Глава первая

Детище Спирьки Чудина

Улеб привел Спирьку Чудина сразу, как только ушли варяги. Позади князя робко ступал тщедушный рыжий мужичонка в длинной, до колен, заплатанной холщовой рубахе, в синих полосатых портах и стоптанных лаптях.

— Подойди! — распорядился Святослав.

Спирька приблизился, поклонился земно.

— Сказывай!

Мужичонка полез за пазуху. От волнения он не сразу смог вытащить свернутую в трубку распаренную бересту, которая в ту пору на Руси была вместо бумаги у простого народа, купцов да и у бояр тоже. Наконец береста была явлена свету и Спирька протянул ее Святославу. Тот развернул свиток на столе глянул:

— Подойди, сказывай!

— Дак, ста, это... — Спирька растерялся: шутка ли сам великий князь!

— Не мямли, сказывай суть! — Святослав положил руку на Спирькино плечо.

— Так, ста... батюшка-князь...

— Сказывай без батюшки, короче.

— Дак ин есть стреломет и огнемет...

— Ну и что? В чем его отличие от греческой катапульты?

— Дак ить он метче справу кидать может, князь-ба...

— Как так?

— Да ить вишь — труба? А тута толкач. Хошь стрелу зело великую, хошь камень раскаленный вложи, али целый пучок стрел... — Заметив неподдельный интерес великого князя, Спирька заговорил свободнее.

Лодейный мастер, он давно мечтал построить новую метательную машину. Никто его всерьез не слушал и не понимал. А сейчас Спирька был горд безмерно — подумать только, кто заинтересовался его детищем!

— Дак ить без трубы камень куда хошь полетит, а труба не даст. Куда его нацелишь, туда справа и летит точнехонько... Жалко, настоящую исделать не мог. Железа нетути — да и не мастак яз по железной части. Деревянную исделал и камень в четверть пуда на сто шагов забросил. А ежели середку железную сковать, тогда камень калить можно. Иль горшок с горючей смолой в трубу ставить да и метать далеконько на вражьи головы. Большой урон ворогу при-несть можно. Слыхано, козарин опять на Киев-град поспешает... — Спирька умолк.

Святослав задумчиво глядел вдаль. Цепким умом своим он давно ухватил главную суть механизма. Подивился про себя простоте его и отметил верность мысли простого мужика, ни разу не видавшего вблизи настоящей катапульты.

Спирька, поняв, что великий князь хоть и смотрит в сторону, а слушает внимательно, продолжил робко:

— Вот ежели бы замест мочалы конский волос для веревки к вороту добыть, дак стреломет куда как далече справу забросит...

— Пошто сразу не сказывал? — резко обернулся Святослав.

— Дак, ста, до тебя не долезешь. Ты ить вон кто — побледнел Спирька.

— Не к тебе речь. — Великий князь в упор смотрел на Улеба. — Воевода Вуефаст проведал о сей хитрой машине и мне сказал. А ты, князь, как воевода оборонный должон был давно сделать стреломет и доказать мне.

— Прости, других забот не исчислить.

— Воевода только тогда на месте, когда из забот неисчислимых умеет находить наипервейшие и тут же промыслить их к делу. — сухо заметил Святослав.

— Дак, ста, пресветлый князь наш батюшка Улеб... — попал голос Спирька, на мгновение осекся под горячим взором властителя Руси, но твердо закончил: — Две куны дал князь Улеб на обчее дело. Ежели бы не он, то машину бы яз не исделал! — Спирька считал справедливость превыше всего, и укор Святослава Улебу не принял. — Только вот бы железа малость... — добавил он просительно.

— Две куны? — фыркнул Святослав. — Как за Русь, так смерд голову свою несет на поле брани, а болярин — две куны.

Улеб покраснел и ничего не ответил.

— Пошли, Спирька Чудин, показывай свою чуду-юду, — засмеялся Святослав и зашагал из гридницы.

У каменного крыльца стояли кони для Святослава, Улеба и Спирьки. Сбруя и седла были простыми. Вес знали, что великий князь не любил украшений и сподвижники старались подражать ему.

Князья легко взлетели в седла, нетерпеливо поджидая, пока на коня взгромоздится Спирька — его, улыбаясь, подсаживали гриди. Святослав с места пустил коня крупной рысью.

Отряд из полутора десятков всадников проскакал через вечевую площадь к воротам на Зборичев взвоз. Встречные, завидев властелина, снимали шапки, низко кланялись. Некоторые показывали пальце м на Спирьку, дивились, посмеивались — экий куль рогожный в седле! А тот вцепился обеими руками в гриву коня, зажмурился, боясь валиться, и молил Велеса о помощи и спасении.

Спустились в Пасынчу Беседу, через нее проскочили в Подол, проехали мимо купеческих двухэтажных добротных построек, огражденных дубовыми тынами. Улочки же, где жил работный люд, были узкими и кривыми, дымные срубы и полуземлянки разбросаны кое-как. В пыли играли полунагие грязные ребятишки. Мычали коровы, блеяли овцы, лаяли тощие и облезлые дворняги. Люди посадские согнали скот в город сразу же, как услыхали весть о набеге кочевников.

В обычное время здесь, на Подоле Киевском, стучали топоры, . визжали пилы — разрастался город. Лодейные мастера спускали в Почайну легкие, вместительные ладьи-однодеревки. Но сейчас все мужчины, за исключением дряхлых стариков и малолетних детей, были на крепостных стенах. Одетые в сарафаны женщины готовили варево прямо во дворах, другие с корзинами спешили к стенам. Ребятишки постарше кололи лучину для стрел, а бородатые старики едлинными седыми волосами, перетянутыми тесьмой, прилаживали наконечники и оперения к древкам.

Тревожная тень степной грозы витала здесь — во дворах идолы Перуна, Стрибога, Дажбога и Велеса были обмазаны жертвенной кровью, а в чашах перед ними лежали кусочки сырого мяса и жесткого ржаного хлеба.

Около одного из стариков Святослав придержал коня.

— Здрав буди, Окула.

— Живи сто лет, князь, — отвежил тот, пытаясь встать.

— Сиди! — поднял руку Святослав. — Пошто тут? Яз наказывал быть тебе в детинце у гридей. Ай чего не по нутру?

— Благодарствую, князь, все ладно. Да только дочка тут мается. Семеюшко-то ее олонесь печенег срубил в дозоре. Вдовая она и детишек четверо. Кто кормить станет? Вот и подсобляю.

Святослав нахмурился. Слава старого Окулы летала высоко. Он был первым поединщиком во многих битвах с врагами Руси, ходил в походы еще с Олегом. Состарился в седле. И все-таки три года назад не удержался от поединка с печенегом, когда степная орда набежала на Киев. Печенега Окула повалил, но и сам получил тяжкую рану в ногу, которую лекари-ведуны потом отняли.

Старый воин имел три золотые гривны на шею за боевую доблесть — а этим далеко не каждый богатырь и даже воевода мог похвастаться. Святослав знал, что даже в самое трудное для себя время старик отказывался продать боевое золото или обменять его на снедь. Поэтому и распорядился великий князь содержать старого воина в детинце, кормить и поить в своей гриднице до смерти. Иногда приходил послушать были о походах руссов на хазар, печенегов, латынян и греков, рассказывать которые Окула был великий мастер.

— Где же гривны твои? — спросил Святослав.

