Глава первая

Засада

Каурый конь мчался, не разбирая дороги. Ветви хлестали наездницу по плечам и лицу. Иногда она резко пригибалась к луке седла чтобы не расшибиться о толстый сук. От встречного ветра развевались ее темные густые волосы. Всадница была одета в мужской кожаный костюм без брони. Трое хорошо вооруженных конников еле поспевали за ней.

Когда очередной сук чуть было не вышиб из седла одного из спутников всадницы, он окликнул ее густым басом:

— Матушка-болярыня, пошто так поспешать? Ить, ста, не ровен час на печенегов аль козар наскочим. Их после погрому много по лесу шастает.

— Вестимо! — поддакнули его товарищи.

Но женщина только сверкнула на них глазами и ожгла хлыстом круп своего коня, благо они выскочили на широкую поляну. Каурый припустил как ветер. Богатыри поначалу отстали, но кони их в извечном азарте погони наддали и пристроились вслед.

До конца поляны оставалось не более сотни шагов, когда из чащи наперерез руссам бросилось с десяток косматых наездников.

— Болярыня, печенеги! — громко крикнул бородатый спутник, поворачивая своего огромного жеребца навстречу врагу.

Двое других мгновенно натянули луки...

Печенеги, устроившие засаду четверке руссов» были еще совсем молодыми воинами и надеялись одним внезапным ударом покончить с противником. Но когда руссы, вопреки их ожиданию, не стали спасаться бегством, а пошли на сближение, степняки не уклонились от рукопашной схватки, как сделали бы их более опытные товарищи. Половина их ринулась навстречу двум великанам-лесовикам, полагая одолеть их числом, а двое верховых и еще трое потерявших коней от стрел руссов попытались перехватить женщину.

— Акерой! Лови уруску! А я сшибусь с лесным медведем! — крикнул один из них, надвигая поглубже косматый шлем.

— Ловлю, Кулобич-бек! — весело отозвался тот, срывая с луки седла волосяной аркан.

Через мгновение петля охватила плечи наездницы, но она оказалась проворнее, чем полагал кочевник, — ловкий взмах ножа рассек струну аркана. Акерой от неожиданности покачнулся. Конь его, сраженный стрелой, упал на колени, и печенег, перелетев через него, ударился головой о ствол дерева.

Молодой русс, прикрывавший всадницу, сшибся с Кулобичем. Кочевник отбил щитом удар русского копья и метнул свое. Русич качнулся и через мгновение пал бы, сбитый вторым ударом, но вспыхнувшие радостью зеленые глаза печенега померкли вдруг — стрела навылет пробила его шею...

Жизнь долго не хотела покидать сильное молодое тело байгуш-бека. Короткими пальцами вцепился он в мягкую лесную траву, словно в гриву коня, навсегда уносящего лихого забияку из этого грозного, но такого прекрасного мира...

Старый лесовик с развевающейся черной бородой сошелся с печенегами, и первый налетевший на него пал наземь, рассеченный надвое тяжелой секирой. Его напарник метнул сулицу в ближайшего кочевника, но промахнулся и тотчас был убит саблей. Старик остался один против нескольких врагов.

— Держись, дядька Калина! — крикнула женщина и молниеносным движением, перевесившись с седла, выхватила из ножен неподвижно лежавшего Кулобича узкий прямой меч.

Молодой лесовик, заслонявший все это время свою хозяйку от стрел и мечей печенегов, направил коня следом за ней. Но глубокая рана в плече лишила его последних сил. Он выронил щит и, качнувшись, ткнулся лицом в конскую гриву.

Каурый конь всадницы сделал несколько громадных скачков в сторону сражающихся и вдруг встал, послушный натянувшемуся поводу.

— Болярыня! — в ужасе крикнул Калина, увидев стрелу с вороновым пером в груди женщины. Откидываясь всем телом назад, она тянула повод, и конь ее пятился, перебирая копытами и храпя.

— Всех-х пор-р-решу!!! — взревел лесовик, размахивая своей страшной секирой. Печенеги наскакивали на него со всех сторон, но он, окровавленный, с рассеченным лбом, в изодранном копьями кожаном панцире, продолжал разить врагов.

— Все-ех-х пор-р-р-решу-у! — рычал Калина, нанося сокрушительные удары. — Все-е-ех-х!!!

— Это сам урусский бог Прун! — в ужасе воскликнули уцелевшие печенеги и прочь рванули своих коней.

— Братья, не оставляйте меня! — закричал им вслед очнувшийся Акерой.

Ему показалось, что товарищи услышали его зов: конский топот стал приближаться. Калина свесился с седла, подобрал копье и замер подле лежащей на земле женщины.

На поляну вылетел отряд русских комонников. Они окружили лесовика. Двое вмиг связали визжащего от ярости Акероя.

— Дядька Калина?! — изумился предводитель отряда. — Пошто ты тут? Што за свара?

— Беда, гридень Мина! — ответил старик. — Гляди... — и заплакал.

— Болярыня Малуша! — ахнул сотский, соскакивая с коня. — Грезится мне што ли? Горе-то какое!

— Не простит нам князь Святослав беды такой!.. — говорили гриди.

Мина снял шлем и приложил ухо к груди женщины: сердце билось тяжелыми редкими толчками. Малуша дышала.

— Жива! — воскликнул сотский, посветлев лицом. — А ну, робята, быстро — ложе походное! Да скорым бегом свезите болярыню к бабке Рубанихе.. А ты, Нехлюд, огляди павших. Авось живой кто.

Гриди быстро срубили мечами две березки, ловко отсекли сучья привязали к жердям попону, прикрепили носилки к бокам двух иноходцев и, уложив раненую, заспешили в сторону селища Будятина.

Калина, прихрамывая, пошел по бранному полю, склонился над молодым лесовиком, что грудью защищал Малушу. Его уже привели в чувство, перевязывали.

— Каково тебе, Тешта? — непривычно ласково спросил Калина.

— Спаси Перун, батя, — улыбнулся тот серыми губами. — А што побили печенегов?

— Посекли, — коротко ответил старик и отвернулся.

— А Мирошка? Болярыня где?

— Срубил твово дружка Мирошку вражий меч. Болярыня же наша жива, только поранета стрелой печенежской. — Калина помолчал, провел ладонью по стянутому запекшейся кровью лицу. — Сгинул Мирошка. Што матушке его поведаю? Моя вина!

Ратник-ведун помог ему снять панцирь, смазал мазью из целебных трав раны, поддержал баклажку с водой над ладонями лесовика, пока тот умывался.

— Дядька Калина, — спросил сотский, — как вы тут очутились, вдали от Каширина погоста?

— Нынче поутру, — ответил лесовик, — прискакал к нам доспешник киевский, сказал, што сильно посекли вороги князя нашего Святослава...

Мина удивленно взметнул брови.

— ...и што пресветлый князь, до того как ступить на тропу Перунову, приказывал болярыне к нему поспешать. Ну, она на коня и вскачь. Яз с Тештой да Мирошкой еле за ней поспели. И вот...

— А на погосте какой дозор? — быстро спросил Мина.

— Да семеро лесовиков оружных. Остальные до селища Будятина подались, штоб к приезду княжича Володимира изготовить терем.

— Та-ак, — задумался Мина. — А каков обличьем был доспешник?

— Обличья русского, а по говору — полочанин вроде бы.

— Так. Беда, друзи! Ворог недоброе замыслил. На конь! Полонянника с собой! — И уже на скаку, хлестнув коня плетью, крикнул Калине: — Жив и здрав князь Святослав Игоревич! Жив, и дружину свою ведет к Чернигову!

