арус сорвало. Мачта рухнула. Сломалось рулевое весло. Их третий день несли на север зимний ветер и жгучие, морозные волны. Ладья разбилась о прибрежные камни утром четвертого дня, когда вокруг не было видно ни зги из-за тумана. По пояс в студеной воде кормчий, гребцы и воевода Асмуд окоченевшие выбрались на берег.

— Все ли тут? — спросил старый военачальник.

— Все, — ответил кормчий.

— Благодарю тебя, царь морской! — поклонился воевода волнам и бросил навстречу им горсть серебра. — Прими и не сердись за то, что нарушили завет твой и плыли к пределам своим в зимнюю пору.

Все руссы сделали то же самое и одарили царя морского, кто чем мог: монетой, серьгой из уха, пряжкой, перстней, куском размокшего хлеба.

Ветра не было, но потерпевшие кораблекрушение, мокрые с головы до ног, дрожали от холода. Многие тут же, на берегу, снимали с себя промокшие одежды, выжимали их насухо, выливали воду из сапог, переодевались.

— Глянь, воевода, вон у холма дом, кажись, стоит.

Так оно и было. От ветхого строения к ним спешили люди. На всякий случай руссы построились и взялись за рукояти мечей. Но, разглядев, что к ним приближаются всего четверо мужчин, воины расслабились. Ждали. В хозяевах здешнего места воевода сразу узнал греков и не ошибся. Шагах в десяти люди остановились. Трое остались стоять, а четвертый — мужик лет сорока — смело выступил вперед.

— Мир вам, воины! — приветствовал он руссов по-гречески и безошибочно отгадал: — Россы. Какой ветер занес вас в наши края? Кто же плавает в такую пору?

Асмуд ответил на приветствие и в свою очередь спросил:

— Ты кто? Рыбак, должно быть?

— И рыбак, — подтвердил грек. — Имя мое Родион. А это сыновья мои.

Трое рослых парней, старшему из которых на вид было не более двадцати лет, склонили головы, но дубинок с плеч не сняли.

А Родион продолжал:

— Но я не только рыбак. Я дозорный моря. По договору с росским царем Сфендославом и императором Романии Никифором Фокой я помогаю мореходам, попавшим в беду.

Руссы сразу повеселели: такой договор был.

— Мы рады принять твою помощь! — пожал ему руку Асмуд. — Но почему ты не выставил огонь, как увидел нашу ладью?

— Я не видел даже самого моря из-за тумана. А огонь горит на холме днем и ночью. — Родион указал рукой на вершину. — Видишь дым?

Туман растворялся под лучами утреннего солнца, и руссы с извинениями вынуждены были признать правоту грека.

— В разбитой ладье было много запечатанных кувшинов с монетами, зерном и другими товарами, — сказал кормчий. — Если их не разбило о берег, то надо бы выловить. Был бы челн…

Отец только бровью двинул, как парни ринулись к берегу, где, скрытая от посторонних глаз, стояла в заливчике длинная и узкая рыбацкая лодка.

Грек еще раз поклонился, приглашая нежданных гостей в дом. Уже на крыльце воевода Асмуд оглянулся и увидел, как лодка, вспенивая волны, стремилась к месту гибели ладьи. Трое парней проворно работали короткими веслами…

В доме было жарко. Руссов пробирала дрожь: не в летней воде искупались — в зимнем суровом море. У кромки берега лед.

— Эх, баньку бы нашу, русскую, — вздыхали гребцы.

— Векша, в дозор! — коротко распорядился воевода.

Хозяин запротестовал было:

— На три дня пути вокруг нет никого. Только такие же посты по всему берегу. Бояться некого. Кочевники сюда зимой не заходят…

— Ежели так, то не пожалей для воина сухую одежду и сапоги, — насмешливо глянул на него Асмуд и пояснил: — Не бабы мы, а ратники. Плохо будем службу править — без глаз останемся, а заодно и головы потеряем.

