— 1 —

Город, за короткое время многократно изнасилованный, затих, не ожидая от будущего ничего хорошего. Свержение царизма, провозглашение всевозможных свобод, надежда на заключение мира с Германией вызвали повсеместное ликование, но все это закончилось разочарованием и неудовлетворенностью, и на смену эйфории пришел страх неопределенности завтрашнего дня.

Наступила вакханалия вседозволенности, власти утверждали свою правду штыками и артиллерией. В стране царил хаос. Для меня прежний, привычный мир рухнул задолго до этих событий. И мне придется вернуться в прошлое, отдаленное от этого момента более чем на год, к моей поездке в Петроград.

Более года я не видел Лизоньку, мы только обменивались с ней письмами, становившимися все более редкими, сухими и лаконичными. Из ее писем, вернее, из прочитанного между строк, я узнал, что она все более увлекается революционной деятельностью, состоит в партии эсеров. О себе я тоже сообщал с краткостью телеграфных отправлений. Но когда я сел в поезд, думы о Лизоньке изгнали все прочее из головы. Долгий путь, протяженностью более чем тысяча верст, показался мне вечностью. Все это время я вспоминал те светлые дни, когда наши с ней отношения были безоблачны, когда мы любили и желали друг друга. А вот во вторую ночь мне приснился ужасный сон: радостно улыбающаяся Лизонька шла под руку со студентом Сиволапцевым — Химиком, направляясь в меблированные комнаты. Припомнилось, как он появлялся в моем горячечном чумном бреду в виде беса желаний, предлагавшего мне жизнь и Лизоньку в обмен на душу. Удивительным образом после той ночи я пошел на поправку, хотя мое состояние считалось безнадежным.

При пробуждении мною овладели плохие предчувствия и подозрения, имя которым — ревность. Я с удивлением вопрошал себя: почему мне до сих пор не приходила в голову мысль, что Лиза может завести себе любовника? Ведь наши с нею отношения перед отъездом, сухая, вялая переписка — все указывало на то, что ее чувства ко мне поугасли. Даже когда я валялся по госпиталям, она не навещала меня, как делали многие жены раненых офицеров.

«Но ведь ты сам ей это запретил!» — вмешался внутренний голос.

«Если бы она любила, то сердце все равно позвало бы ее в дорогу!» — возразил я.

«Если ты любишь Лизоньку, то зачем соблазнил и тем самым в конечном счете погубил Христину?» — поинтересовался внутренний голос.

Поздним вечером, когда я уже подъезжал к дому, где находилась наша квартира, мое воображение рисовало картину прелюбодейства, которое я там увижу, явившись неожиданно.

«Как мне следует тогда поступить? Застрелить соперника из армейского револьвера? А может, их обоих?» — размышлял я. Но я решил, что это ужасно — уничтожить прекрасное белоснежное, податливое тело Лизоньки, которым я страстно хотел обладать, как когда-то очень давно. Мне открыла горничная Даша, как всегда, холодно-невозмутимая, нимало не удивившись моему появлению:

— Елизавета Львовна предупредили: задерживаются в редакции. Они вас давно ожидали-с, знали, что вам положен отпуск по ранению, вот только не были уверены, что вы его собираетесь провести дома. Прикажете ужин подавать?

Тревожные думы не способствовали аппетиту, и я решил дождаться Лизоньку. Уселся в кресло у камина в гостиной, закурил сигару из числа презентованных тестем, хранившихся в большой деревянной коробке на секретере. Перед тем как ее разжечь, я обмакнул кончик сигары в бокал, полный до краев французского коньяка, а затем наблюдал, как лениво поднимается густой сизый дым. Я полностью расслабился, и чувство блаженства овладело мной — я дома! Завтра не надо будет никуда бежать с самого утра, можно будет поваляться подольше в постели, обнимая горячее, страстное тело Лизоньки; прижав ухо к ее груди, слушать биение ее сердца, словно бесконечное кукование кукушки. Я не заметил, как заснул, лишь на мгновение пробудился от легкого касания ее губ.

Смертельная усталость изгнала мое сознание прочь, и будто кто-то чужой увел мое тело из гостиной, и оно послушно разделось, надело пижаму и юркнуло под толстое овечье одеяло, упрятанное в белоснежный пододеяльник, на приятно захрустевшую свеженакрахмаленную простыню.

На следующее утро я проснулся, как только рассвело, и понял, что больше спать не буду. Лизы рядом со мной не оказалось, видно, она решила дать мне возможность как следует отдохнуть. Я встал и, как был, в пижаме, вышел в коридор, прошел мимо двери комнаты, которая так и не стала детской. Остановившись возле Лизонькиной спальни, я не стал стучать, слегка приоткрыл без скрипа дверь и в щелочку увидел, что Лизонька крепко спит. Ее лицо выглядело совсем юным, как при первой встрече. Длинные, освобожденные от всевозможных заколок, шпилек волосы разметались по подушке, окружив ее бледное личико прелестным нимбом. Открыв дверь шире, я скользнул внутрь, неслышно подошел к кровати и приподнял край одеяла — она была в длинной шелковой рубашке с широкой гипюровой вставкой вокруг декольте.

Откинув одеяло, я прилег рядом с ней и, затаив дыхание, припал губами к груди, выглядывающей из выреза рубашки. Она застонала от удовольствия, а я уже целовал ее в шею, плечо, не давая опомниться, освобождая ее из чертогов Гипноса и вводя в царство Эроса. По ее телу пробежала дрожь, глаза широко открылись, ничего не видя; она не ощущала ничего, кроме нарастающего желания. Я не спешил, играл с ее телом, умело лаская, доводя ее до умопомрачения, и лишь когда ее захлестнула волна желания, вошел в нее…

Мы вышли из ее спальни только ко второму завтраку, и то по настоянию Лизоньки.

— Право, неловко… — сказала она, когда мы уже отдыхали от страстных ласк, прильнув друг к другу. — Уже поздно, пора вставать.

— Перед кем неловко? — со смехом произнес я. — Или ты ожидаешь кого-то с утренним визитом?

— Перед Дашей неловко… — Лизонька замялась. — Мы словно дети, дорвавшиеся до чего-то запретного.

— Перед Дашей?! — изумился я и громко расхохотался. — Перед прислугой? И это при том, что я твой муж и мы давно не виделись?!

— Горничная тоже человек, — сухо заметила Лизонька и, встав с кровати, сразу набросила на себя длинный шелковый халат зеленого цвета. — Мне надо идти в редакцию. Каждый день насыщен событиями, и я ничего важного не должна упустить.

За завтраком Лизонька вновь стала прежней, той, которая флегматично и холодно восприняла известие о том, что я отправляюсь в действующую армию. Словно и не было года разлуки, словно и не было всего час назад восхитительного праздника любви. Даша, подавая на стол, была еще более замороженной, чем обычно. Я предложил Лизоньке сходить вечером куда-нибудь на ее усмотрение — в театр или в ресторан. Второй вариант меня прельщал больше.

— Не знаю… Работы очень много. Каждый вечер возвращаюсь поздно.

— А мой приезд — разве это не повод взять несколько дней выходных?

— У нас каждый сотрудник выполняет свою работу и не может подменить отсутствующего. Ты же понимаешь, мы работаем не из-за денег, я в них не нуждаюсь. Благодаря имени и должности отца я могу получать информацию из самых верхов.

— Но это же парадокс: ты топчешь то поле, с которого кормишься! — не выдержал я.

Лиза поднялась, холодно кивнула:

— Мне уже пора. Диспут отложим на другое время.

— Хорошо, Лизонька, но позволь один вопрос. — Я посмотрел на горничную и требовательно произнес: — Даша, покиньте нас.

Она, сделав книксен, вышла из столовой и закрыла за собой дверь.

— Слушаю тебя, Родион.

— Скажи, из той группы эсеров, которой руководил товарищ Сергей, кто-нибудь уцелел? Ты никого из них не встречала?

Лиза вздрогнула, и глаза ее удивленно расширились.

— К чему этот вопрос?

— Мне приснился сон, в котором я видел того… с кем я тебя встретил возле меблированных комнат и к кому приревновал. Даже помню его партийную кличку — Химик.

— Сон — это всегда сон, и никакого отношения к реальности не имеет.

— А Фрейд… — начал было я, но Лизонька уже направилась к выходу.

У самой двери она остановилась:

— Тот человек, Химик, не входил в группу товарища Сергея. Он жив и сейчас находится за границей.

— Его настоящее имя Николай Сиволапцев? — поинтересовался я.

— Тебе-то зачем знать? — с этими словами она скрылась за дверью.

Через три дня Лизонька не вернулась вечером домой. Я уже глубокой ночью поехал на извозчике в редакцию и обнаружил там полнейший разгром, учиненный жандармами. Несколько сотрудников редакции были арестованы, но Лизоньки среди них не было. Еще через день я получил от нее прощальное письмо.

Здравствуй, Родион!

Говорят, браки заключаются на небесах, и нарушить данную перед Богом клятву — значит, пойти против своей Судьбы, и… Ты уже понял, о чем пойдет речь. Я постараюсь быть с тобой предельно откровенной. Я тебя люблю и ухожу от тебя. Ты удивлен? Я тоже. До сих пор я думала, что «любовь одна, как смерть — одна», но у меня раздвоение: я люблю тебя и не меньше люблю ЕГО. Это ужасно, но это так! Когда ты приехал и «набросился» на меня утром, я получила такой заряд энергии, что казалось, сейчас взлечу. Я даже засомневалась: может, я люблю только тебя, а ОН — лишь мимолетное увлечение? Но когда я увидела ЕГО, то почувствовала, как у меня внутри все сжалось в томном ожидании, не подумай — это не физиология. Мне хочется слушать его до бесконечности, находиться рядом с ним… Вот теперь я нашла нужные слова, чтобы тебе объяснить: мы прожили не один год, и все это время ты не нуждался во мне, как в еде, воде, воздухе. А он… и я… Мы одно целое: общие мысли, желания, боль, радость, переживания и лишь потом — постель. А то, что у нас с ним стоит на последнем месте, единственное, что нас с тобой соединяет! Ты замкнут в раковине собственного эго, куда никого не допускаешь, а значит, ты обрекаешь себя на нелюбовь. Поэтому я ухожу к нему, мне было с тобой хорошо… в постели и нелегко в общении. Моя мама за глаза называла тебя хамелеоном. Теперь я полагаю: что-то в этом есть. Ты никогда не пропадешь из-за своей незаметности, нежелания высказать, что думаешь, а не то, что от тебя хотят услышать. Наступает новое время, я чувствую это, словно приход весны. Революционный вихрь снесет все искусственное и незаметное, он будет прекрасен в своей беспощадности, и даже если мне придется умереть, я хочу, чтобы это было КРАСИВО. Поэтому я ухожу и выбираю ЕГО. Знаю, мои родители будут в ужасе: венчанная, и тут такое… Браки заключаются на небесах, но мы живем и разрываем их на земле.

Прощай, Родион, с любовью к тебе,

Елизавета

Я скомкал письмо и бросил в горящий камин. Через час извозчик подвез меня к трехэтажному серому зданию, где проходили собрания религиозно-философского общества, на которых часто бывала Зинаида Гиппиус. С тех пор как она вернулась из-за границы, мне не раз выпадала возможность быть ей представленным, но для чего? Я так и не написал роман о Страхе, да и романтическая, платоническая влюбленность в ее образ растаяла, когда я вступил в новую жизнь, подарившую мне достаток, спокойствие, забрав взамен мою юношескую восторженность и желание оседлать литературного Пегаса. Жизнь подобна скупцу, ничего не дарит бескорыстно. Может, это странно, но я порой вспоминал с необычайным волнением свою жалкую мансарду, где был беден, не всегда сыт, всеми забыт, но был свободен в своих мыслях и поступках. Возможно, это лишь тоска по ушедшей молодости и мечтам? И сейчас я сюда приехал, чтобы ощутить тот душевный трепет, который в прошлом овладевал мною при одном лишь взгляде на ее фотографию? То, что когда-то требовало героических усилий и отнимало массу времени, для меня нынешнего представлялось прозаическим и простым. Дождусь конца заседания и, щелкнув каблуками, будучи в мундире, сам представлюсь ей: «Давний поклонник вашего литературного дарования и не только его».

Она благосклонно посмотрит на меня в свою знаменитую лорнетку, протянет руку для поцелуя и скажет… Тут мои фантазии обрывались, так как Зинаида Гиппиус была известна своей непредсказуемостью и острым язычком. Возможно, все произойдет с точностью до наоборот.

Когда я вошел в зал, точнее, в большую комнату, там как раз выступала Зинаида Гиппиус, и мне с трудом удалось найти место поближе к ней, почти напротив нее.

— Естественная и необходимейшая потребность человеческой души — всегда молитва. Бог создал нас с этой потребностью. Каждый человек, осознает он это или нет, стремится к молитве. Поэзия вообще, стихосложение в частности, словесная музыка — это лишь одна из форм, которую принимает в нашей душе молитва. Поэзия, как определил ее Баратынский, «есть полное ощущение данной минуты».

Я смотрел на кумира своей молодости, говорившую горячо, интересно, слегка грассируя. Сказанное ею затрагивало всех здесь присутствующих, за исключением меня. Я почувствовал, что мной овладевает разочарование, словно оказался на месте героя тургеневского рассказа, который преодолевает опасные испытания, зная, что его наутро казнят, лишь для того, чтобы провести ночь с необыкновенной красавицей, на самом деле оказавшейся дряхлой старухой. Мадам Гиппиус не пожалело время, оставив свои знаки в виде морщин на шее, дряблости кожи на руках; правда, она сохранила стройную фигуру. Ее густо напудренное лицо, словно маска, было малоподвижно и неинтересно. Я пожалел, что пришел сюда и лишился иллюзий недостижимости желаемого. Она представлялась мне в прошлом одной из богов Олимпа, которые выше всего человеческого, а время оказалось сильнее ее. Мне хотелось выкрикнуть: «А король-то голый!», но решил обойтись без скандала и молча уйти. Я пробирался к выходу, ловя на себе недоуменные взгляды присутствующих. Когда я был уже у самой двери, она закончила выступление, и я обернулся. Она удостоила меня разглядывания в лорнетку, словно перед ней было диковинное животное, и, наклонившись к сидящему рядом щуплому мужчине с бородкой, что-то сказала, вызвав у того улыбку. Я вышел за дверь.

Хрупкая, хрустальная мечта моей юности превратилась в прах. Главная цель, которая была моей путеводной звездой, приведшей меня в этот город, была достигнута. И что? РАЗОЧАРОВАНИЕ…

В Петрограде меня больше ничего не держало, и, не дожидаясь окончания отпуска, я отправился на место своей службы — я снова стал работать в инфекционном изоляторе Александровской больницы и снимать комнату у семейства Прохоренко. Личная трагедия сильно на меня повлияла, и я замкнулся в себе, насколько это было возможно. Когда у меня выдавался свободный вечер, я игнорировал любезные приглашения Ипполита Федоровича и Маргалит Соломоновны на чай, отказывался от участия в офицерских пирушках, посещений казино. Чтобы убить время и не сойти с ума от одиночества, я вернулся к написанию романа, ввел ряд персонажей, обозначил любовную линию, заранее обрекая ее на трагический исход. Ну почему, если в жизни все трагично, в романах в большинстве случаев бывает счастливый конец? Вот только я не решил, кто должен будет умереть — Он или Она? Или оба? Для моего будущего читателя, уже настроившегося на благоприятный исход для героев, преодолевших массу препятствий, чтобы в конце концов соединиться, станет полнейшей неожиданностью несчастливый финал.

Живя жизнью выдуманных героев, преодолевающих вымышленные препятствия, я не обращал внимания на реальную бурлящую жизнь, в которой порой случались события, подобные извержению вулкана. Я не ликовал по поводу низложения династии Романовых, но и не печалился. Раненые, находившиеся на излечении в нашей больнице, встретили это известие радостно, как явный признак окончания войны. Временное правительство с новыми призывами — «Война до победного конца!» — попыталось возобновить военные действия; было организовано очередное провальное наступление, так называемое «наступление Керенского», но войска были уже деморализованы и не хотели воевать. Я довольно равнодушно встретил известие о том, что нахожусь не на окраине империи, а в суверенном государстве со всеми атрибутами власти, находящимися у Центральной Рады, которая начала формировать армию по национальному признаку. Счел это весьма благоприятным моментом для своей демобилизации, и в больницу уже ходил в гражданской одежде, став штатным сотрудником.

Покидать Киев у меня не было желания: здесь происходили события, которые я описывал в своем романе. Мне было интересно блуждать по узким улочкам Подола вместе со своими героями или, поднявшись в Верхний город, любоваться монументальностью строений, переживших княжескую междоусобицу, половецкие и татарские набеги, которые, словно волны, разбились об их скальную несокрушимость.

Крещатик, поразивший меня вначале красотой и помпезностью, с каждым днем становился все серее и малолюднее. Я мысленно все больше погружался в прошлое этого города и видел на месте центральной улицы болотистый овраг и небольшой ручей, давший впоследствии ей свое название. Александровская больница построена на склоне Кловского яра, носившего в те давние времена малоприятное название — Собачья тропа. Некогда чуть выше больницы был установлен дубовый крест, хранивший память о тех временах, когда город был обречен на вымирание, именно тут хоронили умерших от чумы. Здесь же находилась роскошная шелковичная роща, по которой мне нравилось прогуливаться в свободное время, и не верилось, что под землей, среди останков умерших, затаилась Черная смерть, ожидающая своего часа, чтобы заявить о себе.

Кому, как не мне, знать, насколько это опасно, как просто выпустить ее на волю. Достаточно распространить слух, что здесь спрятан клад, упоминаемый в одной из местных легенд, которыми так богат город, — тут же множество искателей приключений и сокровищ освободят «черного дьявола».

Я очень ясно представлял, как это может произойти. Уставшие от тайных ночных земляных работ кладоискатели возвращаются домой, вскоре чувствуют легкое недомогание, потом переходящее в лихорадку с сильным жаром, когда легкие рвет лающий кашель… Их жены и дети явятся проводниками «черного дьявола», вновь начинающего жатву смерти и стремящегося выбраться за пределы города, завоевать новые пространства и поразить новые жертвы. К счастью, пока это были только игры моего воображения.

С началом зимы ситуация в городе стала еще тревожнее — слышались далекие орудийные раскаты, с каждым днем все приближающиеся. Вскоре и в самом городе стали звучать выстрелы — большевистское подполье подняло восстание, рассчитывая на помощь наступающих войск под командованием бывшего подполковника Муравьева и сына известного писателя Михаила Коцюбинского Юрия. В это время город представлял собой своеобразный пирог: где-то одержали победу восставшие, но на большей территории войска Рады удерживали свои позиции. Теперь в ход пошли не слова, лозунги, политические дуэли, а пули, гранаты, снаряды, и побежденным пощады не было. Однажды, возвращаясь домой, я стал свидетелем расстрела восставшими пленных сечевых стрельцов на Бибиковском бульваре, но и войска Рады не церемонились с пленными, устроив массовые расстрелы захваченных участников вооруженного выступления в Арсенале. Восстание было подавлено, однако через несколько дней, после двухдневного артиллерийского обстрела, в Киев вошли войска Муравьева, и город содрогнулся. Расстреливали сечевых и бывших офицеров царской армии, на городскую буржуазию наложили контрибуцию, взяли заложников, грозя расстрелять их в случае ее невыплаты. Узнав о расстреле в Царском саду двух тысяч офицеров, занимавших нейтральную позицию по отношению к происходящим событиям, только из-за того, что они не расстались с офицерскими мундирами, я перекрестился, радуясь, что вовремя принял статус гражданского лица.

На смену большевикам пришли германские войска. В городе был установлен оккупационный режим, немцы разогнали Центральну Раду и поставили во главе теперь уже Украинской державы гетмана Скоропадского, также не обладавшего реальной властью. Когда стало ясно, что в результате революции в Германии немецкие войска покинут Украину, Скоропадский отошел от формирования воинских частей по национальному признаку и издал указ о демобилизации всех офицеров, под страхом расстрела. Наказанию подлежали и лица, их укрывавшие. Чтобы не подвести своих радушных хозяев, я решил сменить место жительства, переселиться на окраину города, где меня никто не знал, и на работу в больницу пока не ходить. Вот тогда Маргалит Соломоновна обратилась ко мне с просьбой сопроводить Ревекку к ее родным в Чернобыль и там переждать смутные времена, так как было ясно, что власть гетмана долго не продержится: к городу подходили войска Петлюры.

Предложение мне не понравилось — отправиться в небольшой городишко, где каждый на виду! Я считал, что в большом городе проще затеряться. Но когда меня о том же стала просить Ревекка, я сдался.

Ревекка

Девушка-подросток, какой я увидел ее первый раз, поселившись в квартире Прохоренко, уже тогда своей внешностью привлекла мое внимание, а за прошедшее время она расцвела и превратилась в настоящую красавицу. У нее были длинные, почти до пояса, густые волнистые черные волосы, очень гармонировавшие с большими темными глазами и необычайной длины ресницами, выделяющимися на фоне белоснежной кожи лица, и яркими, сочными губами-вишенками. Это была не бледность от нездоровья и истощения, как у некоторых барышень, в соответствии с модой моривших себя голодом, а естественная белизна кожи, которая так редко случается у брюнеток.

Ее лицо, фигура были удивительно гармоничные и пропорциональные, как у античных статуй, но внешностью она мне напоминала испанок с цветных гравюр. А если ко всему этому прибавить необычайную грациозность движений, выработанную во время занятий танцами, то можно представить, как ее появление на улице привлекало внимание мужчин. Вот это последнее обстоятельство и было поводом для отправки ее домой, к родителям. Время было неспокойное, и Маргалит Соломоновна боялась, как бы с девушкой ничего плохого не случилось. На протяжении последних двух месяцев Ревекка была пленницей в просторной квартире своей тети. Квартиру ей не разрешалось покидать даже для занятий танцами.

Беспокойство тети было понятно: каждый день приносил известия, тревожащие ее душу, — изнасилования, зверские убийства, ограбления стали нормой жизни, и хотя в основном это происходило на окраинах города, а не в центре, где постоянно патрулировали военные, яркая внешность девушки уж слишком привлекала внимание. А в мире, где правда основывается на силе, обывателю оставалось только одно — не высовываться.

Изредка к Ревекке приходили подруги, которые тоже занимались танцами, но в основном ее собеседниками, старающимися как-то ее развлечь, были Ипполит Федорович, тетя и я. После возвращения из Петрограда я одно время избегал общения даже с ней, чем ее крайне обижал. Но теперь, когда моя сердечная рана стала заживать, уже она демонстративно меня игнорировала. Лишь в последнее время, когда она стала невольной затворницей, в наши отношения вернулась прежняя сердечность. Мне нравилось за ней наблюдать, любоваться ею. Вот она с глубокомысленным видом стоит в гостиной перед полками с книгами, по-детски сунув палец в рот, лицо наивное, растерянное, так и хочется погладить ее по головке, но тут она, изогнувшись, наклоняется, лицо становится сосредоточенным, целеустремленным, одежда, облегая, обрисовывает ее обворожительные формы, и я уже вижу перед собой женщину.

Я покорен ее красотой, и с некоторых пор она стала являться мне в сновидениях. Я ловил ее переменчивое настроение, по-детски безудержное веселье могло за короткое время смениться меланхолической задумчивостью. Еще несколько лет тому назад я мог бы без памяти в нее влюбиться, потерять рассудок, совершать безумные поступки, но теперь я стал другим и видел ее насквозь. Сейчас она, будущая похитительница мужских сердец, интуитивно оттачивает свое мастерство на «подручном материале», чтобы потом выйти на большую охоту. Подручный материал — это я. Пока ее натурой движет бессознательное, изначально заложенное в ней, и лишь со временем она все это будет делать осознанно, рассчитывая на несколько ходов вперед свои действия.

Мы решили отправиться в путь налегке, чтобы тяжелые баулы не привлекали ненужного внимания. Взяли только самое необходимое и деньги — «николаевки», продолжавшие оставаться самыми востребованными и надежными дензнаками. Практически все мои вещи оставались в городе, но это меня не тревожило, так как рассчитывал вскоре сюда вернуться. Ведь не могла же долго, годами, длиться нестабильность в стране!

Я оделся в гражданское: пальто с меховым воротником, бобровая шапка, костюм-тройка. Взял с собой револьвер и два десятка патронов к нему. Револьвер был большой и тяжелый, не желал умещаться в кармане пальто, но прятать его в саквояж я не стал. Если он вдруг понадобится, должен быть под рукой. Я поколдовал с карманом пальто, вскрыл подкладку, что-то подрезал, что-то подшил, и револьвер свободно поместился в карман и сразу ложился в руку. С этими портняжными занятиями женщина справилась бы быстрее и лучше, но горничная Фекла пропала еще в прошлом году, перед вступлением войск Муравьева в город, а Маргалит Соломоновна ужаснулась бы и запретила брать с собой оружие.

По настоянию Маргалит Соломоновны Ревекка надела в дорогу весьма неказистый овечий полушубок, на ноги — валенки, а голову обмотала серым, очень теплым пуховым платком. В такой бабской одежде выглядела она довольно неуклюжей, однако же свое прекрасное личико спрятать она не могла. Достаточно было взглянуть на него, и все остальное уже не имело значения.

Дорога оказалась чрезвычайно утомительной и заняла пять дней, так как иного транспорта, кроме подводы, не было, пришлось ехать на перекладных от села к селу, а часть пути мы даже преодолели пешком. В дороге наслушались всяких жутких историй об озорничающих в лесах бандах дезертиров, но больше всего рассказов было об атамане Струке, фактически полновластном хозяине этих мест. К счастью, никто из лесных бандитов нам не встретился, и револьвер мне не понадобился.

Бесконечные заснеженные леса с прогалинами болот, разбитые проселочные дороги — все это мне в конце концов осточертело. Только моя прелестная спутница скрашивала серую, безрадостную реальность. Всю дорогу Ревекка развлекала меня разговорами, всевозможными историями, легендами Полесского края, места обитания легендарного народа — древлян. Сами названия здешних сел и местечек словно приобщали к истории: Дымер, Феневичи, Белый Берег, Дитятки, Черевач, Залесье. Меня же заинтересовало название ее родного местечка — Чернобыль. Мне в этом соединение двух слов — «черный» и «быль» — чудилось нечто зловещее. «Черное» в названии обычно связывалось с чем-то плохим или трагичным, а «быль» созвучно настоящему, реальности. Ревекке я озвучил свою расшифровку названия ее городка: «черное настоящее». Она долго хохотала, выслушав мои умозаключения, затем пояснила, что чернобыль, чернобыльник — это название травы, разновидности полыни. А сам Чернобыль очень даже премиленький городок, стоит на берегу живописной реки Припять, и места там весьма живописные, хотя жизнь в нем, как и в других отдаленных провинциальных городах, довольно скучная, особенно зимой. Вот весной и летом там не соскучишься, можно много чем интересным заняться. Я только вздохнул: в мои планы не входило надолго оставаться в Чернобыле, но я не стал говорить об этом Ревекке.

Ночевали мы в сельских хатах, обычно хозяева стелили нам на полу какие-то тряпки, старые тулупы. Мы укладывались вместе, тесно прижимаясь друг к другу, укрывшись сверху ее полушубком и моим пальто. Я чувствовал даже сквозь одежду жар ее тела, и у меня начинала от этого кружиться голова, возникали фривольные мысли, переходящие в сновидения. Я засыпал позже Ревекки, слушая сонное, ровное дыхание девушки, а просыпался значительно раньше нее. Несмотря на все трудности дороги, эти дни и ночи останутся в памяти как самые счастливые в моей жизни.

Чем ближе было завершение, или финал, нашего путешествия, тем менее разговорчивой становилась Ревекка. Когда я обратил на это ее внимание, она немного растерялась:

— Понимаете, Родион Иванович, вдали от дома я чувствовала себя Розалией Любомирской, а в родном городке буду лишь Ревеккой Исраэль из небогатой хасидской семьи. Я прошу вас не рассказывать подробно о нашем путешествии.

Я вспомнил наши ночлеги и густо покраснел.

— Да, конечно, — пробормотал я.

— Многое, что я позволяла себе в Киеве, здесь уже не могу допустить — у нас очень сильны традиции и вера. Моя тетя Маргалит с тех пор, как вышла замуж за христианина, в Чернобыле не появлялась, хотя у нее прекрасные отношения с моим отцом. Хасидская община, после того как она своим замужеством нарушила Галаха… — она сделала паузу, подбирая слова, — ее не понимает.

Чернобыль, как я и предполагал, оказался заурядным провинциальным городком, спрятавшимся в глуши, насчитывающим не более двух тысяч домов, с преобладанием еврейского населения. Ее родители весьма радушно встретили меня, сытно накормили, хотя сами, как и Ревекка, почти ничего не ели, ссылаясь на начало поста с мудреным названием пост Десятого тевета. Хотя дом был просторный и имелись свободные комнаты, меня определили на ночлег и дальнейшее жительство к дальнему родственнику — Ицхаку Менделю, владельцу небольшой лавки, которую, как и другие торговые заведения, называли на польский манер склепом. Он сам и торговал в ней. Когда не было покупателей, Мендель стоял возле входа в лавочку и затрагивал всех проходящих:

— Рахиль, почему не заходишь в склеп к Менделю, у которого все есть, или я для тебя слишком старый?

— Ицхак, мне все равно, сколько тебе лет, но мне нужно мыло, которого у тебя нет, а у Мойши есть.

— Кто тебе сказал, что у меня нет мыла? У меня самое лучшее мыло! — возмущался Ицхак и чуть ли не силком затаскивал к себе в лавочку потенциальную покупательницу, словно паук неосторожную муху.

Через час одуревшая от разговоров женщина выскакивала из лавочки, прижимая к груди совершенно не нужную ей сковородку, не помня, куда и зачем шла, а Мендель вновь занимал свой пост в ожидании очередной жертвы.

Благодаря его словоохотливости я в течение короткого времени узнал все о жизни и обычаях этого небольшого городка. Хасидской общиной руководил магдид ребе Шломо Бен-Цион Чернобилер, принадлежавший к знаменитому роду чернобыльских цадиков, основателями которого были Менахем-Нахум Чернобыльский и его преемник Мордехай Чернобыльский, канонизированные в ранг иудейских святых за праведную и богоугодную жизнь. Они были похоронены на местном кладбище в двух больших мавзолеях. Мендель мне разъяснил, почему родители Ревекки не оставили меня у себя.

— Родин, — благодушно улыбаясь, заговорил он после ужина с горячительными возлияниями за мой счет. — Старик Аврахам ниспослал тебя мне, — тут он подал знак, чтобы я вновь наполнил стопки водкой, — из-за того, что не может его незамужняя дочь жить под одной крышей с чужим мужчиной. Ревекка девушка своенравная, пошла не в мать — тихую Кохаву, а в его сестру — Маргалит, которая всегда поступала наперекор всем. Ее, мешуммад, надо было посватать за еврея, чтобы она убежала из-под венца с христианином! Но запомни: еврей, даже согрешив, остается евреем!

Жизнь в городке была однообразной, спокойной, весьма скучной для меня. По субботам у хасидов был шаббат — по сути, еженедельный праздник. «Помни день субботний и чти его: шесть дней работай и завершай все дела свои, а в седьмой — все дела делай только для Бога», — цитировал священное писание Ицхак Мендель, наряжаясь в старый белый лапсердак. Городок в шаббат преображался, улицы наполнялись бурно выражающими свою радость хасидами в белых накидках талитах и меховых шапках в любую погоду. Все пять синагог городка были заполнены молящимися, чьи крики не утихали даже ночью. Казалось, отовсюду доносились бенедикции! В этот день хасидам запрещалось что-либо делать, даже приготавливать горячую пищу и принимать деньги. Но самым неприятным оказалось для меня, снимающего комнату у хасида Менделя, что в этот день зажигать свет тоже считается работой, а поскольку жечь керосин целый день неразумно, в зимнее время мне приходилось рано ложиться спать, несмотря на шум, доносившийся из ближайшей синагоги.

Городок был многонациональным, и здесь мирно уживались разные религии и даже ереси. Кроме трех православных церквей, из которых я предпочитал посещать самую старую — Ильинскую, в Чернобыле находились римско-католический костел и даже раскольническая церковь во имя святого Филиппа, митрополита Московского. Кроме того, здесь существовала многочисленная община староверов, которые держались изолированно и к себе не допускали посторонних.

С Ревеккой я виделся уже не так часто, но ее образ меня преследовал везде, где бы я ни находился, что бы ни делал. Мое сердце замирало каждый раз, когда я встречал на улице девушку, похожую на нее, но всегда это было лишь жалкое подобие Ревекки, не больше чем ее тень! Читая старинные трактаты, летописи из богатой библиотеки Ильинской церкви, которые мне любезно предоставлял ее настоятель, отец Петр, я порой не мог сосредоточиться — мысли о Ревекке уносили меня далеко от нафталиновых событий древности. Я мечтал о ней, о ее теле, ночами вспоминал наши ночевки в сельских хатах, когда, лежа на полу, мы прижимались друг к другу, и мне казалось, что с ее стороны это было не просто желание согреться, а нечто большее. И тогда я задыхался от страсти, возвращаясь мысленно в то недалекое прошлое, представляя, что было бы, если бы я попытался ее поцеловать. Сначала нежно, по-отечески, как целуют любимое чадо на ночь, но потом… Мои фантазии не знали предела. В своих грезах я все смелее вел себя с ней, и ей это нравилось! Я задыхался от желания, комкал одеяло, сворачивал его наподобие человеческого тела и укладывал рядом с собой… Но это была только бутафория! После таких ночей я старался найти повод встретиться с Ревеккой, общаясь с ней, сверлил ее взглядом, пытаясь проникнуть в ее мысли — есть ли там место для меня? Но говорил с ней каким-то чужим, деревянным голосом на отвлеченные темы. Если нашей беседе никто не мешал, она становилась прежней веселой Ревеккой-Розалией, весьма непосредственной и непредсказуемой в речах и поступках, и в моем сердце разгоралась надежда. Но если мы были не одни, то из нее лишнего слова нельзя было вытянуть, и от нее словно веяло холодом. Вернувшись к себе, я подробно анализировал наш разговор, оценивая каждое сказанное ею слово, каждый взгляд и жест. Незначительный нюанс мог ввергнуть меня в отчаяние или привести в состояние восторга, возрождая надежду.

Надежду на что? Я по-прежнему женат, хотя жена ушла от меня к другому и я ничего не знаю о ее судьбе. Я почти вдвое старше Ревекки, и, самое главное, она из хасидской семьи, где к вопросу брака подходят очень строго, а выдать дочь за иноверца — это просто немыслимо. Только здесь я понял, какое Маргалит Соломоновне надо было иметь мужество, чтобы выйти замуж за христианина. Я полагал, что на это можно пойти во имя любви, но любит ли меня Ревекка? Это можно было узнать, решившись на откровенный разговор с ней, но разве у меня были хоть какие-то основания для этого?

В Чернобыле проживал богатый торговец, рябой Гершель Шмель, имевший странное прозвище Мамзер. Это был мужчина весьма почтенного возраста, но холостой. Когда я поинтересовался у Менделя, что означает слово «мамзер», тот объяснил, что такое прозвище дают человеку, появившемуся на свет вследствие супружеской измены женщины или кровосмешения. А законы Галаха запрещают законнорожденному еврею вступать в брак с мамзером. Поэтому Гершель, несмотря на богатство, мог бы жениться только на женщине из мамзеров, обрекая своих потомков, вплоть до десятого колена, на такие же страдания, но он решил остаться холостым. Кроме того, Ицхак разъяснил, что хасиды при вступлении в брак не должны нарушать целый ряд запретов, в том числе гилуй арайот. Оговаривается даже возраст жениха — он не должен быть значительно старше невесты. Из всего, что узнал, я понял: у меня нет ни малейшего шанса касательно Ревекки.

Вскоре Ицхак сообщил мне, что Ревекка помолвлена с Ароном, сыном мясника Мейзела, и свадьба у них назначена на осень, сразу после праздников Рош а-Шана и следующего за ним Йом-Кипур.

— Ты увидишь, как у нас празднуют наш Новый год! — мечтательно прикрыл глаза Мендель, словно вызывая из памяти картины прошлых празднований. — Трогающие душу звуки шофара, песнопения, праздничный стол с медом и яблоками…

— Ицхак, скорее всего, этого я не увижу — собираюсь в начале лета вернуться в Киев, — прервал я его.

— Родин, оно тебе надо — туда возвращаться? Там власть меняется чаще, чем Циля моет руки. Там стреляют и там голод — какой мудрый крестьянин повезет туда продукты в обмен на фантики, в которые превратились деньги? Если есть рай на земле, то он летом находится здесь, в Чернобыле. Лови рыбу, собирай ягоды, грибы и переживай только из-за несварения желудка.