— О-о! — воскликнул пораженный лесовик. — Нешто ворог змеей подколодной ко княжичу Володимиру приполз? Беда на мою седую голову... Довези сына мово до Будятина, — попросил он ратника-ведуна. — Видать, день мой ратный ишшо не кончился.

— Будь покоен. А вона и подводы идут, — указал рукой лекарь. — Да куда ты посеченный весь? Чать, без тебя управятся!

— Моя вина — мой ответ! — отрубил лесовик, вскочил на коня и мчался догонять отряд сотского Мины. Лекарь изумленно покачал головой...

 

Глава вторая

Два гонца — две вести

Каган-беки Урак быстро уходил на восток. Чуть выше устья реки Трубежа, обманув стерегших его угров, он с остатками тумена переправился через Днепр, чтобы у Переяслава соединиться с ордой Харук-тархана. Но высланные вперед дозоры донесли, что Харук разбит, а уцелевшая часть его войска стоит в двух фарсахах вверх по реке Воинке, у развалин старой скифской крепости. Руссов здесь мало, и они не решаются преследовать хазар, и Харук-тархан с радостью и почтением ждет указаний Непобедимого.

Урак приказал ему оставаться на месте, и к концу дня, миновав сторожу руссов, он с остатками ал-арсиев и тургудов прискакал к холму, где занял оборону отряд Харука.

В распоряжении кагана-беки оказалось около десятка тысяч комонников. Достаточно, чтобы вновь осадить Переяслав, но ничтожно мало, чтобы отразить Святослава, если он внезапно придет сюда. А он мог прийти и именно внезапно.

Каган раздумывал. Все, что случилось под Киевом, казалось ему случайностью, неизбежной в любой войне. И более всего в этой неудаче он винил печенежских ханов, не сумевших разгромить руссов на Подоле.

Урак решил отойти в приграничный город Хазарии Чугир и ждать там подмоги. Во все концы многоликого Хазарского каганата — к буртасам, булгарам, готам, саксинам, баяндерам, аланам, ясам, касогам — полетели на быстрых конях гонцы с приказом немедленно слать воинов.

Но воинственные планы кагана-беки внезапно переменились — тумен догнал весь израненный воин, едва державшийся на взмыленной лошади.

— Непобедимый! Да продлит Аллах твои годы на тысячу лет! — закричал он пронзительно. — Я принес тебе черную весть! Не казни меня!

— Говори тише, — нахмурился Урак, разглядывая стоявшего на коленях гонца.

— Твои кумвары, о Меч Ислама, потоплены у Каменных гор реки Юзуг. Все воины порублены печенегами. Славный Хамлад-хан Убит!

— Кто ты? — внешне спокойно спросил каган.

— Я Дауд, слуга Фаруз-Капад-эльтебера, о Непобедимый!

— Видал тебя. Помню. От кого ты узнал эту черную весть?

— Об этом рассказал Рашид-хан. Его пропустили урусы в стан Фаруз-Капад-эльтебера. Каган Святосляб предложил тумен-тархану сложить оружие, но он отказался, о Великий!

— Узнаю славного богатура! Был бой?

— Нет, о Светоч Вселенной! Урусы пропустили тумены Фаруз-Капад-эльтебера и Алмаз-хана в степи, и они повели своих богатуров в печенежские земли.

Урак вопросительно поднял бровь.

— Каган Святосляб послал вместе с ними много кумвар со своими богатурами. Впереди поплыли воины бин-беки Олугарда из Варангистана. А все войско урусов и хазар возглавил коназ Саванелд.

— А где сам Святосляб?

— Этого я не знаю, о Несравненный!

Урак прикрыл глаза ладонью. Новость ошеломила его. Он был уверен, что Святослав затратит немало усилий, крови и времени, прежде чем раздавит хазарские силы под Киевом. О том, что Дауд переметчик, не могло быть и речи — Урак отлично знал, что слуга Фаруз-Капада тайный соглядатай ишана Хаджй-Мамеда.

Пораженные новостью, молчали ханы, волей судьбы собравшиеся сейчас все вместе на дороге бегства.

— Понимаю славного Фаруз-Капад-эльтебера! — сказал Урак совсем не то, что думал. — Сначала с помощью урусов он разобьет грязных пастухов, поднявших меч на богатуров Хамлад-хана, а потом ударит в спину хитрому коназу Саванелду!.. Мы награждаем тебя шелковым халатом, славный Дауд! Ты принес отрадную весть! Иди с миром!

На коленопреклоненного вестника набросили зеленый расписной архалук и выволокли вон. Сразу же в шатер вошел Асмид-эльтебер:

— Ослепительный! Заслон под рукой Харук-тархана рубится с урусами коназа Селюда и толстого бин-беки Ядре. Их тысяч пять всего. Прикажи повернуть коней, о Непобедимый, и мы раздавим врага! Здесь нет крепости Пуресляба, и урусам негде укрыться и некуда убежать от хазарского меча.

— Зачем нам рубиться с нищими байгушами? — пожал плечами Урак. — Коназ Селюд не уйдет от нашего возмездия, мы успеем убить его. А толстого Ядре мы захватим в плен и выпустим за большой аыкуп. Мне говорили, что он самый богатый торгаш в Урусии. Нет, мы лучше поспешим на помощь славному. .. — Каган замолчал, сверля испытующим взглядом насторожившихся ханов.

Те подались вперед. Идти на соединение с туменами Фаруз-Капад-эльтебера заманчиво: увидев своих, хазары раздавят урусов Саванелда и варангов Олугарда. Только нужно подождать, когда будут разбиты печенеги. А там снова можно вернуться под стены Куявы и на этот раз взять город. Тумен кагана-беки только что пополнился: пришел большой отряд из Саркела, в нем ни одного босяка — все воины, привычные к сабле и набегам...

Но Урак закончил повеление не совсем так, как того ожидали ханы:

— Поспешим на помощь славному... Альбаид-тархану под гороД Чурнагив!

Ханы удивленно смотрели на своего повелителя. Только ишан Хаджи-Мамед утвердительно кивнул головой.

— фаруз-Капад предал нас! — взъярился вдруг каган. — И в той стороне кроме гибели, нас ничего не ждет! — Он замолчал, зло поводя глазами, и уже спокойнее продолжил: — Как пойдет бой с печенегами, то Алах один знает! Печенегов много. Так много, как звезд на небе. На месте Фаруз-Капада надо бы ударить по урусам, когда они сцепятся с печенегами. Или подождать в стороне. Но Фаруз-Капад молод, отважен и глуп! Он не знает, где надо искать выгоду Великой Хазарии! Поэтому мы пойдем на соединение с Альбаид-тарханом. У него около двух туменов. Мы быстро возьмем Чурнагив и укрепимся в нем, пока туда не пришел Святосляб. Гонцы легкими стрелами летят сейчас по Хазарии. Пройдет немного времени, и под моим бунчуком будет десять туменов! Тогда мы заманим щенка Святосляба в ловушку и, как матерые волки, перегрызем ему глотку и выпьем его кровь!

— Ты славный! Ты предусмотрительный! Ты великий беки! — воскликнули хором ханы...

Орда Урака скорой рысью двинулась к Чернигову.

Потеряв все свои повозки под Киевом, хазары передвигались теперь легко и скоро, благо из-под Саркела воины прислали несколько косяков боевых коней и теперь почти каждый богатур имел заводную лошадь.

Урак торопился: он отнюдь не так пренебрежительно думал о пешей дружине переяславского воеводы, как могло показаться тем, кто слушал его. Соединившись с Альбаид-тарханом, каган-беки прежде всего хотел разделаться именно с полками Слуда и Ядрея. И то, что Святослав может оказаться близко, тоже заставляло спешить, дабы успеть опередить дружины «коназа-пардуса» и выполнить задуманное.

