Гэндальф без труда отвел Палландо в Фангорн, лес на северо-востоке от Изенгарда, который был наполнен отнюдь не только обычными деревьями, но так же гворнами и энтами. Отличий между ними было не столь много, но вполне достаточно для того, чтобы считать их разными видами. Гворны представляли собой ожившие разумные деревья, в то время, как энты могли ходить и даже разговаривать на человеческом языке.

     Однако, существовал вопрос, почему Гэндальф привел Палландо именно сюда.

     — Молодец, что сюда добрался самостоятельно. У меня были определенные дела... — сказал Гэндальф, следуя по вполне обычному, как казалось синему магу, лесу.

     — А зачем мы сюда пришли?

     Палландо в реальности был японским блоггером, играющим в игры и проводившим стримы, причем достаточно известным. И хотя пришел он лишь для того, чтобы рассказать об игре своей аудитории, маг решил полностью погрузиться с головой в существующие реалии сервера, чтобы как можно глубже окунуться в саму суть игры.

     Его не прельщали, казалось бы, важнейшие возможности сервера — без всяких рисков курить, пить и заниматься развратом — потому что свое пребывание здесь он расценивал как труд, как свою работу. Впрочем, собирался он оценивать сервер сугубо по его функционалу, а не говорить о растлении молодежи, если доступ к игре будет дан несовершеннолетним. Это он решил оставить СМИ, кричащих, как всегда, противоречивую и зачастую фантастичную брехню.

     С первых же дней запуска теста мага нашел Гэндальф. Весьма кстати — блоггер даже не знал, с чего ему начать. Администратор же был заинтересован его ником, ведь большинство игроков не были той целевой аудиторией, на которую рассчитывали создатели сервера. Это были не знатоки Толкина и его творчества, не его фанаты, а завлеченные давней мечтой об истинной виртуальной реальности люди. Так что с творениями профессора, и даже с их экранизациями они были в большинстве своем не знакомы.

     Однако, и среди пятисот преимущественно "не тех" человек, все же находились реальные знатоки и ценители — среди них был и Палландо, решивший отыгрывать одного из двух Синих Магов.

     Администратор и игрок начали общаться, разговорились. Гэндальфу понравился этот смышленый паренек. Симпатия была в обе стороны, а потому админу удалось завербовать мага себе в помощники.

     Дело в том, что админы не имели права взаимодействовать с игроками и миром напрямую, поэтому Серый Маг решил действовать через посредников. Перво-наперво, ему стоило создать команду и собрать сторонников, что он и начал делать.

     Палландо ему сразу понравился своей честностью, порядочностью и присущей многим молодым людям наивностью. Из него было бы легко сделать марионетку при желании, однако англичанин очень ценил свободу выбора человека, хотя считал, что к определенному выбору его необходимо подталкивать ради всеобщего блага.

     Сам же Палландо восхитился умом и глубокими познаниями Гэндальфа, не только в области кибернетики и произведениях Джона Толкина, но так же и в области истории, философии и религии. Вскоре он действительно почтил за честь быть его сторонником, восхитившись этим человеком.

     Гэндальф решил убить сразу двух зайцев. Палландо самим своим существованием подсказал ему, что, помимо сбора сторонников, можно было одновременно испытать сверхрасу Истари!

     Истари в произведениях Толкина являлись магами, одними из Майар, низшими ангелоподобными существами. По канону всего их было пятеро — Гэндальф Серый, Саруман Белый, Радагаст Бурый, Алатар Синий и Палландо Синий.

     Гэндальф привел Палландо в центр великого многосотлетнего леса. Фангорн не спешил атаковать своих гостей. Даже

     — Синий Маг, сейчас ты слаб и годишься лишь сражаться в тени войска, увеличивая силы сторонников. Я же могу дать тебе силу, что позволит тебе вырваться вперед во имя Света. Согласен ли ты принять мой дар и стать Истари?

     Многих раздражала манера Гэндальфа постоянно подражать своему персонажу и говорить в манере голливудских фильмов с видом китайского философа. Палландо понял это как его фишку, которая даже заразила его подобным отыгрышем на сервере.

     — Согласен, — сказал Палландо, даже не понимая, что этот вопрос был задан серьезно, а не для галочки", вроде пустых слов для атмосферы.

     Только маг сказал это, и перед его взором появилось оповещение:

      Ваш уровень был обнулен! Персонаж успешно пересоздан!

      Ник: Pallando

      Фракция: Истари

      Раса: Истари (ОСОБАЯ)

      Класс: Истари

     Не успел Палландо все осознать, как Гэндальф заговорил:

     — Позволь ввести тебя в курс дела. Кроме стандартных рас — Эльф, Полуэльф, Человек, Гном, Хоббит, Полуорк, Полутролль, Урук и Гоблин — существуют также несколько необычные расы.

     — Как это — необычные? — не понял Палландо, закрыв окно системы.

     — Я бы назвал их сверхрасами, так как они слишком... специфичны. Поэтому занимать их могут только доверенные администраторам люди. В их число входят: Истари, балроги, назгулы, Майар, Валар и Утумно. Последнюю я выделять не хочу, потому что это почти что самые обычные орки, просто с большим бонусом к выносливости и парой дополнительных экспериментальных способностей... Валар, божественные создания, разумеется, доступны только для администраторов. Их мы тестировать лишь собираемся, хотя лично я не понимаю, для чего их вообще ввели, — развел руками Гэндальф, но быстро вернул разговор к сути. — Так вот, каждая из сверхрас уникальна, имеет свои способности и большие возможности, чем остальные. После тестирования разработчики планируют за счет их продажи хорошо заработать, но это уже не наше дело. Главное сейчас — проверить их на возможные ошибки и недочеты.

     — Поэтому вы в роли игрока-Гэндальфа играете? — спросил Палландо, на что Серый Маг ответил кивком.

     — И не только поэтому. Я многое расскажу тебе, когда придет время, а сейчас... Давай сразу перейдем к тренировкам.

     — Как? Уже?! — опешил Палландо.