Я покачал головой, не собираясь вступать с ним в дискуссию, которую Ицхак будет вести до тех пор, пока вконец меня не измотает. Известие о помолвке Ревекки не только не положило конец моим фантасмагориям, но даже дало им новый толчок. Порой я уже не понимал, где кончаются фантазии и начинается реальность. Я желал Ревекку до умопомрачения и ничего не мог поделать с собой. Теперь мне требовалось ее видеть каждый день, хоть издали, иначе ночью я готов был выть от переполняющей меня тоски и боли в сердце. Роман о чуме никак не писался, и я его забросил, решив физическим трудом изгнать из себя наваждение. Я переколол все заготовленные деревянные чурки у Менделя, вызвав у того восторг своим бесплатным трудом, но легче не стало. Сходил в церковь к отцу Петру на исповедь, покаялся в греховных мыслях.

— Бес желания, проявляясь в человеке, искушает его, нашептывает, что тот возрадуется, если удовлетворит, накормит желание, и человек ничтожество, если не сможет этого сделать. — Священник пронизывал меня испытующим взглядом, словно знал, что в исповеди я не полностью облегчил душу, был не совсем откровенен. Но есть ли она у меня, душа? — Избегай чувственных наслаждений, тогда ничто земное не будет доставлять тебе удовольствия, и ты увидишь Свет из Тьмы, Свет Бога.

Отец Петр наложил на меня суровую епитимью: многоразовое и многократное чтение молитв и строгий пост, но и это не помогло. Во время молитв мне все время являлся образ Ревекки, я видел ее глаза, а ночью она приходила в сновидения обнаженной и занималась со мной любовью.

Видения были настолько реалистичными, что по утрам мне даже казалось, что по-особенному примята постель, так, словно на ней провели ночь двое. Я настолько поверил во все это, что перестал закрывать на ночь дверь. Один раз, мучимый подозрениями, я, перед тем как лечь спать, привязал нитку к ручке двери, а другой ее конец закрепил на дверном косяке. Обнаружив утром нитку оборванной, я испытал необычайный восторг, уже отбрасывая все сомнения. «Выходит, это были не фантазии, Ревекка и в самом деле приходила ко мне ночью! Я с ней занимался любовью! Она любит меня!»

Сумасшествие охватило меня, и мне захотелось поскорее отправиться к Ревекке и сообщить ей, что мне известна ее тайна. Не знаю, как бы девушка отреагировала на мой бессвязный бред, если бы встревоженный Ицхак не зашел в мою комнату:

— Родин, ночью ты так кричал, словно тебя хотел унести Хапун. Я себе не мог позволить, чтобы нечистая сила хозяйничала в моем доме и крала постояльцев. Зашел к тебе — ты был страшен, словно Хапун вселился в тебя! Я знаю, это от того, что ты давно не имел женщины, но с этим здесь проблема. Даже Гершель Мамзер, когда ему это надо, — он сделал выразительный жест, — выезжает из Чернобыля.

У меня сердце оборвалось, и я обессиленно опустился на табурет. «Все обман, наваждение! Ицхак прав, надо поскорее отсюда уезжать, может, вдалеке от Ревекки сердечная рана быстрее затянется».

Безмятежная жизнь городка закончилась внезапно, словно в комнате выключили свет, — в Чернобыль вошел отряд красноармейцев, взамен муниципальных были сформированы советские органы власти, и сразу стали внедряться принципы военного коммунизма, что сказалось на снабжении города продовольствием. Состоятельных горожан обложили денежной контрибуцией. Жизнь городка совсем замерла, но было тревожно, как перед приближением грозы. Даже еженедельный праздник хасидов шаббат проходил незаметно. Наиболее шумными и многолюдными мероприятиями в городе стали митинги, на которые собирался народ в тщетной надежде узнать, чего ждать в скором времени.

Наступила весна, река Припять освободилась ото льда, и снова, хоть и редко, стали курсировать пароходики «Козак» и «Барон Г…», в названии которого частично закрашенное слово при желании можно было разобрать — Гинзбург, а я все не мог решиться выехать в Киев. Причина была одна — Ревекка. Я как-то осмелился и прямо спросил ее про помолвку, на что она рассмеялась:

— Как таковой помолвки не было, просто отец Арона, реб Лейзель, спросил моего отца, как тот относится к его сыну и не хотел бы иметь его зятем. На что мой отец ответил, что Арон юноша очень достойный, но его дочь, то есть я, только что возвратилась в родной дом, и лучше к этому вопросу вернуться после празднования Рош а-Шана, вернее, после Йом-Кипура, который наступает через неделю после него. А за это время я должна лучше узнать Арона и высказать свое мнение.

У меня сразу отлегло от сердца, хотя это ровно ничего не меняло. Я и до этого замечал, что Ревекка проводит много времени с Ароном, видится с ним гораздо чаще, чем со мной. В моем сердце поселилась ненависть к юноше, в своих снах я теперь видел не только Ревекку, но и смерть Арона. Всякий раз смерть этого юноши наступала в результате стихийного бедствия или несчастного случая: он то погибал во время пожара, то тонул в реке, то падал в пропасть. Хотя откуда в этом крае лесов и болот могла взяться пропасть? В апреле в дом Ицхака Менделя пришли два красноармейца и под конвоем отвели меня в здание бывшей городской магистратуры.

— Офицер? — На меня зло уставился тощий очкастый мужчина в кожаной тужурке, сидевший за столом.

Это был Яков Спиркин, следователь ЧК, уроженец близлежащего городка Горностайполя.

— Нет. Врач. Работал в Александровской больнице в Киеве, — сообщил я и протянул выправленные документы, подтверждающие мои слова.

— Врешь! Офицер, по морде вижу! — заорал он, и я понял, что этот человек — неврастеник с холерическим темпераментом. — По какой причине здесь скрываешься?!

— Сопроводил сюда племянницу хозяев, у которых квартирую в Киеве, и задержался. Собираюсь на днях отправиться обратно.

— Врешь! — вновь выкрикнул он, наклонился вперед, и его рука метнулась ко мне с явным желанием дать оплеуху. Однако я успел откинуться на спинку стула, и его рука до меня не дотянулась.

В комнату вошла женщина в красной косынке и такой же, как у Спиркина, кожаной куртке, подпоясанная ремнем с кобурой. Она наклонилась к следователю и что-то тихо прошептала.

— Фекла! — невольно вырвалось у меня, так как я узнал в ней бывшую горничную киевских хозяев.

Она подняла голову и посмотрела на меня. Вместо глаз я увидел две льдинки.

— Ты его знаешь? — спросил Спиркин.

— Да, он офицер, врач, — ответила она, — но сейчас не до него. Пусть посидит с заложниками, а потом решим, что с ним делать. Может, он как врач нам пригодится, по сути, он безвредный.

Столь уничижительное отношение к моей особе меня не обрадовало, но из сказанного Феклой я сделал вывод, что мои дела не так уж плохи. В битком набитой камере я узнал, что взбунтовался 20-й советский полк под командованием атамана Струка, который, в очередной раз поменяв флаг, провозгласил себя командующим Первой повстанческой армией и идет со своим войском на Чернобыль, по пути искореняя «коммунию» и устраивая погромы. Сообщение по реке было практически прервано — атаман перехватывал пароходы, идущие в обоих направлениях.

С повадками атамана Струка, уроженца села Грини Горностайпольской волости, многие из находящихся в камере были знакомы еще по 17-му году, когда тот партизанил в местных лесах с отрядом «вольных казаков», и оптимизма это не прибавляло.

После короткого боя части «красных» были выбиты из городка, и заключенных выпустили на волю. Нам пришлось пару часов подождать для получения на руки документов, подтверждающих, что мы жертвы комиссаров и ЧК, и должных служить нам охранными грамотами. В напутствие командир освободившего нас отряда, по виду бывший студент, сказал короткую речь, завершив ее словами: «Жиды-коммунисты превращают наши святые лавры в конюшни, убивают в Киеве наших братьев, и мы ответим на это еще большим террором!»

В том, что эта охранная грамота была нелишней, я убедился, как только оказался на заселенной в основном евреями улице, ведущей к дому Ицхака Менделя. Повсюду шел грабеж, раздавались мужские и женские крики, выстрелы. Я увидел группу из восьми евреев разных возрастов, в порванной одежде, со следами побоев, конвоируемую тремя вооруженными повстанцами. Среди этих евреев был и сгорбившийся Ицхак Мендель, он, узнав меня, произнес с горечью:

— Мы должны вспомнить о дне Страшного Суда, ибо сказано: «Близок Великий День Бога, близок день шофара и вопля!»

Я поинтересовался у одного из конвоиров, подозрительно на меня смотревшего, куда ведут арестованных. Тот навел на меня винтовку и потребовал документы. Предъявленные бумаги расположили его ко мне, и он пояснил, что жидов ведут топить, за сегодня это уже не первая ходка и еще не последняя. Я попросил отпустить Менделя, но мне было в этом отказано. Я продолжал настаивать, и после небольшого совещания конвоиры согласились его отпустить за выкуп — пять тысяч рублей «николаевками». Я мог пообещать им только полторы тысячи — это все, что у меня осталось. Пользуясь тем, что дом Менделя находился неподалеку, я быстрым шагом устремился туда, торопясь принести деньги. Но дом встретил меня разбитыми окнами, выломанной дверью и полным разгромом внутри. Мои деньги и револьвер, хранившиеся в тумбочке возле кровати, исчезли. Я без сил опустился на голую панцирную сетку кровати (постель валялась на полу), вспоминая, как Мендель гордо демонстрировал мне упругость ее пружин, когда я у него поселялся. Самое ужасное чувство — это ощущение своей незначительности и беспомощности. А я ничем не мог помочь Ицхаку Менделю. Хотя оставалась еще возможность вернуться и узнать у Менделя, нет ли у него самого припрятанных в тайнике денег, которые могли бы спасти ему жизнь.

«Ревекка! — всплывшее в сознании имя оглушило меня, заставив бешено пульсировать кровь в висках. — Что с ней? Я, конечно, могу попытаться спасти Менделя, узнав у него о тайнике, но Ревекка!.. Возможно, она также нуждается в помощи, а я трачу здесь драгоценное время!»

Мне вспомнилась рассказанная Менделем притча про двух евреев, оказавшихся в пустыне с запасом воды только для одного. Тогда Ицхак, хитро прищурившись, спросил меня, как бы им следовало поступить? Услышав мой ответ — разделить воду пополам, он радостно сообщил: «Тогда погибнут оба. По мнению рабби Акивы, следует спасти жизнь одного из них. Кого? Выбор всегда трудно сделать, но надо!»

Сейчас я сделал свой выбор (пусть простит меня Ицхак Мендель!), отправившись к дому, где жила Ревекка. Я гнал от себя мысли о том, что подумает обо мне Ицхак Мендель, когда у конвоиров исчерпается терпение и они решат больше меня не ждать. В свои предсмертные мгновения, с последним глотком воздуха он лишь промолвит: «Адонай!» — и исчезнет в водах Припяти.

Просторный дом Аврахама Исраэля тоже встретил меня выбитыми окнами и распахнутой настежь дверью. Я услышал голоса внутри и девичий вопль, исполненный ужаса. Хозяев дома я увидел сразу — они лежали на полу в лужах крови, иссеченные шашками. Я двинулся на шум, несмотря на увещевания внутреннего голоса: «Что ты можешь сделать один, без оружия? Ничего! Уходи отсюда, из этого города, забудь обо всем! Пройдет время, и ты сможешь забыть».

Но я упрямо, как бык на красную тряпку, шел вперед, чувствуя, как во мне бурлит дурная кровь, изгоняя страх, и без раздумий распахнул дверь, за которой слышались голоса. Обнаженная Ревекка лежала на кровати, один из повстанцев удерживал ее, схватив за руки, второй примостился на кровати со спущенными штанами, пытаясь совладать с ее ногами. Мне повезло: их винтовки стояли у двери.

Я сориентировался быстрее, чем они, схватил винтарь и сильным ударом приклада в голову сбросил струковца со спущенными штанами на пол, где валялась порванная одежда девушки. Второй насильник выхватил шашку, бросился на меня, но я уже успел передернуть затвор винтовки и выстрелил почти в упор. Пуля насквозь пронзила ему грудь, заставив захлебнуться кровью, выронить шашку и осесть на пол. Я вновь передернул затвор, и следующая пуля снесла ему полголовы, разбросав вокруг мозги. А я уже занимался вторым, со спущенными штанами, — долбил ему голову прикладом, пока она не превратилась в жуткое месиво, и лишь после этого перевел взгляд на Ревекку. Девушку трясло, как в лихорадке, она, стуча зубами, сидела на кровати, поджав ноги, обхватив их руками, и не делала ни малейшей попытки прикрыть свою наготу. Ее глаза были широко открыты, но, похоже, даже если она и видела меня, то не узнавала.

Я сбросил свое пальто и, вытряхнув из шинели безжизненное тело струковца со спущенными штанами, накинул его одежду на себя. Подпоясался ремнем с шашкой, на голову водрузил папаху — теперь я ничем не отличался от бойцов атамана Струка. Следовало найти одежду для Ревекки, сидевшей на кровати все в той же позе. Первоначально я собирался обрядить ее в шинель второго бойца, но потом отказался от этой мысли — взглянув на ее лицо, любой распознал бы в ней девушку, так что подобный маскарад был обречен на неудачу. Я вышел из комнаты, решив заняться поисками подходящей одежды и моля Бога, чтобы сюда не нагрянули очередные грабители из банды Струка. Какая-то фигура метнулась ко мне, и я еле успел среагировать — саданул ее прикладом винтовки, но лезвие ножа успело пропороть рукав шинели и слегка задеть мою руку. Нападавший отлетел к стене и замер под дулом винтовки в моих руках — это оказался Арон, без верхней одежды, на нем был лишь талес.

— Вы — с ними?! — выкрикнул он, и в его голосе звучали злоба и бессилие зверя, попавшего в ловушку.

— Нет, это маскарад. — Не было времени объяснять ему ситуацию, и я подумал: «Может, проще его пристрелить? Но Ревекка очень слаба после пережитого и вряд ли самостоятельно сможет идти». Я озвучил свое решение: — Нам надо спасать Ревекку — она в комнате, но ей нужна одежда. Найди что-нибудь, а я пока здесь покараулю на случай, если появятся бандиты.

— Я не верю вам… Я должен убедиться, что с Ревеккой все в порядке, — заявил юноша, напрягшись, словно для прыжка.

Я ногой распахнул дверь в комнату:

— Убедился?! К счастью, я успел вовремя, самого страшного не случилось, но у нее шок. Найди для нее одежду, и как можно быстрее!

Думаю, у меня бы это заняло больше времени, чем у этого мальчика, прекрасно ориентировавшегося в доме. Он также сумел быстро облачить Ревекку в тот ворох одежды, который принес.

Как я и предполагал, мое конвоирование по улице этой парочки не привлекло внимания, а растерзанный вид Арона и отрешенный взгляд Ревекки прекрасно вписывались в окружающую обстановку. Благодаря Арону, хорошо знающему город, мы вскоре оказались за его пределами. Уже за городом нас стали преследовать двое вооруженных верховых, явно не военные, похоже, мужики из соседнего села, решившие поживиться легкой добычей. Мне удалось подстрелить одного, а второй круто развернулся и поскакал назад. Выпущенные вслед пули его не задели.

— Он вскоре вернется, и не один, — озвучил мои мысли Арон. — Теперь мы дичь.

— Сомнений в этом нет, но где мы можем укрыться? В лесу? — произнес я, чувствуя, что начал уставать.

— Нет. Только на болоте. Отец… был страстным охотником. Он рассказывал мне, что посреди болота есть остров.

— Ты знаешь туда дорогу?

— Нет, будем искать, другого выхода нет. — Парнишка явно был настроен весьма решительно.

Только сейчас я увидел в нем реального соперника. Раньше он представлялся мне неким аморфным существом — нет, все же осязаемую оболочку он имел. Но тогда его преимуществом была только молодость, а теперь я видел перед собой настоящего бойца, такой не отступится от Ревекки. Он не побоялся пробраться в дом любимой девушки, несмотря на грозящую со всех сторон опасность, с одним ножом бросился на вооруженного противника. Я предпочел бы, чтобы он сейчас был растерян, плакал и ожидал, что я буду решать, как поступить. А он, ко всему прочему, еще и дает разумные советы… Как ни пытался я найти иной способ спастись, здравый смысл подсказывал: «Согласись — он прав. В противном случае погубишь себя и ее. Не тяни время — каждая минута на счету».

Здешние бесконечные болота мне внушали страх и брезгливость. И дело было не в рассказах о водяных, русалках, чертях, кикиморах, оборотнях — это меня не трогало, так как я не верю в существование этих мифических тварей, в детстве вызывавших у меня ужас. Другое дело реальная опасность — топи, где можно было провалиться в бездонную яму, тошнотворная вонь болотных газов, выходящих на поверхность большими пузырями, которые громко лопались, и истинные хозяева этих мест — комары, мошка и змеи — все это пугало меня.

Вооружившись длинными шестами, сделанными из стволов молодых берез с помощью трофейной шашки и ножа Арона, мы зашли в болото. Я не возражал, чтобы юноша шел во главе нашей группы — он был легче и меньше меня, и, случись что, мне будет проще вытащить его, чем ему меня, поэтому я шел замыкающим, а Ревека — посредине. Мы брели по пояс в ледяной воде, между тонкими стволами деревьев, с трудом вытаскивая ноги из засасывающей грязи. Вдруг Ревекка, до этого хранившая молчание и, казалось, безучастно относившаяся к происходящему, разрыдалась и повернула обратно, к твердой суше. Я еле успел ее остановить, крепко обняв и прижав к себе. Она рыдала и что-то кричала, пытаясь вырваться.

— Сакканат нефашот, Ревекка! — сказал Арон, повернувшись к нам, и добавил: — Пиккуах нефеш дохе эт ха-шаббат!

— Что ты сказал? — Я разозлился — не хватало, чтобы они при мне разговаривали на своем языке, словно я чурбан.

— Это из Торы, означает: главное — спасение жизни, все остальное не важно, — пояснил он.

К моему удивлению, эти слова подействовали на Ревекку, она успокоилась и молча продолжила путь.

Минут через сорок мы, выбившись из сил, добрались до сухого песчаного островка, поросшего лиственными деревьями, и устроили привал. Дальше, за зарослями осоки и тростника выше человеческого роста, начиналось настоящее болото со зловонной жижей, с кочками. Отдыхать долго не получилось — издали, с той стороны, откуда мы пришли, послышались голоса. Я шашкой прорубал проход, уходя чуть в сторону, и мы стали осторожно продвигаться по нему, окутанные тучами ненасытных комаров, которые непрерывно жалили, словно палили огнем, раздражали надоедливым гудением. Через полчаса послышались беспорядочные винтовочные выстрелы. Наши опасения оправдались: на островке появились преследователи, но они, не пожелав идти вслед за нами, пуляли наугад. Пули проносились вдалеке от нас, не причиняя никакого вреда, даже не пугая, в отличие от болота, которое давило своим унылым однообразием и перспективой утонуть в вонючей жиже. Один раз Арон провалился по плечи, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вытащить его из вязкой могилы.

От холода мы не чувствовали ног, с трудом вытаскивая их из грязи, а потом снова проваливаясь по колено, а иной раз и глубже. Мои сапоги были полны болотной жижи и весили не меньше, чем чугунные чушки. «Хлюп! Хлюп! Хлюп!» — каждый наш шаг сопровождался этим ужасным звуком. Мы были залеплены грязью по самые уши, и это создавало хоть какую-то защиту от комаров, но их зудение било по нервам, хотелось крикнуть: «Да прекратите вы это!» Но кому кричать? Комарам?

Начало смеркаться. Мы окоченели от холода, устали от беспрерывного движения, не зная, как далека наша конечная цель и достижима ли она. Не защищенные одеждой части рук, шея, лицо, уши распухли от множественных укусов и чесались. Я не выдержал и расчесал левую руку до крови, которая смешивалась с грязью. Блаженство, испытываемое мною, когда я расчесывал укусы, вынуждало меня продолжать чесаться, не задумываясь о последствиях, и уже не было сил противиться этому. Крылатые насекомые, почувствовав запах крови, бесстрашно атаковали меня, пользуясь численным превосходством и зреющим во мне непротивлением смерти. Болото казалось бесконечным, и я думал, что, если мы не провалимся в одну из ям сейчас, то все равно это случится через несколько часов, когда совсем выбьемся из сил, так и не выбравшись на сушу. Тогда останется единственный выход — винтовка, которая до сих пор лишь ощутимо оттягивала мне плечо. Зарядов в ней хватит, чтобы отправить каждого к своему Богу — кого к Христу, а кого к Яхве.

— Я больше не могу идти. — Ревекка заплакала, останавливаясь, шатаясь из стороны в сторону. — Лучше умереть.

Арон проделывал какие-то непонятные манипуляции трясущимися руками. «Похоже, час настал, — подумал я, с трудом сохраняя вертикальное положение. — Замерзшими пальцами будет трудно отвести затвор винтаря».

— Дым, — произнес Арон срывающимся от холода голосом. — Не могу определить направление ветра.

Я открыл было рот, чтобы обругать мальчишку, но тут до меня дошло, что он хотел сказать. «Дым! Люди! Земля! Спасение!» — взорвалось во мне фейерверком эмоций, и я тоже ощутил еле уловимый запах дыма. «Как до сих пор я не обратил на него внимания!» Я достал из кармана шинели сложенный кусок газеты, прежним хозяином приготовленный для самокруток, судя по лежащему там же кисету с махоркой. Оторвал от него клочок, подбросил, ветер его подхватил и понес в сторону.

— Там земля! — крикнул я Арону, указывая в сторону, противоположную направлению ветра, и, словно дразня меня, порыв ветра принес более ощутимый запах дыма.

— Ревекка, мы спасены! — радостно прокричал я.

Теперь было не важно, сколько потребуется времени, чтобы дойти до земли, хотя, если стемнеет, идти по болоту будет полным безумием. Не пугало, что на суше могут оказаться бандиты и нас будет ожидать смерть, возможно, даже более мучительная, чем та, что ждет нас в болоте.

— Я не могу идти, — сквозь слезы произнесла девушка. — Оставьте меня здесь. У меня уже нет сил!

— Давайте сойдем с тропы и пойдем прямо, так мы сократим путь, — предложил Арон, стараясь взглядом подбодрить Ревекку.

— Надо идти по тропе, пусть это будет дольше, зато безопаснее! — высказал я свои соображения, отметив про себя, что тропой назвать выбранный нами путь можно с большой натяжкой. — Запах дыма усилился, а значит, до суши недалеко.

— Ревекка не выдержит, — возразил Арон. — Она уже еле стоит. Надо идти напрямик.

— Это безумие! — не согласился я. — Потихоньку дойдем.

— Мне надо немного отдохнуть. — Ревека, говоря, глотала слезы. — Я и шага не сделаю.

— Через час-полтора стемнеет, надо идти, — настаивал я, стараясь не встретиться с ней взглядом.

— Я попробую пройти напрямик, а вы идите в обход. Кто первый доберется до суши, тот вернется за Ревеккой, — предложил Арон. — А она пусть дождется кого-то из нас.

Прежде чем тронуться в путь, я выбросил винтовку — не сомневался, что благополучно доберусь до суши. Шашку я оставил, так как она будет необходима, если на краю болота наткнусь на заросли осоки. Надежда утроила мои силы, и я довольно быстро продвигался вперед, но, не забывая об осторожности, нащупывал шестом дорогу. Время от времени я останавливался и уточнял направление ветра проверенным способом — подбрасывая клочок газеты. Так называемая тропа, по которой я шел, петляла. Я помечал дорогу знаками, сомневаясь, что смогу их найти на обратном пути.

«А как же Ревекка?!» — больно ударила мысль, но я ее прогнал, спеша поскорее добраться до суши, а уж потом я буду решать, что делать дальше.

Как бы то ни было, через час я уже стоял на твердой земле — здесь запах дыма был сильным, и у меня не было сомнений, что неподалеку топят печь. Я решил немного передохнуть и отправиться в обратный путь за Ревеккой, хотя ужасала необходимость еще два часа месить болотную грязь, да и силы мои были уже на исходе. Единственное, что меня радовало, — на темном небе обозначился полный диск луны, заливший все вокруг безжизненным светом, достаточным для того, чтобы идти в болото за Ревеккой. Невдалеке раздался человеческий крик, вслушавшись, я разобрал свое имя. «Родин! Родин! Родин!» — кричал Арон. Я поспешил на голос.

До суши ему оставалось сделать какой-то десяток шагов. Видно, обрадовавшись этому, он забыл об опасности и был наказан. Но ему повезло: удалось схватиться за ветку березы. Он наклонил деревце и теперь удерживался на поверхности благодаря тонкому, но крепкому стволу, а вот сил выбраться из трясины уже не было. Я, осторожно нащупывая дорогу, подошел к нему как можно ближе, на расстояние длины шеста.

— Здесь совсем недалеко — я обозначил дорогу! — радостно крикнул мне Арон. — Если бы не моя глупость, то я к этому времени уже и Ревекку привел бы сюда.

«Ревекка!» Мысль о ней больно уколола меня. Да, у него теперь есть все основания стать в глазах Ревекки ее спасителем, а чем может отблагодарить девушка? Только своей любовью! Мне вспомнились сны, когда стихия безжалостно расправлялась с моим соперником. Сейчас она это чуть не сделала в реальности, может, она ждет моего решения?

Я стоял в задумчивости, не спеша протягивать шест Арону. Видимо, он прочитал мои мысли, и его лицо исказилось от ярости:

— Ты думаешь, я не видел, как ты подбирался к моей невесте?! — прокричал он. — Как гадюка, тихо и незаметно! Но она не для тебя — ты чужой! Ты — иноверец! Ты старик для нее! Если даже я сейчас погибну, то все равно вернусь из того мира, уничтожу тебя и твоих потомков! — и юноша, собрав все силы, начал потихоньку ползти по стволу деревца, пытаясь нащупать спасительную, хоть и ненадежную твердь под ногами.

Я пришел в бешенство. «Чем он лучше меня?! Еще никак не проявил себя в этой жизни! Что он может дать Ревекке? Ведь она совсем не такая, как ему представляется. Ее настоящую я видел в городе, а здесь она прячется под сводом предрассудков, навязанных ей с рождения. И я не такой уж старый, мне всего тридцать три года — самое время для начала новой жизни!»

— Ты ее совсем не знаешь! — заявил я.

В моей руке непостижимым образом оказалась оголенная шашка, и она, сделав со свистом полукруг, легко перерубила спасительную для Арона березку. Он сразу с головой ушел в жидкую грязь, но вскоре появился на поверхности, кашляя и задыхаясь. С меня мгновенно слетело наваждение, и я сунул ему спасительный шест. Он ухватился за него обеими руками, но его легкие буквально разрывались от попавшей в них грязи, не давая дышать. Я изо всех сил тащил шест к себе, но его хватка ослабела, и он ушел вниз, а на поверхности осталось лишь несколько небольших пузырьков, которые, лопнув, исчезли.

— Боже мой, что я натворил! — простонал я и стал молить Бога вернуть все назад, ведь я ЭТОГО не хотел!

Но все оставалось по-прежнему, и на том месте, где Арон исчез в болотной бездне, уже ничто не напоминало о произошедшей трагедии.

Мое сердце разрывалось от боли и жалости к несчастному, погубленному мной, но по чьей-то злой воле, не моей. Времени каяться у меня не было, и я поспешил за Ревеккой по короткой тропе, найденной Ароном, выискивая едва заметные знаки. Судьба благоволила мне, и я в конце концов нашел едва живую, окоченевшую Ревекку и помог ей добраться до суши.

Уже не думая ни о каких предосторожностях, понимая, что ее замерзшему телу требуется тепло, иначе могу ее потерять, я сумел развести костер из найденного хвороста. Живительное тепло благотворно подействовало на Ревекку, она сидела на импровизированном ложе, которое я соорудил из сосновых веток, и понемногу приходила в себя.

— Где Арон? — Ревекка смотрела на меня, и в ее широко открытых глазах я прочитал: она боится моего ответа.

— Не знаю. По-видимому, он заблудился в болоте, но полная луна и наш костер помогут ему выбраться оттуда, — солгал я, боясь посмотреть ей в глаза, словно она могла по ним узнать правду.

— Вы думаете, он жив и свет нашего костра ему поможет? — переспросила она, видно, моя ложь на нее подействовала успокоительно.

— Безусловно! — твердо сказал я, продолжая избегать ее взгляда.

В эту ночь мы спали, как во время путешествия в Чернобыль, — тесно прижавшись друг к другу.

Утром нас разбудил грозный окрик:

— Кто такие?! Как сюда попали?! — и на меня уставилось дуло охотничьей берданки, которую держал плотный бородатый мужик.

Вроде и одет он был, как все мужики одеваются, и говор у него был местный, разве что лицо было какое-то странное, бледно-желтое, словно он все время проводил вдали от дневного света, и я сразу почувствовал в нем что-то чуждое и страшное. Под конвоем этого мужика мы отправились вглубь острова.

Об этом острове, расположенном в середине болот, рассказывал Арон, вот только ему не было известно, что здесь кто-то живет. Мы прошли мимо хорошо различаемого старинного земляного вала, поросшего сосной, за ним оказались пара десятков деревянных избушек, в которых проживали «божьи люди» — так они себя называли.

Мой полуправдивый рассказ о том, что мы, спасаясь на болоте от бандитов, заблудились и случайно вышли на остров, мужичок, назвавшийся Григорием, принял на веру. Молчаливая женщина в белом платке, с постоянно потупленным взором, дала нам поесть постного борща и предложила попариться в бане. Блуждания по болоту привели к тому, что Ревекка заболела, у нее начался жар, ее бил озноб, так что баня была очень кстати, и я, преодолев сопротивление девушки, завел ее в парилку и заставил полностью раздеться. Предполагаю, из-за высокой температуры она не вполне четко воспринимала реальность, и мои сны исполнились — я увидел ее обнаженное девичье тело. Она стыдливо прикрывалась руками, пока я не уложил ее на лавку и стал со знанием дела орудовать березовыми вениками. После бани она переоделась в принесенное женщиной одеяние — длинную, плотную полотняную рубаху, и подпоясалась широким матерчатым поясом. Напившись горячего травяного отвара, она тут же, за столом, заснула. Я перенес ее на руках на длинную печную лежанку. Печь протопили, несмотря на довольно теплую погоду, — хозяева постарались, видя ее болезненное состояние. Уложил ее на тулуп и прилег рядом, оберегая. Я не знал, что нас ждет, но в тот момент был безмерно счастлив. Обняв девушку, я тут же провалился в тяжелый сон без сновидений.

Я проснулся среди ночи, словно меня что-то толкнуло. Внизу, на столе, тускло горела керосиновая лампа, прикрытая зеленым абажуром. За столом молча сидели трое крупных, бородатых мужиков в косоворотках, все — почти полное подобие нашего хозяина Григория, но его среди них не было. Цвет их лиц в свете лампы был ужасный — словно ночью ожили мертвецы. Волосы их, смазанные жиром, блестели. Рядом стояли две женщины в белых платках и темных одеждах. В одной я узнал хозяйку дома, в котором мы находились, она стояла прямо, словно статуя, устремив взор в пол.

— Проснулся? — произнес, не глядя в мою сторону, один из мужиков — костистый, крупный, с хищным кривым носом и рыжей, сужающейся книзу бородой. — Слазь к нам, гутарить будем.

Беседа посреди ночи не предвещала ничего хорошего, но делать было нечего — я слез с лежанки и, подойдя к столу, уселся на свободное место на скамье. Эта троица не внушала мне доверия, и я сожалел, что не имею при себе оружия, — пропажу шашки заметил сразу, вернувшись из бани, но не придал этому значения.

— Наверху жонка твоя? — спросил тот же мужик, уставившись на меня, и я похолодел — такой неприятный был у него взгляд, пронизывающий и в то же время без выражения, пустой; зрачки у него были совсем маленькие, чуть крупнее точек, таких я никогда не видел. Мелькнула мысль: «Может, он незрячий?»

— Нет, это моя родственница… Дальняя.

Я пытался понять, к чему завели разговор о Ревекке. Или они замыслили плохое в отношении нее?

— Эт хорошо! — глубокомысленно заметил мужик. — Жена — от дьявола. Первый человек Адам согрешил, ублажая плоть, взяв в жены Еву, и этот великий грех неразумные люди до сих пор наследуют. Жена должна быть духовная, а не плотская, и жить с ней надо, аки с сестрой. — И тут же, без перехода: — Евлампий, помоги ей. — И, уже мне, напрягшемуся, как перед боем: — Ты ведь мне солгал, не родственница она тебе! Мысли греховные имеешь в отношении нее.

Мужик, которого он назвал Евлампием, встал на лавку и стал водить руками над спящей Ревеккой, не прикасаясь к ней.

— Не украдет он твою голубку, не волнуйся, сделает ей добро — вылечит. Особый дар у него в руках имеется. А мы, божьи люди, добро людям делаем, если у них сердце открыто.

Говорил он вкрадчиво, и что-то мне в их добро не верилось, но все обошлось: Евлампий, поводив руками, спустился с лавки, и они всей компанией покинули дом, оставив меня в неведении об их намерениях в отношении нас.

На следующий день Ревекке стало лучше, но с лежанки она не спускалась, была слабая, молчаливая, лишь несколько слов проронила и заплакала. Я понял: она переживает события прошедшего дня — гибель родителей, насилие бандитов и переход по болоту. Наверное, и Арона вспоминает, но ей уже должно быть понятно, что не увидит его больше живым.

Я попытался разговорить хозяйку, которая утром приготовила пшеничную кашу, заварила траву, а когда поинтересовался ее именем, назвалась Дариной. Теперь я ее лучше разглядел. Это была молодая женщина, не более тридцати лет, она могла бы быть довольно миловидной, если бы не странная бледность лица, из-за которой оно чуть ли не сливалось с белым платком. Из-за этого и черного, напоминающего траурное, глухого платья ночью мне показалось, что она гораздо старше.

— Вкусный чаек, хозяйка, — сказал я, через силу глотая горьковато-кисловатый напиток из глиняной кружки. «Эх, сахарку бы!» — размечтался я.

— Господи, пронеси! — Женщина испуганно перекрестилась. — Не чай это, а отвар из ягод и трав разных! Не употребляем мы чаев, кофеев, табака, вина, лука, чеснока, мяса свиньи — все это от Сатаны, врага рода человеческого! Мы — божьи люди, и живем по заветам отца нашего, бога всемогущего Саваофа, предводителя воинства ангельского.

«Странные они какие-то, даже похлеще староверов, на которых насмотрелся в Чернобыле».

— Люди ночью приходили — кто они? — поинтересовался я.

— Сын бога нашего, Христос, удостоил тебя посещением с двумя своими апостолами, — умиляясь случившемуся, пояснила женщина.

«Они не странные, они сумасшедшие, — встревожился я. — Ревекке потребуется несколько дней, чтобы окончательно поправиться, и тогда надо будет сразу отсюда выбираться, идти на Киев».

— Царство Зверя грядет! Уже красная смерть ходит по земле, и только огнем духовным можно остановить Зверя сего — воинством ангельским на небе и воинством Христовым на земле! — У женщины закатились глаза, и мне показалось, что она вот-вот упадет в обморок, но обошлось.

А я не удержался и все же спросил у нее:

— Разве Христос не был распят и, приняв муки за человечество, вознесся на небо к своему Отцу небесному? Что-то не особенно похож ночной гость на распятого Христа.

— Христос за богоугодные дела воплотился в Федора Никольского, а до этого уже имел ряд воплощений, — и женщина перекрестилась.

— Правду Дарина глаголет, известно нам, что еще при царе-супостате Петре Христос воплотился в простого крестьянина Ивана Суслова, а затем, по его смерти, — в Прокопия Лупкина, и дальше воплощался, аж до нынешнего воплощения в Федора.

Я и не заметил, как в комнате оказался один из ночных гостей — низкий, кряжистый мужичок с бородой лопатой. Провозглашая эту ересь громким, хорошо поставленным голосом, мужичок ласково поглаживал бороду рукой.

— Собирайся — к Христу пойдем, ответ держать будешь, как на свете собираешься жить: по правде и добру или по злобе и кривде?

Я потер себе виски: «Здесь явно все сумасшедшие, но Ревекка… С ней сейчас никуда не уйдешь».