Всего три дня прошло, как Урак прорвался в степь из-под Киева с остатками ал-арсиев и тургудов. А сегодня под его бунчуком мяли ковыль уже более двадцати тысяч богатуров на добрых конях. К нему стекались воины со всей Хазарии: грозное повеление кагана опустошило гарнизоны приграничных крепостей и городов.

Еще перед последней битвой за Киев Урак отправил гонца к Альбаид-тархану, но от того до сих пор не было никаких вестей. Тумены кагана-беки были всего в двух конных переходах от Чернигова, неподалеку от реки Остер, притока Десны, когда передовой дозор задержал гонца, сопровождаемого отрядом арабских богатуров, состоящих на службе у Альбаид-тархана.

Сейчас гонец стоял на коленях перед властелином и говорил с почтением:

— О Непобедимый! Сто лет жизни и блистательных побед желалает тебе храбрый Альбаид-богатур и подносит к своему сердцу твою ладонь, а к твоим стопам покорность и почтение! Мы заморили коней, о Великий, чтобы принести тебе весть о славной победе хазарского меча. Альбаид-тархан подносит тебе, о Побеждающий, русский город Чурнагив!

Когда стихли восторженные клики ханов, гонец продолжил:

— Твои богатуры, о Разящий, захватили у крепости Чурнагив купеческий караван с драгоценными мехами из Северных земель, а также кумвары с урусским медом, воском, куделью и оружием! Альбаид-тархан посылает тебе тысячу соболей. Прими их вместе с покорностью и поклоном! — с этими словами воины сложили к ногам Урака ворох искрящегося меха.

Ханы ахали, цокали языками, зависть разгорелась в их глазах. Гонец продолжал:

— Доблестный Альбаид-тархан хотел направить свой меч на богатый урусский город Лубеч, но вестник твой опередил его. Альбаид-богатур желает узнать твое повеление, о Мудрейший!

Каган-беки щурился от удовольствия, словно кот, только что налакавшийся сметаны.

— Мы довольны нашим слугой, — изрек он важно. — Мы приказываем тумен-тархану Альбаиду, берущему города, ждать нашего прихода. Поспешай с моим повелением, да поможет тебе Аллах! — и, приняв от Сегесан-хана тяжелый кошель с динарами, бросил его гонцу. Тот подхватил подарок на лету, жадно облобызал и пал ниц.

— Спеши, богатур! Время не ждет! А мы поспешим по следу твоего коня!

Радость Урака была несколько омрачена новым сообщением. Тургуды втащили в шатер еще одного гонца со свежей раной на лице. Он молча лежал перед владыкой. Урак долго сверлил взглядом его спину, предчувствуя недобрую весть, наконец процедил сквозь зубы:

— Разрешаем говорить.

— О Разящий! Воины Харук-тархана бегут. Только что в трех фарсахах отсюда коназ Селюд разметал твоих богатуров. Не казни меня за черную весть, о Сострадательный!

— Где Харук-тархан?

— Он старается удержать урусов и просит подмоги!

Урак молчал. Молчали и его ханы. Наконец Асмид-эльтсбер не выдержал:

— О Разящий! Разреши мне раздавить урусов. Через час мои ал-арсии принесут тебе голову Селюда и связанного богача Ядре!

Каган насмешливо посмотрел на ретивого визиря ал-арсисв. Тот покраснел и замолчал. Ханы ехидно улыбнулись.

— Нам некогда торчать здесь, — сказал Урак, отчеканивая слова. — Нас ждет Альбаид, берущий города! Назад оглядываются только трусы и дураки! Вперед, на Чурнагив!.. А ты, — он посмотрел на гонца, — скачи к Харук-тархану и передай ему наше повеление, пусть догоняет нас!

 

Глава третья

Змея уползает в болота

Отряд сотского Мины растянулся на узкой тропе. Через час бешеной скачки всадники наткнулись на лежащего поперек тропы человека. Закостеневшими пальцами вцепился он в густой придорожный травостой. Из спины его торчал обломок стрелы, обрамленный  кровавым пятном. Мина соскочил с коня, наклонился.

— Малец, — прошептал он.

— Кешка, — выдохнул старый Калина. — Кто ж его так? Печенеги?

— Стрела русская, — отметил кто-то из гридей.

— Дышит, — Мина обернулся к воинам. — Робята, у кого брага есть?

Кто-то подал ему баклажку. Сотский ножом разомкнул плотно сжатые зубы мальчишки и влил в рот немного хмельного зелья. Малец открыл затуманенные болью глаза.

— Там. Там... — прошептал он и потерял сознание.

— Бобок! — позвал Мина. — Бери мальца и единым духом скачи по селища. Спасти его надобно. В Будятине собери воев, посади всех на конь и веди сюда на подмогу. Чую, беда с княжичем Володимиром... Да стрелу не трожь, бабка Рубаниха складнее все сделает.

Конник подхватил легкое тело ребенка и через мгновение исчез за поворотом тропы.

— Летко! — окликнул сотский. — Поспешай в дозор! Да на рожон не при!

— Сделаю! — ответил щуплый и верткий наездник, лихо сидевший на сухоногом высоком жеребце...

Прошло четверть часа, как ускакал в разведку дозорный. Но вот протяжно прокричала выпь: русичи придержали коней, прислушались. Через несколько минут звонко залаяла собака.

— Летко кличет нас. Вперед, братие! — Мина ожег коня плетью. Лошади с места взяли в карьер и вскоре влетели в Каширин погост. Картина страшного опустошения открылась их взору; еще тлели кострища княж-терсма и посадских домов; вокруг валялись трупы женщин, детей и стариков, не успевших уйти в Будятино. В иных местах тела лежали грудами — здесь насмерть рубились защитники погоста.

— Козары! — заскрежетал зубами сотский.

— Не все козары, — заметил Летко. — Глянь, вон и вон там руссы лежат. Тут, заодно с козарами были... Вон того яз видел средь гостей полоцких. Пубскаря-старшины отрок. Вишь, на скуле отметина. Буйничал во хмелю, а яз его усмирял... А теперича он совсем усмиренный лежит... рогатиной. Н-да-а.

— Пубскаря, речешь? — насторожился Мина.

Сразу посте разгрома печенегов на Подоле, полоцкие гости вместе со своим старшиной исчезли. Как потом выяснилось, исчезли и их ладьи из-под Вышгорода. Святослав за делами ратными запоздал снарядить погоню. Собравшись вести дружину к Чернигову, князь позвал сотского Мину и приказал ему с отрядом спешить на Каши-Рин погост. В последний момент, словно спохватившись, князь рассказал о предательстве полоцких купцов. Сейчас сотский пытался понять, есть ли связь между тем, что произошло здесь, на Каширином погосте, и нападением печенегов на Малушу. Решив что-то про себя, он коротко приказал:

— Полонянника сюда!

Связанный Акерой испуганно оглядывал пожарище. Тревога не покидала его — хоть голову урусы ему и перевязали, он понимал, что им ничего не стоит снять эту голову вместе с повязкой.

— Сказывай, пошто напали на комонников русских? — спросил его Мина. — Неужто мыслили после того замести след? Глупо сие.

Всего семнадцать весен встретил Акерой в своей жизни. И все они были вольны и прекрасны. У далекого степного костра ждала его невеста, и печенег не хотел умирать из-за каких-то нескольких слов правды.

