания. Молодая женщина, заживо гниющая от порчи, насланной старухой, которая сама теперь гниет в могиле. Никакие бабки, врачи не могут ей помочь, она приговорена, хотя смерть колдуна может снять порчу. Смерть тещи оказалась для нее очень кстати. Интересно, отчего так внезапно покинула этот мир моложавая старуха, обходящая стороной врачей и обожающая земные удовольствия? Почему ему до сих пор не приходила мысль расспросить об этом Олю? Он вспомнил, что, когда позвонили из села и сообщили ей о смерти матери, она нисколько не удивилась и даже не спросила, по какой причине та умерла. Скорее всего, Оля потом поинтересовалась, но не стала рассказывать ему.

«Возможны три причины смерти тещи: самоубийство, убийство и естественная смерть, – рассуждал Глеб. – Если бы она покончила с собой, ее могилу сельский священник отказался бы запечатывать, для этого необходимо разрешение самого митрополита; если же она умерла насильственной смертью, ее бы отправили в морг на вскрытие, а это три-четыре дня, и только потом похоронили бы; остается только естественная смерть, но она тоже разная бывает».

Глеб остановил машину. Метрах в двухстах от дороги, с правой стороны, виднелось кладбище, слева стояли уныло-серые двухэтажные коттеджи. «Собственно, меня причина смерти тещи не волнует. Старушка, видно, сделала при жизни много пакостей окружающим, упокой, Господи, ее душу! А что, если Маня, забыв о дочерних чувствах, захотела избавиться от нее, как от конкурентки? Надо будет поговорить и с попадьей. Интересно, что она расскажет о Мане?» Глеб свернул к дому священника.

«Исходя из того, что мне довелось прочитать, – размышлял он, – теща была очень сильной ведьмой. Тьфу ты, черт! В последнее время я уже свыкся с мыслью, что настоящие ведьмы, не киношные и не шоувуменши, существуют! Как и черная магия! Впрочем, что здесь такого? В моем понимании ведьма – это специалист по нейролингвистическому программированию, в той форме, в какой оно существовало с незапамятных времен. Помимо этого ведьма разбирается в травах и еще черт знает в чем, раз может управлять духами умерших. Тьфу, тьфу, тьфу! Меня опять понесло! Пока это предположение, а не факт!» Глеб никак не мог полностью с этим согласиться, а внутренний голос кричал: «Какие еще тебе нужны факты?!»

Теща не была наивным человеком, да к тому же обладала даром предвидения. К ней же невозможно было подобраться! Разве что кто-то исподтишка нанес удар ее же оружием – магией. Маня была близка к ней, только зачем ей это нужно было? Тем более если Маня ее дочь. Или эти сладострастные матроны не поделили любовника, подтвердив теорию Фрейда о том, что поведение человека обусловливает не мозг, а то, что ниже пояса?

Из эзотерических книг, любезно предоставленных ему Степаном, Глеб знал, что после смерти колдуна к наследнику переходит часть его силы, а тут еще на кону была Книга духов, которую до Ульяны вело несколько поколений ведьм. Возможно, для того, кто посвятил себя изучению магии, это мог быть весьма лакомый «кусок пирога».

«Не исключено, что Мане надоело быть на вторых, точнее, на последних ролях, вот она и решила выйти на авансцену».

«Однако Ульяна все же могла быть ее мамой», – возразил ему внутренний голос.

«Если даже это так, то это не противоречит моральному кодексу черного мага, – привел контраргумент Глеб, апеллируя к полученным знаниям. – По имеющимся описаниям черных месс, шабашей, в среде магов даже приветствуется кровосмешение, и родственные узы для них – лишь условность!»

– Бог ты мой, что мне в голову лезет, в какие дебри меня опять понесло! Уже сам с собой разговариваю и стал знатоком черной магии! На этом точка! – приказал он себе.

Глеб вошел в подъезд дома, где проживал священник, но не спешил звонить в дверь. Он прижался ухом к двери и прислушался. По квартире кто-то ходил, шаркая тапочками без задников. Глеб нажал на кнопку звонка, который глухо заворчал за дверью. Шаги сразу замерли. Он снова позвонил, на этот раз долго держал палец на кнопке. Сквозь треньканье звонка он снова услышал шаги, которые приблизились к двери.

«Смотрит в глазок, – догадался Глеб. – И не открывает дверь. Боится? Кого – меня? Или просто боится, потому что рыльце в пушку?» Глеб раздраженно простучал кулаком по двери единственное запомнившееся из азбуки Морзе – «дай, дай закурить» – и проиграл на звонке припев «Кришталевой чары». В конце концов ему все это надоело, и он вернулся к машине. Теперь его путь лежал на кладбище.

На этот раз он постарался подъехать к могиле тещи как можно ближе. Это ему удалось, так как громадная лужа, в прошлый раз перегородившая ему дорогу, успела подсохнуть, но оказалось, что в этот день еще кому-то понадобилось сюда приехать. С колотящимся от вновь нахлынувших дурных предчувствий сердцем он подошел к автомобилю, покрытому пылью грунтовых дорог и грустному из-за отсутствия хозяина. Это был «лексус» Степана, увы, пустой и закрытый на центральный замок, но сигнализация не была включена.

«Так вот куда тебя потянуло ночью!» Дрожа всем телом, Глеб представил, как Степан в сплошной темноте заруливает сюда, потом покидает машину. Вопрос: куда он пошел? Поблизости его не было видно, не задремал же он за каким-нибудь могильным холмиком! Понимая, что это чушь, Глеб все же походил между могилами. Мертвая тишина – покойники отдыхали после бурно проведенной ночи?

Теперь кладбище ему показалось зловещим монстром, который только и ждет ночи, чтобы проглотить без остатка заблудившегося путника. На всякий случай он несколько раз крикнул «Степан!» – безрезультатно. Подошел к могиле тещи. Вокруг нее было аккуратно убрано, а землю даже разрыхлили граблями. Возле фотографии усопшей стояли свежие красные гвоздики в пол-литровой баночке с водой. Теща смотрела со снимка тяжелым, зловещим взглядом, словно собиралась пригнуть его к земле, раздавить. Пересчитал гвоздики – восемь штук. Интересно, кто это постарался? Уж во всяком случае Степан приехал сюда ночью не для того, чтобы навести здесь порядок и возложить цветы. Фотографу, возможно, удалось отобразить на снимке ее сущность – «вещь в себе», готовая излить накопившийся внутри яд на неосторожно приблизившихся к ней.

Глеб решил продолжить поиски Степана в селе. Единственным местом, куда тот мог пойти, был дом Мани, к которому напрямую можно было попасть через старую часть кладбища. Даже несмотря на светлое время, он не решился идти по этой дороге, а вернулся к машине, намереваясь объехать кладбище и сначала побывать в доме тещи.

Глеб остановился у ворот и вошел во двор. Ему бросился под ноги страшно истощавший черный кот, обрадовавшийся Глебу как родному, хотя при жизни тещи шипел и царапался, когда тот пытался его погладить. Глеб вспомнил, что прогнозировали соседи: кот уйдет из чужого дома через два дня, а уже прошла неделя, и тот, голодный, наверняка все это время дежурил на крыльце. К сожалению, с собой у Глеба не было ничего съестного, и он ограничился лишь тем, что пару раз погладил кота. Потом он прошел за дом, где находилась злополучная баня.

«Ч-черт, завтра девять дней со дня смерти тещи! – вспомнил он. – Я ведь обещал Оле организовать поминки. Хорошо, покончу с этим и тогда займусь поминками». Странно было то, что Оля ему больше не напоминала об этом. Сама ведь собиралась приехать сюда, а сейчас и не вспоминает.

На двери бани висел обычный навесной контрольный замок. К своему удивлению, Глеб увидел, что в него заправлена белая бумажка.

Интересно, кому так необходимо знать, что эту на первый взгляд обыкновенную баню посещают посторонние лица? Покойной это сейчас безразлично, а вот кому-то из живых любопытно.

Память послушно вернула его в день похорон, когда он недалеко отсюда прятался после ночного инцидента с ведром, но упорно отказывалась прояснить такие мелочи, как был ли тогда этот замок на двери бани. Вдруг Глеб отчетливо вспомнил: да, был, но только другой, более надежный, чем этот – игрушка для школьника. Замок был простой, символический и совсем не вязался с мощными петлями, в которые был продет, да и дверь выглядела не хлипкой, словно и в самом деле скрывала от посторонних глаз что-то очень важное. От первоначального плана вырвать монтировкой петли Глеб отказался из-за их неприступного вида. Он вернулся к машине и после недолгих поисков в багажнике обнаружил среди инструментов гвоздь, неизвестно каким образом попавший сюда. Вспомнил безоблачное детство и подобный замок на черном ходе в подъезд, прозванный в те далекие советские времена «замок от честных». Поковырялся в нем гвоздем, и тот после минутного сопротивления поддался его усилиям. Не без внутреннего трепета Глеб приоткрыл дверь и попал в небольшой предбанник.

