«…Голод в «Войне за Средиземье Онлайн» способен не только вызвать ощущение реального голода, слабость и раздражительность, но так же сильно влиять на характеристики и степень выносливости. В конечном счете, игрок умирает, если он не питается по крайней мере 3 дня. В зависимости от расы меняются и предпочтения — так, орочий голод утоляет только такие продукты питания, как мясо и рыба, а эльфийский — преимущественно овощи и фрукты.

     То же касается и воды. Из-за обезвоживания возникает вполне реальная жажда, а так же сильное снижение характеристик. Игрок умирает спустя сутки от обезвоживания.

     Сон — аналогичная потребность, зачастую не требующаяся представителям сверхрас — призракам, майар и т.д. — но дающая длительный бонус к характеристикам при ее удовлетворении раз в сутки, а так же более комфортные ощущения. Во время сна игроки пропускают несколько часов своего игрового прохождения — как правило, от 1 до 4, ощущая этот промежуток времени всего несколькими секундами, за исключением некоторых сверхрас и Хранителей Мудрости, кто имеет склонность к прорицанию в забвении. В этом случае время сна для них растягивается, а зрению представляются случайно выбранные события. Их достоверность не подтверждена, зачастую видения — отрывки параллельно проходящих, но несколько искаженных моментов…» — из гайда по «Войне за Средиземье Онлайн».

     Уже четыре дня Кхамул не вылазил из шахт Гулдура. День и ночь он работал, не отдыхая, и не спя — что не странно, так как ни сон, ни прием пищи и воды ему, оказывается, не требовался из-за расы — а вернее, суперрасы — назгулов, что не могло не радовать.

     Но и обратный эффект тоже был. Все меньше Кхамул переносил солнечный и даже лунный свет, который слепил его и наделял дебафами даже через свинцовые, темно-зеленые облака Гулдура, все больше накапливалась моральная усталость и ощущение постоянности. Теперь его фанатичность он сам, орудуя киркой, поддавал сомнению, однако намеренно рубил в корне малейшую мысль о смысле его служения Саурону.

     В сплошном мраке он теперь чувствовал себя превосходно. Без малейшего лучика света назгул все прекрасно видел. Во время первых же часов работы в сплошном мраке подземелий он получил пассивную способность «Ночное Зрение», и успешно прокачал ее за четыре дня до девятого уровня.

     Однако он не только добывал драгоценные камни, металлы различных сортов и полезные ископаемые. В грядушей войне за господство над крепостью между племенами орков он решил во чтобы то ни стало поддержать «Черный Хаос».

     Малум, который помогал Кхамулу время от времени возиться в шахтах, периодически ходил с назгулом на задания от жрицы, продвигая его и себя по карьерной лестнице среди орков. Племя «Черного Хаоса» вскоре укрепило свои позиции в центре Гулдура, заняв один из самых лакомых кусочком крепости, и начало готовиться к борьбе за существование с десятком других племен.

     Кхамулу откровенно не нравилась позиция вождей, открыто готовящихся к противостоянию. Совет Саурона заключался лишь в одном – самому стать сильным, и, с помощью «Черного Хаоса», подчинить все другие племена. Однако, сам «Черный Хаос» был отнюдь не самым сильным среди своих конкурентов. И по численности, и по уровню.

     Именно тогда в Кхамул решил действовать.

     В тот момент, когда ресурсов стало предостаточно, он обратился к помощи Малума. Орк-снага был именно тем, кем надо! На границах территорий племен орки, а вернее их младшие, рабские породы, порой работали в тесной взаимосвязи. Полурабы-полуслуги были низшим классом среди орочьей иерархии. Они-то и стали информаторами Кхамула.

     Сперва Кхамул стал использовать снаг «Черного Хаоса» при помощи доверия Малуму, «своему», собрату. Информация доставалась любыми способами – в основном, разговорами и подслушиваниями. Рабы не ценили своего существования в рамках племени. Эта низшая каста снаг считала чужих товарищей по несчастью роднее своих господ.

     Затем дело пошло активнее. Снаг из родного племени Кхамул решил подкупить ресурсами. За небольшую плату у своих кузнецов-умельцев «Черного Хаоса» он перерабатывал сырой материал в готовые безделушки, украшения, вещи, оружие. Весь орочий «пролетариат» вскоре втихую стал боготворить и почитать Кхамула, не без помощи Малума, разумеется. Некоторых снаг он даже завербовал открыто – заставив их работать в шахтах вместо себя, чем вызвал некоторое недовольство соплеменников. Впрочем, за свою работу снаги получали, по меркам орков, очень щедрую плату. А она – лучше любого кнута подстегивала их к выполнению работы быстро и качественно.

     Кхамул бы предложил им деньги, но свои товары продавать было невыгодно – по сравнению с торговцами Свободных Народов, орки не ценили дорого золото и драгоценности. Да и монеты никто не клепал – серебро считалось почти что бесполезной вещью. Так что вместо торговли у орков господствовал обмен. И Кхамул на этом смог начать выгодный бизнес, поставляя через снаг ненужный товар.

     Тогда-то и началась политическая составляющая онлайн-игры для назгула. Орки переговаривались между собой, и все их разговоры в конечном итоге попадали Кхамулу в уши.

     Задачу Кхамул поставил следующую. Шаг первый – определить, какие племена наиболее лояльны к «Черному Хаосу» и разбить их на условных «союзников» и «врагов». Шаг второй – максимально стравить «врагов», заставив их перегрызть друг другу глотки. Шаг третий – создать объединение «союзников» с «Черным Хаосом» во главе.

     На этом план захвата Дол Гулдура заканчивался. Назгулу было абсолютно неважно, он возглавит крепость или нет.

     Шаг первый прошел буквально на «ура». Информации удалось почерпнуть столько, что Кхамул не мог запомнить многих моментов. Как оказалось, сплетничество и перемыв косточек каждому соплеменнику для орков-снаг – привычное дело. Так что вскоре у Кхамула появился собственный журнал со всеми обозначениями племен, ключевых фигур, схематичных изображений территорий и общей характеристикой.

     Плотность населения Гулдура стремительно росла с каждым днем – и количество кланов в нем неумолимо увеличивалось. Всего за четыре дня племен стало семнадцать. Такими темпами войну за господство было точно не выиграть.

     Благо, «Черный Хаос» имел репутацию самого фанатичного, и потому благословленными темными майар, племени. Поклонялся он какому-то балрогу, но в суть орочей религии Кхамул не вникал. Ему хватало того, что она есть, и она способна управлять орками.

     Условными «союзниками» для «Черного Хаоса» стало пять кланов. Остальные не питали симпатии к «Черному Хаосу», хотя и уважали его.

     Теперь пришло время для шага под номером два. Кхамул задумался, над тем, что ему предпринять. Необходимо было устранить или, по крайней мере, ослабить «врагов». Тут-то, поняв, как ему использовать свое преимущество, он и вспомнил о существовании Ерджея.

     — С чего ты вообще взял, что мне это интересно? — раздраженно спросил Тутучка.

     — Я предлагаю дружбу только один раз, Ерджей. Мы игроки, а значит, в нынешних условиях цель у нас одна.

     — И какая, по-твоему, у нас цель?!

     — Господство.

     Ерджей помялся какое-то время, и, все же, передернув плечами, ответил:

     — Ладно, какой план?

     — План такой… — с энтузиазмом разложил на столе самостоятельно составленную карту Кхамул. — Задача у нас такая. Надо восстановить внутренние стены здесь… Здесь и здесь.

     — Ты хочешь забаррикадировать «Черный Хаос»?

     — Именно.

     — Что это даст?

     — В первую очередь, защиту. А в дальнейшем это понадобится вот для чего… Я тут набросал примерные подсчеты. На территории Гулдура стремительно кончается провизия. Припасы кончаются, начинается голод. Скоро орки будут пропадать в лесах в поисках пищи, но в Оскверненном Лихолесье диких зверей немного. На всех не хватит. Я хочу, чтобы ты оградил «Черный Хаос» крепкими стенами и проложил тайный ход наружу. Вот эта шахта подойдет, ее надо лишь немного продолжить и поднять наверх. Воды нам хватит – в крепости колодцы на каждом углу. А что касается еды... Вот здесь я пока в замешательстве.

     — С провизией проблему ты точно не решишь, — хмыкнул Ерджей.

     — Посмотрим, — с вызовом ответил назгул. — Так мы договорились? Драгоценности и хлам – весь твой. Почти весь.

     — Кхм… Ну, если твои подручные будут меня слушаться, то черт с тобой. Я за. Хоть какое-то дельное задание, а не «пойди-принеси».

     — Вот и ладушки.

     Прежде чем отгораживаться от мира, необходимо оставить за собой хотя бы один путь к отступлению. Так что, начав работу, строитель сперва определил указанную шахту у подножия крепости, и вместе подручные орки-снаги разгребли завал туннеля, полного железной руды. Еще куча ресурсов в копилку Кхамула. В то время, как назгул добывал металлы, игрок-урук занялся осмотром крепости своим профессиональным взглядом.

     Ерджей однозначно решил остановиться в крепости насовсем, и, учитывая прошлое пребывание в палатках у Изенгарда, а так же вероятную угрозу всей десятке урук-хаев извне, он всерьез задумался о ремонте крепости.

     Место было подобрано идеально — река рядом, значит, под землей бьет много ключей, а следовательно, колодцы не пересохнут. В то же время замок находился на огромном холме, на возвышении, что делало трудным его штурм. Одно было плохо — сама крепость.

     Разрушенный, практически без целых стен, огромный замок-город был неприспособлен не то, что для отражения атаки — даже для жизни, что, безусловно, необходимо было исправлять, если игрок хотел остаться здесь надолго — недоброжелателей искать долго бы не пришлось.

     Тем временем мастерство профессии назгула и его уровень изрядно возросли — за все четыре дня аж до десятого уровня. Все полученные очки Кхамул вбухал в перки и скилы рудокопства, и продолжил копаться в шахте.

     Урук-хаи пока лишь действовали на нервы. Подъедая оставшееся гниющее мясо эльфов и собратьев, они внаглую бездействовали. Улгуз все больше абстрагировался от остальных, почему-то становясь все больше, все… агрессивнее.