— Нет, коназ! — заговорил Акерой. — Мы были обложены, как лисица в балке. Нам сказал кара-урус в архалуке до пят, что по дороге в Куяву поедет княжецкая жонка. В обмен за нее пропустят нас урусы в степь, к своим очагам. Так пообещал этот урус.

— Каков он собой? Скажешь все как есть, отпущу на волю!

— О-о, коназ! — обрадовался печенег. — Не только скажу, а если увижу где, горло перекушу! Чтоб он сдох! За смерть моих братьев я загрызу его зубами!.. Высокий он, на коршуна похож. И рябой. А еще — горбится. Глаза нехорошие, как у рыбы дохлой. А сам все время так делает, — и Акерой зябко повел плечами.

— Пубскарь! — уверенно сказал Летко.

— Так мыслишь? — глянул на него Мина.

— Он! Правду печенег речет.

— Свободу давай! — живо сказал Акерой. — Не соврал я, разрази гром!

— Да тебя разорвут в первом же селище! И княжий знак не поможет, — усмехнулся сотский. — Повремени, малость.

— Правда твоя. — Печенег опустил перебинтованную голову.

Когда его увели, сотский, Летко и лесовик Калина стали совещаться, что делать дальше.

— Окромя как через Змеево урочище, на Непру-реку им тропы нет, — сказал Калина. — А ежели пути не ведают, то поплутают крепко: болота да топи кругом. Должно лодии их на реке дожидаются. Куда их несет нелегкая? В Полоцк, што ли?

— Нет. В Полоцк они не пойдут, — возразил Мина. — Князь Рогволод не примет их, побоится Святослава прогневить. Скорее под Чернигов, к козарам побегут. За княжича Володимира хакан козарский много чего у Руси отторговать сумеет. Как мыслишь, брат Летко?

— Вестимо... Промыслить надобно, как нам злодеев переклюкать и княжича сберечь.

— Силой их взять и порубить можно, — сказал Калина. — да они ведь заколют Володимира, коль туго придется.

— Тут хитрость узмыслить надобно, — задумался сотский. Далече ускакать они не могли. И часа не минуло, как злодеи тут шарпали.

— До Непры-реки яз скорый путь ведаю, скрозь топи, — сказал лесовик. — В одночасье могу рать великую до брега провести...

— Не надобно рати! — прервал его Летко.

Пубскарь не ожидал такого отпора на Каширином погосте. Точно знал, что гридей там нет, а охраняют княжича лишь десяток смердов-лесовиков. Ловушка, так ловко задуманная для Малуши, сработала — та ускакала как оглашенная прямо в лапы печенегов. Да еще увела с собой троих из охраны погоста. Впрочем, Малуша мало интересовала Пубскаря: мужИчка, что с нее возьмешь. Другое дело Владимир — великокняжеская кровь. За него козары отвалят столько золота, что в век не пересчитать.

Правда, после этого путь на Русь для него будет закрыт навсегда. Ну и пусть! Богатому везде сладко. Пубскарь заранее тайно перевез свои богатства в каменное хранилище Итиль-кела. Сам Великий Каган, которого никто из смертных, кроме тургудов и трех хазарских каганов, видеть не может, ласково принял Пубскаря и говорил с ним!

Отряд Пубскаря из десятка отроков полоцких и трех десятков хазар напал на Каширин погост на рассвете. Но внезапного удара все равно не получилось. В первые же минуты несколько всадников провалились в медвежьи ямы, другие погибли под внезапно свалившимися деревьями или упали от стрел дозорных. Однако старшина приказал не останавливаться и отряд, потеряв почти треть воинов, ворвался на княжий двор.

Пока полочане и хазары кружили вокруг семерых дюжих мужиков, Пубскарь с десятком верных слуг и хазар схватил княжича с кормилицей Ненилой и, бросив остальных на произвол судьбы, поскакал по узкой тропе через болота в сторону Днепра.

В последний момент кто-то из мальцов пустил в Пубскаря стрелу, пробившую кисть левой руки. Идущий следом за старшиной остроносый полочанин обернулся и мгновенно спустил тетиву своего лука: малец не успел скрыться, стрела поразила его в спину.

Рука Пубскаря нудно болела. Но удача смиряла телесную боль. Пока все шло хорошо, как и было задумано. Княжич сидел на руках переднего всадника, исподлобья смотрел на похитителей. Взгляд ребенка был недобрый — в нем таилась угроза. Пубскарь про себя помолился заступнику Велесу и отвернулся.

Кормилица Ненила не переставая костерила полочанина бранными словами, грозила гневом Святослава и местью русских богов. В конце концов ей заткнули рот рукавицей.

Уже несколько часов отряд пробивался сквозь топи. Лошади по брюхо вязли в тине, испуганно храпели.

— Стой! — приказал Пубскарь. — Багула, пойди по тропе, разведай путь. Заехали к водяному в гости! А сказывал, тропу ведаешь.

— Верно идем, — ответил остроносый всадник и двинул своего жеребца вперед.

Всадники, ругаясь почем зря, расположились на крохотном, поросшем густым кустарником островке. Грязь и тина облепили их с ног до головы.

— Помолчите! — прикрикнул старшина. — Недалече осталось. А ты, Вита, постереги нас сзади.

Воин лет сорока сверкнул темными глазами, но промолчал, разворачивая коня и направляя его обратно в топь.

Княжич Владимир покоился на руках страхолютого мужика, большого и, казалось, неуклюжего: рыжая борода клочковата, лицо обезображено оспой, угрюмый взгляд маленьких темных глаз, спрятанных под густыми бровями, широченные плечи и медвежья стать вселяли страх в окружающих. Звали его Огура. А за бесстрашие и стойкость в бою к этому имени товарищи прибавили другое — Кремень!

Не пошел бы Огура Кремень никогда на такое разбойное дело, да деться некуда — по миру пустит Пубскарь. А тут обещал купец забыть все долги и сверх того наградить достойно, если сослужит ему Огура службу.

И вот сейчас сидел он посреди этого чертова болота, в глубине непролазных лесов, держа на коленях княжича. Тяжелая шершавая ладонь Огуры Кремня непроизвольно поглаживала мальчика по спине.

 

Глава четвертая

«Всяк свое находит»

Багула вернулся совсем с другой стороны и почти посуху. Он гнал перед собой тщедушного мужичонку, одетого в посконную рубаху до колен, подпоясанную лыковым мочалом, в синие порты и лапти. В руке мужичок держал длинный посох, а при ходьбе сильно припадал на левую ногу.

— От сей смерд тут все тропы ведает, — доложил Багула.

— Так ли? — спросил Пубскарь, подозрительно оглядывая незнакомца: что-то насторожило купца, не понравился ему мужичок.

— Ить, ста, так оно и есть, батюшка-болярин, — сказал незнакомец, заикаясь от страха.

Старшина продолжал разглядывать смерда. Дребезжащий голос того и страх несколько успокаивали, хотя Пубскарь готов был поклясться, что где-то уже встречал этого человека. Но сколько он ни напрягал память, вспомнить не мог. Хотя смутная тревога и не покинула купца, он все же решил воспользоваться услугами невесть откуда подвернувшегося проводника.

— Ведаешь ли краткий шлях по Змеиной пади к Непре-реке? — спросил Пубскарь.

— Как не ведать, батюшка-болярин? Ведаю. Только шляха тут нетути, а тропка добрая сыщется.

— Проведешь скоро, куну пожалую, — пообещал старшина и потряс серебром перед носом мужичонки.

Тот жадно протянул ладонь. Пубскарь сунул ему под нос кукиш.

— Проводи сначала.

— Дак поехали, батюшка-болярин.