Вместе с кряжистым мужиком мы вскоре подошли к бревенчатому дому, выделяющемуся размерами среди окружающих его избушек. Внутренняя скудная обстановка мало отличалась от обстановки в доме, где мы нашли приют. А вот сама комната была значительно больше, это была скорее зала с несколькими картинами религиозного содержания на стенах. Под картиной, изображающей Страшный суд, на лавке сидел уже знакомый мне костистый мужик. Он пронзил меня взглядом необычных, страшных глаз.

«Скорее, он не на Христа похож, а на черта». Перед ним на табурете стояли миска с водой и горящая свеча. Мужик молча кивнул мне, и я уселся рядом с ним на лавку.

— Знаешь, кто я? — криво усмехаясь, спросил он, глядя в сторону.

— Рассказали, — уклончиво ответил я.

— Веруешь в меня? — Он повернулся ко мне, и наши взгляды встретились, я почувствовал, как по спине побежали капли холодного пота.

«Похоже, мы попали из огня да в полымя».

— В Христа верую, — нашелся я.

— Значит, в меня веруешь! — Мужик вновь криво усмехнулся, взял свечку в руку и начал лить горячий воск на воду. — Мне говорить можно только правду, ложь сразу узнаю. Ты, Никодим, выйди, на крыльце подожди, пока мы беседовать будем, — велел он моему сопровождающему, и тот, молча поклонившись, вышел за дверь.

— Думаешь, от смерти ушел? Чужой смертью прикрылся и тихо себе радуешься, а про око Господне, которое все видит, забыл?! — В голосе мужика зазвенел металл, а у меня от страха сердце остановилось в груди. «На что он намекает? Неужели знает, что я погубил Арона в болоте?»

— За пра-авду-у Бо-о-oг па-а-ми-илует! За кри-и-вду-у да-а осу-удит! — неожиданно фальцетом, плаксиво-протяжно провозгласил он, продолжая лить воск на воду и уже насмешливо посматривая на меня. — Красну девицу для себя сберег, а ведь она — жидовочка… Даже до нас слух дошел, как плохо ее племени приходится — там, — он махнул рукой в сторону окошка. — Мы, божии люди, привыкли время проводить в трудах и молитвах ради спасения своей души… А ты ведь дело замыслил лихое — уйти с острова и о нас рассказать, путь указать к нам! Но мы не каждого готовы принять к себе!

— У меня и в мыслях этого не было, — возразил я. Постепенно с меня спадало охватившее перед этим страшным человеком оцепенение. — У вас своя жизнь, у нас — своя. Когда моя спутница поправится, мы уйдем и никому ничего о вас не расскажем. Спасибо вам, что приютили нас.

— Видишь, я прав оказался! — Мужик зловеще рассмеялся. — Если уйдешь, нам плохо придется. Не сам расскажешь красным дьяволам, а под шомполами. Видишь, воск показывает твое будущее. — Он ткнул пальцем на плавающие в миске кусочки застывшего воска. — А оно тесно связано с нашим… Посмотри — христы собрались, ждут моего решения. Так, говоришь, отпустить тебя с миром?

Я посмотрел в окно. Десятка три мужиков и баб стояли перед домом, выражение их лиц мне крайне не понравилось. Кровь застучала в висках, глаза словно пелена застлала. Я затряс головой, приводя мысли в порядок. Мне стало понятно: это живущая по своим законам, в изоляции от мира секта, и их предводитель не хочет, чтобы о них стало известно на «большой земле». Означает это одно: живыми нас отсюда не выпустят. Я закрыл глаза, стараясь успокоиться, умерить биение сердца.

— Нет, — тихо произнес я, — мы хотим остаться здесь… с вами. — Меня обуревало желание бежать отсюда тотчас, но Ревекка была так слаба…

— Ты брешешь, пес поганый! Думаешь силенок набраться и деру отсюда дать! — выкрикнул мужик, со злостью глядя на меня.

— Я говорю правду, ты же сам знаешь, что нас там ожидает… Мы вчера чудом оттуда выбрались живыми, а ее родители и братья остались там… неживые!

— Ты в меня веруешь? — вдруг успокоившись, спросил он.

— Верую, что ты Христос, очередное его воплощение, — и я смиренно склонил голову.

Мужик протянул к моему лицу заскорузлую, нечистую руку, и я, превозмогая брезгливость, ее поцеловал. Мужик вместе со мной вышел на крыльцо и обратился с речью к собравшимся.

— Братья и сестры! Божии люди, христы! Наш корабль сегодня пополнился братом Авсеем и сестрой Авреей, которые хотят спасти свои души, не гореть в геенне огненной, когда всадники Апокалипсиса возвестят о начале Страшного суда. Любите их, учите их, так как они, как дети малые, щенки слепые, еще ничего не знают; оберегайте их, ибо дьявол только ждет случая, чтобы похитить их неискушенные души.

Последние слова лжепророка я расшифровал так: «Глядите за ними в оба, чтобы не сбежали, змеюки подколодные». Уже успел по-новому окрестить нас, не интересуясь нашим мнением, показав тем самым, что здесь он хозяин и власть его безраздельна. То, что, оценив красоту Ревекки, он назвал ее Аврея, Золотая, мне не понравилось — в этом чудился какой-то намек. Когда меня отпустили, я поспешил к Ревекке. На мое счастье, Дарины в доме не оказалось, и я смог поговорить с девушкой наедине и убедить ее следовать моим советам.

Когда пришла хозяйка дома, я вовсю хлопотал вокруг Ревекки, которой стало хуже. Когда Дарина ее окликнула, назвав Авреей, она вздрогнула, но отозвалась тихим, слабым голосом.

— После обеда часок-другой отдохни, — посоветовала мне Дарина и пояснила: — Христос оказал тебе великую честь: вечером на радение зовет.

— Что такое радение? — поинтересовался я, опасаясь подвоха. Все в этом поселении мне казалось лживым, искусственным.

— Молиться вместе будем.

Но поспать мне не пришлось — пришел Евлампий и начал меня просвещать, учить премудростям людей божиих, их представлениям о мире. Из рассказанного им я узнал, что души существуют вечно, с момента сотворения мира, путешествуя от одной временной телесной оболочки к другой. По смерти тела душа становится ангелом или дьяволом, а чаще всего снова начинает скитаться по земле, переходить в животное или в человеческого младенца, тоже нечистого, пока он не примет истинную веру, не сделается христом. Поэтому дух есть начало доброе, а тело — начало злое, и с ним необходимо бороться — умерщвлять плоть, чтобы заключающаяся в ней душа могла беспрепятственно исполнить свое назначение. Первый человек Адам согрешил, угождая плоти, — впал в грех супружества. Поэтому жениться не следует ни в коем случае или жить с женой как с сестрой. Души живущих в плотской брачной жизни после смерти переходят в свиней. Души истинных христов переходят после смерти в общество ангелов, а все другие причисляются к дьяволам. Когда настанет Страшный суд, который будет вершить бог Саваоф — Данило Филиппов, он помилует лишь христов, а все остальные обрекаются на муку вечную.

Я не спорил с ним по поводу провозглашаемых им смехотворных «истин», лишивших разума и воли находившихся здесь мужчин и женщин. Нам с Ревеккой надо было дождаться ее выздоровления, и тогда мы убежим с этого острова сумасшедших. По указке Евлампия после духовной беседы я отправился к жилищу Лжехристоса. По дороге мой провожатый сообщил: чтобы стать членом команды их «корабля», ведомого кормщиком Христом-Федором праведной дорогой, я должен пройти «привод» — обряд посвящения в христы, иначе не смогу принимать участия в общих молитвах — радениях.

«Назвался груздем — полезай в лукошко», — подумал я и безропотно разделся донага в сенях дома Федора, надев на голое тело длинную белую рубаху. В горнице было много народу, все в таких же одеяниях, как и я, с горящими свечками в руках. Они образовали неправильный круг. Меня заставили выйти на середину круга и встать на колени. Лжехристос Федор загнусавил над моей головой, требуя от меня безропотного повиновения, хранения тайны их учения, «не объявляя ее ни отцу, ни матери, ни отцу духовному, ни другу мирскому, соблюдая тайну о том, что увидишь и услышишь в собраниях, не жалея себя, не страшась ни кнута, ни огня, ни меча, ни всякого насильства». Скрепя сердце, я, как мне было велено, то и дело повторял: «Клянусь и повинуюсь!» В конце речи Федор, яростно пронзая меня взглядом, угрожающе заявил, что для клятвоотступника мучения начинаются значительно раньше, чем он попадает в ад.

Затем он разрешил мне подняться с колен и торжественно объявил, что теперь я новоизбранный брат. Окружающие меня люди начали петь, кружась на месте, и в руках у них вместо свечей оказались ивовые прутья, которыми они принялись хлестать себя. При этом, превозмогая боль, они радостно улыбались. По сигналу Христа-Федора они, не переставая кружиться и избивать себя, стали двигаться по кругу. Зала наполнилась криками, стонами, радостными возгласами, и все это сливалось в неразборчивое многоголосье. Рядом со мной оказался Евлампий, принявший на себя обязанности моего наставника, сунул ивовый прут мне в руку. Я вяло обозначал на себе удары, без всякого усердия, но Евлампий, наблюдавший за мной, заявил:

— Плохо стараешься, брат, — с таким усердием в ангельские чертоги не попадешь! — и он показал, как надо.

Мою спину обожгла боль от сильного удара, одного, второго, третьего. А он заставлял повторять вслед за собой:

Хлыщу, хлыщу, Христа ищу,

Сниди к нам, Христос, со седьмого небесе,

Походи с нами, Христе, во святом кругу,

Сокати с небесе, сударь Дух святой.

Мне пришлось покориться, повторять вслед за ним слова, наносить удары по своему телу, но менее болезненные, чем те, которыми он меня угостил. Вращение на месте до головокружения, повторение одних и тех же слов бесчисленное число раз, до отупения, отключения сознания, боль от ударов — постепенно это вводило в экстаз, вызывало острое желание, и моя рука уже хлестала лозиной по моей же спине в полную силу. Но еще больше усиливали это состояние окружающие, нещадно бьющие себя прутьями, крутящиеся волчком и громко бубнящие лжемолитвы. Я заметил, что у некоторых закатывались глаза в экстазе, оглупляя лицо блаженным выражением, и они, дергаясь в конвульсиях, падали на пол. Другие, наоборот, чувствовали прилив энергии и бесновались, совершая дикие прыжки, или разряжались потоками словесной тарабарщины. Женщины, сбросив с себя балахоны и оставшись лишь в нижних юбках, бесстыдно трясли грудями и демонстрировали вздувшиеся багровые следы от ударов на спинах. Сумасшествие, охватившее сначала некоторых, было подобно заразной болезни, которая поражала все большее количество здесь присутствующих, в том числе и меня, овладевая сознанием коварно и непостижимым образом. От резких движений беснующихся гасли свечи, установленные по углам залы, и вскоре настала кромешная тьма, а вместе с ней и мое сознание окончательно померкло. Помню лишь обрушившийся на меня поток новых ощущений невиданной остроты, дарящих блаженство.

Пришел в себя от предрассветной прохлады. Комнату заливал тусклый свет наступающего дня. Страшно болела голова, превратившаяся в чугунную чушку, хотелось пить, но самым ужасным было то, что на мне, в задранной под самый подбородок рубахе, лежала почти полностью обнаженная женщина с распущенными волосами, закрывающими ее лицо, которым она уткнулась мне в грудь. Тут я вспомнил, как, поймав ее в темноте, манящую, дрожащую от страсти, долго занимался с ней любовью. Впрочем, разве это была любовь? Мной и ею владела похоть!

Мне не хотелось потревожить женщину, лежащую на мне. «Что ей скажу? Попрошу прощения? Или молча, пряча глаза, постараюсь поскорее покинуть этот дом?»

Приподняв голову, я огляделся. На полу повсюду лежали обнаженные мужчины и женщины, отдыхающие после свального греха, как после жестокой битвы. Некоторые, подобно мне, уже приходили в чувство и, шатаясь, пробирались к двери.

Женщина подняла голову, и я узнал хозяйку дома, в который нас определили, Дарину. Я стал что-то бессвязно лепетать, оправдываясь.

— Это не грех. — Дарина приподнялась и, вытащив из-под меня край рубахи и нижнюю юбку, оделась. — Мы не согрешили, а всеми мыслями и чувствами в молитве устремились к миру горнему, привлекли на себя благодать Святого духа. Побороли плотские желания и… Мне было очень хорошо! — Она наклонилась ко мне, уже также успевшему натянуть на себя длинную рубаху, напряженно вспоминавшему, где в сенях положил свою одежду, и тихо, только мне одному, произнесла:

Кого люблю — люблю для Бога,

И будет тем светлей душа моя,

Чем ваша огненней дорога.

Не успел я прийти в себя от услышанного, как она уже вышла из дома. «Она не простая забитая сектантка, как мне показалась вначале», — подумал я, направляясь вслед за ней. Свою одежду, в целости и сохранности, я нашел там же, где оставил, — на лавке, возле кадушки с питьевой водой.

Спустя три дня Ревекка почувствовала себя полностью здоровой, готовой к дальнейшему путешествию по болоту, но, согласно моему плану, все еще прикидывалась больной. Я же боялся, что Федор может придумать какую-нибудь пакость и разлучить нас, понимая, что без девушки я не сбегу. Многое зависело от нашей хозяйки, которая, я не сомневался, докладывала обо всем происходящем в доме Лжехристосу Федору. После той ночи я попытался ее разговорить:

— Дарина, я не ожидал, что встречу здесь ценителя творчества Зинаиды Гиппиус.

— Да? А мне безразлично, кто это написал. Главное, не кто написал, а что и как написано.

— Пожалуй, вы правы. А как вы здесь оказались, в этом глухом Полесском краю? Что-то мне подсказывает: вы учились не в церковно-приходской школе.

— Что было, то прошло, и я теперь совсем другая, теперь я не игрушка в руках мужчин. Я благодарна Христу в ипостаси Федора, а также Евлампию, бывшему иеромонаху Братского монастыря, ныне апостолу Симону Зилоту, обладающему Дарами Духа Святого, который учит нас истине, и Богородице Марии, одарившей меня своей любовью.

— Здесь и Богородица есть?! — изумился я. — Кто же она? На радении ее не было? — Тут я вспомнил о ночных событиях, о том, как проснулся, обнимая обнаженную Дарину, и покраснел.

— Богородица готовится к путешествию на небеса, но ее душа обещает остаться с нами и выбрать новую ипостась.

Я понял, что женщина, которую здесь величают Богородицей, смертельно больна, и не удержался от каверзного вопроса:

— Если душа Богородицы войдет в чье-то тело, то как обе души будут уживаться в такой тесноте?

— Две души не смогут быть в одном теле — душа тела уступит свое место душе Богородицы, а сама отправится в странствие, пока Господь не укажет ей надлежащее место на небе или земле.

— Может, даже известно, в кого войдет душа Богородицы?

— Христос, наш учитель, уже указал перстом своим, в кого Богородица войдет, — в меня. Слава те, Господи! — и она перекрестилась, а лицо ее выражало неподдельную благоговейную радость. Мне стало ясно, что Дарина — фанатичка, и на ее помощь рассчитывать не стоит, более того, она может нам навредить, догадавшись о наших намерениях и сообщив об этом Федору.

Ревекка уже полностью восстановила свои силы, так что можно было планировать бегство на нынешнюю ночь. Сложность была в том, что ночью жизнь на острове не замирала — Федор постоянно устраивал сборища-гульбища, на которые приглашались избранные, а все остальные христы должны были заботиться о пропитании, заниматься хозяйственными делами, и лишь раз в неделю могли участвовать в радениях. Избранных из-за ночного образа жизни, групповых истерий, истощающих нервную систему, легко было узнать по болезненному цвету кожи, глубоко запавшим глазам, в которых вспыхивали искорки фанатизма, и путаным, странным речам. Единственным исключением был Евлампий — «воплощение апостола Симона Зилота». Его речи, при всей их абсурдности, были доступны пониманию и для человека недостаточно просвещенного — убедительны, тем более что произносил он их с воодушевлением и уверенностью.

Во время ночных оргий выставлялась охрана с дубинками возле дома, где они происходили, и двух троп, по которым можно было уйти с острова. Не было других путей с острова через болота-трясины. Я считал чудом то, что нам удалось сюда добраться, — не иначе как кто-то вел нас, ангел или черт. Я то и дело вспоминал о загубленной мною жизни Арона. Ужасно было то, что я не раскаивался искренне, а воспоминания были подобны прочитанным страницам малоинтересной книги — в памяти сюжет остался, но душу не трогает.

Ночная стража выставлялась Федором для того, чтобы никакой дьявол не смог искусить сомневающегося христа и овладеть его душой. По его объяснениям, во время ночных радений дьявол может не выдержать и будет порываться бежать, захватив тело и душу сомневающегося, вот тут его и надо отходить дубьем, и не жалеть бренного тела, спасая вечную душу. Таким образом, Федор, узурпировав власть на острове, никому не оставлял ни малейшего шанса покинуть его. От Дарины, когда мне удалось затронуть в разговоре эту тему, я узнал, что два года назад был такой случай — беглеца забили до смерти дубинками и утопили тело в болоте.

Я пока не знал, как нам при побеге обойти стражников, надеялся лишь на свою удачу. Ведь не мог же я, преодолевший в жизни столько смертельных опасностей, погибнуть здесь от дубинок сектантов-фанатиков! Бежать днем было безумием — я все время был на виду, получал задания на выполнение хозяйственных работ, но не попал в бригаду собирателей грибов и ягод, единственных счастливчиков, которым удавалось покидать остров на непродолжительное время.

Похоже, удача от меня отвернулась: под вечер пришел Евлампий, поинтересовался здоровьем сестры Авреи-Ревекки и сообщил, что «Христос» Федор зовет меня, удостаивает чести принять участие в радении, на которое допускаются лишь избранные. Сердце сжалось в плохом предчувствии: к чему бы вдруг подобная «честь»? Мне припомнился страшный взгляд Федора, который, казалось, пронизывал насквозь и выворачивал наизнанку. Неужели он способен читать мысли? Нет, этого не может быть — скорее всего, это лишь совпадение. Но бегство пришлось перенести на следующую ночь.

Я попросил Ревекку, напуганную моим неожиданным уходом, сохранять спокойствие, набраться мужества и дождаться следующей ночи, когда мы сможем совершить побег. Я рассказал ей о прошлом радении лишь в общих чертах — мне было ужасно стыдно.

— Помнишь, ты мне говорила, что в вашей вере есть понятие долга спасения жизни, когда человеку угрожает опасность? — спросил я Ревекку, не торопясь уходить. Плохое предчувствие меня не покидало, но я старался не подавать вида.

— Да, пиккуах нефеш, — сказала Ревекка.

— Так вот, многое я там делал лишь для того, чтобы исполнить этот долг — спасти свою жизнь.

— Но есть случаи… — заколебалась Ревекка.

— Их нет, — твердо заявил я и добавил: — Не будем спорить, не важно, есть они или их нет. Кажется, кто-то из полководцев сказал: «Проиграть битву еще не значит проиграть войну». Это была проигранная мною битва, а когда мы сбежим отсюда — будет наша победа над этими фанатиками. Помни: смерть — это всегда поражение, а жизнь — это шанс на победу.

Направляясь к дому Федора, я отнюдь не чувствовал себя героем. Мне вспомнилось, как, подпав под царящий на радении настрой, я уже не соображал, что делаю, полностью подчинившись чужой воле, вертевшей этими людьми и мною, как марионетками.

«Надо выдержать! — настраивал я себя. — Еще только раз — и все! Завтра мы сбежим». Но было у меня чувство, что я здесь надолго, если не навсегда. Ведь разве мы с Ревеккой сможем ускользнуть от охраны?

В доме Федора собралось чуть более десяти человек, в однообразных белых балахонах казавшихся бесполыми. Как и в прошлый раз, стоящий рядом со мной Евлампий подсказывал, что надо делать. Несмотря на внутреннее сопротивление, от всех этих плясок и возгласов, бессмысленных кружений на месте мое сознание вскоре помутилось. Я уже практически не соображал, что делаю. Участники этого «корабельного радения» почему-то бегали друг за другом вокруг Федора, громко читавшего что-то вроде молитвы, и то и дело кричали: «Ой Дух, ой Бог!», и я кричал вместе со всеми. Все это вызвало у меня ощущение опьянения, но не легкого, дарящего радость, а тяжелого, изгоняющего мысли из головы, опускающего на сознание туман и в конце концов лишающего разума.

Все дальнейшее напоминало синематограф: мечущиеся по стенам тени, громадные по сравнению с самими человеческими фигурами, тяжелый, спертый воздух от испарений разгоряченных, потных тел, и уже ничего не существовало статического, все находилось в движении, кружении — стены, пол, потолок, а горящие свечи образовывали сверкающую, огненную змею. В центре круга «Христос» Федор был уже не один, перед ним на коленях стояла хрупкая фигурка с длинными распущенными волосами, она испуганно смотрела на него, а мне казалось, что ее взгляд обращен на меня. Красные, желтые шары, словно пиротехнические шутихи вспыхивали передо мной, и, выкрикивая непонятно что, я повалился на пол, не чувствуя его жесткости. Эйфория овладела мною, полностью вытеснив сознание.

Мое утреннее похмелье было ужасным. Как и в прошлый раз, я обнаружил рядом с собой обнаженную женщину средних лет, я знал ее в лицо — видел несколько раз в поселении. Обвисшие груди, дряблая, нездоровая кожа — неужели у меня с ней что-то было? Но не это ужаснуло меня. В нескольких шагах от себя я увидел бледное лицо Ревекки. Ее обнаженное тело обхватили волосатые руки Федора. Сознание вновь покинуло меня, я не помнил, что делал, лишь ощущал удары сердца, и огненные спицы раз за разом пронзали его.

Придя в себя, я увидел, как мне что-то протягивает женщина, открывая рот, словно жаба на болоте, исторгая бессмысленные звуки. Неожиданно окружающий мир вернул себе прежний облик, и я понял, что это Дарина протягивает мне кружку с клюквенным морсом, говоря при этом:

— На тебе лица нет, ты часом не захворал, брат?

Я выбил кружку из ее руки — красный напиток обильно смочил ее белую косынку и блузу, яркий, словно кровь. Я схватил ее за горло, прижал к стенке.

— Ты… Ты… — Во мне клокотала ярость, я горел желанием выплеснуть накопившуюся энергию. — Зачем ты ее?..

Дарина хрипела, пытаясь оторвать мои руки от своей шеи, при всем желании не в силах произнести хоть слово; от нехватки воздуха ее лицо покраснело, глаза, казалось, готовы были вылезти из орбит.

— Отпусти ее, — услышал я сзади голос Ревекки и сразу лишился силы, пальцы разжались, а Дарина стала жадно хватать ртом воздух.

Ревекка молча забралась на лежанку и, повернувшись ко мне спиной, затихла.

— Я тебя прощаю, брат во Христе. — Дарина обрела голос и понемногу приходила в себя. — Без веры здесь трудно. Теперь сестра Аврея приобщилась к нашему кораблю, стала одной из нас. А вот ты еще совсем слаб духом. Но это поправимо, нужно только время.

Она достала из сундука одежду и, повернувшись ко мне спиной и обнажившись по пояс, начала переодеваться. А я, сев за стол, уронил голову на руки и заснул крепким сном, мечтая, проснувшись, оказаться как можно дальше отсюда.

После пробуждения окружающий мир был прежним — хмурым, серым и безжалостным, но я уже был другим — мертвым. Мертвыми были и снующие вокруг меня особи, которые лишь прикидывались живыми, копируя некоторые повадки живых. Но теперь я знал правду и прилагал усилия, чтобы не выделяться среди них. Я уже не боялся того, что Федор прочтет мои мысли, — какие мысли могут быть у мертвого? Видно, он это понял и недовольно скривился, когда я потупился под его взглядом. Я же, в свою очередь, прочитал его мысли: «Затих барчук, наверняка что-то замыслил. С завтрашнего дня сам им займусь — тут такой случай, что Дарина и Евлампий не справятся. А девку он привел знатную — девицей оказалась. Ну а барчук-дохтур — просто лопух».

Когда солнце скрылось за горизонтом, я вернулся в дом. Ревекка по-прежнему лежала на печи, отвернувшись, Дарина накрывала на стол. Ужинали втроем: я, Григорий и Дарина. Ревекка так и не слезла с печи, как Дарина ее ни уговаривала. После ужина Григорий ушел на очередное радение, а я и Дарина разошлись по лавкам — спать. Я закрыл глаза, желая поскорее очутиться во власти сновидений. Я давно понял: сновидения — это не фантасмагория, не сказка, а возможность общения с высшими силами. Они могут по-разному сообщать, что нас ждет в будущем, но им можно и заказывать свое будущее, платя за это определенную цену, конечно, не деньгами.

За письменным столом из орехового дерева, покрытым зеленым сукном, сидел тощий мужчина в котелке и неизменной серой клетчатой тройке. Я сразу его узнал — это был студент Сиволапцев из моего детства, он же товарищ Лизоньки по революционной борьбе — Химик, заставивший меня приревновать к нему мою любимую, а затем являвшийся в моем чумном бреду, предлагая мне жизнь и Лизоньку в обмен на душу. Сиволапцев снял очки, поднял на меня глаза, большие, навыкате, с малюсенькими зрачками-точками, которые мгновенно раскалились докрасна, когда наши взгляды встретились. В его глазах не было ничего человеческого, животного тоже не было; возможно, так смотрят насекомые, а скорее всего, пришельцы из иного мира.

— У тебя снова проблемы, — сочувственно произнес он.

— Я хочу вместе с Ревеккой немедленно покинуть этот остров… Готов заплатить!

— Заплатить? Чем?! Твоя душа давно у меня, иначе бы твой прах покоился в библиотеке противочумной лаборатории в симпатичной урночке, рядом с урнами с прахом докторов Шрейбера и Турчанинова-Выжникевича. Я выполнил твои условия и нисколько не виноват в том, что прежний, привычный мир рухнул, Лизонька предпочла другого, а ты оказался здесь.

— Неужели у меня нет ничего такого, что бы тебя заинтересовало? — прохрипел я, осознавая безысходность ситуации.

Нелюдь в котелке на меня внимательно посмотрел и радостно воскликнул:

— Есть! Души твоих потомков! Всего-навсего одна душа в тридцать лет, а ты приобретешь бессмертие, но только до тех пор, пока будет выполняться это требование — одна душа в тридцать лет!

— Изыди, сатана! — прорычал я, замахиваясь на него, но движения мои были замедленными и бессильными.

— Тебе самому и делать-то почти ничего не надо, — рассмеялся мужчина в котелке. — Возьмешь топор в дровянике и выберешься со своей очередной зазнобой с этого острова. А вот этот нож вместе с магическим ритуалом позволит тебе не только поражать плоть, но и передавать душу мне. Ты вот не знаешь, а Лизонька после той ночи с тобой понесла. Да, именно от тебя, а не от любовничка своего, как она думает. Причем двойню. Так что бери ножичек.

Он указал на нож, лежащий на столе, — длинное блестящее лезвие и костяная ручка, покрытая какими-то знаками.

— Изыди, сатана! — На этот раз и голос мой был слаб, так что возникало сомнение, то ли я сказал, что хотел сказать.

«Бежать!» — промелькнула мысль, я развернулся и, словно превозмогая встречный ветер, которого на самом деле не было, попытался побежать, но смог лишь едва передвигать ногами, вконец обессилев.

— Не забудь, топор в дровянике! — издевательски закудахтал голос за спиной.

Я проснулся в холодном поту от приснившегося кошмара. В доме с наглухо закрытыми окошками было душно, захотелось пить и глотнуть свежего воздуха. Я встал, в темноте на ощупь пробрался к входной двери и, громко скрипнув ею, вышел на крыльцо.

Стояла глубокая ночь, тусклый свет убывающей луны с трудом пробивался сквозь туманную дымку, но его было достаточно, чтобы различать окружающие предметы. Тишину нарушали лишь одиночные сонные кваканья лягушек и гул голосов, доносившийся со стороны дома Федора. Я пересек двор и оказался у дровяника. В чурбане, на котором кололи дрова, торчал топор.

«Неужели так просто — взять топор и… оказаться на воле?» — с усмешкой подумал я и взялся за топорище.

— Не иначе как дров решил наколоть среди ночи? — послышался за спиной язвительный голос Дарины. — Неужели не умаялся за день?

— Ты что, следишь за мной?! Шпионишь?! — вскинулся я, чувствуя, как во мне закипает злость.

Ведь не иначе как она донесла Федору, что Ревекка поправилась, и тот решил поглумиться над девушкой.

— Ошибаешься, брат. Я лишь хочу, чтобы ты не наделал глупостей, не совершил того, что нельзя будет исправить! Ты подумай… — но она не успела закончить фразу, как топор молнией взлетел в моей руке и обрушился на ее голову, расколов ее чуть ли не до шеи. Дарина беззвучно осела и, откинувшись на спину, распласталась на земле. Когда я повернулся, чтобы уйти, у нее еще подергивались ноги в предсмертных судорогах. Убийство женщины не вызвало у меня никаких эмоций — ни сожаления, ни радости.

Стараясь не шуметь, пригнувшись почти до земли, я пробирался к началу тропы, тянущейся по болоту. Где-то поблизости затаились стражники, подстерегая решившегося на бегство. Но где именно? Уже показалось болото, над которым клубились испарения.

— Слышь, Семен, кажись в той стороне ветка треснула. Зверь это аль человек? — послышался нервный голос неподалеку. — Поглядеть надобно!

— Мало ли какие бывают звуки в ночи, Анисим, — заметил Семен и въедливо добавил: — Может, это леший из болота вылез, ноги размять захотелось? Мы к нему — а он нас в болото! Что скажешь, Анисим? Будем глядеть аль нет?

— А в руках у нас разве не дубье? С ним и леший не страшен. Вот только подозрение имею, что это человек, и притаился он неподалеку, — не согласился с напарником Анисим. — Если это зверь, мы его спугнем, он побежит без оглядки, а если человек, то таиться будет. Доставай кресало — факел зажжем.

— Неугомонный ты, Анисим! Все тебе что-то чудится, — недовольно пробасил Семен. — Факел жечь можно в крайнем случае, так кормчий Федор приказал, а не то он всыплет нам — мало не покажется.

— Немного пройдем, пошумим — может, и в самом деле зверь это, но факел зажжем, — не унимался Анисим, и вскоре запылал факел.

В его свете на фоне болота я увидел две бесформенные фигуры, плывущие в тумане, поднявшемся по пояс. Когда они оказались рядом, в шаге от меня, я вскочил и с ходу разнес голову тому, который был повыше и нес факел. Низкий вскрикнул голосом Анисима, замахнулся дубиной, но я ловко увернулся, присев, и топором рубанул ему ногу. От боли тот закричал дурным голосом, повалился на землю и стал кататься по ней, тут я и всадил топор ему в голову. Поднял факел, осмотрел стражников — оба были мертвы, в этом у меня сомнения не было.

У Семена за спиной оказался мешочек, как я догадался, с провизией — чтобы не проголодаться ночью. Этот мешочек я взял, загасил факел и бегом пустился обратно к дому. Когда я встал на лавку, чтобы разбудить Ревекку, то услышал ее всхлипывания — она не спала.

— Собирайся! Бежим отсюда, пока дорога открыта! — скомандовал я. — Времени у нас в обрез.

Ревекка хотела о чем-то у меня спросить, но я уже собирал в дорогу заплечный мешочек, складывая туда кое-что из съестного, найденного в доме. Вскоре мы оказались на тропе и стали спешно удаляться от острова. Дорога была утомительной, но не настолько, как когда мы добирались сюда. Через три часа, уставшие, но радостные, мы ступили на твердую землю и тут же повалились на траву без сил. Уже рассвело, и я принял решение немного подкрепиться, передохнуть, а потом уже двигаться дальше, в направлении Киева.

Я развязал мешочек, достал хлеб, несколько луковиц и… Тут мое сердце оборвалось — я вытащил из него длинный нож с костяной ручкой, покрытой какими-то знаками, напоминающими загадочные письмена. Этот нож был копией того, что я видел во сне!

Я размахнулся, чтобы зашвырнуть его в болото, но Ревекка удержала мою руку:

— Зачем вы так? Нож нам в дороге пригодится, и он такой красивый. — Она взяла его и стала рассматривать, любуясь.

И тут я понял, что от этого ножа никогда не избавлюсь: он каждый раз будет находить меня, а я его…

И оба стали мы — едины.

Уж я не с ним — я в нем, я в нем!

Я сам в ненастье пахну псиной

И шерсть лижу перед огнем…

На этом записи в дневнике закончились. Лишь внизу было приписано шариковой ручкой:

Валентин Николаевич — 1949 год.

Александр Петрович — 1979 год.

Олег закрыл тетрадь с чувством исполненного долга. Дневник был прочитан до конца, но что в нем так напугало Свету? Он потянулся к телефону, чтобы сразу получить ответ, но, взглянув на часы и увидев, что уже перевалило за три часа ночи, отдернул руку от трубки, словно его ударило током, и стал укладываться спать. Несмотря на позднее время, сон не спешил к нему, и он долго ворочался с боку на бок на разложенном диване.

 

— 2 —

— Как ты? Понемногу приходишь в себя? — Олег с сочувствием посмотрел на Светлану, отрешенно сидевшую на диване.

После смерти Андрея она как-то сникла, осунулась и совсем не была похожа на прежнюю энергичную, веселую женщину. Ее бледное лицо вытянулось, под глазами залегли темные круги от недосыпаний и тяжких дум, и она не была накрашена, что было просто немыслимо. От Андрея он знал об этом пунктике Светки — без макияжа ни в коем случае не появляться пред чужими мужчинами. Даже в сауну она приходила в полной боевой раскраске, а после душа спешила уединиться, чтобы нанести косметику. С этим безуспешно боролся Андрей, доказывая, что ненакрашенная она выглядит ничуть не хуже, и даже лучше — естественней.

— Что ты говоришь, Олежка? Разве после этого можно прийти в себя? В квартире каждая вещь напоминает об Андрее. Выпить хочешь?

— Спасибо, Света, но я за рулем.

— А я выпью. — Света встала, подошла к бару, налила себе в бокал большую порцию коньяка из начатой бутылки, вернулась на диван и поймала укоризненный взгляд Олега. — Олежка, не волнуйся, я не сопьюсь, но сейчас мне надо забыться, иначе от всего этого сойду с ума или буду глотать горстями снотворное.

— Светуля, тебе сейчас тяжело одной, но прошу, не замыкайся в себе. Если что не так, звони в любое время — я легкий на подъем, подъеду или просто поболтаем по телефону.

— Я знаю, ты был настоящим другом Андрюши.

По ее лицу Олег понял, что, если тему не поменять, она сейчас заплачет.

— Светуля, я дневник прочитал до конца, привез его и хотел с тобой о нем поговорить. Ничего ужасного я там не обнаружил, не понимаю, что могло тебя так напугать. У меня создалось впечатление, что автор дневника психически неуравновешенный человек, склонный к галлюцинациям с религиозным оттенком, сексуально озабоченный и аморальный. Его беседы с дьяволом — полный бред. Я не поленился, порылся в медицинском справочнике и, несмотря на то что далек от всего этого, нашел психическое заболевание, вполне ему подходящее, — хронический галлюцинаторно-параноидный синдром. У него все соответствующие симптомы: галлюцинации, склонность к систематизации бреда и деперсонализация личности — попросту раздвоение. Он был одновременно и собой, и дьяволом, который его же искушал. Но это так, преамбула. Главное то, что он давно умер, и этот дневник — лишь любопытное повествование о том времени.

— Ты думаешь, он умер? — Света пила коньяк маленькими глоточками, и понемногу румянец разливался по ее щекам.

— Света, что ты такое говоришь?! У тебя есть сомнения? — Олег опешил, так как знал ее как прагматичную, здравомыслящую женщину. — По моим подсчетам, он где-то 1886-го или 1887-го года рождения, так что ему должно быть сейчас более ста двадцати лет — явный рекордсмен даже для книги рекордов Гиннесса.

— А если ему дьявол даровал бессмертие? — Света без улыбки, вполне серьезно посмотрела на Олега. — Вспомни, чем заканчивается дневник.

— Я не буду с тобой спорить о самом существовании дьявола, но это… полный бред! У тебя есть какие-то сомнения в том, что автор дневника мертв?

— Да, есть. Как, по-твоему, каким годом заканчивается дневник?

— Думаю, 1919-м или началом 1920-го.

— Скорее девятнадцатым. Я порылась в библиотеке и узнала: банда атамана Струка совершала погромы в Чернобыле в середине 1919 года. Ты обратил внимание на приписку внизу рукой Андрея?

