то они делают? — ни к кому в отдельности не обращаясь, спросил каган-беки Асмид.
— Поджигают ладьи, о могучий! — доложил из свиты ханов начальник Кагановой стражи Ровдух-богатур.
— Без тебя вижу! Но к чему? — Асмид не выспался и был зол, как сто шайтанов.
Беки молчали. Они вообще последние дни не подавали голоса. То ли надеялись на своего кагана или только вид делали, что надеются.
Между тем подожженные руссами челны и плоты приближались к подножию восточной башни, где стояли хазарские военачальники. Ханы подошли к краю площадки и через бойницы посмотрели вниз: горящее дерево течением прибивало к камням. Весь восточный угол Саркела заволокло густым черным дымом. Огонь взметнулся высоко. На башне стало трудно дышать.
— Они что, дураки? — кашляя, спросил каган. — Они что, хотят поджечь камень? Ха-ха-ха-кха-кха!
— Поистине у Святосляба помутился разум! — поддержал могучего Амурат-хан.
Все остальные беки стали поддакивать, косясь на кагана: задыхаться в смрадном дыму никому не хотелось, и они ждали, когда наконец надоест это и могучему. Но тот, вопреки здравому смыслу, продолжал стоять здесь, хотя разглядеть что-либо на реке из-за черно-сизой удушливой мглы было решительно невозможно.
Ханов корежило, они задыхались. Вдруг все ощутили палящий жар и перед глазами хазар взметнулся в небо гигантский язык тусклого пламени.
Каган-беки отшатнулся, закашлялся и поспешил вниз. Башня наполнилась дымом, дышать в ней было почти невозможно, богатуры уже давно покинули ее. Невольно Асмид ускорил шаги: он почти бежал. Эльтеберы хрипло дышали ему в затылок.
— Пошли туда! — показал Асмид на южный донжон…
С высоты двадцати метров беки, прикрыв ладонями глаза от лучей встречного солнца, жадно следили за рекой.
Асмид обернулся, мрачно глянул на своих сподвижников, помолчал, играя скулами, потом спросил:
— Что может сделать огонь с камнем? Кто скажет? Только воздержитесь говорить, что каган Святосляб дурак!
— Позволь мне, о могучий! — выступил вперед храбрый и прямодушный Ровдух-богатур.
Каган-беки с сомнением посмотрел на него, однако кивнул утвердительно.
— Если бы камни стен и башен были сухими, огонь ничего бы не сделал с ними. Но, — Ровдух показал на стену, — за много лет вода проникла внутрь. Как только огонь разогреет воду внутри кладки, пар станет рвать камень и стена рухнет.
— Та-ак! — не поверил ему каган. — А вы что скажете? — холодно спросил он ханов.
Амурат выступил вперед. Асмид поморщился и пальцем указал ему на прежнее место. И тогда ханы наперебой стали восхвалять мудрость Ровдух-богатура.
— Повелеваем! — Каган-беки в упор смотрел на Амурат-хана. — Повелеваем насыпать вал позади стены!
Тот хотел было возразить что-то, но промолчал, поклонился и поспешил вниз исполнять повеление…
За необычным огненным штурмом крепости с интересом наблюдали патрикий Михаил и царевич Василий.
— Скажи, — вопрошал царский отпрыск, — неужели князь россов намеревается таким способом сокрушить камень? Ведь это не дерево!
— Сфендослав — смышленый варвар! Если он задумал именно так брать твердыню, простоявшую сто тридцать лет, то он ее возьмет. Можешь не сомневаться.
— Если это случится, я перед всеми поклянусь, что Сфендослав — самый искусный полководец в наше время! — воскликнул пылкий отрок.
— А потому и самый опасный враг Романии, — мрачно добавил Михаил.
— Но ведь он не воюет с нами!
— Пока не воюет. Но как только он сокрушит царство хагана, силы россов утроятся, а самомнение царя варваров вознесется под небеса. В какую сторону повернет свой меч такой воитель? У него только два пути: в Болгарию или Романию! Нам нежелателен ни тот, ни другой его шаг.
— Но Болгария и наш враг тоже! Пусть варвары дерутся друг с другом. Когда они в кровавой борьбе ослабнут оба, мы захватим земли и того и другого!
— Значит: «Разделяй и властвуй!» Ты хорошо усвоил завет македонского царя Филиппа! Хвалю! Однако посмотри, — патрикий кивнул в сторону реки, — с лодки только что сошел и, кажется, к нам идет человек. Вон тот, высокий, видишь?
— Который? Тот, что горбится?
— Да! Этот человек мне знаком. Это купец из Синопа. Его зовут Лорикат.
— Так пригласи его к нам! — нетерпеливо воскликнул царевич.
— Тише! Нельзя. Если он посчитает необходимым, то сам подойдет к нам.
— Что значит, пожелает? — покраснел от обиды Василий. — Кто он такой, чтобы желать? Ты сам сказал, Лорикат — простой купец.