Всадники споро вскочили на коней, проводник захромал впереди. Вскоре грязь перестала чавкать под копытами, лошади выбрались на сухую песчаную тропу, а там в просвете между деревьями блеснули воды Днепра.

Пубскарь не спускал глаз с мужичонки: он наметил ложбинку на шее куда намеревался ударить мечом, как только проводник будет им нужен.

Смерд словно почувствовал неладное и несколько раз испуганно обернулся, но Пубскарь сделал вид, что смотрит совсем в другую сторону.

Когда выехали на берег, старшина вдруг приказал:

— Багула, возьми княжича!

Тот подъехал к Огуре Кремню, принял ребенка. Пубскарь отметил про себя как изменилось лицо его должника. Он шепнул что-то на ухо огромному волосатому хазарину в зеленом кафтане, и тот, кивнув головой, пристроил своего коня позади Огуры. Тотчас, вроде бы случайно, с левой стороны хазарина поехал чернобородый Вита. Пубскарь не заметил этого, потому что двинул своего жеребца вперед, туда, где хромал проводник.

— Долго еще? — спросил купец.

— Дак, ста, две балочки минуем и, почитай, приехали.

— Как балочки?! — сразу насторожился старшина.

— Так, ста...

— А не видел ли ты тут воев чьих?

— Нету. Да не бойсь, болярин. Проведу вас глухой тропкой, где и бирюк не рыскал.

— Добро. Еще куну прибавлю, ежели заслужишь.

— Премного благодарны, милостивец батюшка-болярин, — склонился проводник чуть ли не до земли.

Отряд в это время выехал на берег Днепра. Далеко внизу плескались волны. Мужичонка наклонился, поправляя онучу. Багула с княжичем проехал мимо. В это мгновение проводник вырвал из посоха длинный нож-стилет и очутился на крупе коня позади Багулы. Блеснула сталь: остроносый полочанин, со стоном выгнувшись, еще валился с седла назад, а напавший с княжичем в руках прыгнул с семисаженного обрыва в волны.

Все произошло столь стремительно, что Пубскарь даже зажмурился, затряс головой — не померещилось ли.

— Братие! — громыхнул вдруг голос Огуры Кремня. — Не предадим земли Русской! Неужто дитя не защитим?! — Тяжелый меч сверкнул в его высоко поднятой руке.

Хазарин в зеленом архалуке прицелился, чтобы косым ударом снести голову русскому богатырю, как вдруг с ужасом ощутил хруст собственного позвоночника: полупудовая булава ратника Виты устерегла степного удальца, так далеко забравшегося в русские пределы.

— Изме-е-ена-а! — закричал срывающимся голосом Пубскарь, давая коню шпоры. Жеребец вмиг вынес его из свары и поскакал в лес, не разбирая дороги.

А из ближайшей балки один за другим вылетали всадники сотского Мины. Они в мгновение ока окружили отряд Пубскаря.

— Бросай мечи! Поспешайте, не то всех порубим в прах! — Раздались грозные голоса...

С Пубскаревых лодей видели, как человек полетел с обрыва в воду. Тут же трое полочан на челноке устремились к нему. Но удальца уже подобрала рыбачья лодка и стрелой понеслась вниз по Днепру, подальше от полоцких стругов. Тем временем челнок был густо осыпан стрелами с высокого берега: кормчий был убит, двое раненых полочан, усердно работая веслами, повернули к стругам. Там сообразили, в чем дело. Подняв паруса, ладьи пошли в догон за рыбачьей лодкой.

— Нажимайте, братие! — торопил своих гребцов мокрый до нитки Летко Волчий Хвост. — А не то пымают и голову состригут вместе с бороденкой моей.

— Куда им! — рассмеялся в ответ голый по пояс кормчий. Мускулы его на руках и груди перекатывались от усиленной работы веслом.

— Ну каково, княжич? — весело спросил Летко перепуганного Владимира. — Спужался небось и водицы как следует хлебнул? Не ушибся ли о волны непровские?

— Не больно-тки, — ответил мальчик. Он все еще кашлял — видно, хлебнул все же речной водицы. — Ши-ибко мы летели. А яз страха не ведал!

— Витязь! — похвалил его кормчий. — Как есть витязь наш Володимир Святославич!

— А што, дядька, исделалось с тем мужиком, у коего ты меня вырвал? — спросил Владимир.

— Да уж, верно, лобызается со своим смрадным богом в бездне земной, — ответил Летко под смех гребцов и кормчего.

— Дак ты его прикончил?

— Нет, под мышками пощекотал. А он возьми да лопни со смеху. Так лопнутый там и валяется.

Гребцы и кормчий громко захохотали.

— Да ну вас, — обиделся Владимир. — Гогочете, ако гуси на птичьем подворье.

— Не держи обиду, княжич! — прижал его к себе Летко Волчий Хвост. — Радуйся, што жив, на свободе и солнышко нам светит. От великой беды ушли мы с тобой... — Он обернулся к гребцам: — Наддайте, друзи! Ишь как передний струг летит, не нагнал бы.

— Не нагонит. Вон тот увал обогнем, а там нас на пологом бережку коники добрые дожидаются, — ответил кормчий, однако руки гребцов заработали быстрее.

Лодка уже огибала высокий увал, как вдруг впереди Летко увидел совсем близко множество лодей, скрытых до этого поворотом реки. Кормчий от неожиданности опустил весло.

— Святослав! Князь наш! — закричал Летко Волчий Хвост, разглядев на передней ладье знак великого князя Киевского. — Гребите туда, друзи!

Струги полочан сбились в кучу, спешно и беспорядочно разворачиваясь. От великокняжеского каравана отделился десяток легких однодеревок и устремился в погоню, заметно сокращая расстояние.

Рыбачья лодка пристроилась к корме передней ладьи, на которой алел стяг Святослава. Еще когда они подходили к флоту, Летко разглядел князя, стоявшего на носу. Сейчас он на корме встречал гостей.

— Володимир! Ты ли?! — воскликнул пораженный Святослав, прижимая мокрого сына к груди. Летко рассказал князю о событиях сегодняшнего дня. Святослав сразу же приказал своему кормчему поворачивать к берегу.

Когда судно пристало к отмели, там уже сгрудилась вся сотня Мины. Бросили сходни.

— Где Пубскарь? — был первый вопрос великого князя.

— Убег бирюк полоцкий, — ответил Мина. — Гриди мои рыскают по следу. Должны повязать.

— Змею надобно изловить и вырвать жало смрадное. — Князь повысил голос: — Пошли самых искусных лесовиков на след Пубскаря, не дай ему ускользнуть! А теперь сказывай все, што ведаешь.

Сотский подробно рассказал обо всем.

— Што с Малушей? — голос Святослава стал хриплым. — Убита?

— Когда нашли, дышала еще, — сотский побледнел, встретив взгляд великого князя. — К бабке Рубанихе повезли.

— Спошли гонца в Киев-град. Тотчас! Накажи, чтоб мой лекарь, грек Демид мигом скакал в Будятино. Не вызволит Малушу из беды, головы лишу!.. И еще, чтоб волхвы денно и нощно молили бога во здравие болярыни Малуши. Не то... — Голос Святослава пресекся. Он долго стоя к прикрыв глаза ладонью.

Все молчали.

Наконец великий князь поднял голову, подозвал Летку. Святослав по-своему оценил подвиг удалого дружинника.

Он отстегнул дорогой, расшитый жемчугом боевой пояс с прямым мечом и собственноручно опоясал им мокрые одежды Летки. Нарядное оружие очень уж нелепо смотрелось на убогом рубище. Святослав заметил это.

— Не любо к такой лопоти! — Обернулся к Мине: — Одари удальца корзном своим.