— Да, хотя я не думаю, что это Андрей написал. Впрочем, это не важно — какие-то имена, отчества. Эти люди тебе известны?

— Начнем с дат. — Света стала теперь на удивление спокойной и уравновешенной, напоминала себя прежнюю, даже отставила в сторонку бокал с недопитым коньяком. — Дневник окончен в 1919 году, далее значится: Валентин Николаевич — 1949 год, Александр Петрович — 1979 год. Между ними интервал в тридцать лет. Тебе это ни о чем не говорит?

— Ни о чем. Я не знаю, кто такие Валентин Николаевич и Александр Петрович и почему эти имена вписаны в дневник. Может, у Андрея, если это писал он, для записи не нашлось никакой другой бумаги, и он использовал дневник как черновик. По сути эта рукопись не представляет никакой исторической ценности, кроме своего почтенного возраста, и для черновика вполне подходит.

— Родион Иконников был прадедом Андрея. В 1917 году его жена, Елизавета Петровна Шувалова, родила в гражданском браке двух близнецов — Валентина и Петра, но при родах умерла. Детей забрали ее родители, Лев Прокопьевич и Янина Францевна, разумеется, они дали им свою фамилию — Шуваловы. Во время революции они лишились своего состояния и не смогли бежать за границу. В конце двадцатых годов бывшего статского советника Льва Прокопьевича арестовали и расстреляли. В те времена дворянское происхождение было как черная метка, и Янина Францевна меняет фамилию детей умершей дочери на фамилию ее мужа, Иконникова, мещанина по происхождению, пропавшего без вести после революции, но оставляет отчество настоящего отца. Валентин Николаевич Иконников в 1944 году женится, и в следующем году у него рождается сын Алексей. Его брат Петр женится в 1945 году, и у него рождается сын Александр.

— Ты меня этими родственными связями, кто чей сын, запутала. Я понял лишь, что Алексей Иконников — это отец Андрея.

— Совершенно верно.

— И что из этого следует?

— Валентин Николаевич, дед Андрея, в 1949 году, в возрасте тридцати двух лет погибает при загадочных обстоятельствах, его тело обнаружили искромсанным. Убийцы не были найдены. Александр Петрович, дядя Андрея, в 1979 году, в возрасте тридцати трех лет, исчезает. Через год его останки находят в лесу, убийца также не был найден. А теперь гибнет Андрей — в возрасте тридцати трех лет, ровно через тридцать лет после гибели дяди.

— Совпадения впечатляют, но чего только не бывает на белом свете, однако потом оказывается, что все имеет рациональное объяснение.

Олег заметил, как в глазах Светы по мере того, как она говорила, разгорался страх, и, чтобы совладать с собой, она допила коньяк и сразу направилась к бару, чтобы налить себе еще. «Ей надо успокоиться и не принимать близко к сердцу эту мистику, иначе это может плохо закончиться».

— Света, я тебе расскажу одну быль, это произошло в моем доме. Соседка, живущая этажом выше, умирала от рака. Ее дочь несколько лет тому назад выехала в США, а сын — наркоман, недавно освободился из тюрьмы. Эта соседка обменяла свою двухкомнатную квартиру в центре на однокомнатную в жилом массиве, и, естественно, разница в стоимости была солидной. Приезжает тридцатидевятилетняя дочь из США попрощаться с мамой, узнает о продаже квартиры и о том, что все вырученные деньги попали в руки непутевому брату. Дочь в истерике, требует у умирающей свою долю, прикидывает, что в квартире есть ценного, чтобы продать. Наутро дочь внезапно умирает, ее кремируют, а на следующий день умирает ее мать.

— Какой ужас! — воскликнула Света, еще больше побледнев.

— С одной стороны, можно подумать, что ее наказало небо за недостойное поведение у постели умирающей матери, а на самом деле все очень просто. Дочь чрезвычайно увлекалась крепкими спиртными напитками на протяжении многих лет, вот сердечко и не выдержало. Так и в этих датах и смертях я вижу лишь совпадение.

— Нет, здесь совсем другое, — заупрямилась Света. — Из дневника ясно: Родион Иконников за свое и Ревекки спасение заложил души своих потомков. Ему дьяволом было даровано бессмертие с условием, что каждые тридцать лет он будет приносить в жертву душу очередного своего потомка.

— Убить тело — это не значит передать душу дьяволу, — возразил Олег. — В литературе я встречал информацию о передаче души дьяволу, но только добровольно, по собственной воле.

— Но сатанинские ритуалы позволяют отдавать дьяволу души близких родственников. В Средние века было несколько громких процессов над ведьмами и колдунами, специально зачавшими младенцев для принесения в жертву дьяволу их душ.

— Ой, Светка, ты в такие мистические дебри лезешь — сама себя пугаешь! Ведь страх ночи выдуман человеком, но не она страшна, а то, что под ее покровом происходит. Мертвецов боятся, но что они могут сделать живым? Страшатся заговора сельской ведьмы, но разве может принести вред магическое заклятие, если только человек не воспримет его всерьез?

— Мне страшно, Олег, и я убеждена: это не просто совпадения. Я даже видела убийцу Андрея!

— Ты видела убийцу Андрея?! — Олег внимательно посмотрел на молодую женщину.

Та спокойно, с печальной улыбкой встретила его взгляд. «Светка, на сумасшедшую ты не похожа».

— Да, я видела убийцу, правда, во сне.

Олег не знал, что делать: воспринять это как глупую шутку или убедить Светлану обратиться к психотерапевту?

— Это был только сон, но я уверена, что видела настоящего убийцу. Понятно же, что, если я расскажу об этом следователю и сообщу ему приметы убийцы, он наверняка назначит психиатрическую экспертизу.

Олег с облегчением вздохнул: «Светка вполне адекватна, а ее страхи — это от переживаний из-за смерти Андрея. Немного отдохнет, отоспится и придет в норму».

— И как выглядел этот убийца? — еле сдерживая усмешку, спросил Олег. — Дряхлый стодвадцатилетний старик со скрюченными пальцами, с палочкой в одной руке и ножом в другой?

— Зря насмехаешься, Олежка, — обиделась Света. — Нет, он с виду значительно моложе.

Тут заиграла мелодия мобильного Олега, и он услышал возбужденный голос Наташи:

— Ты думаешь, я простила твое поведение в парке?! Считаешь, что достаточно отделаться жалкими объяснениями, а затем можно вновь пропасть, игнорировать меня?!

— Натали! Боже, как я рад тебя слышать! Вчера целый день, вечер и ночь думал о тебе! — Олег взглядом попросил извинения у Светы и вышел в коридор.

— Ты еще и издеваешься надо мной?! Если бы думал, то позвонил бы! Что ты вчера вечером делал?

— Ты мне не поверишь, но целый вечер и полночи я читал старинный дневник.

— Как же ты мог думать обо мне, если читал? Врешь, Олежка! Нагло врешь!

— Нет, сейчас не вру. Мы как раз дискутируем по поводу прочитанного.

— Кто — мы?! — Тон у Наташи стал подозрительным, голос — более низким.

— Я и Света. Представляешь…

— Понятно, — резко оборвала его Наташа. — Вчера не позвонил, сегодня тоже не собирался мне звонить. У тебя что, амуры со Светланой?

— Натали, к чему эти подозрения? Света — жена моего друга… его вдова… Она мой товарищ, жена моего товарища… осталась одна. Она нуждается в дружеском участии и моей помощи.

— А я, значит, ни в чем не нуждаюсь, даже в простом телефонном разговоре? Я так понимаю, между нами все кончено? У тебя другие интересы: старинные рукописи, диспуты?

— Натали, не будь максималисткой. Кстати, в этой рукописи упоминаются эсеры-максималисты. Ты, случайно, не член боевой организации эсеров?

— Олег, моему терпению пришел конец! — голос Наташи зазвенел, как натянутая струна.

— Прекращаю шутки и совершенно серьезно говорю: я по тебе соскучился, даже очень, вследствие чего горю желанием с тобой встретиться. Часа через два, в центре. Сноска: собирался тебе позвонить, как раз перед твоим звонком, но ты меня опередила…

— Я тоже серьезно и буду краткой: через сорок минут возле Дома кино. Я взяла билеты.

— Наталочка, нельзя так резко! Давай пойдем на более поздний сеанс. Тут такой диспут…

— Я все сказала! Жду ровно сорок минут, если попадешь в пробку — перезвонишь, но без обмана. Целую и жду!

Олег с виноватым видом вернулся в комнату. Света посмотрела на него и все поняла.

— Езжай, Олежка. Я тебя и так нагружаю всем этим. Но ты подумай над тем, что я тебе рассказала.

— Света, если ты уверена, что здесь замешан дьявол… — Олег развел руками.

— Дьявол сам ничего не делает — он привык действовать человеческими руками. У меня из головы не выходит та ночь на даче…

— Света, я видел ту девушку — она не русалка, не дьявол, а просто чокнутая. Она кое-что забыла, а я как истинный джентльмен не могу это присвоить, поэтому разыщу ее и опровергну все твои подозрения. Пока, Светка, я побежал. Пей валерьянку, много спи и забрось подальше этот дурацкий дневник.

 

— 3 —

Поздним вечером Олег вернулся домой один — Наташа не захотела после фильма зайти к нему на чашечку кофе. Она все еще была обижена из-за инцидента в парке и старалась при любом удобном случае это подчеркнуть.

— Я не умею в одиночку дома пить кофе, а без него долго не протяну… — с грустью сообщил Олег, прощаясь с Наташей возле ее дома.

— Голодный паек пойдет тебе на пользу — появится возможность обдумать свое поведение.

— Голодающие опасны, обычно все заканчивается тем, что вначале они начинают пожирать глазами, а потом… — Тут его взор остановился на длинноногой шатенке в коротенькой юбочке, прогуливающейся неторопливым шагом.

— Даже не думай! — строго произнесла Наташа, перехватив его взгляд. — Я тебе через полчаса позвоню на домашний телефон, и если ты не ответишь…

— Что будет? — заинтересовался Олег.

— Лопнешь от избытка эмоций! Ты можешь уже ехать — мне нравится наблюдать за тем, как трогается твой автомобиль! — сказала Наташа, ревниво наблюдая за шатенкой.

Дома, перед тем как лечь спать, Олег просмотрел новости в интернете: мировой экономический кризис набирал обороты; политики изобличали друг друга и при этом искренне верили, что они сами лучше всех; чтобы привлечь внимание публики, звезды шоу-бизнеса демонстрировали свое грязное «белье»; на мировом рынке доллар падал, в стране — рос. Словом, ничего нового. Единственное, что его заинтересовало, — это статья о найденном договоре Гитлера с дьяволом.

В ней вполне серьезно утверждалось: найденный в Берлине договор между дьяволом и Гитлером — настоящий, как и подписи обеих сторон. Даже идентифицировали подпись дьявола по имеющимся подобным документам разного времени. Согласно договору, датированному 1932 годом, Гитлер пообещал свою душу дьяволу через 13 лет, и этим объясняется стремительный взлет этого посредственного политика на вершину власти и дата его смерти — апрель 1945 года.

«Именно так сатана и действует, — пояснял эксперт, доктор Лайбер. — Выбирает неудачника, мучимого честолюбием и жаждой мирских удовольствий, и обещает исполнить его желания. В результате — множество бед для окружающих и полная катастрофа для того, кто купился на его обещания. И Гитлер полностью укладывается в эту схему…»

«После чтения такой статьи трудно не поверить в гипотезу Светки, — зевнув, подумал Олег. — Только такой Фома неверующий, как я, может стоять на своем. А ведь, действительно, как здорово все укладывается в схему: кровожадный Родион Иконников рыщет по белу свету и каждые тридцать лет лишает жизни и души одного из своих потомков. Словом, полный бред! А за Светкой надо присматривать, направлять на путь истинный».

Сон

Олег расположился в кресле у камина на даче Андрея. Окна плотно зашторены и везде — на столе, на полу, расставлены горящие свечи в старинных подсвечниках, отбрасывающие фантастические тени на стены, покрашенные бордовой краской. В камине горят, потрескивая, дрова, но тепла они не дают, и в комнате довольно прохладно. Окружающая обстановка Олегу не нравится: она какая-то зловещая, давит на нервы. Он встает, зябко поеживается, обводит взглядом комнату и кричит:

— Андрей! Света! Где вы? — и тут до него доходит, что Андрея нет в живых.

Ему становится страшно, он подходит к двери, намереваясь выйти из гостиной, и видит, как дверная ручка начинает медленно опускаться. Олег пятится, ему очень страшно: он уверен, что сейчас в гостиную зайдет мертвый Андрей. И в его памяти всплывает застывшее лицо друга, лежащего в гробу.

А ручка продолжает двигаться вверх-вниз, все быстрее и быстрее, но никто не входит, хотя дверь не заперта. Пятясь и не сводя взгляда с двери, Олег вдруг спотыкается о чью-то ногу и с трудом сохраняет равновесие.

Его обдает холодом с ног до головы — он в комнате не один!

В следующее мгновение Олег оказывается сидящим в кресле, а напротив него стоит, вороша кочергой угли в камине, тощий высокий мужчина в полосатом допотопном костюме-тройке с ярко-красной бабочкой в крапинку и в темном котелке.

— Желаете вина? Глинтвейн? Виски? — интересуется мужчина, не поворачивая головы; голос у него низкий, чуть хрипловатый.

Олег отрицательно мотает головой, не в силах произнести ни слова.

— Что, батенька, испугались? Так это сон, а во сне чего только не привидится! — Мужчина поворачивает голову, и Олега поражают его глаза — большие, навыкате, с очень маленькими зрачками-точками. — Что-нибудь будете употреблять или все это выкинуть?

Олег видит, что журнальный столик заставлен всевозможными напитками с соблазнительными этикетками. Он снова отрицательно мотает головой, и в то же мгновение столик опрокидывается, бутылки со звоном падают и разбиваются — все до одной.

— Право, как вы неосторожны, сударь! Ну, сами не хотите, так почему из-за вас должен страдать я?! — возмущается мужчина, покрываясь красным пятнами и с сожалением глядя на груду осколков и громадную лужу.

— Извините! — с трудом выдыхает Олег.

— Вы неинтересный собеседник — только и можете, что извиняться, словно кисейная барышня! Вам другие слова известны?

Олег, все еще в шоке от происходящего, только пожимает плечами.

— Тогда как знаете! — Не на шутку рассердившийся мужчина взмахивает рукой, и в то же мгновение гаснут все свечи и даже горевшие ярким пламенем дрова — комната погружается во тьму.

Олег вновь оказывается перед дверью, ручка которой по-прежнему дергается вверх-вниз. С замирающим сердцем, не в силах больше терпеть ужас неизвестности, Олег протягивает руку, собираясь открыть дверь, как вдруг та содрогается от ударов. Кто-то дубасит по ней, а она, словно резиновая, вытягивается, пузырясь под ударами, и вновь упруго возвращается на место. Олег стоит, не зная, что делать, а пузыри от ударов растягиваются все больше, чуть не доставая до него.

— Олег! — слышится голос Андрея. — Впусти! Ведь мы с тобой друзья!

И тут Олег проснулся. Он лежал на одном краю разложенного дивана, а скомканные в кучу одеяло и подушки — на другом. За окном серел рассвет.

В дверь комнаты затарабанили, и послышался громкий голос соседа Витька:

— Олег, ты дома?

Олег встал, прохладный воздух из открытой форточки заставил его поежиться, взять одеяло и набросить его на себя, и лишь после этого он открыл дверь.

— Я дома! — сообщил он Витьку, стоявшему на пороге с виноватым выражением лица; за его спиной, безразличная ко всему, стояла его постоялица Виолетта, все в том же цветастом платье.

— Олег, извини, я твой должник, обязательно верну, ты меня знаешь, даже сегодня вечером… Но тут, понимаешь… — Витек обернулся и кивком указал на девушку.

— Сколько? — зевнув, спросил Олег и направился к шкафу.

— Сотку, Олежка. Мне, право, неудобно в такую рань…

— Ничего страшного, Витек. Я люблю встречать восход солнца — это повышает производительность труда. — Олег, протянув купюру Витьку, снова зевнул и грозно добавил, устремив взгляд на девушку: — Только скажи своей пигалице Стелле, если она еще раз оставит ключ в дверях!..

— Я Виолетта! Ты бы лучше штаны натянул, а то стоишь, словно мороженый пеленгас, в одеяле! Смотреть противно! — и девушка захлопнула дверь до того, как Олег нашелся, что ей ответить.

— Где она видела пеленгаса в одеяле? — недовольно пробурчал он, возвращаясь на диван. — Ну ладно, куда ночь, туда и сон! Приснится же такое! И все из-за этой заплесневелой рукописи!

 

— 4 —

Приняв разработанную Наташей программу реабилитации отношений, Олег пообещал вечером сводить ее на спектакль в театр-кафе на Андреевском спуске. Билеты он решил купить заранее, для чего днем отпросился с работы. Спускаясь к театру со стороны Десятинной улицы, Олег по дороге посматривал на выставленные холсты художников, прикидывая: «Эту картину я бы купил, а эту нет».

Времени было в обрез, и Олег быстро шел по разбитой мостовой, отмечая, что сюжеты картин уже примелькались. Как вдруг увиденное заставило его вернуться назад.

Среди полотен с избитыми сельскими сюжетами он заметил две картины, резко отличающиеся от них. Это была абстракция — смешение цветов и фантастических форм, привлекающая взгляд яркостью красок.

Продавец, плотный мужчина средних лет, с живыми, молодыми глазами и копной седых волос, приглаживая такие же седые усы, начал нахваливать манеру автора и оригинальность исполнения. Вскоре одна из картин оказалась в руках у Олега, он прочитал на обратной стороне: «Вероника Залевская, 2009 г. Будущее». От волнения сердце у Олега заколотилось так, что едва не выпрыгнуло из груди.

— Да, и в самом деле очень интересные работы, — сказал он, сдерживая волнение. — Мне очень нравится, но не знаю, будут ли они смотреться в моей квартире. Я недавно сделал ремонт и хотел бы приобрести что-нибудь этакое, без определенного сюжета, с доминантой цвета. Может, если бы было больше бежевого… Или нет… Я даже теряюсь… А нельзя ли договориться с художником, чтобы он, увидев интерьер квартиры, выполнил работу на заказ? Думаю, мне потребуется не одна подобная картина — квартира у меня довольно большая, — вдохновенно врал Олег.

— Да, конечно, — обрадовался продавец. — Автор этих картин — моя жена, и она с радостью возьмется за такую работу.

«Стоп! Неужели та девушка может быть его женой? Он старше ее минимум лет на двадцать! Это какая-то ошибка!» Олег снова перевернул картину и прочитал уже вслух, с вопросительной интонацией:

— Вероника Залевская?

— Да, Вероника. Она сейчас в отъезде, но скоро вернется. — Преисполненный оптимизма продавец слегка сник, а по его лицу словно пробежала тень. — У нас дома много ее работ, если хотите, можете посмотреть, вдруг что-то выберете из готовых полотен. Я неподалеку обитаю, на Подоле.

— С большим удовольствием, — обрадовался Олег.

«Если узнаю, где живет Вероника, она тогда никуда не денется — раскроет тайну своего появления на даче».

— Можете зайти сегодня, но не раньше восьми — у меня такой распорядок. Деревенские пейзажи — это уже мои работы. Не интересуют вас?

— Спасибо, нет. Они прекрасно выполнены, но я хотел бы украсить свое жилище абстракциями — пусть гости ломают голову над тем, что на них изображено, и над их названиями.

— Вот мой адрес и телефон. — Продавец протянул визитку.

Олег прочел вслух: «Валерий Врублевский, художник…»

— Очень приятно было познакомиться, а меня зовут Олег. Встретимся вечером!

Олег, оставаясь под впечатлением разговора, прошел сотню шагов, прежде чем вспомнил, зачем сюда пришел. «Какой может быть театр, если вечером я могу побывать дома у Вероники? Даже лучше, что она в отъезде, — ничего не подозревающий супруг может как-нибудь пролить свет на причуды его жены».

Олег достал мобильный, собираясь связаться с Наташей, как тут ему позвонила Света.

— Олежка, мне очень страшно, — ее плачущий голос то и дело прерывался. — Ты не думай, я не неврастеничка. Ты сможешь сегодня вечером заехать ко мне?

— Светуля, я бы с большим удовольствием, но, как гончая, иду по следу русалки, испортившей нам вечер на даче.

— Ты что-то о ней узнал? — голос Светы стал напряженным.

— Совсем немного, но предполагаю, что этим вечером смогу насытиться информацией до предела.

— Ты с ней встречаешься?

— Не с ней, но, думаю, это будет полезная встреча.

— Удачи тебе, и будь осторожен. Позвони мне, как только что-то прояснится, а лучше приезжай — в любое время, даже если будет очень поздно, — в голосе Светы прозвучала тревога.

«Светке теперь повсюду что-то мерещится, но оно и понятно — такое пережить… На даче Вероника испугала ее своим появлением ночью, и теперь она готова всех собак на нее вешать. Ну что в ней страшного? А вот странностей — выше крыши».

На Наташу известие о том, что посещение театра переносится на следующий день, подействовало весьма бодряще, и она разъяснила Олегу, кто он такой на самом деле. После этого она отключила телефон, и сколько раз Олег ни пытался с ней связаться, равнодушный голос сообщал, что телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

Художник

Обитель художника находилась в старом четырехэтажном доме, на последнем этаже, и представляла собой просторную «двушку». Она была мало похожа на жилую квартиру, поражало обилие различных предметов, затруднявших передвижение. Валерий очень обрадовался приходу потенциального покупателя:

— Проходите, извините за творческий беспорядок. Не бойтесь — велосипед закреплен на потолке как следует, на голову не упадет. Лыжи тоже. Это мое ноу-хау: потолки очень высокие, около четырех метров, а простаивают без толку, и громоздкие предметы так и просятся туда.

В комнате к числу громоздких предметов был причислен и стол — он сиротливо приютился на потолке и при помощи хитроумной системы блоков, тросиков и роликов довольно плавно опустился вниз. Под ним, закрепленные в пазах-вырезах, оказались четыре деревянных табурета.

— Правда здорово? — поинтересовался хозяин, и его лицо светилось восторгом от собственных выдумок. Он явно ожидал восхищения от гостя-покупателя.

— Да, конечно, — согласился Олег, осматриваясь.

Шкафы, этажерки, много книг, которые наряду с картинами доминировали в обстановке комнаты, а на стенах — светильники с длинными блестящими змееподобными шеями. В углу комнаты находился мольберт с полотном, и Олег обратил на него внимание до того, как хозяин успел среагировать. Увиденное убедило Олега в том, что художник Вероника Залевская и таинственная девушка, явившаяся на дачу, — один тот же человек. На полотне была изображена полностью обнаженная девушка с длинными, ниспадающими почти до пояса волосами, с венком из белых кувшинок на голове. На ее коже блестели капли воды, а изумрудные глаза искрились, переливались, но в них абсолютно не было радости, одна тоска.

— Русалка! — выдохнул Олег. — Потрясающе!

— Это моя жена, Вероника. Картина еще не закончена, а я не люблю показывать незавершенные работы, — сухо произнес художник.

— Извините, с детства страдаю от любопытства. — Олег отошел от полотна. — Жена у вас красавица.

«Чем же ты ее взял, Валера? Конечно же, не внешностью, ты значительно старше ее и явно не богач», — промелькнуло в голове у Олега. Он не знал, как приступить к расспросам о Веронике, не вызвав подозрения у ее супруга.

— Вот. Посмотрите, это две ее последние работы, а я еще принесу. — Художник поставил одну картину на находившийся здесь единственный деревянный стул, а вторую — на пол, прислонив к ножке стула. После этого он включил несколько светильников, направив потоки света на картины, и краски заиграли, завораживая яркой цветовой гаммой.

— Да, красиво, — согласился Олег, — но… — Он замялся, придумывая отговорку.

— Вам надо, чтобы было больше бежевого цвета? Есть и такие. Прошу прощения, оставлю вас пока одного, пойду за картинами. — Художник вдруг легко повернул этажерку, полную книг, за которой оказалась дверь. Он торжествующе посмотрел на Олега и, сдвинув дверь в сторону, скрылся в соседнем помещении.

«Интересно, кровать он тоже прикрутил к потолку?» — Олег подошел к дверному проему и заглянул внутрь. Большая двуспальная кровать, как и положено, стояла на полу, а вот художник по легкой алюминиевой лестнице взобрался под самый потолок, где оказался люк, через который он проник на чердак. Он чем-то гремел там, что-то ронял. «Странное место для хранения картин, — подумал Олег, — даже более чем странное. Может, у него там обычная комната, такие многие делают на чердаках — так называемый „тихий этаж“?»

Из люка показался прямоугольный предмет, похожий на ящик, обтянутый черной полиэтиленовой пленкой, и начал на веревке опускаться вниз. Когда он достиг пола, из люка выбрался художник и спустился по лестнице.

— Я сейчас вытру пыль и распакую картины, — сообщил он, не выказывая своего недовольства тем, что Олег без разрешения зашел в спальню. — По-моему, то, что вам нужно, находится в этой упаковке.

— Вы своими изобретениями не перестаете удивлять, — сказал Олег и заметил, что художник покраснел от похвалы.

— Какие изобретения! Все это человечество придумало давно, только мы не в полной мере этим пользуемся. Минутку, я сейчас…

Но Олег своим вопросом остановил собравшегося выйти художника:

— Валера, а вы случаем не знаете неких Архангельских? У них дача в Бориспольском районе.

— Нет! — Художник явно опешил. — А почему я должен их знать?

— Понимаете, Валерий, мир тесен. Увидел я на картине портрет вашей жены, и ее лицо мне показалось знакомым. Потом — бац! — вспомнил, где ее видел.

— И где же вы ее видели? — спросил художник хриплым от волнения голосом.

— Вы только не переживайте, ничего особенного. Чуть меньше месяца тому назад я отдыхал на даче у приятеля. Ваша жена приехала к Архангельским, соседям моего приятеля, не застала их и попросилась у нас переночевать, вот и все. Это так говорится — переночевать. Мы всю ночь просидели за столом — я, мой приятель и его жена.

— В самом деле, ничего особенного, — согласился художник, овладев собой. — Возможно, она знакома с Архангельскими, в отличие от меня. Мы с ней всего два года как вместе. Вы картины будете смотреть?

— Буду, обязательно буду, но давайте немного побеседуем. Нашей компании ваша жена показалась… довольно странной. Извините, если я вас этим обидел.

— Люди творческие редко бывают без странностей. — Художник внимательно посмотрел на Олега. — Я все понял, картины были только предлогом. Вас интересует Вероника?

— Вы только не подумайте, что я несчастный влюбленный, который, раз увидев ее, идет по следу, чтобы покорить сердце дамы. Дело в том, что вскоре после той ночи моего приятеля зверски убили.

— Вы расследуете обстоятельства смерти вашего приятеля? Причем здесь Вероника?

— Я не следователь, я только пытаюсь разобраться во всем этом. Накануне его гибели имели место странные события.

— Какое отношение имеет Вероника к смерти вашего приятеля?

— Думаю, никакого. Но ее весьма странное появление на даче ночью…

Художник задумался. По его лицу было видно, какая борьба происходит у него внутри. Наконец он успокоился, видно, принял решение.

— Хорошо, пожалуй, мне удастся как-то объяснить поведение Вероники. Смерть вашего приятеля вынуждает это сделать. — Олег напрягся, как гончая на старте, но художник пояснил: — Я хочу доказать, что Вероника к этому не имеет никакого отношения.

— Надеюсь, что так оно и есть, — произнес Олег.

Художник, еще совсем недавно бодрый и полный сил, вдруг превратился в смертельно уставшего пожилого человека.

— У Вероники… немного неустойчивая психика. Она воспитывалась в детском доме, своих родителей не помнит. Повзрослев, попыталась выяснить, при каких обстоятельствах попала в приют, но оказалось, что этого никто не знает — среди обслуживающего персонала не осталось старых работников. А из записи в журнале поступлений можно было понять только, что ей тогда было всего два года. Она даже не знает, фамилия и имя у нее настоящие или придуманы в детском доме.

— При желании можно пройти всю цепочку до начала, ее же не аисты принесли в детский дом, — заметил Олег.

— Вы правы, но это не для Вероники. Она человек, живущий эмоциями, но не разумом. Все, что ей хочется, должно быть у нее сию же минуту! Поиск родителей предполагает настойчивость, кропотливость и время, а это не для нее. Хотя именно в этом вопросе я Веронику не осуждаю. Если за двадцать шесть лет родители сами не удосужились ее разыскать, значит, так тому и быть. Она может сутки напролет писать картину, при этом не есть, не пить, не спать, а затем, так и не закончив, забросить ее на долгое время.

— Судя по тому, что многие ее картины завершены, настойчивость в ее характере присутствует, — вставил Олег.

— Рано или поздно она возвращается к своему творению и заканчивает его или уничтожает.

— Дурной пример Гоголя заразителен, несмотря на давно минувшее время. Утешает одно: на мой взгляд, даже профан в живописи понимает, что ее творчество не претендует на бессмертие.

— По классическим канонам картины далеки от совершенства, но они весьма оригинальны и передают идею при помощи одного только цвета, без использования узнаваемых форм. У нее, безусловно, талант. Но при ее неординарности она не публичный человек. Она не будет заявлять о себе, ей это неинтересно.

— А что мешает вам самому заявить о ней во весь голос? — иронично поинтересовался Олег.

— Я человек небогатый, а на раскрутку, даже таланта, требуется много денег — не по моим возможностям. — Художник взял две выставленные картины и стал их вновь упаковывать.

Олег вернулся к интересующей его теме:

— Простите, Валерий, но я так и не понял, почему Вероника оказалась на даче поздней ночью.

— Мы случайно познакомились с Вероникой в Музее Пушкина. У меня там была небольшая работа по оформлению зала, а она была единственной посетительницей в то утро. Разговорились, она призналась, что тоже рисует. Из музея вышли вместе, темой нашего разговора были живопись, литература, музыка. Она мне сразу понравилась… Нет, не так — я потерял голову и забыл обо всех намеченных делах! Ей надо было на Подол, а я был готов следовать за ней куда угодно, забыв даже о встрече с заказчиком на Лукьяновке. У меня уже был номер ее мобильного, но я не мог и не хотел расстаться с ней. Она вела меня какими-то улочками, двориками, знакомыми и незнакомыми мне, — я воспринимал только ее, все остальное мне было безразлично.

— Она читала вам стихи Зинаиды Гиппиус, и вы ими восторгались. — Олега начал раздражать этот нелепый человек, угодивший в банальную ловушку. Ему кстати вспомнилась пословица: «Седина в бороду, бес в ребро».

— Да, так и было… Тогда была зима, кое-где лежал снег. Мы спустились по узкой улочке, уперлись в гаражи, обходя их, натолкнулись на кучу мусора посреди небольшого островка с голыми деревьями, к которому подбирались строящиеся многоэтажки. Ощущение было такое, будто мы находились среди обреченных на смерть — ведь наступит весна и строительные площадки поглотят эти деревья, словно ненасытный дракон, уничтожающий зеленое одеяние города и превращающий его в скопище каменных коробок.

— Людям тоже надо где-то жить, — заметил Олег, хотя и ему не нравилась такая агрессивная урбанизация, когда мертвый камень и холодные формы делают лицо города неживым.

— Мы оказались в урочище Гончары. Еще не так давно там буйствовала почти дикая природа, и было всего несколько стареньких домишек, а сейчас там возведен целый город для богатых. Громадные особняки, всевозможные архитектурные формы, обилие ярких, кричащих красок и ощущение мертвенной холодности. Нарядные улицы, на которых практически нет прохожих, только кое-где встречаются одинокие автомобили-монстры. Такое ощущение, словно попал в фантастический цветной сон и блуждаешь по городу-ловушке, из которого нет выхода. Мы и в самом деле заблудились и не знали, как оттуда выйти. Из одного дома вышел рабочий, видно, занимающийся отделочными работами, и пошел по улице нам навстречу. Я обрадовался — есть у кого спросить. Но Вероника, ничего не пояснив, вскочила на каменный парапет, за которым начинался крутой заснеженный склон холма-горы, и стала легко по нему подниматься. Что мне было делать? Узнать у рабочего, как оттуда выбраться нормальным путем или последовать за ней? Я выбрал второе.

Подъем был крайне утомительный, я то и дело съезжал вниз, царапая пальцами снег, мерзлую землю, хватаясь за ломкие кусты, выступающие корни, деревья, непонятно как растущие на крутом склоне, задыхался от напряжения, но все же достиг вершины уже на пределе своих сил. Тогда я узнал место — вершина Замковой горы, с нее чугунная лестница ведет на Андреевский спуск. Я с облегчением вздохнул и догнал Веронику, стоявшую возле высокого металлического креста, на котором висело множество всевозможных ленточек, платочков и даже несколько интимных вещей.

Вероника призналась, что никогда не была на этой горе, и предложила прогуляться. Смотреть там особенно нечего, тем более зимой. Я провел ее по разоренному кладбищу Фроловского монастыря до почти отвесного склона, спускающегося к Житному рынку. Уставший, так и не придя в себя после подъема на гору, я необдуманно произнес: «Вот если бы отсюда вниз была проложена канатная дорога, а так придется возвращаться к лестнице».

— Отлично придумал! — рассмеялась Вероника и бесстрашно заскользила вниз.

Это был кошмар — склон почти отвесный, и, если бы не снег, она бы полетела стремглав, а так она могла слегка притормаживать, продвигаясь от дерева к дереву. Но, добравшись до середины склона, она оступилась, упала на спину и, вздымая вверх тучи снега, понеслась вниз, словно торпеда. У меня сердце оборвалось, и, не раздумывая, я отправился следом за ней. Не знаю, как мне это удалось, но спустился я вполне благополучно. Вероника встретила меня вся облепленная снегом, мокрая, заливисто хохоча. Я беспокоился — как бы она не простудилась!

— Очень интересная и познавательная история вашего знакомства, но меня интересует другое. Повторить, что именно? — Олег еле сдерживался, чтобы не нагрубить художнику.

— Я это рассказал, чтобы вы поняли: ее поступки бывают немотивированными, непредсказуемыми, но они не могут причинить вред окружающим, — твердо заявил художник.

— Но вы из-за нее чудом не покалечились на этом спуске! — возразил Олег.

— Может быть, но я влюблен в нее, а любовь оберегает, словно ангел-хранитель. Добавлю к ее психологическому портрету: билет в музей она купила на последние гроши, она ведь безработная, и даже на проезд у нее не оставалось денег. За съемную комнату она задолжала хозяйке, и та заявила, что ночевать не пустит и вещи не отдаст, пока она не рассчитается с ней. Имея перспективу остаться зимой на улице без гроша в кармане, она пошла в музей.

— И тут появились вы, добрый ангел-хранитель, и бескорыстно предоставили девушке возможность переночевать в холостяцкой квартире, — съехидничал Олег, мысленно добавив: «С условием разделить с тобой ложе».

— Да, я помог ей решить свои проблемы, и она стала жить со мной. Но вы зря ищете в этом пошлость — она год провела у меня, имея совершенно отдельную постель, и я ни на что не претендовал. Но через какое-то время, когда мы лучше узнали друг друга, я признался ей в своих чувствах и предложил стать моей женой — она согласилась.

— Вы расписались, обвенчались?

— Нет, она считает, что в этом нет необходимости.

— Но мне до сих пор непонятно, каким образом ваша гражданская жена оказалась так далеко от супружеского ложа, в столь поздний час, у людей, которых вы не знаете?! — Олег, чтобы подчеркнуть ненормальность этой ситуации, слегка повысил голос.

— У нее свой круг знакомых, в который она меня не допускает, а я не стремлюсь в него войти. Бывало, она исчезала на несколько дней, но всегда возвращалась.

— Может, у нее есть любовник? Вы меня извините, но она очень странно себя ведет, как для замужней женщины.

— Не думаю. Она творческий человек, и ей время от времени требуется сменить обстановку. Однообразный быт — смерть для творчества, он затягивает подобно болоту. Я мало с кем общаюсь, все мои приятели приблизительно моего возраста, и это совсем не та компания, которая подходит молодой девушке.

— Выходит, это был один из ее дней-исчезновений из вашей жизни, и вы не находите в этом ничего странного?

— Абсолютно ничего.

— А мог бы я встретиться с вашей женой и поговорить на эту тему?

— Нет никаких проблем. Оставьте ваш номер телефона, а когда Вероника появится, она позвонит вам, и вы договоритесь о встрече.

— Прекрасно… Так значит, это ее очередное загадочное исчезновение?

— Я не знаю, где Вероника, но вскоре она обязательно вернется и свяжется с вами, — произнес художник холодно и твердо.