     Это очень нервировало Кхамула, который пообещал разобраться с уруками в скором времени и истребить их, если надо. Только что может сделать полтора десятка, пусть и изенгардцев, его племени, в котором было сверх пятидесяти орков?

     ***

     Рубины, опалы, изумруды, добытые в шахтах... Все это было бесполезным хламом для назгула. Из них нельзя было ничего сделать. То были пустые блестяшки, пусть и красивые. Среди орков они почти ничего не стоили. Ах, если бы Кхамулу добраться до Гондора или Шира, то там бы он вмиг разбогател! Но дорога туда стоила нескольких дней пути. А такой роскоши, как потеря времени, он себе позволить не мог.

     Итак, вышло, что ресурсов оказалось довольно ограниченное, но вполне достаточное на первое время количество — с полтонны железа, в общей сумме столько же остальных руд, да ко всему прочему еще и три мешка драгоценных камней. Только продать это все добро было негде.

     В конце концов, назгул решил пойти на крайние меры. Наполнив сумку камнями и еще одну серебром, он решил отправиться туда, где было относительно мирно и тихо, и где бы он смог вынести прибыль из этих ресурсов.

     Поблизости было лишь одно место, где можно было бы поторговать — пусть даже и со светлыми — это Озерный Город.

     Да, в «Хоббите» это была абсолютно нищая «деревня городского типа» на воде, где всем заправлял зажиточный бургомистр. На сервере это тоже было так, за исключением некоторых мелочей. Даже здесь были богачи и аристократы, а значит – деньги.

     Добравшись до Озерного Города на лодке — проводников-НПС, доставляющих путников за символическую цену, было немало — Кхамул отправился прямиком на рынок, где торговали отнюдь не рыбой и снастями, а вполне дорогими и редкими товарами.

     Впрочем, попасть на него было делом непростым. Кхамула остановила стража еще на входе.

     — Рынок не для попрошаек! Иди куда-нибудь в другое место, — заявил страж.

     Ни попытки подкупа, ни демонстрация товара в сумках не поколебили воина. Не удивили его «гроши и непонятная зеленая дрянь». Видимо, здесь с этим было строго — центральный рынок ведь был как раз для богачей и других торговцев, так что назгулу пришлось комически уместиться неподалеку от входа, заняв один из пустующих полуразваленных прилавков.

     За полчаса унижений ни один из прохожих — преимущественно, бедных — не удостоил внимания Кхамула и его «дорогих камешков» с серебром.

     Сам себя на тот момент он чувствовал попрошайкой в метро или бабушкой, продающей соленья у своего дома. Да-да, вход к действительно богатым торговцам – ювелирам и ростовщикам – был ему заказан. Так что пришлось превратиться в торговца ему самому.

     В итоге, расстроившись бесполезной тратой времени, которое он мог потратить на дальнейшее копание в шахтах, Кхамул собрался уже уходить, однако перед прилавком неожиданно появился игрок необычайно низкого роста.

     — Какая прелесть! Назгул, слуга Саурона, торгует всякой всячиной в рыбацком городе, — расхохотался он.

     Кхамул остолбенел. Где он мог проколоться?! Как назгул он и вовсе не выглядит, значит, его могли опознать только по имени. «Видимо, это знаток Толкина... Знает, кто такой Кхамул!» - подумал он.

     — Откуда ты знаешь мою фракцию?

     — Так у тебя под ником написано, дурень!

     Назгул непонимающе залез в главное меню и посмотрел основную информацию по персонажу. Вот его вид, вот характеристики, вот ник, а под ником...

     — Твою налево! Забыл…

     В случае с Кхамулом, его фракция не зависела от клана, к которому он был присоединен. Она зависела от расы. Находясь в обществе преимущественно неписей, он даже забыл о том, что ее обозначение висит прямо под ником.

     Кхамул, усмехнувшись, посмотрел на игрока, залившимся безудержным хохотом.

     Ник PMaks и фракция «Синие Горы» вкупе с низкорослым и широкоплечим телосложением дали понять назгулу, что перед ним — представитель одного из гномьих кланов.

     — Ладно... Мочить тебя не буду, ибо нахрен не надо. Стражники посчитают, что напал на жителя, и вообще самого здесь забьют. Че у тебя по товарам, давай хоть гляну, — отсмеявшись, гном проявил интерес к представителю Зла.

     — Ты не будешь убивать темного? — засомневался Кхамул.

     — Темный, светлый – какая разница? Игроки-то везде одни и те же, это тебе не неписи! Тут либо чудак на букву «м», либо норм пацан, в любом случае. Вот ты, вроде, норм. Так с какого фига мне на тебя переть, коли ты не полудурок? Показывай товары, говорю, если хочешь, чтоб я купил.

     Назгул решил показать свои ресурсы игроку – терять уже было нечего. Пришлось ради выгоды наступить на хвост своим убеждениям.

     — Хм... Серебра у меня — завались, а вот кристаллики интересны... Сколько у тебя еще таких? — спросил гном, вертя в пальцах осколок сияющего рубина.

     Кхамул усмехнулся.

     — Ты не унесешь на своих двоих столько, — заверил он гнома.

     PMaks обрадовался.

     — Ха! Ну, это мы еще посмотрим! Короче, косаря монет будет норм для сумки? — спросил он.

     — Давай два, — начал торговаться Кхамул.

     Гном усмехнулся.

     — Э-э, нет! Деловой подход мне тоже нравится! Но за два я покупать не буду. Кто еще у тебя купит-то? Давай так — я покупаю эту твою ерунду, а затем скуплю все, что ты имеешь из таких камней, идет?

     Назгул подумал, почесал голову — да и согласился. Как-никак, гном был прав.

     Следующую встречу решили назначить через два дня на левом берегу Озерного Города. Однако, каким образом Кхамул допрет два здоровенных мешка кристаллов до того места — он задумался только много позже.

     Все четыре дня работы Кхамула Ерджей вымерял и измерял крепость, искал материалы...

     Измерял он, разумеется, в локтях — больше никаких измерительных приборов у него не было. В итоге строить было — не перестроить. Нужны были работники, нужны были материалы, коими стала глина. Глина была в Гулдуре в избытке, вернее, в южной его части, где кончался лес. Вот там-то были целые равнины глинистой почвы.

     Пока работал назгул, Тутучка, вооружившись лопатами, отправился на юг, предварительно смастерив худо-бедно телегу, в которую запряг изъятую при набеге на Рохан лошадь. Материалов стало – не счесть. Вскоре абсолютно все снаги в «Черном Хаосе» перешли к Кхамулу в служение. Они не были рабами при определенном господине – скорее, рабочим классом, без права выбиться наверх.

     Орки «Черного Хаоса» были крайне возмущены тем, что они оказались в одночасье без своих шестерок. Однако, вместо того, чтобы разбираться с Кхамулом, они предпочти с ним сотрудничать! Не без помощи жрицы, конечно, которая стала откровенно симпатизировать назгулу. Последний показался ей очень дельным управленцем, который скоординировал силы снаг племени на добыче и переработке ресурсов, а также на строительстве защитных стен.

     Кхамул к тому времени завоевал авторитет беспринципного работника и дельца, фактически – господина. Поэтому орки предложили работать на него, но при этом иметь своих рабов. Иначе говоря, снаги по их предложению были в их собственности с того момента без права перейти к кому-либо еще, а сами орки представляли бы охрану для назгула.ц

     Кхамул, не раздумывая, согласился. Он лично распределил снаг на каждого орка, провозгласив справедливый суд, чем избежал боя за рабов. Сами снаги тоже были вполне довольны положением, так как Кхамул инициировал предложение дать рабам свои права, в том числе, на жизнь, чего ранее в орочьей среде не было.

     После этого все остальные орки последовали за Кхамулом. Назгул стал вторым после жрицы в иерархии орков, и при том, без малейшей капли пролитой крови!

     Ерджей уже заканчивал строительство первой из трех стен. Многие орки вооружились луками, по настоянию Кхамула, и стерегли возможных врагов на стенах. Стрел было – не счесть, экипировка ковалась не по дням, а по часам, а о межличной розне все будто бы забыли. Теперь все орки служили лишь одной, непонятной им, но, несомненно, какой-то великой цели, к которой стремился загадочный Кхамул.

     Назгул проявил себя, как умелый управленец. С ним племя «Черного Хаоса» произвело резкий толчок в экономическом развитии. Все шло слишком хорошо. План Кхамула был перевыполнен на двести процентов! Пришло время для осуществления второго шага в захвате Гулдура.

     Кхамул понял, что просто делами он ограничиться не может. Оркам нужна воодушевляющая речь.

     Осознав это, назгул заперся у себя в башне почти на целый день, а когда вышел, собрал вокруг себя всех орков и провозгласил заученную, эмоциональную, рьяную речь:

     — Племя «Черного Хаоса»! Я пришел сюда недавно, но я доказал свое право на сожительство с вами! Вместе мы достигли небывалых высот! Но это только начало! Мы несем процветание и славу на каждый участок нашей земли!

     Речь Кхамула сопровождалась одобрительными кивками и выкриками из толпы, но Кхамул внезапно сменил тон, понизив голос:

     — Однако… Враг не дремлет. Вы спросите меня, какой враг? Что ж… Вспомните! Кто истребляет нас, не спрашивая, кто мы?! Кто считает нас уродами, и пугает нами своих детей, хотя сам истребляет наше малолетнее потомство?! Кто выжег земли наших братьев из Изенгарда несколько недель назад?! Кто это, скажите мне?

     — Свободные Народы! — выкрикнул подговоренный Кхамулом Малум из толпы.

     — Свободные Народы… Свободные народы… — прошелся тревожный слух по толпе.

     — Верно! Это они! Они уничтожают нас всю историю, стремятся стереть с лица Арды всю нашу расу! И после этого мы – зло?! Эти лицемери… Зло – это они! И они ни перед чем не остановятся! Они придут сюда, и очень… Очень скоро!

     Кхамул выдержал паузу, осмотрев толпу. Да, орков удалось запугать. Это были не только орки и снаги. Среди них были и женщины, и дети. Вполне реальные, вполне переживающие друг за друга. Назгул, удовлетворившись результатом, с напущенным воодушевлением в голосе, продолжил:

     — Этот враг использует нашу разобщенность для своей победы. Он не остановится, но мы готовы за себя постоять! Надо готовиться, братья и сестры! Я призываю всех! Общайтесь, разносите весть в другие племена! Вместе мы – сила! Вместе мы сможем им противостоять! Хватит бежать, хватит прятаться! Орки всего Гулдура, объединяйтесь!!!

