В зале индийского ресторана было еще довольно малолюдно, только в углу сидела большая компания, и опытный взгляд официанта сразу определил, что большинство из присутствующих не знают друг друга. Это походило на день рождения или другое торжество, только никто из гостей не принес с собой цветов или подарков. Разве что молоденькая девушка лет двадцати принесла большой пакет, в котором явно угадывалась картина.

«Наверное, это их коллективный подарок, похоже, стоит немало», — пришел к выводу официант. Помня полученную инструкцию, он подошел к невысокой энергичной темноволосой женщине, распорядительнице этого торжества, сидевшей рядом с крупным хмурым мужчиной, и тихонько спросил:

— Дхал и лепешки к нему готовы — прикажете подавать? Их обязательно надо употреблять горячими.

Женщина обвела взглядом присутствующих.

— Собрались все, но пока повременим с едой. Я подам вам знак, когда можно будет нести блюда, а вы уж постарайтесь, чтобы все было на уровне, как положено.

Официант с недовольным видом отошел, теряясь в догадках, для чего собрались эти люди.

— Дорогие друзья! — Богдана поднялась со стула. — Позвольте вас сегодня так называть, так как каждый из присутствующих внес свою лепту в счастливое завершение этой истории, за исключением виновника сегодняшней встречи, который все это заварил, — кивнула она на Леонида, хмуро вертящего в руках столовый нож. — Он свое получил и еще получит, не один раз.

Послышались смешки, а Леонид с силой сжал в руке нож.

— Прежде всего, — продолжала Богдана, — хочу попросить прощения у Ксаны за незаслуженно ею полученные оплеухи.

— Эти оплеухи спасли нам жизнь, — рассмеялась Ксана.

— Напомню, что вся эта история началась с того, что Леонид решил заработать на картинах умершего художника Баки Смертолюбова. Ксана, можешь передать мне картину? — Богдана небрежно сорвала бумажный покров с полотно «Жук, терзающий девушку». — Спрашивается — это искусство? Каким бы ни было мастерство художника, но если оно несет в себе негатив, вызывает у человека отрицательные эмоции, низменные чувства, то оно не должно жить.

— Об этом можно поспорить, сюрреалисты, ранний Дали… — хмуро вставил Леонид.

— Ты попытался дать жизнь Злу, таящемуся под покровом искусства, заработать деньги на Зле, поэтому и столкнулся со Злом, которое тебя чуть не убило, — категоричным тоном оборвала его Богдана.

— Зато убило мою мать, — тихо произнесла Кристина. — Под воздействием гипноза ее заставили принять большую дозу наркотиков.

— Смерть брата Ксаны тоже связана с этой чудовищной коллекцией, поплатился жизнью и сам творец этих картин — Бака Смертолюбов, — продолжила Богдана. — Тяга моего мужа к любовным приключениям чуть не выпустила из бутылки джинна в виде этой отвратительной картины.

«У самой тоже рыльце в пушку, но об этом с ней поговорю дома», — подумал Леонид.

— Его постоянные поздние возвращения, а самое главное, то, что он насквозь пропах ужасными духами этой… — Богдана, ища приличное слово, сдерживала себя: — женщины. Все это возбудило у меня подозрение, кроме того, мне стали сниться пророческие сны. — Она отыскала глазами экстрасенса Есфирь и незаметно, как ей показалось, кивнула ей.

«Верь после этого людям, которые вызывают тебя на откровенность», — недовольно поморщился Леонид.

— Я наняла частного детектива — Николая Николаевича… — Крупный широкоплечий мужчина в явно тесном пиджаке приподнялся и кивнул присутствующим, — который очень быстро вывел меня на логово… — она снова запнулась, подбирая слова: — этой женщины. В результате буквально в последнюю минуту мы спасли моего неверного мужа и славную Ксану.

— А что сейчас происходит в пещере Кассандра? Археологи там работают? Неужели она в самом деле очень древняя? — послышался чей-то голос.

— К сожалению, секта, которая в ней проводила свои обряды, многое там испоганила, если и были ими найдены древние предметы, артефакты, то они бесследно исчезли. Так что археологи увидели совершенно пустую пещеру, раскопки на протяжении нескольких дней ничего не выявили, и интерес пропал. Пещеру отгородили от любопытных дополнительной стеной. Вот и все, — сообщила Ксана.

Они договорились с Леонидом скрыть информацию о рукописи и удивительных свойствах пещеры. Девушка собиралась, когда совсем угаснет интерес к пещере, сама заняться более детальным ее изучением.

— А эта роковая женщина, Мари, какова ее участь? — послышался вопрос.

Богдана скривилась, и вновь продолжила Ксана:

— Мари нашла себе очень ловкого адвоката, сейчас находится на подписке о невыезде, пока идет следствие. Адвокат пытается сделать из нее жертву злобного администратора крематория, Филиппа Рудника. Зная репутацию и послужной список этого адвоката, не исключено, что он результаты следствия развалит, и она отделается, в худшем случае, условным сроком.

— Ну, это мы еще посмотрим, — недовольно бросил следователь Василий Васильевич.

— Давайте повременим с вопросами и отведаем традиционные блюда индийской кухни, — перехватила инициативу Богдана. — Нас ожидают многие экзотические кушанья, острые и не очень, мясные и овощные, а на десерт — ваттилаппам. А что это такое, вы узнаете, когда попробуете.

— Последний вопрос: какая судьба ожидает картину, которая находится у вас в руках?

— Вы сейчас увидите. — Богдана достала заранее приготовленный острый нож и несколькими ударами разрезала полотно на куски.

Официант, несший им гору горячих лепешек с начинкой, увидев это, споткнулся и чуть не уронил поднос. «Собрались явные психи», — подумал он.

— А эти остатки мы по окончании вечера сожжем. Все желающие могут присутствовать при этом. Теперь с этой историей покончено.

В это время зал ресторана начал наполняться публикой, и Леонид заметил очень эффектную рыжеволосую девушку, ее блузка цвета прозрачной ночи обнимала плечи и соблазнительно выпирающую грудь, а бедра обхватила узлом над очень коротенькой юбкой, открывающей длинные стройные ноги. Он вздохнул и пофантазировал:

«Предположим, она окажется любительницей антиквариата, в частности живописи, и завтра обратится ко мне с просьбой приобрести…»

Девушка, почувствовав его пристальный взгляд, обернулась, засияв свежей зеленью глаз, милым, симпатичным личиком, и подмигнула ему.

«Жизнь продолжается!» — повеселел Леонид.