«Не слишком ли часто она исчезает? Еще и месяца не прошло после той ночи на даче», — неприязненно подумал Олег и протянул свою визитку:

— Здесь номер моего телефона и домашний адрес. Я живу в центре, можете вместе с супругой навестить меня, хороший заварной кофе гарантирую.

Выходя из дома, Олег увидел занятную парочку — древнего старичка и не менее древнюю старушку, сидевших на скамеечке, и он решил кое-что узнать у них о художнике.

— Добрый вечер! — Олег постарался улыбнуться как можно более приветливо. — Мне сказали, что в этом доме живет художник. Пришел по указанному адресу, а его не застал.

— Что-что? — не понял старичок, видно, был глуховат.

— А-а, это Валерка. Он на четвертом этаже живет. Должен быть уже дома, — деловито сообщила бабка. — У него у одного железные двери, воров боится. Видно, есть что красть.

— Дождя сегодня не будет, но спина болит, как к перемене погоды, — сообщил старичок.

— Да я и звонил как раз в ту квартиру. — Олег состроил озабоченное лицо. — А что за человек этот Валерка?

— Очень хороший: не пьет, не курит, не шумит, всегда здоровается. Увидит, что я несу продукты, — всегда поможет донести до квартиры. А вот Федор, наш сосед…

— Давно живет он в вашем доме? — прервал словоохотливую старушку Олег, понимая, что рассказ об ужасном соседе Федоре может оказаться бесконечным.

— С самого рождения, вырос на наших глазах. Его родители жили здесь. Вот я помню…

— Спасибо, но я очень спешу, — сказал Олег, решив спастись бегством.

— Осень будет поздняя, а зима ранняя, — пророчествовал старичок.

— У Валерки в окне горит свет — дома он! Подольше звонить надо было! — уже вдогонку крикнула старушка, но Олег лишь прибавил ходу.

Согласно теории Светланы о «бессмертном» Родионе Иконникове, Валерий на эту роль не годился — имелись свидетели его не столь давнего рождения.

 

— 5 —

Сонное состояние, преследующее Светлану целый день, к позднему вечеру исчезало, и вызвать сон ей удавалось лишь рецептурными сильнодействующими снотворными — валерьянка ушла в прошлое. Семейный врач Лера Максимовна предупредила ее, чтобы она этим не злоупотребляла, так как человеческий организм склонен к привыканию, а это в недалеком будущем чревато неприятностями. Рекомендовала больше бывать на свежем воздухе, делать физические упражнения и ни в коем случае не спать днем.

В течение дня Светлана как могла боролась со сном, даже не обедала, посчитав, что голод должен ей помочь. Коммерческий директор Кирилл Митрофанович, заметив ее болезненный вид, сжалился, что бывало с ним редко, и предложил немедленно отправиться домой подлечиться. Затем, опомнившись, добавил:

— До завтрашнего утра у тебя предостаточно времени, чтобы выздороветь.

К его удивлению, Светлана категорически отказалась и ушла, как обычно. Она не была фанатиком-трудоголиком, жертвующим своим здоровьем ради благополучия других, — ее решение было вызвано собственной неуверенностью противостоять коварству сна в домашних условиях. Покинув работу, она пешком за полтора часа проделала весь путь домой, проклиная высокие каблуки-шпильки, легкомысленно надетые утром. Предпринятые садистские меры возымели действие, и, придя домой, она падала с ног от желания спать и, уже из последних сил добравшись до постели, заснула глубоким сном.

Сон Светланы

Она шла по длинному белому коридору, залитому ярким светом, хотя здесь не было окон и каких-либо светильников. Через каждые несколько десятков шагов она натыкалась на белые пластиковые двери и, пройдя через них, оказывалась в таком же коридоре. Светлана недоумевала: «Зачем столько дверей, если за ними ничего нового нет?»

Ее мысль материализовалась, и за следующей дверью она увидела белую тумбочку и стоящий на ней старинный телефон без диска, какие она видела только в фильмах. Тумбочка одиноко маячила посреди коридора, а телефон был неработающий — мало того что старый, так еще и без проводов. Провод отсутствовал и на трубке.

«Его что, крысы съели?» Одновременно с этой мыслью возле аппарата возникла белая крыса, убедилась, что здесь нечем поживиться, и, опечаленная, тут же исчезла.

Тумбочку можно было обойти как справа, так и слева. «Но ведь не случайно же она здесь стоит? И этот допотопный неработающий телефонный аппарат… А что, если…» — подумав так, Светлана протянула руку и сняла трубку.

— Третья на связи! — услышала она безразличный женский голос. — Заказывайте соединение!

— А с кем вы можете соединить? — поинтересовалась Света.

— С кем захотите… Соединяю! Не кладите трубку, соединяю! Соединяю!

В трубке послышался треск, странные звуки и пробивающийся мужской голос. Голос Андрея!

— Ты где?! — замирая от ужаса, спросила Света.

— Это не важно. Соскучился по тебе. Когда ты придешь? Я жду тебя! — Голос Андрея не выражал никаких эмоций, а без этого слова пусты. Он говорил словно автомат-автоответчик. Света уронила трубку, которая летела очень долго, так что она еще успела услышать: «Я жду тебя! Я жду тебя! Я жду тебя!» — и лишь после этого она непостижимым образом заняла свое место на аппарате. Телефон вновь ожил противной, дребезжащей трелью.

Светлана дрожащей рукой сняла трубку:

— Андрей?

— Вы разорвали связь! Вы разорвали связь! Связь разорвана! — рассердилась телефонистка, а где-то вдалеке пробивался слабый голос Андрея, твердившего: «Я жду тебя!»

Я жду тебя!

Светлана проснулась в холодном поту, с замершим от ужаса сердцем. За окном была непроглядная тьма, а часы показывали три часа. После такого кошмара сон не шел, и ей было очень страшно лежать одной в темноте. Внезапно ей вспомнилось, как она дотронулась до руки Андрея, лежащего в гробу, и рука его оказалась ледяной. Теплота — это соединение, холод — отторжение, разорванные связи. Даже если сейчас перед ней возникнет призрачный образ Андрея, то это будет не Андрей, а пришелец из другого, чуждого мира.

«Свет! Надо много света! Темнота — это коварство и беззащитность, свет — сила и уверенность!»

Светлана зажгла ночник, затем встала и прошлась по всей квартире, включая везде свет.

«Чем-то надо занять себя. Для начала плотно покушать — сон любит сытых».

Она открыла холодильник, но он был почти пуст — одиночество забывает о еде, ведь пиршество — это удел компании, а теперь никого не надо было кормить, кроме самой себя. Спать не хотелось, и она решила заняться уборкой квартиры. Открыла платяной шкаф, ее взгляд наткнулся на вещи Андрея. У нее перехватило дыхание, из глаз полились слезы, и она без сил опустилась на пол. Успокоившись, решила: «Вещи Андрея пробуждают во мне болезненные воспоминания, способствуют моему превращению в неврастеничку. Их надо пока спрятать, а потом я отдам их нуждающимся».

Светлана обвела взглядом висевшие костюмы, куртки, пальто, дубленку покойного мужа и задумалась: «Но куда же их спрятать? В чемодан такое количество вещей не поместится. Разве только костюмы…»

Она любила порядок, поэтому, аккуратно складывая костюмы в чемодан, привычно ощупывала карманы — нет ли в них чего-нибудь? В кармане старых брюк она нащупала листок бумаги, вытащила его и узнала почерк Андрея. На листке было написано четверостишье:

Светлану бросило в жар, она не помнила, чтобы он когда-либо интересовался поэзией, тем более переписывал стихи. Но это был его хорошо знакомый ей почерк! Может, он потихоньку сочинял стихи, втайне от нее? Чушь! От этих строк веяло смертью. Третий, мертвый, между двумя. Кто же второй?

Не надеясь на успех, она включила компьютер, вошла в поисковик и набрала строчку «Тот, мертвый, третий вечно между нами».

Результат она получила мгновенно: стихотворение Зинаиды Гиппиус под названием «Ты любишь?» Не поленилась, прочитала — и не поняла, какое отношение могло иметь стихотворение к ее мужу, на тот момент живому, жизнерадостному, строящему планы на будущее. Это четверостишие было каким-то зловещим.

«Третий, мертвый, между нами — Родион Иконников, автор дневника?» — Светлана почувствовала, как задыхается, не в силах сделать вдох. Яркий свет в комнате напомнил об увиденном сне-кошмаре, и ей стало очень страшно. Нервно хихикая, она отключила мобильный и домашний телефоны.

«Долой тишину! Ночная тишина — это страх!» Светлана включила приемник, нашла музыкальную волну. Пел Дима Билан, его голос подействовал на нее успокаивающе. Приятная мелодия, прекрасный исполнитель и слова… Тут ее будто пронзило током — она вслушалась в припев.

Я жду тебя, я жду тебя,

Я жду тебя всегда.

Я жду тебя, я жду тебя,

Я жду тебя всегда.

И ей показалось, что она слышит голос Андрея, поющего эту песню. Она сбила настройку приемника — послышались треск, шорохи, сквозь которые она явственно различила голос мужа:

— Я жду тебя!

 

— 6 —

— Олежка, я сойду с ума, если буду сама находиться в квартире! — не произнесла, а простонала Света, рассказав о ночных ужасах.

— Не думал я, что ты такая впечатлительная. Что ты предлагаешь?

— Не знаю! — вновь простонала Света, сжав голову руками. — Я же не могу попросить тебя переночевать несколько раз у меня — что скажут соседи?! Ведь окружающие всегда предполагают грязное, плохое, а объяснениям притворно верят, про себя насмехаясь. Я звонила маме, она берет отпуск и через три дня ко мне приедет, но как мне продержаться эти три дня?

— Во-первых, выбрось из головы, что Родион Иконников жив, во-вторых…

— Тебе не кажется, что многое, о чем было сказано в дневнике, реально? Это подтверждают даты смерти родственников Андрея. Видимо, это понимал и он, но не смог уберечься. Что он мог сделать, если на стороне его прадеда сам дьявол? — в отчаянии воскликнула Света, раскрасневшись от переполнявших ее эмоций. — Родион Иконников превратился в исчадие ада и продолжает сочинять роман о страхе, только не на бумаге, а разыгрывая сюжет в жизни. Смерть Андрея — это лишь очередная глава этого дьявольского романа, и глава эта еще не закончена…

— Да, Светка, я согласен — тебя серьезно скрутило, и оставлять тебя одну до приезда мамы небезопасно — тебе еще и не такое может привидеться!

— Я не сумасшедшая!

— У тебя просто нервы ни к черту… Постой, я, кажется, нашел выход — поменяем тебе обстановку на эти дни.

— Каким образом? — недоверчиво поинтересовалась Света.

— Эти три дня поживешь в моей каморке — мои соседи по дому тебя не знают, а девичий контингент у меня регулярно обновляется, так что они привыкли к новым лицам. Хотя, похоже, я влип.

— В каком смысле?

— Возможно, я встретил свою судьбу — Наташу. Мне с ней хорошо, хотя мы часто ссоримся на ровном месте, как будто обстоятельства все время против нас. — Олег вздохнул. — Может, я ошибаюсь и она не моя судьба?

— Тебе давно пора покончить с холостяцкой жизнью, — сказала Света, раздумывая над предложением Олега. Идея с переселением ей не очень понравилась, но оставаться в своей квартире ночью одной больше не хотелось. — Помню, раз с Андреем к тебе заходили… У тебя же коммуналка, одна комната? А как же ты?

— С соседом только общий коридор, и он твердо усвоил, что свой нос в мои дела совать не следует. — Олег вспомнил последнюю девицу Витька, но Светлане ничего о ней не сказал. — На кухне — газовая колонка, так что горячая вода круглый год, без всяких отключений. Решено! Переселяешься ко мне, а я — на твою дачу, буду дышать свежим воздухом.

— Да как-то неудобно…

— Я не настаиваю.

— Наверное, ты прав, Олежка, у тебя мне будет спокойнее. Даже хорошо, что всего одна комната и все такое маленькое. И то, что сосед рядом, — не буду чувствовать себя одиноко.

— Особенно когда его очередное приобретение будет достигать оргазма, матерясь при этом почем зря. Вот тогда пробивает тоска по одиночеству, — признался Олег, но тут же спохватился: — Но это бывает не так часто.

— Все же это лучше пережитого вчерашнего кошмара, — вздохнула Света.

— Давай, Светуля, поехали к тебе — соберешь все необходимое, и я отвезу тебя на новое место жительства. Дашь мне ключ, и я шурую на дачу.

— Я тебе столько беспокойства приношу, Олежка… Но пока другого выхода нет. Поехали ко мне.

— Света, мое авто в последнее время капризничает — на него что-то находит, и оно становится как пень тупое. Можешь дать мне для поездки на дачу автомобиль Андрея, а мой постоит в вашем гараже?

— Без проблем, Олежка. Мне страшно садиться в его автомобиль, где он провел последние часы своей жизни… Ключи от дачи я тебе дам, но чтобы ты знал на будущее: на веранде под тумбочкой находятся запасные ключи. Как-то раз с Андреем приехали туда ночью, а ключи забыли дома, с тех пор держим на всякий случай запасные. — Она горестно вздохнула. — Не знаю, когда я решусь туда поехать. Скорее всего, я ее продам. Помнишь, ночная гостья рассказала легенду, будто бы те места приносят несчастье?

Олег не стал подниматься со Светой в ее квартиру, остался дожидаться в автомобиле. Он набрал по мобильному Наташу, но та ответила лишь после второго настойчивого звонка.

— У тебя хватает наглости мне звонить? — грустно, без всякой агрессии в голосе произнесла девушка, и для Олега это было добрым знаком.

— Натали, зачем строить трагедию там, где ее нет? Мы с тобой сходим в театр еще не один раз, а тогда были исключительные обстоятельства. Когда встретимся, я тебе все объясню…

— Как зовут твои «исключительные обстоятельства»? Она мне знакома или это из новых, «спасенных» девушек?

— О чем ты? — насторожился Олег.

— Вчера вместо театра я попала на девичник в сауне, который организовала Рита, у нее мы с тобой познакомились. — В голосе Наташи появились интонации, которые не понравились Олегу, и он прервал ее:

— Завидую вам, девчонки, попарились. А я как раз собираюсь пригласить тебя на дачу к приятелям. Там есть сауна, и можно попариться с веником, по полной программе. Обещаю, ты узнаешь…

— Мне достаточно того, что узнала вчера. Там была брюнетка Инна. У тебя был с ней роман.

— Был, но до тебя.

— С Ритой, оказывается, тоже был.

— Совсем непродолжительный.

— Зато она вспомнила Анюту и рассказала о ней.

— Это было так давно!

— Ну да, очень давно — целых шесть месяцев тому назад! — Наташа вздохнула. — Девчонки так смеялись, обсуждая тебя. Ну что, напоследок назовешь мне имя вчерашних «исключительных обстоятельств»?

— Да. Его зовут Валера, он муж той чокнутой, которую ты видела на Мосту влюбленных, из-за которой у нас все пошло наперекосяк.

— Мне почему-то кажется, что не из-за нее, а по твоей милости.

— Наташа, ты знаешь, что у меня убили друга, Андрея… Но я тебе не сказал, что это было ритуальное убийство…

— Боже мой! Неужели такое возможно?!

— Это еще не все, тут такая чертовщина, что в двух словах не расскажешь. Поэтому прошу тебя, поехали со мной на дачу Андрея, по дороге я расскажу тебе все, что знаю.

— Хорошо, — после долгой паузы произнесла Наташа. — Я поеду, но если ты меня обманываешь в очередной раз…. то между нами все будет кончено!

— Я за тобой заеду через час-полтора — будь готова. Забыл тебя спросить: ты веришь в нечистую силу, дьявола? А впрочем, ответ на этот вопрос я хотел бы услышать после моего рассказа.

Когда Олег сел за руль автомобиля покойного друга, ему стало как-то не по себе. Вместо того чтобы получать удовольствие, находясь в роскошном салоне новенькой «мазды» после своей старенькой «октавии», он почувствовал себя неуютно и был почему-то напряжен. Не так давно Андрей приобрел этот автомобиль, гордился им, берег, лишь раз, под своим ревнивым взглядом, дал прокатиться на нем другу, почувствовать «плавный ход», а теперь его нет в живых, и спидометр автомобиля показывает всего лишь пять тысяч накатанных им километров.

Ощущая непонятную робость, Олег завел двигатель и отправился за Натальей. Он чувствовал себя чуждым этому автомобилю, явно не принявшему его, даже в гудении мотора ему слышались недовольство и напряжение. Так конь, почуявший чужого седока, выжидает момент, чтобы показать свой норов и понести.

В салоне все напоминало об Андрее, Олегу даже показалось, что он ощущает запах любимых мужских духов друга, «со шлейфом», хотя этого не могло быть, так как прошло достаточно много времени с момента его смерти. Его мысли вернулись к роковому для Андрея дню. Чем он занимался целый день, было неизвестно. Был ли он вечером в автомобиле один или его будущий убийца был с ним и забавлял его разговорами, чтобы усыпить бдительность? Если бы автомобиль мог говорить! Известно только, что Андрея убили не в автомобиле и не там, где нашли тело. Следователь показал ему один из снимков, сделанных на месте обнаружения трупа: обнаженное искромсанное тело, лишенное внутренностей, лежащее на траве в неестественной позе. Это никак не вязалось с образом живого Андрея, оставшимся в памяти.

Мрачные мысли настроение не поднимали, и Наташа, увидев выражение его лица, резко изменила намеченную тактику. Пытаясь как-то расшевелить Олега, она затараторила:

— Олежка, ты поменял авто? Классная тачка! Вот так сюрприз! Что ж ты загрустил, голову повесил, катаясь на таком чуде?

— Это «мазда» Андрея, временно взял у Светы. Завтра сдам «октавию» в ремонт, а на этой немного покатаюсь.

— Тоже неплохо. А чего пригорюнился?

— Садись, Наташка, на место штурмана, а по дороге я расскажу тебе все, от А до Я.

Рассказ Олега произвел сильное впечатление на Наташу, и когда в темноте подъехали к даче, она совсем притихла.

— Олежка, ты в дьявола веришь? — поинтересовалась она жалобным голосом, не торопясь выходить из автомобиля.

— В Фредди Крюгера, живых мертвецов, вампиров, оборотней, бабу Ягу и Кощея — верю, а вот в дьявола… — и он до невозможности затянул паузу.

— Тебе только шутки шутить, а если серьезно? — не выдержав, Наташа прервала молчание. — Как подумаешь, что, может, этот Иконников на самом деле продал свою душу и души будущих потомков, то страшно становится. Недаром Света боится! Как же ей, бедненькой, одной в твоей квартире неуютно… и страшно.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю! — уверенно произнесла Наташа. — Ты, Олежка-Сыроежка, не прав. Тебе давно надо было рассказать мне обо всем, и Свету не в свою квартиру селить, а ко мне.

— А твои родители?

— Да все было бы нормально, пожила бы со мной в моей комнате.

— На это она вряд ли бы согласилась, а вот если бы ты с ней в ее квартире пожила — это более подходящий вариант.

— Я… Все же страшно — две беззащитные женщины, — засомневалась Наташа.

— Завтра это обсудим. Пошли знакомиться с домом, беззащитная женщина. Ты посмотри, какое совпадение — начинается дождик, совсем как в прошлый раз. Глядишь — и русалка из реки пожалует.

— Не пугай, Олежка! К вам тогда приходила не русалка.

— В ту ночь — нет, а в эту — может пожаловать.

Олег не завел автомобиль в гараж, находящийся в цокольном этаже дома, а поставил его напротив калитки, где в прошлый раз ставил Андрей. Совместными усилиями они с Наташей быстро перенесли в дом привезенные продукты и вещи.

— Дачка впечатляет! — восторгалась девушка. — Просторно, комнат — тьма, живи и радуйся.

— К сожалению, не у всех это получается. Я вспомнил об Андрее, — грустно произнес Олег.

Наташе было жаль трагически погибшего друга Олега, но так как она его ни разу не видела, не общалась с ним, это ее не трогало так глубоко, как Олега.

Наташа

Она родилась весной 1984 года, в тот же день, когда произошла авария на Чернобыльской АЭС, но за два года до нее. Себя она помнила с трех лет. Окружающий ее мир был полон красоты, добра и любви. Ее без ума любили родители, бабушки, дедушки и друзья ее родителей, навещавшие их по праздникам. Она была единственным ребенком в семье, ее мама не работала, уделяя ей все свободное от хлопот по хозяйству время. Каждый месяц в день зарплаты отец, начальник цеха на заводе, приносил ей детский тортик в квадратной картонной коробке, на которой был изображен сказочный герой — Буратино, Незнайка или кто-нибудь еще, — и, конечно, новую куклу в цветном ситцевом платьице. По мере ее взросления менялся окружающий ее мир, добавлялись новые краски, не всегда яркие и светлые, звуки, не всегда приятные, и слова, часто непонятные.

В первый класс она пошла в шесть лет, умея читать и считать до тысячи, но самым большим своим достижением считала правильное произношение слова «консенсус», которым щедро разбавляла свою речь, приводя в восторг взрослых. Через месяц занятий в школе, которые ей безумно нравились, — лучше всех читала, считала, рассказывала стихотворения, ее ставила в пример учительница, — она столкнулась с несправедливостью. На переменке ее сильно толкнул вихрастый мальчишка, так что она упала на покрытый коричневатой мастикой пол и испачкала белые гольфы. Она заплакала, а вокруг все смеялись, и чем сильнее она плакала, тем громче хохотали другие. А мальчишка, толкнувший ее, вдобавок крикнул: «Дура и задавака!» Тогда Наташа начала догадываться, что в мире присутствует еще кое-что, кроме любви, и с каждым годом она лишь больше утверждалась в этой мысли.

Все предметы в школе давались ей очень легко, но дружеские отношения с классом так и не наладились, за ней утвердилось прозвище «выскочка». По настоянию родителей она посещала занятия бальными танцами и музыкальную школу. На это уходило много времени, и ей некогда было страдать от отсутствия друзей в школе, тем более что в доме у нее были две закадычные подружки — Настя и Лида. Но, перейдя в восьмой класс, она почувствовала, что в ее жизни не все происходит правильно. Семьи Насти и Лиды к тому времени переехали жить в другие районы города. Хорошие отметки и похвала учителей ее больше не радовали, а однажды она даже взбунтовалась, когда мама попросила ее сыграть для гостей. Недостаток общения со сверстниками, несмотря на то что Наташа превратилась в очень привлекательную девушку с точеной фигуркой танцовщицы, действовал на нее угнетающе.

Она читала романы о любви, удивляясь тому, что до сих пор ни в кого не влюбилась, ведь, если верить книгам, это давно должно было произойти. И она стала подыскивать достойный объект для своих чувств. Их оказалось сразу три: вихрастый паренек Коля, когда-то толкнувший ее, а теперь неизменный герой школьных соревнований, будь то легкая атлетика или баскетбол, затем ее партнер по танцам Володя, очень красивый парень с длинными волосами и гибкой фигурой, на три года старше ее, и преподаватель английского языка Всеволод Ефимович, мужчина лет сорока, с легкой сединой в темных волосах, щеголявший в идеально отутюженных костюмах и смахивавший на американского актера Тома Круза. После некоторых колебаний она вычеркнула из списка вихрастого Колю (не смогла забыть испорченные гольфы и насмешки) и в конце концов остановилась на смазливом Володе, хотя долго колебалась, прежде чем отдать ему предпочтение перед Всеволодом Ефимовичем.

Девичьи арсеналы для покорения сердец избранников особым разнообразием средств и методов не отличаются: долгие, исполненные тоски взгляды, по энергетике сопоставимые с лучом лазера; записки с малопонятными фразами, почти не поддающимися дешифровке, и, вершина всего, телефонные звонки в вечернее время с многозначительным молчанием, прерывистым дыханием, а также «случайные» ежевечерние прогулки возле места жительства объекта. Но и эта кандидатура вскоре отпала: Наташа узнала, что ее партнер, восемнадцатилетний Володя, сожительствует с их преподавательницей, и покинула школу танцев. К тому времени вихрастый Коля серьезно увлекся Надей из соседнего класса и даже с кем-то из-за нее подрался, а Всеволод Ефимович, так и не получив первой записки, уволился и уехал за границу в качестве переводчика. Эти неудачи на сердечном фронте целый год терзали сердце Наташи, но потом все изменило одно событие.

Возвращаясь после занятий из школы домой, держась по обыкновению в сторонке от одноклассниц, что-то громко и весело обсуждавших, Наташа стояла возле перехода, ожидая зеленого сигнала светофора. Вдруг в остановившемся рядом темно-синем джипе «судзуки» оконное стекло поплыло вниз и из салона донеслась громкая модная мелодия. Из окошка выглянул симпатичный парень лет двадцати пяти и предложил Наташе подвезти ее. Возможно, если бы рядом не было одноклассниц, она бы ни за что не села в автомобиль к незнакомцу, но они все вытаращились на джип, и она решилась.

Водитель назвался Сашей, за короткую дорогу успел рассказать ей несколько анекдотов и, остановившись возле ее дома, пообещал завтра в то же время ждать ее на том же месте.

На следующий день Наташа почувствовала, что отношение к ней в школе изменилось, и не сомневалась, что стала темой номер один всех разговоров. Ее одноклассницы пережили повторный шок, увидев тот же самый джип, поджидающий Наташу.

В этот раз Александр уговорил ее зайти в кафе, где угостил мороженым и шампанским. Внезапно ему позвонили на мобильный (в то время большая редкость), Александр извинился и отвез ее домой, назначив новую встречу через день. Класс лихорадило от любопытства. Наташа вдруг обрела массу подруг, которые преданно смотрели ей в глаза и хвалились тем, что умеют хранить сердечные тайны. Александр чуть ли не каждый день поджидал ее возле школы, водил в кафе, отвозил домой, предлагал встретиться вечером, но Наташа от таких предложений отказывалась, придумывая разные причины, пока не исчерпала все до одной.

Вечернее свидание, так хорошо начавшееся, закончилось для нее не вполне благополучно, правда, она легко отделалась: у нее лишь были порваны колготки, и пришлось выслушать обидные слова: «Предупреждать надо, что ты целка-малолетка!» Больше джип не поджидал ее возле перехода, но этот случай круто изменил ее жизнь. Ее наперебой стали приглашать в компании подруги, которым она рассказывала, с недомолвками, о выдуманных любовных приключениях — благо, у нее хорошо работала фантазия. Теперь ее домашний телефон разрывался: кто-то молча дышал в трубку, кто-то предлагал всевозможные развлечения.

Привычка придумывать необычные любовные приключения, с которыми она постоянно сталкивается, у Наташи сохранилась и на время учебы в институте, и после его окончания. Она продолжала дружить со школьной подругой Викторией, не блещущей красотой, но, стоило Наташе ее позвать, она готова была сопровождать приятельницу куда угодно, словно верный оруженосец Санчо Панса. Наташа влюблялась, и в нее влюблялись, она бросала, и ее бросали, но до последнего времени все ее реальные романы почему-то быстро заканчивались, правда, безболезненно для нее.

Отношения с Олегом были совсем другие — ее влекло к нему с невероятной силой, хотя она находила в нем массу недостатков. Она его ревновала, что ей было несвойственно раньше, при размолвках гордо уходила, презрительно передернув плечами, но окончательно уйти так и не смогла, словно была привязана к нему невидимыми цепями. Наташа злилась на себя, нервничала, но ничего не могла с собой поделать, к тому же ее страшили бессонные ночи и боль в раненом сердце. Она не могла себе объяснить, почему до истерики боится его потерять, — неужели это любовь?

Наташе очень понравилось на даче, и когда они, поужинав, с бокалами вина устроились у горящего камина, она подумала: «Как было бы здорово иметь такой домик, проводить в нем уик-энды. А детвора…» Поймав себя на этой мысли, Наташа осознала: Олег стал ее неотделимой частичкой. Ведь мысли о детях у нее никогда прежде не возникали, а если она подумала о них сейчас, значит, любит Олега по-настоящему.

Огонь завораживал, притягивал взгляд, ей не хотелось ни о чем говорить, только сидеть и смотреть на пламя, то разгоравшееся, то поникавшее. Олег, почувствовав ее состояние, умолк на полуслове — он рассказывал о своих планах побродить летом по Карпатам с рюкзаком за плечами. Он легко поднял девушку, усадил к себе на колени, и они оба затихли, завороженные буйством огня. Чувствуя исходящее друг от друга тепло, они сидели обнявшись и молчали, при этом мысленно ведя диалог.

Неожиданный удар грома заставил их вздрогнуть, пламя в камине сразу заметалось, словно пытаясь вырваться на волю, а по стеклам застучали крупные капли дождя.

— Все как в прошлый раз… — прошептал Олег. — Представляешь, той ночью тоже были гроза и дождь. И погас свет…

Словно в подтверждение его слов в гостиной воцарилась тьма.

— Мне страшно! — шепнула Наташа. — А вдруг сейчас появится призрак твоего приятеля, недовольный нашим пребыванием на его даче?

— Скорее всего, это знак, что нам пора укладываться спать. Пойдем в спальню! Я захватил с собой фонарик, так что свечи зажигать не будем.

— А здесь мы не можем расположиться? Не хочется отсюда уходить — мне кажется, дом настроен враждебно по отношению к нам.

В это мгновение вспышка молнии ярко осветила комнату, и Наташа увидела в дальнем углу согнувшуюся человеческую фигуру с копной волос на голове.

— Боже мой! Там кто-то есть! — Наташа затряслась от страха.

Олег включил фонарик, направил луч света туда, куда указывала девушка, и громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Это напольная ваза! Пошли, увидишь сама.

И в самом деле, это оказалась метровой высоты напольная ваза в виде гнома с мешком за спиной, из которой торчали сиреневые пушистые люпины, которые девушка приняла за шевелюру. Лицо гнома кривилось в зловещей улыбке, а взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Эту вазу Андрею подарили на свадьбу, она ему страшно мешала в квартире, и, когда появилась дача, он сразу отвез ее сюда. Да… Андрей… — Олег погрустнел и начал раскладывать диван. — Еще не так поздно, начало одиннадцатого, а как темно из-за непогоды!

— Хочется, чтобы эта ночь поскорее прошла и наступило утро. Давай спать, — предложила перепуганная Наташа, сомневаясь, что сможет здесь заснуть.

— Пойду принесу постельное белье. — Олег направился было к двери, но Наташа вцепилась рукой в его курточку:

— Не надо! Не оставляй меня здесь одну. Так ляжем, есть плед, им укроемся, — попросила девушка.

Только они устроились на диване, тесно прижавшись друг к другу, как Наташа провалилась в глубокий сон, удивив этим Олега. «Боялась-боялась, а прилегла — и мгновенно уснула! Это какие же крепкие нервы надо иметь!» Ему пришлось помучиться с полчаса, пока и его не сморил сон, и он сладко засопел под шум несмолкающего дождя и завывания ветра.

Наташа проснулась из-за необычной тишины, словно уши были заткнуты ватой. За окном было темно, дождь прекратился, Олега рядом не было. Комнату слегка освещали тлеющие в камине угли, которые теперь напоминали кровавые рубины.

— Олег! — позвала она и поразилась своему глухому голосу, словно тонувшему в пространстве комнаты.

Наташа поднялась с дивана и, сделав несколько шагов, увидела, что дверь приоткрыта. Ей показалось, что спину буравит чей-то взгляд, но она побоялась обернуться, чтобы не увидеть уродливое лицо гнома-вазы.

— Олег! — вновь крикнула Наташа и снова отметила, что с ее голосом творится что-то непонятное.

Она спустилась вниз по лестнице, которая, на удивление, ни разу не скрипнула. «Может, это не отсутствие звуков, а просто я ничего не слышу? Оглохла? Но почему?!»

На первом этаже входная дверь тоже оказалась открытой, и Наташа вышла на крыльцо.

— Олег! — крикнула она, но ее зов остался без ответа.

Ее голос был настолько тих, что он мог ее услышать, только если находился не далее чем в трех-четырех шагах. В дом она побоялась возвращаться, да и для чего, раз Олега там нет? Она в этом не сомневалась, ведь входная дверь была открыта!

Наташа шла почти в полной темноте, ориентируясь на едва различимую серую полосу дорожки.

«Где же Олег?» — в отчаянии думала она, не зная, что предпринять. Из-за туч выглянул неполный диск луны, подаривший земле немного безжизненного света. Впереди показались редкие невысокие деревья, за которыми просматривалась поблескивающая, будто разлитая тушь, неширокая лента реки, ее течение будто заснуло. Наташе почудилось там какое-то движение.

— Олег! — обрадовалась она и ускорила шаг.

Рядом с Олегом стояла невысокая девушка с длинными распущенными волосами, в светлом коротком платьице, подчеркивающем ее красивую фигуру.

— Зачем ты пришла?! — с досадой спросил Олег у Наташи и обратился к девушке: — Ты обещала, что не возьмешь ее к себе!

— Обещала?! — со смехом воскликнула девица, и лунный свет позволил рассмотреть зеленоватый цвет кожи утопленницы. — Да, что не приду за ней. Но она САМА пришла ко мне!

— Я тебя прошу… — в голосе Олега появились просительные нотки.

— Прекрати и уходи! — потребовала незнакомка. — Теперь она моя! — и устремила жуткий взор черных глаз на Наташу, сковав ее тело страхом.

Олег развернулся и пошел прочь. В руках утопленницы оказался бубен, в который она стала бить — «Бум! Бум! Бум!»

Наташа открыла глаза, внизу кто-то стучал в дверь. Олега рядом с ней на диване не оказалось, но было слышно, как под чьими-то шагами поскрипывал пол.

— Олег! — испуганно вскрикнула Наташа и обрадовалась нормальному звуку своего голоса.

— Натали, спи, дорогая! Я пойду посмотрю, кто там тарабанит, — отозвался он и, прежде чем выйти в коридор, включил фонарик.

— Не надо! Мне приснился ужасный сон…

Но Олег уже спускался по скрипучим ступеням на первый этаж. Он еще не дошел до входной двери, как из-за нее послышалось:

— Что ты так долго?! Это я, Андрей. Открывай!

От этих слов Олег споткнулся и чуть не упал, едва сдержавшись, чтобы не броситься наверх, к Наташе.

 

— 7 —

— Жаль Андрюшу, прекрасный был человек и сосед замечательный! — посетовал Андрей Архангельский. — Да, к нему можно было и ночью постучать! Ему были свойственны радушие и гостеприимство. Давай еще по одной. Пусть земля будет Андрюхе пухом! — и он разлил вино по бокалам. — Царство ему небесное!

Олег лишь пригубил вино и поставил бокал на стол. За окном серел рассвет, но наступившее утро не принесло облегчения — тревожные чувства захлестнули его, томило предчувствие грядущей беды.

— Вика со Светой здесь были не разлей вода, постоянно шушукались, экспериментировали в кулинарии и домашнем хозяйстве, — продолжал сетовать сосед, не обращая внимания на гневные взгляды супруги, которой не терпелось вернуться к себе.

Андрей и Виктория Архангельские ночью возвращались из Крыма, где отдыхали целый месяц, и по пути решили заехать на дачу. Шквальный ветер повалил сосну, и она перегородила дорогу к даче. Ее нужно было убрать, но им вдвоем это было не под силу, а объехать ее мешал автомобиль Андрея. О трагической судьбе своего соседа супруги Архангельские не знали и, будучи с ним и его женой в прекрасных, дружеских отношениях, решились потревожить их сон. Олег сильно перепугался, услышав за дверью, как ему показалось, голос своего друга, но и Архангельский был не менее поражен, когда дверь ему открыл незнакомый мужчина. Когда ситуация прояснилась, Архангельские зашли в дом, прихватив привезенное из Крыма вино, чтобы помянуть погибшего соседа.

— Нет ли среди ваших знакомых девушки по имени Вероника? Вы кого-нибудь приглашали к себе на дачу перед отъездом? — поинтересовался Олег, решив задать давно мучивший его вопрос.

— Знакомых с таким именем у нас нет. Правда, Вика? — обратился Архангельский к жене.

— У меня точно нет. Надеюсь, у тебя тоже, — многозначительно произнесла жена. — А что случилось?

Олег кратко рассказал о событиях того памятного вечера.

— Она вас обманула, — подытожила Вика. — Мы ее не знаем, всем нашим приятелям было известно, куда мы уезжаем и когда приедем. И никто не явился бы к нам неожиданно, без звонка.

— Я так и думал. В ближайшее время рассчитываю решить этот ребус, для этого мне надо встретиться с Вероникой. — Олег мельком взглянул на часы — шесть утра. Непонятная тревога его не покидала.