— Продал... Две отдал на оборону городища родного. Сам-то — теперь стоять за него не могу — ослаб да калечен. Дак замест меня злато мое ратное пущай разит ворога... А одну гривну персу за хлеб да соль променял — жить-то надо. Шесть душ нас теперича, а работника нетути. — Старик говорил, продолжая ладить наконечник к стреле. — Прости, князь, неколи мне. Тиун наказывал тысячу стрел к завтрему снарядить.

— Кто тиун-то?

— Лагун, Ядрея-воеводы...

Глаза Святослава сверкнули, он обернулся к Улебу:

— Русь жива и могутна ратною славой отцов и дедов наших! Как вы могли допустить поношение столь славного витязя? Молчи! — выкрикнул он грозно, когда Улеб хотел было что-то сказать. — Гривны вернуть! — Великий князь обернулся к старику молвил виновато: — Прости Окула-богатырь. Прими поклон мой за помочь в тяжкий час! — Святослав обнажил голову и поклонился с седла. Все последовали ему. — Только не бери в обиду приказ мой. Гривны сии не одному тебе принадлежат сегодня. То знак доблести бранной всего воинства русского. Храни их со славой! — И к Улебу: — Отвести Окулу-витязя в детинец, содержать с честию! А семье убиенного в сече гридя платить из казны по пять кун помесячно до смерти матери. Ядрею же накажи — подати снять! И за поношение славы богатырской пускай внесет в казну мою десять золотых слитков по гривне весом. Да сегодня же...

Окула пытался встать, поклониться великому князю, но не мог нашарить клюки и только смотрел ошалело.

— Князь... князь... славный воевода наш, — шептал он со слезами на глазах.

Святослав еще раз поклонился старому воину, сердито дал шпоры коню и рванул повод вправо. Гнедой жеребец стал свечкой, заржал от боли и поскакал галопом к городской стене. Свита едва поспевала за ним.

Около старого Окулы остались два гридя. Они подсадили его в седло и, сами следуя пешком, направились обратно на Гору, в детинец.

Внизу, у стен, и на самих стенах горели костры. Защитники города под присмотром десятских и сотских кипятили воду, плавили деготь и смолу. Посадские работные люди охапками сносили сюда вороха копий и стрел. Лошади тащили на волокушах связки мечей, груды кольчуг и щитов, громадные стрелы и камни для метательных машин. Левее, на берегу Глубочицы, выстроились в ряд дымные приземистые кузницы. Оттуда неслось уханье кувалд и звонкий перестук молотков — в грозный час Русь ковала оружие.

Святослав соскочил с коня и по крутой лестнице быстро поднялся на стену. Спирька, торопясь, взбежал следом, указал великому князю на деревянное сооружение сажени в две длиной:

— Вот оно и есть... чудо-юдо.

— Снарядить! — приказал князь.

Двое кудлатых мужиков в лаптях и рубахах до колен торопливо стали перебирать рукояти ворота. Святослав наклонился, заглянул в трубу — внутрь се уходил поршень. Мужики, натужась, сделали последний оборот — щелкнул замок храповила.

— Шабаш! — дружно выдохнули они.

— Подайте горшок с земляным жиром! — распорядился Святослав. — Да приготовьте бадью с песком! Сейчас зажжем и бросим, — улыбнулся он Спирьке.

А тот вовсю суетился, махал руками на помощников и бранился от полноты чувств.

Принесли глиняный горшок, от которого резко пахло нефтью. Узкое горло забили тряпкой, втолкнули снаряд в трубу до предела.

— Далеко ли кинет справу машина твоя? — обратился Святослав к Спирьке.

— Да ить, ста... ежели вы волос конский для ворота...

— Не о том речь! Как сейчас?

— Дак ить ежели так, то саженей на полета.

— Наводи свою трубу вон на то дерево — указал князь. Спирька вновь засуетился, убрал из-под ворота два чурбака — конец трубы, обращенный в поле поднялся.

— Дак, ста, готовый яз.

— Добро...

Святослав взял сулицу, обмотал конец ее куделью, обмакнул в с нефтью, поднес к костру. Факел загорелся. Князь опустил огонь в трубу — там запылало.

— Давай! — весело крикнул Святослав.

Спирька дернул скобу храповика. Раздался треск, огнемет подпрыгнул, из трубы вылетел крутящийся дымный шар и по пологой кривой устремился к дубу. Тряпка из горла кувшина выбилась, и путь снаряда метился огненными брызгами. Кое-где вспыхнула сухая трава Через мгновение сосуд ударился о комель дерева и разлетелся осколками — бойкое пламя побежало вверх по стволу.

Все с любопытством смотрели в поле, забыв про машину с трубой, а когда обернулись, она уже пылала вовсю.

— Гаси! — подхватив лопату песка, крикнут Святослав.— Молодец, Спирька! — похвалил князь.— Только вот придумал бы ты, чтоб снаряд сей в воздухе разлетался бы с огнем.

— Помыслим ить, ста... — пообещал польщенный мастер.

— Улеб! — обратился Святослав к брату. — Выдели этому искуснику десяток мастеров по корчайному делу и сотню мужиков посмекалистей. Дай все надобное, чтоб скоро сделали мне два-три десятка таких огнеметов. А Спирьку впредь величать сотским мастеров оружных! Положи ему плату как гридю дружины моей.

Спирька повалился в ноги великому князю. Тот кивнул, принимая благодарность, и стал спускаться со стены.

 

Глава вторая

Княгиня Ольга

В светлую, с высоким потолком горницу через резные двери вошла Предслава. Высокая чернобровая красавица с чуть раскосыми глазами вела за руки двух сыновей — Ярополка и Олега. Те разом вырвались и побежали к узорчатому креслу, на котором прямо восседала строгая старуха с белым, без единой морщины, лицом, одетая в синее парчовое платье, отороченное соболем. Холодные серые глаза ее потеплели при виде детей. Она легко встала и обняла обоих.

— Бабунька, бабунька! — вскричали наперебой княжичи. — Мы с козарами ратовать хотим!

— Полно, успеете еще, — улыбнулась княгиня.

— Не хочу на погост ехать! — гневно топнул ногой в сафьяновом сапоге старший — шестилетний Ярополк. — Хочу с батянькой на ворогч!

Младший, Олег похожий на отца, синеглазый и русоголовый, отступил назад и тоже принял воинственную позу:

— Аль не княжичи мы, бабунька?! Чать, давно подстягу прошли и в стремя стали! Мы битвы не страшимся!

— А что скажет батянька ваш, коль наказ его не сполните?

— Батянька четырех лет ходил с тобой на древлян, — ответил Ярополк. — А мне почитай вдвое больше!

— Батянька ваш сиротой остался, а вы не сироты...

Дверь резко распахнулась — на пороге стоял Святослав.

— Вы еще здесь, соколики?! Предслава, дружина ждет! Быстро в леса. Ворог близко!

— Так мы с матушкой попрощаться — робко ответила жена.

— Поспешайте! — Святослав подошел к сыновьям, поднял их на руки, поцеловал по очереди. От усов его пахло смоляным дымом, степной травой зноем и еще чем-то неуловимо грозным.

Князь поставил мальчиков на пол, подтолкнул ладонями к матери. Потом подошел, холодно поцеловал жену в губы.

— В путь!.. Эй, отроки, проводите!

Вошли два молодца в полном боевом доспехе, поклонились. Княжичи уныло побрели к выходу. Предслава вздохнула и пошла следом.