Стены, обшитые вагонкой, деревянные лавки и крючки для одежды. В углу металлическая печь, точнее, ее топка. Ничего удивительного. За два года теща ни разу не предложила ему попариться, и Оля тоже, словно и не было этой бани. Это казалось ему немного странным, но и только. Увидев два выключателя, щелкнул ими, и под потолком загорелась тусклая лампочка, одетая в герметичный плафон с металлической оплеткой.

Он открыл деревянную дверь, ведущую в парилку, и шагнул через порог. На потолке висел такой же плафон, как и в предбаннике, только выкрашенный красной краской, и от этого все вокруг было залито алым светом. Деревянные стены и потолок были задрапированы простынями. На потолке – картонная шестигранная звезда, оклеенная золотой фольгой. В глубине, у противоположной стены, стоял стол, задрапированный материей. Возле него – тумбочка, покрытая стеклом с каким-то изображением. Подойдя поближе, он увидел, что на стекле лежит пентаграмма и вырезана она из чего-то, на ощупь напоминающего кожу. «Уж не человеческая ли послужила исходным материалом?» У него похолодело внутри. Вокруг пентаграммы, на ее оконечностях, расположились пять маленьких металлических кубиков с гранью не более одного сантиметра.

По четырем углам тумбочки были прикреплены: в правом дальнем – толстая оплывшая свеча на бронзовом блюдечке, в левом дальнем – что-то вроде маленького детского подносика, но тоже из бронзы, в ближнем левом – металлическая баночка с белым порошком, напоминающим соль, и справа – металлический бочонок с прозрачной жидкостью. Над тумбочкой висело вогнутое металлическое зеркало в черной оправе. Глеб наклонился и открыл тумбочку. Внутри она была оклеена золотой фольгой, а на единственной полочке лежал тяжелый нож, больше напоминающий кинжал, и стояли две глиняные чаши. Глеб взял нож и залюбовался инструктированной ручкой. Потрогал лезвие – очень острое. Перехватил нож за лезвие и бросил в дверь. Нож ударился рукояткой о дверь, отлетел назад и упал ему под ноги. Глеб со злостью отфутболил его к двери.

Посредине помещения были начертаны черной краской три концентрических круга. В центре их находилась шестиконечная звезда с непонятными надписями возле двух противоположных лучей.

Вдруг его словно что-то толкнуло изнутри: он снова открыл тумбочку и более внимательно осмотрел полочку. Он не ошибся: под глиняной чашей обнаружился небольшой плотный белый прямоугольник – фотография! Перевернул ее – а на ней Ольга! Она стояла в летнем платье среди зарослей сирени в Ботаническом саду. Эту фотографию он множество раз видел в доме у тещи за стеклом серванта, только теперь на фото произошли заметные изменения – на месте глаз у Ольги были небольшие дырочки и еще одна на груди. Вспомнил про описанную в послании Степана фигурку и что с ним происходило, когда колдунья колола ее иголкой. Неожиданно память, обострившаяся в этой жуткой обстановке, стала воспроизводить давно прочитанное, воспринятое как курьез и забытое как ненужное, а сейчас всплывшее на поверхность сознания.

«В глиняные фигурки врагов вмешивали кусочки одежды, волосы, капли крови – все, что могли достать из принадлежавшего тому человеку. Затем колдуны, шаманы протыкали фигурку иголками, гвоздями, резали стеклом, клали в ручей, чтобы она размылась, веря в то, что так тело врага иссохнет и будет похищено смертью». Глеба бросило в жар.

Фотография – это застывший слепок человека. Церковь долгое время была против фотографирования людей, считая, что это может принести вред. Тот, кто берет запечатленное лицо, тот берет и душу! Выходит, Маня похитила снимок Ольги, чтобы извести ее со света! Манипуляции с ним это доказывают!

Что делать? Обратиться в милицию, чтобы там его высмеяли? Только зря потеряет время. Когда на одной чаше весов жизни Ольги, Степана и, возможно, его собственная, а на другой – только проклятой колдуньи, он должен отбросить сомнения.

Противный голосок внутри снова завел свою песнь: «Неужели ты, образованный человек, кандидат наук, психолог, веришь в эту чушь про колдунов, магию, живых мертвецов и прочую дребедень? На пороге третье тысячелетие, а ты погряз в суевериях, которые толкают тебя на преступление!»

«Да, да! Я в это верю. Я видел воочию призрак умершего человека, со мной творилось непостижимое и необъяснимое. Я слышу по ночам голос мертвеца – все это факты! Какие еще доказательства требуются? Дождаться смерти Ольги и снова подвергнуть все это сомнению? Нет, сейчас идет война. Дьявольская, коварная, недоступная пониманию, и я как мужчина должен принять вызов и бороться, чтобы победить. И на этом пути меня ничто не остановит! Все это не подвластно разуму? Прекрасно! Отныне я не буду прислушиваться к нему, а буду действовать, как подсказывает интуиция!» Изнутри рвался крик, ярость требовала выхода.

Он стал срывать простыни, оголяя деревянные стены, разбрасывал и крушил все колдовские принадлежности, сорвал золотую звезду с потолка и порвал ее в клочья. Опрокинул тумбочку, и глиняные чаши, упав, разбились. Ему этого показалось мало, и он начал толочь их ногами на мелкие кусочки. Без особого успеха потоптался по бронзовым блюдечку и подносику, металлическим баночкам, а они словно насмехались над его жалкими потугами и кичились собственной неуязвимостью. Только тут он заметил выпавший из-за тумбочки пакет, обернутый золотой фольгой. Нетерпеливо размотал и увидел множество фотографий – мужчин, женщин, детей. Единственное, что их роднило, – это маленькие аккуратные дырочки, но на каждой фотографии в определенном месте. С удивлением и ужасом нашел свою, Степана, Васи, соседа, живущего напротив, и даже покойного отца. Только у отца, как и у Оли, были дырочки на месте глаз и сердца, а у него, Степана и Васи лишь по одной дырочке в области сердца.

– Я тебе сделаю! – буркнул Глеб, щелкнул зажигалкой и поджег простыни.

Пламя вначале лениво, а потом все яростнее стало пожирать все вокруг. Помещение наполнилось удушливым дымом. Отшвырнув горящую зажигалку и подняв лежащий возле порога нож, он выскочил во двор и побежал к дому Мани.

Ее он увидел стоящей возле входной двери. Похоже, она собиралась уходить – держала в руках навесной замок с ключом в нем.

– Быстро же ты! – улыбнулась она. – Я тебя ждала только завтра.

– Это хорошо, что не ждала, – не успела подготовиться! – злобно прошипел Глеб, подойдя к ней вплотную.

Когда их взгляды встретились, ее глаза округлились от удивления. Она поняла, что их нынешняя встреча добром не закончится, и попыталась убежать. Она и двух шагов не успела сделать, как он бросился ей наперерез и сбил ее с ног ударом кулака. Распахнув дверь дома, он затащил Маню в гостиную и сильно толкнул – она ударилась о стол, опрокинула его и сама оказалась на полу. Юбка задралась, оголив ее полные ноги в теплых чулках, что еще больше взбесило Глеба.

– Что, старуха, твое любимое занятие – двигать ножками? – заорал он. – Где Степан? Куда ты его спрятала? – Он заглянул в маленькую комнату, но там никого не обнаружил. – Или ты, нашинковав его, уже набила бочку в подвале? Мясца сладенького захотелось? – кричал он вне себя от ярости.

– Что вы такое говорите? Какой Степан? – Маня надела маску недоумения, пытаясь ввести его в заблуждение.

Но он знал: это все ее колдовские штучки!

– Вот этот! – Глеб ладонью припечатал фотографию Степана к ее лбу, она вскрикнула от боли и откинулась на спину.

– Что вы себе позволяете! – заорала она.

– Хорошо, будем на «вы», бабулька Маня, – криво усмехаясь, сказал Глеб. – Манька-Облигация не была твоей родственницей?

– Послушайте, я понимаю, что у вас проблемы, но не впутывайте в это меня и постарайтесь вести себя… по-человечески.

– Бог ты мой! Какие обороты речи! Для сельской учительницы это звучит… – Глеб развел руками, – высокопарно. Извините, я забыл – вы ведь рассказывали, что закончили институт с красным дипломом, учились в аспирантуре, но не будем об этих баранах. Да, у меня есть проблемы, и теперь, я надеюсь, они будут и у тебя.

– Человека на фотографии я не знаю и никогда не видела, – быстро сказала Маня, мельком взглянув на фото.

– Ужасный случай амнезии, провал в памяти. Вот только этот человек сообщил мне, что не далее как вчера беседовал с тобой.

– Этого не может быть. Я хочу пить, – сказала Маня, приподнимаясь, но сразу была снова отброшена на пол.

– Лежать! Я не знаю, какие штучки-дрючки вместо воды ты хочешь взять, может, после них у меня поедет крыша и я буду перед тобой прыгать зайчиком или плясать польку-бабочку.

– Вы получили мое письмо? – спросила Маня; несмотря на угрожающую ситуацию, она была спокойна и владела собой.