Летко Волчий Хвост стоял ни живой ни мертвый от счастья. Пока Мина надевал на плечи героя плащ желтого цвета, тем самым по слову великого князя Киевского посвящая его в сотские, князь Улеб по знаку Святослава подал золотую нашейную гривну — высшую награду за воинскую доблесть...

Когда церемония награждения Летки закончилась, великий князь обернулся к пленным. В живых осталось пятеро: двое хазар и трое полочан. Хазары и двое полочан были связаны, а Огура Кремень по воле сотского Мины стоял свободно.

— Пошто не повязан? — указал на него князь.

— Дак, ста, помог он нам... — подал голос лесовик Калина.

— Молчи, старый пес! — рыкнул Святослав. — Моли Перуна во спасение, что Володимир жив и невредим! Не то бы... Помог? Пошто не помог он нам в Киев-граде!.. Человек, который в битве... да и в жизни — ни там ни сям, страшнее лютого ворога. Ибо ворога явного мы зрим и ведаем, а от сторонника тайного можно ждать всего! И удара в спину тоже!

Гриди связали Кремня.

— А теперь... — полыхнул гневными очами властитель земли Русской. — Повесить их!

Хазары ждали худшего, поэтому восприняли приказ великого князя Киевского почти равнодушно. Полочане же враз вскинули головы.

Огура Кремень в яростном порыве ринулся вперед, чтобы поразить острым навершием стального шлема грудь великого князя. Но тщетно — четверо гридей повисли на плечах полоцкого богатыря.

— Эх-х! — выдохнул Огура, глядя прямо в бешеные глаза Святослава. — Все вы в единой личине: и князья, и боляре, и купцы. Нет правды на святой Руси для простого человека!

Великий князь Киевский не ответил, отвернулся и ступил на сходни...

— Да-а, — покачал головой старый Калина. — Как судьбина поворачивает. Всяк свое находит. Только сильный находит свет, а слабый — мрак...

Но никто не услышал его: лесовик высказал свое вполголоса и только сейчас почувствовал, как жестоко горят его раны.

 

Глава пятая

Всадник в черной одежде

Много дней и ночей уходил от погони Пубскарь. Останавливался только для того, чтобы покормить коня и дать ему кратковременный отдых. Черный плащ укрывал полочанина от непогоды. Сам он не ощущал усталости. Страх гнал изменника земли Русской вперед и вперед.

Только на третий день после неудачи на берегу Днепра Пубскарь остановился надолго. В условленном месте его должна была ждать лодья — это на случай неудачи с пленением Владимира. Такой случай свершился.

Сообщников на месте не оказалось. Сколько полоцкий старшина ни оглядывал с высокого берега днепровскую гладь, она была пустой. Вырвавшись из стычки, Пубскарь не ведал и не подозревал о военных судах Святослава, которые пришли к месту происшествия уже после его побега.

Злоумышленник прождал лодью с восхода солнца до полудня. Дальше оставаться здесь было небезопасно, и всадник погнал коня вдоль берега, надеясь где-либо переправиться на левую сторону могучей реки, чтобы сбить со следа погоню и продолжить путь к Чернигову.

Прибрежные рыбацкие селища беглец обходил стороной. Только однажды ночью он украл из-под навеса десятка два вяленых рыбин и тем питался, запивая скудный обед только ключевой водой.

На четвертый день, огибая поворот реки, Пубскарь случайно наткнулся на святилище Хорса. Вокруг идола стояло четыре столба с чашами наверху. Купец огляделся, волхва нигде не было. Не было около капища и землянки.

Беглец заглянул в чаши. В первой были остатки прокисшей толоконной каши, исклеванной птицами; в другой — куски сгнившего мяса. В двух остальных лежал хлеб. В одной Пубскарь нашел черствую и жесткую лепешку. В последней чаше он увидел краюху свежего еще хлеба, жадно схватил его, согнав двух негодующих ворон.

Потемневший от времени, дождей, снегов и солнца идол смотрел на вора и святотатца выпученными очами своими укоризненно и строго. Не верующий ни во что, кроме золота, купец рассмеялся:

— Че серчаешь? Не оголодаешь, чать, пугало лесное. Жуй гниль мясную. А не хошь, дак погоди маненько и еще нанесут тебе еды смерды...

На шестой день утром беглец выехал на вершину песчаного увала и снова внимательно оглядел днепровский стрежень. Ему показалось, что далеко в верховьях реки белеют точки многочисленных парусов. Купец подождал немного, думая, что какой-то неведомый караван спускается вниз и он увидит, кто это. Но белые точки вскоре растворились в утренней дымке. Пубскарь так и не понял, были в той стороне лодьи или его обманули блестки на воде от встречь светящего солнца.

Беглец перевел взгляд на дальний противоположный берег. С середины Днепра прямо в его сторону плыл рыбак в челноке.

«Как бы не спугнуть удачу, — подумал он. — Рыбачок, чать, под увалом пристанет. Надобно опередить его.»

Рыбак не видел всадника, поскольку тот предусмотрительно встал за разлапистый куст. Купец спрыгнул с седла, привязал коня к орешине и, пригнувшись, скользнул к распадку. Отсюда узкая тропка вела зигзагами вниз.

«Тут он меня не приметит», — сообразил Пубскарь и стал прыжками, увязая по колени в рыхлом песке, спускаться к берегу...

Внизу полочанин спрятался за огромный валун, вросший в песок, и внимательно огляделся. В десяти шагах перед ним стоял ветхий шалаш, около которого курился костерок. Пубскарь лег на живот и проворно пополз к шалашу.

Рыбак, дряхлый старик, неторопливо загребая веслом, пригнал, наконец, свой челнок к берегу, кряхтя вылез из него и привязал веревку к колышку, вбитому в песок. Он минуту постоял, глядя на реку и потирая поясницу, потом повернулся и, не торопясь, побрел к костру.

— Царь водяной нонче благо дал мне. А русалки много рыбки в сеть нагнали. И в вершах лещей вдосталь. Придут сынки с войны, будет чем угостить, — бормотал старик себе под нос. — От толечко все ли шестеро воротятся... И-эх, горюшко наше. Сижу яз туточки, покой тешу: не летят округ меня стрелки каленые, не звенят мечи булатные. А каково сынам моим... Двое туточки вчерась были, рыбки взяли для княжецкого угощения. В лодиях к Чернигов-граду со князем Святославом поспешают супостата бить. Сказывали, четверо со Свенельдом на печенега пошли... Хорс! — старик обратил подслеповатый взор к солнцу. — Оборони их от смертушки. А ежели... — он не закончил.

Сначала рыбак услыхал громкий предостерегающий возглас с горы:

— Берегись, дед! Сторожись!

И вслед за этим мгновенная, все заполняющая боль в спине сломала его тело. Рыбак повалился в костер и уже не ощущал палящего жара взметенных им малиновых углей.

Пубскарь, держа в руке окровавленный меч, глянул вверх: там, на увале, стояло несколько всадников. Убийца стремглав ринулся к челноку. Клинок легко рассек веревку. Мгновение — и беглец оказался в лодке.

После первых же гребков Пубскарь оглянулся и увидел, как по берегу к нему бегут двое молодых гридей с обнаженными мечами в руках. Третий не удержался на крутой тропе и, взметая песок, кубарем прокатился саженей десять вниз. Но воин тут же вскочил на ноги, рванул из-за плеча лук, и стрела с грохотом ударила в борт челнока. Пубскарь напряг усилия. Когда преследователи подбежали к воде, беглец был уже саженях в пятидесяти от берега.