— Прошу тебя, не выражай свое возмущение так громко. Мы все-таки не в Константинополе. Сотни глаз следят за нами. А Лорикат, — он понизил голос до шепота, — не просто купец, а…
После побега греческого воина из свиты византийского посла Святослав ограничил свободу Михаилу и его окружению. Охрана из десятка гридей всюду сопровождала их.
— Ты взял нас под стражу, царь Скифии?! — возмутился было патрикий.
— Ты что, посол? — рассмеялся князь. — Разве я посмел бы и промыслить о том? У нас, на Руси, положено: доброму гостю — добрый почет! Гриди сии почет тебе перед народом кажут, болярин ромейский. Гордись!
Патрикий прекрасно понял, что это за «почет», однако спорить не стал, смирился. Да и опасно было спорить: Святослав мог обвинить его в пособничестве хазарам, и если не казнить тут же, то высказать свое возмущение императору. А Никифор Фока тоже долго раздумывать не любит, когда дело касается его интересов. В открытую ссориться с руссами, особенно сейчас, когда войска заняты борьбой с арабами, властитель Византии не станет…
Здесь, в боевом стане руссов, говорить вслух о сокровенном греки остерегались. Сановник царя Никифора быстро сообразил: стражники, приставленные к ним, отлично знают греческий язык.
Опытным умом полководца Михаил оценивал боевую деятельность Святослава. Скоротечный разгром основной хазарской орды изумил его. Патрикий полагал, что бой с превосходящими силами кочевников сложится иначе. Теперь греки наблюдали за огненной атакой несокрушимых ранее стен грозной твердыни.
— Необычный штурм этот завершится блестящей победой россов, — говорил сановник царевичу. — Видишь, хазары из-за огня и дыма вынуждены оставить без защиты весь восточный угол города. А вон и катапульты подплывают. Мудро. Раз… три… пять метательных машин в четверти стадия от башни. А хазары бессильны осыпать их стрелами. Учись, царевич!
Вскоре катапульты приступили к делу. Первый же снаряд перелетел через верх стены и, видимо, не пропал даром: в густо населенной крепости раздался многоголосый вой… И с этого момента машины не переставали работать. Через каждые четверть часа в стену сквозь огонь и дым летели тяжелые камни. Время от времени руссы меняли прицел и вместо отдельных глыб загружали чаши грудами камней помельче. Тогда убийственный град сыпался на город.
К полудню ловкие гребцы привели еще три катапульты. Эти только для того и предназначались, чтобы беспокоить защитников Саркела. День и ночь без перерыва все восемь метательных машин сокрушали башни и стены хазарской твердыни, засыпали крепость камнями и горшками с горючей смесью из нефти, смолы и селитры. В городе вспыхнул пожар.
— Сфендослав ведет осаду по всем правилам военного искусства, — вынужден был признать Михаил.
— Смотри, а это что за баллисты? — показал на реку царевич. — Я таких никогда не видел.
— Я тоже. Посмотрим.
Новые машины состояли из длинных труб и круглых воротов с держаками для рук. Они были значительно меньше катапульт: для каждой хватало по две ладьи. Вскоре греки убедились в исключительной новизне осадных сооружений руссов. Снаряды из труб летели в цель точнее; новые машины стреляли в два раза быстрее.
— Ого! Это огнеметы? — изумился патрикий. — Я слыхал о них, но еще ни разу не видел. Их придумал и построил простой плотник. Надо бы сделать чертежи. Но как?
— Попроси Сфендослава.
— Да? Так он тебе и дозволил! Вот посмотришь, хитрый варвар еще будет из них обстреливать наши города. Если, конечно, он сумеет поставить на колени империю хагана.
— А кто ему помешает? — внезапно раздался позади них равнодушный, с хрипотцой голос.
Греки быстро обернулись: перед ними стоял сутулый худой человек с вислым горбатым носом и сросшимися черными бровями. Влажные жгучие глаза человека в упор смотрели на патрикия: царевича он как будто и не заметил.
— Садись, Лорикат! — радушно пригласил сановник, указав на край ковра.
— Дозволит ли царевич? — почти равнодушно перевел взор на Василия купец-лазутчик.
Царский сын по-детски насупился: решительно никто не хотел принимать его всерьез.
— Садись! — буркнул он обиженно.
Лорикат понимающе скривил губы, сел. Патрикий огляделся: стражей поблизости не было.
— Что сообщишь нам? — вполголоса спросил он лазутчика.
— Главное. Хазария проиграла войну! Сфендослав — хозяин Степи!
— Хаган-бек еще не сказал своего последнего слова! — возразил патрикий. — Он соберет новое войско и…
— Больше он не соберет никого! — грубо перебил сановника Лорикат. — Хаган-бек в крепости, и дни его сочтены.
— Как в крепости? А кто же водил конницу на полки россов?
— Кто водил, не знаю. Но хагана я сам видел в Саркеле.
— Ты был там?! Расскажи! — сразу преобразился царевич.