     Толпа взревела! Оглушительный рев, удары оружием, крики – все это было обращено к Кхамулу. Готовность пойти на смерть за своим новым лидером – вот что почувствовал назгул. Власть и ее божественная сладость.

     Ерджей смотрел на действо не то с удивлением, не то со страхом. По крайней мере, в его глазах мимолетным взглядом Кхамул разглядел уважение.

     С того момента работа закипела с двойной силой. Снаг становилось все больше к ночи от ночи – перебежчиков из других племен находилось достаточно.

     Кхамул собирался было предпринять еще один рисковый ход, но это не понадобилось. Сам вождь племени «Тупого Ятагана» сам привел свой народ к племени «Черного Хаоса».

     Раньше бы мясорубка началась без разговоров – такое действие посчитали бы нападением. Но в нынешних условиях обнажать оружие никто не спешил. И правильно сделал.

     Племя «Тупого Ятагана», оказавшись в количестве двадцати орков, пожелало присоединиться к «Черному Хаосу» для спасения потомства от более агрессивных племен.

     Кхамул отказал в этом вождю, чем поставил всех в недоумение. Казалось, племена готовы были перегрызться от этого решения, но назгул объяснил свое решение:

     — Не принимайте мое решение за неуважение к вам, вождь, и к вашему народу. Мы рады вас принять, дать кров и еду, позволить вам жить с нами, но не такой ценой, как слияние наших племен. Вы останетесь вождем в своем племени, а племя останется существовать. Вместо этого мы образуем союз, союз наших племен! Дайте мне руку, и отныне наши потомки будут считать друг друга родными братьями!

     Вождь племени несколько обдумал слова назгула. Да, этот ход был необходим. Он был рискован, но он был нужен!

     Дело в том, что Кхамул стремился показать на деле свои слова. Он не хотел, чтобы «Черный Хаос» хоть как-то омрачили, обвинили во лжи и посчитали, что под значением «объединяйтесь» Кхамул имел в виду объявление войны всем другим кланам ради их захвата.

     Так что, если бы он принял предложение вождя, это действие могло бы считаться сродни захвату племени.

     Действовать предстояло по-другому, по-хитрому, чтобы ни к одной мелочи нельзя было бы придраться. Необходимо было показать себя некой «матерью-Терезой». Как показывала история, широкие массы подобное очень любят. Простое любопытство – всегда интересно узнать, какую лапшу повесят на уши в этот раз. И не менее яро они обожают этой ложи верить, если она им симпатична. Так думал Кхамул.

     Свое волнение назгул мастерски скрывал. От этого момента зависело сейчас абсолютно все. Вся его кампания по возрождению Гулдура!

     Вождь оглядел своих подчиненных - детей, женщин, сбитых с толку воинов. Никто не осмеливался занять какую-либо сторону или мнение. Все смотрели на своего вождя в полной готовности поддержать любое его решение. Они намеренно отдавали свою свободу в пользование вожаку, боясь ответственности. Они полагались на его мудрость.

     — Что ж... — кивнул вождь, обернувшись в сторону назгула и доставая свой ятаган из ножен. — Ты посмел проявить неуважение ко мне и ко всему моему племени, отказавшись удовлетворить нашу просьбу...

     Орки обеих сторон натянули луки, достали оружие! Все готовы были броситься друг на друга в любой момент! Кхамул заметил тревожный взгляд двух алых глаз из палатки Жрицы.

     — ...У тебя, молокосос, отсутствуют даже намеки на наличие традиций и страха!!! Но твой ум...

     Ятаган воткнулся в землю рядом с ногами Кхамула.

     — Почту за честь считать ваше племя своим союзником. Мы согласны считать вас братьями и сражаться бок о бок вместе с общими врагами!

      ***

     Пока племя «Черного Хаоса» собирало силы и строило свой собственный, новый мир с «порядком и справедливостью», племя урук-хаев постепенно давало о себе знать.

     Улгуз был необычайно жесток со своими врагами. Под его властью изенгардцы каждую ночь истребляли по крайней мере одно племя. Каждый урук стоил трех орков или десяти снаг или гоблинов. Подавление силой и атака исподтишка – вот чем орудовали изенгардцы!

     В то время, как шайка орков-переростков втайне ото всех вырезало племя за племенем в Гулдуре, Улгуз свои усилия сосредоточил на подкарауливании Кхамула, ожидая, когда последний выйдет из сильного разросшегося племени «Черного Хаоса», чтобы перерезать ему глотку.

     Однако было уже поздно. Кхамул не просто не выходил за границы своего племени – он стал почти что его вождем! У него появился свой шатер, свои телохранители. Более того, фокус с внезапной атакой для Улгуза уже был невозможен!

     На стенах всегда стояли лучники с максимально прокачанным навыком ночного зрения, а в единственной бреши в стене – остальные две уже успешно залатал Ерджей со снагами – стояла высокоуровневая и многочисленная охрана сразу двух племен – «Тупого Ятагана» и «Черного Хаоса».

     Напасть в открытую урук-хай не решался – против его полутора десятков изенгардцев стояло более полуторы сотни орков и снаг! Момент был упущен. Почти…

     — …Этот выскочка посмел противиться всем нашим традициям! Я лично воздену его на пику! — с яростью опрокинул стул в своем шатре вождь «Красного Черепа».

     — Верно. «Черный Хаос» растет. Нельзя дать им шанс объединить племена, — ответил Улгуз.

     — Изенгард и Череп вместе атакуют их жалкое племя. Сегодня же!!! — брызнув слюной, ответил покрытый сплошь шрамами вождь.

     Два лидера вышли из шатра и оглядели армию. Пятьдесят закаленных в боях, сильнейших во всем Гулдуре орков и урук-хаев скалили морды, предвкушая очередной новый бой и свежее мясо сородичей.

     — Подавим их!!! — воскликнул вождь «Красного Черепа» и издал воинственный вой.

      Спустя час

     Никто сразу не понял, что произошло. Нападение началось слишком внезапно и слишком тихо. Сперва вырезаны были стрелки на стенах орками-ассасинами из «Красного Черепа». Затем настал черед охраны у стен, но они успели дать сигнал…

     Когда орки проснулись и выбежали из своих шатров, нападение основной армии изенгардцев и «Черепа» началось. В одночасье началась мясорубка, о которой Кхамул даже не подозревал…

     — Владыка, все идет просто отлично! Орки почти подо мной, но я бы не хотел брать на себя такую ответственность, как власть… Будет лучше, если Ерджей станет вторым после Жрицы, а не я.

     — Не люди выбирают власть, а власть – людей. У тебя определенно есть талант… Без крови? Достигнуть такой высоты? Ха-ха, это что-то новенькое… Я доволен. Кхамул, ты уже больше чем обычный вождь племени.

     — Я ничего особенного не сделал. Просто подтолкнул орков к порядку.

     — Ты, похоже, в первый раз занимаешься подобным. Не пробовал себя в сфере управления? Кто ты по образованию?

     — Юрист. Но так и не удалось мне им поработать. Не взяли…

     — Юрист, значит? Хм… Отыграем эту ерунду, повеселимся вдоволь. А там – приезжай в Лондон. Я дам тебе работу. Мне нужен толковый человек в компании.

     — Ты… Сейчас серьезно?!

     — Более чем. Поверь, я слов на ветер не бросаю. У тебя может быть блестящее будущее, уж поверь мне.

     — С… спасибо!

     Кхамул понял, что у него теперь появился шанс! Шанс выбиться из серой массы, из ненавистной ему работы, из его захолустья! Устроится на работу, возьмет жилье в ипотеку, получит гражданство, а там и…

     Внезапно его мысли о будущем прервал начавшийся неестественно громкий шум на улице.

     — Одну минуту, повелитель. За окном какая-то ерунда творится, сейчас разберусь, — сказал Кхамул и, взяв Палантир в руку, подошел к бойнице своей башни, чтобы взглянуть на улицу.

     То, что он увидел, поразило его. Более сотни факелов, горящие постройки, отчетливый шум боя и выкрики орков – все говорило только одно. Вторжение! То, чего так боялся назгул все это время, все-таки состоялось!

     — В чем дело? — встревожившись молчанием подручного, спросил Саурон.

     Кхамул, не медля, ответил:

     — Саурон! На нас напали! Мои орки не готовы к бою, нужна помощь! Я отправляюсь в бой. Разыщи Некроманта!

     По ту сторону связи помолчали с несколько секунд — и… «бросили трубку».

     — Тв... Твою мать... — не веря предательству владыки, проговорил назгул. Недолго думая, он зло сплюнул и, спустившись, сорвался на поле боя.

     Выбежав из своего шпиля, назгул увидел двух орков, охранявших его обитель и не отступающих даже под напором нескольких урук-хаев, тех самых изенгардцев!

     Разозлившись на врага, Кхамул достал свой меч и использовал «Крик Назгула», уже восемнадцатого уровня.

     Урук-хаев буквально снесло с места. В безумном ужасе они помчались прочь, чего не скажешь об орках назгула. Кхамул только сейчас увидел эффект крика на дружественных существах. Глаза у орков заплыли, вены вздулись, клыки обнажились. Пенистая слюна полезла изо рта. Оба орка издали громкий воинственный рев и сорвались с места, догоняя беглецов, постепенно отходящих от эффекта способности назгула.

     Отметив, что крик повышает боевой дух рядом стоящих дружественных существ и придает им ярости на поле боя, Кхамул перекинулся на левый фронт. Туда, где бой был самый яростный. Туда, где шла война не за ворота, не за шатер Жрицы, не за центральную площадь, а за дома орков. Там был и Ерджей, успешно командующий взводом снаг в отсутствие их лидера.

     Когда захватчики – а это были орки «Красного Черепа» - врезались в защитников орочьих семей, снаги стали пятиться под напором врага, а затем и орки. Но только не Тутучка, защитник по классу.