— Ишь, вояки. Небось в поход со мной собирались? — рассмеялся вслед сыновьям Святослав, потом повернулся к Ольге, спросил:

— Матушка, а ты пошто приказ мой не сполняешь? — он подошел, нежно обнял ее. — Пристало ли тебе, великой княгине земли Русской, матушке моей, жить под стрелами огненными да слушать вой бусурманский? Аль нет у тебя заступника? Аль не крепка десница моя?

— Сын мой любый, — опечалилась княгиня, — ведаю яз силу твою и разум светлый. Да сказывают, орда грядет несчитанная — и козары и печенеги разом. В сей грозный час мне надобно быть на своем месте — рядом с тобой! Да еще князь варяжский под стенами вертится. Што у него на уме, кто ведает? Коварнее печенегов варяги сии!

— С Ольгердом яз ряд мирный подписал, — успокоил ее Святослав. — И догляд за ним будет.

— Что для победы свершил, сын? — спросила Ольга. — Яз мыслила, оставить надобно Киев-град в осаде, а тебе идти полки собирать и потом уж ударить на ворога.

— Нет, матушка! Не бегал яз от степняков и нынче не побегу! Стану в осаду!

— Да мыслимо ли сие?

— Мыслимо! Степняки, проведав, что яз в Киев-граде, будут лезть на горы с яростью. Много яз им насолил, значит, и они захотят обра-тать меня. А мне то и надобно. Дней через десять придет Свенельд с дружиной да и Добрыню яз спослал сторонников ополчать.

Ольга слегка нахмурилась при упоминании Добрыни, но ничего не сказала. Помолчав в раздумьи, решила:

— Возьми половину дружины моей. Ведь мы под защитой Киев-града. Покамест Киев стоит, Вышгорода ворогу не доискаться!

— Нет, матушка! Твои гриди тут покамест нужней. Как только они понадобятся, знак дам. Тогда подмогнут мне. Нынче сюда весь купецкий караван пришел. Присмотри за ним, матушка. Да на врата крепкую стражу снаряди. Стерегись — там люд всякий! Яз буду сильно горевать, коль с тобой случится чего... А теперь прости. Дела ждут!

Ольга обняла коленопреклоненного сына, перекрестила:

— Присмотрю за всеми. Будь спокоен, сын. Ступай! И храни тебя Христос!

— Это не мой бог матушка! — тихо но твердо сказал Святослав.

Ольга вздохнула:

— Так пусть хранит тебя Перун, все боги и чуры русские!

Святослав встал, поясно поклонился матери и, резко повернувшись, быстро зашагал к выходу.

Ольга, подойдя к оконцу, наблюдала, как Святослав вскочил в седло и с места в карьер погнал коня к воротам, в сторону Днепра. За ним вслед поспешили воеводы. Сопровождала великого князя и мужей нарочитых сотня витязей в островерхих шлемах, в мерцающих на солнце кольчугах, с копьями и червлеными щитами. Передний воин держал над головой великокняжеский стяг — на багровом поле серебряный барс, застывший в прыжке над перекрестьем из трех молний.

— Сокол мой ясный... — прошептала Ольга со слезами на глазах и трижды перекрестила удаляющийся отряд.

Княгиня тяжело прошла к креслу, взяла со столика зеркальце в золотом окладе, вытерла тонким кружевным платочком глаза, припудрила веки персидским порошком. Еще раз глянула в зеркальце, отложила его в сторону и хлопнула в ладоши.

Вошедший отрок увидел княгиню Ольгу привычно суровой, величественной и неприступной.

— Покличь боляр ближних для думы, — ровным бесцветным голосом приказала она.

История Руси не знает другой столь необыкновенной женщины, коей была великая княгиня Киевская Ольга. В бурное средневековье, когда границы громадных империй бесследно сметались, когда еще вчера могущественные армии и народы исчезали, словно дым в грозовом небе, эта женщина непреклонной волей своей направляла военные дружины во все стороны своего обширного государства для усмирения беспокойных соседей. Твердой, неженской рукой держала власть, безжалостно подавляя удельные устремления подколенных князей и воевод. Около двадцати лет Ольга единолично правила Русью. Суровые сподвижники ее Асмуд, Свенельд, Слуд и Претич подпирали стол великой княгини Киевской окованными в железо плечами своих дружин, Ольга умело разжигала в боярах взаимную ревность, и ни один из них не решился посягнуть на великое княжение — боялись друг друга! Почитали мужи нарочитые свою властительницу за недюжинный ум, коварство... и жестокость, скрытую под показной кротостью. Все они помнили и никогда не забывали печальную судьбу древлянских князей и бояр.

Ольга и сына своего воспитала самостоятельным и бесстрашным. В пятнадцать лет княжич водил дружины против хазар и печенегов под надзором опытного и осторожного воеводы Асмуда. С тех пор минуло семь лет, и имя «Святослав» стало для врагов Киева синонимом грозы и победы.

Год назад Ольга передала наследственную власть своему непоседливому отпрыску и с удивлением и радостью наблюдала за успехами молодого князя, увлеченного мыслью объединить все славянские племена в единое могущественное государство. Но для этого надо было в первую очередь обезопасить свой тыл, поэтому Святослав устремил свой взор на непримиримо враждебный Руси Хазарский каганат.

Однажды в разговоре с матерью князь как бы случайно обронил:

— Надобно разорить это логово степных волков и открыть путь гостям русским по Олеговой реке.

Мать рассмеялась и ответила:

— Мыслимо ли сие? — Козария самих греков к дани принудила. Войско Итиль-хана неисчислимо. Триста лет запирают козары Великие ворота народов. Множество племен и орд стучатся в те ворота, но открыть их не могут... Молод ты еще, сын, и несмышлен, коль замахиваешься на этакую силу.

— Пошутил яз, матушка, — в свою очередь рассмеялся чуть уязвленный словами матери Святослав и к этому разговору больше не возвращался.

Но проницательную княгиню обмануть было непросто: мечтой открыть для Руси беспошлинный торговый путь по Волге к богатым странам Востока жили Олег, Игорь, да и сама Ольга.

В ожидании бояр задумалась великая княгиня. Нахлынули на нее воспоминания полувековой давности: германцы окружили Псков... На стене, окруженный врагами, рубится Болеслав — отец Ольги. Упал воевода, пронзенный мечами. Германцы оседлали стену, сейчас ворвутся в город, вырежут всех поголовно. Гремит чужой победный клик! Но из Новгорода успел с дружиной седоусый Олег...

Объезжая поле брани, молодой князь Игорь, воспитанник Олега, увидел тонкую русоголовую девочку: огромные серые глаза ее с ужасом и страданием смотрели на распростертое тело отца, на его залитое кровью лицо. Игорь окликнул девочку, но та не шевельнулась, не повернула головы.

— Не замай ее, паря, — осуждающе глянул на Игоря дюжий ратник. — Вишь, захолонула от горя девка... — И помолчав, добавил: — Дочка она воеводы нашего Болеслава. Сирота теперича...

Подъехал Олег. Ольгу он знал хорошо: бывал в гостях у Болеслава. Старый князь соскочил с коня, снял шлем, стал на одно колено перед прахом псковского воеводы, скорбя, склонил голову. Дружинники его вслед за князем опустились на колени. Но вот властитель встал, не надев шлема и не глядя вокруг молвил:

— Справить знатную тризну по витязю Болеславу и его хоробрым богатырям!