Векша мигом переоделся и мгновенно исчез за дверью. Хозяин укоризненно смотрел на непреклонного русского военачальника…

С великим поспешанием воевода Асмуд покинул Царь- град и рискнул плыть зимой по бурному Русскому морю. Для этого у него была веская причина…

Месяц назад с ним разговаривал ромейский император Никифор Фока. Пышной при приеме иноземного посла церемонии не было: Асмуд не хотел привлекать к себе постороннего внимания. В Столице мира много было послов иных земель и самых заурядных лазутчиков, которые за деньги продавали даже тайны своих хозяев… Воеводу провели в тесную комнатку загородного царского дома. Император-воин, одетый в кольчугу из серебряных колец, сидел в кресле с высокой спинкой. Кроме двух рослых охранников, в комнате был еще один человек — благообразный старец в длинном белом одеянии с большим позолоченным крестом на груди.

— Нам надобно сокрушить Козарию! — твердо чеканил слова русский военачальник. — Итиль-хан закрыл путь гостям русским на Восток. Русия вынуждена продавать свои товары за бесценок…

Никифор Фока слушал с непроницаемым лицом. Только черные угли глаз вспыхивали иногда под густыми бровями. Тогда глубокий шрам на левой щеке багровел, сжимались тонкие губы под горбатым носом, а бритый подбородок казался несокрушимым и тяжелым, как булыжник.

— Чего хочет от меня правитель россов Сфендослав? — медленно перекатывая слова во рту, спросил император, не глядя на Асмуда.

— Великий князь Киевский желает, чтобы ты, царь Романии, не встревал в нашу свару с хаканом Козарии!

— Ясно… — Император задумался.

«Сокрушат Хазарию и станут нападать на наши земли, — мрачно размышлял властелин полумира. — Над Таврией нависнет меч росса. А с той благодатной нивы Романия получает треть всего хлеба империи… Надо во что бы то ни стало сдержать зарвавшегося варвара Сфендослава!»

Асмуд устал ждать, пока заговорит правитель Царь- града.

— Мы хотим услышать слово царя Романии! — Асмуд вперил холодный взор голубых северных глаз в лицо императора.

— Нет! Романия не может равнодушно наблюдать за разбоем россов. Я не желаю, чтобы Сфендослав воевал хагана… — Никифор Фока помолчал, соображая, что здесь изложить главным доводом, и закончил: — Вы язычники. В Хазарии же много христиан, наших братьев по вере. Кровь их будет на моей совести.

Асмуд открыто и громко рассмеялся:

— Мы не трогаем тех, кто не поднимает на нас меча.

Два лета тому под стенами стольна града Киева и в степи под Черниговом грозный воитель Святослав наголову разгромил орды козарские. Сам хакан-бек Урак потерял свою буйну голову… Множество козар попало к нам в полон. Среди них есть и крестиане. Насилия мы им не чиним: селянами живут они в землях Руссии. Выйдет срок, и они без выкупа по домам пойдут. Или у нас останутся на правах вольных людей — как захотят. Мы веру их не тесним, и невольники-крестиане свободно поклоняются богу вашему. Только в Киев-граде пять молелен, куда они ходят. В Козарии же крестиан на кострах жгут, ибо власть там у Итиль-хана и хакан-бека. Один из них иудей, а другой — Магометовой веры!..

— Примите закон бога нашего Иисуса Христа, и Романия окажет россам любую помощь, — прервал Асмуда человек в белом одеянии.

— Нет! — воскликнул русский воевода. — Перун — вот бог наш! Бог грома и молнии! Есть на Святой Руси и другие боги. Они помогают нам в трудах мирных и в битвах яростных! — Асмуд вдруг язвительно улыбнулся: — Сначала, значит, вы нам бога своего подарите с волхвами своими, а потом и Русь Светлую — под ноготь?! Шали-ишь, кудесник креста! И не тебе сказываю я слово великого князя Киевского, а царю Романии.

