Глава первая

Цена хорошей смерти

Киев раскинулся на правом обрывистом берегу Днепра. Главный город Руси состоял из нескольких крепостей. Вышний град угнездился на самой вершине горы. Рядом, слева, чуть ниже пристроилась крепость Звенигород.

У подножия горы стоял военный посад — Пасынча Беседа, через которую вверх по оврагу проходил Зборичев взвоз: именно здесь великокняжеские тиуны и мытники взимали дань за переправу и торговую пошлину, поэтому и назвали взвоз Зборичевым.

В низине на отмели, при впадении в Днепр реки Почайны растекся деревянными одно— и двухэтажными строениями киевский Подол. На краю Зборичева токовища на Подоле расположилась единственная в языческом Киеве соборная церковь Ильи Громовержца — тезки Перуна. Островерхий купол белокаменного храма венчал золотой крест...

Через четыре часа бешеной скачки переяславская сторожа с пленным Хазран-тарханом остановила разгоряченных коней возле переправы через Днепр. И кони и люди шатались от усталости. К пристани подошел паром — две ладьи, скрепленные деревянным настилом. Княжьи отроки, встретившие сторожу, растолкали спешивших перебраться на правобережье и провели всадников вместе с конями на колеблющийся настил парома. Больше никого не пустили, и по команде кормчего гребцы разом налегли на весла.

Когда паром был уже недалеко от правого берега, Колюта глянул вверх. Вышний град показался ему парящим высоко в небе. Облака будто бы гладили его своими невесомыми белоснежными ладонями. Слева и справа город с посадами и крепостями окаймляло зеленое море лесов. А дома Киева, все его многочисленные постройки, точно ладьи в клочках пены, утопали в бело-розовой кипени садов. — Лепота и могутство град сей! — прошептал витязь. От красочного зрелища невольно захватывало дух, и волна умиления подкатывала к сердцу. Колюта зажмурился, а когда открыл глаза, паром уже входил в Почайну мимо двух сторожевых башен, похожих на сказочных великанов в островерхих русских шлемах. Сильное течение омывало основание башен, сложенных из огромных валунов. Сквозь бойницы смотрели на реку крепостные стрелометы, а на площадках верхнего яруса стояли наготове тяжелые камнеметы.

При необходимости русло Почайны перекрывалось толстой бронзовой цепью, усыпанной железными шипами.

Всадники сошли на вымол Зборичева взвоза, и через Пасынчу Беседу, стали подниматься вверх на Гору, где в детинце Вышнего града стоял белокаменный княж-терем.

Хазран-тархан налитыми кровью глазами озирал высокие бревенчатые стены на краю обрыва, островерхие башни с бойницами, узкий проход меж двух крепостей и думал, что брать город со стороны реки, как то предлагали некоторые беки, было бы безумием... Конец Зборичева взвоза венчался тремя башнями. Одни ворота и через ров и отвесный ссмисажснный вал прямо на Воиново поле; другие влево, в крепость Звенигород. Всадники же повернули направо, в Вышний град.

Вечевая площадь перед воротами детинца была до отказа заполнена народом, и гонцам поневоле пришлось умерить прыть своих коней. Отроки поднесли к губам рожки и хрипло затрубили: народ хотя расступался, давая дорогу витязям.

В центре вечевой площади возвышалась трехсаженная фигура Перуна. На грубо вырубленном лике его блестели серебряные усы, голову венчала железная шапка, и ноги у идола были тоже железными. В правой руке он держал огромный камень-чашу, а в левой, поднятой вверх, — пучок золотых стрел. В глазницах Перуна горели кровавым огнем два больших рубина. Восемь негасимых костров денно и нощно полыхали вокруг Перунова капища. Сегодня пламя костров было особенно высоким и неистовым — волхвы совершали жертвоприношения. Они резали белых петухов, сливали кровь в золотые чаши, развешанные на шестах, а тушки бросали в огонь вместе с пахучими травами.

Около грозного идола был привязан к столбу голый до пояса полонянник-печенег, вчера вечером захваченный сторожей города Роденя. Глаза кочевника тоскливо смотрели на юг, в сторону Дикого поля, которое простиралось где-то там, далеко за горами киевскими и лесами печорскими. По обнаженному телу пленника пробегали иногда быстрые трепетные волны.

Хазран-тархан с ужасом смотрел, как полубезумные жрецы неистово кружились вокруг жертвы, пели что-то хриплыми голосами. Иногда они все разом вздымали над головами посохи, украшенные человеческими скальпами, и в исступлении восклицали:

— Пер-рун!.. Пер-рун!.. Пер-рун!..

Гонцы гулко проскакали по взводному мосту в детинец. Закованные в железо стражники молча пропустили их, отогнав любопытных Древками копий.

Возле трехбашенного белокаменного терема с узкими, похожими на бойницы окнами сторожа спешилась. Пленника развязали, поставили на землю. Он со стоном упал на колени, и двое гридней, подхватив тархана, поволокли его по каменным ступеням в гридницу.

Как и все помещения подобного рода на Руси той поры, гридница походила на склад самого разнообразного оружия. Голые стены огромной залы украшали щиты и брони всех фасонов и цветов: мечи кривые — арабские, чуть загнутые на конце — хазарские, прямые и короткие — византийские, длинные и обоюдоострые — варяжские.

У входа, по обеим сторонам резной деревянной двери, украшенной золотыми фигурами грифонов, стояли истуканами две железные фигуры с длинными мечами в стальных руках. Броня германских воинов познала сокрушительные удары секир — затыльник одного из круглых шлемов был до середины разрублен поперечным ударом. Хозяева этих броней полегли в Новгородской земле от мечей и топоров удалых русских дружинников. Когда диковинный трофей доставили в великокняжескую гридницу, Святослав сказал, рассмеявшись:

— Не летала бы зозуля к кречету — не достались бы кречету перышки!..

Почти через всю гридницу протянулся дубовый стол, окруженный скамьями. Здесь на княжеской братчине, в добрые времена, одновременно водили трапезу до четырех сотен богатырей.

У противоположной стены, украшенной огромным персидским ковром, стоял на возвышении золотой трон византийской работы. Подлокотники и спинка его были инкрустированы слоновой костью, украшены яхонтами и жемчугом.

Когда-то этот трон византийский император Константин Багрянородный подарил печенежскому бек-хану Куре. То был не просто подарок, а своеобразная плата за предстоящий большой поход в русские пределы. Куря долго собирался с силами, да не успел собраться — Святослав нанес упреждающий удар, сокрушив печенежскую орду в Диком поле, захватив весь ее кочевой обоз. Сам бек-хан чуть было не попал в руки русским комонникам, гнавшим его до самого устья Днепра. Трон достался Святославу, и он водрузил его в гриднице княж-терема вместе с другими трофеями.

Сейчас на троне восседал сам великий князь земли Русской Святослав Игоревич. Был он среднего роста, широк в плечах. На сильной шее горделиво посажена русоволосая голова. Голубые глаза из-под насупленных широких бровей смотрят грозно. Подбородок брит, и лишь усы, густые и тоже русые, нависают над плотно сжатыми губами князя. В левом ухе сверкает золотом серьга с крупным рубином и двумя жемчужинами, а на голове искрится самоцветами княжья шапка, отороченная соболем. Широкую грудь князя-витязя облегает пластинчатый панцирь византийской работы. На панцире — стальной щит с золотым знаком — барс в прыжке над перекрестьем из трех молний. Поверх брони пристегнуто алое бархатное корзно. На синем с алмазными брызгами широком боевом поясе висит короткий скифский меч-акинак...

Святославу не исполнилось еще и двадцати двух лет, но выглядел он значительно старше: постоянные походы и бранная жизнь наделили его чертами мужества и осуровили взор.

Сидел Святослав прямо, смотрел перед собой в пространство с непроницаемым лицом, словно отрешенный от всего земного.

По правую руку от него стоял седой как лунь, с белыми длинными усами, воевода Асмуд — советник молодого князя. Годы не согнули старого воина, Асмуд был по-юношески строен и прям. Он был в полном вооружении русского витязя: кольчуга с поперечными стальными пластинами на груди и продольными на плечах. Ее дополняли железные наручи и поножи. Голубое шелковое корзно было застегнуто на правом плече золотой пряжкой — единственным украшением его сурового наряда. На простом широком кожаном поясе висел обоюдоострый прямой русский меч в потертых от времени ножнах. Шлема на голове не было, серебристые кудри старика волнами ниспадали на плечи.

Позади трона застыли два рослых гридя в посеребренных кольчугах. Обнаженные двуручные мечи лежат на правом плече каждого; в неподвижности воинов угадывалась скрытая сила сжатой до предела стальной пружины.

Пленника приволокли, поставили в пяти шагах от трона. Хазран-тархан, собрав всю свою волю, стоял гордо не шелохнувшись.

— Развяжите ему руки! — распорядился Асмуд.

Колюта кинжалом разрезал сыромятные путы. Затекшие руки хазарина выпрямились не сразу, однако он даже не поморщился, не подал вида, что ему больно.

— Сказывай! — кивнул Асмуд Колюте.

Тот обстоятельно повторил рассказ о сече в Диком поле, обо всем, что поведал ранее воеводе Слуду.

— Великий князь Святорусский! — закончил Колюта, не отрывая глаз от Святослава. — Воевода наш сказывал, што хан сей козарский сродственник самого хакана Урака и ведает много тайного.

Святослав сидел все так же неподвижно и молча, только коротко кивнул головой.

— Великий князь Киевский и всея Руси, — торжественно проговорил воевода Асмуд, — жалует тебя, гридень Колюта, златой гривной на шею и переводит в свою старшую дружину сотским!

— Исполать тебе, великий князь и осударь! — поклонился удалой разведчик и, сняв шлем, коснулся им носка своего запыленного сапога.

— А покамест пойди к отрокам. Омой раны свои да отдохни малую толику...

Когда Колюта, сопровождаемый отроками, вышел, воевода, повернувшись к пленнику, спросил по-хазарски:

— Желаешь ли чего сказать, хан? Тот презрительно отвернулся.

Искра вспыхнула в глазах Святослава и тут же погасла. Асмуд продолжал:

— Значит, ничего сказать не желаешь... Ну, воля твоя. Эй, отроки! — громко крикнул он по-хазарски, как бы забывшись. — Покличьте в гридницу волхва бога Перуна. — И пояснил: — Мы поступим с тобой, князь Хазран, как некогда поступили предки твои с агарянским воеводой Рахманом.