— У-бег! — воскликнул раздосадованный сотский Мина. — Стреляйте же, братие! А-а, куда там... Все! Не попасть! — и с досады отбросил в сторону тяжелый меч. — Эй, Чекша, — сказал он уже спокойнее. — Глянь, што со стариком.

— А ча глядеть-та, — отозвался гридень. — Готов старик. Насквозь он его просадил, душегубец. Чать, сам видел. Однако ж достать рыбака из огня надобно...

— Коня жалко, — вслух сокрушался Пубскарь, споро работая веслом. — Пешим далеко не уйдешь... Придется на челноке покамест... Эта речка малая, кажись, укроет меня, — решил он, заметив один из многочисленных притоков Днепра. — По ней поплыву.

К полудню лодка углубилась в речушку верст на десять. Беглец правил посредине, боясь заблудиться в многочисленных протоках. Но свернуть все же пришлось: невдалеке послышался дробный перестук копыт. Пубскарь укрылся в прибрежных кустах. Он видел, как через брод, тут оказавшийся, переехал всадник. Когда он выбрался на противоположный берег, конь под ним заискрился от речной воды.

Далее все пошло непонятно: наездник вдруг натянул поводья, покачнулся в седле и мешком свалился в траву.

— Козарин! — определил Пубскарь. — Ранетый, видать? Полочанин ждал долго. Упавший с коня не подавал признаков жизни. Тогда купец решился. Несколькими взмахами весла он достиг противоположного берега. Человек лежал, раскинув руки, на кулак был намотан повод.

«Потому и конь не ушел, — сообразил Пубскарь. — А хорош коник. Нисийской масти»

К богато украшенному седлу был приторочен лук в чехле и колчан, в котором покоились всего три стрелы, но зато с орлиными перьями.

— Хан, — удивился Пубскарь. — И, видать, не из малых. — Цепкий взгляд купца сразу определил ценность оружия, брони и одежды кочевника. Одежда была порвана местами, на броне — следы от жестоких ударов. Левый бок сочился кровью.

Пубскарь встал на колени, приложил ухо к груди хазарина. Кочевник дышал. Купец сходил к реке, зачерпнул шлемом воды, вернулся. От первых же брызг в лицо хазарин вздрогнул и открыл глаза.

— Пи-ить, — прошептал он.

Пубскарь приложил край шлема к пересохшим губам раненого, тот отпил несколько глотков и вдруг глаза хана грозно сверкнули.

— Ур-рус-с! — скрежетнул он зубами, и рука проворно метнулась к рукояти кинжала.

— Постой! — отскочил Пубскарь. — Вас я ищу! Я кардаш кендар-кагана Азиза. Вот мой знак. — Купец вынул из-запазухи синюю полоску шелка с золотыми письменами.

— Ах-х! — Хазарин расслабился. — Болит... Огонь в боку... Копьем достали. Как больно...

— Кто ты?

— Я? Ты не знаешь... Я Альбаид-тархан.

Пубскарь присвистнул.

— Дак ты ж с воями своими под Чернигов-градом должен быть?

— Были... — Губы тумен-тархана искривила мучительная гримаса. — Аллах позабыл нас... и удача отвернула свое лицо... Мы разбиты. — Дыхание кочевого владыки со свистом вырывалось из горла. Ему трудно было говорить, и он скорее бредил наяву, чем осмысливал происходящее. — Как жжет мое тело огонь раны... А душа сгорает от позора.

— Сказывай. — Пубскарь снова поднес к губам хазарина шлем с водой.

— Мы уже почти разбили ворота Чурнагива... Еще миг и... А тут, откуда ни возьмись, воины из леса...

— Откуда же они взялись?

— Не знаю... Видел только, что это воины кара-булгар, турку и меря и также много урусов...

Пубскарь задумался: «Чернигов-град устоял. Козары и там побиты... Куда теперь мне путь указан? В Козарию? Но пешим туда не дойдешь, конь надобен. А конь вот стоит...»

— Помоги подняться, — хрипел тем временем Альбаид-тархан. «Этому не выжить!» — решил Пубскарь, глядя на распростертого хазарина.

— Ты что-о! — рванулся вперед тумен-тархан, увидев в руке собеседника обнаженный меч. — Назад, уррус-кяфир! А-а-а... — и хазарин запрокинулся, пронзенный острым клинком в горло.

Нисиец золотистой масти, высокий и могучий ханский жеребец сразу взял крупным наметом. Пубскарь сидел на нем ссутулясь, и был похож на могильную птицу — ворона. Перед беглецом среди редких перелесков открывалась степь: дорога предательства, словно жестокий сыромятный бич, гнала изменника земли Русской в чуждую даль. Там, у моря Гирканского, в городе Итиль-келе остановит он бег иноходца, если...

«Если несчастье не настигнет меня на этом пути!» — мелькнула у Пубскаря мысль. Впервые мелькнула и погасла безвозвратно.

А розово-золотистый конь нес на благородной спине своей всадника в черном плаще.

С запада вслед ему спешили грозовые тучи. Ветер, все усиливаясь, подгонял беглеца. Надвигалась буря.

 

Глава шестая

Добыча старого волка

Опытное ухо сразу отличало этот гул от гула, который рождает шаг мерно идущего войска: Ураку доложили, что навстречу гонят полон из Чернигова. Каган пожелал посмотреть на позор врага.

Солнце поднималось к зениту. Урак стоял на вершине холма, а мимо проходили тысячи измученных людей. Связанные мужики шли вереницами: по десять человек на одной веревке. Плелись, спотыкаясь, женщины с детьми на руках. Свистели бичи охранников. Слезы и стоны вторили им. Позади и по бокам толпы меланхоличные волы тащили повозки на огромных скрипящих колесах. Возницы клевали носами, убаюканные неторопливым движением. Было жарко. Над горем людским колыхались тучи мух и слепней.

Каган, наблюдая за толпой пленных, не ощутил в ней духа покорности: неповиновение всегда было свойственно попавшим в плен руссам. Связанные лохматые мужики бросали хмурые взгляды на блистательного всадника, и даже за сто шагов Урак почувствовал, как опаляет его огонь ненависти.

Увидев кагана-беки, засуетились хазары из охраны. Вскоре толпа пленных была поставлена на колени. Урак наслаждался видом согбенных спин и склоненных голов. Но его насторожило слишком малое количество женщин и детей в этой толпе. Каган дал знак. Подлетел Сегесанхан.

— Позови бин-беки из охраны, — процедил Урак.

Через минуту хозарин в синем архалуке припал к ногам Кара-Балаша — каганова коня. Урак спросил только о том, что занимало его.

— Это только головной полон, — пояснил бин-бекй. — В фарсахе позади идут другие урусы. Там больше женщин и детей.

— Сколько?

— Около восьми тысяч.

— Г-м... Продолжайте путь. Бин-беки скатился с холма...

Только что тумены хазар перешли речку Остер. Урак усмехнулся, вспомнив, как удирал со стрежня рыбак, когда увидел летящую к воде огромную лавину вооруженных всадников. Воины пытались подстрелить его, но тот, бешено загребая веслами, успел скрыться в зарослях камыша.

«Наверное, он где-нибудь в этой толпе пленных, — подумал Урак. — Надо бы разыскать его и освободить. Он стал для нас знаком удачи!»

Пленные прошли еще версту. Хазарское воинство давно скрылось за холмами, но пыль все еще висела в воздухе и солнце казалось тусклым и опечаленным.

— Стой! — крикнул всадник в богатой хазарской одежде, тот самый бин-беки, что докладывал Ураку о полоне. — Разобрать оружие и брони!Дозоры — вперед!