     — У нас ограничено время. Тьма не дремлет... Необходимо как можно быстрее обучить тебя и отправиться на юг.

     Так, в центре леса, в котором Палландо так и не увидел ни одного энта или гворна, Гэндальф начал обучать своего ученика.

     Учение проходило долго и нудно, особенно для магов, ведь чтобы чему-то научиться — к примеру, создавать луч света — нужно было не только произнести древнюю абракадабру, но и понять, прочувствовать заклинание на себе, ощутить внутреннее умиротворение и другую ерунду, к которой никак не мог прийти Палландо.

     Создатели и лично ИскИн постарались на славу — черт его разберешь, как именно проходит обучение заклинаниям и способностям, но Гэндальф был уверен, что без учителя — не важно, НПС или игрока — или реального опыта ни один новый прием изучен не будет. Можно расти по уровням, улучшать характеристики, повышать как личное, так и игровое мастерство, но изучение принципиально новым приемам практически невозможно без присутствия учителя. Вероятно, на сервере существовала особая, не ведомая точно даже Гэндальфу система обмена умениями.

     В центре леса, у небольшого озера, Палландо учился часы напролет. Гэндальф, разумеется, постоянно уходил, но всегда возвращался, принося еду и вести с окрестных земель. Впрочем, их было немного...

     ***

     Похмелья в играх не бывает, даже в вирте. И пить можно сколько влезет. После знаменательной победы над воинством урук-хаев, компания следопытов и роханцев завалилась в ближайший город. Он был больше похож на деревню, обнесенную частоколом, но здесь имелась вполне приличная таверна. НПС приняли своих спасителей воистину по-королевски. То ли из-за того, что репутация с Роханом у них у всех поднялась до небывалой высоты, то ли из-за присутствия Теодена.

     Демон практически не просыхал три дня, переплюнув всех своих товарищей и заработав достижение Алкоголика. Кстати, дающее хороший бонус к урону в состоянии «под шафе»­!

     Теоден и Джокер в это время осматривали поселение и строили какие-то смутные планы. До всех них только сейчас доходила настоящая важность недавних событий. Насколько им было известно, Теоден стал первым официально признанным правителем. По крайней мере, получил возможность стать, судя по заданию! И дело тут было не только в нике.

     Возможно, он привлек внимание ИскИна, а то и кого-то из администрации своим отыгрышем и поведением. Точно определить причины было сложно, но факт оставался фактом — он сделал то, чего многим до него не удалось! НПС, как минимум в этом городе, а возможно, что и во всем Рохане, полностью ему подчинялись, что и вовсе было парадоксально. Никто не говорил, что в этой ММО можно стать королем, вождем или кем-то там еще!

     Но всему хорошему приходит конец. Однажды утром Демон понял, что его воротит даже от запаха алкоголя, а карманы, недавно столь щедро наполненные деньгами, прилично опустели. Спустившись в общий зал таверны из своей комнаты, он нашел там Раустапа, который самозабвенно резался в кости с местным завсегдатаем. Демон поделился с ним своими мыслями, и тот почти сразу согласился, что им пора продолжить путь на восток, как они раньше и планировали.

     Простак долго не реагировал на сообщения в клан-чат Следопытов, но в конце концов появился. Хмурый и недовольный. Он в это время шлялся по окраинам городка и клянчил у НПС задания. Местные уже начинали шарахаться от Простака, едва завидев. Настолько он им надоел. Демон не сильно удивился, если бы оказалось, что у его ретивого спутника, от этого излишнего рвения просела репутация, но узнать это он не мог. Простак скрывал все свои параметры, кроме ника и фракции, и то, потому что скрыть их обычными способами не представлялось возможным.

     Вскоре к ним присоединились Теоден с Джокером, и вся компания "Защитников Рохана" — именно такой титул вместе с одноименным достижением каждый из них получил по итогам квеста — была в сборе. Но, прежде чем они приступили к обсуждению насущных вопросов, в таверну вошел незнакомый игрок, который сразу же приковал к себе их внимание.

     Острые уши выдали в новоприбывшем эльфа раньше, чем они сумели разглядеть надпись над головой — Deimel Tano, «Высший Эльф». На нем был практичный кожаный доспех с закрепленными на нем в наиболее опасных местах стальными пластинами, на поясе висели две короткие сабли, из-за спины выглядывал лук. То, что он забрался так далеко от родного для его фракции Линдона, уже говорило о том, что этот парень опытный игрок. Снаряжение с лихвой дополняло это впечатление. Его длинные светлые волосы были собраны в хвост на затылке.

     — Mae Govannen, — Раустап, не растерявшись, первым поприветствовал гостя на его родном языке. — Проходи к нашему столу, путник. Здесь нечасто можно встретить гостей с далекого запада.

     — Mae Govannen, — эльф склонил голову в знак приветствия и присоединился к их компании за столом. — На самом деле, я пришел с востока, из Минас Тирита.

     — И что ты ищешь в этих землях? — спросил Теоден.

     — Новых сражений, — Тано пожал плечами. — Я слышал, что на границах Рохана неспокойно.

     — Я смотрю, кровожадный ты тип... — сказал Простак, прищурив взгляд. — А прическу-то растрепать не боишься, вояка?

     Похоже, что эльф не произвел на него никакого впечатления. Демон мог бы осадить приятеля, но ему вдруг стало интересно, чем это закончится. Он молча откинулся на спинку своего кресла, потягивая из деревянного кубка теплое молоко.

     — Жестокость к созданиям Тьмы — это всего лишь необходимость, а не жажда крови, — Эльф грозно сверкнул глазами. Кажется, Простаку действительно удалось его крепко задеть. — Ты сомневаешься в моих навыках?

     — Я думаю, что ты запутаешься в двух клинках и сам упадешь на мой меч, если нам придется сражаться, — Простак издевательски ухмыльнулся. — Как насчет дуэли?

     Джокер с интересом переводил взгляд с одного на другого. Ему, кажется, не терпелось взглянуть на это зрелище!Теодену было просто все равно, он с отсутствующим видом ковырялся в тарелке с завтраком, уже в который раз полностью поглощенный мыслями о квесте. Раустап, напротив, был полон энтузиазма.