     Кхамул видел, что Ерджей и снаги в плачевном положении. Против двадцати орков… Вот был виден даже вождь «Красного Черепа»! Назгул понимал, почему он стремится захватить женщин и детей орков – потомство у этих существ было священно. Захват означал бы конец битве. Все защитники сложили бы оружие вмиг…

     Назгул видел, что он не успевает помочь Ерджею, сцепившемуся с вождем «Красного Черепа» и его прихвостнями, и в ярости выкрикнул, будто сам себе:

     — Это земля Саурона!!!

     Внезапно назгул запнулся и рухнул на землю без сил. На секунду ему показалось, что он свалился в обморок. Перед его взором промелькнули очертания того самого зеленоватого призрака, изначального хозяина Гулдура. Кхамулу показалось, что он даже протягивал к нему руки, но разглядеть владельца Кольца Кхамула не удалось. Забвение прекратилось так же быстро, как и началось, зато взор игрока заполнило оповещение сервера:

      Изучена новая расовая Способность: «Тень Назгула: Рывок»!

      Расовая Способность

      «Тень Назгула: Рывок», 1 уровень

      Мгновенно перенеситесь сквозь время и пространство, используя мир призраков!

      Радиус применения: 50 метров

      Время перезарядки: 24 часа

      Внимание! Получен новый уровень: 18

      Получены Очки Характеристик: 5

      Внимание! Получен новый уровень: 19

      Получены Очки Характеристик: 5

      Внимание! Получен новый уровень: 20

      Получены Очки Характеристик: 5

     Кхамул не удивился. Вместо присущего ему шока и смятения, он почувствовал уверенность. Ему казалось, что он понял, что ему надо делать. Он будто бы знал, что так надо, что он на правильном пути.

     Тутучка уже был ранен, но положил двоих орков, когда вмешался Назгул. Телепортацией Кхамул мгновенно появился на поле боя, ошарашив противника, и, не медля, использовал свою уже прокачанную Способность, которая стала его козырем.

     — Одержимость мертвых, — прошептал назгул, стоя на одном колене спиной к врагам, уже занесшим оружие для удара.

      Использована Расовая Способность

      «Одержимость Мертвых», 19 уровень

      Забудьтесь сном, отдав свое тело в распоряжение неупокоенных душ мастеров меча и магии Средиземья в минуту беды!

      Время действия: 1,9 секунд

      Время перезарядки: 9 часов

     Сознание Кхамуло привычно померкло, а от его тела отделилось около десятка едва различимых в дыму и тумане призраков, молниеносно атаковавших десяток захватчиков из «Красного Черепа», включая его вождя.

     Вождь повалился, захлебываясь кровью из проткнутых в трех местах легких. Все его подручные уже были мертвы, и лишь их туши медленно валились на землю, будто не в силах поверить, что для них уже все закончилось. Трупы еще слегка подергивались, истекая кровью, а Кхамул, словно сам не свой, подошел к стоящему на коленях вождь «Красного Черепа» и провел лезвием меча по его горлу, сказав не своим голосом слова, которых сам не понял:

     — Гурарму ширкуш аг азгушу.

     Кровь потекла по мечу, и назгул оставил вождя на земле захлебываться своей собственной кровью.

     Незаметно для себя, с обновлением уровня до двадцатого, Кхамул не заметил, как изменился внешне. Зрачки его горели недобрым желтым светом, волосы почернели, а вокруг глаз появились темные тени. Вид его стал жуткий и теперь уже абсолютно нечеловеческий.

     — Чувак, да ты Дьявол, — подошел к назгулу Ерджей, всматриваясь в его глаза.

     Назгул не ответил и обернулся, будто бы почуяв нового противника.

      Улгуз

      «Изенгард»

      -Хранитель-

     Кхамул и Ерджей встали рядом, готовясь отбить новую волну. Они были последними защитниками на левом фланге – всех снаг поблизости вырезали орки и уруки.

     Вождь Изенгарда, каким-то образом ставший Хранителем, заметив злостных врагов, облизнулся и стал надвигаться на них. Его высокоуровневая свора в составе десяти урук-хаев неотступно шла за ним. Остатки орков «Красного Черепа» вполне успешно продолжали захват главной площади, несмотря на смерть вождя, зато правый фланг был отбит «Черным Хаосом» и «Тупым Ятаганом». Путей отступления для «Изенгарда» и «Красного Черепа» не было, но они все еще превосходили по силам племена назгула. Не количеством, но качеством.

     Кхамул и Тутучка начали наседать на Хранителя, но последний раскидал их всего за пару ударов, даже не успели его прихвостни начать бой. Да, хранители — невероятно сильные НПС, но открылось это Кхамулу и Ерджею только сейчас...

     Двое игроков кое-как встали плечом к плечу, отражая нападение уже пришедших уруков. Хранитель решил посмотреть, как его врагов терзают его собаки.

     Положение было без шансов. Уровень уруков был слишком высокий, подмоги не наблюдалось, а козырей в рукавах Ерджея и Кхамула не осталось.

     — Да как они так быстро прокачались!? — недовольно пропыхтел Ерджей, парируя атаки бывших союзников.

     — Самому интересно, — ответил ему Кхамул, нанося удар.

     Уруки хотели было сомнуть игроков количеством, но яркая зеленая вспышка света посреди поля боя заставила всех перепугаться, как грома среди ясного неба и отступить, покосившись на место происшествия.

     Поднялась пыль, и поэтому на фоне ночной тьмы невозможно было хоть что-либо различить в ней. Внезапно Кхамул услышал знакомый голос:

     — Кто посмел поднять руку на моих подчиненных? — спросил Саурон, выходя из тени и говоря медленным, размеренным тоном.

     — Что еще за ублюдок?! — взревел Улгуз, переключив свое внимание с гулдурцев на новоприбывшего противника.

     — У тебя есть одна попытка, чтобы извиниться передо мной и пасть на колени, — ответил вышедший из темноты Саурон, неспешно проводя по воздуху своей булавой.

     Взбешенный Улгуз с ревом двинулся на Саурона, размахивая своим ятаганом. Два оружия ударились друг о друга!..

     Естественно, тяжеленная булава выиграла этот поединок, однако она не просто отбила удар – сила зачарованного оружия была такой силы, что ятаган Улгуза разлетелся в разные стороны, а самого его откинуло на много метров назад!

     Несмотря на полученные раны и огромную рану на ребрах, Хранитель не умер. Улгуз был слишком силен для одного удара, даже для булавы Саурона Легендарного уровня.

     — На колени, — зловеще сказал Саурон, и его голос был слышен на всем поле брани.

     Вчерашние захватчики не посмели перечить. Во всех концах шедшего боя орки «Красного Черепа» и урук-хаи побросали оружие и опустились на колени. Битва была окончена.

     Орки «Черного Хаоса» и «Тупого Ятагана» тутже бросились связывать противников. Когда дело было сделано, Саурон заявил:

     — Убейте их. Всех! И развесьте по всему Дол Гулдуру!

     Орки колеблись. Они видели это существо в первый раз, и многие из них недоумевали, кто это такой. На помощь Саурону пришел Кхамул.

     — Братья! Братья, на колени! Это – наш покровитель и господин, хозяин Мордора, а в скором и всего Средиземья! Это наш верховный вождь, жители Гулдура! Отныне мы шлем весть в каждый уголок – наш владыка – Саурон!

     Речь не сработала. Орки все еще были в смятении, однако вперед выступила жрица «Черного Пламени», осмотревшая Саурона и тут же припавшая к его ногам.

      — Это он… Это посланник! Это – Майар!

     Все было решено. Кхамул с восхищением смотрел, как орки буквально повалились на землю, скандируя имя Саурона, после чего с пристрастием стали выполнять его приказ.

     Напавшие на Гулдур были убиты самыми зверскими способами, а их тела воины стали оттаскивать на улицы крепости, дабы сказать: «мы сильнейшее племя в крепости, и так будет с каждым, кто окажется против нас».

     После этого удовлетворенный картиной Саурон схватил недобитого Хранителя и повел его в сторону, приказав Кхамулу спустить старую подвешенную к башне клетку.

     — Ублюдок, что затеял?! Я смерти не боюсь, понятно?! Тебе меня не запугать!!! — заорал Хранитель, тщетно пытаясь вырваться.

     — Ты? — презрительно усмехнулся Саурон. — Ты мне не нужен. Я сделаю из тебя главное и какое-то время даже живое предупреждение.

     С этими словами Саурон с яростью затолкал хранителя в клетку, куда он едва поместился, ободрав руки и бока о ржавые шипастые металлические ребра. После этого Темный Властелин запер клетку на замок. Владыка поручил Кхамулу и Ерджею поднять клетку над городом и хорошо закрепить на стене башни, оставляя Хранителя и бывшего лидера Изенгарда качаться на ветру и капать на землю своей грешной кровью. На этом символичном моменте битва официально была окончена.

     — Больше моя помощь не требуется? — спросил Саурон.

     — Нет, что вы... Я благодарен за то, что откликнулись на зов!

     — Да разве я мог бросить брата по оружию? — впервые по-доброму усмехнулся Саурон, легонько толкнув назгула в бок, отчего последний смутился. — Завтра мы с Глашатаем выступаем. Когда мы вернемся из Тирита с победой, ты уже должен будешь прислать все, что успел подготовить, понял?

     — Будет исполнено! — отчеканил Кхамул.

     Саурон молча кивнул и, кинув игрокам напоследок короткое прощание, исчез в яркой зеленой вспышке, изошедшей от его кольца на пальце.

     ***

     На следующий день ни одно племя не смело противиться программе объединения «Черного Хаоса». Насильно или нет, Кхамул став представителем нового клана под названием «Дол Гулдур» и действуя официально как дипломат, а на деле как предвестник, объединил всю крепость воедино. Теперь этому объединению необходимо было хорошее руководство. Ну а кого, как не Кхамула, прозванного «Пророком Саурона», могли выбрать вожди темной крепости?..

      Ролевое задание из сюжетной линии «Призрак Кольца»: «Дол Гулдур» выполнено!

      Вы возродили темную крепость Дол Гулдур, исполнили роль Кхамула и стали комендантом твердыни!

      Получена Награда:

      •Репутация к Дол Гулдуру: +1000

      •Известность: +100

      •Титул: «Комендант Дол Гулдура»

      Получена дополнительная Награда:

      •Пассивный Талант «Облик Призрака»

      •Способность «Тень Назгула: Поглощение Урона»

      Получено ролевое задание из сюжетной линии «Призрак Кольца»: «Орден Девятерых»!