– За последнее время я получил немало сообщений от тебя, и все они меня не радуют. Чего только стоит покойная теща, каждый вечер призывающая меня из могилы!

– Не может быть!

– Ну, рассмешила! Может, я еще должен представить тебе доказательства? Но, опять же, речь идет о других баранах.

На улице послышались крики, топот. Крики были неразборчивые, но шум нарастал.

Маня прислушалась:

– Что там происходит?

– Всего-навсего горит баня моей тещи, – успокоил ее Глеб. – Колдовская лаборатория. Тебе она уже не понадобится. А вот как мне с тобой поступить? – Он многозначительно поигрывал ножом, который все еще держал в руке.

Маня изменилась в лице, у нее затрясся подбородок.

– Что вы имеете в виду? – Тут напускное спокойствие слетело с нее, она с ужасом смотрела на нож, словно это была кобра, готовящаяся прыгнуть на нее. Она кивком указала на него. – Откуда он у вас?

– Из бани, вестимо! – Глеб издал короткий торжествующий смешок. Ведьма была в его руках, и она оказалась не такой страшной, как он ожидал. Видимо, Степан дал промашку, общаясь с ней. Страх в глазах ведьмы ему нравился. Теперь все было не так, как в ночь перед похоронами тещи, она была ничем, а он – ее господином. – Посоветуй, что мне с тобой сделать? Не знаю, когда это мы с Ольгой тебе дорогу перешли и почему ты хочешь нас свести со свету, – сказал он, продолжая поигрывать ножом.

Вдруг глаза у Мани округлились, она протянула руку к Глебу и что-то выкрикнула, но он уже не услышал, так как на него обрушился потолок, погасив сознание и опрокинув его в беспамятство.

 

18

Вначале пришла боль, затем ощущение, что в голову вбит громадный кол, и лишь потом медленно вернулось сознание. Глаза открылись с трудом, Глеб провел левой рукой по лицу, испачкав его чем-то липким, неприятным на ощупь. Когда частично восстановилось зрение, он понял, что лежит на холодном дощатом полу, окрашенном в коричневый цвет, уткнувшись носом в пол. Вытянул перед глазами левую руку и увидел, что она дрожит и вся в крови. Правая оказалась под животом, и он почувствовал, что в ней находится какой-то продолговатый предмет. Слегка приподнявшись, вытащил из-под себя руку, в которой оказался окровавленный ритуальный нож из бани. Это ему совсем не понравилось. Он с усилием сел, упершись для равновесия руками в пол за спиной. Нож больно прижал пальцы, и он его отбросил. Ужасно болела макушка, и он нащупал на ней огромную шишку. То, что он потом увидел, заставило забыть о боли и заслонило собой все на свете!

В двух шагах от него сидела Маня в разорванной блузке, из которой вывалилась молочного цвета грудь с вялым, сморщенным соском. Взгляд Глеба заскользил по ее задравшейся цветастой юбке из ткани с преобладанием красного цвета и поднялся к глазам, в которых застыл ужас. Она прижимала обе руки к животу, на котором расплылось большое темное пятно, сделав в этом месте юбку однотонной.

– Маня! – позвал он слабым голосом. – Чем это меня так?

Но она не ответила, продолжая смотреть вперед.

У него защемило сердце от ее остекленевшего взгляда. Глеб с трудом стал на четвереньки и двинулся к ней. Не веря своим глазам, дернул ее за руку, и Маня сползла на пол, уткнувшись лицом в натекшую лужу крови. Пульс, несмотря на его неоднократные попытки отыскать его, не прощупывался.

– Ерунда! Я его просто не могу нащупать, – успокаивал он себя, дрожа как в лихорадке.

Глеб, собрав все силы, встал, сорвал со стены зеркало и, перевернув Маню на спину, приложил его к ее чуть приоткрытым губам. На зеркале остался лишь слабый отпечаток ее губ – и все. Она не дышала. Маня была мертва!

Теперь он вспомнил все, произошедшее до того момента, как на него обрушился потолок, – так ему тогда показалось. Он даже посмотрел вверх и убедился, что, несмотря на давнишнюю побелку, он целый и от него ничего не отвалилось. Сильная головная боль мешала сосредоточиться, но Глеб знал главное: он Маню не убивал. У него даже в мыслях этого не было. Припугнуть – да, чтобы отстала от Оли и сообщила, где Степан, но не больше. Выходит, кто-то подобрался со спины, вырубил его, убил Маню и сделал все так, чтобы в этом обвинили его, Глеба.

Нож был у него в руке, сам он весь измазался в крови, в доме полно его отпечатков пальцев, и он уже не сможет их все уничтожить. У него был выбор: остаться здесь и дождаться милицию, или поехать домой и самому заявить о случившемся, уже имея рядом с собой адвоката, или просто сбежать, рассчитывая на авось. Третий вариант он сразу отбросил – он не виновен и бежать ему некуда. Бегство станет доказательством того, что именно он является убийцей.

Дожидаться милицию возле зарезанной Мани было глупо – его сразу обвинят в убийстве и возьмут под стражу, а к утру следующего дня он во всем признается. Читал в газетах, видел по телику, какими методами менты порой добывают показания. Знал, что не выдержит. И Глеб решил как можно быстрее вернуться в город, там поднять на ноги всех знакомых, найти грамотного адвоката и потом самому заявить о случившемся. В запасе у него оставалось немного времени – пока не найдут труп Мани. И даже тогда не сразу выйдут на него – вроде никто не видел, как он приехал. Хотя это село – здесь все быстро становится известным. Надо спешить, а там – будь что будет!

Глеб, шатаясь, вышел во двор, подошел к калитке и выглянул на улицу. Возле двора тещи, откуда валили клубы черного дыма, кружился людской водоворот, оттуда доносились крики, шум и гам. Он мысленно обозвал себя ослом, потому что оставил там перед воротами машину. Оперативникам достаточно будет пробить номера автомобиля, и он окажется на блюдечке с голубой каемочкой. Возвращаться сейчас к машине в вымазанной кровью куртке было все равно что вызвать огонь на себя. А если станет известно о смерти Мани, то и до самосуда дойти может, пока приедет милиция. Но без автомобиля он до города не доберется. Тут он вспомнил о машине Степана, стоящей возле кладбища с отключенной сигнализацией. «Если разбить окно и попробовать завести ее, вырвав проводки из-под приборной панели?» Как это делается, Глеб видел в кино, но уверенности в том, что у него получится, не было. Но иного выхода из создавшегося положения тоже не было.

Глеб торопливо пошел к автомобилю Степана напрямик, через огороды. Машины на кладбище не оказалось. «Выходит, со Степаном все благополучно и он уехал? Где же он был все это время?» Смутное подозрение закралось у Глеба, но он старательно отгонял его. А внутренний голос упрямо бубнил: «Он специально тебя натравил на Маню и, убив ее, подставил тебя. Если это не так, то где он находился и почему не связался с тобой?» «Чтобы друг мог так со мной поступить?! Да и не из-за чего!» – продолжал сопротивляться Глеб, и тут в памяти всколыхнулось то, о чем он хотел забыть навсегда. Может, разгадка кроется в их прошлом?

В университете Глеб и Степан не были друзьями, хотя и не враждовали. Как это бывает в студенческой среде, группа поделилась на отдельные группки – по интересам, месту проживания, способу проведения свободного времени, социальному статусу. Были еще и неформальные землячества. Степан был приезжим. Он жил в общежитии и входил в черниговское землячество. Глеб же, киевлянин в нескольких поколениях, проживающий в центральном районе, общался с ребятами обеспеченными, из влиятельных семей, у которых карьерный рост после окончания универа был расписан на много лет вперед. Время их учебы совпало с закатом «горбачевщины», когда в стране проходили жаркие дебаты и властвовали «плюрализм мнений», «новое мышление» и «стремление к компромиссам». Горбачев, пустив под горку тяжелый состав под названием «Советский Союз», не побеспокоился о тормозах и, в силу своей близорукости, не заметил, что впереди пути нет – рельсы разобраны. Часто свободное время студенты проводили в жарких политических дискуссиях.

Активность, а самое главное, исполнительность и дисциплинированность Глеба были замечены наверху, и он, постепенно карабкаясь по ступеням разваливающейся комсомольской иерархической лестницы, добрался до комитета комсомола университета. Это положение давало массу преимуществ в учебе, но отнимало уйму времени. Глеб тогда твердо знал, что успешная карьера ученого, получение высоких должностей без активной общественной работы невозможны. Поэтому, неуклонно продвигаясь к поставленной цели, он близко сходился только с теми людьми, которые могли быть ему полезны, однако и со всеми другими, в число которых тогда входил и Степан, был исключительно любезен. И не было между ними за все время учебы никаких конфликтов. Хотя один незначительный неприятный эпизод все же имел место.