— Его слово — это и мое тоже! — насупил густые брови Никифор Фока. — Если Сфендослав двинет свои легионы в Хазарию, гроза обрушится на вашу землю! Вот мое последнее слово!

— Ну, коли так, — голос воеводы Асмуда стал суровым и грозным, — ты тоже, царь Романии, услышь слово русса… На печенегов надежу держишь?.. Тогда мы мира поделимс Козарией и дружины свои обрушим на печенегов. Бек-ханы с ордами своими новых земель искать станут, страшась меча нашего. А мы уж постараемся, чтобы други твои на землях твоих, царь, новую родину сыскали!.. Потом мы бросим грозу и огонь на твои земли в Таврии…

— О-о! — вытаращил глаза император. — Ты осмеливаешься угрожать мне, варвар?!

— Мы не отроки несмышленые, а мужи бранные! — побелел от гнева Асмуд. — Князь Святослав — великий воитель! И слова его — не шелуха на ветру!.. Ежели я с супротивными речами к нему ворочусь, тогда быть грозе на земле твоей!

— Ну что ж… — Никифор прикрыл глаза ладонью. — Я подумаю. — Голос императора был уставшим и глухим.

Русский воевода стоял перед ним прямо, лицо словно из камня вырублено.

Никифор Фока опустил ладонь, остро глянул на строптивого собеседника, усмехнулся чему-то и заключил:

— Завтра синклит скажет свое мнение, а я решу, как быть… Больше не задерживаю мужественного посла россов…

На следующий день сановники императора порешили:

«Не мешать россам воевать хагана. Победит ли в этой войне беспокойный Сфендослав, то богу одному ведомо. В любом случае эти „друзья империи“ ослабят один другого в кровопролитной борьбе и не будут так нагло угрожать нашим границам и требовать непомерной дани».

Послу сказали именем Никифора Фоки:

— Император приветствует порыв царя Сфендослава. Но если он сокрушит Хазарию, то должен будет отдать Романии взятые у врага крепости Тамань, Керчь, Сурож и Фуль.

Воевода русский опешил от такой наглости. Однако подумал и согласился:

— Добро. Кому что отдавать, решит великий князь Руси… Я отплываю, чтоб передать слово Царьграда Святославу!

— Сейчас? Зимой? По бурному морю? — изумились греки. — Не торопись. Подожди весны.

Но втайне они обрадовались: «А может быть, утонет» — и пожелали бесстрашному россу «счастливого» плавания.

Две ладьи устремились на север. Обе неделю стояли в устье Дуная. Здесь ждали русского посла три бек-хана Печенегин — Илдей, Тарсук и Куря. Пока пировали да охотились на степную дичь, из Великой Преславы прискакали гонцы болгарского царя Петра.

— Великий царь разрешает пропустить тумены печенегов на земли Романии, — принесли они отрадную весть.

Тогда к берегу подошли скрипящие повозки кочевников, и Асмуд, предварительно взяв заложников, приказал разгрузить одну из ладей. Пятьдесят тысяч золотых монет царьградской чеканки перекочевали к степным владыкам.

Три русских особо прочных полированных кольчуги подарил Асмуд вождям кочевого народа. А сто локтей разноцветной арабской ткани были переданы их многочисленным женам. Драгоценные камни — смарагды, рубины, бирюзу — бек-ханы аккуратно сложили в кожаные мешочки и подвесили их на прочных ремешках под овчинные шубы.

— Ты щедрый человек, бек урусов, — хвалили они Асмуда. — Клянемся, мы огнем и саблей прочертим путь по земле коварного и жадного царя румов. Мы сами возьмем дань с Никифора, раз он не хочет отдать нам ее добровольно! Пусть каган Святосляб — да пребудут в битвах и победах дни его! — ждет от нас отрадных вестей.

Одну из ладей, пустую, Асмуд оставил болгарам. А когда на второй отплывал на Русь, то видел, как печенеги на болгарских судах и плотах переправлялись через полноводное и незамерзающее устье Дуная в Добруджу.