— Повинуюсь, о порфирородный, — склонил лысую голову Лорикат. — Россы захватили хагана…
— Как?! — не поверили оба слушателя.
— Точно не знаю. Только я увидел его переодетым в простого воина. Россы связали его и бросили в дом. Раньше я видел хаган-бека и узнал его. Мне показалось, россы не поняли, кто у них в руках. Это помогло мне освободить его. Когда стемнело, я убрал сторожа и провел пленника в крепость. Вот и все.
— Я скажу Никифору Фоке о тебе. Он щедро вознаградит тебя за подвиг! — безудержно, по-мальчишески крикнул Василий.
— Тише! — испугался лазутчик. — Тише. Иначе Сфендослав успеет наградить меня первым. Он человек скорый, и я боюсь, что наградой мне будет добрый удар меча. Тише, царевич! Здесь не говорят громко.
Патрикий укоризненно посмотрел на Василия и осуждающе покачал головой. Мальчик покраснел, насупился.
— Я больше не буду, — пробурчал он. — Продолжай, храбрый Лорикат.
— Что можешь сказать нам о главном полководце Хазарского царства? — спросил патрикий.
— Это не Урак, — пренебрежительно поморщился лазутчик. — В минуту у него сто решений, и все противоречивые. Самовлюбленный индюк! Он уже принес свою молитву, и сатана ждет его в аду с раскаленными вилами наготове. Разве может такой полководец противостоять грозному и мудрому Сфендославу? Асмид-хаган растерял всех своих союзников, перессорился со многими степными ханами, а именно они — опора хазарского могущества!.. Пока его конники рубились здесь с железными полками россов, столицу Хазарии Итильполь занял хан Фаруз — сторонник Сфендослава.
— Откуда весть? — живо спросил патрикий, и кровь схлынула с его лица.
Лорикат внимательно посмотрел на царедворца:
— Зря тревожишься. Я говорил Никифору Фоке, что Хазарии не устоять, если в этом году Сфендослав обрушит на нее свои полки. А царствующий, ты знаешь это, считается с моим мнением… Откуда весть, спрашиваешь? Мои люди донесли. Фаруз популярен среди хазар, его уважают и боятся степные ханы, и у него сегодня под рукой более тридцати тысяч конных воинов. Он потому только не объявил себя хаган-беком, поскольку еще жив Асмид. Фаруз ждет. Он знает, что этому толстому дураку жить осталось совсем немного. В лучшем случае Асмид попадет в плен. А это все равно что умереть: власть он потеряет.
— Может быть, Сфендославу не удастся так скоро овладеть Саркелом? — усомнился патрикий. — Это орешек крепкий, и за сто с лишним лет его никому не удалось разгрызть!
— Сфендослав разгрызет! — уверенно заявил Лорикат. — Он не зря затеял эту огненную карусель. Стены со стороны реки пропитались влагой. Тут огонь и камни катапульт быстро сделают свое дело. Скоро восточная стена рухнет. Это так же верно, как после ночи наступает день!
— Так! Все верно, — подумав, согласился Михаил. — Что нового еще?
— В Итильполе объявился некто Араз из древнего царского рода. Раньше он был простым пастухом. У хазар такое в порядке вещей: сегодня пастух, завтра царь! — хохотнул Лорикат. — Два года назад Араза пригрел Сфендослав…
— Я что-то слышал об этом, — в раздумье проговорил патрикий.
— Так вот, многие жители Итильполя и даже ханы держат сторону Араза. Если погибнет хаган-бек Асмид и Сфендослав захватит Таматарху, то великого царя Иосифа, по местному обычаю, могут объявить виновником всех бед — святыней, потерявшей чудодейственную силу, — и казнить всенародно. — Лорикат с усмешкой посмотрел на слушателей. — Да-да, не удивляйтесь. В Хазарии такое случалось.
— И что же? — спросил Михаил.
— Тогда великим царем по праву наследования объявят Араза. Особенно если претендента поддержит своей военной мощью хан Фаруз. А он это сделает обязательно. Тогда вся верхушка в Итильполе будет на стороне Сфендослава, ибо все они его ставленники.
— Все ясно! Пока жив хаган-бек Асмид, все планы царя Сфендослава ничего не стоят. Пока жив хаган-бек Асмид, война Хазарией не проиграна. Тогда победа россов под Саркелом — просто эпизод в большой войне! — Патрикий замолчал надолго, обдумывая необычную ситуацию.
Лорикат смотрел на него строго, и не было обычной усмешки в его черных глазах. Царевич тоже молчал, переводя взгляд с лица Михаила на купца и обратно… Наконец сановник заговорил:
— Если ты спасешь хаган-бека Асмида, я добьюсь для тебя звания патрикия.
— Мне хватит должности стратига фемы в Таврии, — равнодушно отвернулся Лорикат.
— Я тебе эту должность обещаю твердо!
— А я обещаю получить для тебя у Никифора Фоки золотую похвалу! — загоревшись взором, объявил царевич Василий.
— Ну что ж… попробую.