      Найдите все остальные Кольца назгулов и соберите армию ужаснейших воинов Зла!

      Награда:

      •Репутация к Порабощенным Народам: +10000

      •Известность: +1500

      •Титул: «Повелитель Ужаса»

         Рохан, Хельмова Падь

     На рассвете, через полтора часа после разгрома Хельмовой Пади, герои возродились. Когда Найс появился на спавне Пади, он тут же побежал, обнажив меч на поясе, к своему дому.

     — Хильда!!! — закричал он, подбежав к сгоревшему дому.

     Не найдя поблизости никого, он рванул к воротам, но и там уже было давно пусто. Заметив задумчиво сидящих поодаль Теодена и Джокера, он тяжелой яростной походкой подошел к ним.

     — Где она?!

     — А сам как думаешь? — огрызнулся Джокер, даже не посмотрев на него, продолжая тщательно точить свой меч.

     Теоден же и вовсе сидел со стеклянным взглядом, обращенном в сторону сожженного города.

     — А ты что скажешь, а?! Король?! — Найс едва сдерживался, чтобы не срубить ему голову.

     Теоден наконец грустно посмотрел на Найса и, тяжело поднявшись, молча пошел прочь.

     — Эй! Я с тобой, гнида, разговариваю! Куда они делись?! Ты в ответе за все это! Отвечай!!! — пошел было игрок за королем, но подоспевший Джокер, придержав его за плечи, преградил путь.

     — Не трогай его. Ему сейчас хуже всех.

     — Да ну?! — взревел Найс, — пошел ты знаешь куда, Джокер?..

     С этими словами немного протрезвевший от горечи игрок забрался на одинокого, чудом уцелевшего коня.

     — Куда собрался? — строго спросил Джокер.

     — За ними!

     — Да ты спятил! Ты понятия не имеешь, где они! Даже если ты догонишь их, тебе с ними не справиться в одиночку!

     Джокер схватил лошадь за узды и твердо посмотрел Найсу в глаза.

     — Эй, друг, хватит, успокойся. Мы что-нибудь придумаем, обещаю.

     Найс понурил голову и медленно, будто обреченно, слез с лошади.

     — Это все из-за вас... Не надо было мне за вас вступаться...

     Роханец опустился на землю, прислонившись спиной к полусгоревшим вратам и уставив сдавшийся взгляд в сторону рассвета.

     — У вас гости, — без интереса сообщил Джокеру Найс.

     Помощник короля заинтересованно вышел за врата Пади и присмотрелся вдаль. И правда, к крепости стремительно приближались два всадника на белоснежных конях.

     Всадники приблизились, и вскоре стало понятно, что это определенно Хранители Мудрости. На это указывали их одеяния волшебников. Это были Истари — Гэндальф и Палландо.

     — Приветствую вас, роханцы! Мне нужен Теоден, — с ходу сообщил, сойдя с коня, админ удивленному Джокеру.

     — Ну... Утро доброе. Хотя какое оно тут, нахрен, доброе... Вы кто такие?

     — Путешественники, — уклончиво ответил Гэндальф. — Я администратор, а это, — указал он на Палландо. — Мой ученик.

     Синий Маг кивнул в знак приветсвия.

     — Админ? — обескураженно спросил Джокер, но его перебил подошедший Теоден.

     — Очень кстати! — рявкнул король и жестом указал на спаленный город. — Вот за это кто будет отвечать?! Вы можете это исправить, или как?! Верните все как было!

     Гэндальф потянул носом воздух и посмотрел в небо, сказав:

     — Сегодня слишком чудная погода для плохого настроения, не находите?

     Теоден подорвался к магу и, схватив его за одежды, прошипел:

     — Ты шутить тут вздумал, старик?!

     — Теоден! — предупреждающе окликнул его Джокер. — Забанят ведь! Успокойся! Атаковать админов запрещено!

     Рассерженный король заставил себя отпустить администратора и поубавить обороты.

     — Что надо?

     Гэндальф собрался и выдал:

     — Примите мои соболезнования, в первую очередь... Администраторы не имеют права препятствовать разбою и самоволию игроков — это, все-таки, неотъемлемая часть игры... По крайней мере, на этот счет у нас нет указаний. Кхм... Тем не менее, я бы пришел на помощь как игрок, однако узнал обо всем слишком поздно. Мы подоспели так быстро, как только смогли.

     Теоден только скривил рожу и отмахнулся от мага.

     — Говори по делу.

     Маг на секунду задумался, разглядывая роханского короля, но тут же встрепенулся и заговорил:

     — Извините, что прихожу в столь прискорбный час, однако, мне нужна помощь.

     — Что за помощь? — удивился Джокер.

     — Гондор в опасности. Минас Тирит под угрозой... Осгилиат пал. Теперь последним оплотом королевства является нынешняя столица Гондора.

     Теоден презрительно фыркнул и, развернувшись, пошел прочь, бросив на ходу:

     — Мне нет до этого дела.

     — Гондор — единственная преграда Мордора на пути к западным землям, — уверенно пошел за ним Гэндальф, сдерживая в руке магический посох, — Если он падет, то погибнет и весь Рохан! Вы не сможете сами защитить свои земли! Если вам дороги жизни ваших подопечных, то...

     — Слушай, ты... — сказал Теоден обернувшись. — Ступай отсюда, админ. Мне и своих проблем хватает! Что ты от меня хочешь?! У нас толком нет ни армии, ни охраны! Зерно надо сеять, хозяйство развивать! Рохан загнется без мужей, без толкового управления, без... Ай, кому я это рассказываю? Вам нет до этого никакого дела. Вот и нас не впутывайте в чужие разборки! Лучше бы нашли тех, кто спалил мой замок к чертовой матери, да и забанили к чертовой матери!

     Задумавшись и осмотрев город, Гэндальф сказал вслед пошедшему прочь роханскому королю:

     — Я знаю, где искать ваших следопытов.

     Теоден остановился, а оживленный Найс тут же подскочил к администратору, схватив его за плечи.

     — Откуда?!

     — Надо полагать, это компания наемников, выполняющая некие заказы... Вижу, ваш город пуст, хоть и сожжен. Трупов практически нет, значит, людей превратили в пленников... А пленники могут быть полезны только в качестве товара на черном рынке. Остается только догадаться, какое может быть ближайшее место, где была бы развернута работорговля. Город Дол Амрот на юге.

     — Провинция Гондора?.. — недоверчиво уточнил Теоден.

     — Именно. Там налажена торговля и контрабанда с Умбаром, прибежищем южных пиратов и бандитов.

     — Зачем бандитам скупать рабов? — усомнился Джокер.

     — Умбар имеет прочные связи с Харадским Султанатом, — ответил маг. — Я помогу вам наказать виновных и вернуть ваших граждан. Прошу лишь одного взамен — помогите отбить Минас Тирит! В Мордоре объявился игрок по имени Саурон... Поймите, после падения Тирита он не захватит земли Гондора — он их уничтожит! А следующим должен стать Рохан! Мы должны остановить его сейчас, вместе, не то он разобьет нас поодиночке.

     Теодена одолевали сомнения и противоречия. Пока он обдумывал, не решаясь давать конкретного ответа, Найс вновь запрыгнул на своего коня и сказал:

     — Я еду немедленно!

     — Эй, подожди... — попытался его остановить Джокер, но роханец решительно отмахнулся. — Я еду за ними. Это мое слово! А вы тут оставайтесь, терпите пожеги, грабежи... С меня хватит!

     — Нет. Ты никуда не поедешь, — решительно сказал Теоден.

     — Что это значит?! — возмутился Найс, бросив на того яростный взгляд.

     — Один никуда не поедешь, — усмехнувшись, уточнил Теоден. — Джокер!

     — Я! — вытянулся по струнке игрок.

     — Разыщи Карамала во дворце. Пусть шлет гонцов ко всем главам, хранителям, к кому только можно! Вечером собираем силы. Чтобы были все обученные солдаты, с экипировкой, провизией, лошадьми! Сегодня же!

     — Слушаюсь! — крикнул обрадованный Джокер и побежал к главной цитадели крепости.

     Гэндальф благодарно поклонился королю Рохана со словами:

     — Благодарю от имени администрации.

     Палландо последовал его примеру.

     — Я вот не пойму, если админам не посрать, вы через какие-то команды можете это все организовать, не? У вас привилегий по горло! — спросил Теоден.

     — Нам запрещено участвовать в жизни игроков как администраторам.

     — Тогда нахрен вы вообще тут нужны?

     — Следить за стабильностью сервера, передавать отчеты разработчикам и поддерживать системное равновесие, выявлять и исправлять ошибки и баги игры. Это основное. В крайнем случае, имеем право отправить человека в бан — то-есть, назад, вне игры. Однако на это нужно официальное разрешение и разумное обоснование.

     — Понятно, — сказал Теоден и, усмехнувшись, спросил. — Чай, кофе?

     — Нет, — встрепенулся Гэндальф, словно вспомнил что-то очень важное и забрался на коня. — У меня нас есть неоконченные дела. Соберите воинов и отправляйтесь, когда будет дан сигнал! Мы встретимся с вами перед Пеленнорскими Полями и присоединимся. Возможно, с ощутимой подмогой! — добавил он, погнав лошадь в галоп, чему, попрощавшись, последовал и Палландо.

      ***

      Мордор, Минас-Моргул. 10 сентября 2029 года

     Саурон находился в подземных катакомбах Минас Моргула, в своем небольшом скрытном кабинете, где он мог, наконец, снять свою мифриловую броню, которую сам выковывал не одну неделю. Залежи мифрила, подаренные ему Некромантом, пришлись как нельзя кстати темному владыке — невероятно крепкий и прочный материал был воистину непробиваем. Теперь он, как всегда, разглядывал себя в зеркале при свете тусклых свечей. Черная кожа, рост в два с половиной метра, большие клыки и алые глаза — вот неотъемлемый атрибут любого полутролля, расы, которой добавлялся огромный баф на стойкость и силу...