Ужас мгновенно исказил доселе невозмутимо-надменное лицо хазарского военачальника. Как его предки поступили с арабским полководцем Абд-ар-Рахманом, он помнил хорошо, хотя более трехсот лет прошло с тех пор. Тогда, в 654 году, арабы стремительно прорвались в земли Северного Кавказа и обложили богатый хазарский город Беленджер. Случилось упорное и кровопролитное сражение. Пришельцы были разгромлены. В битве погиб предводитель арабов Абд-ар-Рахман, а вместе с ним и четыре тысячи его воинов. Около пятидесяти тысяч чужеземцев попали в плен, и почти столько же с боем ушли восвояси.

Труп ранее очень удачливого арабского военачальника хазары забальзамировали, посадили в огромный глиняный кувшин и более ста лет возили с собой в походы, веруя, что непогребенный дух врага-героя помогает им одерживать победы.

Хазран-тархан понял, что руссы хотят теперь и с ним проделать то же самое. Лестно конечно, что тебя так высоко ценят, но ведь тогда он, бек хазарский, помимо своей воли станет помогать врагу.

— Ты не сделаешь этого, каган Святосляб, — прерывающимся голосом заговорил доселе упорно молчавший Хазран-тархан. — Я мусульманин и Аллах не... — он запнулся, поняв, что говорит что-то не то.

Воевода Асмуд с усмешкой пояснил ему:

— Рахман был еще большим исмаильтянином, чем ты, и бог ваш, аллах, отвернулся от него. Нам нужна победа, а...

Глаза хазарского военачальника безумно блуждали по лицу русского воеводы. Потом они все же обрели осмысленность. Хазран-тархан обернулся, как бы ища поддержки у неведомого защитника, потом простер руки к Святославу и с дрожью в голосе сказал по-русски:

— Честь воина и мусульманина взывает к твоей княжецкой чести, каган Святосляб! Прикажи зарубить меня мечом, брось под топор палача или пусть пронзят меня десятком стрел. Дай мне смерть от сабли воина, но предай земле прах мой, как велит шариат!

— Не честию пришел ты к нам, князь козарский. А крадучись, ако тать в нощи. Отчего ж ты чести просишь? — сурово молвил Асмуд. — Мы честию встречаем гостей званных, а с незванными поступаем, как нам выгодно. Вражеский князь — добрая и угодная Перуну жертва. Это лучше, чем тьма простых воев. Нам нужна победа! — повторил витязь. А кто поможет добыть ее, кроме Перуна што будет нести неупокоенный дух твой впереди наших дружин на страх ворогу и Святой Руси во благо?

— За твое обещание похоронить меня с честью, я помогу тебе, каган Святосляб.

— Сказывай, — остро глянул на пленника Асмуд. — Поглядим, будет ли весть твоя стоить жертвы богу разящему. Эй, отроки, повремените с волхвом!

— У стен Куявы стоят полоцкие купцы, — медленно заговорил тархан. — Во время осады, по сигналу наших беков, они ночью откроют ворота на поле Богатуров, где должны будут соединиться наши и печенежские тумены.

— На Войново поле еще взойти надобно, даже через открытые ворота, — равнодушно обронил Асмуд. — Что еще поведаешь нам?

Воевода не удивился услышанному. Коварство всегда было неотъемлемой частью ратной науки и ценилось наравне с доблестью...

— Здесь, под Куявой, стоят две ладьи с варангами. Но товаров у них нет, — не удержался от ухмылки тархан. — Только каган-беки У рак не успс еще договориться с беком варангов Олугардом. То ли в цене че сошлись то ли варанги тебя страшатся, потому что их мало. Этого я не знаю.

— Какая сила на нас идет? — спросил Асмуд. — Верно ли гонец сказывал?

— Верно. Четыре, тумена идет на Урусию от Хазарии. Три сюда, на Куяву, а один поворотил на Чурнагив. На совете у кагана-беки ромейский тудун Калокир из Хурсана звал всеми силами ударить на Чурнагив, потом на Лубеч и захватить землю Деревуш с городом Курастан. К этому времени лесные люди должны перебить твоих тудунов, каган Святосляб, и помочь нам. И уже от земли Деревуш тумены кагана-беки повернули бы на Куяву. А той порой печенежские кони прилетели бы со стороны степей, и Куява оказалась бы зажата, как ячменное зерно среди жерновов... Но тумен-тарханы не согласились. Они боятся, что печенеги захватят караваны купцов, разорят Куяву и ничего нам не оставят. Число грязных кяфиров подобно песку в пустыне, а коварство их известно.

— Корысть невмочь, припевка не в лад, — рассмеялся Асмуд — Один тянет за нос, другой за корму, а в лодии не сидеть никому! Хакан Урак мыслями Александр Греческий, а делами прислужник купеческий! Встретил бы его там, в земле Древлянской у Искоростеня, Свенельд с дружиной могутов — куда голова, куда хвост! И бежать некуда! И оказались бы козары сами промеж двух жерновов. Счастье Ураково, что послушался своих воевод, а не хитрого грека Калокира. Да и счастье ли это ему, коли к нам идет?

— Мыслями и делами кагана-беки Непобедимого управляет сам Аллах Всевидящий и Всемогущий! — гордо выпрямился Хазран-тархан и, повернувшись к великому князю Киевскому, сказал: — Я ничего не утаил, каган Святосляб! Оцени сказанное мной и дай мне хорошую смерть, которая на черных крыльях перенесет меня к престолу Аллаха Всемилостивейшего и Справедливого! Ты не можешь отказать мне в почетной смерти, каган Урусии!

— Разве не желаешь ты выкупить златом жизнь свою и свободу! — спросил Асмуд.

— Нет! Попав в полон, я опозорил доблестное братство ал-арсиев, к которому принадлежу. Ценой же предательства я покупал себе почетную смерть, а не позорную жизнь!

— Быть по сему! — воскликнул Святослав и резко поднялся с трона. — Слава доблести твоей, хан Казаран! Ты заслужил почетную смерть! И похоронен будешь по обычаю веры твоей! Гриди посекут тебя стрелами!

— Ты велик и справедлив, каган Святосляб! — гордо выпрямился хазарский военачальник.

Когда стражники вывели храброго Хазран-тархана, Святослав сказал:

— Хитер ты, дядька Асмуд, ако бог купецкий Велес! Яз мыслил князя козарского и пронять не можно. Смерти не страшится, сам просит. Ан есть кое-что пожутче смерти. Срам и предательство страшнее! Весть о смерти почетной тархан принял достойно. Исполать ему! — Потом добавил сурово и веско: — Ну, то во благо нам!

 

Глава вторая

На стенах Переяслава

Хазары остервенело лезли на крепостные стены. Защитники города мечами и секирами рубили кольца волосяных арканов, захлестнувших концы заборала. Степняки скатывались вниз, сшибая по пути штурмующих. На хазар градом обрушивались камни, комья сухой глины, бревна, усаженные дубовыми шипами. Трещали лестницы и кости раздавленных людей, лязгали мечи о брони. Гул битвы то и дело заглушался звериным воем попавших под потоки кипящей смолы кочевников. Несчастные падали с пятисаженной высоты на крутой вал-откос, скатывались по нему, напарывались по пути на острые колья, тонули в затхлой воде крепостного рва.

Натиск атакующих становился все более неистовым. Гибель товарищей, дурманящий запах крови, жажда мщения толкали их вперед. Кое-где степняки сумели взобраться на стены и схватиться с руссами в рукопашную. Звон мечей, визг кочевников и глухое хаканье русских ратников, точно попадавших тяжелыми секирами по щитам и телам нападавших, слились воедино.

Казалось, два тысячеголовых чудовища переплелись в смертельной схватке.

Кудим Пужала и Тимка Грач сражались бок о бок. Если увертливый Тимка ловко разил легкой стрелой, то Кудим громадным своим копьем подхватывал тяжелую лестницу вместе с ползущими по ней врагами и опрокидывал ее в ров. Когда древко лопнуло от непомерной тяжести, смерд схватил десятиведерный котел с горячей смолой и накрыл им голову первому подвернувшемуся хазарину. Кочевник вместе с котлом полетел вниз: смолы с избытком хватило и другим степнякам. Но врагов было слишком много, и они не отступили. Пужала оглянулся, увидел огромный камень лежавший на стене с незапамятных времен, схватил его, поднял с натугой над головой и швырнул его вслед за котлом. Тростинкой хрустнула бревенчатая лестница, камень грохнулся у основания стены и покатился с вала, прокладывая себе страшную дорогу среди толп атакующих. Увидев это, хазары стали спрыгивать и с соседних лестниц.

— Вай-вай-вай! Сам Тенгри-хан помогает урусам! Человек не может поднять такую скалу и кинуть ее! Это, наверное, сам шайтан! — в ужасе вопили они.

Табунщики отказывались лезть на стену. Ал-арсии подгоняли их остриями копий.

Тимка Грач на время оставил свой лук — прямо перед ним, на краю заборала, показалась голова с раскосыми глазами, ощеренным ртом и плоским носом. Правее ее блеснул клинок узкого меча. Тимка гикнул и, подхватив черпак с кипятком, надел его на голову врага. Но еще в нескольких местах показались другие головы. Тимка сбил ближайшую черпаком, другую рубанул саблей. Но третий кочевник успел вскочить на стену; Тимка не видел его, он как раз снаряжал лук, чтобы сбить стрелой хазарина, налетевшего на городника Будилу. И потерять бы Тимке свою хитрую голову, если бы не мальчишка лет двенадцати, один из тех, кто поспевал всюду — и кипяток принести, и пучок стрел подать. Вогнал малец в спину степняка вилы-тройчатки. Тот охнул, обернулся, и из последних сил махнул саблей. Мальчишка только и успел жалобно крикнуть: «Ма-а-а-а!». И легли они рядом мертвые — матерый степняк-находник и русский мальчишка, родившийся не для долгой жизни, а в вечную память Руси...

Один за другим падали защитники крепости, унося с собой жизни врагов. Но место их в ратном строю не оставалось пустым. Рядом с воинами яростно рубились мечами и топорами, стреляли из луков, ворочали копьями жены, сестры и матери переяславские. Броней их была лишь отвага и ненависть к врагу.

— Вниз, Прокуда! Уходи со стены! — хрипло выкрикивал город-ник Будила жене, отбиваясь тяжелой секирой сразу от трех наседавших на него хазар. — Лови, приятель! — он метким ударом напрочь развалил доспехи самого напористого из противников.