До окончания университета было еще два долгих года, как и до агонии комсомола. Глеб в составе многочисленной делегации попал на районную комсомольскую конференцию, а затем в числе избранных из ближайшего окружения их комсомольского вожака был приглашен на ее продолжение в небольшом кафе на Бессарабке. Длительное застолье с обильным «чаепитием» под традиционные тосты «Эх, бахнем, бахнем, бахнем! Эх, трахнем, трахнем, трахнем!» подкосило многих молодежных вожаков районного масштаба и приглашенных партийных наставников. Обстановка была весьма непринужденная, и Глеб, обычно немного терявшийся в обществе девушек, завел массу знакомств, а наутро проснулся в общежитии на улице Ломоносова в одной кровати с девушкой-активисткой с истфака. Она ему сообщила, что до него встречалась со Степаном из его группы, но теперь решила с ним порвать, так как Глеб ей больше подходит, поскольку он киевлянин. А через две недели Глеб с ней расстался: тратить на нее много времени в ущерб учебе он не мог себе позволить. Глеб так и не узнал, рассказала та что-нибудь Степану или нет. Потому как его отношения со Степаном оставались ровными, без изменений, а точнее, никакими. После окончания университета их дороги разошлись.

Следующая их встреча произошла три года назад. У Глеба были еще старенькие «Жигули» одиннадцатой модели и невеста Наташа. Собственно, благодаря «Жигулям» они со Степаном и встретились. Глеб тогда стоял на трассе в безнадежном унынии, в одной руке держа конец буксировочного троса, другой конец которого был закреплен под передним бампером его машины. Проклятая развалина ни с того ни с сего вдруг заглохла и не хотела заводиться, несмотря на то что он испробовал все известные ему методы: поменял катушку зажигания, свечи, подергал все провода. Машина презрительно наблюдала ослепшими фарами за его потугами, зная, как он ее ненавидит, и платила ему той же монетой.

Мимо гордо проносились автомобили разных марок, обдавая его мелкими брызгами грязи и пренебрежения, ибо погода была мерзопакостная, под стать настроению и ситуации. Одна шикарная иномарка лихо пронеслась близко к обочине, обрызгав грязью лицо. Чертыхнувшись и показав ей вслед известный жест – средний палец, Глеб стал размазывать грязь по лицу, пытаясь ее стереть. Набедокурившая иномарка вдруг резко остановилась и стала быстро сдавать назад. Глеб приготовился принять извинения или получить по морде за «fuck you» – второе было более вероятно.

Из машины выскочил коротко стриженный верзила в длинном, волочащемся по грязи темно-зеленом пальто и заключил его в объятия, обдав запахом хорошего коньяка. У него было уже начавшее расплываться от обильной пищи красное мясистое лицо с нездоровой угреватой кожей, маленькими глазками, сдвинутыми к переносице, стручкообразным носом и небольшим шрамом на щеке в форме буквы «х».

– Ну ты красаве́ц! – делая ударение на последнем слоге, как Степан, пророкотал верзила. – Молча тонешь в болоте жизни, и не одна б…дь не протянет тебе руку помощи, не подхватит твой конец! На твое счастье есть бывшие однокурсники, которые готовы выручить друга.

Только сейчас Глеб признал в верзиле изрядно располневшего и возмужавшего Степана.

После того как «Жигуленок» был посажен на привязь, Степан сам, игнорируя возражения Глеба, сел за руль – его машину вел водитель. Вскоре они покатили в потоке автомобилей и, несмотря на сцепку, не уступали им в скорости. «Жигуленок» мгновенно оценил ситуацию и показал свой зловредный характер – завелся, но Степан не пошел у него на поводу, выключив двигатель, заявил:

– Побережем твой бензин, а заодно до города поболтаем.

Он рассказал о своих успехах в бизнесе, совершенно не связанном с полученной специальностью, и искренне удивился, узнав, что у Глеба, руководившего небольшой лабораторией при Институте психофизики человека, дела идут тоже неплохо и что он собирается в скором времени поехать в США на стажировку. После этого они стали встречаться, проводили вместе время, регулярно ходили в сауну. Степан помог Глебу найти недорогой бэушный «БМВ» взамен капризного «Жигуленка».

Вскоре в жизни Глеба появилась Ольга, а деликатный Степан так и не спросил о причинах столь резкого поворота в судьбе друга. Само собой разумеется, он был на свадьбе свидетелем со стороны жениха. Так что особых причин мстить или затаить злобу у Степана не было. Глеб считал его чересчур шумным, шебутным, но не подлым. Хотя, с другой стороны, именно загадочное послание Степана вынудило его приехать в село, именно машина друга стояла на кладбище. Глеб чувствовал, что разгадка где-то рядом, но сильная головная боль из-за полученного удара не давала как следует сосредоточиться.

«Как бы не было сотрясения мозга, – подумал он, – но вроде пронесло – в таких случаях обычно тошнит». И тут же почувствовал легкую тошноту. Он стоял на кладбище, перед могилой тещи, и думал о том, что завтра исполняется девять дней со дня ее смерти, а поминок, по всей видимости, не будет: Оля в больнице, а он, возможно, окажется в КПЗ, в лучшем случае – дома, на подписке о невыезде. Впрочем, Оля уже ходит, и она не усидит в больнице, примчится сюда и все устроит. Степан ей поможет. Снова Степан? Что за чушь лезет в голову? Корабль жизни получил опасную пробоину и резко накренился, угрожая перевернуться, а он думает о поминках тещи!

Ему надо думать, как отсюда побыстрее выбраться. Позади него хрустнула ветка. Глеб вздрогнул и медленно, всем туловищем, по-волчьи развернулся. Он готов был увидеть воскресшую Маню, покойную тещу, милицию, Степана, но все оказалось прозаичнее – это была сестра соседа, живущего напротив, Василия.

«Ее зовут… Да какого черта! Неважно, как ее зовут», – подумал Глеб. Девушка стояла в двух шагах от него, в темной кожаной куртке, темно-синих джинсах, мощных «адидасовских» кроссовках и внимательно его рассматривала. Угловатая, в прыщах и с темной растительностью над губой, под утиным носом.

– Здравствуйте! – сказала она.

– И тебе не хворать! – откликнулся он, ощущая раздражение от ее появления.

– У вас сгорела баня, дотла сгорела, – сообщила девушка.

– Это не у меня, а у тещи, покойной тещи… – возразил Глеб. «Как бы от нее отвязаться? Нельзя грубить, настраивать против себя – она для следствия потенциальный свидетель. Встретила меня недалеко от места преступления».

– Вы же наследники, – пожала она плечами.

– Не я, а жена. – Глеб счел необходимым отмежеваться от наследства тещи.

– Да я об этом и говорю. Вот Ольке подфартило! – согласилась она.

«Почему смерть матери – фарт для дочери? – подумал Глеб, глядя на девушку. – Ей лет двадцать, самое большее двадцать один. Ее портят излишняя волосатость и фигура-нескладуха. Словом, у нее пока из достоинств только свежесть молодости, которая в скором времени испарится, и она пополнит ряды одиноких озлобленных женщин».

– А я вашу книгу берегу, никому читать не даю, – серьезно сообщила девушка.

Глеб не сразу сообразил, что речь идет о его монографии, посвященной современным методам психоанализа и роли сновидений в диагностике патологических проявлений человеческой психики. Книга была издана год назад на его собственные средства тысячным тиражом и должна была стать плацдармом для докторской диссертации. Из этого тиража взяли на реализацию по пять экземпляров магазины «Академкнига» и «Наукова думка». Полгода назад он потерял надежду, что и эти десять книжек найдут своего благодарного читателя. Получилось почти как у Кафки. Опубликовав свою первую книгу, через некоторое время он задался вопросом: десять книг купил он сам, а кто же купил одиннадцатую?

За полгода было куплено три книги Глеба и раздарено им более пятидесяти экземпляров. Поняв, что дарить у него получается гораздо лучше, чем продавать, он поставил перед собой задачу раздать как можно больше книг, чтобы освободить забитые ими кладовку и антресоли. Возможно, в один из его прошлых приездов эта девушка попалась у него на пути и он «осчастливил» ее своим творением.

– Ну и как? – без интереса спросил он, с горечью вспоминая о затраченных времени и средствах на подготовку докторской. «Какая там докторская? – подумал он. – Теперь как бы в тюрьму не загреметь!»

– Очень, очень интересно! – с жаром воскликнула девица. – Особенно о снах. Я их записываю, раскладываю по полочкам по вашему способу, и сразу все становится на свои места.

– Я рад, что хоть кому-то смог угодить, – иронично сказал Глеб.

– Нет, правда, мне очень нравится, как вы пишете… Может, у вас есть еще что-нибудь похожее почитать?

– Есть, конечно, но для этого мне необходимо добраться домой. – В нем вдруг затеплилась надежда, и он посмотрел на девушку с интересом, приветливо улыбнулся. – Понимаете, у меня машина забарахлила… – Глеб замялся, глядя девушке в глаза.

А глаза эти искрились от смеха, беззастенчиво, открыто. «Она не простушка – она лицемерка! Все или почти все она поняла по моему виду и даже не поинтересовалась, где это я вымазался в крови по самые уши. Что у нее на уме?»