     Деймел скорчил пренебрежительную гримасу и поднялся на ноги.

     — Если ты правда этого хочешь, мы можем выйти на задний двор. Там достаточно места. Но потом не жалуйся.

     — Языком ты хорошо чешешь. Только в бою это тебе не очень поможет.

     — Ставлю десять монет на Простака! — вдруг, неожиданно для себя самого, подал голос Демон, как бы закрепляя их соглашение.

     Перспектива интересного зрелища захватила и его. Увидеть воина с двумя мечами в Средиземье можно было нечасто — из-за сложности такого стиля боя. Тех, кто действительно умел сражаться ими, а не понтовался, было еще меньше. Выставить на посмешище подобного понтореза было любимым развлечением некоторых задир.

     — Пятнадцать на эльфа, — вдруг не согласился с ним Раустап.

     — Если остроухому удастся завалить Простака, я бы и сам с ним поплясал, — воинственно выпятил грудь Джокер — он был тоже не дурак подраться.

     — Кажется, тут скоро выстроится очередь из желающих побить Деймела! Надеюсь, наш гость не в обиде? — наконец подал голос Теоден.

     — Я привык к такому отношению, — Тано тряхнул головой и направился к дверям, а вслед за ним — вся компания игроков и даже кое-кто из местных неписей-забулдыг.

     Решив проявить предприимчивость, Демон объявил, что принимает ставки — и это сработало! Пусть характеристики Обаяние и Хитрость были на нулях, однако повышенная репутация дурила неписей лучше всего! В его карман ручейком потекли серебряные монеты.

     К эльфу отнеслись настороженно, даже слегка враждебно, перевес в ставках был на стороне следопыта.

     НПС и игроки образовали широкий круг, и противники встали друг напротив друга. Деймел картинно скрестил руки на груди. Простак стоял в совершенно, казалось, расслабленной стойке, но на деле был максимально собран. Тано бросил вызов, соперник его принял, но, как и положено, они не бросились сразу в бой, а попросили отсчета.

     Теоден бодро досчитал до трех. Едва раздалось его громогласное «Начали!», клинки эльфа тотчас выскользнули из ножен, подобно двум серебристым молниям. Демон с шумом втянул носом воздух. Эльф был действительно хорош. Скорость, с которой он работал клинками, потрясала!

     С первых секунд боя Простак оказался в оборонительной позиции. Надо отдать ему должное, он ловко отбивал выпады Деймела, но на это уходили все его силы и контратаковать ему не удавалось.

     — Эльф быстро выдохнется и его можно будет брать голыми руками, — прокомментировал Теоден, стоящий слева от Демона.

     «Или Простак раньше допустит ошибку...» — подумал последний.

     Роханец оказался отчасти прав. Эльфу не удалось взять следопыта яростным напором, и он был вынужден перейти в более спокойный темп. Странно, что лицо его во время схватки не выражало никаких эмоций, оставаясь словно маской из папье-маше. Лишь капли пота скатывались по высокому лбу.

     Простак издал торжествующий выкрик и ринулся в бой. Тано пришлось отступить назад.

     Когда лезвие промелькнуло у его горла, он споткнулся об неудачно подвернувшийся камень и нелепо замахал руками, пытаясь сохранить равновесие. Простак рванулся вперед и пнул эльфа в живот, от чего тот стремительно рухнул. Человек уже намеревался его добить, но Деймел в последний миг перекатился в сторону!. Меч Простака вонзился в землю. Тано воспользовался заминкой для того, чтобы подняться на ноги.

     — Интереснее и интереснее... — пробормотал Демон себе под нос.

     — Заканчивай уже с ним! — нетерпеливо выкрикнул Джокер.

     В этот момент Простак использовал талант маскировки. Толпа ахнула! Следопыт практически растаял у них на глазах. Это был очень грязный прием, но для него, кажется, сейчас важнее всего была победа.

     Однако Тано не растерялся. Верно предположив, что распаленный своим промахом Простак сразу рванется в бой, он применил зрелищную способность под названием «Вихрь Клинков». Его движения еще больше ускорились, и уследить за саблями взглядом стало просто невозможно!

     Казалось, что Тано действительно превратился в смертоносный вихрь из стали, и его сабли были везде сразу. И этот отчаянный жест сработал! Раздался вопль, на землю брызнула кровь, фигура Простака вновь появилась в круге — ранение отменяло действие способности.

     Деймел после применения «Вихря» слегка потерял ориентацию в пространстве. Его шатало, но следопыт уже был не в состоянии сопротивляться. Он осел на траву, зажимая руками распоротый эльфом живот.

     Толпа сначала затихла, потом вдруг грянула восторженными аплодисментами. Деймел сдержанно поклонился и подошел к упавшему следопыту, предлагая ему руку, чтобы подняться. После окончания дуэли раны Простака стремительно затягивались, но вид у него был все еще очумевший.

     Все произошло так стремительно, что он не сразу осознал, что происходит. Сначала следопыт принял было руку эльфа, но затем вдруг оттолкнул ее и резким рывком поднялся сам. Тяжело дыша, он направился к дверям в таверну. Тано развел руками и улыбнулся, будто бы извиняясь за своего соперника. Похоже, ему доставляло удовольствие играть на публику!

     На Демона навалилась толпа НПС, поставивших свои деньги на эльфа. Когда ему удалось выбраться из этой кучи-малой, он заметил, что Теоден, Раустап и Деймел о чем-то разговаривают в стороне. Приблизившись, он понял, что эльфу рассказывают историю недавней битвы с урук-хаями.

     — Значит, я немного опоздал, — произнес Деймел, когда Теоден закончил свой рассказ.

     В этот момент рядом с ними вырос Джокер. Он похлопал эльфа по плечу с одобрением.

     — Я буду психом, если стану с тобой драться, остроухий. И где только такому учат?