Двое других попятились. Прокуда метнула сулицу в одного из них. Стальной наконечник метательного копья рассек рот хазарину, и тот рухнул к ногам Будилы.

— Любо, Прокуда! — воскликнул богатырь, поднимая секиру для очередного удара.

Но третий, оставшийся в живых степняк, не стал испытывать судьбу и белкой сиганул со стены...

Особенно жаркая сеча кипела у стяга воеводы Слуда. Десятки лестниц тянулись туда, сотни волосяных арканов взлетали и цеплялись за выступы стены и башни. Но воеводу окружала опытная, одетая в надежные брони дружина. Мечи и копья гридей разили без промаха.

Воевода невозмутимо стоял на площадке воротной башни и, обозревая сечу, отдавал краткие распоряжения, которые мгновенно уносились отроками или гонцами. И тогда в то или иное место спешили запасные отряды богатырей или сторонников. Вокруг свистели стрелы, свинцовые шарики, камни, сулицы. Телохранители успевали прикрыть воеводу железными щитами, чтобы отвести от него смерть.

И только перед самым концом штурма, когда натиск противника достиг наивысшей силы, упал один из оружничих, пронзенный стрелой. Кочевник в рваном халате тотчас метнул копье. Острая сталь ударила в левое плечо Слуда. Кольчуга лопнула. Воевода пошатнулся и побледнел. Кровь проступила на голубом корзне. Заметив, что русский воевода ранен, хазары усилили натиск.

Один за другим падали русские ратники. Из города спешил на помощь последний резервный отряд гридей Ряда Полчного. Радостный вопль несся по рядам штурмующих — желанная добыча казалась им такой близкой! Скоро сам «коназ Селюд» попадет в полон и сбудется предсказание Хаврат-эльтебера — шагать русскому беку с колодкой на шее по тропе невольников! В бой вступили ал-арсии. Им предстояло завершить штурм крепости, сломить сопротивление защитников.

Около Слуда осталось всего шесть гридей. Старый воин вынул меч, готовый сам защищать стяг до последнего дыхания. Увидев воеводу в беде, Будила поспешил на помощь.

— Кудим, за мной! — крикнул на бегу. — Поспешай, голова-полова!

Пужала вырвал из ножен Ерусланов меч. Тимка Грач увязался следом, продолжая на бегу выпускать стрелу за стрелой. Вот одна из них впилась в руку великана-хазарина, потянувшегося к стягу.

— Не хапай! — крикнул Тимка, и хазарин упал, пораженный в глаз второй стрелой. — Ишь чего захотел, косоглазый!

Сверкнула богатырская секира! Взметнулся двуручный меч! Покатились хазарские головы. Смерд с городником внесли в ряды штурмующих страшное опустошение. Будила не переставая дивиться сказочной силе своего нового товарища. Все, кто не успевал увернуться от его свирепого меча, валились под ноги скошенным бурьяном.

Двух русских богатырей пытались остановить закованные в сталь ал-арсии. Навстречу Кудиму прыгнул рослый воин в белом тюрбане поверх стального шлема. На боевом поясе хазарина сверкало множество бляшек и подвесок. Лязгнув, скрестились мечи: брызнули снопы желтых искр. Ал-арсий был ловок, хорошо обучен ратному делу, и первый удар русского меча сумел отразить. Взвизгнув, кочевник секанул сплеча кривой дамасской саблей. Но клинок, встретив стальную пластину в центре щита, тонко зазвенел и разлетелся на куски. А через мгновение щит ал-арсия с грохотом треснул под ударом невероятной силы и богатур на миг увидел над головой грозно блеснувшую молнию...

— От эт-то да-а! — ахнул Будила. — Пополам развалил человека!

Ал-арсии попятились. Но один из них, ослепший от ярости, ринулся вперед, увидев, что меч Пужалы переломился у самой рукояти. Смерд отразил щитом нападающего и встретил его ударом кулака. Хазарин пролетел сажени две по воздуху, сбил с ног двух товарищей и застыл с раскинутыми руками.

Еще один попытался было схватиться с великаном смердом — больно уж велика честь одолеть такого богатура! Но Кудим неожиданно пригнулся, подхватил врага на свой огромный щит и резко выпрямился. Ал-арсий взлетел в воздух и, кувыркаясь, полетел со стены в сторону города.

— Эй, тама! — крикнул богатырь мальчишкам у костров. — Повяжите его, ежели шею не сломал!

Суеверные кочевники, дивясь виденному, прыгали со стены вниз. Одного Кудим успел схватить за шиворот. Ал-арсий выл от ужаса, пытался достать могучего противника кинжалом. Богатырь легко усмирил его.

— Тимка, держи козарина!

Тот, связывая руки пленника его же чалмой, сказал со смехом:

— Вот ишшо один клоп попался. Три уже. А сказывали не споймаем. Кудим Пужала, да штоб не споймал? Шали-ишь!

Кудим с Будилой, рубя встречных и поперечных, пробились наконец к воеводе. Сюда же подоспели гриди Ряда Полчного. Хазары еще сопротивлялись. Но мечи русских бойцов разили их все увереннее, а где не доставали они, там обрушивался на голову находника топор кудлатого лесовика или дубина простоволосого смерда-оратая.

Штурм захлебнулся. Кочевники сползали со стены, спешно перебирались через ров, где по приметам, где по кучам кровавых тел, уходили в поле: стрелы не летели им вслед. Руссы молча провожали врага усталыми взорами...

Было два часа пополудни.

 

Глава третья

«Ныне Русь — един кулак!»

Святослав с Асмудом разговаривали, сидя за братчинным столом: составлялся план обороны Киева.

Такого нашествия на свои пределы земля Киевская не знала со времен Атиллы. И без слов Хазран-тархана было ясно, что неожиданный союз Хазарии и Печенегии образовался не сам по себе. Здесь было замешано ромейское золото.

Святослав знал, что подобный союз не выдержит серьезного испытания. Еще не начав войны с Русью, каждый из ее противников заранее опасался другого. Вполне понятно, почему: если на слово хазар еще как-то можно было положиться, то печенеги любой договор могли в один миг поставить с ног на голову и из союзника превратиться в злейшего врага.

Печенежские племена восьми колен вторглись в земли Хозарского каганата из районов юго-восточного Приуралья. Борьба кочевников между собой была упорной и кровопролитной. Наконец ценой неимоверных усилий хазарам удалось оттеснить незванных гостей в Северное Причерноморье. Печенеги в свою очередь согнали с плодородных приднепровских пастбищ мадьярские племена. Отчаянно сопротивляясь, те вынуждены были отступить в Закарпатье.

Граница печенежских владений на запад простиралась до Карпат: на юго-запад — до устья Дуная, соприкасаясь с Балканской Болгарией: на север — до устья реки Роси, вплотную подступая к русским владениям. По Дону печенеги граничили с Хазарским каганатом.

От набегов диких кочевых орд никто застрахован не был, поэтому все соседи печенегов строили на границах с ними сеть оборонительных сооружений и постоянно держали наготове значительные военные силы.

Печенеги отличались свирепым нравом и немыслимым коварством. Им неведома была жалость. Набег, подобный смерчу, уничтожал все живое. Недаром в русских преданиях печенегов отождествляли с крылатым Змеем Горынычем, а валы, протянувшиеся на многие сотни верст на южной границе Киевской Руси, люди и поныне зовут Змиевыми.

Степняки оставляли после себя лишь кострища пожаров да груды порубленных тел. Преследовать их было почти бессмысленно. И только стремительный Святослав успевал порой настигнуть их и покарать за набег. Имя русского князя произносили шепотом у кочевых костров, боясь накликать беду: а матери печенежские пугали им своих детей. «Урусский коназ-пардус» был настолько скор, что печенеги могли ожидать его удара в любой миг. Он был неотразим, как рок, и не ведал поражений...

Два лета назад великий князь Киевский заключил военный союз с мадьярами против печенегов. Позднее он нанес вероломным соседям сокрушительный удар, и тем спас земли союзника от опустошительного нашествия. А сейчас русские гонцы, торопя коней, несли через Угорские горы зов о помощи. Грозная опасность нависла над Русью!

Святослав знал о приготовлениях Урака. Верный своему правилу упреждать противника и вести войну вдали от своих пределов, князь-витязь загодя изготовил к бою хорошо вооруженную дружину из двадцати тысяч ратников. Но случилось непредвиденное — восстали древляне. Под Искоростень спешно отправилось десятитысячное войско во главе с решительным Свенельдом. Ближние бояре княжеской думы уверяли Святослава, что хватило бы и пяти тысяч копий. Святослав согласился с ними, но заявил:

— Сполох надобно погасить малой потерей и как можно скорее. Только большая дружина может срершить сие!

И даже с оставшимися силами князь намеревался упредить хазар. Он понимал, что каган беки Урак выставит против него огромные по численности силы, но это не пугало молодого полководца. Все свои победы завоевывал он малым числом воинов. Совсем недавно, и трех лет не минуло, Святослав во главе пятитысячной дружины наголову разгромил тумен ал-арсиев — лучших воинов Хазарии.

Однако на сей раз Урак поспел первым. Вернее, первыми ударили печенега, и князь вынужден был менять план войны. Ничего другого не оставалось, как дать бой врагу у стен своей столицы.

По приказу великого князя Киевского жители южного и юго-восточного приграничья уходили в глубь Руси, хоронились в густых лесах и болотистых поймах рек. Враг ничем не должен был поживиться на оставленной земле. Люди сами сжигали свои жилища, засыпали колодцы, угоняли с собой скот, уносили нехитрый скарб. Все это делалось с поразительной быстротой, никого не приходилось поторапливать — жители приграничья хорошо знали нрав своих беспокойных соседей и научились споро собираться как для битвы так и для схорона.

Святослав ударил булавой по медному щиту. Вошел отрок.

— Вуефаста покличь!

— Он здесь, пресветлый князь.

— Зови!

В гридницу стремительно вошел низкорослый воин лет пятидесяти: лицо изуродовано косым ударом сабли, левый глаз перевязан черной тряпицей; на грудь воеводы ниспадала густая черная борода без единой сединки.

Еще в бытность князя Игоря Вуефаст был воеводой города Киева и с рвением исполнял эту должность до сих пор. Весь израненный в походах и при защите городов русских Вуефаст тем не менее был легок на ногу, горазд на скорые дела и решения, чем нравился порывистому по натуре великому князю. Впрочем, симпатии их были взаимны. В редких сказках у походных костров воевода за глаза сравнивал Святослава с великим воителем древности Александром Греческим и прочил молодому князю-витязю сверкающую в веках боевую славу.