– Я видела вашу машину. Стоит возле двора бабы Ульяны. Такая красивая машина, большая. Люди там бегают с ведрами, могут поцарапать – отогнать в сторону надо. А вы, как я погляжу, ушиблись – весь в крови. Наверное, теперь вам опасно и за руль садиться, даже если кто-нибудь и пригонит ее сюда? – Она устремила на него уже ничего не выражающий взгляд – глаза у нее были черные как ночь.

– Да нет, пустяки. Никаких проблем, – торопливо заверил ее Глеб и, приняв условия игры, спросил, уже догадываясь об ответе: – А кто ее сможет сюда пригнать?

– Я. Видели же, у моего брата машина такой же марки, только очень старая. Он мне разрешает ездить по селу. Мне нравится. Заработаю когда-нибудь много денег, получу права и куплю машину. Только маленькую. Такой много бензина требуется.

– Вот, смотри. – Глеб по-свойски перешел на «ты». – Подойдешь к машине, нажмешь на эту кнопочку, замки откроются, а этот ключ вставишь в замок зажигания. Там три педали…

– Знаю, знаю, – прервала его девушка. – Ну все, я пошла, пока ей бока не пообтесали ведрами. – Схватив ключи, она быстрым шагом устремилась вглубь кладбища.

«Она неплохая девчонка, – подумал Глеб. – Что-то знает, зараза, смеется в глаза, а играет простушку. Ну и бог с ней, скорее бы пригнала машину».

Через полчаса его мысли текли уже в противоположном направлении: «Какой же я дурак! Доверил ключи от автомобиля незнакомой девчонке! Здесь ехать от силы пять минут, наверное, влипла в какую-то историю, а время бежит, и до трассы пешком идти километров семь, да и не пойдешь в таком виде по дороге, а окольных путей я не знаю».

Но тут послышался ровный шум двигателя, и его «БМВ», ловко объезжая неровности грунта, заехал прямо на кладбище. Глеб на мгновение почувствовал укол ревности от того, что его «ласточка» послушна чужому человеку. Девушка вышла из машины и протянула ему синюю болоньевую куртку.

– Вот. Для вас взяла, она старая, и брат ее не хватится.

Она открыла багажник и достала двухлитровую бутылку с водой, брусочек цветочного мыла в обертке и чистое льняное полотенце. Глеб был готов кинуться к ней и расцеловать, но удержался. С ее помощью он привел себя в порядок.

– Спасибо, э-э-э… – Он так и не вспомнил, как ее зовут.

– Галя. Меня зовут Галя. Я выведу машину на трассу, а вы пока отдохните на заднем сиденье, а там сами поедете.

– Почему так? Случилось что? – с нервной дрожью в голосе, похолодев, спросил Глеб.

– Нет. Ничего. Просто чтобы не видели вас соседи. Машина что? Ее мог кто-нибудь другой пригнать или брали покататься. Никто не видел, как я садилась в машину, да и окна у вас сильно затонированы. Поэтому и задержалась – ловила момент.

– Просто детектив какой-то, шпионские страсти! – пробурчал Глеб, послушно забираясь на заднее сиденье.

Галя, как все начинающие, сильно газанула, трогаясь с места, а затем осторожно выехала на дорогу.

 

19

Когда Глеб приехал домой, он первым делом позвонил Степану на мобильный – тот по-прежнему был вне зоны действия сети, затем – ему на работу. Всегда улыбчивая Зоя, секретарь Степана, сразу узнала его по голосу и сообщила, что у шефа важное совещание, он не может подойти к телефону, а в его ближайших планах срочно выехать в Винницу. Пообещала сразу соединить его с шефом, как только тот освободится, а потом пояснила, что неисправный мобильный телефон шефа сама сегодня отнесла в ремонт, так что он пока по мобильной связи временно недоступен.

«Наверное, мне этого придется очень-очень долго ждать», – поделился Глеб с собой своим же умозаключением. По всему выходило, что подставил его Степан и теперь избегает, тянет время. Понимает, что Глеб не станет его разыскивать, а будет думать, как избежать обвинения в убийстве.

По дороге домой Глеб еще раз прокрутил в голове произошедшие с ним после похорон тещи события, и у него возникли некоторые предположения. И хотя ему надо было садиться на телефон и рыться в интернете в поисках хорошего адвоката, Глеб решил эти предположения проверить.

Пугающий голос тещи в квартире возникал только в двух местах: в гостиной и кухне. Он начал с кухни – выгрузил из шкафчиков всю посуду на пол, соорудив гремящие и шевелящиеся кучи, но ничего подозрительного не нашел. Отодвинул кухонные тумбы, снял навесные шкафы – ничего.

«Остается только поверить, что меня посещал настоящий призрак, в кухню он заходил перекусить, а в гостиную – отдохнуть от забот неземных, посмотреть телевизор». – И он полез снимать вентиляционную решетку. За ней он обнаружил миниатюрный динамик и небольшое устройство, которое было хитроумно запитано от кухонной вытяжки.

«Бьюсь об заклад, эти штучки включаются дистанционно», – поспорил он сам с собой, не сомневаясь в выигрыше у себя же. В гостиной он не стал искать второй «комплект для запугивания», рассудив, что времени на уборку разбросанных вещей потребуется немало, а у него его вообще не было.

Теперь перед ним стояла очень важная задача – найти грамотного адвоката, ввести его в курс дела и вместе с ним отправиться подавать заявление в прокуратуру.

Распевая на мотив траурного марша «моя милиция меня бережет», Глеб начал с интернета, затем обзвонил знакомых. Контактов адвокатов в интернете была масса, но Глеб боялся ошибиться, ведь от правильного выбора зависела его свобода и вся дальнейшая жизнь. Ему нужен был по-настоящему хороший адвокат, который сможет его вытащить из этого заколдованного круга. Он убедился, что все его знакомые – кристально честные люди, не имеющие дела с криминалом, так что адвокат им ни разу не потребовался. Вместо этого они зачем-то предлагали ему телефоны дешевых нотариусов и юристов, имеющих концы в арбитражном суде. Терзающая Глеба тревога заставила его слова известной песенки «мама, я летчика люблю» переделать на «мама, я адвоката люблю».

«Прошло четыре часа с момента, как я покинул дом Мани, – размышлял Глеб. – Тело могли обнаружить, а могли не обнаружить, но в любом случае моя запоздалая явка в прокуратуру будет иметь нежелательные последствия, а если за мной они сами придут, то дело примет совсем скверный оборот и о подписке о невыезде можно будет только мечтать». Поэтому Глеб, наскоро переговорив с тремя адвокатами, сделал свой выбор и договорился о встрече в адвокатской конторе. Там ему помогут написать заявление, а потом они вместе отправятся в прокуратуру.

Взяв необходимые документы, Глеб вышел из квартиры.

 

20

– Усаживайтесь поудобнее. – Следователь мило улыбнулся впервые за три дня, которые Глеб находился в следственном изоляторе Лукьяновской тюрьмы.

Ему так и не удалось тогда исполнить задуманное – самому прийти в прокуратуру. Выйдя на улицу, Глеб почувствовал сильное головокружение и его стошнило. Он находился в полуобморочном состоянии, прохожие вызвали ему скорую помощь, и его отвезли в больницу, где у него определили сотрясение мозга средней тяжести. После капельницы ему стало легче, но до адвоката он так и не добрался, поскольку был задержан по подозрению в убийстве гражданки Марии Ивановны Нечипоренко, жительницы села Ольшанка.

– Извините, но ваши показания по этому делу напоминают бред сивой кобылы, а детали не стыкуются, – пожурил следователь Глеба. – Вся эта чертовщина, в реальности которой вы пытаетесь меня убедить, напоминает бред шизофреника, но, зная, что по роду своих занятий вы постоянно сталкиваетесь с больными шизофренией, я вполне допускаю, что вы хотите направить расследование по ложному следу.

– Я не психиатр, а психолог, и с психически больными мне на работе не приходится сталкиваться.

– Психиатр, психолог – какая разница! – раздраженно пробурчал следователь. – Лучше обратимся к фактам.

В ночь на 10 октября 1999 года, по вашему утверждению, вам позвонил гражданин Сиволапко Степан Семенович и потребовал, чтобы вы немедленно приехали в пансионат «Колос», который расположен в Пуще-Водице на Третьей линии, что вы и исполнили. Допустим, хотя я имею от гражданина Сиволапко письменное объяснение, в котором ни о чем подобном не говорится, но к этому мы еще вернемся.

В пансионате «Колос» вы получили записку и, прочитав ее, в срочном порядке отправились в село Ольшанка. По дороге завезли записку жене в больницу и передали ее через медсестру. Из имеющегося объяснения дежурной пансионата «Колос» следует, что вы там не были, как и гражданин Сиволапко, и никакой записки не получали. Из объяснения дежурной медсестры выяснилось, что вы приезжали ночью в крайне взвинченном состоянии, передали какую-то записку жене и сразу уехали. Ваша жена предъявила записку, написанную вашей рукой, в которой вы клялись ей в любви и желали скорейшего выздоровления.