     Тано таинственно улыбнулся и проигнорировал вопрос. Некоторые умения получить было очень сложно. Чтобы изучить их, требовалось множество условий, а учителя зачастую находились где-то у черта на куличиках. Надо ли говорить, что информация о них ценилась не просто высоко, а и вовсе практически никогда не разглашалась?

     — Значит, мой путь опять лежит на восток, — вздохнул эльф. — На границах с Мордором сейчас тоже намечается битва, если верить некоторым слухам.

     — Мы тоже собирались в Гондор. Раустап мечтает увидеть Минас Тирит, да и раскачаться там можно неплохо. Может, пойдем вместе? — неожиданно предложил Демон.

     После того, что он увидел, ему хотелось видеть такого бойца как Деймел на своей стороне.

     — Мне кажется, ваш друг будет против, — сказал Тано с сомнением.

     — Немного позлится и успокоится. Не волнуйся.

     — Если так, я не против.

     — Тео, ты в деле? — спросил Демон.

     Король отрицательно покачал головой.

     — Мне нужно разобраться во всей этой каше с лидерством. Задание на титул короля выпало, поэтому я остаюсь.

     — Понятно. Джокер?

     — Мое место рядом с королем, — сказал бритоголовый с явным сожалением, но Демон не стал его уговаривать.

     — Значит, прощаемся. Удачи вам, парни. Приятно было иметь с вами дело.

     — Взаимно, — пробасил Джокер и по очереди пожал руки обоим следопытам.

     Теоден повторил его жест.

     Простака они обнаружили в общем зале. Он ковырял кинжалом оконную раму и старался не встречаться взглядом с эльфом. К новости о том, что Тано идет с ними на восток, он отнесся спокойно. Впрочем ему были свойственны такие резкие перемены настроения. Он просто не умел долго злиться «напоказ», хоть и надолго запоминал все обиды. В этом крылась еще одна его черта, крайне неприятная Демону — мстительность. Простак как-то раз двое суток преследовал парня, который назвал его нубом, и остановиться его заставило только предупреждение одного из администраторов.

     Сейчас, кажется, все было в порядке. Во всяком случае мстить здесь и сейчас Простак не рвался, так что Демон пока мог вздохнуть спокойно. Он расплатился с хозяином таверны за комнаты, добавив пару монет сверху. Тано посмотрел на него крайне удивленно. Подобная щедрость по отношению к НПС была среди игроков явлением необычным, тем более что это был обычный хозяин трактира, репутация с которым не имела особой важности. Демон не стал пускаться в объяснения — лишь махнул рукой, посоветовав эльфу «забить».

     Отряд двинулся к воротам. Их провожала, должно быть, добрая половина этого городка. Теоден стоял на городской стене вместе с Джокером. Он взмахнул рукой, подавая кому-то знак, и конюх подвел к ним четверых великолепных скакунов гнедой масти.

     — Мой подарок напоследок, — объявил громко король. — Вам предстоит пройти долгий путь, но на этих конях вы домчитесь быстрее ветра.

     Все четверо шумно поблагодарили Теодена, даже Простак оценил его щедрость. Хотя, скорее всего, лично ему это ничего не стоило.

     Теоден быстро осваивался в своей новой роли правителя. Наконец, сцена прощания завершилась. Демон помог Раустапу взобраться в седло, так как наездник из него был совсем никудышный, а затем сам с некоторым трудом устроился на спине своего жеребца. До этого им изредка случалось брать лошадей в аренду в городских конюшнях, так что верховая езда для них была не совсем в новинку. Деймел держался в седле гораздо увереннее, впрочем, у эльфов, как и у роханцев и некоторых других фракций, был хороший бонус к верховой езде.

     В последний раз сверившись с картой, Демон повел отряд вперед. Они пустили лошадей легкой рысью, чтобы не вымотать животных слишком быстро.

     Теоден стоял на стене, пока они не скрылись полностью за горизонтом. Затем он приказал страже закрыть ворота, и они с Джокером пошли осматривать местную оружейную. У нового правителя было много забот. Спускаясь со стены, Джокер заметил черную ворону, которая сидела на крыше конюшни и смотрела на него немигающим взглядом. Ему вдруг стало противно, и он поднял с земли небольшой камень, но, прежде чем он успел его кинуть, мерзкая птица, издав громкое протяжное «Карр!», улетела прочь. Здоровяк опустил камень, зло сплюнул и поспешил догнать Теодена...

      ***

     Спустя сутки Халфорк добрался до Лихолесья без приключений. Еще до входа в темный лес он увидел вдали восходящие ввысь полуразрушенные шпили легендарной темной крепости — Дол Гулдура.

     С четвертым уровнем и просевшими после смерти характеристиками Халфорку и надеяться нечего было на победу над каким-нибудь чудовищем. Ни способностей, ни личного мастерства. Халфорк держал в руках меч впервые за всю свою жизнь.

     Без особой надежды он пошел по проложенной тропе, несомненно, таящей в себе опасность… Лошади — его и Палландо — были безнадежно утеряны в бою с предателями-уруками, так что весь путь Халфорк уже привычно преодолевал пешком.

     Он уже видел вдали темные, отдающие синевой пошедшие трещинами стены древней крепости, расположившейся на высоком холме. Лес будто превратился в могилу и только лишенные листвы усохшие деревья напоминали игроку о том, где он находится. Повсюду здесь была паутина, в которую Халфорк усердно старался не угодить. Небо давно заволокло темными тучами, не пропуская ни единого луча солнца.

     От этой картины даже Халфорку, обожающему стиль темного фэнтези, стало не по себе. Одно дело видеть все на картинке. Но совершенно иное чувствовать на себе могильный холод, слышать сверхъестественную тишину, чувствовать запах гнили и смрада.

     Его передернуло, но он продолжил путь вперед. Хотя он и понимал, что такая тишина явно свидетельствует об отсутствии орков поблизости, но все равно надеялся на чудо.

     Халфорк сделал первый шаг навстречу крепости, но внезапный свинячий визг со стороны леса заставил его замереть. Игрок, было, подумал, что ему показалось, однако система известила его об обратном:

      Вы услышали чей-то вопль! Возможно, кто-то сейчас нуждается в вашей помощи!