Потом окинул потемневшим взором поле жестокой брани, кивнул на тела убитых врагов:

— А этих... этих — собакам да воронам на потраву!

К нему подвели пленного герцога Ингельда — единственного оставленного в живых.

— Снять с него доспехи. Раздеть донага. Облить медом. Да в перьях обвалять!

Дружинники тут же исполнили приказание.

— А теперь посадите его на хромую клячу задом наперед... Пускай едет и расскажет в иных пределах, как встречают на Руси незваных гостей!..

Дочь Болеслава Олег отвел в полусгоревший терем, позвал знахарей. Когда девочка немного отошла от горя князь взял ее с собой в Новгород. А через год после печальной тризны по отцу Ольга стала женой великого князя Игоря Рюриковича.

Супружеская жизнь не понравилась Ольге. Выйдя замуж девчонкой, она так и не познала настоящей любви. Ласки мужа принимала холодно. Да и не мил ее сердцу был супруг опасливый и прижимистый по натуре.

Пока княжил Олег, русскому оружию сопутствовала удача. Могучей десницей своей старый князь грозил врагам, собирая славянские племена в единое государство. Русь перестала платить позорную дань хазарам: послам Великого Кагана Олег вручил тяжелый обоюдоострый меч и сказал весомо и грозно:

— Вот моя последняя дань Козарии! Киев-град отвергает Хакана! Коль не смиритесь с волей моей, то за мечом сим огнь и кровь падут в пределы ваши!

И греки увидели несметную рать Олегову у стен своей столицы. Устрашенные они просили мира и откупались золотом.

Но после смерти Вещего князя враги зашевелились, подняли головы. Хазары по весне стали ежегодно тревожить юго-восточные границы Руси. На юге с ними соперничали печенеги. Игорь неохотно садился в боевое седло, чаще посылал варяжского конунга на русской службе — Свснельда. А тот себя не забывал и наглея год от году стал с вожделением поглядывать на великокняжеский стол.

Тогда дальновидная и решительная Ольга создала собственную дружину, водимую в походы лихим Асмудом. Несколько сокрушительных ударов привели в чувство хазар, утихомирили печенегов. Склонил голову и гордый конунг Свенельд, когда Ольга за совершенный в Киеве разбой — дело ранее обычное — приказала повесить десяток варягов на крепостной стене. Дружина Свенельда заволновалась было, но Ольга с вечевого помоста самолично объявила, что перевешает всех находников, если они не будут следовать уставу. Ее слова прозвучали более чем убедительно, ибо варяги были окружены стальным кольцом из двух дружин — Игоря и ее. И еще одно кольцо, не менее страшное, состояло из вооруженного работного люда. Здесь, у капища Перунова, варяги дали клятву верно служить Руси и вести себя смирно. Первым к присяге подошел Свенельд...

Не доверяя воеводам да и мужу тоже, княгиня построила в неприступном месте на правом берегу Днепра, чуть выше Киева, крепость Вышгород. Именно сюда предприимчивая княгиня свозила добычу. Здесь же пировала всегда сытая и хорошо вооруженная дружина. Ольга ревностно относилась к подбору воинов. Они же, прослышав о щедрости русской властительницы, съезжались в Вышгород со всех концов Руси и из сопредельных стран. В отличие от Ольгиной, дружина скуповатого Игоря была плохо одета и частенько голодала.

Здесь, в Вышгороде, гордая и красивая псковитянка принимала своего царственного супруга. Игорь корил ее за бесплодие, а она, смеясь, отвечала ему:

— Да как же им быть, детям-то, милый семеюшко мой, ежели яз, не слезая с боевого седла, одной рукой усмиряю непокорный сонм врагов, а другой устраиваю Русь? Некогда мне родить...

Византия, чувствуя нерешительность и даже робость русского великого князя, прекратила платить дам: откоеванную у ромеев Олегом. Однажды в Константинополе греки перебили всех русских купцов. Игорь гневался, но не решился наказать вероломных ромеев, хотя того решительно требовали все ближние бояре и воеводы, потерпевшие немалый урон из-за гибели купеческого каравана. Наконец, под давлением своих соратников и воинственной супруги Игорь решился все же на военный поход. К Царьграду двинулись всего четыреста ладей с пятнадцатью тысячами воинов и охочих людей. Князь рассчитывал на внезапность. Но расчет его не оправдался. Когда руссы появились у берегов Мизии, болгары сообщили в Константинополь костровыми сигналами о их приближении. Ромеи встретили русский флот в море и почти весь сожгли «греческим огнем». Уцелевшие остатки Игорева воинства на десятке ладей с позором вернулись домой.

Вслед за ними приплыли надменные послы императора Константина Багрянородного с унизительными для Руси условиями мира. Под давлением воевод, бояр, старцев градских и разгневанной Ольги Игорь отверг мир с Византией. А весной Киев осадили печенеги. Пылали вокруг городки и селища, шли путями рабства русские люди. Вороны летали над испепеленной землей. Стонала Русь.

Игорь растерялся. И тогда Ольга сама взялась за дело — начала собирать силы для отпора врагу. Ее верный Асмуд разгромил в тяжелой сече печенежские орды.

Через три года полторы тысячи русских ладей двинулись в мстительный поход к греческим берегам. Ольга сама было собралась в дорогу, но не решилась оставить двухлетнего Святослава.

Те же послы, испуганные силой русского флота, встретили его в море и униженно просили мира. Император Константин обещал заплатить дань великую, такую же, как некогда греки заплатили Олегу. Игорь, решив не подвергать себя опасностям сражения, согласился на мир. Ромеи золото дали, но по всем остальным статьям договора обманули Русь. Узнав об этом, Ольга от души посмеялась над робким супругом...

Воспоминания великой княгини прервал появившийся в дверях отрок:

— Боляре ближние у твово порога, матушка-княгиня!

— Зови!

В горницу один за другим, по чину, вошли пышно одетые бояре земской думы — заботу о гражданском управлении Русским государством Ольга по просьбе сына взяла на себя.

По знаку княгини бояре шумно расселись за широким столом.

— Великий князь Святослав, сын Игорев, — строгим ровным голосом начала Ольга, — наказал нам дать оружие и наряд ратный ополчению сторонников.

Бояре хмуро переглянулись. Ольга обвела всех собравшихся суровым взором и сказала вдруг другим — медовым голосом:

— А сей часец, боляре мои ближние, каждый из вас скажет мне, как он дело свое разумеет, как радеет о русской земле, все ли доставлено на княжий двор по слову моему. А Мирошка-ларник по записям тут же уличит кого ни есть...

 

Глава третья

«Пошто поносишь гостей, князь?»

Вороной конь наметом летит по ковыльной степи. Всадник в легкой кольчуге дозорного воина свободно сидит в седле, плеткой подгоняя коня. Иногда и конь и всадник исчезают в прибрежных кустах. Днепронская гладь пуста — ни одной ладьи. Тревожно... Десятский переяславской дружины Летко Волчий Хвост гонцом спешит в Киев. Вечереет. Скоро конец пути. Ветер свистит в ушах, играет молодецкая кровь — веселит душу. Будь осторожен, гонец! Ворог рыщет вокруг...

Свист! Глухой удар! В шее коня торчит хвост оперенной стрелы. Не успел еще поверженный вороной упасть, а всадник слетел с седла, дважды перекатился в густой траве и юркнул в кусты. Мгновение — сильная рука натянула тетиву лука, а конец стрелы уже ищет цель!