— Передайте наши соболезнования Свете, наверное, я ее не скоро увижу на даче, — сказала Вика и вытолкала за дверь своего супруга, намеревавшегося снова наполнить бокалы.

После того как соседи ушли, встревоженная Наташа произнесла в унисон мыслям Олега:

— Интересно, как там Света?

— Подождем часов до восьми и позвоним ей, — сказал Олег, хотя его тянуло сделать это немедленно. — Сейчас слишком рано, перебьем ей сон.

— Странно, почти всю ночь не спали, а спать не хочется. — Наташа выглянула в окно. — Ночью было страшно, кошмары снились, а сейчас все замечательно. Ах, какой воздух! — Она с шумом вдохнула. — Солнышко выглянуло, жизнь прекрасна! Пойдем к реке?

— Если не боишься русалок, то идем. Мне тут в прошлый раз кошмарик приснился с русалкой в главной роли, а в эту ночь пронесло — ничего не снилось.

— Зато мне приснилось. — Наташа вздрогнула, вспомнив сон. — Но считай, я его уже забыла. Ах да, надо купальник надеть, чего попусту на реку смотреть?

Когда они вошли в воду, то забыли обо всем на свете; плавали наперегонки, со смехом брызгались, обнаружили тарзанку и устроили соревнование — кто дальше прыгнет в воду. Наташа прекрасно владела своим телом и во всех развлечениях составляла достойную конкуренцию Олегу.

«Классная подруга! — сделал для себя вывод Олег. — Легкая на подъем, не хнычет из-за пустяков, непосредственная, открытая. А то есть фифы — наштукатурят лицо перед тем, как идти купаться, и ходят с отмороженным видом, дергаясь от брызг, словно это не вода, а соляная кислота. Единственный ее недостаток — ревнивая, но, с другой стороны, это меня дисциплинирует».

Лишь после десяти часов утра, усталые, но радостные и довольные, они вернулись в дом, и Олег вспомнил, что собирался позвонить Свете. Но все попытки дозвониться ей на мобильный результата не дали — Света не отвечала, и тревога с новой силой охватила Олега. Он звонил на ее мобильный, на свой домашний, на ее домашний (может, решила навестить свою квартиру?), и все безрезультатно. Тогда он набрал номер телефона своего соседа Витька. Трубку сразу подняли, но молчали.

— Виктор! Виктор! — кричал Олег. — Это я, твой сосед! Ответь, черт тебя побери!

— Чего орешь?! — услышал он хриплый девичий голос. — Не боишься надорваться?

— Слушай, Стелла, Виола, или как тебя там — в моей комнате должна была ночевать женщина. Она дома или ушла?

— Я что, нанялась за твоими проститутками следить?

— С меня сотка, если сделаешь то, что попрошу! — загремел Олег.

— Другое дело. Дома она, никуда не уходила.

— Пойди к ней и скажи, что я не могу ей дозвониться. Пусть подойдет к телефону, я подожду.

Через несколько минут трубку молча повесили, и сколько Олег ни пытался дозвониться, никто уже не отвечал.

— Надо ехать в город — со Светкой творится что-то непонятное, — сообщил он Наташе.

— А утро так прекрасно началось, и сегодня суббота… Думала, обед приготовлю… Ладно, пойду собирать вещи, — согласилась Наташа.

Ей было жаль в такой чудесный солнечный день покидать эти живописные места, хотя ночью она здорово испугалась.

Олег

«Как глупо все получилось! Ну почему я оставил Свету одну? — досадовал на себя Олег по дороге в город. — Что мешало мне взять ее с нами на дачу? Чем она могла нам помешать? Ответ простой: мне хотелось побыть с Наташей вдвоем и почувствовать себя не гостем, а, скажем, хозяином положения. Сейчас даже ни одной мысли в голову не приходит, по какой причине не могу к ней дозвониться. И эта дурочка Виолетта — почему она повесила трубку и больше не отвечала? Или там есть кто-то еще, и этот кто-то вынудил ее не брать трубку?!»

Эти тревожные раздумья заставляли Олега вести автомобиль на предельной скорости, с риском идя на обгон. Наташа видела по напряженному лицу парня, что его одолевают мрачные думы, и не решалась заговорить, отвлечь от них.

Город, несмотря на выходной день, встретил их «тянучками», и, как он не спешил, до своего дома добирался почти полчаса. Въехав во двор, Олег оставил Наташу в машине, а сам помчался наверх, перескакивая через несколько ступенек.

Он не стал звонить в дверь, сразу начал открывать ее своим ключом, решив, что, если Виолетта вновь оставила ключ в замке, в этот раз он на ней по-настоящему «оторвется». Но никаких проблем не возникло, он сразу попал в квартиру. А вот дверь в свою комнату никак не мог отомкнуть, пока в конце концов не сообразил: она не заперта. С замирающим сердцем он переступил порог комнаты: диван сложен, непривычный порядок, чистота — видно, Света похозяйничала.

— Света! — крикнул Олег. — Я пришел!

Но в квартире по-прежнему царила тишина. Быстрым шагом он прошел в кухню — пусто, похоже, Света ушла утром, до его звонка, не закрыв комнату. Но куда?

Зашел в туалет, вышел, затем отдернул шторку, чтобы помыть руки над ванной и… отшатнулся, бросился в туалет, где его вывернуло наизнанку. Склонившись над унитазом, вытер рот туалетной бумагой, а в голове стучала только одна мысль: «Этого не может быть! Этого не может быть!»

Немного успокоившись, вышел в кухню, сполоснул руки над раковиной, в которой обычно мыл посуду, избегая натолкнуться взглядом на отодвинутую шторку перед ванной и то, что за ней находилось.

«Может быть или не может, но это уже есть, и надо что-то делать. А предпринять можно только одно — позвонить в милицию. А дальше…» Внутренний голос ехидно закончил: «А дальше уже не твоя забота, но твои проблемы. В этом ты скоро убедишься».

Олег пересилил себя, подошел и заглянул в ванную, полную красной жидкости, в которой плавало обнаженное тело Светы. Ее глаза были широко открыты, даже несколько выпучены. Мертвые зрачки без выражения смотрели прямо, но ему казалось, что взгляд Светы умоляет о помощи.

— Я виноват! Стопроцентно виноват! Прости меня! — вырвалось у него.

Хотелось что-то делать, биться головой о стенку, кричать, но все это уже не могло помочь Свете — он опоздал! Получается, что он не смог защитить жену погибшего друга. Олег набрал номер телефона следователя, занимающегося убийством Андрея.

Тот не сразу понял, о чем ему говорит Андрей, а когда до него дошло, велел дожидаться на месте, ничего в квартире не трогать. Затем сознание Олега раздвоилось: одна часть начала вести с ним бесконечный диалог о его виновности в произошедшем, другая заставила спуститься вниз, кратко обрисовать обстановку Наташе и посоветовать ей отправиться домой до приезда милиции. Наташа с ним не согласилась и осталась.

Следственная бригада приехала с подкреплением — нарядом милиции на оранжевом «воронке», в который тут же затолкали Олега, чтобы он там дожидался следователя, пока тот прояснит ситуацию, поработает с понятыми и соседями-свидетелями. Разворачивался прежний сценарий, где роль Олега нетрудно было угадать — убийца, заманивший к себе вдову друга. Оставалось лишь выяснить мотив — корыстный или сексуальный? Допрашивали его в прокуратуре, где алчущий признания следователь пытался поймать Олега на неточностях, несоответствиях.

— В момент убийства я находился за пределами города, и есть три свидетеля, которые могут это подтвердить! — настойчиво повторял Олег. — А четвертый — сожительница моего соседа, с которой я утром разговаривал по телефону!

— Откуда вы знаете, когда произошло убийство гражданки Иконниковой, если, по вашему утверждению, только недавно обнаружили ее труп? — Следователь зловеще усмехался. — Какое совпадение: вашего друга убили — а вы в это время находились за пределами города, его жену убили — и опять вы за городом, а она почему-то в вашей квартире, и причина, по которой она там оказалась, неубедительна. Дача погибшего Иконникова находится не так далеко — сорока минут достаточно, чтобы вернуться в город и сотворить черное дело. Да и свидетельница ваша в прошлый раз тоже была с вами. А может, она ваша соучастница? — И на Олега посыпались вопросы, следователь пытался его запутать, найти несоответствие в показаниях.

После допроса, уже поздней ночью, его поместили в переполненный изолятор, где для него не нашлось лежачего места, так что ему пришлось остаток ночи просидеть на краю жесткой шконки.

Зато утром, когда его вызвали на допрос, появился адвокат, нанятый Наташей, и Олега отпустили под подписку о невыезде.

— Вам повезло, молодой человек, у вас практически железное алиби, и все потуги следака вроде подписки — лишь хорошая мина при плохой игре. Но мне надо будет потрудиться, чтобы избежать неприятных неожиданностей.

— Я вам очень благодарен, но вы же сами сказали, что у меня железное алиби! — удивился Олег.

— Почти. Усвойте, молодой человек: железное алиби — штука редкая. Нам надо дождаться заключения судмедэкспертизы и узнать точное время убийства. Вот от этого будет многое зависеть, как и от свидетельских показаний Архангельских. Дело, в которое вы впутались, очень серьезное и находится на контроле у высоких милицейских чинов — судя по всему, складывается «серия», так что следак будет копытом землю рыть, чтобы найти убийцу как можно быстрее.

— Известно, от чего умерла Светлана? — дрогнувшим голосом спросил Олег.

— По предварительному заключению судмедэксперта это ритуальное убийство, как и смерть ее супруга. В теле Иконниковой не хватает некоторых органов… Но дождемся официального заключения. Всего хорошего, молодой человек. В случае необходимости звоните мне в любое время дня и ночи.

Грузный адвокат, переваливаясь с ноги на ногу, как утка, направился к своему автомобилю.

Олег в нерешительности застыл на месте: куда идти? Явно не домой. У него вновь возникла перед глазами картина: мертвая Света в ванной, полной окрашенной кровью воды, и его затошнило. Попросить кого-нибудь из знакомых временно приютить его?

Ближайшее будущее рисовалось Олегу в мрачных тонах.

«Эх, Светка, Светка! Как же это могло случиться? Выходит, за тобой следили, раз нашли в моей квартире. Неужели сатанистам потребовалась именно ваша семья?»

Мысли Олега, до этого хаотичные, стали выстраиваться в логическую цепочку.

«Дневник Родиона Иконникова попал ко мне от Светы после смерти Андрея. А как он к нему попал? Не поверю, что он хранился у Андрея давно, он бы обязательно его мне показал. Выходит, Андрей получил его незадолго до своей гибели. От кого? Зачем? Кому надо запутать следствие наличием в этой истории сверхъестественных сил? Так может думать лишь больной человек. А что, если так оно и есть? Психически больной человек, находящийся под влиянием идей, почерпнутых из дневника, пытается воплотить их в реальность? Из дневника понятно, что Родион Иконников не отпустил Ревекку, и, возможно, у них были дети. А это другая ветвь его потомков. Хотя там же говорится, что Родион не мог иметь детей из-за перенесенного венерического заболевания, но во сне он принимает на веру, что двойняшки, родившиеся у его жены Лизоньки, живущей с другим мужчиной, на самом деле его. Точно так же у Ревекки мог родиться ребенок не от Родиона, а после радения с Лжехристосом Федором. Вроде все логически вяжется, вот только мотив убийств уж слишком мистический.

Возникшая гипотеза имеет право на жизнь, но что с ней делать? Рассказать следователю, который явно примет ее за бред? Если бы хоть дневник Родиона Иконникова был на руках, но я отдал его Свете. Взять его из ее квартиры нет никакой возможности, а впереди еще тяжелый разговор с мамой Светы».

Вновь вспомнив, что произошло в его собственной квартире, Олег понял, что не сможет там жить. Но для того, чтобы ее продать, придется привести в ней все в порядок. От воспоминаний об окровавленной ванне Олегу сделалось дурно, стало подташнивать. «Для уборки нужен человек с крепкими нервами, но где его найти?» У него в голове закрутились обрывки воспоминаний: смерть, кладбище, ночь…

«Конечно Виолетта! — обрадовался он найденному решению. — Она спокойно ночует на кладбище, по натуре законченная пофигистка — с ней можно будет договориться».

Забрав «октавию» со стоянки, Олег подъехал к своему дому, но не спешил выходить. У подъезда сидели две пожилые соседки, которые, увидев его автомобиль, начали о чем-то шушукаться, вскоре к ним присоединилась третья собеседница.

«Обсуждают убийство, перемывают мне косточки», — догадался Олег.

Проходить под их перекрестными взглядами, как под пулеметными очередями, у него не было никакого желания, но по-другому в квартиру не попасть.

Олег вышел из автомобиля и направился к подъезду. Сразу же две женщины, словно по мановению волшебной палочки, исчезли со скамейки. Третья, возможно, была бы рада последовать их примеру, но, судя по округлившимся глазам, у нее от страха отнялись ноги.

Входя в подъезд, Олег поздоровался с ней, а испуганная соседка неожиданно для себя пролепетала:

— Так вас… энто… вчера арестовали… а вы вон где…

— Сбег я, не все здесь еще сделал! — в сердцах выпалил Олег, состроив зверскую рожу. «Они что, за убийцу меня принимают?»

Когда он открыл дверь в квартиру, в коридоре незамедлительно нарисовался Витек, на этот раз на нем были лишь старые полинявшие плавки.

— Со вчерашнего дня весь дом гудит, тебя вроде как арестовали за убийство любовницы, — сообщил Витек. — Ты за деньгами? Потерпи дня два-три!

— Никого я не убивал, и меня не арестовывали. Давал показания, а переночевал у друзей. И вот еще что: хочу договориться с твоей сожительницей об уборке квартиры — сам понимаешь чего. Хорошо заплачу!

— Виолеттка-конфетка у меня больше не живет! — Витек печально повесил голову. — Я ездил в село к знакомым за картошкой, вчера вечером приезжаю — тут шум-гам тарарам. Потом все успокоилось, комнату твою опечатали.

— Вижу. — Олег разорвал бумажную ленту с печатями и грозными надписями. — Милиция вчера все, что нужно, сделала, уже можно внутрь входить. Так что с Виолеттой?

— Бросила меня, оставила вот записку. — Витек мгновенно исчез за дверью и тут же появился с листком бумаги.

«Пошел на…» Далее следовало нецензурное слово и подпись: «Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! В.»

— Жаль! — вздохнул Олег. — На каком кладбище ты ее нашел? Вспомнил, ты говорил — на Байковом.

— Олег, если тебе в квартире надо убраться, то я и сам справлюсь, — предложил Витек.

— Было бы здорово… — протянул Олег, и признался: — Но там крови… Боюсь даже заходить туда.

— Не волнуйся, Олег, я в жизни всякого навидался. Переживу, все уберу. — Витек заулыбался. — Могу приступить прямо сейчас!

— Держи. — Олег протянул ему ключи. — А я пошел. Ты мне больше ничего не должен. Скажешь, сколько надо еще доплатить.

В это время открылась входная дверь и в коридоре появились два милиционера из тех, что вчера сопровождали его в прокуратуру. Не успел Олег опомниться, как ему заломили руки за спину, надели наручники и повели вниз. Выйдя из дома, они прошли мимо торжествующего триумвирата женщин и направились к оранжевому «воронку». Тут заработала рация у одного из милиционеров, и тот с важным видом сообщил:

— Мы его взяли… Что-о?! — У милиционера округлились глаза. — Не могли, что ли, раньше разобраться?!

Закончив разговор, он обратился к своему напарнику:

— Давай, отпускай его, ошибка вышла. Он не сбежал, его отпустили под подписку.

Затем повернулся к Олегу, растиравшему затекшие от наручников кисти:

— Ты чего? Сразу не мог сказать, что тебя освободили?! Только время зря потратили!

— Меня кто-нибудь спрашивал? — зло отозвался Олег. — Извинения у меня за ошибку не надо просить?!

— Бог простит!

Милиционеры погрузились в «воронок» и уехали, а Олег направился к женщинам, недоуменно наблюдавшим за происходящим.

— Ну что, сдали беглого убийцу?

— Катя рассказала нам, что ты сбег из-под стражи. А что, не так? — воинственным тоном поинтересовалась самая высокая и худая женщина.

— Он сам это сказал! — заявила седая Катя, толстая и маленькая, с большими круглыми глазами, которые никак не хотели вернуться в свои орбиты.

— Я пошутил, — признался Олег, массируя запястья. — Сами видели — милиция разобралась и отпустила.

— Будешь знать, милок, как шутки шутить, — подытожила самая старшая, лет семидесяти, маленькая и сухонькая.

— Вроде я здесь не первый год живу, а вы меня — в убийцы, — обиженным тоном произнес Олег.

— Но и не так долго мы тебя знаем — годка три или четыре. Времени надо больше, чтобы человека узнать. Вон твой сосед — уже лет двадцать здесь живет, а что за человек, непонятно, — возразила самая воинственная.

— Я думал, что Витек здесь родился, — удивился Олег. — Не знаю, почему так думал.

— Он такой же, как и ты, пришлый! — подтвердила маленькая полная Катя.

 

— 8 —

— Почему ты не позвонил мне? Я за тебя переживаю, а ты, как оказалось, давно освободился! — укоряла его Наташа по телефону.

— Надо было решить ряд вопросов, например, где мне жить. Смерть Светы…

— Я об этом уже подумала, поживешь у меня. С мамой и папой я договорилась — им пришлось согласиться!

— Звучит оптимистично и очень смахивает на приглашение в зятья. Можно подумать, пока я на свободе?

— К чему этот издевательски-ироничный тон? Я тебе ничего не навязываю, тем более себя. У нас трехкомнатная квартира, все комнаты раздельные. В одной комнате будут жить они, в другой я, в третьей — ты. Условие твоего проживания у нас только одно: баб не води!

— У тебя я буду чувствовать себя, как канарейка в клетке. Ну разве только на сегодняшнюю ночь, а то я здорово устал и еще не нашел, где приткнуть голову.

— Вот и договорились, — обрадовалась Наташа. — Клетку никто не собирается закрывать, и канарейка может в любой момент выпорхнуть на волю. У меня, кстати, есть одна идея — приедешь, расскажу. Когда вас ожидать, ваше канареечное величество?

— Уже еду к тебе. Дом знаю, а дальше?

— Я тебя встречу возле подъезда, уже спускаюсь. Так что поспеши, не испытывай моего терпения, как в парке.

— Ну ты и зловредина! Могла бы и не напоминать об этом!

— Ужинаем вместе с родителями, все очень демократично — на кухне. Информация к размышлению: мама любит астры, папа всегда рано ложится спать, так что не волнуйся, долгого застолья не будет.

Знакомясь с родителями, Олег чувствовал себя как на иголках, ожидая подробных расспросов, но они, видно, строго проинструктированные Наташей, были немногословны, хотя чувствовалось: это стоило им немалых усилий. Когда со знакомством было покончено, Олег в сопровождении Наташи, держащей на руках своего любимца — белоснежного ангорского кота Барсика, отправился в отведенную ему комнату. Окинув ее беглым взглядом, Олег понял, что для него пожертвовали гостиной. Обстановка была очень даже приличной, особенно ему понравился домашний кинотеатр с 42-дюймовой лазерной панелью и обилием дисков в красочных упаковках.

— Класс! Этой ночью я проведу ревизию в твоей фильмотеке! — обрадовался Олег.

— Я тебя разочарую, в ней порнушек нет, — остудила его пыл Наташа. — Зато порекомендую фильмы Бергмана, ты их явно не смотрел. Но этим займешься попозже. Пока разложи диван, думаю, ты знаешь, как это сделать, а постелю я тебе сама.

Пока девушка готовила для Олега постель, он то и дело мешал ей поглаживанием, пощипыванием, похлопыванием, на что она притворно сердилась.

— Отстань! — отмахивалась Наташа.

— Мне кажется, что для меня одного этот диван слишком широк. — Олег сделал неудачную попытку увлечь девушку на него.

— Не глупи! — увернулась Наташа. — Не забывай о родителях! В 22.00 я должна буду тебя покинуть — обещала им, а мне еще есть что тебе рассказать.

— Хорошо, — смирился Олег. — Аскеза так аскеза. Слушаю тебя.

— Это касается дневника… Я порылась в инете и нашла ряд статей о Гитлере.

— Понял, можешь дальше не продолжать, — заулыбался Олег. — Я тоже читал: найден в Берлине договор о продаже души Гитлера дьяволу, должной оказаться у того ровно через тринадцать лет, то есть 30 апреля 1945 года.

— Вот именно! — обрадовалась Наташа. — Главное, у ученых нет сомнений в подлинности документа.

— Видно, это такие ученые… — Олег рассмеялся.

— Но ведь идентичные подписи присутствуют и на других подобных документах, которые старее этого на сотни лет! — возразила Наташа.

— Чего только не напишут и не придумают! Даже само существование дьявола вызывает большие сомнения. Автор дневника, Родион Иконников, — явный псих!

— Выслушай меня до конца, не перебивая. Предположим, дьявол существует.

— Ну, разве что предположим.

— С началом третьего тысячелетия было связано много предсказаний относительно конца света…

— Конец света предсказывали и до этого множество раз, но все это оказалось фикцией, — не выдержав, вставил Олег.

— Из Библии известно, что Антихрист получит огромную власть от дьявола, а приближение Апокалипсиса ознаменуется рядом катастроф, эпидемий, войн. Вот послушай, Олежка, как описывают Антихриста: «И как вы слышали, что придет антихрист, и теперь появилось много антихристов, то мы и познаем из того, что последнее время. Они вышли от нас, но не были наши: ибо если бы они были наши, то остались бы с нами; но они вышли, и через то открылось, что не все наши».

— Ты можешь нормальным языком донести до меня свою идею?

— Антихрист предполагается не один, а во множественном числе — «появилось много антихристов». Антихристами становятся люди, которые отреклись от человеческого — «они вышли от нас…», то есть они были людьми, но «вышли, и через то открылось».

— Что открылось?

— Их нечеловеческая сущность. В Ватикане есть музей Люцифера, в котором находится мумифицированное тело мужчины с небольшими рожками, удлиненными резцами челюсти и атрофированными ступнями, смахивающими на копыта, ориентировочно жившего более 600 лет назад. Предполагается, что это одно из воплощений сатаны, а может, это один из не реализовавших себя Антихристов? Если предположить, что у Родиона Иконникова были не галлюцинации, а его на самом деле посещал дьявол? Но вот что удивительно: Гитлеру он дает срок всего 13 лет, а в случае Иконникова не спешит завладеть душой. Более того, обещает бессмертие при выполнении ужасных условий договора — ритуальных убийств своих потомков с периодом в тридцать лет. Не значит ли это, что на Родиона Иконникова возложена миссия Антихриста и для выполнения поставленных целей даровано времени больше, чем обычная человеческая жизнь?

— Тебя занесло в такие апокалиптические дебри… — со вздохом произнес Олег. — Света тоже говорила нечто подобное, даже видела ЕГО во сне. И вот чем все закончилось… — Тут он спохватился. — Я сейчас такую глупость сказал, еще большую, чем ты.

— Я глупости говорю?! — обиделась Света. — Спокойной ночи! — Она резко вскочила с дивана и направилась к двери.

— Света, извини! Останься, давай еще поговорим! — Олег бросился за ней вдогонку.

— Время! — Наташа, остановившись перед дверью, постучала пальчиком по циферблату своих наручных часов. — Мне пора, к тому же я говорю только глупости! Приятных снов! — И скрылась за дверью.

Раздевшись, Олег с наслаждением вытянулся на накрахмаленной хрустящей простыне, приятно холодившей тело. Как ни странно, спать не хотелось, он взял пульт и включил телевизор. Большой экран его заворожил, и он начал путешествовать по каналам. Ему захотелось посмотреть что-то светлое, легкое, возможно, комедию, но ему в основном попадались отечественные политические дебаты, зарубежные стрелялки и фильмы ужасов. Ничего из этого ему не понравилось, и он остановился на музыкальной программе, где бесконечной чередой шли клипы, прерываемые лишь рекламой. Музыка и множество сменяющих друг друга полуголых певиц, демонстрирующих больше тело, чем голос, способствовали расслаблению, и его стало клонить в сон.

Люцифер

— Да, это я, — подтвердил тощий сутулый мужичонка в допотопном клетчатом костюме, устраиваясь на краешке дивана. В руках он держал черную кошку, которую нежно поглаживал, а та мурчала от удовольствия, то открывая, то закрывая большие желтые глаза, словно фонари. — Лежи, лежи! Извини, что нарушил покой, явился без приглашения.

— Зачем?! — только и смог выдавить Олег.

— Не знаю, скорее всего, по приколу. Может, у тебя есть сокровенные желания, так ты не стесняйся, помогу! — дружелюбно улыбнулся мужчина, но большие, навыкате, глаза с очень маленькими зрачками-точками смотрели безразлично и холодно.

— Чтобы через тринадцать лет душу забрать? — спросил Олег, постепенно придя в себя после потрясения от неожиданного визита.

— Срок — не догма. По-разному бывает, в одном случае и меньше года проходит, а некоторых десятилетиями приходится ждать.

— Как Родиона Иконникова? — выдохнул Олег.

— Всех и не упомнишь — столько имен, столько лиц! Но все повторяется. Просят власть, богатство, женщин в обмен на душу. Однако душа душе рознь. Многие так поизносились, что на целое желание не тянут, приходится разбивать его на части.

— У меня есть вопрос… — начал было Олег.

Но мужчина его перебил:

— Могу ответить и на твой вопрос. Я уже понял его из твоих мыслей, но цена ему, как и желанию — душа. Видишь, все без обмана и хитрости. Отвечать?

— Не надо, сам разберусь.

— Ценю, не размениваешься по мелочам. Заказывай по-крупному, не прогадаешь!

— Спасибо, я пешком постою.

— Как хочешь, — недоуменно пожал плечами мужчина. — Многие желают встречи со мной, так что тебе повезло.

— Это плохое везение.

— Ты знаешь, в каких случаях говорят «везет, как утопленнику» или «кому суждено быть повешенным, тот не утонет»? Да не бледней так — ты умрешь другой смертью. Ну что, засим я не прощаюсь. — Неожиданно мужчина бросил кошку прямо в лицо Олегу, и тот, закрываясь руками, сильно дернулся, вытянув ноги…

— Мя-я-я-у-у! — раздался истошный кошачий вопль, и Олег проснулся.

Телевизор по-прежнему работал, шел эротический фильм, а в закрытую дверь скребся возмущенный кот Барсик. Видно, он избрал для ночлега диван, на котором спал гость, а Олег, дернувшись, ударил его ногами.

Дверь приоткрылась, и в гостиную вошла Наташа в накинутом поверх ночнушки халате. Она подхватила кота на руки, тот стал ластиться, мурчать и жаловаться хозяйке.

— Извини, забыла забрать с собой Барсика. Я не знала, что ты не любишь котов.

— Только черных. С блондином Барсиком это вышло случайно.

— Надеюсь, — многозначительно произнесла Наташа и вышла из комнаты.

 

— 9 —

— Извини, я сейчас занят, позже перезвоню, — нервно сообщил Олег, услышав в трубке голос Наташи.

Но та не спешила отключаться.

— Ты сегодняшние газеты читал?

— Мне сейчас не до них, я на работе. Позже перезвоню. — Олег нажал на отбой и выжидающе посмотрел на шефа, Романа Лундина, маленького круглого человечка с большими амбициями и буйной шевелюрой на непропорционально огромной голове.

— Похоже, я вас отвлекаю, — въедливо заметил Роман хорошо поставленным голосом. — У вас, как я вижу, личные вопросы превалируют над теми, за которые получаете зарплату. В принципе, главное я сказал, остальное додумаете сами. Если вы умный человек, сможете сделать правильные выводы. Повторный разговор на эту тему будет означать одно: мы расстаемся! Все, можете идти! — и коротышка принялся разбирать бумаги, разложенные на столе, не давая Олегу возможности оправдаться и не дожидаясь, когда тот выйдет из кабинета.

Полученный заряд отрицательной энергии требовал выхода, и Олег представил, как возвращается в кабинет, хватает визжащего коротышку за шиворот и засовывает его голову в мусорное ведро. Но насладиться воображаемой картиной не удалось — зазвонил мобильный, это снова оказалась Наташа.

— Ну как, прочитал? — нетерпеливо спросила она. — Твое мнение?

— Больше слушал. — Олег еле сдерживался, чтобы не сказать что-нибудь резкое.

— Что слушал?

— Откровения шефа. Слог у него не канонический, но впечатляет.

— Поняла. Извини… Сегодня в газете прочитала заметку об убийстве на Байковом кладбище восемнадцатилетней В. Т., без определенного места жительства, облюбовавшей это мрачное место для проживания. Девушку, которая жила у твоего соседа, звали ведь Виолетта? Возможно, это только совпадение, но стоит проверить. Как ты думаешь?

У Олега перехватило дыхание. «Еще одна смерть? Нет, это невозможно! Причина, по которой Виолетта покинула Витька, понятна — зашла в комнату, обнаружила мертвую Свету и убежала. Куда она могла пойти? Туда, где ей было привычно, — на кладбище. Неужели это ее убили? Кто? И зачем?»

— Да, ты права. После работы я отправлюсь на кладбище и попытаюсь там что-нибудь разузнать.

— Я хочу составить тебе компанию, Олежка. Могу даже раньше отпроситься с работы.

— Раньше не получится, отношения с шефом напряжены до предела. Когда освобожусь, позвоню.

Но Олегу все же пришлось уйти с работы раньше времени — позвонил следователь и потребовал срочно явиться. Шеф разразился грозными тирадами и потребовал предоставить оправдательный документ из прокуратуры.

— Вам знакома гражданка Виолетта Тимошкина по прозвищу Тимофей? — хмуро поинтересовался следователь, когда Олег сел напротив.

— Фамилия мне незнакома, — пожал плечами Олег. — Увидеть бы.

— Можно и увидеть, — согласился следователь, раскрыл папку, извлек из нее стопку фотографий, достал одну и щелчком по столу отправил ее Олегу.

Ему хватило одного взгляда, чтобы убедиться — это она, Виолетта, бывшая сожительница Витька.

Сфотографировали ее лицо крупным планом — широко открытые неживые глаза, высунувшийся из полуоткрытого рта кончик посиневшего языка.

— Она проживала на протяжении двух недель у моего соседа по квартире Виктора… — Олег запнулся, с удивлением отметив, что не знает ни фамилии, ни отчества Витька, а ведь прожили они по соседству более трех лет! У него даже холодок пробежал по спине, когда мелькнула мысль: «А вдруг у него фамилия Иконников? И тогда…»

— Гражданина Лазоркина, — подсказал следователь. — Мы уже имеем его показания.

— Вы задержали Витька… Лазоркина?! — запинаясь, спросил Олег.

— Зачем? — удивился следователь и вздохнул. — У него есть алиби — его новая сожительница, гражданка Варвара Ивановна Самойленко, и ее несовершеннолетняя дочь подтверждают, что ночью он никуда не отлучался.

— А у меня аж три свидетеля, что ночью я тоже никуда не отлучался, — сообщил Олег, решив кота Барсика в свидетели не брать. — Мне адвоката пригласить?

— Пока обойдемся без него, — буркнул следователь. — Я вас вызвал как свидетеля. — Он метнул исподлобья кинжальный взгляд, ясно говоривший: «Пока как свидетеля, а дальше будет видно».

Олег целый час отвечал на вопросы следователя, а в конце, расписавшись в протоколе допроса, решил сам кое о чем его спросить.

— Виолетта как была убита? Ритуальное убийство?

— Она была задушена. И оставьте козырять этим словом — «ритуальное», пока следствие не закончено и нет окончательного заключения о характере и мотивах этих преступлений.

— Но, я так понял, вы объединили все эти три убийства в одно дело.

— Понимайте то, что находится в вашей компетенции! Никто ничего не объединял, хотя в этих преступлениях есть некоторые схожие моменты, на что нельзя не обратить внимание. Пока отрабатываем версии. Идите, не мешайте мне работать. Или вам в СИЗО понравилось?

Наташа, внимательно выслушав рассказ Олега о неожиданном визите в прокуратуру, спросила строго и напористо, со следовательской интонацией:

— Что собираешься предпринять?

Олег решил отшутиться:

— Провести операцию «ППП»: приехать к тебе, поесть, поспать. Или сегодняшний ужин с твоими родителями отменяется?

— С ужином подождем, голодными не останемся. Мы ведь собирались на кладбище? Надо ехать, Олежка! — от обычно спокойной Наташи сейчас исходила бешеная энергия.

— Зачем? — ошалел от такого напора Олег. — Виолетта мертва, менты там все обшарили вдоль и поперек, что мы будем искать?

— Не знаю, авось что-нибудь обнаружим интересненькое. Ну не упрямься, Олежка! — капризным тоном попросила Наташа.

— Хорошо, поехали.

Кладбище

Зайдя за кладбищенскую ограду — красный кирпичный забор, Олег растерялся: здание администрации было закрыто, людей нигде не видно, а ряды могил вызывали гнетущее впечатление. Вдобавок ко всему уже начало смеркаться.

— Что мы будем здесь делать? — шепотом спросил Олег, словно боялся нарушить здешний покой.

— Искать. Тишина и безлюдье мне кажутся обманчивыми, давай пройдем вглубь кладбища, а там сориентируемся.

Предложение Наташи Олегу не понравилось, но не возвращаться же сразу назад? Они шли по узкой асфальтированной дорожке, а с обеих сторон, борясь за каждый сантиметр площади, теснились ржавые железные кресты, пирамидки со звездочками наверху, каменные стелы, барельефы, памятники-бюсты…

Наташа с каждым шагом становилась все бледнее, видимо, обстановка и атрибуты смерти давили на нее.

— Как подумаешь, что здесь похоронен целый город, уложенный в несколько этажей, становится страшно, — едва слышно произнесла она. — Ведь эти люди в жизни любили, страдали, радовались, боролись, а результат один — здесь упокоились. И нас это ожидает. Боже мой, как страшно!

— Как раз нас это не ожидает, могилы на этом кладбище соотносятся по стоимости с двухкомнатной квартирой. Слушай, давай вернемся. Столько прошли, а вокруг ни души! — предложил Олег.

Здешняя обстановка ему не нравилась, и сумерки усугубляли неприятное ощущение.

— Нет, давай пройдем еще немного, — заупрямилась Наташа.

— Как хочешь, — сухо согласился Олег, подумав: «Мы зашли слишком далеко, и темнота наверняка застанет нас на обратном пути. Но если буду настаивать на возвращении, еще подумает, что испугался».

— Посмотри, там люди! — Наташа схватила Олега за руку. — Пойдем туда!

Ее предложение Олегу не понравилось, но он покорился. Вдалеке, почти у самой стены, под деревьями, он заметил две сидящие фигуры. Олег и Наташа сошли с дорожки и стали пробираться между могилами, что было весьма непросто, то и дело они заходили в тупик, упирались в очередную оградку и начинали искать обходной путь. Вскоре они приблизились к сидящим настолько, что смогли рассмотреть эту парочку.

— Какой ужас! — только и произнесла Наташа. — Ты прав, надо возвращаться.

Это был мраморный памятник двум молодым людям, сидевшим в обнимку на скамеечке. Трагедия лишила их жизни, но увековечила вместе в камне. Расстроенная Наташа заторопила Олега. Пока они выбирались на дорожку, темнота опустилась на землю, словно покрывало.

— Не пойму, мы вроде бы все время шли прямо, а теперь будто ходим по кругу, — через время заметил Олег.

— Похоже на то, — согласилась Наташа, а затем вспомнила: — В двух или трех местах дорога разветвлялась, и мы один раз свернули направо, а затем налево… Или наоборот.

— Хорошо, что это не лабиринт Минотавра. Немного поблуждаем, но выберемся, — сказал Олег, еще сохранивший остатки оптимизма.

Они пошли дальше в поисках выхода, но темень безлунной ночи лишила их способности видеть, позволяя различать предметы лишь при непосредственном приближении к ним, да и то при слабом свете мобильных телефонов.

— Такое ощущение, словно ослеп, ничего не вижу, — раздраженно заметил Олег.

— Ой, вспомнила! — вскрикнула Наташа. — Я утром заглянула в лунный календарь, оказывается, сегодня двадцать девятый лунный день — сатанинский, время разгула темных сил. В древности в этот день приносили жертву темным силам, пытаясь ублажить их, и остерегались пускаться в путь. Считалось, что сегодня человек может столкнуться с самим Люцифером! Как же я могла об этом забыть, подбивая тебя идти на кладбище! — с дрожью в голосе произнесла она.

— Оставь в покое мистику. Это всего лишь новолуние, в это время луна повернута к нам неосвещенной стороной, поэтому так темно, — наигранно бодро возразил Олег, но ему вспомнился сон прошлой ночи, и мороз пробежал по спине, он зябко поежился.