– Это не та записка. Та, которую предъявила Ольга, была написана раньше, – раздраженно пояснил Глеб.

– Хорошо, но ее предъявила ваша жена как именно ту записку.

– Оля лежит в больнице после аварии и могла перепутать записки.

– Почему ночью вы приезжали к жене? Не потому ли, что узнали о том, что она той ночью не ночевала в больнице, и записка, которую вам якобы так не терпелось ей передать, была только предлогом?

– Как – не ночевала? – вскричал удивленный Глеб. – Она же лежала в реанимации!

– Согласно объяснению главного врача, мест в общих палатах не было, и поэтому ее и держали в реанимации, а состояние у нее было удовлетворительное: вашу жену готовили к выписке. В тот вечер она обратилась к дежурному врачу с просьбой отпустить ее до двух часов следующего дня, чтобы она могла организовать поминки на девятый день после смерти матери. Под расписку ее отпустили, и, согласно ее заявлению, она сразу уехала в село Ольшанку с гражданином Сиволапко.

– Друзья всегда непредсказуемы, а враги – постоянны, – горько усмехнулся Глеб.

– Из ее объяснений следует, что она не знала о том, что вашу машину уже отремонтировали, – продолжил следователь, просверливая взглядом дыры на лице Глеба. – С другой стороны, она боялась ехать с вами из-за недавнего ДТП, в котором пострадала по вашей вине. Кроме того, она опасалась, что вы будете себя вести так же безобразно, как и в день похорон ее матери.

– Она же прекрасно знает, что мне тогда было сделано! – прокричал Глеб, вскакивая.

– Я не знаю, что тебе там сделали, но, если не сядешь на место, я приглашу конвоиров, и тогда тебе точно сделают. – Сесть! Руки на колени! – грубо скомандовал следователь.

Глеб нехотя подчинился.

– Далее из ваших показаний следует, что вы приехали в село Ольшанка ранним утром и сразу направились на кладбище, где обнаружили автомобиль гражданина Сиволапко. Объяснения этого гражданина и вашей жены подтверждают это. Они наводили порядок на могиле ее матери. Увидев подъезжающую машину, они спрятались. Вы еще некоторое время бегали по кладбищу, зовя их по именам и угрожая.

– Не их, а только Степана, – уточнил Глеб. – Ему я не угрожал, а беспокоился, все ли у него в порядке.

– Он приехал с вашей женой ночью в село, и вы беспокоились, все ли у него хорошо?! – насмешливо произнес следователь. – Хорошо ли они провели ночь?

Глеб в ярости вскочил.

– Сядьте! – загремел металлом голос следователя. – Конвой!

Дверь открылась, и вошел конвойный.

– Наручники! – приказал следователь.

– Не надо! – взмолился Глеб, опускаясь на место, однако конвойный приковал его к стулу, и теперь он не мог встать. Наручники сразу натерли запястья.

– Имеем объяснения гражданина Неборачко, жителя этого села, случайно оказавшегося в то время на кладбище. Некоторые фразы он плохо разобрал, но звучали они угрожающе.

– Буйная фантазия! – фыркнул Глеб.

Конвойный наручники затянул сильно, и запястья уже начали болеть. А может, это у него появилась фантомная боль, испытанная, когда в предыдущий раз на нем были наручники, по-местному браслеты.

– Не перебивайте, – строго сказал следователь. – После безрезультатных поисков вы сели в свою машину и поехали к дому тещи. Там в ярости разгромили и подожгли баню. После этого с ножом в руке бросились к дому гражданки Нечипоренко.

– У меня в руках ничего не было, – заявил Глеб, как ему рекомендовал адвокат. «То, что вы принесли орудие убийства в дом потерпевшей, пусть докажет следствие, подтвердят свидетели».

– Примерно в то время, когда происходили эти события, дежурному Н-ского райотдела внутренних дел был произведен звонок, и женский голос, назвавшись гражданкой Нечипоренко, сообщил, что ее вскоре должны убить.

– Ну и слог у вас: «произведен звонок, и женский голос, назвавшись…» Нарочно не придумаешь! Чего же она, Нечипоренко, позвонив, не спряталась у кого-нибудь из соседей? – со злостью спросил Глеб, не чувствуя ни малейшего страха перед этим полным человеком средних лет, который по воле случая вершил его судьбу.

Страх остался на воле, вот если бы он сейчас находился на свободе, то трепетал бы, лишь воображая все это. А сейчас это – его реальность, и ему не надо бороться со страхом – он тут только помеха. Прошлое и будущее в одно мгновение канули в Лету, полетели в тартарары честолюбивые планы, докторская диссертация, любящая жена, верный друг… Выйдет он отсюда через много лет уже другим человеком, вопрос только в одном: когда? Прежнюю жизнь уже не вернешь, а новая – страшит, и не нужна она ему такая.

– Гражданка Нечипоренко Мария Ивановна, 1962 года рождения… Да-да, ей было всего тридцать восемь лет, а не пятьдесят восемь, как вы утверждали, фантазируя, что она, чтобы сохранить молодость, питалась энергией соблазненных с помощью приворотов мужчин. Так вот, она умерла от проникающего ранения в брюшную полость после того, как вы вошли к ней в дом. Теперь я слушаю вас, объясните, что произошло в ее доме и послужило причиной смерти гражданки Нечипоренко?

– Я уже рассказывал – мне нечего добавить. Я разговаривал с Маней… гражданкой Нечипоренко, в этот момент неизвестный ударил меня чем-то по голове, а когда я пришел в себя, то увидел ее… мертвую.

– Орудие убийства найдено. Вы уничтожили свои отпечатки на рукоятке ножа, да только в других местах они остались во множестве. Одежда потерпевшей находилась в таком виде, что это указывает на попытку сексуального насилия. Как вы это объясните?

– Тот, кто стукнул меня по голове, убил Маню и уничтожил свои отпечатки. А о сексуальных домогательствах вообще мне слушать странно. Я уже вам говорил: мне жена сказала, не знаю, с какой целью, что Мане… Нечипоренко скоро исполнится шестьдесят лет, и для меня она была несколько старовата!

– В ваших показаниях значится, что, придя в себя, вы обнаружили нож в своей руке, и вы его отбросили, отпечатки не стирали. Если исходить из этого, убийца вернулся позднее и уничтожил ваши отпечатки на рукоятке ножа? Зачем ему это было надо? Рисковать ради вас, повторно появившись на месте преступления?

– Он боялся, что вместе с моими отпечатками обнаружат и его. Видимо, он был без перчаток. А то, что везде мои отпечатки пальцев, – так я же не бестелесный дух! Неужели не очевидно, что если бы я совершил это убийство, то постарался бы уничтожить следы? Неужели я сумасшедший?

– Многие поступки указывают, что ты был не в адекватном состоянии, – насмешливо произнес следователь, пристально глядя ему в глаза, – а может, симулируешь, по-блатному косишь. В любом случае я буду настаивать на судебно-психиатрической экспертизе. Похоже, нервы у тебя не в порядке, другими словами, ты псих. Узнав, что жена наставляет тебе рога с другом, выследил их, но не смог добраться до них на кладбище. Поехал и в отместку поджег баню. Но и этого тебе показалось мало, и ты побежал к одинокой смазливой соседке, думал, припугнешь ножом, и она тебе даст. Та оказала сопротивление, оттолкнула тебя. Ты голову расшиб, сотрясение мозга заработал, и, ничего не соображая, пырнул ее ножом. Тянет на непредумышленное, если не будешь выкаблучиваться и затягивать расследование.

– Что же она сразу имя убийцы не сообщила и адресок не дала, чтобы вы сил лишних не тратили? – ядовито спросил Глеб. – Сами чувствуете, что все это шито белыми нитками – подставили меня!

– Непонятливый ты человек, я к тебе по-хорошему, а ты уперся рогом. Здесь я и не таких обламывал! Будешь хорохориться и умничать, то, пожалуй, вытянем на умышленное, уж очень ты мне несимпатичен. Хорошо, что ты ученый, будешь состоять в зоне при параше. В зону загремишь на всю катушку, сейчас законы гуманные, «вышку» не дают, европейское сообщество запретило, поэтому пользуйся, сгнивай за колючей проволокой. Может, там любовь встретишь, настоящую, крепкую – мужскую. Таких холеных там любят. Вместо баб. Подумай до завтра, будет чистосердечное – получишь за непредумышленное, а нет – займусь тобой по-настоящему, и назад дороги не будет. Уж слишком я осерчал на тебя, сынок!