      Чтобы взять задание, разведайте окрестности.

     Как Халфорк ненавидел подобные извещения! Взяв класс «Защитник», игрок даже не подозревал, насколько прокачан у ИскИна юмор. Такой класс зачастую сам генерировал случайные квесты, связанные со спасением и защитой кого-то или чего-то. Выполнение их сулило очень хорошую прибавку к репутации к какой-либо фракции, но Халфорк не старался строить из себя героя. Он проходил мимо лживых НПС-стычек, быкований и насилия. Это был его своеобразный бунт, который, впрочем, ни к чему полезному не приводил.

     Переведя взгляд с Дол Гулдура на темный лес и обратно, Халфорк с раздражением сплюнул и развернулся в сторону раздавшегося вновь визга.

     «Ладно, ИскИн. Убью, если это бесполезная трата времени!» — подумал он и направился в чащу.

     В лесу о с трудом ориентировался, постоянно путаясь в направлении, однако, периодически вопящий голос не давал ему сбиться с пути, становясь все громче. Цель была близка.

      Недалеко от Дол Гулдура. Лихолесье

     Запутавшись в клейкой паутине, орк упал в яму, дико вереща и пытаясь выпутаться. Огромная, с гномий рост, паучиха, играя жвалами, осторожно подходила к одинокой добыче. Ее брюхо, казалось, готово было разорваться из-за переполненных паучьих яиц в матке.

     Хилый орк третьего уровня, тщетно пытаясь выпутаться из крайне липкой и прочной паутины, отчаянно вскрикнул снова.

      Получено классовое задание: «Защитник»

      Орк попал в беду! Не дайте паучихе избавиться от приспешника зла. Спасите его!

      Награда:

      • Репутация к Дол Гулдуру: +15

      Штраф за невыполнение: отсутствует

      Времени осталось: 00:00:29

     Паучиха уже была готова его схватить, но внезапно дешевый меч разрубил ее левую ногу! Тварь взвизгнула, яростно обернувшись назад, но тут же получила еще один удар в мерзкие сплошь черные глаза.

     Халфорк вынул меч из завизжавшей на всю округу паучихи и стал наносить удар за ударом по ее телу! Случайно попав по матке, брюхо паучихи с теском разошлось в стороны, и на Халфорка брызнула целая свора склизких арахно-детенышей.

     Игрок отпрянул, пытаясь сбросить со своего лица и рук мелких гадов, но те принялись разбредаться по его телу, кусать, пытаться залезать под кожу, в уши и ноздри…

     Паучиха содрогнулась в конвульсиях, но, издав длинный вопль, спешно поволокла свое «сдувшееся» тело подальше в чащу, спотыкаясь и врезаясь на ходу в деревья. Ее потомство она щедро оставляла на своем пути, не прекращающее выползать из раны матки.

     Халфорк же и вовсе забыл, что это игра! Слишком жутки, слишком реальны были ощущения, что тебя съедают заживо! Им завладела паника, однако, орк, наконец, успешно выбравшийся из западни, схватил бурдюк с сомнительным содержимым, и плеснул его сперва Халфорку в лицо, а затем с усилием вплеснул содержимое ему в рот.

     Глаза игрока и его горло обожгло, как огнем! Однако, залившись тихим писком, пауки , задергав лапками, попадали с лица Халфорка, а еще через несколько секунд, когда содержимое бурдюка горячо прошло по телу, поспешили убраться с чужого тела и остальные твари.

     Халфорк с трудом поднялся на ноги. Орочье пойло придало ему сил, однако, привкус дерьма во рту не позволил ему положительно подумать о напитке.

     «Ладно, хоть эти твари отвалили…» — подумал он, но его мысли перебило возникшее перед взором оповещение системы:

      Задание: «Защитник» выполнено!!!

      Награда:

      • Репутация к Дол Гулдуру: +15

      Получено достижение: «Друг орков Лихолесья»

     Орк в набедренной повязке посмотрел на Халфорка и, озарившись гнилой ухмылкой, хлопнул его по плечу.

     — Жизнь за жизнь. Мы в расчете, полуорк, — сказал он. — Детеныши этих гадов не переносят нашего пойла.

     Халфорк коротко кивнул и развернулся.

     — Куда собрался шара? — удивленно спросил он.

     — В крепость, — ответил игрок.

     — Стой! Снага, там опасно!

     — А что там?

     — Гул! Призрак! Убивает, кромсает! Аргх… — поежился орк. — Еле унес оттуда ноги! И вляпался сюда на обратном пути…А ну, — вдруг встрепенулся он. — Ты сильный, снага! Пойдем, покажу тебя вождю, если хочешь к нам. В одиночку здесь не выжить! Неверный шаг — и ты уже мертвее того гула.

      Получено одиночное задание: «Орк Лихолесья»

      Примкните к племени орков Дол Гулдура, поговорив с их вождем.

      Награда:

      • Репутация к Дол Гулдуру: +100

      • Титул: «Дол Гулдур»

      Штраф за невыполнение: отсутствует

      Времени осталось: не ограничено

      Принять задание?

     Свой ответ Халфорк даже не обдумывал. Принять!!!

     Спустя три часа игрок и спасенный им орк благополучно добрались до обозначенного места на карте.

     Выйдя из чащи на опушку уже более-менее живого леса, Халфорку открылся вид на разбитый лагерь орков. Шатры, сделанные, казалось, из всего попало, были добротно огорожены частоколом и выкопанным рвом. На небольшой деревянной башенке рядом с вратами Халфорк сразу приметил стрелка.

     Громкий свист и неразборчивая орочья фраза означали то, что путников заметили. Из самодельных врат вышло несколько орков, и самая крупная среди них фигура означала, что встретить гостей вышел сам вождь племени.

     Орки не атаковали, так как игрок шел в сопровождении их сородича. К удивлению Халфорка, вождь племени был не стандартным сорвиголовой-берсерком, и даже не мужчиной! Это была довольно старая жирная орчиха… Или оркесса…В общем, орк женского рода.