— Олежка, ты веришь в призраков? — испуганно спросила Наташа. — Ведь мы в таком месте…. А если Люцифер…

— Я верю, что все страхи порождает сам человек. Если он даст возможность этим страхам вырваться наружу, он увидит все то, чего боится. — Олег старался держать себя в руках и не думать о чертовщине.

— Да, мы действительно ходим по кругу. Уж не черт ли нас водит? — не унималась Наташа. — И холод такой необычный, совсем не летний.

— Натали, перестань выдумывать. Если я начну пугать, то ты…

— Смотри, огонь! Там люди! — вскрикнула Наташа и крепко сжала руку Олега; теперь и он заметил в стороне отблески пламени костра. — Они помогут нам выбраться отсюда!

«Я бы не был так уверен в этом: в таком месте ночью люди могут быть страшнее нечистой силы», — подумал Олег, но оставил свои мысли при себе. Чтобы выйти к костру, им пришлось сойти с дорожки и пробираться между могилами, перелезая через оградки, шагая прямо по могильным плитам и осевшим холмикам. У Наташи то и дело замирало сердце — ей казалось, что вот-вот разверзнется земля, за ногу схватит костяная рука скелета и прозвучит загробный голос: «Зачем ты нарушила мой покой?»

В свете костра было видно, что вокруг него расположились три фигуры.

— Эй, кто там? — раздался грубый хриплый голос, и одна из фигур выпрямилась во весь рост, так что ее всю осветил костер.

Это был невысокий, лохматый, бородатый мужичонка в старом пиджаке, из-под которого виднелся свитер грубой вязки с высоким горлом. У Олега не осталось сомнений — это бомжи.

— Кто это, вашу мать, ломится сюда?! — снова поинтересовался мужичонка. В его голосе улавливался страх, и, наклонившись, он вооружился металлическим прутом.

— Не бойтесь! Мы заблудились в темноте и не можем найти выход, — сказал Олег, первым подойдя к костру. Он возвышался над бомжом на целую голову.

— Здесь заблудились?! Ха-ха-ха! — пьяно рассмеялась женщина, сидящая на корточках.

Ее наряд представлял собой несочетаемый «коктейль» из одежды: свитер, кофта и поношенная кожаная куртка были надеты поверх грязного цветастого халата. Немытые волосы торчали в разные стороны, на вид ей можно было дать лет пятьдесят. Третьим был полностью седой старик с длинной бородой, одетый в старый тулуп. Он полулежал, головой и плечами опираясь на женщину.

— Что вы здесь забыли? — грозно спросил стоявший бомж.

— Тебе не ясно? Ха-ха-ха! — вновь залилась смехом женщина и, не удержав равновесия, упала на спину, из-за чего оголились ее дергающиеся ноги синюшного цвета.

— Мы журналисты, — сообщила Наташа. — Приехали сюда за материалом для статьи про убийство девушки, но поздно — никого не застали. Немного прошлись и заблудились в темноте. Вы не знаете, где здесь произошло убийство?

— А кто этого не знает? — отозвалась женщина, вернувшись в положение сидя. — На сорок третьем участке, где Тимоха и ночевала, царство ей небесное! — И она перекрестилась.

— Может, что-нибудь расскажете нам? — Наташа взяла инициативу в свои руки, забыв и о своих страхах, и о том, что мечтала поскорее покинуть кладбище. — Про погибшую девушку, ведь она здесь жила? Если вспомните что-нибудь интересное, мы заплатим. Правда, Олег?

— Обязательно. Газета за интересную информацию платит, — кивнул тот.

— А вы не менты? — поинтересовался все еще стоявший с прутом в руках бомж.

— Менты не платят, а выбивают информацию мордой об асфальт, Жора. Неужели ты этого не знаешь? — сказала женщина и захихикала. — Вы серьезно нам заплатите?

Старик продолжал безучастно лежать на земле, словно происходящее его не касалось.

— Если информация будет стоить того, — уточнил Олег.

Он вытащил из портмоне полтинник и убедительно помахал купюрой в воздухе. У женщины загорелись глаза.

— Эта девчонка недолго тут жила, где-то с месяц, потом исчезла и появилась несколько дней тому назад, а потом уже все — она жмурик.

— Как ее звали?

— Мы прозвали ее Тимофеем, Тимохой. Как только она стала тут ошиваться, к ней полез было один фраер. Здоровый такой бугай, а утром встречаю — он плачет и за свое хозяйство держится. Девчонка хоть и маленькая, но оказалась шустрой — схватилась за его достоинство и крутанула. Он плачет и жалуется: «Она не девка, а целый Тимофей!» Что он этим хотел сказать, не знаем. Через несколько дней он куда-то сгинул, возможно, надоело быть шутом гороховым. Девку мы так и прозвали — Тимофеем, Тимохой, и больше к ней никто не совался.

— Не густо… Не больше чем на червончик. — Наташа развела руками. — Олежка, заплати женщине. — Это все? Нас, конечно, больше интересуют подробности ее убийства.

Женщина, получив в руки десятку, вдруг выпалила:

— Сколько дадите, если мы расскажем про то, что видели? А видели мы убийцу!

— Молчи, дура! — прикрикнул Жора и даже слегка замахнулся на нее.

— Тысячу дадите? — не обращая на него внимания, поинтересовалась женщина.

Слово «тысяча» заворожило Жору, он сразу притих. А дед, до того спокойно лежавший на земле, вдруг поднялся и стал собираться, видимо, решив прогуляться.

— А ну стой, Чук! — Жора схватил его за плечо. — Никуда не пойдешь!

— Вы дурные и неразумные, не понимаете, во что суетесь! — огрызнулся дед и попытался вырваться, но Жора держал его мертвой хваткой.

Олег понял: бомжи и в самом деле что-то знают, но почему-то боятся рассказывать. Он достал из портмоне две сотки, присовокупил их к полтиннику и помахал в воздухе уже тремя купюрами. Бомжи, увидев огромные для них деньги, замерли.

— Тысяч-чу! — заикаясь, потребовала женщина.

— Этого достаточно, если вы и в самом деле что-то видели и это нас заинтересует, — твердо сказал Олег. — Ну так что?

Когда пауза затянулась, он сделал движение, как будто хочет спрятать деньги.

— Подожди! — Женщина вскочила на ноги, подошла к деду и стала ему что-то шептать на ухо.

Тот отрицательно мотал головой, а потом сник.

— Тело мое уже пропало, думал душу уберечь. Да пропадай все пропадом! Эх, хоть напьемся сегодня водки от души! — и дед начал рассказывать: — В ту ночь, проходя по участку, который облюбовала себе Тимоха, я услышал голоса, ее и мужской. И еще звон стаканов и бульканье — что-то наливали из бутылки. Вот это меня и остановило. К их разговору я не прислушивался, раздумывал, как бы мне напроситься на стаканчик, чтобы не прогнали.

— Неужели ничего не запомнили из разговора? — поинтересовалась Наташа.

— Вроде он что-то просил, и она соглашалась. Да, так и было. Соглашалась. Я стал пробираться к ним ближе. Они пиршество устроили на могильных плитах возле стелы, где похоронены двое, муж и жена Севастьяновы. Газетку постелили, расставили несколько свечей. Тимоху видел хорошо, а мужчина словно с темнотой сливался. Голос у него такой, немолодого человека. Только я намерился заявить о себе, как вижу: он бутылку схватил, да как стукнет ею Тимоху по голове! Бутылка разбилась — запахло водкой. Девка сразу в отключку, распласталась прямо на плите, он шнурок достал и — рраз! — удавил ее. Я окаменел от страха. Он осколки бутылки собрал в пакет, туда же стаканы сложил. Тут я и увидел его тень, упавшую на стелу, — у него на голове были рожки! Такие небольшие рожки! Это был черт! Черт! Я мысленно попросил его, чтобы он пощадил меня, пообещав никому не рассказывать об увиденном и отдать ему душу, если расскажу! Если бы не водка, проклятая, то никто бы об этом не узнал… Он ушел, а я двинуться не мог еще с полчаса, лишь потом убежал… Ох! В горле пересохло, у вас с собой водки нету?

Олег с Наташей еще с полчаса расспрашивали деда, пока не убедились, что он больше ничего не может добавить к сказанному. Они отдали бомжам обещанные деньги и попросили вывести их к выходу из кладбища.

— Ворота сейчас заперты на замок, надо лезть через забор, но он там очень высокий, — пояснил повеселевший после получения денег Жора. — Я проведу к ограде, где она небольшая, там через нее можно спокойно перемахнуть, да и я подсоблю. Заодно схожу за бухлом в ночной магазин.

Минут через сорок, когда они уже были в машине, Наташа спросила у Олега:

— Какие еще тебе нужны доказательства, что Родион Иконников жив?

— Только личная встреча с ним. Но пока не знаю, как ее организовать. — Олег замолк и, как ни пыталась Наташа вывести его на разговор, отвечал односложно.

 

— 10 —

— Спасибо, Витек, идеально чисто, не осталось никаких следов, — оценил уборку кухни Олег, про себя добавив: «Вот бы так и в моей памяти, но оттуда это ничем не выскоблишь».

— Я старался, Олег, — отозвался Витек. — Я ведь понимаю…

— Хоть тут сейчас и порядок, но жить здесь я все равно не смогу. Буду изредка наведываться, и только.

— Со временем полегчает, Олег. Главное, не ешь себя поедом, когда будешь все это вспоминать.

— Слышал, Витек, к тебе Варя с дочкой вернулись?

— Одному жить тяжело. Они попросились — я приютил.

— Виолетту не вспоминаешь?

— Да что толку вспоминать? Она сама выбрала свою судьбу — ушла, чтобы умереть.

— Или пыталась спрятаться. Возможно, она что-то знала о смерти Светы. Она ведь ушла от тебя именно в тот день. Я уверен, что смерти Виолетты и Светы как-то связаны.

— Я был у следователя, он так не считает, — сказал Витек.

— Не думаю, что следователь тебе прямо так заявил. Скорее, это твои домыслы. Вчера я был на кладбище и случайно наткнулся на свидетеля убийства Виолетты.

— Да ну?! — удивился Витек.

— Есть там такой бомж Чук, но он не пойдет к следователю, пока я за шиворот его не притащу. Он видел, как убийца оглушил Виолетту, ударив бутылкой по голове, а затем задушил. И внешность убийцы запомнил.

— Что, хорошо его разглядел? — поинтересовался Витек.

— По его описанию можно составить фоторобот. Раскроют убийство Виолетты — будут раскрыты убийства Светы и Андрея. Завтра обязательно этого свидетеля отправлю к следователю, сегодня недосуг. До свидания, Витек.

— Заходи почаще, Олег. Если что, всегда готов помочь, — сказал Витек на прощанье.

Выйдя на улицу, Олег позвонил художнику.

— Как Вероника? — спросил он. — Неужели до сих пор не вернулась?

— Не знаю, что и думать, — в голосе художника звучала тревога. — Раньше она так надолго не исчезала. А как продвигается расследование смерти вашего приятеля?

— После убийства Андрея погибли еще двое, думаю, это дело рук одного и того же нелюдя. Убита жена Андрея и одна девушка — Виолетта, она была сожительницей моего соседа.

— Выходит, в городе орудует маньяк? — встревожился художник. — А я и не знаю, где искать Веронику. Вы говорили, что в ту ночь она приезжала навестить ваших соседей по даче.

— Не моих, я сам был в гостях. У Архангельских я уже поинтересовался, они не знают Веронику, она все выдумала.

— Может, она не к ним приезжала, а к кому-нибудь другому? А сказала, что к ним, чтобы не подвести человека. Не подскажете адрес той дачи?

— Пожалуйста. — Олег продиктовал адрес и объяснил, как туда проехать.

— Спасибо. Если до выходных Вероника не объявится, поеду туда искать.

— Я и сам завтра отправлюсь на розыски, — сказал Олег. — Случайно узнал, что есть свидетель смерти Виолетты — бомж Чук, он живет на кладбище. Завтра разыщу его, затащу к следователю, и с его помощью составят фоторобот убийцы. Ну а дальше пусть этим всем правоохранительные органы занимаются.

Художник пожелал ему удачи.

— Вам тоже удачи в поисках Вероники! — отозвался Олег.

«Ловушки выставлены! — подытожил он. — Теперь только осталось ждать. Посмотрим, какой зверь в них попадет!»

Подозревать Витька Олег стал после смерти Виолетты, а особенно после рассказа бомжа. Вряд ли Виолетта ночью на кладбище доверительно беседовала с незнакомым человеком, который смог неожиданно нанести ей удар. Оказавшись «на дне», она умела постоять за себя — случай со здоровяком, попытавшимся к ней подкатить, это подтверждал.

С художником было сложнее — на него конкретно ничто не указывало, правда, он связан с Вероникой, а она уж больно странная.

В пользу невиновности Витька и художника говорило одно, их объединяющее, — отсутствие мотива совершения таких чудовищных убийств.

«Почему я думаю, что убийца — обязательно мужчина? А может быть, это женщина? Взять, например, Веронику: психически неуравновешенная, неизвестно, какие мысли бродят у нее в голове. Что, если она совершила эти убийства, находясь под влиянием сумасшедших идей? Точно так же и Витек, и художник тоже могут оказаться ненормальными, психопатами-маньяками. Проще подумать на них, чем на Веронику, трудно представить, чтобы она вскрывала ножом брюшные полости жертв и доставала окровавленные внутренности. Даже идея с Родионом Иконниковым выглядит более реальной, чем то, что убийца-маньяк — Вероника».

Олег не сбрасывал со счетов вариант, что убийца или убийцы могут оказаться ему незнакомыми. В таком случае ему оставалось лишь надеяться на официальное расследование. Он не стал посвящать Наташу в свои планы, придумав причину, почему не будет ночевать у нее, и сразу после работы отправился на кладбище. При свете дня, меряя кладбищенские дорожки шагами, Олег не мог понять, как они ухитрились здесь заблудиться. Наверное, непроглядная тьма была виновницей этого.

Он исследовал кладбище на протяжении нескольких часов, кружа вокруг места с остатками кострища, где вчера бомжи организовали себе ночлег.

Месть дьявола

Когда стемнело, Олег вернулся на кладбище, воспользовавшись лазом, показанным бомжом Жорой. Соблюдая осторожность и стараясь не шуметь, он добрался до места, облюбованного им для засады. Все ухищрения Олега остаться незамеченным были излишними, так как возле костра разгулялась грандиозная пьянка. Количество выпитого развязало бомжам языки, и все они стремились высказаться, перебивая друг друга. В этом нестройном хоре выделялся звонкий голос женщины. Из их несвязной болтовни ничего полезного Олег не узнал.

Он не боялся в одиночку сделать то, что задумал, считая себя физически подготовленным и надеясь на навыки, полученные им в секции рукопашного боя. Любитель экстремальных видов спорта, Олег сейчас ощущал прилив адреналина в кровь, как при прохождении смертельно опасных порогов, или при спуске по «черной» лыжной трассе, или когда погружался с аквалангом на восьмидесятиметровую глубину, где любая ошибка могла закончиться смертельным исходом. Но больше всего это напоминало ему подъем по отвесной скале на протяжении нескольких часов. Не по количеству затраченных калорий — ну сколько энергии можно потратить, сидя сиднем в засаде? Но собранность, ни на секунду не ослабевающее внимание, восприятие окружающей обстановки всеми известными и неизвестными органами чувств — это было здесь необходимо. Любой звук нес в себе информацию, и неправильное ее толкование или недостаточно быстрая реакция могли стоить жизни. Олегу вспомнилось, как, преодолевая двухсотметровую стену на Домбае, он увернулся от камня, по сути, куска скалы, спущенного первым номером связки. Эта глыба пролетела в нескольких сантиметрах от его головы. Тогда сработало нечто, отличное от сознания, но точно рассчитавшее траекторию камня и весьма условную устойчивость положения его тела, заставив сдвинуться лишь на необходимый десяток сантиметров, ни больше ни меньше.

Вот и сейчас он находился в подобном состоянии, растворившись в темноте, чувствуя себя ее частью, готовый в любой момент действовать. Но время шло, голоса у костра постепенно стихли, слышалось лишь пьяное бормотание и иногда звонкий смех женщины.

Время от времени кто-нибудь из тройки вставал, пьяно шатаясь, отходил на несколько метров от костра и справлял нужду. В эти мгновения Олег сжимался как пружина, но ничего не происходило, и он немного расслаблялся.

Как ни странно, Олега не раздражало длительное ожидание, он даже не замечал, бежит время или остановилось. Он изгнал все мысли из головы, мешающие ему чувствовать внутреннюю связь — он, ночь и объект наблюдения.

Ночь близилась к концу, и вскоре все трое бомжей захрапели, костер почти погас, лишь от краснеющих угольков исходил слабый свет.

«Он появится на рассвете», — уверил себя Олег. У него до предела обострились все органы чувств, а внутреннее напряжение спасало от сна лучше крепкого кофе.

В преддверии рассвета небо начало сереть, по земле заклубился туман. Олег чувствовал утреннюю прохладу, и это его немного отвлекало. «Туман — пособник дьявола», — неожиданно возникла мысль, и он постарался собраться и немного приблизился к месту отдыха тройки бомжей.

Храп прекратился, послышались хриплые, сонные голоса — видимо, утреннюю прохладу почувствовали и они. Бомжи вновь стали прикладываться к бутылке, как вдруг жуткий женский вопль прорезал тишину.

Это было для Олега полнейшей неожиданностью, не вписывалось ни в одну из предполагаемых схем развития событий. Олег вскочил и кинулся к костру.

Женщина и Жора стояли над телом деда, бившегося в конвульсиях, а изо рта у него вырывались язычки синего пламени, как из газовой зажигалки. Пламя угасло и одновременно прекратились конвульсии, тело застыло, а лицо стало быстро чернеть.

— Боже мой! Его наказал дьявол и унес его душу! — воскликнула женщина, трясясь крупной дрожью.

— Он это знал и не раз об этом говорил! — с дрожью в голосе подхватил Жора и, наконец заметив Олега, угрожающе произнес: — А ты что тут делаешь? Снова заблудился?! Может, тебе мало души Чука, ты и за нашими пришел? — и, повернувшись к женщине, заявил: — Это ОН! Вчера специально деньгами искусил Чука, чтобы тот нарушил данную себе клятву, а сегодня пришел за его душой!

— Дьявол! Господи, помоги! — выкрикнула женщина и кинулась бежать.

Жора бросился следом, не забыв прихватить недопитую бутылку.

— Дьявол! — буркнул Олег, склонившись над умершим бомжом. — Пить надо было меньше, чтобы не сгореть! Ну, и прозвище у него — Чук! Его собутыльники, наверное, и настоящего имени не знают.

Олег покинул кладбище, как и пришел, — через забор. Нашел ближайший таксофон и сообщил о происшедшем в милицию, повесив трубку на рычажок, как только спросили, кто звонит. Желания стать свидетелем этого убийства у него не было. Нервное напряжение спало, и сразу невыносимо захотелось спать — бессонная ночь давала о себе знать. Ближайшим местом, где он мог отдохнуть пару часов до начала работы, была его квартира, и он отправился туда. Даже всплывшее в памяти мертвое лицо Светы, лежащей в окровавленной воде в ванной, не смогло отогнать сон и заставить его изменить решение.

 

— 11 —

Дорога домой превратилась в кошмар: в вагоне метро из-за непреодолимого желания спать то и дело отключалось сознание, он лишь чудом сохранял положение стоя, но при этом то и дело валился на окружающих людей.

— Вот нализался! Наверное, целую ночь беспробудно пьянствовал! Как такого в метро впустили! — послышался недовольный женский голос, который перекрыл объявление из динамика: «Станция „Театральная“!»

Олег в последний момент протолкался к выходу и успел выскочить из вагона.

Выйдя из метро, дальнейший путь домой Олег проделал пешком, немного взбодрившись от ходьбы и свежего воздуха. Но как только он зашел в свою комнату, желание спать вновь овладело им, и, не раздеваясь, он улегся на диван.

Сон смертельно уставшего человека обычно бывает без сновидений, а ему что-то снилось, тут же ускользая из сознания, оставляя после себя чувство тяжести и головную боль. В дверь затарабанили, и Олег услышал встревоженный голос Витька:

— Олег, открой! Мне надо с тобой поговорить!

Но он лишь повернулся спиной к двери, прорычав:

— Иди к черту! Дай мне поспать!

На продолжавшийся стук он больше не реагировал, провалившись в глубокий сон уже без сновидений.

Его разбудил звонок во входную дверь, и он с трудом приоткрыл глаза, пытаясь сообразить, где находится и что происходит. Звонок не утихал, и, через силу поднявшись, Олег вышел в коридор. Открыл, не спрашивая кто, и обмер: перед ним стояли мужчина в сером костюме, трое в милицейской форме и соседи-пенсионеры с нижнего этажа.

— Гражданин Виктор Николаевич Лазоркин? — официальным тоном поинтересовался мужчина в гражданском, и у Олега отлегло от сердца.

— Нет. — Он демонстративно зевнул.

— Да это Олежка! — пояснил пенсионер-понятой.

— Предъявите документы, — потребовал мужчина в костюме, не отреагировав на реплику пенсионера.

Пока Олег ходил за документами, в коридоре слышался командный голос мужчины в гражданском:

— Надо вскрыть квартиру. Зовите жэковского слесаря! Ордер на обыск имеется.

Взяв паспорт Олега, мужчина стал придирчиво сравнивать фото со стоящим перед ним оригиналом с помятым, сонным лицом.

— Гражданин Лазоркин ночевал дома? — строго спросил он.

— Не знаю. Я сам только утром пришел, — зевнув, сказал Олег. — Сквозь сон слышал, вроде он стучал в мою дверь, но, может, мне это приснилось. А в чем дело?

— Имеется ордер на его задержание и обыск в квартире. Где он сейчас может находиться?

— Не знаю. Я же не его любимая жена, которой он все докладывает.

— Обычно ценю юмор, но в такой ситуации это чревато неприятностями, — холодно заметил мужчина.

— С ним жила Варя, сожительница его, с ребенком. Ее что, тоже нет дома?

— Сейчас увидим. Никуда не уходите — можете понадобиться, — сквозь зубы процедил мужчина и подошел к двери соседа Олега, с которой уже возился слесарь.

В квартире их ожидал крайний беспорядок, нагромождение разных вещей, в большинстве бесполезных.

— Простите, а задержание Витька… гражданина Лазоркина не связано с убийством его бывшей сожительницы Виолетты?

Мужчина смерил взглядом Олега и снова процедил сквозь зубы:

— Может быть.

— Но ведь у Витька… гражданина Лазоркина есть железное алиби! — не унимался Олег.

— Выходит, оно не железное. Не мешайте нам, гражданин. Зайдите в свою комнату, когда понадобитесь — позовем.

Туман

— Вспоминаю, и аж жуть берет: стелющийся туман и женский крик, ну а что было дальше, ты уже знаешь. — Олег подробно описал свое ночное приключение.

— Олежка, зачем ты сам пошел? Это же очень опасно, взял бы меня. — Наташа укоризненно посмотрела на него.

— В следующий раз обязательно так и сделаю, — рассмеялся Олег. — Надеюсь, сегодня вечером нам ничто не помешает предаться безделью. Предлагаю на выбор: кино, театр или покатать шары в боулинге. Или желаете предаться чревоугодию в ресторане, где подают дары моря?

— Боулинг! Боулинг! — запрыгала и захлопала в ладоши Наташа. — Я буду для тебя серьезным соперником.

Парочка сидела на скамейке в небольшом скверике возле памятника Григорию Сковороде на Подоле. Дневная жара спала, вечер только начинался, и центральные улицы заполнялись разряженной публикой, явившейся сюда в поисках интересного досуга.

Зазвонил мобильный Олега, в трубке послышался голос Андрея Архангельского:

— Вчера на дачу приезжали родители Светы, от них мы узнали о трагедии… Просто не верится: сначала смерть Андрея, теперь Света…

— Ужас, который нельзя выразить словами, — согласился Олег.

Настроение у него мгновенно упало, и он подумал: «Как меня могут интересовать развлечения, когда прошло так мало времени после смерти моих близких друзей?!»

— Родители Светы собираются отвезти ее тело на родину, не хотят хоронить рядом с Андреем.

— Да, я слышал. Со мной они не желают общаться, словно это я во всем виноват.

— С одной стороны, их можно понять, с другой — ты ведь хотел как лучше, когда предложил Свете пожить у тебя.

— Вот и сделал. — Голос у Олега потух.

— Олег, ну ты совсем раскис! — Андрей почувствовал настроение собеседника и перевел разговор в другое русло. — Ты встретился с таинственной русалкой, посетившей вас ночью?

— Нет, а что? — насторожился Олег.

— Ее фамилия Залевская?

— Точно! Ты что-то вспомнил?

— Да, кое-что раскопал: к нам на дачу уже третий год ходит прибираться одна женщина из ближайшего села, Татьяна. У нее есть ключи от нашего дома. Я никогда не интересовался, какая у нее фамилия, Таня да Таня. А у Вики, оказывается, записана ее фамилия — Залевская. Вот я и звоню… Вика рядом, привет тебе передает и хочет что-то сказать.

В трубке зазвучал голос Вики:

— Олег, у этой женщины есть дочь, которая живет в городе. Вроде эта дочь по неизвестным мне причинам долго отсутствовала, и только недавно объявилась. Таня как-то проговорилась, что, когда плохо себя чувствовала, ее дочь у нас несколько раз убирала вместо нее. Мы этому не придали значения. Дочь мы в глаза не видели и не знаем даже, как ее зовут. Возможно, после нашего отъезда она приходила на дачу прибраться, а ключи забыла. До села пешком три-четыре километра, испугалась темноты и не захотела под дождем возвращаться, вот и попросилась переночевать. На следующей неделе мы увидим Таню, можем подробно ее расспросить. Это так, моя версия.

— Спасибо, Вика. Выходит, все просто и понятно. — Олег кисло улыбнулся.

— Пока все. Привет Натахе. Она классная девчонка, не упусти ее, — посоветовала Вика и добавила: — Андрей со мной согласен, кивает. Он бы ее не упустил, но я на страже! — и она энергично переключилась на супруга, забыв нажать кнопку отбоя.

Олег вкратце передал разговор Наташе, и ей бросилась в глаза произошедшая перемена в его настроении.

— Что с тобой, Олежка? Тебе не понравилось, что тайна русалки оказалась столь прозаичной? Ведь это хорошо, туман вокруг ее особы рассеялся, и одной загадкой стало меньше.

— Наташа, не из-за этого. Давай сегодня повременим с веселым отдыхом в боулинге — тело Светы еще не предано земле и до сих пор находится в морге.

— Я не против. Согласна пойти на самое грустное индийское кино, как раз будет под настроение.

— Кино тоже отменяется. Мы навестим художника, сообщим, где скрывается его жена.

— Не возражаю — из твоего рассказа я поняла, что он большой оригинал. Как думаешь, почему она к нему не возвращается?

— Я тоже хотел бы это знать.

Перейдя Контрактовую площадь, они свернули вправо и оказались на улице Хоревой, в самом начале которой жил художник. Наташа легко взбежала на четвертый этаж, а Олег, с трудом поспевая за ней, чувствовал себя разбитым, потому что так и не выспался после бессонной ночи.

Художник оказался дома, встретил их радушно, предложил на выбор кофе или чай. Наташа так громко и искренне восхищалась его картинами и изобретениями, что тот буквально растаял и даже подарил ей небольшой натюрморт.

— Вы сделали нам подарок, и мы хотим вам кое-что подарить, — попивая кофе маленькими глоточками и лукаво поглядывая на художника, сказала Наташа. — Но при одном условии: если докажете, что искренне любите Веронику.

— Вы знаете, где она сейчас?! — побледнев, спросил художник.

— Да. Только не волнуйтесь, с ней все в порядке. — Наташа, улыбаясь, смотрела на него. — Вы ей не посвящали стихи?

Художник отрицательно покачал головой.

— Странно. Обычно влюбленные пишут стихи под влиянием переполняющих их чувств, — не унималась Наташа. — Каким же образом она могла ощущать вашу любовь? Теперь я сомневаюсь, что вы по-настоящему ее любите.

— Стихи… Слова… Они обманчивы. Доказать что-либо можно только делами, поступками. — Художник печально улыбнулся. — Хорошо, я докажу. Вы мне пообещаете, что ни при каких обстоятельствах не расскажете ей об этом?

— Клянусь! — придав лицу серьезное выражение, торжественно произнесла Наташа, хотя на самом деле еле сдерживала улыбку.

— Аналогично! — подхватил Олег.

Художник открыл потайную дверь, ведущую в соседнюю комнату, вызвав новую бурю восторга и комплиментов со стороны Наташи. Установив алюминиевую лестницу, он поднялся по ней на чердак. На этот раз он спустил на веревке не одну, а четыре упаковки.

— Что это? — поинтересовалась Наташа у художника.

— Картины Вероники… Те, что были проданы за все то время, что она живет со мной.

— Вы хотите сказать… — Глаза у Наташи округлились, и она прикрыла рукой рот, словно не давая себе закончить фразу.

— Да, — подтвердил художник. — За исключением трех реально проданных работ, все эти картины покупал я. Написание картин позволяло ей восстановить свое психическое равновесие, да и мастерство ее росло. В конце концов она научилась понимать и передавать цвет. Это было достигнуто большим трудом, ее и моим. Если бы она знала, что ее картины невостребованны, что они в конце концов перекочевывают на пыльный чердак, то давно бы бросила писать, а созданное уничтожила бы. А так она регулярно получала деньги от «продажи» своих картин, и это служило стимулом для творчества. Деньги… Меня не интересовало, на что она их тратит, наш семейный бюджет пополнял я один. Разве это не доказательство того, что я сильно ее люблю?

— Да, согласна, — произнесла потрясенная Наташа. — Ваша жена находится у своей мамы, которая живет в…

Пока Наташа рассказывала художнику, как лучше добраться до села, где живет мать Вероники, Олег раздумывал над его поступком.

«Похвально: помог Веронике… и себе. Манипуляция с картинами больше похожа не на любовь, а на обычную сделку. Он заманил ее возможностью стать художницей и купил за деньги. Он покупал не картины, а ее тело». Вскоре Олег и Наташа распрощались с хозяином квартиры и ушли.

— Еще не так поздно. Может, пойдем на грустный фильм о любви? — спросила Наташа.

— А я предлагаю кое-что поавантюрнее — поездку на дачу. Завтра суббота, выходной день. Я хочу там проверить некоторые предположения, а заодно навестить Веронику и ее маму.

— Более авантюрного и глупого предложения мне не делали. А если туда приедут родители Андрея или Светы? Они ведь в городе! Это будет такой скандал!

— Не приедут, сейчас им не до этого.

— Понятно, все как всегда, одни дела и никакого отдыха. — Наташа вздохнула. — Я согласна, поехали! Только давай договоримся: на этом твои расследования закончатся, а то ты совсем с лица спал. Пусть этим занимаются те, кому положено. Вот только Витек… Он там не может оказаться?

— Я не знаю, убийца ли Витек, но на сто процентов уверен, что там его мы не встретим.

— А ключи от дачи у тебя есть? — спохватилась Наташа.

— Я знаю, где хранятся запасные.

 

— 12 —

— Чудный, теплый вечер! Так хорошо и легко на душе! Посмотри, у Архангельских темно, их нет или они спят. — Наташа сладко потянулась, выйдя из автомобиля. — Мне вспомнилась ночь, когда мы были на рафтинге и купались в темноте. Тогда казалось, что на всем белом свете лишь мы вдвоем.

— Можем повторить: мы — есть, река — тоже, остается только раздеться — и вперед! Но прежде давай вещи перенесем в дом.

— Не-ет! Купаться ночью не будем, а то русалки защекочут и на дно уволокут. — Наташе вспомнился приснившийся здесь сон.

— Да-а! Немедленно купаться, и только голышом, а щекотать вместо русалок буду я! — Олег стал поспешно выгружать вещи из автомобиля.

Волшебство вечера подействовало на него, вытеснив из головы тяжелые, грустные мысли. Они отнесли свои вещи на второй этаж, сложили возле камина.

— Потом разберем. Полностью раздеваемся и бегом в реку! — скомандовал Олег. — Ты будешь лесная нимфа, а я — похотливый сатир, ты убегаешь, я догоняю!

— А где твои рога и копыта? — со смехом спросила Наташа, сбросив платьице и собираясь надеть купальник, который вытащила из своей сумки.

— Рога — дело наживное, а копыта есть! — и Олег отбил на полу чечетку.

— Ловко! — похвалила его Наташа и, повернувшись к нему спиной, сняла лифчик.

Олег выхватил купальник из ее рук.

— Как договаривались, голышом! — Он дразнил девушку, не отдавая ей купальник и перекладывая его из одной руки в другую.

— А если кто увидит? Отдай, пожалуйста! — Наташа притворно сердилась, бегая топлес за Олегом.

— Через полчаса будет полночь. Ну кто в это время может нас увидеть на речке? — рассмеялся Олег.

— Уже так поздно?! — удивилась Наташа и прекратила попытки отнять у Олега купальник. — Может, не будем купаться? Здесь ночью постоянно какие-то странные вещи происходят.

— Будем, будем! — не согласился Олег, примеряясь, как бы стянуть с Наташи и трусики, но та упорно сопротивлялась.

— Ой, Олежка! Давай никуда не пойдем, лучше завтра, по светлому!

— Лучшее завтра — это сегодня! — упорствовал Олег.

Внизу раздались сильные удары во входную дверь, и Олег с Наташей застыли на месте.

— Кто это может быть? — испуганно произнесла Наташа.

— Вроде еще не полночь — сегодня ОНИ рано начали! — пошутил Олег, подумав: «Наверное, Архангельские приехали».

— Кто — ОНИ?! — громким шепотом поинтересовалась Наташа.

— Ну как кто — ТЕМНЫЕ СИЛЫ! — Олег, пожав плечами, надел джинсы и набросил рубашку, не застегивая. — Черти или лешие, поди разбери, кто есть кто!

— Прошу, Олежка не шути так! — Наташа, увидев, что он направляется к двери, посоветовала: — Не открывай сразу, Олежка! Сначала спроси, кто.

Олег быстро сбежал по лестнице на первый этаж, но, не доходя до двери, замедлил шаг, подумав: «И в самом деле, если это не Архангельские, то кто?»

— Андрей, я жду! Почему так долго? — послышался из-за двери нетерпеливый девичий голос, и Олег сразу узнал его.

Он распахнул дверь — на пороге стояла Вероника. Увидев его, она отступила на шаг, словно собираясь бежать.

— А где Андрей? — спросила она.

«На этот вопрос трудно так сразу ответить, если она имеет в виду моего друга Андрея, которого уже три недели как похоронили», — подумал Олег, отступая в сторону, тем самым приглашая девушку войти. Вероника, не торопясь входить в дом, поинтересовалась:

— Он наверху?

Олег, растерявшись, кивнул. Девушка быстро проскочила в коридор и легко взбежала по лестнице. Олег ринулся за ней, так и не закрыв дверь на внутренний запор. Когда он влетел в гостиную, девушки с недоумением молча смотрели друг на друга, так что он явился вовремя: надо было срочно прояснить ситуацию.

— Это Вероника, — представил Олег девушку Наташе.

— Где Андрей?! — повторила Вероника вопрос, как застопорившийся на одной мелодии музыкальный автомат. — Кто эта женщина?

— Это Наташа. Присядь, Вероника, успокойся. В двух словах не расскажешь…

— Почему вы здесь, а Андрея нет?! — Вероника стала пятиться к двери, но Олег заслонил собой дверной проем.

— Начну, Вероника, с конца: Андрея убили около месяца тому назад.

— Вы меня обманываете! Он прислал мне СМС, пригласил сегодня на дачу! — гневно заявила Вероника.

— Ты уверена, что эсэмэска отправлена с мобилки Андрея? — поинтересовался Олег.

— Конечно! Этот мобильный телефон он приобрел только для общения со мной! — воскликнула Вероника.

— Выходит, он с тобой общался по мобилке, о которой никто, кроме тебя, не знал? Интересно! В таком случае… — Олег задумался. — Но почему СМС, а не звонок?

— Не знаю. Недели три тому назад, может, чуть больше, он позвонил и сообщил, что уезжает в Венгрию по работе и какое-то время мы будем общаться только с помощью эсэмэсок.

— Это был точно Андрей, а не кто-то другой?

— Да, только он был чем-то очень расстроен. Вы мне не верите?

— Верю, очень даже верю… Объясни мне: почему Андрей на протяжении трех недель не мог тебе позвонить? Что ему мешало? Раз СМС проходили, значит, связь была! А он не звонил. Почему?!