— Што поведаешь нам, Вуефаст? — спросил Святослав. Глаза его смотрели озабоченно.

Облик князя разительно переменился. Вместо сверкающих доспехов и роскошной одежды на нем была длинная, почти до колен, белая рубаха с вышивкой по вороту, рукавам и подолу. Широкие атласные шаровары заправлены в простые, грубой кожи сапоги. На поясе, ничем не украшенном, висел обоюдоострый русский меч. На бритой голове — клок длинных волос, указующий на знатность рода. Необходимый при встрече с хазарским тарханом торжественный парадный наряд был теперь ни к чему, и Святослав, верный своим привычкам, оделся в более удобное платье. Он вообще с пренебрежением относился к роскоши, предпочитая ей простоту и удобство...

— Все ворота в крепостях наказал закрыть, — начал Вуефаст. — Округ поставлена крепкая стража. Много сбегов на горах Киевских. Яз посылаю их далее в леса, за Дорогожичи и Вышгород. Смерды и люд работный просит оружия для битвы с ворогом. Как быть, княже?

— Пускай отроки отбирают крепких мужиков, привычных к пешему строю, и комонников. Оружить всех, кто за землю свою постоять хочет!

— Опасно сие, князь... — заметил Асмуд. — Поостеречься бы надобно черного мужичья. Не ровен час — повернут копья.

— Напаскудили тиуны да мытники и воеводы иные. Дак что ж, нам теперь надлежит страшиться гнева народного более козар да печенегов? Не бойсь, дядька Асмуд, народ боль родной земли не хуже тебя и меня чует. Костьми черных смердов да простых ратников усеяны вес поля бранные. Богатый в полон попадет — казной откупится. А оратаю и откупиться нечем — либо победи ворога, либо смерть прими, либо неволю жестокую. Так что не бойсь, — повторил Святослав. — Народная грудь, она покрепче любой брони. Не пробьет ее ни копье печенежское, ни меч козарский не осилит!.. Оружи, Вуефаст, сторонников. А тебе, дядька Асмуд, надлежит взять их под свою руку.

— Сполню, княже, — коротко ответил старый воевода.

— Выводи воев своих за Щековицу, штоб грозить левому крылу орды степной, когда потечет она к Лыбеди и попробует ее перескочить. Помимо всего возьмешь тысячу могутов из моей дружины, а Вуефаст даст тебе тысячу-две коней. Посадишь на них смердов, привычных к седлу.

— Будет, как сказано, княже.

— Как справна дружина воев княжеских? — спросил князь Вус-фаста.

— Оружна и поставлена возле крепости Язина на Лыбеди-реке. Дубовый частокол на бреге ладят городники.

— Добро. Что еще?

— Твоим именем, великий князь, наказал яз пригнать две тысячи коней из твоих табунов. Тысячу спослал в Вышгород к княгине-матушке Ольге, в дружину ее. На другую тысячу сели отроки болярские да мечники.

— Надобно было всех взять, — заметил Святослав. — Вон и воевода Асмуд даст полторы тысячи коней. У меня забери всех — в табунах еще до двух тысяч будет. Оставь только жеребят да дойных кобылиц. На остальных посади смердов, дай им доброго тысяцкого да сотских побойчей, народом любых.

— Сполню, княже! Измыслю и воеводу сторонникам, — ответил Вуефаст и добавил: — Свой табун в тысячу коней яз тож наказал пригнать. Это помимо тех шести сотен, на коих сидят гриди Киевские.

— Добро! Иного не ждал... Гридей этих пошли вместе со сторонниками по окружным крепостям. Сам на Подоле станешь с дружиной. А коней пусть перегонят к Дорогожичам, там будет стан большого полка сторонников, ворогу неведомый.

— Сполню, как велишь, великий князь!

— А теперь поведай, что доглядчики о печенегах сказывают. Велика ли орда? О козарах нам покамест ведомо.

— Под Роденем на валах Змиевых дружина воеводы Искусеви и вой русские держат покамест печенегов. Еще вчера утром спослал яз туда тысячу комонников в подмогу. Гонец сказывал, что зашли те комонники в левое крыло орды и многих степняков посекли. Печенеги отхлынули было, да воротились: больно уж сила велика — до двух туменов будет. Со слов полонянников выходит, что хоть тьма печенегов и не считанная, а стерегутся они тебя, княже. Страшатся степняки за спиной своей оставлять твердыню Родень, ежели им от Киев-града бежать доведется. Ибо вой крепости сей отрежут им сакму в Дикое поле.

— Верно мыслят, лиходеи! — рассмеялся Святослав. — Чать, спины с прошлого лета до сих пор чешутся!

— А посему, княже, — продолжал Вуефаст, — печенеги поджидают хакан-бека козарского с его войском. Тогда осаждать тверди русские оставят они силы малые, а остальные тумены сюда поспешат.

— Аль мыслят печенеги, что мы хакан-бека убоимся? — прищурился князь. — Аль головы козарские крепше печенежских и русский меч их не возьмет? Веверица наша, злато да полон застили очи их завидущие. Множеством неисчислимым норовят раздавить нас. Однако не множество к победе ведет, а хитрое измышление ратное. — Святослав поднял правую гзуку, раскинул ладонь. — Ранее гунны, обры, готы и те же козары брали славян по частям. — Он показал на пальцы руки. — Поляне, древляне, дреговичи, радимичи, уличи — всяк сам по себе. Вот и ломались, ако персты растопыренные на деснице. Ныне же Русь — един кулак! — Святослав так сжал пальцы, что побелели костяшки. — Поглядим, сдюжат ли бек-ханы печенежские да хакан-бек козарский удар сей десницы единорусской! — Он с силой ударил кулаком по столу: толстая дубовая доска дрогнула. — Сказывай, что еще? — спросил великий князь, переводя дыхание.

— Конунг варяжский Ольгерд скрытничает чегой-то. В двух дракарах с коими он приплыл, до двух сотен варягов сидит. На вымоле подольском стали находники забижать гостей новгородских, смоленских да черниговских. Свара была. Варяги срубили отрока новгородского Тютю, а тот, отбиваясь ослопом, двух норманнов положил. Гости оружились и загнали варягов в дракары. Яз наказал дружине не пускать их на берег, а Ольгерду пригрозил потопить его воинство, ежели ослушается.

— Вот оно што! — поднял бровь князь. — Ну, а гости?

— Все гости русские, и чудь заволочская, и булгары, и черемисы, и мордва, что собрались на Подоле, челом бьют: просят пристегнуть находников. Велели сказать, ежели ты их не образумишь, то сами найдут на них управу. Варяги встали на стрежне Непры-реки, изготовились к защите. Верно, на степняков уповают. Но мыслю яз, ежели оружные гости разом пойдут на них, то вмиг перетопят ако котят... Мытники сказывали, мало товару у варягов. Мыслимо, што идут они для воровства и разбою, — заключил Вуефаст.

— По мне пускай... — усмехнулся Святослав. — Только на Русской земле пошарпать им не придется. А ежели варяги пожгут ромейские либо козарские берега да вежи, то нам любо. Однако свены любят взять там, где хозяин плохо свое бережет... — Он минуту помолчал, потом закончил: Не удалось покамест хакану Ураку повернуть мечи варяжские в нашу сторону: пожалел, собака, казны своей. А варяги народ алчный — ни один без корысти меча не подымет. Нам же землю свою сберечь надобно, и казны на то нам не жалко. В сей грозный час две сотни мечей свенских и то подмога! Позови ко мне Ольгерда.

— А как же с гостями быть? — спросил Вуефаст. — Обидим их крепко.

— Гостям передай мое княжье слово: за обиду окажу им милость. За отрока Тютю, в бою павшего, вели заплатить родичам его двенадцать гривен серебром, как велит обычай... Да упокоится душа его в садах Перуновых!.. Прикажи тотчас позвать Ольгерда! — повторил Святослав. — Да позови всех воевод и боляр ближних да чадь нарочитую для беседы ратной. Сам тоже приходи.

Вуефаст вышел. За дверью вскоре раздался звон оружия и броней. В гридницу один за другим входили соратники молодого князя.

Последним вошел высокий ростом витязь в коричневом корзнс поверх стальной кольчуги. Погодок Святослава, румяный молодец с голубыми глазами казался смущенным. Прежде чем сказать смелое слово, краснел. Но все знали его неукротимый нрав в битвах. Стрелы, копья и мечи вражеские счастливо избегали витязя — из всех сражений выходил он пока без единой царапины. На широком боевом поясе богатыря по хазарскому образцу висели четыре подвески — знаки побед, одержанных в поединках. Несмотря на мягкий норов и даже застенчивость воина, бояре и воеводы относились к нему с заметным почтением. Звали по-дружески: «Наш храбр Добрыня». Был он родным братом второй жены Святослава Малуши, и приходился дядей княжичу Владимиру Святославичу.

Великий князь жестом пригласил всех садиться. Мужи бранные, звеня доспехами, рассаживались за широким дубовым столом, занимая места по славе, почету и нарочитости. Военачальников было более сотни.

Святослав поднял руку, требуя тишины.

— Братие! — голос его гулко и мощно отозвался в гриднице. — Не для веселого пира позвал я вас. Степная гроза обрушилась на святую Русь! Хакан козарский Урак и бек-ханы печенежские Илдей да Куря черными воронами летят на бранный пир — испить крови-руды русской, изведать полона нашего! Позвал я вас, братие, чтобы промыслить о битвах грядущих! Мудрость ваша надобна мне для совета доброго. Промыслим все вместе как победить нам ворога лютого!..

 

Глава четвертая

Высока ханская милость

Урон среди хазарских воинов, штурмовавших Переяслав, был велик. Свыше семисот убитых осталось под стенами, во рву и вокруг него. Раненых было не меньше. Правда, воинов-мусульман и ал-арсиев погибло не более трех десятков. Полегли в основном степняки-язычники кара-будуны — полурабы хазарских ханов и эльтеберов, вечно голодные и злые. Они надеялись, захватив город, хоть раз сытно поесть, а если удастся, то и утаить малую толику награбленного от своих всевидящих властителей.

Все, кто пытался захватить русский стяг и воеводу Слуда, добывая себе этим славу и великую награду, с ужасом вспоминали двух богатырей, которые словно камыш озерный, косили одетых в кольчуги ал-арсиев, крушили щиты их и шлемы.