     Красные одеяния с капюшоном и навешанными тут и там какими-то побрякушками защищали ее подслеповатые маленькие глазки от солнечного света, которого на опушке, вдали от магической крепости, оказалось предостаточно. В руках вместо оружия она сжимала причудливый посох с прикрепленным черепом на конце. Вряд ли этот посох был магический — скорее всего, он только символизировал власть над орками.

     Посмотрев на НПС, Халфорка чуть передернуло от внешнего вида «красотки», но он сдержался.

     — Великая жрица! — припал к ее ногам орк.

     — Ну?! — возгласом сварливой тещи поинтересовалась она, не обращая на Халфорка никакого внимания. — Рассказывай! Убили вы мертвеца в крепости? Племя может возвращаться в родной дом?!

     — Нет, госпожа. Все погибли, кроме меня. Вот этот сородич, — указал он на игрока. — Спас меня, когда мне удалось бежать. Вуушпыр бежала от него!

     — Мне плевать на вуушей! — внезапно разгневалась орчиха. — Ни на что не способная тварь! Снага! Посмел бежать! Схватите этого недоумка.

     Орк сперва не поверил в ее слова, стоя с тупым выражением на лице. Однако когда к нему стали подходить двое здоровых урука одиннадцатого уровня, он со страхом в глазах попятился назад.

     — Жрица! Я же ничего не сделал!..

     — Ведите его на алтарь! — приказала орчиха.

     — Нет!!! — заверещал он.

     Здоровый урук крепко схватил его под локоть, но в следующую секунду меч Халфорка тотчас оказался у его горла.

     — Отпусти его.

     — Он не выполнил задание жрицы! Как и его сорок девять снаг, он должен был умереть!

     — Весь его отряд был уничтожен, продолжать не было смысла, — спокойно ответил Халфорк.

     — Ты смеешь мне противиться, червь?!

     С этими словами жрица подняла над собой посох и начала кастовать огненное заклинание!

     Поняв, что дело пахнет жареным и репутация с орками Гулдура грозит опуститься ниже нуля, с которого он с трудом немного поднялся, Халфорк поспешил оправдаться:

     — Ни в коей мере! Я наоборот хочу к вам присоединиться! Я избавлю Гулдур от призрака!

     Он ляпнул это неожиданно для самого себя. Пока он осознал, что сам произнес, жрица приостановила убийственное заклятие.

     — Убьешь его, говоришь? — с сомнением протянула она.

     Отступать было уже поздно. Подумав с несколько секунд, Халфорк ответил:

     — Да. Я выполню за отряд его работу, но орк тогда должен остаться в живых.

     — Я согласна, — неожиданно для своих подопечных произнесла жрица. — Убей призрака и возвращайся! Если, конечно, сможешь, — насмешливо сказала она, скептически смерив игрока взглядом.

     В следующую секунду система оповестила Халфорка:

      Обновлено одиночное задание: «Орк Дол Гулдура»

      Примкните к племени орков Дол Гулдура, поговорив с их вождем. Правящая жрица Мелькора попросила вас устранить угрозу. Убейте призрака в Дол Гулдуре и возвращайтесь к ней!

      Награда:

      • Репутация к Дол Гулдуру: +150

      • Титул: «Дол Гулдур»

      • Опыт: +40

      Штраф за невыполнение: отсутствует

      Времени осталось: не ограничено

      Принять задание?

     Отказываться, понятное дело, Халфорку было уже поздно…

     Высокие башни черной крепости выглянули из-за стволов деревьев. Халфорк вышел на опушку леса и остановился, вновь неприятно пораженный тишиной и замогильным холодом этого места.

     «Орк Дол Гулдура»… Халфорк начал сомневаться в том, что ему вообще надо к кому-то присоединяться. Он уже давно не размышлял о смысле того, что он делает. Это был человек порыва, человек безумия, человек фанатизма. Если что-то его заинтересовывало, он всегда отдавался предмету своего внимания полностью, идеализируя свои стремления.

     Тряхнув головой, не позволяя себе усомниться в собственных целях и деяниях, Халфорк открыл визуальную карту перед своим взором. Виртуальный GPS показывал, что в центре полуразрушенного Гулдура находится богами забытый спавн, отчего игрок хлопнул себя по лбу.

     Сутки пути могли уйти в никуда, стоило ему лишь раз умереть! Он бы оказался опять в Изенгарде, и свои действия пришлось бы повторять снова.

     Тяжело вздохнув и мысленно упрекнув себя за свою легкомысленность, Халфорк решил перестраховаться, активировав спавн в Гулдуре. Он понятия не имел, как бороться с призраками и что они из себя представляют, поэтому вероятность верной смерти была огромна.

     Халфорк прикинул расстояние и направление по карте. Подойдя к входу в крепость, он замер, выжидая. Что если призрак бросится на него еще на пороге?

     Так прошло несколько минут в полной мертвой тишине. В конце концов, Халфорк решился и побежал внутрь крепости!

     Путь до спавна прошел на удивление легко и быстро. Никаких нападений и неожиданностей! Единственной преградой на пути стала лишь запутанная местность в подобиях каменных джунглей, но здесь Халфорку пришла на помощь карта.

     Подойдя к огромному иссиня-черному, отливающему зеленоватые блески камню воскрешения, система выдала оповещение:

      Вы в безопасной зоне! Хотите установить контрольную точку? Предыдущий чекпоинт будет удален!

     Мысленно нажав «да», Халфорк еще раз открыл карту.

     — Вот теперь поищем друг друга…

     С открытой картой перед взором игрок пошел в сторону, не боясь внезапного нападения. Однако через некоторое время возле него раздался непонятный шорох. Халфорк обернулся, запоздало сворачивая визуальную карту, но он ничего не успел разглядеть, кроме размытого силуэта зеленого цвета перед собой. В следующее мгновение в его глазах резко потемнело, а система оповестила его:

      Вы умерли! Ваш уровень снизился до 2!