 

21

«Лексус» несся по трассе с сумасшедшей скоростью и всего за два часа преодолел расстояние, отделяющее Винницу от Киева. Степан сам был за рулем, а водителю приказал пересесть на заднее сиденье. Пятидесятилетний водитель Петя не любил подобных «заскоков» шефа и «каркал», что когда-нибудь это плохо кончится. Но, имея за плечами тридцатилетний водительский опыт – возил начальников разной руки, – про себя отмечал, что это не самые дурные наклонности, с какими ему приходилось сталкиваться. Больше всего он не любил, когда с ним не считались, полагая, что достаточно и того, что ему платят за работу. Его предыдущие «хозяева» могли, полночи находясь в ресторане или казино, как бы забыть о том, что он часами дожидается в машине, не имея права куда-нибудь отъехать, чтобы перекусить. Да и вообще они относились к нему, как к быдлу, считая, что, раз в кармане есть «зеленые», то они короли для тех, у кого их нет.

Теперешний «хозяин» был неплохим человеком, всегда внимательный, без снобизма, и платил ему больше всех предыдущих работодателей. Вот только эти дурацкие выходки… Пусть бы сам сходил с ума, без него, а у него дети, внучок уже есть. Петя вздохнул с облегчением, только когда подъехали к офису.

– На сегодня свободен, – хмуро сказал Степан. – Впрочем, нет. У тебя час времени, после этого вернешься в офис и будешь ждать моего звонка. Предупреди домашних, что не знаешь, когда сегодня вернешься домой. Чрезвычайные обстоятельства.

С этими словами он оставил недовольного и недоумевающего Петю перед входом в офис. «ЧП, только не на работе, а в личной жизни, – подумал водитель. – Небось, связано это с рыжеволосой чертовкой, о которой, как он ни скрывает их отношения, знают все в фирме. Утром понесся в Винницу как угорелый. Было видно, что его приезд для партнеров как снег на голову. Впрочем, они, как радушные хозяева, предложили вначале позавтракать в ресторане. Когда они уже сидели за столиком и сделали заказ, звонок мобилки – придумали же, черти, такое! Явно звонила она. Он поднялся, извинился и сразу же рванул назад. Чрезвычайные обстоятельства – даже в офис не зашел! – Водитель покачал головой и пошел в кафе напротив. – Разве за час можно успеть съездить домой и вернуться?»

Каждый человек успокаивает нервы по-своему: одному требуется побегать трусцой вокруг дома, другому – напиться до поросячьего визга, а Степану была необходима скорость. Обычно когда стрелка спидометра преодолевала двухсоткилометровую отметку, на него снисходило успокоение, мысли становились ясными, и он быстро находил выход из сложившейся ситуации.

На этот раз все было намного сложнее. Первый раз в жизни он чувствовал себя стопроцентным подлецом и выхода из сложившейся ситуации не видел. Перед ним стояла дилемма: подвести любимого человека или предать друга. Последние полгода он не задумывался над двусмысленностью своего положения, находясь полностью во власти чувств. Сейчас, когда Глеба арестовали по подозрению в убийстве престарелой сельской нимфоманки, он ясно осознал, что друга он предал давно, когда нырнул под одеяло к его жене, какими бы высокими чувствами это ни объяснять.

Он полюбил Ольгу, и когда это понял, было уже поздно: он не мог избавиться от этого чувства. Ее образ преследовал его везде днем и ночью. Хуже всего было ночью, когда она являлась ему во сне, предаваясь с ним любовным утехам в самых неожиданных местах. Другие женщины так и не смогли отвлечь его внимание от Ольги.

С ним происходило невероятное: чувственный образ Оли из снов оказывал на него большее воздействие, чем самые сексуальные женщины мира. Он с трудом сдерживал себя, стараясь не показывать этого, но так было до злополучной весенней поездки в Ялту в этом году. Они поехали вчетвером. Себе в спутницы он взял начинающую топ-модель Вику, мечтающую с помощью его денег сделать карьеру то ли манекенщицы, то ли певицы. Она связалась с второразрядным продюсерским центром, напела две кассеты и теперь искала две тысячи баксов, чтобы мелькнуть в традиционной осенней передаче «Шлягер». Впрочем, личико и фигурку она имела отличные, а голос – при наличии качественной аппаратуры и с условием использовании фонограммы – был делом второстепенным. Чтобы петь, сегодня необходимо быть сексуально-откровенной и уметь хорошо двигаться на сцене, а это она умела в свои девятнадцать лет.

Остановились в гостинице «Ялта». Весь сервис можно было получить, не выходя из гостиницы. Погребок «Массандровские вина» – и сразу в бассейн с подогретой морской водой. Солярий, где теплое апрельское солнце словно гладит кожу, бар – и снова с бортика в воду. Неплохое начало. На пляж спустились в лифте, оборудованном в скале. Всего несколько чудиков вроде них ходили по берегу штормящего моря. Они с Глебом не удержались и искупались.

Позерство и бравада чуть не обошлись дорого Степану. Вода была ледяной, волны потащили его прочь от берега, еле вырвался из их плена. Растерявшиеся женщины в истерике кричали, синий от холода Глеб, стоя по пояс в воде, крутил пальцем у виска, раздумывая, плыть Степану на помощь или он, по своему обыкновению, дурачится.

«Молодец, что не поплыл, – не хватило бы мне сил вырвать и его из цепких объятий волн», – подумал обессиленный Степан.

Все смеялись, радовались – обошлось! Беззлобно упрекали Степана: вечно он пытается чем-то выделиться! Снова погребок, бассейн, солярий, бар.

Вечером ужин в Хрустальном зале, стриптиз, казино. Результат неудовлетворительный. Подстрекаемые женщинами, мужчины безрезультатно испытывали удачу, играя в рулетку. Большое колесо, испещренное цифрами и цветными квадратиками, напоминало колесо Фортуны. Разве есть шанс выиграть у Судьбы? С трудом выманили из зала призрачного счастья зараженных азартом женщин, соблазнив их бильярдом. В бильярдной женщины поняли, что катать шары – тоже дело непростое, и сникли, не закончив партию. Компания разошлась по номерам, не забыв заглянуть по дороге в бар.

Степан занимался сексом с Викой, под действием алкоголя полностью отрешившись от реальности. Все было прекрасно – каждый из них знал, что ему нужно, и получал это от партнера. Вика профессионально постанывала, лежа под Степаном, – он был не хуже и не лучше других мужчин, с которыми ей приходилось спать. Здесь она на работе, а не на расслабухе, как некоторые думают. В голове у нее настойчиво крутился вопрос: когда лучше попросить у Степана денег? Продюсер постоянно названивал, говорил, что сроки поджимают. Интуиция подсказывала ей, что Степан из тех чуваков, которые, если не в настроении, то просто посылают куда подальше. Надо действовать наверняка.

На следующее утро Вика загадочно поглядывала на него за утренней чашкой кофе в номере.

– Ты хочешь что-то сказать? – не выдержал Степан.

– По-моему, ты здорово вляпался, Степа, – усмехнулась она, наклоняясь хитрой мордочкой к чашке с кофе.

– Объясни, я твои загадки не собираюсь разгадывать.

– Сегодня ночью, когда мы занимались любовью… – Она замялась.

– Сексом, – хмуро поправил он ее.

– Правильно, сексом, – словно обрадовалась она. – Ты обнимал не меня, а другую женщину.

У Степана возникло ощущение, словно его сейчас вывернут наизнанку. И кто – эта девчушка, напитанная честолюбивыми планами, словно губка водой!

– Это была прекрасная ночь – ты показал себя великолепным мужчиной! – восхищенно произнесла Вика и сделала многозначительную паузу. – Но ты несколько раз назвал меня Ольгой. Это, случайно, не жена твоего друга?

– Не касайся того, что выше твоего понимания! – разозлился Степан.

– А если я смогу тебе помочь, поможешь ли ты мне? – смиренно спросила Вика.

– Чем это ты можешь мне помочь? – насмешливо сощурился Степан.

– Она будет твоей не далее как сегодня вечером, – скромно потупив глаза, пообещала Вика. И сразу острый, словно луч лазера, взгляд – есть попадание в цель?

– Ольга – жена моего друга! И я… – Степан не мог подобрать слов. Его охватили противоречивые чувства. «Может, послать эту шлендру? Что это она задумала?»

Вика ничем не выдавала своего ликования – Степан с ходу, не заметив этого, до самых жабр заглотнул наживку. И уже никуда не денется.

– Вот и прекрасно! Я способствую реализации твоих фантазий, а ты финансируешь мое участие в «Шлягере».

– Ну у тебя и запросы!

– Зато ты сегодня будешь обнимать не жалкую имитацию, а свою мечту. Исполнишь свои желания, грезы, причуды – как хочешь это называй. А может, это любовь?..

– Это ты – жалкая имитация? С такими формами?

– Любовь слепа и глупа. Извини, это я повторяю чужие мысли.

– Допустим, я пойду на твои условия, но каким образом…

– Предоставь это мне. Только ты должен выполнять мои указания. Например, я с Глебом буду целую ночь играть в казино, и мне потребуются деньги… Триста.

– Двести долларов хватит. Я не Ротшильд.

– О’кей. Наш договор не будем подписывать кровью?

– Как хочешь.

– Когда вернемся, зайдем к моему продюсеру. Чернила в его ручке равнозначны крови.

– Как страшно! Я испугался.