— Вай-вай, Аллах! — горестно качал головой один из «златоцветных» воинов, расправляя на плечах изодранный шелковый архалук. Шлем и кольчуга его были иссечены, кисть левой руки кровоточила. — Мой брат Джанги Ан-Насир мог удержать одной рукой могучего степного коня, ухватив его за заднюю ногу! Он мог повалить тура ударом кулака. Он мог задушить барса голыми руками! Одиннадцать чужестранных богатуров нашли смерть в поединках с ним! Носила его оказалась силой младенца, когда Джанги схватился с урусом, похожим на огненного джинна. Урус-кяфир разрубил его пополам! О горе мне! Уай-вай, Аллах!..

Кругом угрюмо молчали. Кое-кто с усмешкой поглядывал на Абалгузи-пехлевана. Табунщики не верили, что заезжий богатур сможет выйти победителем из поединка с огнеподобным урусом или прославленным Будули. Многие кочевники знали в лицо городника Будил у, или Будули, как они его называли. Не раз он побеждал в поединках с сильнейшими хазарскими богатурами. И сегодня многие видели его с секирой в руках. А те, кто встретился с Будули лицом к лицу, теперь уже только в райских кущах смогут рассказать о схватке с ним — смерть унесла их на своих черных крыльях.

Степняки еще и еще раз разглядывали огромные стрелы с орлиными перьями, что прилетели к ним из Переяслава перед штурмом. Им не верилось, что такую тяжесть мог так далеко метнуть человек. Они сокрушенно цокали языками, вспоминая тех, кого сразили смертоносные снаряды великана.

— Зачем слуги кагана-беки Урака привели нас сюда на гибель? — глухо ворчали воины, косясь на богато одетых и хорошо вооруженных всадников. — Мы сотнями ложились под стенами! Кто теперь похоронит наших братьев? Тени непогребенных будут летать над нами по ночам, сосать кровь из глаз и проклинать за позер поражения!

— А разве мы виноваты в этом? Наши беки трусливы и бездарны, а уруский коназ Селюд хитер и умен. Плохо начался этот поход...

— Не кончился бы он еще хуже...

Сновавшие всюду наушники докладывали Хаврат-эльтсберу о крамольных речах. Тот в бессильной злобе сжимал кулаки, понимая, что сейчас казнить хотя бы одного ропщущего бедняка — значит, вызвать всеобщее недовольство. Конечно, ал-арсии мигом погасят любую смуту, но не устраивать же побоище на виду урусов. Хаврат эльтебер даже зажмурился, чтобы представить себе, как бы это выглядело. Видение было настолько ярким, что он ужаснулся и долго не мог прийти в себя.

— Накормить досыта моих славных богатуров, храбрейших из храбрых! — поспешно распорядился он. — Да воздадут они хвалу доброте кагана-беки У рака Непобедимого!

«Сытые желудки остужают горячие головы» — усмехнулся про себя эльтебер.

— Кто поразил урусского коназа Селюда? спросил Хаврат приближенных.

— Араз-табунщик, — ответил кто-то из них.

— Привести!..

Вокруг уже пылали костры. Запах жареной конины дразнил голодных воинов. Ноздри их раздувались. Не дождавшись, пока мясо прожарится как следует, кочевники хватали его прямо из углей и, ловко работая возле самых губ острыми тонкими ножами, жадно жевали его, урча от удовольствия. Жесткая полусырая конина казалась им пищей богов.

Когда Араза-табунщика привели к дубу, сюда же подъехали бин-беки Асмид и Харук. Ханы отчаянно спорили, обзкияя друг друга в трусости и тупоголовости. Но, оказавшись около Хаврат-эльтебера, военачальники притихли.

— Ты, табунщик, ранил урусского коназа Селюда? — строго спросил Хаврат-эльтебер Араза.

Бедняк пал ниц, не ведая, что ему будет за правду. У ханов нрав переменчив как осенний ветер — не поймешь, с какой стороны дунет.

— Я, о Великий! — ответил пастух с дрожью в голосе. — Прости, если что не так, — добавил он иг всякий случай.

Хаврат-эльтебер молчал, глядя на распростертого у его ног человека. «Надо проявить милость к герою, — думал он, — чтобы у кочевых костров во все времена прославлялись справедливость и щедрость хана Хаврата!»

— Скажи свое имя. Чей ты?

— Я Араз, сын Беклемиша, из рода Ашин. А сей чac слуга блистательного Харук-хана.

Хаврат-эльтебер удивленно вскинул бровь.

— Как же потомок славного рода Великих Каганов Хазарии стал табунщиком? — спросил он.

— Кто может предугадать судьбу, предписанную Тенгри-ханом? — печально ответил Араз. — Еще мой дед задолжал доблестному Харук-хану, а долг отдать не смогли ни дед, ни отец. Теперь я раб его.

Размышляя о странных превратностях судьбы, Хаврат отметил про себя, что, к сожалению, табунщик не правоверный мусульманин, а жалкий язычник. Однако решения своего менять не стал. Торжественно и громко, чтобы услыхали толпившиеся неподалеку простые воины, эльтебер провозгласил:

— Я дарую тебе свободу, шелковую одежду, кольчугу, коня и кривой арабский меч! Будешь в отряде моих тургудов!

Араз-табунщик от прилива чувств прижался тощим животом к земле, забыв, что минуту назад жалел об оставленном куске мяса, который наверняка уже слопали доблестные воины бин-беки Харука.

— Ка-ак? — раздался вдруг срывающийся на визг голос. — Как смеешь ты дарить свободу моему рабу?!

— По праву полководца во время войны! — надменно ответил Хаврат-эльтебер.

— Нет такого права! Ты распоряжайся своим имуществом, а мое не трогай! Или ты забыл, что собственность ханов и купцов освящена Аллахом и Великим Каганом Шад-Хазаром?! — визжал старик с пеной у рта.

— Не забыл, — поморщился Хаврат-эльтебер. — Однако ты своим недостойным криком не дал мне закончить мою мудрую мысль... Я хочу заплатить тебе за этого воина-пастуха десять золотых динаров.

— Де-есять! — подпрыгнул бин-беки Харук. — Всего десять динаров за ближнего воина самого тумен-тархана?!

— Какой же он ближний воин, если только простой табунщик...

— Он был простым табунщиком минуту назад. Но ты возвысил его, посулил оружие, коня'и шелковую одежду. Теперь он богатур твоей охранной сотни и стоит не меньше ста полновесных динаров!

— Что-о?! — привстал от неожиданности Хаврат-эльтебер. — Эй, тургуды! Гоните в шею этого грязного пастуха! Я не желаю видеть его в моей охранной сотне. Пошел вон, грязный навоз! Сто-о динаров!.. Ха...

Тургуды схватили бедного Араза за ноги и, едва удерживаясь от смеха, поволокли его с холма.

— Ну что, получил сто динаров? — Хаврат-эльтебер расхохотался прямо в лицо ошарашенному Харук-хану, у которого челюсть отвисла от крайнего изумления. — Сто динаров, да еще полновесных! Как будто золото — придорожная пыль и не имеет веса. Ха-ха-ха!

Бин-беки Асмид и Абалгузи-пехлеван пали от хохота, восхищенные столь простым решением отнюдь не простого вопроса. Им вторил смех тургудов и ал-арсиев.

Араз понуро брел к своему костру, проклиная в душе скупость ханов и еще больше их щедрость: не приди Хаврат-эльтеберу мысль одарить пастуха милостью, Араз был бы сыт...

— А сейчас... — герой сглотнул слюну и безнадежно махнул рукой.

Узнав о том, как обернулась для табунщика высокая ханская милость, товарищи его сочувственно покачали головами.

— Чего другого ждать бедняку от эльтебера...

— Возьми сбою долю, Араз,— сказал один из них, друг и такой же табунщик Дамур, и вынул из рукава кусок конины.

— Мы знали, что ты наешься халвы за дастарханом пресветлого эльтебера, напьешься кумыса. Но грубую конину ханы не едят и потому не смогут тебя угостить ею. Вот мы и подумали, что твоя доля как раз пригодится, — посмеивались пастухи, наблюдая, как уплетает полусырое мясо Араз, осыпанный ханской милостью...

Харук-хан и Хаврат-эльтебер все еще меряли друг друга взглядами. Один — свирепым, другой — насмешливым. Когда страсти понемногу улеглись, хозяин сделал знак к началу трапезы. Слуги мгновенно расстелили дастархан, разложили яства. Вскоре подъехал и был учтиво приглашен отобедать бин-беки запасной тысячи воинов кривоногий Алмаз-хан, улыбчивый человек лет сорока.

— Олмин Оллоху Акбар! — пробормотали ханы молитву, повернувшись к востоку, провели сложенными ладонями от лба до подбородка и с жадностью набросились на еду.

Они начисто забыли о недавнем раздоре. Подобные стычки случались даже в присутствии кагана-беки — собственность сильных мира сего была неприкосновенна!

К дубу лихо подскакал роскошно одетый всадник на вороном в позолоченной сбруе арабском жеребце. Его сопровождали пятеро других, одетых победнее, но сидящих на хороших, сытых конях.

«Вестник кагана Урака», — узнали беки.

Тот спешился в десяти шагах. Подойдя, приложил правую руку ко лбу, потом к груди и поклонился. Ханы кивнули в ответ но к дастархану не пригласили — гонец кагана не был высокородным эльтебером.

Посланник побелел от унижения. Он стоял выпрямившись, смотрел на беков в упор. Охрана его оставалась в седлах.

— Каган-беки Разящий и Непобедимый гневается, — начал гонец резким звенящим голосом. — Хазран-тархан в плену, а вы до сих пор топчетесь около урусской крепости! Кто освободит вашего предводителя, а?! Кто расчистит дорогу Непобедимому к Куяве, а?! — выкрикивал посланник. — Завтра поутру Разящий вместе со своими туменами будет здесь! Что вы скажете ему, а?! Каган-беки Урак Непобедимый велел передать вам его слова: «Аллаху и моим светлым очам угодно увидеть пожарище на месте Пуресляба!» Что я должен передать от вас пресветлому кагану-беки?!

— Передай Непобедимому, что воля Аллаха и его исполняется, — поднял голову Хаврат-эльтебер. — Мы уже штурмовали крепость и вырубили половину урусов. В Пуреслябе остались одни пахари. Хитрый коназ Селюд смертельно ранен. Наших пало совсем немного, а под стенами города лежат горы убитых врагов. Погляди сам и ты убедишься в искренности моих слов.

Полководцу дружно поддакивали его бин-беки. Абалгузи-пехле-ван дипломатично помалкивал.