      Вы будете возрождены в Дол Гулдуре через: 3… 2… 1…

     Халфорк даже ничего не почувствовал! Лишь после возрождения по своей боли в области шеи он понял, что ему отрубили голову. Молниеносно и хладнокровно.

     Место смерти находилось от точки респавна совсем недалеко, и даже спустя мучительно долгое время возрождения издалека он заметил «зависшего» над его надгробием полупрозрачного зеленоватого призрака. Надпись над ним гласила:

      Имя: Кхамул

      Раса: Назгул

      Фракция: «Назгул»

      Отношение: Враждебное (недостаточно репутации)

      Описание: Хранитель, 35 уровень

     «Ух, емае…» — присвистнул Халфорк.

     Такой противник мало того, что был ему не по зубам, так и вовсе являлся для игрока идеалом! Целью его исканий! Одна из верхушек темной знати среди НПС, если такая вообще есть, Хранитель Дол Гулдура, явно был не из тех, кого следовало убивать. Репутация как минимум с «Назгулами» просядет на сотню-другую очков. А минус сотня репы к фракции — это уже злостный враг. С такого дна подняться почти невозможно!

     Халфорк находился на спавне, который был слепой зоной для неписей, поэтому назгул никак на него не реагировал. Он не надеялся на победу.

     Игрок вышел из слепой зоны, чем сразу сагрил на себя Хранителя. Халфорк только успел поднять руки и выкрикнуть:

     — Стой!..

     Один молниеносный удар назгула даже без замаха.

      Вы умерли! Ваш уровень снизился до 1!

      Вы будете возрождены в Дол Гулдуре через: 3… 2… 1…

     «Да что ж такое!»

     Халфорк не на шутку разозлился. Возродившись, он сразу вышел из слепой зоны, вынув меч из ножен. В этот раз назгул не бросился сразу на игрока, лишь спустя секунду пристального мертвого взгляда, в котором Халфорк разглядел… удивление?

      Вы умерли! Ваш уровень снизился до 1!

      Вы будете возрождены в Дол Гулдуре через: 3… 2… 1…

     Халфорк достиг дна. После еще пяти смертей его инвентарь опустел. Меч, снаряжение, одежда — все это теперь хранилось в многочисленных надгробиях, заполонивших проулки Гулдура рядом со слепой зоной, где раз за разом возрождался Халфорк. Время воскрешения достигло полутора часов, во время которого он с раздражением пролистывал гайды по игре и информацию по лору.

     Потеряв меч, ему нечем стало защищаться. Впрочем, и он едва его спасал — игрок с трудом успевал блокировать два-три удара, после чего Хранитель успешно убивал его.

     Однако Халфорк все больше и больше замечал, что назгул ведет себя все страннее. Он уже не бросался на игрока, отступал, тянул время и будто бы с большой неохотой убивал его.

     Это наполнило Халфорка кучей вопросов и сомнениями. На свое десятое воскрешение он вышел из слепой зоны крайне осторожно. Назгул смотрел на него мертвыми полупрозрачными глазами и чего-то выжидал.

     Поняв, что теперь у него по каким-то необъяснимым причинам появилось время, Халфорк неуверенно потянулся к первому надгробию. Облутав собственную могилу, он заметил, что назгул чуть отдалился, предоставив доступ к остальным местам смерти Халфорка.

     «Он дает мне забрать вещи!!!» — с удивлением и восторгом чуть не прокричал игрок!

     Догадка его, вероятно, была верна. Успешно забрав все свои шмотки, Халфорк убрал меч в ножны и осторожно подошел к назгулу. Игрок хотел было задать ему вопрос, однако назгул внезапно испарился в темно-зеленой вспышке!

     — Что за… — только и вымолвил Халфорк.

      Он обернулся по сторонам, не понимая, что произошло, и куда делся Хранитель. Игрок готов был грубо выматериться, однако на другом конце улицы он увидел знакомый зеленоватый силуэт!

     Очевидно, назгул использовал навык телепортации. Поняв это, Халфорк не раздумывая бросился к нему! Но не успел он добежать до назгула, тот опять вспыхнул зеленым светом и исчез.

     Опять сильно удивившись такому поведению Хранителя, игрок остановился. И снова заметил назгула вдали!

     — Ты меня куда-то ведешь! — опешил Халфорк от догадки.

     Прошло с минут пятнадцать своеобразного преследования призрака, прежде чем игрок достиг завершающего пункта маршрута. Он оказался внутри подземного помещения, где он ничего не смог бы разглядеть, если бы не аура призрака, чуть освещающая пространство вокруг него.

     Подземная комната оказалась пуста. Ничего не понимая, игрок спросил:

     — Зачем ты меня сюда привел?

     Не ответив, Хранитель демонстративно прошелся возле обглоданного крысами скелета, держащего тяжелый двуручный молот в руках, и вдруг прошел сквозь покрытую трещинами стену!

     Прикинув, что к чему, Халфорк понял, что от него требуют пробить эту стену. С энтузиазмом он взял молот в руки, замахнулся и отколол небольшой кусочек старой конструкции.

     Спустя два часа тщетных усилий, очередной тяжелый удар обрушился на стену. Вибрация не прекратилась спустя мгновение. Наоборот, оно наросло. Треск ломающихся кирпичей заполнил комнату, трещины разошлись.

     Еще удар. Прокачанная характеристика физической силы Халфорка позволила окончательно завершить начатое. Стена тяжело, будто бы нехотя, пошла глубокими трещинами и постепенно обрушилась, образовав небольшой проход, куда вполне мог протиснуться человек.

     Халфорк это и сделал. Затхлый гнусный запах гнили и смрада дунули игроку в лицо, отчего тот поморщился, но все же пролез в небольшой узкий ход до конца. Призрака не было. Зажегши факел, дыша через рот, Халфорк осмотрелся. Он оказался в довольно узком коридоре с низкими потолками, вдоль которого расположилось огромное количество всевозможных ходов и ответвлений.