     Ни Саурон, ни Глашатай никак не договаривались с администрацией об отыгрыше своих персонажей, даже не связывались с ними. И потому не было у них ни сверхрас, ни сверхклассов... Они были рядовыми игроками, но, сунувшись в Мордор и заручившись небольшим покрывательством Некроманта, быстро начали объединять многочисленные племена орков. Жажда власти охватила их. От Горгорота до моря Нурн, от Минас Моргула до Черных Врат почти весь Мордор всего за месяц оказался под их властью, и чем больше эта власть росла, тем больше она и укреплялась среди орков, уруков и ологов. Саурону быстро стало ясно, что ологов необходимо отделить от остального "мяса" и сделать из них элиту, а для последнего мало было лишь одних тренировок — многое зависело и от снаряжения. Голые и безоружные ологи представляют опасность не больше, чем парочка хорошо снаряженных уруков. Однако, закованные в броню, вооруженные гигантскими молотами тролли будут строить целой армии. Саурон сделал упор на максимальное подавление противника грубой силой, что принесло ему ошеломительную и безоговорочную победу у врат Моргула.

     Тогда дело закипело — со всей округи собирался всевозможный металл, изымалось оружие и доспехи у орков и уруков, грубо обрабатываемый и переплавляемый в огромных размеров снаряжение для олог-хаев. Занимались этим преимущественно Саурон и Глашатай до тех пор, пока металл не закончился совсем... А добыть его в черных землях оказалось вообще невозможно.

     Народ Мордора присоединялся к Саурону исключительно из-за силы последнего, а удерживался благодаря страху. Черный Властелин морил голодом свои армии орков и уруков, часто пытал и убивал без причины, устанавливая жестокие законы и отдавая "пушечное мясо" на съедение обожествленным им же самим ологам. Последние получали все внимание властелина, фактически заклеймившего все остальные расы и подрасы, и превратившего тех в исключительно своих рабов.

     Два игрока-мордорца стали творить то, чего в жизни им бы никогда и не светило, до чего они никогда бы не додумались и на что бы они ни в коем случае не решились... Они получили власть, которую можно было удержать лишь своей силой и с помощью которой можно было позволять себе абсолютно все. Тогда-то и началось обожествление Саурона. Последний объявил себя одним из майар, низших богов мира Толкина, — правда, пришлось рассказывать необразованным оркам, кто же такие майар — и перестал показываться без своих доспехов. Самое первое захваченное племя, видевшее его истинный облик, он уже давно скормил мордорской элите, чтобы те не растрепали остальным о его истинной расе...

     С тех пор в Мордоре появилось стадо — орки и уруки — и армия — ологи, державшее всю власть Саурона. Теперь стада больше не существовало, а армию необходимо было вести дальше... Даже сам Саурон уже не смог бы противостоять ей, если та выступит против него. Он стал заложником своего творения и своей власти, поэтому у него осталось два выбора — либо он борется за власть до последнего и сдерживает ее, либо уходит сейчас, иначе будет свергнут и опозорен. И он давно выбрал первый вариант.

     Он смотрел в собственные глаза в зеркале и не мог понять. Где тот красавчик-бизнесмен из аристократической семьи? Куда делся его костюм, манеры, поведение... Это все исчезло. Жизнь в зловонном грязном месте, возросшая озлобленность и вспыльчивость, невероятная жестокость ко всему — вот что заполнило его. За полтора месяца он и думать забыл о доме, семье, своем небольшом бизнесе. Только сейчас он осознал, что мысли его лишь об армии, ее увеличении и своем гремящем на весь сервер имени.

     — Саурон? — вошел Глашатай. — Мы готовы выступать.

     Владыка отвлекся, обернувшись на своего племянника.

     — Почему ты не называешь меня по имени? — грустно спросил он.

     — Ну так... Не знаю. Это проще, вроде бы, — ответил, замявшись, Глашатай.

     — Нет, — усмехнулся тот все таким же печальным тоном. — Мы просто с трудом его вспоминаешь... В кого мы превратились, Уилл?

     Глашатай выпрямился и по-доброму улыбнулся.

     — Мы все те же. Уверяю.

     — Нет, Уилл. Я никогда не забуду того, что мы здесь натворили, — подошел он к подельнику, положив руку ему на плечо. — И того, что еще натворим... Ты готов идти со мной до конца?

     — Конечно, — толкнул его в бок Глашатай, как раньше, как в реале. — За тобой хоть в бездну, дядя.

     — Тогда, — сказал Саурон, надевая свой черный шлем. — Мы поставим все Средиземье в такую позу, что сами админы будут обращаться к нам на "вы"!

     Владыка Мордора появился на ступенях перед Моргулом, где его встретил восторженный и воинственный рев и лязганье оружием его верных ологов.

     Раскинув руки в стороны, предводитель тварей начал речь:

     — Более месяца мы готовились! Более месяца выживали здесь, страдали! И это дало ожидаемые плоды!!! Люди ничего не смогли и не смогут противопоставить вам!!! Армии!!! Армии Саурона!!! Я веду вас на Тирит!.. Под моей властью скоро будет весь Гондор, а у вас на этой неделе будут десятки нежных детских голов на обед!

     Толпа взревела, беснуясь и выражая свое нетерпение владыке. Саурон и Глашатай повели армию в поход весьма необычным способом — верхом на своем преданном, но очень прожорливом телохранителе — грауге, редкой гигантской разновидности горного тролля. Его рост достигал пяти-шести метров в высоту. Сделано это было из-за фактического неимения коней или варгов — которых, на удивление Саурона, ни разу не встретилось. Путешествие же пешком было слишком низко и позорно для владыки армии. За неимением ничего другого, игрокам оставалось путешествовать на горбу грауга.

     Армия Тьмы двинулась за запад. Туда, где местные жители еще даже не подозревали, какой сущий ужас движется на них...

     ***

     На самом пике Минас Тирита, на крыше дворца в ночной тишине курил трубку Некромант, наблюдая за выдвинувшейся из Моргула мордорской армией. Удавалось это ему не только благодаря прекрасному виду и на Пеленнорские поля, и на разрушенный Осгилиат и даже на видневшуюся башню Минас Моргула. Помогал ему видеть издалека невероятно чуткий взор и способность прозревать любую тьму в ночи.

     Лениво потянувшись, маг посмотрел в сторону Амон Дина — ближайшего из всех семи Сигнальных Холмов Гондора и снисходительно вздохнул.

     — Ох и загоняешь ты меня в долги, Алекс. Из-за своей упертости просишь меня о помощи... Даже не ради себя, а ради этих додиков... Я тебе это припомню.

     Щелкнув пальцами, Некромант убедился, что огонь ярко вспыхнул на Сигнальном Холме, и через некоторое время пламя зажглось на следующем.

     — Все равно победа за Сауроном, старик. Это я тебе гарантирую, — усмехнулся он и исчез в ярко-зеленой вспышке.

      Осгилиат, в это же время

     Демон, схватившись за голову, рухнул прямо на спавне, тихо завыв и словно по инерции чувствуя жуткую головную боль.

     Не сразу став видеть, он с трудом поднялся на ноги и очень медленно похромал к разрушенному дворцу посредине реки, где игроки установили негласную базу, в которой уже велись ожесточенные споры.

     — Хватит! Давай с ним поговорим, чего он хочет! — пытаясь образумить Боромира, крикнул Коратир.

     — Ну уж нет, я эту крысу мордорскую по стенке раскатаю!!!

     — Да тебя его непись одним ударом ушатал!

     — Я был на коне!!! Я просто отлетел с ним в пропасть!

     — Неправда! Ты еще в воздухе в надгробие превратился, я видел!

     — Что это вообще были за звери?.. — осел на пол Родален.

     — Олог-хаи... Вид троллей.

     — Ага... Чуть пониже обычных, но сильнее. А еще света не боятся... — сокрушенно сказал Берегонд. — Нам их не одолеть!

     В этот момент Демон отошел от шока и боли и, будто ни в чем не бывало, вошел в комнату, полной игроков.

     Боромир бросился к другу и прижал его к стене, с безумными глазами заговорив:

     — Пожалуйста, скажи, что вы с остроухим его уделали!

     Вместо ответа Демон продемонстрировал ему рукоять своего меча с небольшим остатком лезвия.

     — Вот во что мне обошелся фирменный удар по его броне. Полторы тысячи серебряных коту под хвост.

     — Ты, должно быть, шутишь, — произнес ошеломленный Боромир.

     — Нет! От моего удара на нем осталась лишь царапина...

     — Это мифрил, — догадался Горгон. — Самый прочный на сервере металл!

     — И где такой найти?!

     — Замучаешься искать.

     — А где Деймел? — спросил Раустап.

     — Не знаю, — ответил Демон. — Может, выжил... А может, возродился в Тирите, хотя он вроде активировался на спавне Осгилиата вместе с нами. Или возродится позже...

     — Ждем еще час — и возвращаемся в Тирит, даже если эльфа нет, — заключил Берегонд.

     — Нет, — сказал Боромир, сокрушенно облокотившись на разрушенную статую и взирая на тусклый закат солнца.

     — Что значит "нет"? — не понял Коратир. — У тебя есть какие-то другие предложения? Надо собрать новую армию, готовиться к обороне... А лучше - отступать! К Дол Амроту, к Пелагиру... Да хоть в Рохан! Эвакуировать население...

     — Я не войду побежденным в Тирит... — объявил Боромир уже менее уверенно.

     Гондорцы переглянулись, и Берегонд выступил вперед, положив другу руку на плечо.

     — Не помню точно, откуда фраза, но... Кто-то сказал: "Поражение — это когда ты с ним смирился. А если не смирился — то это временная неудача".

     — Ни одна победа не принесет столько, сколько отняло лишь одно поражение.

     — Да ладно, что оно отняло у тебя? — насмешливо спросил Простак. — Опыт? Пару сотен монет?

     — Жизни людей, которых я за собой вел, — отрешенно сказал Боромир и, не говоря больше ни слова, побрел в сторону Минас Тирита.

     Удивленные и не до конца понявшие смысл слов гондорца игроки тоже засобирались, решив, что Деймел доберется до Тирита сам.

     Спустя три часа путники в составе Боромира, Родалена, Берегонда, Демона, Раустапа, Простака, Коратира и Горгона вошли через врата могучей белой крепости, где их встревоженно встретили местные жители.

     — Глава стражи? — неопределенно спросил командир одного из отрядов местных стражей, Марек, оглядев прибывших.

     Боромир устало взглянул на него и отрицательно покачал головой, не смотря больше ни на кого став пробиваться через толпу встречающих зевак. Люди собрались встречать героев, а встретили...