— Скажи Непобедимому, что через два часа, когда отдохнут и подкрепятся мои воины, город Пуресляб будет стерт с подноса Вселенной. И вы, пришедшие вслед за нами, увидите лишь одни развалины. Крепость еле держится и рухнет от малого натиска, — закончил Хаврат-эльтебер, с интересом наблюдая за реакцией гонца.

Тот с сомнением посмотрел в сторону Переяслава. Но спорить не стал, поклонился и, вернувшись к коню, легко взлетел в седло.

Посланник Непобедимого скакал, сопровождаемый охраной, скрипя зубами от злости:

— Я припомню тебе твое гостеприимство. Пожалеть для гонца самого кагана-беки лепешку и глоток кумыса!.. А как надменно они глядели на меня! — Он чуть не взвыл от обиды и так огрел нагайкой карабаира, что тот заржал от боли и птицей рванулся вперед.

 

Глава пятая

Трубит рог богатырский

Воины тяжелой переяславской дружины, схоронившиеся в дубраве, видели штурм. Многие горячие головы рвались в битву, но Жизнемир строго осаживал их:

— Всякому овощу свой черед, братие! Не приспело еще время наше. Козарин нонче горяч — руки обожжешь! Вот воевода Слуд пыл с него сымет, тогда и мы почешем степняков по спинушкам!

Дружинники хмурились, тяжело вздыхали:

— Много крови-руды русской прольется, покамест наши мечи в дело вступят.

— Еще более ее прольется, ежели вступят они не ко времени, — поддержал Жизнемира сотский Икмор. — Калина только варена сладка, а сырую в рот не возьмешь. Дай козарину свариться.

Неожиданно с вершины дуба раздался голос дозорного:

— Козары нахвальщика выставили! Аграмадный детина. Поболе тебя, Икмор, будет... Вона к стене поскакал... В рог трубит...

До дубравы долетел хриплый протяжный рев. Рог трубил все громче, и по силе его рева узнавалась сила поединщика. От трубного звука Ерусланова рога, к примеру, кони приседали и птицы устремлялись в поднебесье!

Дружинники вслушивались в звуки боевой музыки, чуждой русскому уху из-за своеобразной хрипоты и придыха.

— Громко шумит, да все ж не Еруслан, — сказал грузный пожилой воин.

— Где ж наш поединщик-то?

— Нету покамест.

Вражеский рог продолжал колебать воздух. Многие дружинники взобрались на деревья, чтобы увидеть поединок. Наконец сверху раздалось:

— Врата тверди открылись... Наш богатырь выехал. Только што-то копье тонко...

— Дак это Будила! — сообщил еще кто-то. — А што копье тонко, дак ратовище у него железное. Мичура-киевлянин ратовище то ковал.

— Знаем Мичуру! — раздалось вокруг. — Тож богатырь знатный!

— Мичура добрую оружию кует, — похвалил все тот же пожилой ратник. — У Будилы и секира Мичурой кована. Добрая секира.

— Ну, держись, козарин! На Будиле не первый нахвалыцик ломается!

— Однако приготовимся, братие! — сказал Жизнемир. — Настает и наш ратный час. Козары спиной к нам стали. Икмор, выводи своих по балке! Не шарят более дозоры козарские — все за перемогой глядят. Пройдешь неувиденным и отрежешь ворогу сакму в степь!

— А вон и все наши на вал высыпали. Воевода Слуд знамено подал, к битве зовет! — сообщили сверху. — Горят два заветных костра на стене, Жизнемир!

Икмор скомандовал, и три сотни пеших воинов с оборонными копьями в руках и щитами, откинутыми за спины, быстро и бесшумно исчезли в зарослях. Всадники остались на месте.

— Добро оружны вой русские по слову великого князя Святослава, — сказал, глядя вслед ушедшим, Жизнемир. — Молод князь, да ловок в измышлении ратном...

Да, великий князь Киевский Святослав, наследник боевой славы Олега Вещего, свято следовал заветам предков. Он создал сильное войско, отлично вооружил его. Неприхотливый к еде, неспособный к праздности, суровый и стремительный военачальник для дружины не жалел ничего — в жестокой брани или за столом братчинным славные богатыри были всегда рядом со своим вождем. Наверное, поэтому в войско Святослава стекались витязи из многих сопредельных стран, клялись в верности на оружии, а если умирали, то только с мечом, устремленным вперед — на врага! В ответ на клич своего предводителя отвечали они громогласно:

— Князь! Где усмотрим стяг твой, там и мы обнажим мечи наши! Основу дружины Святослава составляла тяжеловооруженная пешая рать. На поле боя он выстраивал ее, в зависимости от боевой Задачи, стеной до двадцати шеренг вглубь. Закрытая огромными, почти в рост человека щитами, выставив вперед копья, стена была несокрушимой в обороне и всесокрушающей в атаке. В тылу главной стены стояла еще одна линия воинов — в пять шеренг. Она была резервной и защищала от нападения стыла. Фланги охраняли тяжелые комонники и легкая дозорная конница.

Сам князь и его воеводы обучали дружинников боевому строю и четкому исполнению приказов. А по стремительности, с которой Святослав обрушивался на врага, с ним не мог сравниться ни один полководец того времени. Недаром современники прозвали его пардусом-гепардом.

Победы молодого военачальника изумляли всех скоротечностью битв и быстрым поражением противника, который в большинстве случаев превосходил силы Святослава в два, а то и в пять раз. Имя русского князя-витязя с невольным уважением и страхом произносили варяги, хазары, печенеги, византийцы. А германский король Оттон называл его своим братом и просил помощи в борьбе с утрами.

Войско руссов было оснащено катапультами, таранами, стрело-метами. Машинные мастера ловко управлялись с этими грозными орудиями при взятии вражеских крепостей и при защите своих.

Даже составленная только из ополчения русская рать не являла собой просто толпу вооруженных людей. Каждый русский город-крепость имел свою дружину и Воиново поле, на котором обучалось ополчение и проводились удалые потехи витязей. Три раза в год: весной, задолго перед пахотой: осенью — после уборки урожая и зимой — после праздника Коляды по всем городам Руси проходили военные сборы всего мужского населения, способного носить оружие. Выполнялось эте правило беспрекословно. С нерадивых князь строго спрашивал, а доблестных щедро награждал. Поэтому всегда и в короткий срок Святослав мог призвать под свой стяг весьма значительные военные силы...

Триста русских ратников, что ушли в тыл хазарам, были как раз тяжеловооруженными дружинниками пешего строя. Им предстояло закрыть узкий проход, где по левую руку обрывался крутой берег Трубежа, а по правую — далеко уходили глубокие рытвины и овраги. Тут всадники поневоле должны были сдерживать бег своих коней, чтобы круто повернуть вправо, а значит, мощь их удара значительно ослабевала.

Беспечность Хаврат-эльтебера сыграла на руку воеводе Слуду. Дозор из трех кочевников, еще недавно карауливший в этом месте, ускакал посмотреть поединок двух богатуров — Будилы и Абалгузи-пехлегана.

Когда ратники перекрыли узину, Икмор приказал части воинов Пройти на сотню шагов вперед и разбросать до самого заслона треугольные железные шипы. Другая часть ратников спустилась в балку и вбила в ее дно колья с заостренными верхушками.

Перед строем в дополнение к шипам руссы натянули веревочные сети с крупными ячейками. Густой высокий ковыль скрыл и эти ловушки.

На случай нападения с тыла Икмор отправил в степь дозор на скорых конях, а внизу, под крутым обрывом, стояли пять лодей, в каждой из которых сидело наготове по нескольку гребцов — на всякий случай.

Один из самых ловких витязей пробрался на две сотни шагов вперед, влез на дерево. Он должен был подать сигнал о приближении врага.

— Авось козарин, укушу, как прибежишь к моему шалашу! — рассмеялся довольный Икмор, потом вдруг сразу стал суровым, приказал ратникам осмотреть оружие и доспехи.

Передняя шеренга повернула щиты к фронту, и стена воинов стала похожа издалека на алую полосу, мерцающую по верху голубовато-белым огнем отточенных наконечников копий и островерхих русских шлемов...

Вторая линия гридей согнула тяжелые луки и завела тетивы на подзоры.

Икмор глянул в небо. Оно было серым от дыма и пепла. Пахло гарью. Тревожно каркали вороны...

О том, что нахвалыцик выехал в поле, Будила узнал за обедом. Угадывая, что ему предстоит поединок, он съел немного вяленой телятины и выпил ковш цежи с сытою. Оруженосцы тем временем приготовили броню и оружие для поединка.

Когда раздался звук вражеского рога, Будила стал обряжаться в доспехи. С помощью Кудима Пужалы и Тимки Грача витязь надел поверх легкой кольчуги кованую пластинчатую броню с нагрудником и наплечием из цельныхлистов стали, пристегнул наручи, надел железные рукавицы. Закрепляя на нем поножи из кованой стали Кудим сказал почтительно:

— Можно считать, ты мой старшой брат, Будила Политович. Пристало ли тебе, искусному городнику и мастеру, тратить силушку молодецкую на заезжего нахвальщика? Дозволь мне потешиться во чистом поле. А коль моя голова падет, дак не жаль мужика-оратая, лапотника...

— Полно-тко, Кудим Ставрович. Вся Русь Святая стоит мужиком-лапотником. — Будила положил руку на плечо смерда. — А за приветное слово прими поклон, брат. Силушки ты неимоверной, слов нет. Да в поединке сего мало. Тут искус ратный нужон. На то он и поединщик, што науку боевую зело постиг. Силушкой единой его не сломать... Даст Перун повалить мне богатыря заезжего, дак обучу тебя потехе молодецкой. Тогда выезжай на любого нахвальщика. А теперь мой черед. Коня мне!

Два конюха, повиснув на удилах, с трудом удерживали рослого жеребца соловой масти. Конь пошатнулся, приняв на спину многопудовую тяжесть всадника. Будила не спеша надел поверх войлочной шапки кованый островерхий шлем, украшенный на яловце зоревым пером заморской птицы, застегнул у подбородка кольчужную бармицу и опустил на лицо широкую стальную стрелку. Богатырь прицепил к поясу секиру, проверил, легко ли вынимается из ножен длинный кинжал. Наконец ему подали знаменитое Мичурино копье и миндалевидный железный щит.