К месту падения русского воина скачут во весь опор три всадника в косматых шлемах. Передний обогнал товарищей шагов на тридцать и бешено крутит над головой волосяным арканом.

— Печенеги! — воскликнул Летко, и стрела летит навстречу врагу.

Русс прыгнул в овраг, когда степной конь, уже без всадника, с диким ржанием проскакал мимо. Печенеги враз осадили лошадей, склонились над товарищем. Тот еще рвал из груди русскую стрелу, извиваясь в смертельной агонии. Вот он выгнулся в последний раз и затих. Минуту назад лихой наездник, полный молодых сил, теперь недвижим, мертв; пройдет немного времени, и степные вороны слетятся к нему на мрачный бранчливый пир...

Печенеги вполголоса перебросились несколькими словами и разъехались по обеим сторонам оврага...

Летко отложил лук с колчаном и осторожно пополз к выходу из рытвины, где кустарник рос гуще. Ни одна былинка не шелохнулась, не треснул ни один сучок. Он видел врагов, внимательно следил за каждым их движением... Вот оба печенега поворотили коней и осторожно, шагом, поминутно вертя круглыми головами, поехали к устью оврага. Один, повыше ростом, одетый поверх овчины в короткую кольчугу, первым оказался перед руссом. Летко, осторожно вынул засапожный нож. Печенег постоял, озираясь, потом тронул коня вперед. Летко скосил глаза на его товарища: тот стоял на фоне неба, как изваяние, шагах в пятидесяти. Тогда, не раздумывая, русс метнулся на круп вражеского коня и в мгновение ока оказался позади печенега. Тот даже не успел пригнуться, а острая сталь уже пробила его шею. Летко подхватил еще живого врага за пояс, резко рванул на себя и выбросил его в траву.

Последний оставшийся в живых всадник, гикнул и, вскинув над головой копье, ринулся на русса. Видимо, он рассчитывал на то, что враг, все время прятавшийся от них, и сейчас попытается убежать. Но Летко решительно развернул коня навстречу печенегу с лязгом вырвав из ножен узкий хазарский меч.

Шагов с десяти кочевник с силой метнул копье. Летко нырнул под брюхо коня, и оно пролетело мимо. Степной наездник рванул повод влево, но было поздно. Он не успел ни увернуться, ни отразитъ удар маленьким круглым щитом: молниеносный меч русса отделил голову печенега от туловища. Она глухо ударилась о землю, подскочила и устремилась по крутому склону на дно оврага.

Летко осмотрелся. Стояла тишина. Только звенели цикады в траве да высоко в небе кружил степной орел. Кони сраженных печенегов точками мелькали вдали и топота их копыт уже не было слышно.

Конь под Леткой плохо слушался повода хрипел и взбрыкивал.

— Вот короста печенежская! — возмутился всадник, огрев его по крупу плашмя мечом. Конь заплясал на задних ногах и пустился вперед крупной иноходью...

Красный конь летит по ковыльной степи. Всадник все так же свободно сидит на спине неоседланного печенежского скакуна и шпорами иногда подгоняет его. Ветер свистит в ушах, играет молодецкая кровь — веселит душу. Будь осторожен, гонец! Ворог рыщет вокруг...

Но всадник скачет, не оглядываясь. Он по-прежнему беспечен. Такой уж легкомысленный он человек, этот Летко Волчий Хвост. Везучий. Недаром воевода посылает его в самые опасные дозоры, на самые трудные дела. Пять лет Летко в боевом седле. Лихо орудует мечом и копьем: в десятках стычек побывал на передовых рубежах Руси, и хоть бы одна царапина...

Показался Киев на той стороне Днепра. А вот и перевоз. Навстречу спешат, срывая луки, готовя арканы и мечи, пятеро всадников. Высокие шлемы, червленые щиты — свои! Летко повернул коня навстречу.

Передний наездник, саженный молодец лет двадцати, наставив стрелу на Летку, крикнул угрожающе:

— Остановись, коль голова дорога! Летко осадил коня.

— Не дорога ль она, коль всего одна. Пошто горланишь? Не видишь, свой!

— Свои курей крадут. Конь не наш, печенежский. Доспех и меч козарские. Сказывай, кто таков?!

Руссы окружили Летку. Подлетел еще десяток подмоги. Один из всадников, худощавый и юркий, закричал радостно:

— Летко Волчий Хвост, аль не признал?!

— Признал, Кирша Рачьи Глаза, — рассмеялся Летко и стукнул друга кулаком по спине,

— Куда скачешь? — спросил первый всадник, опуская лук.

— Гонцом от воеводы Слуда к великому князю Святославу.

— Зачем?

— Аль ты великий князь? — прищурился гонец и, подмигнув остальным, сказал: — В трех верстах отсюда побил яз трех печенегов, своего коня потерял. Слетайте, други, подберите добычу. Не велика корысть с басурман, но все же. Слетайте, а то мне неколи — ко князю поспешать надобно.

— Скачи, все как надо справим, — пообещал Кирша.

Через минуту в степь по следу Летки умчалось несколько комонников, а сам он поскакал к переправе.

На торжище, подле главных ворот Вышгорода, собралась толпа. Она гудела, переливаясь всеми цветами радуги. С высокого обрывистого берега Днепра были видны сотни ладей и стругов, что скопились в гавани.

На вече по славу великого князя Киевского собрались гости разных земель, что плыли по Гречнику в Царьград. Группами по нескольку сот человек стояли купцы и неистово драли глотки:

— Пошто держишь нас тута, Святослав?! Нас сила великая, скрозь любой заслон из степняков пробьемся! В убыток вводишь гостьбу!

Святослав встал на возвышении, крутнул ус и подбоченился по-купечески. Простой кафтан его по обычаю русских купцов был накинут на левое плечо. Ни воевод, ни гридей рядом с великим князем не было.

Постепенно толпа утихла. Где-то еще раздавались голоса крикунов, но их глушили соседи, кто словом, а кто и увесистой затрещиной.

— Что ж вы, узорочье новгородское, смоленское да черниговское, горло дерете? — спросил князь громко. — Что ж вы, гости земель северских да вятских, хмелем насытились? А вы, искусники ростовские, белозерские да псковские, длани свои долу бросили? Аль не дорога вам мать наша — земля Русская? Кто ж, как не вы, поможет ей в трудный час? Аль вам злато да серебро очи застили?! — Князь умолк, оглядывая круг. Потом продолжил с укором: — Да, прорваться вы можете в лодиях своих по Непре-реке. Все вы оружны и к битве способны. Ан мыслится мне — половина все же поляжет костьми да на дно пойдет... Только печенегов два округа с бек-ханами своими Курей да Илдеем идут на нас: как раз в лапы к ним угодите...

Слева же козары поспешают ратью несметной с самим хакан-беком. Это только на Киев-град надвигается. А кроме того, один тумен козарский к Чернигову поворотил. На стеках переяславских братья наши рубятся уже. Крепко Русь стоит, да мало воев. Древляне бунт учинили — мыслят под десницу царя немского стать. Свенельд со старшей дружиной моей там. А в Киев-граде не более десяти тысяч ратников. Оружили мы смердов да люд работный, сбеги еще пристали. Опять же тысяч десять сторонников всего. Ан не хватает нам броней, мечей да копий. — Голос Святослава наполнился гневом. — Яз не держу вас! — крикнул он. — Идите, торгуйте, набивайте мошну! Только б не сгореть вам от срама великого, когда возвертаючись увидите вы на месте стольна града Киева пепелище. А на нем — кости жен да детишек наших, кто последними возьмут оружие из мертвых рук мужей, отцов и братьев своих!