     — Эй... Подождите. А где мой сын? — недоуменно спросила женщина.

     — Где наши воины?

     — Почему вы пешком?

     — Где все остальные?

     Возгласы из толпы и недвусмысленные взгляды становились все более частыми и громкими. Компания игроков, понурив голову, постепенно продвигалась вперед, по образованному толпой коридору позора.

     — Убийцы!!!

     — А сами-то целехонькие! Ни одной царапины!!!

     — Куда наших детей дели, ироды?!

     Вырвавшись из заведенной толпы, быстрым шагом опозоренная и понуренная компания двинулась в единственное место, где их ждали — во дворец. Впрочем, системной надобности в этом не было. Задания, выданные Боромиру и добавленные всеми участниками собранной группы, уже давно обозначились проваленными.

     ***

     — Так значит, все наши воины мертвы, а армия минимум из ста троллей обрушится на столицу Гондора в ближайшие сутки? — без интереса спросил Денетор, даже не смотря на Боромира.

     — Все так... — ответил тот, крепко сжимая кулаки.

     — И мои задания, соответственно, не выполнены.

     — Да.

     Наместник недолго поразмыслил, и порешил:

     — Это хорошо, что ты остался жив. Молодец, что бежал. А теперь собери за сутки еще пять сотен мужей, способных держать оружие, и остановите врага в Осгилиате. Разрешаю брать в армию подростков.

      Получено задание: «Главнокомандующий»

      Денетор повелевает! Создайте наемную армию Гондора за двое суток! Завербуйте в солдаты 500 мужей и снарядите их оружием и доспехами в арсенале города! Для этого обратитесь к Мареку, Хранителю городского склада.

      Награда:

      •Репутация к Гондору: +150 (каждому члену группы)

      •Репутация к Денетору: +10 (каждому члену группы)

      •Восстановление титула: «Главнокомандующий Гондора»

      Штраф за невыполнение:

      •Репутация к Гондору: -300 (каждому члену группы)

      •Репутация к Денетору: -50 (каждому члену группы)

      •Лишение титула: «Глава Стражи Минас Тирита»

      Времени осталось: 23:59:59

     Неверящий своим ушам и выпавшему заданию перед взором Боромир окинул ошеломленным взглядом наместника.

     — Что это значит? Вы не слышали мой доклад?! Нас там порешают!

     — Ты смеешь мне перечить, сын?! — разозлился Денетор. — Мои приказы не оспариваются!

     — А вот здесь ты ошибаешься, "отец"! — поднялся с колена Боромир — в гробу я видел тебя и все твои приказы!

     — Ах вот как? — удивился Денетор.

     — Да! Вот так! Поэтому от твоих заданий я отказываюсь! Город к обороне нужно готовить, людей с окрестностей забрать! Стариков, детей — в первую очередь!

     — Значит, это твоя верность своему наместнику? Своему отцу? — отстраненно спросил Денетор.

     — Да при чем тут это?! Ты отправляешь людей на бойню! Хватит тратить впустую их жизни!!!

     — Я тебя понимаю... — сказал Денетор хладным тоном.

     — Что... Вот так просто? Я до тебя достучался?

     — Да... Пожалуй... Ты смеешь перечить мне, кричать в моем дворце, не выражать уважения к своему наместнику и оспаривать мои приказы! Другими словами, ты заявляешь свои права на престол... Ты уже чувствуешь себя на моем месте!

     — О, Господи! — взревел Боромир, с яростью перевернув обеденный стол наместника. — Тупой, самовлюбленный старик!!!

     — Ты окончательно лишаешься своего поста главнокомандующего Гондора, лишаешься поста главы стражи Минас Тирита и всех привилегий, дарованных тебе мной. На территории наместника ты более не считаешься желанным гостем, нелюбимый сын. Надеюсь, ссылка тебя исправит!

     Неверяще, с безумными глазами Боромир посмотрел на наместника.

     — Ты сейчас серьезно?.. Псих... Ты просто тупоголовый псих! Ты нас всех сведешь в могилу!!!

     — Стража, вывести этого недоумка! — заявил Денетор четырем высокоуровневым Хранителям.

     Четыре гондорца выступили было вперед, но Боромир, вынув клинок из ножен, заявил:

     — Только через мой труп из-за тебя еще кто-то пострадает!

     Игрок схлестнулся с неписями, но его товарищи единым потоком вступили в схватку, плечом к плечу!

     Спустя двадцать минут ожесточенного боя Хранители были обезврежены и, вместе с Денетором, связаны в главном зале.

     — Посидите тут и подумайте, — сказал Боромир, когда его товарищи заканчивали самодельный государственный переворот. — А я пока спасу город от тебя, дегенерат! — плюнул он в напуганного до ужаса Денетора.

     Игроки вышли из дверей дворца. Боромир с ходу заявил страже:

     — Отец себя плохо чувствует. Кто зайдет в здание — тому голову с плеч, поняли? Никого не впускать! Чтобы никаких приказов, донесений — в ближайшие двадцать четыре часа всеми делами в Тирите заведаю я, поэтому отсылайте всех ко мне.

     — Есть! — отчеканили стражи.

     И то верно — стража знала о преимущественно теплых отношениях наместника и его "сына" Боромира, а потому даже и подумать не могла о подвохе. Особенно со стороны наиболее верного до недавних пор слуги Денетора.

     Розыскав командиров стражи, глава гондорцев послал в окрестности отряды, дабы спрятать в Тирите хотя бы близлежащие селения, а так же послал десяток юных гонцов для того, чтобы те предупредили остальные деревни о надвигающемся враге. Народ по его настоянию должен был покинуть жилые поселения и спрятаться в лесах и болотах.

     Остальные игроки спешно начали приводить снаряжение в порядок, в чем им всецело старался помочь Аранарт.

     Коратир стал обучать уже, на удивление, подросшего и вполне способного держать оружие парня, как правильно точить меч и им орудовать.

     Кроме того, он подарил ему собственный комплект брони следопытов севера, а сам надел тяжелую гондорскую броню, наказав Аранарту обязательно не влезать в ближний бой, но пытаться атаковать из лука.

     Преисполненный гордости, Аранарт стал самым настоящим следопытом севера, пройдя небольшое импровизированное посвящение от игроков. Этот малый по нраву пришелся всем, даже Простаку, который сам оказался в смятении. На его глазах происходило то, что он всегда отрицал. Однако в его голову все чаще приходила мысль о том, что, может, и есть в этих программных кодах какая-то частичка настоящей человеческой души...

     Тем временем Демон все больше и больше мрачнел, погрузившись в какие-то свои, особенно темные и неприятные мысли. Следопыты перестали узнавать своего лидера, но свалили все на общее поминальное настроение.

     Население Гондора и вовсе еще не знало о надвигающейся угрозе. Жители были заняты похоронами и поминанием падших людей...

     Как только с окраин в Тирит перешли все беженцы, тут-то и началась паника. Люди поняли, что город готовится к осаде!

     Поняв, что население тут же побежит спасать свои шкуры, Боромир приказал завалить выход из Тирита и заколотить ворота всем, чем только можно. Отчасти это объяснялось и тем, что семьи солдат должны были держать боевой дух солдат в порядке, так как именно их приходилось бы защищать в битве, а не саму крепость.

     Дух солдат укреплял и сам Боромир, активно пропагандируя им благородные речи о предках, героях и истории вообще. В это же время наиболее неугомонный и паникующий народ загнали в тюрьмы да подвалы, дабы они не сделали хуже ни себе, ни другим.

     Приближающийся конец света обратил часть населения в настоящее безумие. Требующие открыть врата отцы и матери отчаянно ввязывались в драку со стражниками, громили все, что попадалось под руку, грозились тайно сдать город ночью. Такие заявления и действия заставили Боромира подавлять такие настроения силой, а так же почти ежечасно давать объяснительные и вразумительные речи на главной площади, с чем ему активно помогали Родален и Берегонд.

     Провелся новый, модернизированный Боромиром набор в армию. Несмотря на дефицит брони и оружия, были призваны все старики, женщины, мужчины независимо от их положения, и даже подростки. Последние должны были лишь помогать, а не воевать — разносить стрелы, кидать камни на врагов с крыш. Многим не досталось снаряжения, поэтому полторы тысячи человек готовились принять врага в крестьянских рубахах, с вилами и топорами.

     Были расчехлены все возможные оружейные, но и это не исправило ситуацию...

     Боромир обратился и к возмущенным заточению в крепости игрокам, буквально умоляя их помочь. Как ни странно, но спустя очень долгие, затяжные разговоры все присутствующие игроки Тирита согласились. Многие из них были и вовсе восторженны новостью осады, возможностью поучаствовать в самой настоящей крупной баталии. Боромир едва сдерживался, чтобы не взбеситься и не возмутиться такому отношению к войне, смертям и судьб жизней неписей.

     В итоге, в Гондор вступили: SkyLive, Limon, bakugan2za, Aron Dragonblade, Master Vovakla, Darksider, Syberiys, Stazer, MrKyba, Hardok, ZeeDeadRinger, Agranom, dimorol, Slaimman и elias, что было весьма и весьма неплохо. Прибавление на целых пятнадцать игроков могло приравниваться к прибавлению ста пятидесяти неплохо обученных гондорских или роханских солдат!

     Началась максимально быстрая, активная тренировка солдат, игроков и стражи, хотя особых плодов это бы явно и не дало. Но хотя бы координировать действия вместе и знать приказы их определенно научили.

     Готовилось кипящее масло по рецепту Горгона, собирались отряды "партизан" под руководством Коратира — подростков-диверсантов, выкапывались Простаком, Родаленом и Раустапом волчьи ямы под стенами Тирита и прямо на улицах города, куда те спускались по веревочным лестницам, а также организовывались запасы камней на стенах всех ярусов, преграды и завалы под руководством Берегонда.

     Общее обреченное настроение хотя бы со стороны стражи улучшилось слабым лучиком веры в победу.

     Один Демон ходил, словно тень, погрузившись в собственные мысли... Пока его не остановил Коратир.

     — Друг, в чем дело? Выберемся, не волнуйся, — ухмыльнулся он, но Демон с яростью взглянул на него.