— Не знаю… — у Вероники задрожали губы. — Вы хотите сказать…

— Три недели назад Андрей был убит, это правда. Возможно, убийца, перед тем как совершить свое черное дело, заставил его позвонить тебе и нести подобную чушь, мол, звонить он не сможет, только слать эсэмэски.

Вероника отступила к стене, прижалась к ней спиной.

— Но зачем?!

Олег подошел к ней ближе и сказал:

— Убийце было очень важно, чтобы ты думала, что Андрей жив. Именно ты! Из этого следует, что убийство Андрея как-то связано с тобой! И это не сатанисты совершили ритуальное убийство, просто убийца таким образом пытался замести следы!

Вероника закрыла лицо руками, бормоча:

— Я не верю, не верю! Андрей жив! Жив!

— Но зачем все это надо было убийце? — спросила Наташа.

— А ты не догадываешься? — Олег торжествовал, чувствуя себя одновременно Шерлоком Холмсом, Мегрэ и Пуаро.

Дверь в комнату распахнулась, и вошел художник с фонариком в руке, одетый в легкую курточку и потрепанные джинсы, на голове у него была темная лыжная шапочка.

— Причина одна — любовь! — воскликнул он. — Любовь, из-за которой люди готовы пойти на жертвы или… принести жертву.

Глаза художника были печальные, словно у побитой собаки. Он не был похож на убийцу, готового совершить очередное кровавое преступление, а, скорее, выглядел как человек, переживший большое горе.

— Аплодировать мы вам не станем. Ваша любовь эгоистична и унесла жизни трех человек. Любимую Веронику вы сделали несчастной, отобрав у нее настоящую любовь, — хладнокровно заметил Олег, окидывая Валерия внимательным взглядом и пытаясь понять, вооружен ли он.

— Я пришел не убивать, и оружия у меня нет! — правильно истолковал взгляд Андрея художник и поднял руки, словно предлагая себя обыскать. — Не могу сказать, что я в восторге от встречи с вами, но, видно, Судьбе было угодно так распорядиться. Я пытался действовать ей наперекор и ничего не добился. Я проиграл!

— Вы ожидали встретить возле дачи одну Веронику. Рассказали бы ей выдуманную историю и увезли бы ее отсюда. Неужели вы думаете, что она поехала бы с вами? — спросил Олег, решив связать все ниточки вместе.

— Почему вы думаете, что я собирался ее куда-то отвезти? — в свою очередь поинтересовался художник. — Неужели вы меня подозревали?

— Во время последнего посещения я обратил внимание на то, что из квартиры исчезла большая часть картин. Вряд ли у вас был сверхудачный день и толпилась очередь покупателей, тем более что вы оказались дома раньше, чем обычно. Выходит, сдали кому-то картины оптом за полцены.

— Значительно дешевле, — уточнил Валерий.

— Из этого следовало, что вам понадобились деньги для крупной покупки или дорогостоящей поездки, — продолжил Олег. — Вот тогда у меня и возникла мысль встретиться с Вероникой раньше вас и обо всем ее расспросить. Еще при встрече в кафе Вероника обронила фразу, которая меня все время мучила. Когда я сообщил ей, что хозяин дачи мертв, она сказала о каком-то звонке. У Светы я поинтересовался, где мобилка Андрея, и узнал, что она была найдена возле трупа. Поэтому счел слова Вероники одной из ее причуд. Теперь мы слушаем вас.

— Я любил и люблю Веронику. Догадывался, что у нее есть кто-то другой, ей далеко не безразличный. Я старался заслужить ее любовь и исполнял любой ее каприз. Она ценила это и… спала со мной из благодарности. С тем, другим, у нее были непростые отношения: они ссорились, расходились и… вновь сходились. Об этом я судил по ее поведению: иногда она бывала ласкова со мной, словно ангел, порой даже выказывая подобие любви, и тогда я понимал — у нее размолвка с НИМ. Однажды она даже пообещала меня полюбить навсегда, привела на мостик влюбленных и в знак этой любви навесила на перила замок.

Олег вспомнил, как Вероника на мосту сняла замок и швырнула его в кусты. А художник, невидящим взглядом уставившись в пространство, продолжал рассказывать. Было видно, что он изливает душу не для окружающих, а для себя.

— Потом проходило какое-то время, и она снова становилась нервной, ей все было не так, никаким способом я не мог вывести ее из этого состояния. Тогда я понимал: она думает о НЕМ, вспоминает их встречи. Она исчезала на несколько дней, возвращалась веселой, ласковой и мы снова жили душа в душу, но потом все повторялось… Я был согласен и на это, лишь бы она была со мной. Я надеялся своей любовью пробудить в ней любовь ко мне.

— У тебя воняет изо рта! — вдруг выкрикнула Вероника, грозно уставившись на Валерия. — Ты мерзкий, мерзкий! Я еле сдерживалась, испытывая омерзение, когда ты копошился на мне!

— Любимая, успокойся! Я знаю, нам с тобой было хорошо! — мягко произнес художник.

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! — Вероника отвернулась к стенке и затарабанила по ней кулачками. — Ты убил Андрея! Ты!

— Дошло до того, что она несколько раз предавалась любви с НИМ у меня дома, когда я стоял с картинами на Андреевском спуске. Об этом мне рассказали соседи, и я с ней строго поговорил… Она пообещала больше не приводить его туда и слово свое сдержала, но время от времени исчезала на два-три дня… Я выудил из ее мобильного телефона номер ее любимого, узнал, как его зовут, но все не решался с ним поговорить, пока…

— Ты трус! Трус! Трус! Андрей… Что я буду без него делать?! — Вероника заплакала, и Наташа, подойдя к ней, попыталась ее успокоить.

— Месяц тому назад Вероника призналась, что беременна… не от меня. Я сказал, что это будет наш ребенок, я его усыновлю, и предложил узаконить наши отношения. Она попросила время для размышлений — я согласился. Затем она вновь исчезла на два дня — ту ночь она провела с вами. Вернулась в приподнятом настроении — я обрадовался, увидев ее веселой, до этого она две недели была печальной. Но я зря радовался — она сообщила, что жить со мной больше не будет, ей сделали предложение, но нужно подождать месяц.

— И тогда вы решили убить Андрея? — напрягся Олег.

— Нет. Я не рассчитывал его убивать, хотел только попугать, чтобы он отстал от нее… Он сам себя неправильно повел! Воспринял меня как грязь, отбросы! В тот день он встречался с Вероникой здесь, на даче, они предавались любовным утехам, а затем он, довольный и сытый, поехал на встречу со мной. — Лицо Валерия исказилось от боли, и он повернулся к Веронике: — Он сам рассказал мне об этом!

— Ты убил его! Ты убил его! — воскликнула Вероника и разрыдалась, а художник, вдруг успокоившись и не обращая внимания на ее слезы, продолжил рассказ:

— Потом он раскаивался, но я уже не мог отпустить его… живым. Он многое рассказал о своих отношениях с Вероникой, о жене, о второй мобилке. Он не мог не рассказывать — ему было очень больно, и нам никто не мешал… Когда все закончилось, я решил представить это ритуальным убийством, чтобы списать все на сатанистов. Учась в Художественном институте, я иногда подрабатывал в морге, чтобы как следует изучить анатомию человека…

Олег представил обнаженного беззащитного Андрея, терпящего невероятные мучения и унижения от этого подонка. Он еле сдерживал себя, чтобы не броситься на отвратительного сморчка-убийцу, понимая, что, если сорвется, не получит ответы на остальные вопросы. И он задал следующий:

— Зачем понадобилось убивать его жену, Свету?

— В этом уже ты виноват! — На губах художника промелькнула хитрая улыбочка. — Вероника исчезла и больше не появлялась у меня, но я не волновался: каждый день отсылал ей СМС с мобильного ее приятеля и знал, что, если назначу встречу, прилетит, как на крыльях… Мне было лучше, чтобы ее пока не было рядом, — не знал, как пойдет расследование. Все сошло бы мне с рук, если бы ты не заявился ко мне домой. Я понял: прозвенел звоночек Судьбы, и решил отправиться к тебе вечером в гости.

Я не думал никого убивать — хотел только разведать обстановку. В твоей квартире оказалась жена этого… Вначале она меня нормально встретила, но потом ни с того ни с сего стала кричать, что я убийца ее мужа и она видела меня во сне. Полоумная! Что мне оставалось делать? Пришлось отправить ее к мужу, но, правда, менее болезненно.

У Олега сердце готово было выскочить из груди, кровавая пелена застилала глаза, хотелось уничтожить этого недочеловека точно таким же способом, как он убил его друзей. Но лучший ли это вариант? Любая боль длится недолго, а убийца может до конца своих дней провести жизнь в каменном мешке, где каждый день — как вечность и время становится пыткой.

— Виолетту за что убил?

— Видишь ли, у меня случались халтуры на кладбище — наносил портреты покойных на памятники, там я несколько раз и пересекался с ней. А когда в тот раз выходил из твоего подъезда, случайно встретил ее. Я еще не знал, что она твоя соседка, но снова понял: звоночек Судьбы прозвенел. Я знал, что всегда могу найти ее на кладбище, в общем, так и получилось. Мы с ней разговорились, она, ни о чем не подозревая, рассказала, что сбежала от ментов, так как в ванной у соседа обнаружила мертвую тетку. Я понял: если менты ее найдут и она расскажет о нашей встрече в подъезде, для меня это будет конец. Мне было ее жаль, но пришлось… Бедная девочка!

— А как у вас на голове оказались рога? — вмешалась Наташа.

— Рога?! — Валерий улыбнулся, недоумевая. — На голове у меня была лыжная шапочка, чтобы волосы не были видны.

Олег пояснил:

— Ну да, если шапочка плоская сверху, а середина запала внутрь, получаются небольшие рожки по бокам. Тень от нее и в самом деле как черт. — И повернулся к художнику: — Девочку не пожалел, а когда я сообщил о бомже-свидетеле, то почему-то никак не прореагировал.

— Я был той ночью на кладбище. Но до того, как я решился действовать, тот самый бомж скончался от водки. Зато там я увидел тебя и понял — это была ловушка, но Судьба снова была ко мне милостива, — и художник развел руками.

— А этой ночью Судьба повернулась к тебе задом, — констатировал Олег, доставая мобилку. — Сюда приехал сам — обратно тебя отвезут. С почестями, с охраной.

— Да, — согласился художник, опустив голову и сгорбившись, — я проиграл.

Олег начал набирать номер на телефоне, но внезапно художник молнией метнулся к нему, выставив вперед руку с фонариком. Тело Олега затряслось от электрического разряда, вызвавшего невыносимую боль, пронзившую сердце, и он кулем упал на пол, полностью парализованный, не в силах даже глотнуть воздуха и судорожно дергаясь. Окружающий мир утратил формы, вокруг него заплясали цветные пятна, играя с сознанием, как волны с пустой бутылкой. Голос художника то нарастал, то становился глухим.

— Ты не поинтересовался, как мне удалось справиться с твоим приятелем. Это была твоя ошибка. Электрошокер-парализатор — прекрасная вещь! По виду обыкновенный фонарик, а таит в себе триста тысяч вольт, которые дают мне преимущество в несколько минут, чем я незамедлительно и воспользовался.

Художник достал из кармана моток скотча и стал обматывать им руки беспомощного Олега. Наташа бросилась на него, но он небрежным ударом отправил ее в противоположный угол комнаты. Девушка ударилась головой о стену и затихла.

— Не волнуйся, дойдет очередь и до тебя, — пообещал он ей с улыбкой.

Олег немного пришел в себя, но было уже поздно — его руки и ноги были оплетены клейкой лентой, а Валерий уже занимался Наташей.

— Отпусти ее! Я прошу тебя, она будет молчать! — умолял он, извиваясь на полу и проклиная себя за беспечность.

— Обязательно будет молчать, мертвая! — улыбнулся художник и заклеил Олегу рот. — Я вас не буду потрошить, это уже перебор. Вы просто исчезнете, яма в лесу и негашеная известь помогут мне в этом. Проще, конечно, было бы вас утопить — река рядом, но ведь всплывете! Ты вон какой здоровенный, не меньше двух чугунных батарей понадобится. А где их взять?

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! — бормотала Вероника, стоя у стены.

— Любимая, все это пустяки, — сказал художник. — Главное, мы вместе. И будем вместе всегда!

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

— Поехали, малыш! — Валерий схватил Олега за ноги и поволок к двери. — Твоя подружка будет полегче.

Он стащил Олега вниз по крутым ступеням, и от множества ударов у того помутилось в голове. Лента, закрывающая рот, стягивала кожу, мешала дышать. Возле «октавии» Олега приткнулась темно-синяя «четверка». Художник завозился, раскладывая задние сиденья.

Ночную тишину не нарушал ни один посторонний звук, и надежда Олега на чудо — приезд Архангельских, освобождение — растаяла окончательно.

Валерий открыл багажник и, собрав все свои силы, затащил туда Олега.

— Тяжелый! — пожаловался он и накинул на него старое, пыльное, колючее одеяло, под которым стало еще труднее дышать. Олег заворочался, пытаясь его скинуть.

— Какой ты неугомонный! — пожурил его художник. — Ты меня вынуждаешь! Сейчас принесу целлофан и молоток — это тебя успокоит. Ничего личного, все только ради дела!

Олег услышал удаляющиеся шаги. Говорят, перед смертью вспоминают всю свою жизнь, о чем-то сожалеют, хотят повернуть время вспять. Олег ничего не вспоминал — он хотел жить и яростно вертелся, имея шансов на освобождение не больше, чем червяк на крючке.

Убийца

— Ва-ле-ра! Ва-ле-ра! — скандировали, беснуясь, трибуны стадиона, когда он, обманув защитника, вышел один на один с вратарем, имея реальный шанс забить гол… Но обычно сон на этом заканчивался, чтобы вернуться через годы.

Возможно, Валерий Витович действительно мог стать известным футболистом, как ему пророчили друзья и знакомые, ведь он, учась в восьмом классе, уже играл в дублирующем составе сборной… Если бы не одно досадное происшествие.

В то утро все складывалось так, чтобы помешать ему пойти с друзьями кататься на лыжах в Голосеево: сначала он чуть не проспал, потом еле нашел лыжные ботинки, отказался от заманчивого предложения отца проехаться, сидя за рулем, на стареньком «москвиче» по периметру гаражного кооператива в обмен на помощь в ремонте того же «москвича». Нельзя сказать, что Валерий был любителем лыжных прогулок, — это была всего лишь вторая, причем на чужих лыжах, так как своих у него не было.

— Кто не проедет Кумпол три раза, тот трус! — объявил Венька, лидер их компании, обладатель смешной фамилии Веников.

Кумполом назывался очень крутой склон высокого холма, и чтобы покорить его, требовалось искусство горнолыжника, умеющего маневрировать, гася скорость на поворотах. В самом конце смельчака ожидала «братская могила» — подобие трамплина высотой чуть больше метра, а дальше — обледеневшие кочки, словно наждак, и спуск на лед озера. «Братская могила» славилась множеством поломанных лыж и ног.

Венька тут же продемонстрировал свое мастерство — умело и красиво спустился по Кумполу, пролетел с «братской могилы» метра два в воздухе и завершил триумф эффектным приземлением с разворотом на 90 градусов уже на льду озера. Валера, до сих пор успешно боровшийся с Венькой за лидерство, чему способствовала его слава футболиста, решил сразу же последовать его примеру, но уже на середине Кумпола, не справившись с управлением, полетел вверх тормашками на сумасшедшей скорости, вызвав взрыв смеха. А что для кумира всей школы и двора может быть страшнее, чем слететь с пьедестала и вызвать смех?

Две следующие попытки закончились тем же. Венька, смеясь до слез, проговорил: «Ты хоть до конца Кумпола дотяни, недотепа».

Звоночек внутри Валеры трезвонил во всю силу, предупреждая: прекрати, смирись, но он на него не обратил внимания. При очередном спуске он сделал резкий поворот, и лыжи вдруг понесли его в сторону от трассы, прямо на деревья. Валера даже не успел понять, что произошло: все замелькало, смешалось в клубах снежной пыли, и страшная боль пронзила его правую ногу, останавливая сердце. Он помнил лишь мучительную агонию, испуганные голоса приятелей, а вместо их лиц — безжизненные маски. Нестерпимые муки терзали его всю дорогу, пока в травмпункте не укололи болеутоляющее. В сознание проникли слова лекаря: «Открытый перелом!» Это был приговор, разлучивший его с футболом на всю жизнь, он даже вынужден был время от времени хромать на правую ногу. А через семь месяцев после травмы, когда пришел посмотреть на тренировку футбольной команды, он услышал вердикт тренера: «Ты, хромоножка, футболу не нужен!» После этого он покинул ряды футбольных фанатов.

Слава не любит аутсайдеров, поэтому скоро все забыли о его футбольных успехах, и он уже ничем не выделялся в школе. Из-за хромоты дорога в спорт для него была закрыта. Учился он кое-как, стал еще более молчаливым, замкнутым и одиноким. Особенно его раздражал смех, напоминая о том трагическом случае, исковеркавшем всю его жизнь. Ничего хорошего от будущего он уже не ждал. Неудачи в любви только утверждали его в этом мнении.

Периодическая хромота не спасла его от армии, но там он внезапно открыл у себя дар — начал рисовать, и это определило всю его дальнейшую жизнь. Писать картины — удел одиночки, его это устраивало, к тому же он стал сносно зарабатывать на жизнь. Он научился прислушиваться к себе — реагировать на «звоночки», и это позволяло ему жить без особых потрясений. На его пути время от времени встречались женщины, не оставляя в жизни заметных следов. Он даже дважды был женат, оба раза на непродолжительное время. О том, что эти отношения временные, он знал, еще идя в загс.

Знакомство с Вероникой перевернуло его жизнь — эта девушка стала частью его самого. Она стала его богом — ему нравилось за ней ухаживать, делать подарки, все время думать о ней, пытаться ее увлечь, развлечь, поразить, и даже нравилось, когда она доставляла ему неприятности.

«То, что я мазохист, это несомненно, — объективно оценивал он свое положение, — но мазохист избирательный, только по отношению к ней».

И, даже будучи ослепленным любовью, он понимал: Вероника не испытывает к нему и десятой доли его чувств к ней, но он верил, что ВРЕМЯ и ТЕРПЕНИЕ ему помогут.

Он любил Веронику до безумия, и когда почувствовал, что может лишиться ее, позволил своему безумию вырваться на волю…

Валерий, поднявшись по лестнице, вошел в комнату. Сидевшая на полу девушка, связанная скотчем, испуганно смотрела на него. Она совершенно не вызывала в нем никакой злобы, но и жалости к ней он не испытывал. Она со своим приятелем появились у него на пути как камни, затрудняющие дальнейшее передвижение, камни, которые надо убрать, отбросить в сторону. Он не убивал, а лишь убирал препятствия, мешающие его счастью с Вероникой.

Он наклонился, чтобы взять девушку за ноги, и тут спиной почувствовал опасность. Нащупав в кармане парализатор, он резко обернулся. К нему подступала Вероника, держа в руке нож с длинным лезвием, какой он видел в фильмах о японских самураях.

— Ты хочешь меня убить? Убей! — произнес он, сунув электрошокер в карман.

Вероника приблизилась к нему, приставила нож к горлу, но Валерий не оказывал сопротивления, смотрел ей в глаза и печально улыбался. Вероника выронила нож, зарыдала, без сил опустилась на пол. Убийца принялся стаскивать Наташу вниз, затем погрузил в свой автомобиль. Потом снова поднялся наверх.

— Я жду тебя, Вероника, — сказал он ей.

Девушка подняла заплаканное лицо:

— Есть такая китайская мудрость: если хочешь узнать, чей голубь, отпусти его. Если вернется обратно — твой; а если не вернется — значит, никогда твоим и не был.

Валерий задумался, глядя на девушку. Внутренний голос требовал: тащи ее в автомобиль, а если будет сопротивляться, используй парализатор.

— Голуби — как люди: привыкают к тому дому, где им хорошо. — Валерий нежно погладил девушку по голове. — Подожди меня здесь, я скоро вернусь. Я быстро. — Он поднял нож и поспешил к автомобилю.

Олег видел, как убийца втащил в багажник Наташу, сдвинув самого Олега на разложенное заднее сиденье. Она оказалась рядом с ним, их тела соприкасались; он заворочался, пытаясь разорвать путы, стал тереться лицом об обшивку салона, пробуя сорвать клейкую ленту со рта, чтобы потом зубами высвободить Наташе руки, но все было бесполезно. Он затихал, а услышав всхлипывания Наташи, вновь начинал вертеться, надеясь, несмотря на собственное бессилие, что-либо предпринять. Приподнявшись, Олег заметил в окно, что они въехали в село, и начал с силой бить головой о стекло, пытаясь его расколотить. Но его так мотало из стороны в сторону, что он не мог принять устойчивое положение для нанесения сильного удара. Художнику это не понравилось, и он, затормозив и перегнувшись через спинку переднего сиденья, поймал Олега за волосы. Как раз в этот момент всего в нескольких шагах от них проходила мимо веселая компания, что-то весело горланя. Олег, напрягая все силы и не обращая внимания на страшную боль, какая бывает, наверное, когда снимают скальп, попытался снова дотянуться до окошка и ударами привлечь внимание проходивших мимо парней и девушек, понимая, что другого шанса не будет. Но художнику удалось уложить его на пол и, придерживая одной рукой за волосы, другой нанести сверху несколько ударов кулаком по голове. Удары были несильные — художнику мешала высокая спинка переднего кресла, но Олег услышал, как веселый гомон молодежи удаляется, а с ним — и надежда на спасение.

— Никак не успокоишься! — зло прошипел художник. — Ничего, только окажемся за селом — шнурком тебя успокою, надоел ты мне.

Автомобиль тронулся, и Олег понял, что жить ему осталось несколько минут. Он, изловчившись, смог сесть и увидел, что за окошком мелькают одинокие домики, а значит, они подъехали уже к самому краю села. Людей нигде не было видно. Вскоре с обеих сторон дорогу обступили деревья, в темноте представляющиеся дремучим лесом. Автомобиль понемногу сбавлял ход, видно, художник выискивал место, где удобнее остановиться и выполнить свою угрозу — удавить Олега.

Позади показались огни автомобиля, идущего с дальним светом, который быстро приближался, даря Олегу несколько дополнительных минут жизни, — художник не мог воплотить задуманное, пока автомобиль их не обгонит. Валерий еще больше сбавил ход, чтобы мчащаяся сзади машина быстрее пошла на обгон. Внезапно на автомобиле загорелись проблесковые маячки, заработала сирена и прозвучал голос из громкоговорителя:

«Автомобиль ВАЗ 30–82, принять вправо и остановиться!» Автомобиль художника рванул с места, но милицейская машина легко обогнала его и стала подрезать, вынуждая остановиться.

«Мы спасены!» — с облегчением подумал Олег.

Автомобиль художника, не сбавляя скорости, вильнул вправо, выскочил на просеку, чуть не увяз в песке, но, немного побуксовав, выбрался и стал углубляться в лесную чащу. Милицейской машине пришлось развернуться, чтобы последовать за ним и… Олег услышал звуки, говорившие о том, что она буксует.

«Неужели надежда на спасение оказалась призрачной?» — не мог поверить Олег, пытаясь сесть, но его бросало из стороны в сторону — автомобиль то и дело подскакивал на корнях и кочках. Внезапно раздался страшный треск, машина заглохла и накренилась. Художник выскочил из автомобиля и открыл багажник. В его руках Олег увидел длинный нож, привезенный Андреем из Турции. Послышался гул мотора — милицейский автомобиль продолжал преследование.

«Поздно! — понял Олег. — Милиция еще далеко, и пока они подъедут, он успеет нас не только зарезать, но и порубить на кусочки, как для шашлыка». Когда художник наклонился над багажником, Олег, сжавшись, как пружина, в следующий момент выбросил ноги, сильно ударив его в грудь, так что тот отлетел на несколько шагов, и снова поджал ноги, готовясь нанести следующий удар. На этот раз художник был готов к атаке и, схватив Олега за ноги, вытащил его наружу. Вскоре рядом с ним оказалась и Наташа. Звук милицейского автомобиля был слышен уже совсем близко, мелькал свет его фар. Художник ногой наступил Олегу на грудь, лишив того возможности сопротивляться, и замахнулся ножом.

— Я не убийца! — сказал он и быстрым движением вспорол себе живот. Обливаясь кровью, он упал рядом с Олегом.

 

— 13 —

— С днем рождения, Натали! — Олег поднял фужер с шампанским.

— И тебя с днем рождения, Олежка! — отозвалась Наташа, протянув навстречу свой фужер.

Они расположились на открытой площадке ресторана, откуда открывался чудесный вид на реку, широкую, величавую, внешне спокойную, но могучую.

— Знаешь, ощущение такое, что и в самом деле заново родился, — произнес Олег, пригубив шампанское. — Когда лежал беспомощный в автомобиле, понимая, что через несколько минут умру, переосмыслил жизнь. Было так страшно осознавать, что окружающий мир будет существовать, а нас не будет! Ведь только перед лицом смерти начинаешь понимать: счастье — это сама жизнь! И все проблемы, неприятности подбрасывает нам не коварный Рок, а мы сами создаем их своими неразумными действиями.

— В этом ты прав, — энергично закивала Наташа. — Все, что нам пришлось пережить, — это только результат твоего легкомыслия, твоей привычки действовать, а лишь потом думать.

— Не надо преувеличивать, не такой уж я легкомысленный и бесшабашный.

— Ну конечно, это же не ты потащил меня на дачу, сделав перед этим все, чтобы мы там непременно встретились с убийцей, — укоризненно сказала Наташа.

— Я не специально, так получилось, — Олег виновато пожал плечами.

— Скажи еще «Больше не буду!» — рассмеялась Наташа.

— Я больше не буду! Я больше не буду! — громко произнес Олег, и люди за соседними столиками стали на них оглядываться.

— Тише! — всполошилась Наташа. — Мы же здесь не одни.

— Разве плохо, что я больше не буду?

— Вот заладил, словно попугай. В том, что при первой же возможности ты опять вляпаешься в какую-нибудь историю, я не сомневаюсь. Меня вот мучает ряд вопросов. Выходит, дневник Родиона Иконникова тут вообще ни при чем?

— Чертовщина, сопровождавшая всю эту историю, была заложена в наших предрассудках и страхах. Ведь проще сослаться на сверхъестественное, чем докапываться до сути.

— Эсэмэска, которую получил Андрей, смерти его родственников с периодом в тридцать лет — все это лишь совпадение?

— Получается так. СМС — чей-то розыгрыш, много подобного гуляет в инете. Кстати, я нашел этот сайт и ответил на вопросы. Послал СМС, но пока не получил ответа. Надеюсь, лет сто пятьдесят мне гарантировано.

— А если все это — совпадения лишь на первый взгляд? Если в этом все же есть некая иррациональная закономерность? Родион Иконников не дожил до наших дней, но своими действиями предопределил эти события. Его дневник, как брошенный в воду камень, вызвал на ней круги, которые достигли нас и будут расходиться дальше.

— Натали, мы этого точно не знаем и никогда не узнаем. А вот то, что своим спасением мы обязаны Веронике, никаких сомнений не вызывает. Она догадалась позвонить в милицию и сообщить о том, что нас похитили, даже назвала номер автомобиля художника. Есть предложение выпить за ее здоровье. Жаль, что она отказалась составить нам компанию.

— Поддерживаю! Вероника — наша спасительница! Удачи ей и счастья! — воскликнула Наташа, и их фужеры отозвались хрустальным звоном. — Вероника сильно переживает из-за смерти Андрея. Я ей долблю-долблю, что надо думать о будущем ребенке, а не изводить себя, а она плачет и читает вслух стихи Зинаиды Гиппиус и других символистов. — Наташа вздохнула.

— Она сейчас живет у мамы? — поинтересовался Олег. — Как тебе ее мама?

— Очень набожная, все бьет поклоны, отмаливает грехи, видно, их у нее накопилось очень много. Ведь Вероника полжизни провела в детском доме. В глубине души она на нее до сих пор обижается, поэтому даже художнику не рассказала, что нашла маму.

— Да уж, особо гордиться ей нечем, — подытожил Олег.

— Олежка, ты не прав: мама есть мама, и она одна, — не согласилась Наташа и перешла на другую тему: — А как Вероника распрощалась со своим художником! Такой жестокий, предусмотрительный убийца, а все-таки решил оставить ее. Неужели он не понимал, что при этом сильно рискует? Если бы не звонок Вероники, то все эти убийства легко сошли бы ему с рук, а наши тела гнили бы в лесу. Почему он так поступил?

— Видно, его любовь к ней была сильнее инстинкта самосохранения. Он понял, что наступил переломный момент: Вероника либо останется с ним, либо уйдет, но тогда жизнь для него потеряет смысл. Оставив ее одну, он этим как бы сказал: я могу быть не только преступником, но и жертвой. Сейчас я в твоих руках и готов стать жертвой. Выбор за тобой: принять ее или отвергнуть. Вероника приняла его жертву и тем самым спасла нам жизнь.

— А он, увидев за собой погоню, понял, что убегать бессмысленно, остановил автомобиль, выхватил нож… Я так испугалась, думала, он начнет предаваться своим кровожадным инстинктам, прирежет нас, когда спасение так близко… А он вместо этого взял и вонзил себе нож в живот.

— Сделал себе сеппуку, или, как у нас говорят, харакири, — пояснил Олег. — И нож для этого был как раз подходящий — копия кусунгобу. — Тут он вспомнил свой спор с Андреем на даче.

— Следователь сказал, что врачи сделали все возможное, и теперь его жизни уже ничего не угрожает, — сообщила Наташа.

— За исключением пожизненного заключения, — добавил Олег. — Давай помянем наших друзей, которых больше с нами нет: Андрея, Свету… И Виолетту помянем — она была хорошим человеком, хоть и ершистым. Вечная им память, пусть земля будет им пухом!

Убийца. Валерий Витович

— У тебя бабуля такая энергичная, не то что у меня — охает и ахает, — заметил Венька, когда мы одевались в раздевалке, а мне было стыдно признаться, что это была не бабушка, а моя мама. Шел 1970-й год, я учился в третьем классе, а маме было пятьдесят. Поэтому я никого из друзей не приглашал к себе домой, настоял, чтобы школьные собрания посещал отец. Он был старше мамы на пять лет, но очень моложавый, общительный, знал массу анекдотов и рассказывал их к месту и не к месту. Кода я учился в десятом классе, он вдруг как-то постарел и сник. Иногда, глядя на него, я представлял, как мы, отстреливаясь из автоматов, уходим от фашистов в лес. Он задыхается от бега (лишний вес и малоподвижный образ жизни), шатается, и понятно, что вдвоем нам не уйти. Он предлагает мне бежать одному, а сам постарается задержать фашистов, сколько сможет. Он, кряхтя, опускается на землю, неумело выбирая позицию, мне понятно, что он долго не продержится, и я со всех ног бегу к лесу. Не знаю, почему подобные глупости лезли мне в голову, но той зимой отец погиб: возвращался навеселе с друзьями, поскользнулся и попал под колеса автомобиля.

— Вы, наверное, очень горевали по нему, — сказала психотерапевт, когда пациент замолк и устремил пустой взгляд в окно.

— Не знаю. В тот день я первый раз по-настоящему напился прямо с утра и на похороны уже не попал… На следующий день мне пришлось выслушать много горьких слов от мамы, в душе я был с ней согласен, но мной руководило что-то нехорошее, я грубил, пытаясь доказать свою правоту, в конце концов ушел, хлопнув дверью, и два дня не появлялся ни дома, ни в школе, пока Венька не уговорил меня вернуться. Я победил — заплаканная мама попросила у меня прощения и в дальнейшем старалась не обострять ситуацию. У меня кошки скребли на душе, и я осознал, что значит пиррова победа.

— Ваши родители не имели других детей, кроме вас?

— Нет.

— Но возраст вашей мамы… В сорок лет первый раз родить… А может, вы не знаете?

— Возможно. Они мне ничего об этом не рассказывали.

— А другие родственники? У вас же были бабушки, дедушки, дяди, тети…

— Больше никого нет. После смерти отца мне в руки попал дневник Родиона Иконникова — моего прадеда. Мама не дала мне его прочитать, это удалось сделать только после ее смерти.

— Иконников? Ведь это фамилия ваших первых жертв.

— Да. Возможно, Андрей был моим родственником.

— Где сейчас находится дневник?

— Он исчез полтора месяца назад.

— Куда же он мог деться?

— Не знаю, впрочем, это не важно. Там описывались события почти столетней давности, не имеющие никакой ценности. Доктор, я устал. Если можно, давайте закончим беседу, я вам буду очень благодарен.

— Хорошо. Продолжим завтра. Может, вызвать сестру, чтобы она сделала вам успокоительный укол?

— Нет, спасибо. Я посплю.

Когда психотерапевт вышла из четырехместной палаты тюремной больницы, где художник лежал один, тот прикрыл глаза, сделав вид, что заснул. На самом деле вопросы доктора всколыхнули давние воспоминания: найденный старый дневник, а рядом с ним в футляре — нож с костяной рукоятью, испещренной какими-то черточками. Сколько раз он собирался пойти в Институт истории и узнать, что обозначают эти знаки, но всякий раз его что-то останавливало, мешало сделать это. Валерий даже не помнил, чтобы брал с собой этот нож на встречу с Андреем. Он планировал, парализовав его шокером, отвезти в лес и там попугать, чтобы отстал от Вероники. Все вышло, как он задумал: перепуганный Андрей, лежа на земле, рассказал все об их с Вероникой отношениях, заверил, что не планировал разводиться с женой, и пообещал дать Веронике ответ в течение месяца только для того, чтобы избежать скандала при ее неожиданном появлении на даче. Клятвенно пообещал, что видеться с Вероникой больше не будет.

Валерий достал нож, чтобы освободить от скотча руки и ноги мужчины, решив оставить его в лесу, чтобы он сам пешком добирался в город. Но когда рукоятка ножа удобно легла ему в руку, все произошло само собой. Нож легко вошел в тело и двинулся дальше, вскрывая брюшную полость. Кровь толчками била из раны, заливая руки, испачкав рубашку. Андрей орал, корчился от ужасной боли и затих, лишь когда Валерий вырвал из его груди сердце, которое еще некоторое время жило в руках. Он разжег костер, на котором сжег внутренности мужчины, бормоча непонятные слова, которые вдруг пришли ему в голову. Затем достал рулон полиэтилена, с непонятной для него самого целью приобретенный днем ранее, и упаковал обескровленный труп мужчины. Вывез его к Казацким валам и там выбросил. Остаток ночи проспал спокойно.

На следующее утро воспоминания о совершенном убийстве повергли его в ужас. Он не вышел продавать картины, впал в истерику, не зная, как поступить: пойти в милицию, повиниться или затаиться. Не зная, куда себя деть, он бродил по городу в полуобморочном состоянии, а в голове стучало: «Смерть! Смерть! Смерть!» Сознание то и дело покидало его, и тогда он не понимал, что творит.

Пришел в себя в купе поезда, следующего во Львов. Сидевший напротив парень выставил на стол бутылку водки, положил кусок колбасы, хлеб и собирался пойти к проводникам за ключом, чтобы открыть консервы.

Валерий достал нож с костяной ручкой и протянул парню. Тот быстро открыл консервы, нарезал хлеб и, заинтересовавшись ножом, стал его разглядывать. Потом быстро разлил водку по стаканам.

В купе заглянула молодая, но хмурая проводница и спросила:

— Мужчины, дебоша не будет? Милицию вызывать не придется?

— Ни в коем разе. — Парень улыбнулся и предложил ей: — Может, глотнешь?

Проводница отрицательно покачала головой, пригрозив:

— Смотрите у меня, мужчины! — и исчезла за дверью.

— Вздрогнем? — предложил парень. — За знакомство! — и осушил стакан.

Валера сошел с поезда ночью, оставив в купе спящего попутчика и свой нож. Подписывая протокол допроса, он указал, что нож выбросил с моста в Днепр, понимая, что его слова сложно будет проверить, — попробуй найти нож в реке!

Лежа на больничной койке, он не сомневался, что дневник Родиона Иконникова у него взяла Вероника, которую поразила фамилия его деда, лишь потом он догадался, почему. Решил о своих догадках не распространяться, впрочем, для следствия дневник не представлял ни малейшего интереса.

Убийца был спокоен как никогда, и светившее ему пожизненное его не пугало. Он чувствовал себя мертвым, так как разлука с Вероникой означала для него только одно — Смерть, пустоту, даже если его бренная оболочка еще какое-то время будет влачить жалкое существование в этом мире.