Жеребец лихо вынес Будилу к северным воротам крепости. На вечевой площади, около идола Перунова, витязь остановил коня. Вокруг горели костры. Волхвы в просторных белых хламидах, с посохами в руках приплясывали, крутясь, пели хриплыми голосами:

Будила въехал в круг из костров и остановился возле идола, склонив голову. К богатырю вприпрыжку подскочил главный кудесник Перунов — тощий лохматый старик с безумными светлыми глазами. Длинным посохом, с конца которого стекало искристое пламя, очертил он крут. Конь испуганно шарахнулся в сторону, но Будила удержал его на месте, не давая переступить магическую черту.

Дружинники, стоявшие вокруг, вторили волхвам. При последнем возгласе они враз ударили по умбонам щитов. Гром раздался окрест. В небо струями взметнулся огонь всех восьми костров. Волх вы жертвенными ножами одновременно отсекли головы восьми белым петухам, окропили кровью лицо идола и бросили тушки каждый в свой костер.

— Пер-рун-н!!! — гремело вокруг.

Будила поворотил коня и крупным галопом пустил его в поле через распахнутые настежь ворота, туда, где не переставая ревел призывно вражеский рог.

 

Глава шестая

За столом братчинным — речи ратные

Воеводы и бояре смело высказывали свои мысли, иногда дельные — это чаще, а иногда и такие:

— Выйти в поле, стать крепко, лечь костьми, но...

Или:

— Покамест хакан-бек по Руси шастает, спешно идти в глубь Козарии и...

Святослав внимательно выслушивал и тех и других. Быстрый ум его впитывал все, принимая или отметая услышанное. В голове князя тревожно металась мысль: «Дружины, ратников маловато...» И он решил послать гонцов в Древлянскую землю с приказом воеводе Свенельду — спешно возвращаться в Киев. Отправляя их с кня жеским знаком «особое значение», Святослав предупреждал.

— Ранее десяти дней Свенельд не поспеет на подмогу. А посему передайте ему, чтоб придя не бросался бы в сечу сломя голову, а обошел бы степняков тайно со стороны горы Щековицы по лесам и ждал моего знака. Пускай ничему не дивится, хотя бы весь Киев горел. — Повторил сурово: — Хотя бы горел весь Киев, без моего знака не наступать. Весть мне воевода пускай шлет с голубем. Возьмите в моей голубятке две пары. — И уже в дверях гридницы наказал в третий раз: — Упредите, чтоб тихо сидел в засаде, степнякам не раскрывал себя до поры. Пускай ждет знамена моего. А теперь скачите с поспешанием!

Вернувшись к столу, Святослав заговорил отрывисто и резко:

— Воевода Сфенкал, отведи торговые караваны от Киев-града в залив Вышгорода. Часу не медля! А там собери мне гостей русских и иных земель на вече. Хочу речь держать перед ними. Ступай!

Вышгородский воевода Сфенкал, смуглый лицом, широкобровый, среднего роста человек почтительно поклонился великому князю:

— Сполню, как велишь!

— Каждому из вас, — Святослав обвел взглядом соратников, — занять крепости на горах Киевских и стоять насмерть! В подмогу Асмуд и Вуефаст дадут вам оружных сторонников... И помните — не един Киев-град защищаем мы, но всю землю Святорусскую. Падет Киев-град, поляжем костьми мы, тогда погибнуть может Русскяя земля. Кто как биться будет, того Русь после сечи спросит... У тех, кто жив останется. А мертвые срама не имут! Поспешайте каждый к делу своему!

Военачальники встали, гремя оружием. Святослав сказал:

— Князь Улеб и тысяцкий Добрыня, повремените с уходом. Вы мне надобны еще.

Добрыня покраснел и решился поправить великого князя:

— Сотский яз...

— Тысяцкий Добрыня Малкович! — отрубил Святослав. Воеводы и бояре разом поклонились Добрыне, отдавая честь его доблести, а потом Святославу — за величание воина.

Когда все вышли, великий князь обернулся к Улебу, своему двоюродному брату. Были они одногодки. Играли в детстве вместе, и с юных лет сдружило их бранное поле.

— Как, бишь, зовут того искусного мастера, што машину хитрую измыслил? — спросил Святослав.

— Спирька Чудин, лодейный мастер.

— Покличь-ка его сей же час.

— Добро, княже! — Улеб вышел скорым шагом, позванивая серебряными шпорами.

Святослав подошел к Добрыне, положил ему руку на плечо, молвил тихо:

— Самое дорогое доверяю тебе, Добрыня. Сохрани сына моего Володимира и мать его, а твою сестру — Малушу. Скачи немедля в Будятино. Отправишь их в мой охотницкий погост. Да накажи Малу-ше строго, чтоб не встревала в бучу... Князь сделал паузу и продолжал уже голосом жестким и повелительным: — Соберешь ополчение из сторонников и поспеши на подмогу Киеву. В урочище Змеево за Дорогожичами устрой стан свой для ворога неведомый. Пошлю яз тебе туда коней и справу бранную, сколько смогу. Постарайтесь сами оружиться. Сказывали мне, что днями сверху приплывет дружина полоцкая с князем Рогволодом. Накажи ему словом моим, чтоб в Киев-град не ходил, а остался бы при тебе. С ним ударишь на степняка по знаку моему. А знамено принесет гонец от меня.

Когда Добрыня вышел, Святослав некоторое время молчал н задумчивости, потом ударил мечом по щиту. Вошел отрок.

— Ольгерд здесь? — спросил князь.

— Тута с двумя воями.

— Справу подай.

Отрок принес парадную одежду и помог князю обрядиться. Святослав сел на трон. Позади встали гриди-телохранители.

— Зови Ольгерда!

Дверь распахнулась. В гридницу твердым шагом вошел варяжский князь Ольгерд в длинном суконном плаще синего цвета, под которым позванивал пластинчатый с позолотой панцирь. Левая рука варяга упиралась в перекрестье рукояти тяжелого франкского меча. Голову венчал крылатый шлем с серебряной насечкой. Суровые немигающие синие глаза на морщинистом горбоносом лице смотрели прямо и гордо. Не дойдя пяти шагов до трона, Ольгерд остановился, выпятил грудь и, расправил правой рукой длинные седые усы, спросил громко:

— Зачем ты звал меня, конунг Гардарика?

Свита Ольгерда — двое воинов в таких же плащах — стояла в полушаге за спиной вождя. Один из чих, лет сорока, с черными усами и бородой, стоял правым боком к трону, выпятив грудь и устремив пронзительный взор на Святослава. Другой воин, молодой и безусый, со светлыми до плеч волосами и румянцем во всю щеку, встал левым боком, скопировав позу своего старшего товарища.

Святослав поднялся с трона, подошел к Ольгерду произнес торжественно:

— Я ждал сынов Вотана, доблестных и неустрашимых воинов сурового севера, как добрых друзей. Куда стремит тебя, князь Ольгерд, дракар твой?

— Боевая слава конунга руссов летит впереди его стяга. Мы рады лицезреть великого рыцаря. Я знаю храбрых богатырей Гардарика

— мы не раз ходили вместе под стены Миклигарда и брали дань с ромеев. И я подумал: а не помочь ли мне конунгу Святославу мечом в трудную для Руси годину?

— Ежели так, то яз рад принять помощь столь проставленных воинов. Вот тебе моя рука, князь Ольгерд!

Военачальники обменялись рукопожатием. Товарищи Ольгерда продолжали стоять с непроницаемыми лицами. Только молодой воин покраснел от гордости.

— За добрую помощь яз своим кнмжьим словом обещаю каждому твоему гридю, князь Ольгерд, по двенадцать гривен серебра. Сотским твоим накажу заплатить по двадцать пять гривен. Ну, а тебе...

— А мне... скажешь одному, брат Святослав. Наедине, — поспешил перебить знатный варяг.

— Помимо всего, — продолжал Святослав как ни в чем не бывало,

— каждый твой ратник возьмет все что захватит в битве у ворога.

Лица варягов дрогнули и помягчели.

— Слава конунгу Гардарика Святославу Храброму! — воскликнул Ольгерд, и все трое иноземцев одновременно вскинули вверх правые ладони в железных рукавицах.

Конунг вполголоса сказал что-то своим товарищам. Те вышли и, вернувшись через минуту, положили к ногам Святослава широкий франкский меч в усыпанных жемчугом ножнах и тяжелый щит, обитый позолоченными бляхами.

— Прими наш воинский дар, властитель Руси! — щит и меч будут залогом нашей дружбы!..

— Благодарствую за честь, брат Ольгерд! — поклонился Святослав и подал знак отроку.

Вошли гриди. Князь принял из их рук два кинжала дамасской работы в ножнах, усыпанных самоцветами, и одарил ими спутников Ольгерда. Глаза варягов на миг алчно вспыхнули, но природная невозмутимость взяла свое — приняв дар, они с достоинством поклонились.

Ольгерду великий князь поднес кривой арабский меч в синих сафьяновых ножнах, затейливо украшенных рубинами и смарагдами. Кроме того, Святослав надел на плечи варяжского вождя красный плащ на собольем меху.

Ни один мускул не дрогнул на посеченном шрамами лице Ольгерда при виде столь богатых даров. Но Святослав почувствовал — доволен старый разбойник.

— Слава конунгу Гардарика Святославу Щедрому! — хором воскликнули варяги и по знаку Ольгерда вышли.

Святослав в свою очередь отослал отроков и телохранителей: русский и варяжский князья остались одни.

— Готов слушать твое повеление, конунг Святослав, — молвил Ольгерд, усаживаясь на предложенную великим князем скамью.

 

Глава седьмая

Поединок

Высыпавшие на стену русские ратники с любопытством наблюдали за вражеским нахвальщиком. Абалгузи-пехлеван, играя длинным копьем, словно тростинкой, бурей промчался неподалеку от стены, трубя нетерпеливо в костяной рог. Белый конь его летел стрелой, кося огненным оком и роняя пену со стальных удил.

Сверкал на солнце стальной кованый панцирь, огнем струилась по нему искусная позолота. За спиной, срываемый встречным ветром, развевался плащ из леопардовой шкуры. Блестел на голове заморского наездника островерхий литой шлем, обрамленный у края мехом черно-бурой лисицы. Иногда богатур ставил тяжелое копье на стремя у левой ноги, выхватывал из ножен широкий кривой меч и кричал громовым голосом:

— Эй, урусы! Что ж вы, как суслики при виде орла попрятались в норы спои?! Или нет среди вас славного богатура, который не побоится переломить копье о мой щит?! Или вы боитесь испытать удар моего меча?! Знать слава о вашей силе зря летает по степи легким перекатиполем! — и меч очерчивал сверкающий круг над головой иноземного силача.