Князь умолк: стоял, опустив на грудь непокрытую голову. В наступившей тишине было слышно, как шумит внизу днепровская волна да скрипят мачты на судах.

Неожиданно круг раздвинулся. На помост поднялся старшина новгородских купцов старый Волдута.

— Бью челом тебе, народ Святорусский, а також лику твоему, великий князь! — Старшина степенно поклонился сначала народу на все четыре стороны, потом князю. — Дозвольте слово молвить?!

— Сказывай! — зашумел круг.

Старшина молодо выпрямился, глянул с вызовом на Святослава и заговорил на удивление звонким голосом:

— Пошто поносишь гостей, князь? Аль мы не дети одной стобой земли? Аль мы басурмане, чтоб за злато родину продавать? По озорникам не суди все купецтво русское! — Волдута рубанул ладонью воздух. — От всего обчества новгородского говорю яз. Возьми от нас тысячу оружной охраны. А еще везем мы на продажу щиты, слава о коих по земле летает. Даем для укрепу стольна града Киева тысячу щитов впридачу! — Старик обернулся к князю. — А ты поучать нас вознамерился. Э-эх! — и покачал осуждающе головой.

— Так и ты нас с Улебом учивал когда-то, дядька Волдута! Аль запамятовал, как мы мальцами в огород твой лазили?

— Как тут запамятовать, — хохотнул Волдута. — Много воды утекло, а доселе помню... Пымал я вас да по тому месту, што повыше бегунцов, крапивой и попотчевал. Ха-ха-ха-ха!

Святослав от полноты чувств стукнул старика кулаком по спине

и сам захохотал.

— Чать, седьмицу сесть не могли, вот как отпотчевал. Батька речет: «Садитесь снедать», а мы: «Стоя способнее, больше влезет»! Ха-ха-ха-ха!

Напряжение в толпе спало. Вече грохотало смехом. Кто не расслышал княжеских слов, тому их пересказывали, добавляя от себя подробности. Смех волнами катился над Днепром. В небе вторили ему всполошенные грачи и галки.

Когда люди поуспокоились, вперед стали выходить купеческие старшины Пскова, Изборска, Ростова, Суздаля, Смоленска, Полоцка и других городов русских. Смоляне пожаловали Киеву пятьсот оруж-ных отроков, дали на оборону две сотни кольчуг и триста знаменитых смоленских мечей...

Через два часа после веча воевода Киева Вуефаст, сверкая своим единственным глазом докладывал Святославу:

— Шесть тысяч оружных воев дали гости городов русских и соседних иноземных сторон, коим Гречник тож нужен. Многие гости сами пришли оружны да челядь привели. Две тысячи мечей да пять тысяч копий, секиры, сулицы да брони — пополнилась наша сила! Смоленские, суздальские да черниговские торговые люди дали пятьдесят ладей с хлебом, белозерцы да ладожцы, а також чудь заволочская пожаловали сорок лодей с соленой рыбой да вяленым мясом. Даже булгары камские отвалили от щедрот своих пятьсот пар сапог, триста пудов пшенички и двести луков с нарядом. Когда гости проведали, што тебе десяток лодий надобно, дак они все насады, кои с товаром дадены, тебе на оборону пожаловали. Более ста судов наберется.

— Оставь запись!.. — рассмеялся довольный Святослав.

Через малое время великий князь давал наставление тысяцкому Ядрею — воеводе Звенигорода. Тот, войдя боком, начал было с обиды:

— Прикажи, князь-солнышко, принуд возвернуть в сто гривен златых. Вишь ли, не хотел яз...

— Ты што, старый дурень, учинил? — нахмурил густые брови Святослав. — Иль с дружиной меня поссорить хочешь? Окула тебе кто — черный смерд, рядович аль челядин какой?! — князь в гневе поднял кулак: казалось, еще мгновение — и Ядрей испытает всю мощь его удара. Побелел Звенигородский воевода. Однако Святослав овладел собой: кулак грохнул по дубовой столешнице. — Смерда мне не жаль, хоть до смерти загоняй его работой! Но Окула есмь гридень Ряда Полчного! Трижды отмечен муж сей золотой похвалой за ратный труд! Три великих князя русских держали его подле себя: Олег Вещий, Игорь — отец мой — и яз сам! А ты-и! Да тебя братство гридей моих пришибет тотчас, появись ты пред очи их. И яз даже мечом не сумею оборонить тебя. Дур-рак!.. — Князь провел ладонью по лицу, как бы стирая с него гнев, и продолжил уже спокойнее: — Ну да ладно, дело ратное вершить надобно. Садись, разговор есть! Слово будет краткое, а дело надобно справить еще скорее. Проморгаешь — голову потеряешь! Сделаешь как велено — принуд возверну!

Ядрей, маленький, толстый, с заплывшими глазками, до смерти боялся великокняжеского гнева. Был он самым богатым человеком в Киеве. Давал серебро в долг и безжалостно, с благодушной улыбкой на устах, сиротил и бобылил и правых и виноватых. Но хитер был в ратном деле воевода Ядрей, и Святослав к нему благоволил. И тот сейчас, пережив весь ужас своего положения и чуя вину свою, умостился на самом краешке скамьи.

— Посадишь свою дружину и сторонников на сотню лодий. — Святослав в упор глянул на Ядрея. — Сговорись с варяжским конунгом Ольгердом и воеводой Претичем. Они знают, что к чему. Но весь спрос с тебя! Надобно заманить хакан-бека козарского в Пасынчу Беседу, чтоб он перевозом через Непру-реку туда попал с воями своими. На то знамено дам. Жди!

В гридницу один за другим приходили гонцы от воевод и тысяцких, а то и они сами. Великий князь отдавал распоряжения, посылал отроков проследить за исполнением приказов. Тут же смещал нерадивых и назначал других, более расторопных. Задания военачальникам давал, сообразуясь с их возможностями, умом, талантом: держал в голове тысячи мелочей и каждой находил применение.

Привели к князю тысяцких и сотских гостьбы, что встали на защиту Киева. Он внимательно оглядел всех, прикидывая, что за человек перед ним. Не упускал из памяти злоумышление полоцких купцов. Их старшину Пубскаря принял шестым по счету, говорил с ним ласково, хвалил за подмогу в трудный час. А за парчовой занавесью стояли в то время княжеские доглядчики и сквозь щели наблюдали за старшиной.

Пубскарь походил на коршуна. Подвижная маленькая голова на кадыкастой шее, горбатый нос, немигающие навыкате глаза мутно-голубого цвета. Даже сердце иного храбреца вздрагивало, когда Пубскарь смотрел на него в упор. Высокий, сухой и сутулый, он шествовал неторопливо и важно, подергивая головой. На вид ему было лет пятьдесят. Носил он черный плащ до пят.

Приняв всех старшин гостьбы, Святослав пожелал посмотреть сторонников. В сопровождении воеводы Вуефаста, старого Волдуты, Пубскаря и десятка охранных гридей выехал он в крепость Язину на берегу реки Лыбеди, притока Днепра. Ободряя ратников, князь благодарил их за подмогу, обещал награду достойным. Отметил про себя, что дружина полоцких сторонников стала неподалеку от башенных ворот с подъемным мостом через речку. Усмехнулся в душе.