Во все стороны ускакали тройки конных воинов.Охранники, торопясь, освобождали пленных от пут. Те бросались к повозкам. Через полчаса несколько тысяч вооруженных руссов в доспехах и со щитами выстроились и двинулись вслед за туменами хазар. Большой отряд всадников в хазарском вооружении прикрыл фланги русской дружины.

Женщины с детьми бегом подались к ближайшей роще...

Ишан Хаджи-Мамсд тонко разбирался в душах людей, а уж Урака знал особенно хорошо. Именно в момент радости он и намекнул властителю о своем опальном родственнике Гадран-хане. Раны, оставленные на его теле руссами и уграми, заживали, и молодой честолюбивый хан жаждал славы и подвигов. Ишан Хаджи-Мамед понимал его.

Урак, размякший сердцем от побед и удач, не им добытых, благосклонно изрек:

— Назначаем Гадран-хана бин-беки первой тысячи в тумене Неустрашимых.

Гадран-хан долго целовал сапог властителя. Он готов броситься грудью на любые толпы врагов: Неустрашимые были самыми доблестными богатурами Хазарии после тургудов Шад-Хазара и ал-арсисв!

Гадран-хан мечтал о том; сколько теперь рабов достанется ему из той толпы пленных, которую они повстречали только что на своем пути.

Вновь назначенный военачальник соколом сидел на тонконогом поджаром коне. Тысяча Гадран-хана шла во главе всего хазарского войска. Какая честь!

У каменного идола старых времен, у выхода из глубокой лощины, возвышался высокий курган — покойный мир неведомого богатура. Бин-беки хлестнул коня плетью. Тысяча перечила в галоп.

Но... опережая хазар, на вершину кургана выметнулась группа всадников в сверкающих на солнце доспехах. Передний держал в руке огромный багряный стяг. Полотнище колыхал ветер, и серебряный барс на алом поле казался живым.

Хазары враз осадили коней. Тысячи глаз устремились на грозный боевой знак, и тысячи грудей выдохнули одновременно:

— Каган Святосляб!..

И выдох этот был подобен шуму листьев, встревоженных внезапным порывом ветра.

Урак покачнулся в седле: густая жаркая кровь толкнулась в затылок.

«Конец!..» — подумал он с ужасом, но все же нашел в себе силы громко и властно приказать:

— Гадран-хан!.. — Рука кагана-беки показала на вершину кургана.

Вырвав из ножен меч, молодой бин-беки тяжело поскакал вперед. Он не ведал, скачут ли за ним его Неустрашимые. Какое-то страшное безразличие владело им. Он не видел, как из-за кургана выплыла червленая связь богатырских щитов... Гадран-хан вышел из этого оцепенения, когда, открыв широко глаза, увидел быстро наплывающее жало копья. Сознание обреченного четко отметило взлетевшую со сверкающего острия пеструю бабочку, а обострившийся слух уловил веселый стрекот кузнечиков в душистой весенней траве...

— О Аллах... Жи-и-ить... — прошептали губы молодого хана.

Старый волк насторожился, легкой тенью скользнул в кусты. В утренних сумерках послышался отдаленный топот копыт. Он нарастал. Зверь, проживший на земле много лет, сразу определил, что это скачут не дикие кони: звон удил, доспехов и оружия выдавал их.

Вставала холодная заря. Росой покрылись высокие травы. По волглой степи наметом летели кони. Всадники подгоняли их ударами хлыстов. Всадников было не более полусотни — избитых, израненных, смертельно уставших. Погоня давно отстала...

Каган-беки Урак остановил коня: могучий Кара-Балаш был в пене. Здесь, где на много фарсахов вокруг все было видно как на ладони, хазары сделали привал.

Старый каган мрачно смотрел на остатки своего некогда могучего и многочисленного войска. Ишан Хаджи-Мамед, Асмид-эльтебер — один из любимейших родственников, ласковый и послушный, — пять тургудов и несколько десятков ал-арсиев: это все, что осталось под его бунчуком... Впрочем, и бунчука не было тоже — он достался урусам...

Урак вдруг почему-то отчетливо вспомнил, что именно сегодня исполнилось ровно пятьдесят лет, как он взял в руки Меч Хазарии. Ярко всплыли в памяти малахитовые кубки на красном бархате. Испытание... и своей волей он выбрал себе семьдесят лет царствования на золотом троне кагана-беки...

«Аллах и на этот раз спас меня, — подумал старик. — Значит, жить и водить тумены мне еще предстоит очень долго...»

Урак с трудом сошел с коня.

Воины жадно пили из холодного родника, журчавшего под ракитовым кустом. Потом напоили коней.

Волк, затаившийся в двух шагах, не пошевелился, ничем не выдал себя: ветерок тянул в сторону зверя, и кони не почуяли его.

Хазары вытащили из курджумов куски холодного мяса, стали жадно рвать его зубами. О кагане-беки никто не вспомнил. Задохнувшись от гнева, Урак ткнул кулаком в лицо ближайшего ал-арсия и вырвал у него еду. Воин взвился, хватаясь за рукоять кинжала. Каган тоже вскочил, вырвал из ножен меч, чтобы собственноручно наказать дерзкого.

— Х-х-ха! — взметнулся искрящийся золотом клинок.

Но один из товарищей обреченного, взвизгнув, махнул кривой дамасской саблей! Голова кагана отделилась от туловища, ударилась о землю, подпрыгнула и покатилась в ковыль, удивленно поводя круглыми орлиными глазами.

Двое дерзких встали рядом с обнаженными клинками в руках: они решили дорого продать свои жизни. Но... на них никто не собирался нападать...

Ишан Хаджи-Мамед облегченно вздохнул, припал к земле и простер руки к востоку:

— О Аллах Всемилостивый и Всемогущий! — Голос ишиана был звонок и раболепен. — Прими покорность нашу и дай благость Хазарской земле! О Аллах Всевидящий и Предрекающий! Ты все увидел и все предрек! О Аллах...

Асмид-эльтебер засмеялся.

Ал-арсии минуту поволновались, потом все разом бросились к обезглавленному телу, сорвали с него богатую одежду, сапоги, доспехи. Воины-мусульмане быстрыми руками отрывали от роскошного архалука драгоценные камни и жемчуг, разломили на части серебряный с изумрудами боевой пояс — дивное деяние арабских мастеров! Кагановы воины рвали друг у друга усыпанные алмазами ножны меча. Дрались.

Хладнокровные тургуды завладели золотым шлемом Урака и пытались снять перстни с рук сраженного. Но кольца не снимались — за долгие годы они вросли в плоть. Тогда один из воинов-иудеев кинжалом отрубил узловатые старческие пальцы и поделился с товарищами богатой добычей...

Солнце уже взошло, но стена непроницаемых лиловых туч скрывала его от людей. Где-то вдали пророкотал гром: хазары испуганно оглянулись в ту сторону, вознесли молитвы своим богам, отшатнулись от трупа,стали пятиться.

Кони ржали испуганно. Кочевники взлетели в седла. Скакуны понесли их вдаль, в родные степи, подальше от страшной урусской земли... Старый колченогий волк вышел из засады. Огляделся. Кругом стояла тишина. И тогда зверь, захлебываясь от жадности, стал глотать дымящуюся кровь, вытекавшую из мертвого оскверненного тела еще сегодня одного из самых могучих властителей Великой Хазарии — Кагана-беки Урака Непобедимого и Разящего!

Лиловый мрак туч сдвинулся к горизонту. Солнце брызнуло светом. В глубоком небе зазвенел жаворонок. Земля пробудилась.

Звуком, ароматом, радугой — всем великим и необъятным — начинался новый день, вечно рождающийся и вечно живой!

1978-1985-1991

Тольятти