     Он неспешно двинулся вперед, вглядываясь в многочисленные коридоры. В конце одного из них Халфорк, как и предполагал, заметил зеленоватое свечение. Двинувшись навстречу назгулу, история преследования повторилась. Путь по бесконечному лабиринту занял около часа, прежде чем назгул не остановился перед одним из проходов в помещение с пустым дверным проемом — вернее, аркой.

     Войдя в помещение, Халфорк увидел перед собой каменный гроб, заваленный золотом, книгами и всевозможным вооружением. Вещи служили доказательством того, что здесь погребен отнюдь не рядовая личность…

     Сложив одно к другому, игрок понял, что весь этот лабиринт есть не что иное, как громадный склеп прямо под городом.

     — Не понимаю. Что мне делать? — спросил Халфорк у назгула, но тот, как всегда, не отвечал. Он продолжал стоять рядом с гробом и смотреть на игрока.

     Халфорк подошел к гробу и осмотрел его. Надпись на гробу гласила:

      Здесь погребен Кхамул, Тень Востока. Повелитель Дол Гулдура и всей долины Рун! Вместе с тобой идем в загробный путь мы, твои верные слуги! Слава королю! Слава достойнейшему!

     Сам не понимая, что делая, Халфорк припал на колено. После этого он смахнул с гроба все наваленное барахло и с трудом сдвинул тяжеленную крышку гроба.

     В нос ударил такой отвратный запах, что если бы в игре можно было, Халфорка однозначно бы вырвало. Пожалев, что не может проблеваться, игрок все же заглянул внутрь, пересилив желание выйти из помещения.

     В гробу лежал разложившийся, иссохший труп короля, благородно сдерживающего в руках меч.

     — Что мне сделать теперь? — спросил Халфорк.

     Назгул, до этого стоявший неподалеку словно статуя, внезапно подошел и, обхватив призрачной рукой кисть игрока, потянул ее к рукам трупа. Халфорк хотел было взять меч короля, но призрак Кхамула подтащил его к кольцу с крупным рубином на правой руке трупа. Система выдала описание предмета, лишь Халфорк дотронулся до предмета:

      Название: Кольцо Кхамула

      Описание: Во Вторую Эпоху эльфами Эрегиона с Келибримбором и Сауроном были созданы Кольца Власти. В создании первых девяти колец Саурон принимал самое большое участие, и именно эти кольца больше других зависели от Единого Кольца. Позднее, когда эльфы разгадали замысел Саурона, они попытались укрыть кольца, но войска Саурона захватили Дом Мирдайн, где были выкованы кольца, а вместе с кузницей — и Девять Колец. Эти кольца Саурон отдал девяти представителям расы людей.

      «Те, кто владел Девятью Кольцами, обрели могущество, были правителями, витязями и чародеями. Стяжали они славу и великое богатство, но все это добро обернулось лихом. Казалось, они обрели бессмертие, но постепенно жизнь становилась им непереносима. Пожелай они — могли бы бродить незримыми, недоступными глазу существ поднебесного мира, и зрить миры, непостижимые смертными; но слишком часто зрили они лишь призраки и ловушки, сотворенные Сауроном. И один за другим, раньше или позже — что зависело от их воли и силы и от того, добро или зло двигало ими с самого начала — они становились рабами своих колец и попадали под власть Единого Кольца — кольца Саурона. И сошли они в мир теней. Назгулами стали они, Призраками Кольца, ужаснейшими слугами Врага; тьма следовала за ними, и крик их был голос смерти…»

      Кхамул — второй по силе и могуществу из назгулов после Короля-Чародея и его правая рука. В прошлом он был великим королем истерлингов, ныне — призрак, комендант Дол Гулдура...

      Кольцо назгула не может быть уничтожено обычным способом. Душа его обладателя постоянно будет находиться рядом с ним. Назгулы не могут без посторонней помощи взаимодействовать с материальным миром и не могут отойти от своего кольца.

      Выпадение после смерти: 100%

      Прочность: неразрушимое

     Тут же система выдала два уникальных квеста.

      «Назгулоборец»

      Вы нашли Кольцо Кхамула! Найдите способ его уничтожить, не дав призраку обрести тело! Обратитесь за помощью в Ривенделл к высшим эльфам или сделайте это самостоятельно! Учтите! Пока кольцо у вас, Кхамул будет вас преследовать! Пока вы не уничтожите кольцо, он будет возрождаться после смерти!

      Награда:

      • Репутация к Свободным Народам: +800

      • Репутация к Порабощенным Народам: -200

      • Известность: +150

      • Титул: «Назгулоборец»

      Штраф за невыполнение: отсутствует

      Времени осталось: неограничено

      Условия провала:

      • Смерть

      • Утрата Кольца

      «Кольценосец»

      Вы нашли Кольцо Кхамула! Осторожнее, у вас в руках могущественная вещь. Ее обладатель предлагает вам занять его место! Чтобы принять уникальное предложение, наденьте кольцо на палец в течение 30 секунд!

      Награда:

      • Изменение имени: Кхамул

      • Репутация к Порабощенным Народам: +500

      • Известность: +50

      • Фракция: «Назгул»

      • Изменение характеристик: неизвестно

      • Возможность использования Кольца Кхамула

      • Провал задания «Назгулоборец»

      Штраф за невыполнение:

      • Репутация к Порабощенным Народам: -50

      Времени осталось: 00:00:30

     Прочитав оповещения и оторопев от прочитанного, Халфорк чуть не потерял равновесие от шока. То, что ему выпало, было просто невозможно! Это не то, к чему он стремился — это было нечто гораздо больше!

     Халфорк со смесью удивления и восхищения посмотрел на призрака. Кхамул, казалось, с каждой секундой все больше напрягался и выражал недоброжелательность. Вскоре он стал зловеще медленно приближаться к игроку, доставая свой призрачный меч.

     Причину тому Халфорк уловил почти сразу, лишь он взглянул на второй квест и понял, что у него осталось лишь пять секунд на то, чтобы выполнить задание!

     В ужасе от того, что может упустить единственный шанс, он схватил кольцо и в последнюю секунду надел его на указательный палец.