– Я пошутила. – Вика поцеловала его в губы и стала собираться.

– Ты куда?

– Претворять твои фантазии в жизнь. Встретимся через два часа в бассейне.

Она прибежала через полчаса, чмокнула его в щеку, рассказала о планах на сегодняшний вечер и умчалась в бассейн.

За завтраком Вике не сиделось на месте, и она под разными предлогами срывалась со стула и убегала. В один из таких моментов зазвонил мобильный телефон Степана. Услышав в трубке голос Вики, он встал и отошел в сторону. Глеб и Оля остались за столом одни. Днем ресторан был заполнен только на треть, и Глеб от нечего делать разглядывал присутствующих, пытаясь догадаться, кто приехал с женой, а кто с любовницей.

Вернувшись, Степан извинился и сообщил, что его здесь разыскали друзья и настаивают на встрече. Он был бы рад отказаться, но это связано с деловыми интересами. Возможно, им сегодня придется провести вечер втроем, так как Вику он не сможет взять с собой. Он не смог удержаться и заглянул Оле в глаза. Она, как обычно, слушала его со спокойным интересом.

Вскоре вернулась улыбающаяся Вика и равнодушно восприняла то, что на сегодняшний вечер останется без кавалера.

– Олечка, надеюсь, вы не будете ревновать, если я вечером, во время игры, буду иногда пользоваться советами вашего мужа? Я такая бестолковая – мне постоянно нужен наставник.

– Ничуть, Вика. После этой ночи я себя плохо чувствую, голова гудит, как колокол. Не знаю, смогу ли я выдержать повторение вчерашнего вечера. Так что долго с вами не буду и оставлю вас под опекой Глеба.

«Театр трех актеров для одного зрителя», – подумал Степан. Это было ему неприятно, и он почувствовал свою вину перед Глебом. Но предстоящее приключение приятно будоражило кровь. «Это произойдет всего раз, а затем мы будем только друзьями», – дал себе зарок Степан. Пока все шло по намеченному Викой плану.

После завтрака отправились прогуляться по Никитскому ботаническому саду, потом пробовали вина в знаменитом дегустационном зале Массандры, обедали в итальянском ресторане, расположенном в замке «Ласточкино гнездо». Заработанные поеданием мучнистых блюд итальянской кухни лишние калории решили согнать в бассейне, но тут Олю стало очень правдоподобно знобить, и она ушла к себе.

Степан и Глеб традиционно после бассейна пили вино в расположенном рядом с ним подвальчике, когда зазвонил мобильный телефон, и Вика, находившаяся в другом конце подвальчика, прошептала:

– Пора, сеньор. Клиент созрел, события требуют вашего вмешательства, – и отключилась.

Под действием алкоголя Степан стал очень убедительно вести диалог с молчащей трубкой, вернее, это был его монолог. Он так увлекся, что только когда увидел рядом серьезное личико Вики со смеющимися глазами, быстро скомкал конец «разговора». Глеб не заставил долго упрашивать себя составить компанию Вике в казино, лишь попросил поддержать его, когда он будет отпрашиваться у Оли. Вика торжественно заверила его, что убедит приболевшую Олю доверить его на сегодняшнюю ночь ей.

Когда Степан осторожно постучал в дверь номера, она нетерпеливо распахнулась. Перед ним стояла бледная Оля, устремив на него невообразимо волнующий взгляд зеленых глаз.

Степан нерешительно вошел и от волнения кашлянул. Он вновь почувствовал себя словно перед сдачей экзамена в институте.

– Встречу с друзьями пришлось отложить. Глеба с Викой нигде не видно. Вот, на всякий случай зашел узнать… – пробормотал он и неожиданно закончил: – что да как.

Оля не приняла его условий игры, не захотела ходить вокруг да около.

– Они в казино, и ты это прекрасно знаешь, как и то, что я ждала тебя. Я хочу, чтобы мы пошли к тебе. Ты не возражаешь?

– Нет, – ответил Степан и понял, что летит в пропасть.

Оля ушла от него в четыре часа утра, после того как привела себя в порядок в ванной, на что у нее ушло немало времени. На прощание она поцеловала его и сказала, что так хорошо ей не было никогда в жизни. Он смутился и хотел было ее проводить. Она тихо рассмеялась, выскочила из номера и захлопнула дверь у него перед носом.

На следующий день Степан, сказавшись больным из-за злоупотребления спиртным на встрече с друзьями, в одиночестве переживал полдня, думая, как вести себя в дальнейшем с Глебом. Пропустил завтрак, обед, прогулки, бассейн.

Утром, перед выходом из номера, Вика неодобрительно заметила:

– Мужик, а распустил нюни!

Задумав и блестяще осуществив очередную комбинацию по отвлечению Глеба, Вика позволила Оле навестить Степана, чтобы помочь ему избавиться от чувства вины. И он понял, что об этом лучше не задумываться, пусть все идет, как идет.

Вскоре Степан уже вполне освоился со своим новым положением, а после возвращения в Киев тайным местом их встреч с Олей стала его квартира.

Вика познакомила Степана со своим продюсером, и они договорились, что он внесет пять тысяч долларов спонсорских вместо оговоренных двух на ее раскрутку в октябре-ноябре этого года.

 

22

Степан позвонил Оле по мобилке, как и договаривались, как только подъехал к ее дому. К его удивлению, она не ответила. «Где теперь ее искать?» – подумал он, нервно куря сигарету. На всякий случай позвонил ей на работу и обнаружил ее там.

– Выйди, я сейчас подъеду, – бросил он.

– Постой, я лучше пройдусь к Морозовскому гастроному. Там будет удобнее поговорить, – попросила она.

– Хорошо. Не задерживайся, – сказал он и поехал ей навстречу.

Оля, украдкой оглядевшись, забралась в его машину с тонированными стеклами и привычно потянулась губами к его губам. «Не вовремя», – с досадой подумал Степан, отвечая.

– Объясни толком, что случилось?

– Глеб, очевидно будучи в невменяемом состоянии, поджег баню, а после зарезал соседку Маню. Сейчас сидит в изоляторе.

– Почему он это сделал? Может, увидев мою машину, он что-то заподозрил?

– Не думаю. Это ведь он попросил тебя съездить в Ольшанку, чтобы во всем разобраться.

– А ты попросила, чтобы я не ехал в Ольшанку один, а заехал за тобой, но чтобы поездка состоялась на следующий день. Я не выходил с ним на связь все эти дни. Мне даже пришлось срочно выехать в командировку, чтобы он меня не мог вызвонить. Зачем тебе это надо было?

– Я была зла на него – он забыл о поминках моей мамы на девятый день после смерти! Хорошо, что мы тогда поехали, сами помянули ее, привели могилку в порядок. А он и не вспомнил, хотя я его очень просила заняться этим! У него хватило ума лишь на то, чтобы следом за нами примчаться в Ольшанку, устроить пожар и убить бедную Маню. Зря ему авто так быстро подремонтировали!

– Я не могу понять, откуда он узнал, что «БМВ» почти готов и стоит возле моего дома? Я же ему об этом не говорил!

– Зато сказал мне, а я, видимо, проговорилась, когда он меня в тот день навещал. Впрочем, я точно не помню.

– Что он говорит следователю?

– Толком не знаю, но, похоже, несет всякую чушь. Его даже направили на психиатрическую экспертизу. Да, чтобы ты знал. Когда я приехала домой, оказалось, что квартира разгромлена, – он обнаружил динамик в кухне, в комнате я сама его сняла. Мне удалось их убрать до того, как милиция приехала с обыском.

– Я виноват перед ним. Наш «розыгрыш» имеет ужасные последствия. Я делал все, чтобы он убедился: то, что с ним произошло, вовсе не его фантазии, и это столь печально закончилось.

– Не вини себя. Не ты направлял его руку, когда он напал на ту несчастную женщину – соседку Маню. Я тебе раньше рассказывала, что у него с головой не все в порядке и когда на него находит, он собой не владеет. Ты к этому отнесся скептически, а теперь видишь, что из этого вышло!

– Что я могу для него сделать?

– Адвоката он сам нанял, не знаю, насколько хватит его сбережений. Возможно, надо будет помочь ему деньгами.

– Без проблем – скажешь, сколько нужно. Может, подыскать другого адвоката, покруче? Или пусть вдвоем работают? У меня есть такой на примете, как раз специализируется на криминальных делах.

– Этот тоже неплох – не будем ему мешать. Коней на переправе не меняют, не так ли?

– Почему ты покинула больницу и вышла на работу?

– Был обыск и на работе. Поехала проверить, что у него изъяли. Там все в шоке – не ожидали такого от Глеба. Теперь мне можно подумать и о лечении – ты меня подвезешь в больницу?

– Да. Когда тебя должны выписать?

– Дня через два-три. Я не буду спешить.

– Что тебе привезти в больницу?

– Как обычно – фрукты, сок. Вот тебе телефон следователя – позвони и на правах друга расспроси, что можно передать Глебу. Пусть он знает, что мы о нем не забываем.