— За подвиг ратный — по гривне серебра! И слава! — подчеркнул князь. — Слава!

Сказав это, заметил, как некоторые из полочан отвели глаза. Потом доглядчики доложили, что Пубскарь за спиной князя строил своим угрожающие рожи и исподтишка показывал кулак.

Святослав не стал убирать злоумышленников с опасного участка. Относительно их были у него свои планы. Только выходя из ворот крепости, шепнул что-то Вуефасту, а тот утвердительно кивнул головой.

 

Глава четвертая

Враг у стен Киевских

Наступил вечер. Подул северный ветер, принеся с собой холод и Ьелкий дождь. Святослав все еще обходил укрепления на берегу Лыбеди. Отрок принес теплый, на меху, плащ, но великий князь с досадой отмахнулся. Вокруг горели костры, возле них хлопотали женщины. Вкусные запахи витали окрест. Сновали вездесущие мальчишки с растрепанными волосами.

— Батянька, батянька, а яз нонче пять дюжин стрел исделал.

— Молодца!

— Дай меч поточу, батянька.

— Порежешься ишшо.

— Не-е! Яз умею.

— Ну попытай, пострел.

Большинство ратников города были в холщовых рубахах, в полосатых портах и лаптях. Ни пронизывающий ветер, ни дождь особенно не досаждали им. Зимой на охоте или на валке леса стужа лютая, но холод бежит от работы. В тех же холщовых рубахах намашутся они опорами, аж пар столбом. А нынче теплынь, ветерок пустяковый, а Дождичек брызжет к доброму урожаю.

В сторонке от костров забавлялась группа парней. Одни боролись, другие состязались в метании пудовых камней, третьи стреля-и из луков в поставленное на попа бревнышко.

Простодушные и беззлобные русичи потешались над промахом товарища и награждали победителя такими ударами по спине, от которых и бык пошатнется.

На юге сверкали зарницы, пророкотал дальний гром. Все разом повернулись туда, взметнули ладони к небу:

— Перун, отец наш, помоги сынам своим в злой сече!

— Знамено доброе, — объясняли волхвы. — Перун мечет стрелы огненные во вражьей стороне.

Наступил час трапезы. Женщины разносили глиняные и деревянные плошки с горячим варевом. Подавали их с поклоном, строго соблюдая старшинство — сначала по чину, потом по возрасту.

Около ворот крепости Язины и по чину и по возрасту старше всех был старик Окула, приковылявший сюда с внуком Бушуйкой. Не стерпел старый витязь — манил его по-прежнему гул боевого стана. Окуле всюду почтительно кланялись, приглашали к котлу, готовые уступить самое почетное место.

Всем без исключения, даже князьям и воеводам, виделся Окула скорее древним чуром, чем живым человеком. Гнева его страшились, а улыбку принимали как весенний дар Дажбога. Шутка ли — за свою долгую боевую жизнь витязь повалил более полусотни поединщиков разных стран, названия которых сразу и не выговоришь.

Когда старый богатырь начинал рассказывать о походах и битвах, собиралась такая толпа народа, словно сзывали ее вечевые била для неотложных дел. Люди пересказывали услышанное с такими подробностями и преувеличениями, что быль превращалась в сказку и летала по всей Руси, разносимая словно ветром гуслярами — сказителями былин.

В боевом стане или гриднице Окула всегда приходил в сотню своего сына, погибшего еще при первом походе князя Игоря на Царьград, более двух десятков лет тому назад. Все завидовали этой сотне, но переманить старого витязя никому не удавалось, хотя в отряде том уже трижды сменились гриди — иные состарились, другие пали в битвах.

Ценя внимание легендарного поединщика, сотня эта бесстрашно бросалась в самую гущу сечи и почиталась лучшей во всей дружине великого князя Святослава. Так уж повелось, что принимали в нее только отборных воинов, обладавших огромной силой. И мечей у каждого было по два на брата, ибо витязи орудовали обеими руками одинаково ловко.

Вся сотня была конной, и в ней не признавали щитов, считая их помехой на поле брани. Дружинник по имени Тука был самым слабым в отряде — он мог метнуть полупудовый камень всего лишь на два с половиной десятка шагов и очень болезненно переживал свое малосилие. Зато Тука был, как никто другой, остер на язык и обидным словом доводил врага до неистовства... Гриди этой сотни, как все очень сильные люди, в мирной жизни отличались простодушием, в битвах же были яростны и беспощадны.

Поэтому когда враг видел мчащегося на него колосса со сверкающими мечами в обеих руках, то стремился увильнуть в сторону или спрыгнуть наземь. Неосторожные обычно рассекались пополам. Именно в этой сотне оспаривалось право на поединки с лучшими вражескими нахвальщиками...

Когда подошел Окула, витязи встали. Сотский Святич почтительно взял старого богатыря под локоть и усадил на почетное место. Пришли отроки, принесли снедь с великокняжеского стола — горячий мясной бульон, ковриги хлеба, куски тушеного мяса, бочонок хмельного меда.

В городе и гриднице Святослав для дружины своей не жалел ничего, баловал гридей самым лучшим. В походе же князь довольствовался кониной или звериной, испеченной на углях, — ибо обозов с собой не водил. И дружина его трапезничала так же скромно.

Некоторое время все ели молча. Но после двух братин хмельного меда настало время рассказам, былинам, песням.

Гроза над Русью! Злой ворог занес меч, и уже завтра кто-то закроет очи в предсмертной тоске. А сегодня все веселы, смеются шуткам, черпают из бочонков мед и брагу. Им ли, людям ратным, горевать заранее, когда опасность и сама смерть всю жизнь от рождения ходят рядом? Что будет завтра, то Перун даст. А сегодня — гуляй Русь!

Оживление царило у костров, куда по слову великого князя прикатили бочонки с медвяной брагой, чтобы согреться вином и быть веселым. Пьянства перед битвой Святослав не терпел и не допускал никогда.

Летко отыскал великого князя у ворот на Лыбедь в сотне Святича. Старый Окула как раз рассказывал об осаде Константинополя дружинами руссов:

— ...Греки успели перегородить залив аграмадной цепью. Тогда повелел князь Олег вытянуть лодии на берег, поставить на кругляки и одеть мачты парусами. Ветер попутный был, и мы легко перетащили их посуху и спустили на воду уже в бухте. Тем временем дружины наши на суше разгромили полки ромейские. Царь ихний Леон сильно понадеялся на свою железную цепь и мыслил отсидеться до подмоги. А как узрел наши лодии у себя под самым носом, испужался и отослал гонцов мира делить.

Думали греки обмануть Олега — послали ему яства заморские и напитки хмельные с отравою. Но князь Вещий пить и есть чужого не стал, рассмеялся весело и молвил: «Ежели мне своего, злата не хватит снеди купить, то вашего добавлю!» — и потребовал от царя Леона по двенадцать гривен серебра на ключ и по тысяче гривен на город. А градов в походе том было целых два десятка! Седьмицу, без малого, таскали эти гривны греки на наши лодии, аж спины у них взмокли...

Круг рассмеялся. Святослав, слушавший очень внимательно, просил Окулу продолжать.

— ...Загрузили мы тысячи кусков аксамита, адамашки да паволоки, — рассказывал старый ратник. — Принесли мы с греками роту про мир меж нами, всякий по обычаю своему — они в ихней молельне, а мы Перуну — на мечах! По ряду с ромеями мы даже в мыльни ихние ходить теперича могли.