— Пускай теперь царь Романии требует у нас отбитые козарские крепости, — рассмеялся русский воевода. — Тож мне, за недоумков нас посчитал…

В мызе от парящей одежды мореходов стало влажно и пасмурно. Родион обильно выложил на стол грубые яства: копченую рыбу, черствый житный хлеб, сало, вяленую дичь, жбаны с кислым вином и настойками из целебных трав. Всем этим по договору с руссами рыбаков-спасателей снабжали херсонесские власти в Крыму: рыба и дичь, понятно, были свои, но и они оплачивались.

Пока гости завтракали, вернулись сыновья Родиона, мокрые и возбужденные. Асмуд вопросительно глянул на них, но парни молчали: видимо, без разрешения отца сыновья и рта не решались открыть. Родион разрешил. Тогда старший сказал коротко:

— Собрали кое-что.

— Принесите! — распорядился отец.

Вскоре руссы увидели пять амфор. По клеймам они определили: в двух были монеты, в одной — вино, в остальных — пшеница.

Младший подошел к столу и выгреб из-за пазухи несколько горстей серебра.

— У берега в воде собрали, — застенчиво доложил он. — Там одна амфора разбилась о камни.

Асмуд придвинул драгоценную кучку к Родиону:

— Возьми за гостеприимство и на укреп доброго дела спасения несчастных мореходов.

Родион опешил от такой щедрости, кланялся, благодарил. В это время вбежал дозорный:

— Там, за холмами, комонники мельтешат. Сюда скачут!

— Сполох, братие! — воззвал воевода, и два десятка его товарищей выскочили за дверь с обнаженными мечами в руках.

Вскоре к ним присоединились и Родион с сыновьями: у них, помимо щитов и мечей, были копья и тяжелые луки. Асмуд попросил передать грозное стрелковое оружие своим ратникам. Рыбаки без слов согласились, понимая, что руссы умеют обращаться с луком намного лучше их.

Всадники в косматых полушубках и бараньих шапках стремительно приближались. Их было с десяток, не больше, и у каждого по два запасных коня.

— Печенеги! — сразу определил Асмуд.

Кочевники враз осадили коней, как только увидели, что их встречает вооруженный отряд. Но печенеги никак не проявили враждебности. Никто из них не вынул из саадака лук, не обнажил меча, и копья оставались прикрепленными к правому стремени остриями вверх, и щиты закинуты за плечи.

Один, видимо предводитель отряда, отделился от остальных и рысью подъехал к руссам. Остановился в пяти шагах и заговорил довольно чисто по-русски:

— Я Товлыз Свирепый, хан рода Угур. Великий бек-хан Радман послал меня встретить урус-бека Асамуда. Не ты ли это? — спросил он воеводу.

— Угадал, — отозвался Асмуд. — Слезай с коня, прими из рук наших чашу доброго вина. Зови батыров своих. Но скажи, как ты узнал, что я тут?

— Я не знал. Я уже десять дней ищу тебя. Другие мои отряды ездят по всему берегу, тоже ищут. О том, что плывешь к устью Варуха, нам сказали болгары.

— Понятно! — обрадовался воевода.

Теперь путь до Киева не будет столь трудным, как думалось еще минуту назад.

«И тут великий князь все предусмотрел», — с теплотой подумал Асмуд, а вслух сказал:

— Благодарствую тебя и царя Радмана. Ты вовремя подоспел. Завтра, как только солнце встанет, двинемся в путь.

— Но бек-хан Радман сказал, что ты щедро заплатишь за труды наши. — Круглые глаза Товлыза алчно сверкнули. — Сейчас трудно в степи, мало корма коням, а путь до Урусии долог и опасен.

— Будет награда, — рассмеялся Асмуд. — Останешься доволен! А сейчас раздели с нами трапезу.

Сразу повеселевший хан не стал чиниться, спешился, крикнул что-то своим. Те последовали примеру начальника…