     — Не волнуйся?! Ты вообще о чем говоришь?! — взревел он, выплескивая все накопившиеся эмоции, чего никогда не видел Коратир, удивленно на него взирая. — Какие битвы, какие еще "не волнуйся", скажи мне!? Мы просто в игре, это все не по настоящему, тупая ты голова!!! Какого хрена ты рискуешь жизнью за куски программы, хоть и не по настоящему? Чувствуешь за них реальную боль? Это же бред... Бред! И этот парень, Аранарт... Что со мной происходит? Это что с ТОБОЙ происходит, друг?! Вы задолбали называть меня Демоном! Артур я!!! Артур!!! Мы ж с тобой почти выросли вместе! Ладно остальные следопыты, с которыми мы познакомились в игре, но ты!!! Вы тут сумасшедшие... Все! Поголовно!!! Помнишь маму мою? В больницу она слегла недавно! Деньги за операцию я с кредита отдал! Я на сервер потому и пришел, что надо как-то их отдавать, а они не маленькие! Мне двадцатник только скоро будет, я же институт бросил! Меня кто на нормальную работу таким возьмет, как мне жить дальше? Вот о чем надо думать, кретины! О реальных вещах!!! А здесь даже Простак с катушек начинает ехать! Сколько мы тут? Месяца полтора? Так вот, я лицо матери с трудом вспоминаю, сечешь?! Я же жизнь уже вне палатки и не представляю себе! — со слезами на глазах Демон сел на ступени Тирита и понуро опустил голову. — Во что мы превращаемся, Коратир?.. Я хочу домой... Подальше от этого бреда...

     Верный друг опустился рядом со следопытом и понимающе положил ему руку на плечо.

     — Я тоже хочу домой... Игра оказалась вовсе не игрой, как мы ее себе представляли.

     — Почему вообще ее безвылазной сделали... На три месяца... Без связи с реальным миром... А?

     — Хм... Я от кого-то слышал, что компания, вроде как, очень боялась то ли утечки информации, то ли еще чего... А так... Лично мне кажется, это какой-то завуалированный социальный эксперимент. Мы с Горгоном даже свою теорию насчет этого придумали.

     — Иордан...

     — А? — откликнулся Коратир на собственное имя.

     — Что мы делаем? — грустно спросил Демон, оглядывая возню на стенах и возле них.

     — Готовимся к обороне, — пожал плечами Коратир.

     Демон тяжело вздохнул и сказал:

     — Я смерть все тяжелее переживаю. У меня болевой порок низкий, а я с дуру решил высокий индикатор себе поставить...

     Коратир напрягся и спросил:

     — Но... Ты как, пока нормально?

     — Пока да, — ответил Демон. — Только умирать ненавижу... Знаешь, что самое страшное? Вот мы вернемся в реальность... А я ведь не побоюсь под машину попасть, или с крыши спрыгнуть. Может, будет у меня травма тяжелая, а я захочу возродиться с полным запасом здоровья. Я ведь просто не отличу реал от... Этого...

     Коратир задумался и глянул на работников.

     — Ты спрашивал, почему я взял к себе мальчишку? Я тебе отвечу... В них больше жизни, чем в нас, Свен. В неписях.

     Демон непонимающе покосился на товарища.

     — Ты, должно быть, шутишь.

     — Нет — определенно покачал головой Иордан. — Я говорю всерьез. Взгляни на них... Тупые немножко, но они умеют думать и анализировать. Каждый из них имеет свою историю, свой путь, свои личные переживания. Они беспокоятся за детей, переживают за любимых, стараются поступать по чести и правилам... А другие наоборот, ублюдки и бандиты, но их мало. Неписи здесь, они... Просто живут! Вот как надо. Это так естественно и... Правильно. То, чего в реале уже не хватает! Я думаю, они здесь куда счастливее нас, просто потому что так живут.

     — Иордан, — с опаской в голосе проговорил Демон. — Не пугай меня и не сходи с ума. Ты прекрасно знаешь, что все это — часть единой программы, ИскИна, который, хоть и поразителен, но это не значит, что часть его кода может переживать эмоции. Это вообще никак не возможно!

     — Я знаю, — ответил Коратир и с улыбкой заметил помогающего защитникам Аранарта. — Но знаешь что?

     Демон вопросительно посмотрел на поднявшегося следопыта, не спускавшего глаз с Аранарта.

     — Я думаю, что, может, в этом и весь смысл? Дать себе немножечко сойти с ума? Вряд ли мы когда-нибудь еще переживем нечто подобное... Баталии, политика, заговоры — да тут самая настоящая война за Средиземье! И мы — ее участники. Многие бы в реале жизнь отдали, чтобы побыть на нашем месте, ведь, вероятно, никто уже здесь не побывает! По крайней мере, однозначно подавляющая их часть, даже если сервер откроют!

     — Предлагаешь на все забить и получать удовольствие?

     — Нет. Я предлагаю все принять и радоваться жизни! Когда еще будет такой момент? Хватит страдать ерундой, надо жить! Жить — и прямо сейчас. И знаешь, что я еще понял? — игриво спросил Коратир у Демона.

     — Ну и что же?

     — А то, что я определенно хочу сына, Свен!!! Я думал, до теста сервера, делать Лее предложение или нет? И я понял — я хочу себе семью, Свен! Наследника! Вот как Аранарт! Чтоб на охоту с ним ходить, чтобы... Аах! А с Леей мы переедем за город, куда-нибудь ближе к природе. Дом построю, заживем как... Да как в Эриадоре!

     — Романтично, — хмыкнул тот. — На свадьбу к себе позвать не забудь.

     — Ага, визу себе сделать лучше не забудь, американ бой, — подмигнул ему Коратир. — Ну, пошли вниз. Твоя помощь нужна.

     С приподнятым настроением, в обнимку, пошли два следопыта помогать готовить крепость к обороне. А разговор решили продолжить как-нибудь в другой раз.

     ***

     Стояла ночь. Боромир был занят вопросами защиты крепости. Он в десятый раз обсуждал с местным градостроителем предпринятые меры, как к нему обратился Марек, один из командиров его стражи.

     — Господин глава стражи, — отчеканил он.

     — В чем дело? Смотрители что-то засекли?! — насторожился Боромир.

     — Никак нет, но... Есть дело, не терпящее отлогательств.

     — Говори.

     — Только наедине, глава стражи, — твердо сказал он.

     Боромир кивнул градостроителю, и тот спешно удалился.

     — Прошу за мной, — сказал командир и повел Боромира в святая святых Гондора — в Зал Славы.

     В Зале Боромиру еще быть не приходилось — его всегда охраняло два высокоуровневых стража-босса, которые без прямого приказа никого внутрь не пускали. Но в нынешних условиях готовящегося боя посты были оставлены.

     Командир провел Боромира внутрь большого зала, где чего только не было — в стеллажах, на подставках и стендах находились десятки самых разных вещей, потрепаных временем — от книг до ржавых доспехов. Это были реликвии Гондора и его трофеи.

     — В ином случае меня бы непременно казнили — и, скорее всего, казнят, но сегодня я поступлю так, как надо. Наследник Гондора, прошу вас сюда.

     Марек встал возле самого дальнего пьедестала, на котором красовался черный меч, лезвие которого недобро светилось.

     — Что это?

     — Это Гуртанг, ваша милость. Легендарный когда-то меч, тонкая эльфийская работа... Я знаю, вы не говорите этого вслух, однако, я вижу по вашим глазам — нам, вероятно, сегодня уготовано умереть... Оружие не должно быть в ножнах, когда его владелец умирает. Поэтому прошу вас, возьмите этот меч... Не смотрите на его странность! По легендам, он способен легко прорубать железо.

     — Гуртанг, значит... — с интересом взял меч в руку Боромир. — Должно быть, это один из самых сильных мечей на сервере...

     НПС проигнорировал слово "сервер", будто его и не услышал, а игрок-гондорец задумчиво проговорил про себя:

     — Я ожидал здесь увидеть скорее Нарсил...

     — К сожалению, — потупился Марек. — Его выкрали...

     — Так он все же существует... Хех... Ну молодец, ИскИн... Браво.

     — Да... Мы так и не смогли понять, кто это сделал.

     — А больше здесь ничего ценного нет?

     — Как же? Здесь все самое ценное из артефактов, что существуют в Гондоре! Однако, в таком хорошем состоянии уцелел только Гуртанг...

     — А Андрил?

     — Не знаю, что это... Но если вы так называете Нарсил, то он же расколот! Он не представлял никакой ценности, кроме как в качестве реликвии.

     — Я понял тебя, — сказал Боромир, взяв Гуртанг и, вложив в ножны, прицепил его к своему поясу. — Пойдем отсюда, пока не попались раньше времени.

     После этого Боромир разыскал Демона и вручил тому свой дорогой, подаренный самим Денетором, гондорский меч, взамен его сломанного. За это следопыт, уже собравшийся сражаться исключительно луком и стрелами, тепло поблагодарил друга и с радостью принял хороший, крепкий клинок.

     Убедившись, что город максимально подготовлен к битве, защитники стали терпеливо ждать врага. Стража и армия была равномерно и грамотно распределена по нижним двум ярусам, включая и стены, и крыши домов. Теперь солдаты гордо и стойко ожидали приближения врага, замерев и уставив взор в сторону Осгилиата. Один только SkyLive перебирал струны на неудобной ему лютне и, пытаясь имитировать на ней привычную гитару, запел только сочиненную песню под очень грустную, медленную мелодию:

     И НПС, и игроки, вокруг почти поголовно повернувшись в сторону Скай Лива, завороженно слушали песню, как-то тревожно ожидая концовки. Но только "новый гондорец" пропел последние строки, он тут же поперхнулся и виновато сказал:

     — Ну, концовку я еще не придумал... Наверное, нужно будет что-то эпичное вставить.

     Солдаты рассмеялись, общий боевой дух немного приободрился.

     Внезапно смотрящий на верхнем ярусе подал знак, мол, приближается путник.

     Компания Боромира и Демона с удивлением обнаружила, что к воротам пешком, почти стерев ноги в кровь, подоспел не кто иной, как Деймел Тано!

     — Открыть ворота! — приказал глава стражи.

     Ввалившийся в Тирит эльф, с трудом удержавшись на ногах, прошел внутрь, хриплым голосом выдавив из себя лишь одну фразу:

     — Они идут...