— А в мыльни-то пошто? — подал голос молодой отрок из свиты

Святослава.

— Эх ты, голова куриная! — усмехнулся Окула. — Дак в ихние мыльни одни што ни на есть греки ходить могли, а всем иным и прочим гостям полный запрет!

— А-а-а!

— Вот те и а-а-а! Варежку закрой, не то пень проглотишь, — заметил Святич смутившемуся парню.

— Продолжай, што далее-то было, дядька Окула.

— А далее вот што... Греки оченно опасались наших гостей ецких и выговорили по ряду пускать в един раз на торговище в город не более пяти десятков их, и то неоружных. Олег посмеялся, Дал добро, потом прибил свой щит на вратах царьградских: вроде как зарубку на носу царя ромейского исделал на долгую память. Следы, чать, от того щита до сей поры остались...

В это время к Святославу подошел воевода Вуефаст, шепнул что-то на ухо. Князь потихоньку, чтобы не помешать рассказу, встал и исчез в темноте.

Окула, не заметив ухода Святослава, неторопливо продолжал свою повесть:

— ...И повелел Вещий Олег поставить на лодиях паруса из паволоки. Стал караван наш ако стая жароптиц сказочных, а Стрибожьи внуци повели нас домой — на Русь Арабы потом сказывали, што царь Леон от злости и кручины великой корзно свое изодрал в клочья. Однако ж цельный месяц не решался сорвать щит русский со своих ворот. Страшился, а вдруг мы воротимся...

— Знай наших! — смеялись дружинники. — Не забижай Русь!

— Да-а... А на третий день разгневался Стрибог, дунул и порвал все наши паруса. В гордыне своей позабыли мы дань отдать грозному богу. Так он сам взял ее с нас. Волны — слуги царя морского Переплута — в един миг ухватили два десятка лодий с людьми и узорочьем. Тогда Переплуту да Стрибогу быстрому повелел князь наш Олег дань отдать щедрую. Исполнили мы волю божескую, честию поклонились: успокоились тогда внуци Стрибожьи, стали дуть тише. И сказал князь Вещий: «Полотняные паруса принесли нас сюда, к победе и славе, они же доставят нас домой!» и повелел ставить паруса русские с ликом Дажбога. А на Олеговой лодии был парус с ликом Перуна грозного. Весь путь помогали нам Стрибог да Переплут и скоро довели нас до дома. Весть о подвиге нашем облетела соседние стороны быстрее стрелы Перуна. Мы еще разгружали по градам да весям дань ромейскую, а Итиль-хан козарский послов с великими дарами в Киев-град прислал, вечного мира просить у Олега. Братом называл и заказался шарпать русские пределы от века и присно.

— Коротка, однако ж, память козарская, — отозвался Святич. — Несчетно набегов с тех пор свершили козары на Русь.

— А што, дядька Окула, сказывают, не было тогда печенегов близ пределов наших? — спросил Тука.

— Верно сказывают. Появились они при князе Игоре. Поначалу мир обещали крепкий, но уже через четыре лета были с нами ратны. Печенег, он ако ветер-круговей: налетит, размечет все округ, пошар-пает, где плохо лежит и был таков. К стойкой битве печенег не способен. Напасть мыслит исподтишка, задавить тройным перевесом, а чуть не по его — бежит сломя голову. К дружбе крепкой не способен — коварен зело и дик...

— Дак сказывают, миром они с козарами. Вместях на нас прут, заметил все тот же молодой отрок.

— Вместях? — глянул на него Окула насмешливо. — Помяните мое слово, поцарапаются печенеги с козарами на виду у нас. Надолго их мира не хватит.

— Братие! — раздался вдруг голос Святослава. Он стоял в середине круга, около костра, положив руку на плечо невысокого ростом воина. Многие узнали в нем переяславского дозорного ратника Летку.

— Братие! — повторил князь. — Славные вой переяславские силами малыми скрозь посекли переднюю орду козарскую!

— Слава! — громыхнуло окрест и покатилось от костра к костру. Слава-а-а!!!

— Четыре тысячи степняков полегли у стен Переяслав-града. Их воевода Казаран-тархан еще нынче поутру взят в полон сторожей сотского Колюты...

— Слава сотскому Колюте! — прогремело вокруг.

— А Хаврат-эльтебер, тот, что привел воев козарских к Переяслав-граду, рассечен надвое смердом Кудимом Пужалой!

— Слава смерду Кудиму! Слава богатырю земли Русской!

— В поединке. — продолжал Святослав, поднимая руку — городник переяславский Будила повалил заморского богатыря Абулгаса и взял его в полон!

— Слава Будиле-городнику!

— А побит лютый ворог промыслом славного и зело хитрого в науке ратной воеводы Слуда!

— Слава витязю Слуду! Слава Перуну!

Вороны и галки, гомоня, взлетали с вершин деревьев в ближайшем лесу и метались в свете костров. Иные подлетали так близко, то перья их вспыхивали и птицы падали в огонь. Все знали — то жертва небес, счастливейший знак! Берегись, козарин! Страшись, печенег! Не попасть бы и вам в полымя, ако те вороны да галки.

А Святослав, показывая на смущенного общим вниманием Летку, сказал:

— А вот везучий да удачливый витязь Летко Волчий Хвост. Хотели его гри печенега обратать во чистом поле, да не дался он им. Потеряли те три печенега свои буйны головы. А Летко вновь без единой царапины. Вот такой он удалец! А посему, братие... Слава комоннику русскому Летке!

— Слава! — пронеслось по кругу. — Слава комоннику русскому!

Летко Волчий Хвост покраснел от смущения. Он считал — напрасно гремят ему «славу». Дело-то обычное — схватка с печенегами...

Однако добрая весть передавалась из уст в уста: народ отдавал должное молодечеству русского наездника, повалившего в чистом поле трех лихих степняков.

— А что? — оглянулся вокруг Святослав. — Чать, к лицу будет Летке золотая похвала? — И с этими словами князь торжественно надел на шею героя плетеный золотой обруч — один из самых высоких знаков русской воинской доблести.

Уходя от костра, Святослав позвал с собой сотского Святима. Поведав ему об измене полоцких купцов, наказал крепко сторожить ворота и, не подавая вида, приглядывать за коварными гостями. Но не трогать их до поры по времени.

— На то знамено дам! — сказал, прощаясь, великий князь.

Поутру, едва солнце показало багровый лик свой над изломанной кромкой дальнего леса, в поле с юга налетела туча печенегов. Полыхнули огнем оставленные смердами селища и погосты. В Киеве и окружных крепостях загудели била.

Толпа степняков сотни в четыре бурей пронеслась по правому берегу Лыбеди, осыпая защитников градом стрел. В ответ полетели из катапульт раскаленные камни и ответные стрелы руссов. Когда лавина печенегов прогрохотала мимо, на земле остались лежать десятки неподвижных тел. Другие, раненые, с криками пытались отползти подальше от опасного места Несколько покалеченных лошадей бились в смертельной агонии.

Шестерых киевлян нашли печенежские стрелы. Двое были убиты наповал. Четверо ранены, один из них тяжело — в глаз.

Степняки издали кричали что-то оскорбительное, грозили длинными узкими мечами. Но скакать близ киевских стен желающих больше не находилось.

— Скоро не сунутся, — заметил коренастый ратник в шлеме без навершия и с широким мечом у левого бедра. — Это им не в поле шарпать...