Дружинники на стенах, особенно гриди Ряда Полчного, скрипе ли зубами от унижения. Многие порывались наказать хвастливого кочевника, но воевода Слуд сурово осаживал их.

Но вот загремели цепи, опустился дубовый мост, раскрылись крепостные ворота. Русский витязь выехал в поле.

Абалгузи-пехлеван помчался навстречу поединщику с поднятым вертикально копьем и мечом в ножнах. Не доехав двадцати шагов, он приложил к губам костяной рог. Раздался низкий хриплый рев. Конь Будилы попятился. Витязь вонзил шпоры в его бока и, набрав в легкие воздуха, затрубил в изогнутый медный рог.

Вражеский конь отпрянул, закрутился на месте. Да и жеребец Будилы в испуге поднялся на дыбы от режущего слух звона.

Поединщики осадили коней, съехались в пяти шагах. Русский витязь крикнул:

— Кто ты еси, богатырь заезжий? Как звать-величать тебя? Аль ты славы ищешь на чужой земле, аль полону со златом да серебром? Али кости принес нашим воронам?

Хорезмиец вздрогнул от могучего голоса, но собравшись, ответил с достоинством:

— Я Абалгузи-пехлеван. «Поражающий силой» — по-вашему. Я из знойной земли хорезмийской. Не славы ищу я, и злата звонкого мне не нужно. Мрака смерти ищу я! Да бежит смерть от копья моего... Назови себя славный богатур, чтоб знал я, за кого помолиться Аллаху после победы над тобой. Я имя твое начертаю на подвеске моего боевого пояса! Кто ты? Назовись, богатур урусов!

Городник ударил себя в грудь стальной рукавицей:

— Кличут меня Будилою! Имя мое ведомо богатырям Козарии. Я — защита от ворога, строю крепости на Руси святой!.. А пристаю ли нам, честной богатырь, свои копья ломать на виду у всех?! Ан побратаемся здесь, во чистом поле, перед силой Перуна Грозного! — И витязь повел рукой в сторону русской крепости.

— Нет! — вскричал Абалгузи-пехлеван. — Я дал клятву кагану-беки Ураку — сокрушать богатуров Урусии. Ну а если мне смерть предначертана жребием от твоей могучей руки, то пусть свершится неизбежное! Приступим во имя Аллаха!

— Честь и славу жизнью достойной держат! А што достойнее смерти в битве за землю свою?! Прочь улетай, дева Обида! Перун да поможет мне! Приступим!

Богатыри разъехались на пятьдесят саженей, резко поворотили коней, повременили мгновение и бурей устремились друг на друга с копьями наперевес.

Хазарская рать выстроилась саженей за триста от стен Переяслава.

Русские дружинники и ополченцы вышли в поле и, пока величались поединщики, стали в шеренги. Впереди русского войска утвердились щитоносцы, позади — три ряда копейщиков, за ними ополчение. Стена русских воинов в восемь шеренг глубиной растянулась на добрых шестьсот саженей.

«Около трех тысяч, не более...» — отметил про себя Хаврат-эльтебер, радуясь, что наконец-то воевода переяславский вывел свои полки в поле, где хазарский бек думал легко раздавить их конницей.

За мгновение до того как поединщики ударились копьями, многие воины с обеих сторон невольно зажмурили глаза. Звенящий гром потряс окрестности. Копья попали в стальные щиты, и древко Абалгузи-пехлевана переломилось.

Кони проскакали вперед и, описав широкий полукруг, снова встали друг против друга.

Хорезмиец отбросил в сторону сломанное копье и выхватил меч, взметнув его над головой.

Будила тоже отбросил копье прочь, хотя его стальное ратовище оставалось таким же прочным, как и перед ударом острия о щит противника. Но городник не хотел преимущества для себя, считая, что так угодно Перуну.

Когда поединщики сошлись снова Будила отметил что щит врага сильно поврежден.

Хорезмиец замахнулся. Русс мгновенно принял лезвие на щит и резко, с разворотом рванул его вниз: обычно сталь ломалась от этого приема или противник бросал оружие. Но Абалгузи-пехлеван удержал меч, а дамасская сталь выдержала. И только рука богатура занемела. Городник с громким выдохом опустил секиру на голову врага. Тот успел закрыться щитом и, с трудом отразив тяжелый страшный удар, рывком послал свой меч в грудь русского витязя. Испытав мощь стального острия пластины брони прогнулись, но Будила не дрогнул и снова его секира взметнулась над головой.

— Ва-ва-ва-вай! Абалгузи-пехлеван покачнулся в седле! — в ужасе закричали хазары.

Щит хорезмийца после нескольких сокрушающих ударов русса разлетелся на куски. Однако богатур продолжал ловко отбиваться мечом. Сталь звенела, но держалась. Изловчившись, хорезмиец нанес косой удар по шлему Будилы. Тот не успел уклониться, и левая щека русса тотчас обагрилась кровью. Но городник ответил яростным поперечным ударом. Абалгузи-пехлеван пригнулся, секира задела навершие шлема, кольчужная бармица лопнула у подбородка, и шлем, соскользнув покатился по земле, бренча застежками.

Хазары завыли. Им показалось, что это не шлем, а голова их поединщика полетела в ковыль.

Кони врагов рвали друг друга зубами и, встав на дыбы, пытались достать поединщиков. Удар следовал за ударом. Звенели брони. Молнией сверкал меч хорезмийца. Не менее стремительно взлетала и падала секира русского витязя.

В какой-то момент, отражая натиск, Будила навалился всем своим весом на левое стремя. Подпруга лопнула и он оказался на земле.

Хазары радостно завопили...

Абалгузи-пехлеван замахнулся для решающего удара. Но конь русича недаром был прозван Лешим и не зря его обучали для боя. Он налетел на вражеского скакуна с такой силой, что хорезмиец не удержался и вылетел из седла. Через мгновение богатур уже стоял на ногах, готовый к бою. Меч его при падении отлетел в сторону, в правой руке пехлевана сверкал теперь узкий клинок длинного кинжала.

Будила, отбросив в сторону секиру, крикнул ему:

— Славно бьешься, Абулгас-богатырь! Ан померяем силушку молодецкую в честной борьбе? Кто на землю ляжет — тому и биту быть!

Абалгузи-пехлеван спрятал кинжал в ножны и молча ринулся на противника. Кони их, все в крови и пене, продолжали яростно биться. А хозяева застыли, намертво обхватив друг друга могучими руками. Сила противилась силе, и ловкость противостояла такой же ловкости.

Будила с детства, как всякий русич, увлекался борьбой. Валил на потешном поединке любого. Только одного Еруслана не сумел одолеть, но и тот не мог похвастаться, что положил городника на лопатки. А Еруслан — богатырь, каких поискать!

И сейчас Будила встретил достойного противника. Абалгузи-пехлеван знал толк в борьбе, силы был неимоверной, и когда они сошлись грудь в грудь, так сжал Будилу в объятиях, что у того перехватило дыхание. Но удары тяжелой секиры по щиту не прошли бесследно для хорезмийца — левая рука плохо слушалась его. Абалгузи-пехлеван стонал от боли, когда русич медленно, но неумолимо разрывал железное кольцо его рук.

Хорезмиец пытался ускользнуть от захвата, но вот наконец грозная сила богатура-нахвальщика стала уступать напору городника, привыкшего ежедневно управляться с многопудовыми кряжами. Русс обхватил врага, причем правая рука того оказалась в захвате. Левой, поврежденной рукой Абалгузи-пехлеван тщетно пытался оторвать от себя русса. Уступая силе, со скрежетом разошелся панцирь — рвались ремни и металлические застежки. Лицо чужеземного нахвальщика стало багровым, глаза затуманились. Он вдруг сразу обмяк. Будила оттолкнул его от себя, и пехлеван, словно тряпичная кукла, повалился в примятый ковыль. Мгновение — городник оказался на груди противника, вырвал из ножен кинжал и занес его для последнего удара.

— Вай-вай-вай! — вопили хазары. — Аллах отвернулся от нас!

— О небо! Тенгри-хан, где ты?!

— Пер-рун-н! — гремело в русских рядах.

Переяславцы мерным шагом двинулись вперед и прикрыли собой место поединка.

Будила ждал, когда Абалгузи-пехлеван откроет глаза, чтобы по обычаю узнать его последнюю волю. Но тот не подавал признаков жизни.

Подъехал воевода Слуд. Рассмеялся:

— На Руси лежачих не бьют! — Помолчал. — Дивлюсь яз тебе, Будила-городник. Вот и еще одного нахвальщика поверг. А он, почитай, на голову больше тебя будет... Знать, правда, земля Русская силы нам дает неодолимые. Слава тебе, витязь! Однако ежели осталась еще силушка молодецкая, то сядь на коня снова. Не столь меч твой надобен, сколько вид для устрашения ворога. Ты для них теперича хуже лешего! — И Слуд, обернувшись, крикнул зычно: — Эй, отроки! Коня витязю Будиле! Да поднимите его в седло с почетом, да поднесите ему добрый ковш хмельного меду — пускай вольется он в богатыря новой силой!

Отроки бросились исполнять приказание.

— А этого повязать! — указал воевода на поверженного Абалгузи-пехлевана. И засмеялся вдруг молодо: — Да приведите его в себя. Чать, наш городник не все косточки поломал молодцу заезжему. Ан гляди, как броню поломал железную. Снимите с него доспех сей и поставьте в гриднице. Яз потом его князю нашему Святославу свезу. Любит он этакие чудеса. Вестимо, и медведь не сумел бы так изломать железо...

Будиле подвели коня, подсадили в седло и поднесли чашу с медом. Городник обернулся, чтобы поблагодарить воеводу, но того уже не было рядом. Осушив ковш, Будила тронул было коня, но отрок остановил его:

— Повремени, Будила-богатырь. Воевода наказывал малость отдохнуть тебе.

— Пошто не ударят сразу по ворогу? — спросил городник отрока — Час приспел, пал дух козарский! Не медлить бы нам.

— Пресветлый воевода Слуд по-иному мыслит. Пускай козарин первым налетит. Сильно ударить он не сможет — страхом скован. А страх храбрости не товарищ! Вот тут-то мы его и опрокинем, а засада ударит в спину. Знак из дубравы был — Жизнемир готов к битве.

— Пожалуй, верно измыслил воевода. Хитер! — одобрил Будила и не спеша поехал к правому крылу своего войска.

Он был на полпути, когда услыхал нарастающий визг и вой — то хазарская конница лавиной устремилась на сомкнутые русские полки.